Сокровище ордена Святой Ильги

Глава 10 Катастрофа

Весь наш нелегкий путь был словно во сне. Я находила покой и старалась забыть о произошедшем в объятиях лорда Сандара, который то и дело крепче прижимал меня к себе. Ветер крепчал, усиливал порывы, и даже я, завернутая с ног до головы, ощущала его холодное дыхание. В какой-то момент мне стало казаться, что путь будет бесконечным, и мы затеряемся в этой непроглядной тьме. Я чувствовала, как холод начинает сковывать мои конечности, медленно дотрагиваясь сначала до пальцев, а затем переходя на ступни. Лорд Сандар время от времени кричал, стараясь пересилить ветер, чтобы я не засыпала, и я старалась, как только могла. Кто бы мог подумать, мы можем погибнуть из-за того, что светлая обитель не дала нам приют…

Я боялась даже подумать, каково приходится лорду Сандару и Сорену, последнего я, кстати, совершенно не видела, только слышала иногда его крики.

Когда я уже было отчаялась, наша лошадь остановилась, и до меня донеслись удивленные возгласы других Темных. Стоило мне подумать, что расскажет лорд Сандар, как волна стыда тут же накрыла меня с головой. Ведь сестра Танна даже не позволила нам остаться до утра.

Лорд Сандар бережно снял меня с лошади и не торопясь ставить на землю, занес на руках в казармы. Только когда мы оказались в помещении, он осторожно опустил меня и внимательно осмотрел. Покрасневшее лицо и заледеневшие конечности. Ничего страшного, однако Темного это не устроило. Он не успокоился, пока не отвел меня в комнату, не убедился, чтобы я приняла горячую ванну, и после этого плотно меня накормил и напоил горячим вином.

Я думала, что не усну, но стоило мне просто прилечь, как сон мгновенно накатил, хотя, возможно, это произошло не без помощи лорда Сандара. Могу лишь догадываться, что случилось дальше, что собственно поведал лорд Сандар остальным. Да ведь и Сорен был свидетелем этой ужасной ситуации…

Когда утром я выходила из своей комнаты, то с опаской посматривала на лица Темных. Что я увижу? Осуждение? Пренебрежение? Все оказалось иначе. Со мной, как и прежде, вежливо здоровались. Встретившийся мне Сорен слегка поклонился. Я облегченно вздохнула.

Я застала девочек уже готовыми для ежедневной тренировки с Риддаром. Стоит сказать, что за этот короткий срок они действительно сделали большие успехи, кое-как, но все же могли обращаться с оружием, соразмерным их возрасту и весу. Я не стала отвлекать их объяснением всего случившегося, и вместе с ними пошла на тренировку, тем самым желая хотя бы на некоторое время выбросить из головы все те ужасные и несправедливые, оттого еще более болезненные и обидные, слова.

Риддар нас уже ждал и не он один. Лорд Сандар разминался неподалеку. Поймав мой взгляд, он хитро подмигнул, и в этот раз я не отвернулась от смущения, а наоборот, ласково улыбнулась ему, и наградой мне был его немного удивленный вид.

Тренировка, и правда, помогла. Я смогла сосредоточиться на отрабатываемых движениях и выкинула из головы все остальное. Риддар занимался с девочками, мне же досталось все внимание лорда Сандара. Я уже перестала обращать на это внимание, к тому же, занимающиеся в зале остальные Темные не видели в этом ничего особенного, никто не посматривал на меня украдкой, никто не улыбался. Все было, как обычно и это было правильно, это было то, что нужно.

После тренировки, лорд Сандар задержал меня, и я отпустила девочек в их комнату.

— Только не говори, что случилось, что-то еще? — мы присели на низкую лавку в зале и лениво посматривали на разбившихся на пары мужчин и совершавших довольно странные, на мой взгляд, движения, причем, совершенно без оружия.

— Это наша древняя техника боя, Алита. Предполагается, что тело человека смертоноснее, чем сталь, и при правильном подходе принесет больший вред нападающему, особенно в ближнем бою.

— Здорово, — восхитилась я, — движения такие отточенные. А я так смогу?

— Ты так могла, моя девочка.

— Правда?

— Да, этому обучают с самого детства.

— Жаль, что и этот навык, возможно, утрачен…

— Не жалей, я помогу тебе, если не вспомнить, то хотя бы заново увидеть все это, — лорд Сандар взял меня за руку и откинулся на стену.

Мне нравилось наблюдать за ним в такие моменты, видеть, как приятна ему эта физическая усталость, отмечать капельки пота, скатывающиеся к ключицам и теряющиеся за светлой тканью рубашки. Лорд Сандар перехватил мой взгляд, и хотя я определенно покраснела, но свой взгляд не отвела и, как прежде он, подмигнула ему. Темный на миг окаменел, а потом громко рассмеялся.

— Неужели это вновь происходит со мной? Раньше ты то и дело мучила меня, заигрывая. Особенно ты любила проделывать такие штуки на важных переговорах и встречах. Испытывала мое терпение, жестокая, — мужчина наклонился ко мне, так что я увидела сеточку мелких морщин в уголках его глаз. Я не отклонилась, неспешно провела рукой по его лицу, задержалась на щеке и мазнула пальцем по губам.

— Алита, что ты творишь…

Темный часто задышал, все ниже наклоняясь ко мне. И тут мы услышали покашливание. Словно по сигналу мы обернулись и столкнулись с внимательными взглядами Темных.

— Вы это… заниматься мешаете. Простите, лорд Сандар, — пробормотал один из военных.

— У нас-то никого нет, — горестно вздохнул другой, причем, так тяжело вздохнул, что я не смогла не засмеяться, чем заслужила строгие осуждающие взгляды мужчин, да еще и лорд Сандар добавил:

— Говорил же, жестокая. Эх, ладно, простите ребят. Пойдем, Алита, — он взял меня за руку и потащил за собой из зала, а я не переставала смеяться, уж больно комичным было лицо того Темного, что вздыхал от одиночества.

Это мгновение радости ненадолго затмило вчерашние события. Голова была легкой, а смех — искренним. Пожалуй, я давно так не смеялась. Ощущение счастья вперемешку с теплым покалыванием от прикосновений лорда Сандара дарило эйфорию и, возможно, именно в этот момент я была счастливее всех смертных. Казалось, душа рвалась ввысь, ей было тесно в груди от переполняющих ее эмоций. Но… как и все хорошее, это состояние продлилось недолго. Честно говоря, я ждала подобного, но отбрасывала эти мысли, отмахивалась…

Стоило нам выйти из здания, как реальность обрушилась с новой силой, придавливая воспарившую было душу к земле, окуная ее в грязь существования людей, в их далеко не светлые чувства, в их ненависть. На улице у ворот стояла сестра Танна. Ее не пустили дальше. Очевидно, лорд Сандар озвучил свои угрозы и Темные, как и следовало ожидать, его поддержали. Однако женщина не выглядела жалкой попрошайкой, наоборот, весь ее вид говорил о гордости и неподчинении обстоятельствам. Она пришла не просить, она пришла, чтобы забрать свое.

Я ощутила, как напряглась рука лорда Сандара. Я мягко высвободилась и шагнула по направлению к сестре Танне, но Темный меня удержал.

— Нет!

— Лорд Сандар, — я устало вздохнула, — я должна с ней поговорить.

— В этом нет смысла. Эта женщина фанатична, она не послушает тебя, поверь. Разве ты не понимаешь, она пришла за девочками? Хочешь их отдать?

— Конечно же нет, но и просто так оставить ее здесь я тоже не могу.

— Пусть стоит, все равно ее не пустят ближе, — не унимался Темный, но я уже приняла решение и отступать была не намерена.

— Пусти меня, пожалуйста, — я умоляюще посмотрела на мужчину, и ему ничего не оставалось, кроме как выполнить мою нехитрую просьбу. Лорд Сандар очень нехотя отпустил, и я уверенно, уже совершенно не боясь, пошла к сестре Танне. Та встретила меня совершенно равнодушно, тем не менее, не уколоть не смогла.

— Я вижу, вы не скрываете своих отношений. Надо же, и каково это, слышать о себе перешептывания других мужчин? Надеюсь, они не будут думать, что все сестры монастыря такие же?

Возможно, раньше это и ранило бы меня, но не сейчас. Я внимательно посмотрела на стоящую передо мной женщину. И, правда, она зовет себя сестрой Света, но позволяет себе осуждать меня.

— Я всего лишь нахожусь со своим мужем, сестра Танна. На это я имею право.

Я заметила, как мелькнула и тут же пропала искорка удивления в ее глазах.

— Надо же, докопалась.

Я поморщилась от накатившей горечи.

— Вы знали?

— Конечно, — теперь сестра Танна ласково улыбнулась мне, как несмышленому ребенку, и от этой улыбки мне стало зябко и противно.

— Все было ложью?

— Ну-ну, только не плачь. Противно смотреть!

Я и правда ощутила, как глаза наполнились влагой, и одинокая слезинка покатилась по щеке. До чего же гадко!

— Чем я это заслужила?

— И, правда, чем, Алита? Ты, Темная, получила бесценный дар. Даже не представляешь, кем ты была, и кем стала! Каково это, чувствовать себя не убийцей и подлой развратницей, а человеком, искренним, честным, добрым и милосердным? И что ты сделала с этим даром? А? Ты растоптала его, унизила!

— Неправда! Я защитила своих сестер! Узнала всю правду! Я не предала! — я не заметила, как стала кричать, лицо покраснело, и я то и дело вытирала капающие слезы, — как вы смеете? Я видела своих сестер убитыми, варварски и так жестоко, что даже Темные воротили нос, им было противно. Понимаете вы или нет? Но они единственные, кто помогли, единственные…

— Ну, да, конечно, — все так же спокойно ответила сестра Танна, — и единственные, кто заблокировал путь на остров. Если бы со мной не было амулетов и камня Ильги, я бы никогда не смогла вернуться. Что ты скажешь на это?

— Скажу, что это неправда, — я немного отступила и оказалась прижатой к груди лорда Сандара. Сестра Танна ухмыльнулась.

— Правда? Ну, тогда спроси у него. Давай же!

— Мне незачем спрашивать, это…

— Это правда, Алита, — спокойно произнес лорд Сандар и сжал мои плечи.

— Видишь, как легко ты попалась, Алита! — язвительно добавила женщина, наблюдая за моим удивлением. Я вывернулась из его рук и посмотрела на него. Заметила чувство вины, проявившееся в мимолетно опущенном взгляде, но уже через секунду, лорд Сандар прямо встретил мой взгляд и ответил:

— Я должен был разобраться во всем. Сестры бы только помешали. И к тому же, я хотел вернуть тебя.

— Темные всегда лгут, — вставила свое едкое слово сестра Танна, но я уже не обращала на нее внимания.

— Я столько раз спрашивала у тебя, живы ли еще остальные сестры и ты всегда давал мне понять, что нет, это невозможно. А они просто не могли пройти. Им мешало что-то.

— Барьер, Алита. Я сам поставил барьер. Он полностью изолировал остров от ненужных гостей, никто бы сюда не проник на время расследования.

— Это значит, что и в монастыре было безопасно… Зачем ты так поступил?

— Разве не ясно? Я хотел вернуть тебя, мою жену, хотел докопаться до истины. И сделал для этого все необходимое. И если бы время повернулось вспять, поступил бы так снова.

— Ты должен был мне рассказать. Ты ведь знал, как я волновалась, — я отвернулась от Темного и тут же поймала ласковый взгляд сестры Танны. Женщина разительно изменилась. Только что я наблюдала очевидное злорадство, сейчас же она лучилась участием и добротой. Я даже стала сомневаться в том, что слышала от нее недавно. Ну, разве может сестра Света быть дурным человеком?

— Алита, девочка моя, ты не первая, кто попался на удочку Темных. Как жаль, что это случилось с тобой. Просто уверена, что они все и подстроили. Ну, подумай, они дождались, когда все сестры разъедутся и совершили это грязное покушение. Потом втерлись к вам с малышками в доверие, делали вид, что помогают, сочувствуют. Это ведь так на них похоже. Посмотри на этого мужчину, — я словно завороженная обернулась, чтобы взглянуть на окаменевшего лорда Сандара, — он — сама Тьма, он помешал беззащитным женщинам вернуться в срок, до холодов, а ведь с нами были дети. Ты представляешь, что нам пришлось с девочками пережить, пока мы сюда добрались? Ужас, а я ведь уже не молода… Да, я разозлилась на тебя. Безусловно. Любая из нас бы так поступила. Только подумай, наш монастырь, да и земля там — все священно. А они, — сестра Танна махнула рукой в сторону казарм, — просто-напросто осквернили ее. Я знаю, что обидела тебя, но гнев ослепил меня, и сейчас я раскаиваюсь. Пойдем со мной. Мы сможем помочь девочкам забыть, сможем вновь заботиться о наших ученицах, сможем вернуть все, чтобы было как прежде. Я вижу, что Свет еще не угас в тебе, — женщина молитвенно сложила руки и с выражением бесконечного терпения принялась ждать моего ответа. Весь ее вид внушал кротость и все то, что я привыкла видеть в своих сестрах. Вот только…

— Я не могу, сестра Танна.

— Прости, что? — казалось, женщина и правда не расслышала, но я увидела, как исказилось ее прежде добродушное лицо. Даже ощутила, как повеяло холодом.

— Я не могу, — повторила я громко и услышала, как позади облегченно выдохнул лорд Сандар, — я вам не верю, ни единому вашему слову. Разве вы думаете, что я смогу забыть окаменевшие изломанные фигуры моих учениц и ужас на лицах выживших детей или вы думаете, я не знаю, кто был в монастыре на момент нападения? Отнюдь не Темные…, - я горько усмехнулась и вспомнила остекленевшие фигуры мужчин. Эх, если бы не Лира, девочки бы погибли все!

— Что ж, я вижу, что Свет отказался от тебя. Ты пропащая, я была права первоначально насчет тебя.

— Вероятно, вы правы. Пускай так. Но я сама найду для себя Свет, найду смысл, найду к чему стремиться.

— Глупая! Для тебя была уготована высочайшая честь, а ты…, - сестра Танна горько сплюнула, и этот жест был донельзя противным и гадким.

Я промолчала, да и что тут еще можно сказать. Однако сестра Танна просто так уходить не хотела.

— Верни послушниц. Ты не имеешь на них никакого права.

— Да? Даже на Лиру?

Женщина слегка вздрогнула и неприязненно посмотрела мне за спину. Ах да, лорд Сандар. В какой-то момент я даже забыла, что он стоит рядом. Удивительно, как долго он молчал.

— И это уже узнала, — пробормотала женщина.

— Удивительно, что вы знали так много все это время, сестра Танна.

Женщина улыбнулась, на миг вновь явив настоящую сестру Света, и я не могла не поразиться этим метаморфозам. Эта женщина меняла выражение лица как перчатки и было совершенно невозможно угадать, о чем она думает на самом деле.

— Что ж, полагаю, мне и впрямь пора.

Я тоже так думала, но у Темного оказалось иное мнение.

— Я так не считаю, уважаемая, — холодно произнес лорд Сандар, — вольно или невольно, но вы выдали себя в знании многих фактов, так что отпустить вас не имею права. Именем императора задерживаю вас в связи с подозрением в организации многочисленных массовых убийств и жертвоприношений, а так же в причастности к кражам детей высокопоставленных чиновников империи.

— Вы не имеете права. Император не властен над нашими землями.

— Да, припоминаю такой договор, что Темным нельзя вторгаться на земли монастыря без соответствующего прошения хотя бы одной из сестер, а также о невозможности иных каких-либо действий, направленных на сестер монастыря. Однако, — лорд Сандар слегка улыбнулся, — сейчас вы не на своей земле, и я в своем праве.

Женщина неловко попятилась, но тут же темные жгуты охватили ее конечности и спеленали словно ребенка.

— Лорд Сандар, что вы творите? — воскликнула я, — она ведь женщина и к тому же сестра монастыря.

— Алита, очнись! Да, пожалуй, я большая сестра монастыря, чем эта обманщица!

— Да как вы…

— Открой уже глаза, — лорд Сандар обхватил мое лицо руками, — она не обладает силой Света. Разве ты не видишь? На ней какой-то амулет, вот и все.

Я ошарашено посмотрела на дергающуюся в путах женщину.

— Не видишь?

— Нет, ничего не вижу. Как же так…

— Сила Света понемногу гаснет в тебе, но я найду этот амулет… Алита, я виноват, не спорю, но я не мог допустить этих женщин сюда. Возможно, остальные ни причем, но гадать я не собираюсь. Я должен выяснить правду. Ты же позаботься о девочках, оставшихся в монастыре. Их надо вывезти оттуда немедленно. Сорен и Даир поедут с тобой.

— Вы будете ее… пытать?

Темный внимательно посмотрел на меня и ласково улыбнулся.

— Приложу все усилия, чтобы до этого не дошло, но обещать не могу.

Я кивнула. Хоть что-то.

— Спасибо тебе, Алита.

— За что?

— За то, что не оставила меня снова.

Я выдавила из себя улыбку и побежала собираться. Казалось, что время подобно песку утекает сквозь пальцы. Я боялась опоздать, боялась новых смертей.

Командующий не задавал лишних вопросов, и я была ужасно ему благодарна. Вездесущий Сорен тоже молчал. Мы торопились, как только могли. У меня было какое-то непонятное предчувствие, словно нечто масштабное надвигалось, но что, я разобрать не могла, как ни прислушивалась к своей интуиции.

Погода была сносной, и мы добрались довольно быстро. Вот уже показались стены монастыря. Всего лишь рукой подать… Внезапно нахлынувшее головокружение я списала на волнение за судьбу находящихся в монастыре девочек, но когда появилась ослепляющая головная боль и тошнота, я поняла, что не все так просто. Сорен буквально поймал падающую с лошади меня и усадил на промерзший насквозь пень.

— Что случилось, Алита? — лорд Даир проворно спрыгнул с лошади и подошел ко мне.

— Я не могу… продолжить путь, что-то мешает. Ужасно болит голова, — против воли слезы покатились из глаз. Я выдохнула облако пара и посмотрела на взволнованного Темного.

— Учитель меня убьет, — лорд Даир встал и кивнул Сорену, — останешься с госпожой, я поеду сам.

— Нет, подождите, лорд Даир, — промямлила я, — возможно, вам понадобится помощь, пускай Сорен едет с вами, я отъеду немного назад, на более безопасное расстояние, чтобы не было так больно. Со мной все будет хорошо, здесь даже диких зверей нет, вы же знаете?

— Нет, ни в коем случае, — категорично закачал головой мужчина.

— Пожалуйста, лорд Даир! Я поеду обратно, позову подмогу, нельзя терять время. Подумайте, ведь там дети. Мы здорово ошиблись, отправившись только втроем. Не волнуйтесь обо мне и… о лорде Сандаре тоже. Я все улажу. Пожалуйста.

Мужчина нехотя кивнул. Сорен всем своим видом выражал недовольство, но не решился перечить командующему.

— Хорошо. Держаться в седле сможешь?

— Думаю, да. Я вытерла пот со лба и с помощью лорда Даира села в укутанное мехом седло.

— Не торопись, следи за дорогой. Мы справимся, но помощь все же не помешает.

Я кивнула и повернула лошадь в обратный путь. Мужчины еще немного постояли, проследив за мной, затем направились к монастырю. За себя я не волновалась. Мое состояние было мне понятным. Как и тогда, в тайном ходе монастыря, я оказалась слишком близко к источнику Тьмы, даже не так, к темному алтарю. Теперь же эта страшная сила расширила свои владения, и я не могу ступить туда. Как же так произошло, что сила разбушевалась за столь короткий срок? Этого я не ожидала, да, думаю, и лорд Сандар тоже. Я произнесла короткую молитву и неторопливо отправилась в сторону казарм.

Всю дорогу я прислушивалась к своему источнику. Тот едва тлел. Сила Света иссякала, и я не знала, хорошо это или плохо. Что станет со мной, когда источник погаснет? И собственно, когда это произойдет?

Боль медленно, но все же отступала, и когда стены монастыря и вовсе скрылись из вида за заснеженными кронами вековых деревьев, напряжение окончательно схлынуло, и я с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух. Вокруг было удивительно тихо. Мир, словно замер перед чем-то грандиозным. Я осмотрелась, ничего не заметила, понадеялась, что доберусь до Темных благополучно, так как непогоды не предвиделось. Небо сияло кристальной синевой. Я вздохнула, отбросив щемящие грудь мысли и погладила лошадь по холке. Тут я ощутила, как сердце кольнуло. Раз. Другой. И все чаще и больнее. Охнув, я обхватила шею лошади и закусила губу. Умное животное остановилось, не понимая, чего собственно хочет наездник. У меня не было сил даже пошевелиться. Казалось, что стоит мне дернуть ногой, как приступ боли тут же усилится. Не знаю, каким чудом, я удержалась верхом, но спустя мгновение лошадь все же дернулась и пошла по вытоптанной заснеженной тропинке. Я тяжело дышала, не понимая, что происходит. Боль вроде бы утихла, но я опасалась повторного ее появления. И словно по команде в груди вновь заныло, и я не смогла сдержать крик.

Да что со мной такое?!

Я закрыла глаза, пытаясь хоть немного сосредоточиться, но тут же увидела ее. Мой кошмар. Тень.

— Я долго ждала, пора…, - прошептала неясная темная фигура.

Холод прошиб меня с головы до ног.

— Пора, теперь ты точно станешь моей, вернешшшься ко мне…

— Что происходит? — хотелось плакать от боли и непонимания, но слезы облегчения почему-то не приходили.

— Твой источник… он умирает, скоро… еще чуть-чуть.

— Ты мне только кажешься, это просто помутнение от боли! Ты же приходила ко мне только во сне!

— Теперь я сильнее… хочу получить свое… Не бойся.

Я увидела клубы темного дыма, приближающиеся ко мне. Страшно и совершенно необратимо. Я не могла пошевелиться, даже двинуть пальцем казалось невозможным. Оставалось лишь наблюдать и принимать происходящее. Я глубоко вздохнула. Дым был уже на расстоянии руки и чем ближе он подбирался, тем больнее было. Тело словно выворачивало наизнанку. Хотелось кричать, плакать, но… не выходило. Окаменевшее, совершенно безвольное тело не имело права даже на это.

Как только дым достиг моей ноги, внутри что-то взорвалось. Как будто издалека я увидела, что лошадь словно взбесилась и встала на дыбы. Естественно, я не удержалась, но боли от удара не ощутила или по сравнению с охватывающей мое тело мукой, тот удар был незначительным. Лошадь ускакала, оставив меня на снегу. Я видела опускающиеся хлопья снега, тяжелые ветви деревьев, припорошенные мириадами снежинок и пустоту. Больше ничего. Темный туман обволакивал тело, вместе с тем забирая боль и мою душу. В этот момент я поняла, что не хочу. Не хочу быть Темной! Я попыталась пошевелиться, но куда там…

— Отпусти меня, — я прошептала, и эти слова забрали последние мои силы. Глаза закрылись и больше я ничего не видела.

Лорд Сандар находился в темной комнате и устало смотрел на фигуру уже немолодой женщины, подвешенной за руки. Она потеряла сознание. В который раз. Отправляясь сюда, он не мог себе представить, что принесет ему эта поездка. Хвала всем Богам, что он согласился! Он заметил как дрогнули ресницы сестры Танны и принялся ждать. Он знал, что эта женщина рассказала ему не все, видел ее грубую ложь и понимал, что она всего лишь исполнитель. Но что именно она должна была сделать? Вот что заставляло Темного нервничать. И еще его мысли все время возвращались к Алите. Как она там? Добралась ли благополучно? Наверняка, они уже едут обратно. Лорд Сандар доверял Даиру и знал, что тот не подведет. Собственно, он отправил с ними Алиту, чтобы дети не испугались. Кто знает, как бы они повели себя, если бы в монастырь нагрянули Темные?

Сестра Танна пошевелилась, и лорд Сандар нехотя поднялся со стула.

— Рад приветствовать вас, уважаемая, — ухмыльнулся Темный и заработал прожигающий взгляд, полный ненависти.

— Я уже все тебе рассказала! Чего тебе еще надо?

— Полагаю, что не все. Что заставило вас, сестра, — мужчина особенно выделил это слово, — пожертвовать ценным артефактом, чтобы добраться на остров? Почему вы не переждали зиму, как и остальные в городах на побережье? Что вам нужно было сделать?

Женщина улыбнулась, показав окровавленные зубы, и промолчала.

— Ну же, сестра Танна, уверен, вы наслышаны обо мне и моих средствах. Не заставляйте испытывать их все. Поверьте, то, что сделали вы, лишает вас даже надежды на сострадание.

— Ей ты об этом не расскажешь, не так ли? — женщина хмыкнула и сплюнула кровь.

— Безусловно.

— Я не скажу тебе, Темный! Ничего не скажу! — сестра Танна забилась в путах, царапая запястья и ноги.

— Хорошо, — мужчина немного нахмурился и присел на стоявший напротив стул, — это был ваш выбор. Лорд Сандар взял со стола небольшой нож и слегка порезал палец. Капля крови набухла и упала на пол.

— Что ты творишь, грязный ублюдок? Что ты затеял? — взвизгнула женщина и стала отчаянно вырываться из пут.

На месте упавшей капли стал формироваться темный дым.

Санам.

Очевидно, сестра монастыря Святой Ильги поняла, что именно делает Темный и кого он вызвал. Женщина яростно взвыла, но лорд Сандар не обращал на нее ни малейшего внимания. Он спокойно наблюдал как постепенно поднимается фигура, как обрастает подобием человеческой кожи, как облачается в темные одежды, и как загораются алым глаза его преданного слуги.

— Санам.

— Господин.

— Мне нужны ответы. Добудь их.

Фигура низко поклонилась и обернулась к шокированной женщине. Спустя мгновение она посмотрела на Темного, в ее глазах застыла мольба.

— Я расскажу тебе все сама, прошу, пожалуйста!

— Боюсь, время упущено, сестра Танна, — однако, в голосе Темного не слышалось сожаления. Мужчина спокойно вышел из комнаты и плотно закрыл дверь, не слушая дикие крики женщины. Он не сдержал слово, данное Алите. Но сейчас было не время. То, что он узнал, меняло все, а жалость… К этой женщине он ее не испытывал. Ему было жаль Алиту, запутавшуюся, ничего не помнящую, жаль потерянное время, проведенное в поисках жены, вот и все. Сестра Танна вновь закричала, но Темный, не дрогнув от этого почти животного крика, подозвал к себе одного из военных, охранявших сегодня камеры.

— Еще не вернулись?

— Нет, мой господин.

— Прошло больше 4 часов.

Темный промолчал. Его ответ и не требовался. Лорд Сандар ощутил резкое беспокойство. Нельзя было отпускать ее…

Лира не могла сегодня заниматься. Все время что-то мешало. Какое-то неясное беспокойство. Она знала, что сестра Алита уехала снова в монастырь с Темными. По ее лицу видела, что происходит что-то нехорошее, но она не посвящала учениц в подробности и чтобы лишний раз не расстраивать наставницу, девочка не спрашивала. Но сейчас… Лира просто не могла усидеть на месте. Что-то явно происходит, и от этого непонятного ощущения девочка не могла сосредоточиться.

Не выдержав, она вышла из комнаты и побежала к командующему. Наставница не знала, но она частенько захаживала в этот кабинет. Даир позволял ей листать захватывающие книги, дарил ужасно красивые письменные принадлежности, да и вообще просто так сидеть рядом в удобном кресле рядом с командующим было ужасно интересно и спокойно. Она хотела спросить у него, что происходит, хотела поделиться своими мыслями и чувствами, хотела, чтобы этот взрослый человек успокоил ее. Но, когда она открыла дверь, совершенно без спроса, как и привыкла, то была ужасно разочарована. У стола стоял лорд Сандар. Девочка часто видела наставницу рядом с ним. Возможно, и ему можно довериться.

— Добрый день, маленькая Лира. Тебе что-то нужно? Я тороплюсь.

— Я… даже не знаю, — девочка вздохнула и с опаской посмотрела на Темного. Тот доставал какие-то свертки и складывал в небольшую наплечную сумку.

— У меня ужасное предчувствие, лорд Сандар. Как-то неспокойно.

Мужчина замер на мгновение, потом снова вернулся к своим сборам.

— Это твое предчувствие касается чего-то конкретного? — голос Темного был спокоен, поэтому Лира поняла, что он не собирается подшучивать над ней, что, возможно, он воспринимает ее всерьез и верит ей.

— Ну, да. Я все время думаю о наставнице.

Лорд Сандар не удержал какой-то сверток и тот с тяжелым стуком упал на деревянный пол.

— А где Даир? — спросила девочка. Она хотела, чтобы именно командующий выслушал ее.

— Он уехал вместе с твоей наставницей. Ни о чем не волнуйся, — лорд Сандар заметил потемневшее лицо девочки, — я поеду к ним на встречу. Прямо сейчас.

— Хорошо, — девочка посторонилась, давая возможность Темному пройти, — и Даира поторопите, пожалуйста.

Лорд Сандар хмыкнул и ласково улыбнулся Лире.

— Обязательно. Уж теперь он не отвертится.

Мужчина вышел из комнаты командующего и мгновенно нахмурился. Что ж, его подозрения подтвердились. Кровь тоже много значит, и предчувствия Лиры нельзя сбрасывать со счетов. Повторять ошибку лорд Сандар не собирался, поэтому оставив Риддара за главного, взял с собой десять военных, вкратце рассказал им о целях поездки и, не мешкая ни секунды, отправился в путь.

Мужчины рассредоточились и внимательно осматривали все окрестности. По мере приближения к монастырю, лорд Сандар ощутил острое беспокойство. Что-то явно пошло не так, как он хотел. Надо было спустить шкуру с этой проклятой Танны! Он остановился, давая знак остальным, следовать дальше и порезал палец. Капля крови упала на снег и тут же растворилась в нем. На этом же месте появился Санам.

— Моя господин, — прошелестела темная фигура.

— Говори, что узнал.

— Именуемая Танной созналась, что последние привезенные ей дети, были необходимы для окончательного ритуала.

— Какого именно?

— Высвобождения Тьмы и уничтожения всего острова.

— Так и знал!

— Зачем, смог узнать?

— Да, господин. Целью были командующий и вы.

— Предсказуемо. Что еще?

— Жертва уже должна быть приведена в исполнение. Счет идет на часы.

— Благодарю, Санам.

— Честь служить вам, господин, — фигура растворилась в морозном воздухе, и Темный тяжело вздохнул. Осмотрелся. Что ж, выбора так или иначе нет. Лорд Сандар подозвал одного из отошедших на приличное расстояние военных.

— Садир, немедленно езжай назад и передай следующее Риддару — активировать все защитные щиты, которые только есть в наличии, все силы бросить на защиту казарм и находящихся в них людей. Поспеши.

Темный коротко кивнул и погнал лошадь обратно.

Лорд Сандар с неприязнью посмотрел на поднимающийся холодный ветер и отправился в сторону монастыря.

Мне было холодно, ужасно холодно… Мороз пробирал до костей, поглощая все новые и новые участки кожи. К стуже прибавилось еще и чувство безысходности, какое-то страшное отупение. Мне было все равно, и я равнодушно ощущала, как ноги онемели и даже теплые сапоги и плащ не мешают таким прекрасным снежинкам смерти добраться до меня.

Не знаю, отступила ли Тень или нет, но чувствовала я себя отвратительно. Казалось, весь воздух был пропитан Тьмой, но какой-то неправильной, суровой, безжалостной и беспощадной. Я знала, что от этого нет спасения. Глаза закрывались, нестерпимо хотелось спать, но что-то мешало…

В какой-то момент мне показалось, что я слышу крики, но встать я уже не могла. Пелена равнодушия окутала тело и не давала ему сдвинуться. Стало хорошо и спокойно. Еще чуть-чуть, и я буду свободна, ничто уже не сможет мне навредить, никто не сможет обмануть или солгать. Да, так и есть…

Воздух, словно, загустел, и мне стало труднее дышать. Потом что-то темное закрыло свет, от него хотелось увернуться, оно мешало. Меня резко тряхнуло. Боль тут же, словно поджидая удобно случая, вернулась и вцепилась в мое тело стальной хваткой. Я закричала. Нет, не хочу. Пусть все вернется обратно — блаженное спокойствие и безразличие. Не хочу терпеть, не хочу…

Меня снова тряхнуло, и теперь я уже могла четко ощутить руки на моих плечах. Словно сквозь сон я уловила чей-то голос, взволнованный и такой знакомый…

— Алита! Проснись! Ну же!

Тело отчаянно сопротивлялось, но разум цеплялся за голос. Почему он не оставит меня в покое? Что ему нужно? Ему? Да, именно так. Голос явно был мужским. Приложив нечеловеческие усилия, я смогла открыть глаза. Свет больно ударил по глазам, но кто-то сразу же закрыл меня от слепящего солнца и обилия снега вокруг.

— Хвала всем Богам!

Я услышала, как мужчина всхлипнул. Тонкая нить жалости всколыхнулась где-то в груди. Я хотела его успокоить, хотела вытереть его слезы. Но сил не было, я могла только смотреть, ощущая его боль как свою. Вот, спустя мгновение, он мотнул головой и вытер мокрое лицо, снял свой плащ и осторожно накинул его на меня, а затем и поднял меня словно пушинку. Я хотела сказать, что не надо. Ему будет холодно, но у меня не вышло даже прошептать хоть что-нибудь. Я прикрыла глаза, но он тут же легонько толкнул меня.

— Не спи, Алита. Нельзя!

Да, все правильно. Нельзя спать. Я попробовала пошевелить пальцами, но ничего не получилось. Страх моментально обхватил всю меня. Я пыталась еще и еще, но все было напрасно. Все мои попытки были тщетны, я даже не шевелилась на руках у мужчины, хотя мысленно дергала руками и ногами.

— Тише, маленькая, все будет хорошо. Тише, — шептал он, и я постепенно успокаивалась. Словно со стороны я видела как меня посадили на лошадь, кто-то поддерживал мои совершенно безвольные конечности. А потом был ветер в глаза и постоянные крики — Не засыпай!

Лорд Сандар нашел ее на открытой поляне. Его вело сюда чутье. У Темных интуиция и впрямь развита на порядок больше, чем у остальных. Стоило ему увидеть ее безвольное тело, припорошенное снегом, бледное, почти синее лицо, мужчина тут же ощутил, что его сердце почти не бьется. Он прислушивался к ее дыханию, моля всех на свете и его мольба была услышана. Редкий стук сердца стал самой сладкой музыкой для его ушей. Страшила пустота ее источника. Свет погас полностью, но и Тьма не вернулась. Однако, с этим он разберется позже. Оставив своих людей и отдав четкие приказы, лорд Сандар поспешил обратно в казармы.

Он несся так, словно его преследовали все демоны, не уставая кричать, чтобы она не засыпала и прислушиваться к таким тихим ударам ее сердца. Вот, уже показались ворота, и Темный буквально влетел во внутренний дворик. Не отвечая на вопросы караула, осторожно снял свою драгоценную ношу и поспешил в здание, по пути оплетая ее коконом тепла, исцеляя ее холодные руки и ноги. Сам он не чувствовал холода, лишь страх, да такой, что лишал его воли и мыслей. Уже сейчас глядя на ее немного порозовевшие щеки, он поклялся, что они ответят, все до единого, за каждую крупицу ее боли и за тот ужас, что испытал он сам.

Растирая ее ноги, лорд Сандар немного пришел в себя и вернул способность здраво мыслить. Он не мог не оценить и не отдать должного инициатору этого заговора. Все было бы так, как они и задумали. Так просто. Даже можно сказать, гениально. Темный хмыкнул и, глядя на тяжело дышащую девушку, произнес:

— Чем могущественнее человек, тем больше у него слабостей. Ты — моя слабость, Алита, — лорд Сандар ласково провел ладонью по щеке спящей девушки, — и ты мое самое главное сокровище.

Темный укутал все еще дрожащую Алиту и лег сверху, грея своим теплом и наблюдая с затаенной радостью, как тепло отвоевывает все новые и новые участки ее кожи. Вот, ее дыхание успокоилось, и даже уголки рта сдвинулись. Ей явно снилось что-то приятное.

С видимым сожалением мужчина встал и, подумав, накинул на ее ноги еще несколько шкур.

— Я скоро вернусь. Поверь, они обо всем пожалеют.

Девушка недовольно заворочалась во сне. Но Темного уже не было в комнате. Лишь весело потрескивал разожженный огонь в камине, а за окном бушевала самая настоящая вьюга.

Лорд Даир и Сорен с трудом добрались до монастыря. Теперь-то они поняли, почему Алите стало плохо. Сейчас им самим было не лучше. И хотя их источником силы была Тьма, здесь они чувствовали нечто иное. Враждебное им и их природе.

— Вы это ощущаете?

— Безусловно, Сорен. Будь внимателен.

Темный коротко кивнул и мужчины осторожно открыли дверь.

Их встретила тишина. Факелы были затушены, и явно повеяло смрадом. Сорен поморщился, командующий же только нахмурился.

— Зажги факелы!

Сорен снял со стены несколько факелов и тихо прошептал заклинание. Огонь полыхнул и осветил зал.

— Не нравится мне это, — прошептал Сорен, и командующий полностью разделил его опасения, осматривая разбросанные вещи и перевернутую мебель.

Мужчины осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, прошли вперед.

— Куда теперь? — спросил Сорен, осматривая три открывшихся перед ними коридора.

— Дай секунду, — командующий закрыл глаза и глубоко вдохнул, задерживая дыхание, ощущая каждый всплеск силы в этом монастыре, все источники. Прошло уже 4 минуты, а лорд Даир так и стоял, не дыша, запоминая все повороты, ведущие к их цели. Когда Сорен собирался уже разорвать заклинание, Темный шумно выдохнул и потряс головой.

— Идем прямо. К тайному ходу.

Сорен кивнул, с опаской посматривая на своего командира, который слегка пошатывался.

— Дыру протрешь. Иди уже, — незлобно гаркнул лорд Даир, и Сорен пошел за ним следом, отгоняя тревожные мысли.

Они остановились перед портретом Святой Ильги, коих здесь было очень и очень много.

— Здесь?

— Да, — прошептал лорд Даир и ухватился за стену, чтобы не упасть.

— Вы не можете…

— Помолчи! Я справлюсь!

Сорен замолк, продолжая следить за каждым движением лорда Даира. Тот, в свою очередь, толкнул створку, и дверца поддалась, открывая перед ними нутро хода. Явно потянуло холодом и чем-то чужым. Сорен ощутил, как зашевелились волосы и огромным усилием отогнал от себя приступ неконтролируемого страха.

Лорд Даир же твердо смотрел вперед и, не оборачиваясь, тяжелым шагом, пошел вперед. Сорену ничего не оставалось, как идти следом.

Факел освещал дорогу и… следы. Много следов на влажной земле.

— Неужели, девчонки?

— Кто же еще, Сорен, — командующий стиснул зубы и с ненавистью посмотрел на нескончаемый путь. Эта дорога высосет из него все силы. Интересно, почему Сорен не ощущает это так, как он? Почему лишь боится, а не испытывает твердое убеждение в скорой и неминуемой смерти?

Лорд Сандар проверил все укрепления казарм, отдал надлежащие приказы и остался доволен увиденным. Несколько часов у него в запасе все же есть. Этого должно хватить. В курсе был только Риддар, ему он доверял безоговорочно. Он же и подвел оседланного коня.

— Вы уверены в своем решении, лорд Сандар?

— Безусловно. Приглядывай тут, особенно…

— Я знаю. Я все сделаю, господин.

— Хорошо.

Караульные уже открывали ворота, и Темный не стал медлить ни секунды. Он не боялся скользкой дороги, не позволил думать о ветре чудовищной силы, почти полностью лишающем возможности видеть. Только вперед. Не оглядываться. Лишь бы успеть.

Оставленные им ранее люди, встретили лорда Сандара на своих позициях. Вместе они уже направились непосредственно к монастырю. Он улавливал бродящую по острову, выпущенную на волю силу и поражался уровню заговора. Сколько лет они не замечали очевидного, столько лет и столько жертв…

Когда он снял печать с той комнаты пыток в тайном ходе, он даже не мог подумать, что увидит там, но реальность оказалась намного хуже его собственных мыслей. К тому же, как он сейчас понимал, снятие печати никак не повлияло на то, что происходит сейчас. Она так и так бы не выдержала. Хорошо, что они оказались там раньше и смогли хоть немного подготовиться к сегодняшней ситуации.

Конные остановились перед воротами монастыря. Ветер отчаянно свистел, срывая с мужчин теплые плащи и лишая возможности согреться.

— При малейшем признаке плохого самочувствия, сразу даете мне знак. Сразу же!

Мужчины кивнули и открыли ворота.

Лорд Даир остановился перед обычной деревянной дверью. Он знал, что за ней. Но безумно желал, чтобы все оказалось не так. Сорена слегка шатало. Сила добралась и до него.

— Мы пойдем туда?

— Нет выбора.

Сорен только кивнул и, склонив голову, прошептал какие-то слова. Молитва? Кому может молиться Темный? Уж не той ли Тьме, что обволакивает их сейчас и лишает воли?

Лорд Даир толкнул дверь и та легко поддалась. Ужасная вонь ударила в ноздри, и стоящий за спиной Сорен закашлялся.

— Что там…

— То, чего я так боялся…

Перед ними была пыточная, о чем свидетельствовали многочисленные цепи на стенах, разного рода ножи, от вида которых прошибал пот, дыба и многое другое, но взгляд то и дело цеплялся за изломанные тела. Одним явно было больше сотни лет, другим всего лишь несколько дней.

— Да что же это такое?! — ахнул Сорен и немного попятился.

— Всего лишь ритуал, Сорен, ничего больше.

— Ритуал? На человеческих жертвах?

— Так и есть, — лорд Даир откинулся на холодную стену, чтобы хоть немного перевести дух, — знаешь, Тьма тоже бывает разной.

Сорен непонимающе посмотрел на своего командующего. Тот словно сошел с ума. Его губы слегка дрогнули в понимающей усмешке и спустя секунду лорд Даир громко рассмеялся.

— С вами все хорошо?

— Да, Сорен, ты подумай! Я ведь понял все только сейчас! — Темный продолжал хохотать среди ужаса искровавленных тел и пустых глазниц черепов.

Я открыла глаза, и тут же чувство пустоты захлестнуло меня с головой. Я что-то потеряла. Но что? Я постаралась прислушаться к себе, понять, но ничего не выходило. Да что же это такое? Ах, да! Источник! Я его просто не ощущала. Совсем. Ни единой крохи силы. Я заплакала и тут же вытерла горячие слезы рукой. Новая мысль заставила на мгновение забыть о горечи утраты — я могу двигаться! Удивительно…

Я осмотрелась и сразу же узнала комнату. Значит, лорд Сандар меня спас и принес сюда. Что ж, я буду перед ним в неоплатном долгу до конца жизни. Попытавшись встать, я сразу же без сил упала на кровать. Входная дверь тут же отворилась и Риддар осторожно заглянул. Увидев, что я уже не сплю, Темный почтительно приблизился и внимательно на меня посмотрел.

— Вам лучше не вставать, госпожа.

— Что…, - горло словно обожгло огнем, и я закашлялась. Риддар тут же протянул кружку и помог мне выпить. Вкуса я даже не почувствовала.

— Сейчас вам нельзя двигаться. Думаю, вы догадались. Вы утратили свою силу.

Я слегка кивнула и от этого простого движения моя голова словно раскололась на части.

Риддар смотрел на меня с сочувствием.

— К сожалению, я не могу вам помочь, госпожа. Как только вернется лорд Сандар, он вам все объяснит.

Я от волнения прикусила губу. Уж не знаю, что именно Риддар увидел в моем лице, но все же сжалился и принялся объяснять.

— Я сам многого не знаю, госпожа, но, насколько мне известно, лорд Сандар смог раскрыть заговор против правящей верхушки. Его средоточие в монастыре. И сейчас они стараются все уладить. Я совершенно уверен, госпожа, что все скоро наладится, а вам не о чем беспокоиться. За девочками, кстати, присматривают. Не волнуйтесь и отдыхайте.

Риддар дал мне еще немного попить, и я откинулась на подушки. Спать и, правда, хотелось. Наверняка, в этом питье было что-то успокаивающее. С трудом удерживая отяжелевшие веки, я смотрела, как Риддар поправил мое покрывало и, поклонившись, вышел.

— Лорд командующий…, - растерянно начал Сорен, — что происходит?

— Мы сами загнали себя в ловушку, Сорен. Вот что, — Темный отсмеялся и теперь внимательно осматривался, совершенно не обращая внимания на разбросанные, словно старые игрушки трупы, — только подумай, учитель распечатал эту комнату, освободил скопившуюся здесь силу Тьмы в надежде, что она развеется и исчезнет. Однако он не учел ее мощи, многочисленных жертв, принесенных здесь и так сказать замысла. Интересно, кто же автор сего действия?

Сорену стало нехорошо. Он ощутил, как что-то давит на него. Не дает вздохнуть.

— Вот, теперь и ты чувствуешь, Сорен. Вижу.

— Что это, господин?

Лорд Даир как будто не слышал его вопроса и продолжил ходить, слегка прихрамывая по комнате. Сорен заметил, что ранее командующий выглядел уставшим и даже каким-то больным, но сейчас. Сейчас ему было интересно разгадать загадку, найти ответ и весь его вид говорил о еле сдерживаемом волнении.

— Знаешь, — продолжил как ни в чем не бывало лорд Даир, — сила, которую высвободил учитель, никуда не исчезла, лишь сосредоточилась в пределах острова, выжидая нужного момента. Ей не хватало всего лишь крупиц для осуществления задуманного.

— Чего же именно? — Сорен поморщился от накатившей боли. Ломило все тело. Таким беспомощным он давно себя не чувствовал.

— Не хватало, чтобы в определенный момент у источника Тьмы, а мы видим, что это именно пыточная, появились двое Темных и отдали все свои жизненные силы, ради полного высвобождения силы, — командующий торжествующе улыбнулся и посмотрел на Сорена, который уже скатился по стене и упал на пол.

— Все оказалось очень просто, Сорен и мы попались, как глупцы. Последней каплей была жертва этих невинных девочек. Танна оказалась очень проворной.

— Надо уходить…, - прошептал Сорен.

— Боюсь, мы не сможем, — командующий слегка покачнулся и упал рядом со своим подчиненным, — у меня нет сил.

— Сколько у нас… времени?

— Немного, Сорен… Минуты…

Сорен повернул голову и прищурился, чтобы разглядеть, где находится дверь. Он не хотел умирать так — быть выпитым неведомой силой ради их общего уничтожения. Надо хотя бы постараться, приложить усилия, сделать хоть что-то.

Темный дернулся, чтобы подползти к порогу, но не смог продвинуться даже на шаг. Упав лбом на мокрую землю, Сорен стиснул зубы и дернулся еще раз. Сдаться он успеет. Даже в последние минуты жизни, он не будет ждать покорно смерти. Ну, уж нет!

В монастыре было тихо, и тишина эта казалось лорду Сандару угрожающей, последним моментом перед разразившейся бурей. Как мог он оказаться настолько глупым? Как мог позволить, чтобы был нанесен вред его близким? Алита… А теперь и Даир… Но, ничего, он все исправит.

— Рассредоточьтесь. Осмотритесь, возможно, мы чего-то не учли, и как можно скорее наносите эти знаки, — лорд Сандар протянул каждому небольшой кусочек пергамента и развернул перед военными свертки с ножам, — эти клинки особенным и символы начертать нужно именно ими. Помните, что вы отдаете свою силу, но только так можно помешать. Почувствуете слабость, кричите, зовите, но не бросайте чертить. Понятно?

Мужчины кивнули, и лорд Сандар раздал им ножи.

Теперь посмотрим, кто кого!

Темные принялись отслеживать наиболее сильные всполохи Тьмы и в тех местах принялись чертить символ. Каждый из них знал, на что идет. В лучшем случае, этот знак высосет из них силы, оставив простыми людьми, без особых способностей, но иного выбора не было.

Александра Дорэ находилась в левом крыле дворца, в специально отведенных для нее комнатах. Рядом сидела и читала вслух госпожа Саран, одна из ее помощниц и гувернанток, но невеста наследника не вникала в текст новомодного романа. Она сидела перед зеркалом и расчесывала свои прекрасные светлые волосы, мыслями же была далеко. Что-то происходило. Ее интуиция, ее сила буквально кричали об этом. На душе было мерзко, и ожидание казалось невыносимым.

В дверь постучали и слуга, низко поклонившись, вошел.

— Моя госпожа, его императорское высочество, лорд Данар желает видеть вас.

— Хорошо, Сан, пусть проходит, — не отрываясь от зеркала, сказала Александра. Мысли ее все так же были не здесь. Что же такое происходит? Она так задумалась, что не увидела, как ее помощницы многозначительно переглянулись и покинули комнату, не заметила она, и как наследник престола подошел к ней и стал пристально рассматривать ее такую необычную красоту.

— Душа моя, вы где-то далеко, не со мной, — прошептал Данар ей на ухо, и девушка вздрогнула от неожиданности.

— Простите, мой лорд, какое-то предчувствие нехорошее, но, наверняка, вы скажете, что все это лишь женские выдумки, не так ли?

— Мм… возможно. Что вас тревожит?

— Даже не знаю, как объяснить, — Александра резко повернулась к своему жениху, и ее волосы рассыпались золотистым шелком. Наследник жадно проследил за этим ее движением, что не укрылось от самой девушки, — вам так нравятся мои волосы?

— Да. И многое другое, Александра.

Девушка в ответ лишь улыбнулась и через мгновение вновь нахмурилась.

— Извините, но не могу отделаться от этого чувства. Что-то происходит. Мне хочется кричать, звать на помощь, но я не понимаю… Просто не понимаю!

— Александра, моя душа, — наследник сел рядом и взял девушку за руки, ее ладошки были холодные и мелко дрожали, и эта дрожь передалась ему, — не стоит так переживать. Если что-то и произойдет, мы найдем решение и все уладим.

Данар поморщился от резко нахлынувшей головной боли.

— Вам не хорошо?

— Нет, все нормально, — отмахнулся наследник, хотя явно ощущал признаки недомогания, — какие в вас на сегодня планы? Опять школы для сирот? Или, постойте, бесплатное питание для нищих? Я угадал?

— Вы очень хорошо меня знаете, мой лорд.

— Мне нравится, когда вы называете меня по имени.

— Хорошо, лорд Данар. Так лучше?

— Совсем немного, душа моя, — в этот момент наследник резко охнул и согнулся. Боль ударила по всему телу. Александра громко кричала, звала кого-то на помощь, но он не мог ничего сказать, даже пошевелить пальцем. Его сковало нечто неизвестное. Единственное, что он ощущал, так это исходящую из него силу, а вместе с ней и жизнь.

Лорд Сандар с трудом передвигал ноги. Уже было начертано 7 знаков. Надо еще 3. Надо успеть. Но, как же хочется просто упасть и не вставать. Сила уходила, словно вода через решето. Одна мысль держала его — Алита. Он должен защитить. Просто обязан.

Он подошел к уже известному изображению Ильги.

— Кто же ты такая, черт бы тебя побрал?

Пот стекал по лбу, и каждое усилие давалось Темному очень и очень тяжело. Он толкнул створку и пошел по узкому коридору хода. Впереди виднелись факелы. Наверняка, Даир и Сорен там. Что ж, он и впрямь был очень глуп и самонадеян. Теперь пора расплачиваться.

Лорд Сандар шел, опираясь рукой о влажные стены. Глаза то и дело закрывались, и он постоянно боролся с таким приятным искушением — просто уснуть. Тяжело вздохнув, Темный махнул головой, отгоняя непрошенные мысли и вновь пошел дальше. Эти несколько шагов потребовали от него изрядной выдержки и силы воли. Вот он и на месте. В этот момент он почувствовал, что был начертан 8 знак. Кто-то еще из его людей справился. Слегка улыбнувшись, лорд Сандар зашел в некогда пыточную и прикрыл на мгновение глаза. Жаль, девчонок уже не спасти…

Буквально у его ног лежали еще две фигуры. Сорен все еще слабо дергался, пытаясь доползти до такой, казалось бы, близкой двери. Лорд Сандар перевел взгляд на своего ученика. Тот был еще жив, но сил бороться у него не было. Взгляд стал стеклянным, бисеринки пота катились по восковому лицу.

Теперь лорд Сандар посмотрел в центр комнаты. Он знал, что искать. Шатаясь, он приблизился к начертанному на полу, еле видному кругу. Тела девочек и кости предыдущих жертв скрывали рисунок. Намеренно это было сделано или нет, Темный не знал, да и не слишком-то интересовался. Важнее было собрать все оставшиеся силы и выполнить задуманное.

Сделав еще несколько шагов, мужчина упал на колени и поморщился. С трудом лорд Сандар достал нож и в самом центре, в круге, залитом уже высохшей кровью невинных жертв, стал чертить по памяти. Каждая линия, каждый штрих тут же загорались ярким светом. Свет слепил и обжигал. Все его нутро сопротивлялось противной его природе магии, но он не останавливался. Тьма внутри бунтовала. Ей это не нравилось, это ей было чуждо, но лорд Сандар не обращал внимания. Он продолжал вычерчивать линии, и когда они сложились в единый знак, мужчина упал на землю. Он судорожно дышал и надеялся, что последний знак все же будет сделан.

— Не сспи, просыпайся…

— Кто это? — я вздрогнула всем телом и резко открыла глаза. Того благословенного спокойствия и тепла в одно мгновение как не бывало. Я приподнялась на подушках и, прищурившись, осмотрелась. В комнате было пусто, но почему же голос был таким знакомым? За дверью послышался какой-то шум, и я, прижав покрывало к себе, замерла. Надо пойти, посмотреть, проверить. Опустив ноги, я медленно встала, опираясь сначала на столбики кровати, затем о стул, и наконец вышла из комнаты. У дверей лежали и тяжело дышали Темные, видимо, они охраняли комнату. Но почему они упали? Что случилось?

— Госпожа, — прошептал один из них. По-моему, его зовут Дар, но я точно не помню.

— Что случилось? — я опустилась на колени рядом с ним.

— Не знаю… как будто, — тут Темный сильно закашлялся, — как будто кто-то забирает нашу силу. Такая слабость…

— Ильга! Что же делать? — я судорожно осматривала пустой коридор. Паника накатывала волнами. Я видела, что этим людям становится все хуже, но ничего поделать не могла. Совершенно. Ведь мой источник исчез, у меня нет силы излечить их. Но… ведь сила есть у моих учениц!

— Ильга, дай мне сил! — прошептала я, чтобы тут же крикнуть во весь голос, — Лира! Сана! Девочки, на помощь! Кто-нибудь!

Я кричала так громко, как только могла, и топот ног вдали стал для меня самой большой наградой. Впереди бежала Лира. Запыхавшаяся, она перевела взгляд с Темных на меня и сразу все поняла. Моя умница.

— Что мне делать, наставница?

Я стала давать ей указания, представив, что это я пользуюсь своей собственной силой. Вскоре прибежали и остальные. Сану я отправила за Риддаром, надеясь, что хоть с ним-то все в порядке.

Темные задышали спокойнее, и я перестала направлять Лиру. Она и сама справлялась очень и очень хорошо.

— Что здесь происходит, сестра Алита?

— Хотела бы я знать, малышка.

Дар открыл глаза и посмотрел на нас более осмысленным взглядом.

— Благодарю, госпожа. Я перед вами в долгу.

— Не стоит. Ты знаешь, что случилось?

— Сестра Алита! — Сана выбежала из-за угла и в растерянности остановилась, — там все, все они лежат и не двигаются. Риддара нигде нет!

— Ильга…

— Госпожа, это щиты, они не выдержали.

— Рассказывай все, что знаешь, а вы девочки, скорее на помощь остальным. Лира подскажет, что нужно делать.

— Я знаю лишь, что лорд Сандар наложил на эту местность щиты и сказал, что казармы остаются местом безопасным и нам всем следует щиты обновлять и не выходить за ограждения. Риддар остался ответственным. А сам лорд Сандар и командующий еще не вернулись. Они направились в монастырь.

Я кивнула. Это все понятно. Как понятно и то, что задумка лорда Сандара не увенчалась успехом, — я откинулась на холодную стену и стала размышлять. Все Темные испытывают слабость, не могут пошевелиться и по словам Дара, чувствуют, как сила их покидает. Но ведь они далеко от монастыря. Или расстояние не помеха? Что же тогда испытывают те, кто находится в самом центре? Ильга, спаси его, спаси их всех… Но неужели сила настолько могущественна, что может пробиваться сквозь щиты? Или ей ни по чем именно сила Темных? Ведь у девочек-то получается исцелять, пусть ненадолго, но все же…

— Мне надо срочно отправиться туда.

— Что? — переспросил Дар.

— Я должна поехать в монастырь.

— Ни в коем случае, госпожа. Вы просто не доедите. Там такая буря, а сопровождать вас никто не сможет. Вы же видите, мы еле стоим на ногах и то лишь благодаря кучке монашек, вы уж простите.

Верно! Но что я могу сделать здесь? Как я могу помочь ему?

Я вздохнула и медленно пошла обратно в комнату.

— Простите, госпожа, но если с вами что-то случится, лорд Сандар сам убьет нас, а я лучше умру от этой непонятной силы, честное слово.

— Ничего, Дар, все в порядке.

Я закрыла дверь и, подумав несколько секунд, вытащила цепочку, которая была на мне с момента этих страшных событий, когда я вернулась в монастырь, чтобы увидеть моих учениц жестоко убитыми. На цепочке был небольшой камень. Он слегка светился и отливал красным цветом. Я хотела его перепрятать еще тогда, но… но оставила у себя. Итак, я держала в руках самое главное сокровище ордена. Тут я вспомнила слова лорда Сандара. Он часто называл меня сокровищем. Я улыбнулась и нежно погладила камень. Я знала правду, знала и скрывала, боялась довериться моему… лорду Сандару. Теперь бояться поздно.

Святая Ильга. Фигура поистине знаковая для нас, для Светлых, если мы еще достойны этого названия. Во время последней войны, она смогла то, что не под силу многим людям. На самом деле, она была Темной, сильной, одаренной, и, безусловно, человечной. Во время осады одной из крепостей, она оказалась перед выбором: крепость сдать и облечь многочисленных людей на смерть или защитить их ценой собственной жизни. Ее так или иначе ждала смерть, поэтому долго она не думала. Ильга пожертвовала своей жизнью и запечатала свои силы в камень. Жертва во имя людей, простых, бедных, изголодавшихся, без признаков особых способностей, изменила природу камня. Теперь он не был наполнен жаждущей Тьмой, нет, он был сам милосердный Свет. Армия неприятеля сгинула, оставив после себя лишь пепел, а люди в крепости узнали, что если дотронуться до камня, то можно обрести силы, ранее им неведомые. Чтобы избежать наплыва жадных до власти людей, они создали на руинах монастырь и назвали его в честь женщины, которая спасла их жизни. Камень стал называться «Сердце Ильги» и хранился в главной сокровищнице долгие и долгие годы…

Сейчас я держала в руках самый большой источник силы Света и, пожалуй, единственный. Я ощущала слабое биение, исходящее от камня. Он и впрямь был подобен сердцу, чистому человеческому сердцу. Если я совершу задуманное, то больше не будет монастыря, не будет ордена, не будет людей, помогающих бескорыстно. Но… в то же время, не будет заговора, не будет убийств невинных, не будет бесконечной вереницы смертей.

— Ильга, прости меня, но у меня нет выбора, — прошептала я и сдавила камень руками, желая всем сердцем выплеснуть таящуюся в нем силу, чтобы погасить существующую по всему острову Тьму, — помоги нам, Ильга, как помогла однажды. Дай нам свой Свет!

Камень, будучи совершенно твердым, стал трескаться. Трещины разрастались, и вот он уже рассыпается мириадами кристаллов, таких маленьких, словно песчинки. Вместе с каждым осколком, даже я, ощущаю потоки силы. Эта сила похожа на свежий ветер, не тот, жестокий, колющий и проникающий под многочисленный слои одежды, а ласковый, освежающий, умиротворяющий…

Он слегка мазнул меня по щеке, утирая слезы, и помчался по всему острову, по всей земле…

— Что же я наделала…

— Наставница! — Лира забежала в комнату и упала мне на колени, — видите, что творится? Всем стало лучше, а в воздухе такое! — глаза девочки сияли, она еще не утратила свои способности, но это дело времени. Камня нет, значит, и сила скоро иссякнет.

Девочки гурьбой забежали в комнату, как-то стеснительно заглядывал Риддар и остальные Темные. На душе стало легче.

— С вами все хорошо, сестра? — спросила Лира, и я ласково погладила ее по голове.

— Надеюсь, я не опоздала, моя маленькая. Надеюсь…

Лорд Сандар прислушивался. Ну же! Почему он не чувствует 10 знак?! Что могло случиться? Темный покосился на своего ученика. Казалось, Даир не дышал, но лорд Сандар еще чувствовал искру пламени, надежда еще была. Что ж, видимо, выбраться ему не суждено, но есть кое-что, что он сможет сделать.

Прикусив палец, лорд Сандар отпустил руку, позволяя капле крови упасть на пол. В тот же миг, жидкость испарилась, и на этом месте появился Санам.

— Мой господин, я сейчас же заберу вас отсюда.

— Нет, Санам. Не то… Нет места, где я был бы в безопасности. Все продумано очень и очень тщательно.

— Что прикажете?

— Даир. Отдай ему все. Ты меня понял?

— Мой лорд, я не могу…

— Санам! — гаркнул лорд Сандар и тут же поморщился.

— Как прикажете, мой господин. Исполню в точности. Это все?

— Да, все.

Фигура демона исчезла, и лорд Сандар облегченно вздохнул. Его ученик сегодня не погибнет. Он посмотрел на Даира и слегка улыбнулся. Командующий в таком возрасте, его лучший ученик и надежда.

— Пусть будет так, — лорд Сандар начал шептать заклинание и поток силы от него потянулся к неподвижному Даиру. Лорд Сандар улыбался. Все же он не позволит этой Тьме завладеть всем. Даир останется жив, он был уверен, он сможет подавить заговор, вывести всех исполнителей на чистую воду. Он справится, как и всегда. Вот только… Алита. Что будет с ней? Темный тяжело вздохнул, лениво наблюдая, как последний ручеек силы покидает его. Он закрыл глаза, стараясь не думать о той, кто ждет его, о той, кого он так долго искал. Она его поймет, сможет простить. Во всяком случае. Лорд Сандар от всей души на это надеялся.

Он почти не дышал, поэтому не видел призрачной фигуры женщины. Она печально осматривалась, но когда ее взгляд натолкнулся на лорда Сандара счастливая улыбка, озарила ее лицо. В этот момент Темного поглотила Тьма, родная и успокаивающая.