Сокрытая сталь

Глава 22

Что-то ударило меня по лицу, и я вскочила, коснувшись крыльев дракона, который, как я была уверена, прилетел, чтобы обглодать мои кости.

И обнаружила у себя в руке спортивный топ.

Моргая, я подняла глаза и увидела в дверях Коннора, на котором были шорты, кроссовки и больше ничего.

— Собирайся. Мы идем на пробежку.

Я убрала волосы с лица.

— Зачем нам это делать?

Он подошел к окну и раздвинул тяжелые плотные шторы, чтобы сквозь них проникал лунный свет.

— Потому что это весело?

— У нас с тобой совершенно разные представления о веселье.

Он ухмыльнулся.

— Нет, Лиз. Я думаю, мы доказали, что это неправда.

Он поймал меня на слове. И несколькими другими способами.

— Это пойдет тебе на пользу. Ты сможешь успокоиться и будешь готова к тому, что тебя ждет.

Верно. Я взглянула на часы. Осталось шесть часов.

— Они нашли Леви? — спросила я.

— Пока нет, — ответил он. — Ищут.

Я взяла экран и проверила сообщения.

— Николь приехала. Мы договорились на полночь. Сообщений от Леви нет.

— Может, он и не напишет.

— Может быть, и нет, — произнесла я. — Но, может, мне стоит раздраконить его. — Я напечатала сообщение и показала его Коннору. — Ответ на его последнее сообщение.

Он протянул экран обратно.

— Опрометчиво и гарантированно выведет его из себя.

— Достаточно, чтобы он пришел за нами обоими сегодня вечером?

— Возможно.

— Это все, что мне нужно, — сказала я и отправила сообщение.

— А если он нападет на тебя, как твое плечо?

Я повращала им.

— Только слегка побаливает.

Коннор одобрительно кивнул.

— Если будешь хорошим вампиром, то в конце нашей пробежки тебя ждет шпинатный смузи.

Я прищурилась, окидывая его взглядом от великолепных черт лица до плоского живота.

— Так вот как тебе удается так выглядеть? Шпинатный смузи?

Он приподнял бровь, упер руки в бока и похлопал по диагональным мышцам на краях бедер.

— Вот так? — спросил он, но в его тоне не было ни капли скромности.

— Я думала, это просто магия.

Он фыркнул.

— Магия тоже способствует. Но нет, это тренировки. Ты много тренируешься, я тоже. Так что давай приступим. Будь готова через пять минут.

— И кто теперь здесь главный?

— Принц, конечно. — Затем подмигнул и снова закрыл дверь.

— Будь готова через пять минут, — передразнила я и спустила ноги с кровати.

— Я все слышал, — крикнул он.

Чертов слух оборотня.

* * *

Поскольку он был прав, и мне действительно нужно было выплеснуть немного энергии, я оделась, собрала волосы в конский хвост и встретилась с ним на кухне.

Он поднял глаза, окидывая взглядом спортивный топ и шорты для бега, которые я надела, и кожу, оставшуюся обнаженной из-за летней жары.

— Если подумать, — произнес он хриплым голосом, — может, нам стоит поменять планы.

— Твой план был просто прекрасен, — сказала я.

Он снова оглядел меня.

— В этом определенно есть свои плюсы.

— Угу. Почему ты тянешь время? Ты нервничаешь из-за того, что тебе придется состязаться с вампиром, обладающим сверхсилой и сверхскоростью?

Он фыркнул.

— Иди сюда, мертвая девочка.

«Кто-то доиграется», — подумала я и улыбнулась.

— Две ноги или четыре? — спросил он.

— Две, — ответила я.

— В таком случае... — Он оттолкнулся и побежал по коридору к входной двери.

— Черт возьми, — пробормотала я и последовала за ним.

Мы оба уже фыркали от смеха, когда добрались до двери, вышли в нее, спустились по ступенькам и вышли на тротуар. В воздухе пахло дождем, но тротуары были еще сухими. Дождь еще не начался, но он должен был начаться. Буря разразится, унесет с собой последние остатки лета, остатки жары и пыли и сопроводит их осенней прохладой.

Мы вышли на улицу, и оба на мгновение замерли, чтобы прийти в себя, проверить, нет ли магии и врагов, не нашли ли они наш таунхаус, не нашли ли они нас. Но ночь была тихой, лишь немного звука издавали люди. Большинство находилось внутри, ожидая, когда пойдет дождь.

Но не мы. Не тогда, когда наступила ночь, и у нас оставалась свобода, которую мы могли использовать.

— Вперед, — сказала я и рванула вперед него.

Я услышала, как он выругался и рванул за мной, догнав за считанные секунды. Мы оба бежали изо всех сил, еще не в полную силу, но уже достаточно, чтобы бросить вызов друг другу. По темной улице, завернули за угол и помчались по темному тротуару, смеясь, несмотря на то, что дышали тяжелее, отталкивались сильнее. Он начал обгонять меня — его чертовы ноги были длиннее, и он был буквально создан для бега, по крайней мере, в волчьем обличье — поэтому я ускорилась и почти опередила его у входа в небольшой парк в конце улицы.

Почти.

Сначала он хлопнул по деревянной вывеске, потом оглянулся на меня и победно ухмыльнулся.

Тяжело дыша, я ухмыльнулась в ответ. Мы оба упирали руки в бока, тела блестели от напряжения в свете восходящей луны.

В его глазах была радость, абсолютная безмерная радость.

— Ты не просто бегаешь. Ты любишь бегать, — сказала я.

— Оборотень, — произнес он и провел рукой по волосам. — Бег — это жизнь. Бег — это Стая. Это добыча, спасение и товарищество. Мало что оборотни любят больше.

Я выгнула бровь.

— Ну, конечно, это нам тоже нравится. Безмерно. — Он оглядел парк. На дорожке цвели хризантемы, в темноте неподалеку квакали лягушки. — Я бегаю сюда из штаб-квартиры САЦ. Это дольше, чем из таунхауса, но зато здесь тихо и спокойно.

Громко квакнула лягушка.

— В основном тихо и умиротворенно, — поправился он и, оглянувшись на меня, улыбнулся.

— Почему не бегаешь в волчьем обличии?

— Потому что людям, как правило, не нравится, когда мимо их окон пробегает волк. Они думают, что мы собираемся съесть их корги.

Я посмотрела на него, размышляя.

— Сколько раз ты представал голым перед службой по контролю за животными?

Он ухмыльнулся.

— Дважды, прежде чем я усвоил урок.

Он устроил пробежку, чтобы помочь мне успокоиться. «Но дело не только в этом», — поняла я. Даже если бы сегодня вечером все провалилось, если бы нам причинили боль или разлучили, мы все равно пережили бы этот момент вместе.

— Спасибо.

Коннор кивнул и провел пальцем по моей щеке.

— Не за что. — Затем он расправил плечи и потянулся. — Возвращаемся домой?

— У меня еще остались силы, — сказала я, и монстр с интересом посмотрел на меня. Я взглянула на Коннора. — Хочешь посостязаться с монстром наперегонки?

То, что он смотрел на меня с интересом соперничества, а не со страхом или ужасом, заставило меня влюбиться еще больше.

— Серьезно?

Я почувствовала его искреннее согласие.

— Ага. Он думает, что сделает тебя.

Он самоуверенно фыркнул.

* * *

На этот раз я обогнала его у двери.

Я обернулась, тяжело дыша, и победоносно ухмыльнулась.

Он поднялся на одну ступеньку, и мы оказались почти лицом к лицу.

— Ты быстрая. Монстр быстрый. Но я бы побил тебя на четырех лапах. — Он поцеловал меня, быстро и крепко. — Время для шпината.

Мне потребовалась минута, чтобы осмыслить предложение. Смузи.

— Это не тот способ, которым можно заманить девушку в свой дом, в свою постель, — сказала я, и мы вошли внутрь.

Коннор замер на полпути через фойе и оглянулся на меня, прищурившись.

— Я думал, ты спала, когда я это говорил.

— Знаю. — Я усмехнулась и прошла мимо него. — У вампиров тоже хороший слух.

— Чертовы вампиры, — произнес он и последовал за мной на кухню.

Он открыл холодильник, но быстро его закрыл. И потом посмотрел на меня.

— Я знаю, это не то, что ты хотела бы услышать сегодня вечером, но у меня плохие новости.

— В холодильнике? Что там?

— Закваска... она умерла.

Я удивленно уставилась на него.

— Что?

Он приложил руку к сердцу и посмотрел в потолок пустым и задумчивым взглядом.

— Она умерла достойной смертью, и мы скорбим о ее потере.

Я прищурилась.

— Черт возьми, Коннор. Алексей съел закваску?

Он вытащил пустую банку и поднял ее.

— Я подозреваю, что так оно и было.

Честно говоря, я не думала, что когда-нибудь придется говорить оборотням не есть мой домашний хлеб.

— У него не болит его величество желудок?

Как по команде, на кухню вошел Алексей, на этот раз в спортивных шортах. Он кивнул нам, достал из холодильника галлон молока и снова исчез.

— Возможно, — подытожил Коннор.

Я оглянулась на него.

— Оборотни много едят.

Взгляд Коннора был непроницаем.

— Ты ешь людей.

— Только в некотором смысле. — Я позволила своей ухмылке стать озорной. — И только если они вежливо попросят.

Он шагнул вперед и обнял меня за талию.

— О, я попрошу вежливо.

Я улыбнулась.

— Спасибо, что рассмешил меня.

— Тебе лучше?

— Я... готова, — решила я. — Готова закончить обе очень неприятные главы моей жизни. — Я оглянулась на него. — Будет еще что-то, кроме этого. Возможно, что-то похуже этого.

— Друзья моего кузена пытались убить тебя.

— Хорошее замечание. Иди одевайся.

* * *

Лулу появилась в дверях главной спальни после того, как я приняла душ, и на ней не было ее забрызганной краской одежды.

— Ты не работаешь сегодня?

— Нет. Алексей подумал, что будет лучше, если я останусь здесь, на случай, если ААМ попытается достать меня.

— Правильно. Очень умно.

— Что ты наденешь? — спросила она, и в ее глазах читалось неподдельное недоверие, и все это казалось таким восхитительно нормальным, таким нашим, что я чуть не расплакалась.

Я достала черную куртку в стиле милитари, которую повесила в шкаф в главной спальне.

— Я думала об этом.

— Это может сработать, — произнесла она и села на кровать. — Выглядит шикарно.

— Очень удобная, — сказала я, вытаскивая леггинсы из кучи одежды, которую принесла из лофта. Я подняла на нее глаза. — А у тебя как дела?

Она пожала плечами.

— Думаю, получше. Мне кажется, Матео был немного эгоцентричен.

— Судя по тому, что ты мне рассказала, я бы сказала определенно. — Я села рядом с ней. — Ты, конечно, приглашена на сегодняшнюю ерунду, если не хочешь оставаться здесь. Ты могла бы посидеть в библиотеке Дома Кадогана.

— Слишком много магии, — произнесла она. — Мне и здесь хорошо. На настенном экране у него есть все, так что я напьюсь, избавляясь от горя.

— Хочешь, я украду из дома несколько картин, чтобы ты их покритиковала?

— Нет, — ответила она со смехом, — но спасибо за предложение. — Она взглянула на меня. — Ты ведь не собираешься сегодня вечером выкинуть что-нибудь нелепое, правда?

— Ты имеешь в виду, кроме возможной дуэли с вампиром? Конечно, нет. Это было бы глупо.

Она покачала головой.

— Вот сорок вторая причина, по которой я ненавижу сверхъестественные драмы. У этих людей всегда вопрос жизни и смерти.

— Только у тех, кто в корне неразумен, — сказала я. — К которым, очевидно, относится Клайв. К сожалению, они превратили семейные проблемы в проблемы всех остальных, а я на дежурстве по уборке. — Я обняла ее за плечи. — Со мной все будет в порядке.

— Ты не можешь этого гарантировать.

— Нет, — согласилась я. — Я ничего не могу гарантировать. Никто из нас не может. Но я могу остановить это, так что сделаю все, что в моих силах.

Она положила голову мне на плечо.

— Иногда мне хочется, чтобы ты была ленивой бездельницей.

Я осознала, что внутри у меня скрутился маленький комочек страха.

— Иногда я тоже так думаю.

* * *

Я спустилась вниз вся в черном — в куртке, леггинсах, сапогах — подчеркнув образ ярко-красными ножнами моей катаны. И получила волчий одобрительный свист.

— Прекрасно выглядишь, — сказал Коннор, притягивая меня к себе и обхватывая рукой за талию. Он крепко поцеловал меня, отчего у меня перехватило дыхание.

— Ты в хорошем настроении, — произнесла я. Он был одет не для боя, но оборотни редко для этого наряжались.

— Я настроен оптимистично.

Монстр поднял свою метафорическую голову. И вместо того, чтобы пытаться отобрать у меня контроль, задал мне вопрос:

«Пожалуйста?»

Я задумалась. Клайв и остальные уже думали, что я испорчена и не такая как все, так что бой с исключительным мастерством ничего не изменит. С одним условием.

«Ты сможешь сделать так, чтобы мои глаза не менялись?»

Молчание, затем:

«Постараюсь».

«Если ты сможешь это предотвратить», — сказала я ему, «я позовут тебя, когда придет время».

В его ответе чувствовался трепет, а в костях и мышцах — восхитительное тепло. Между нами не было никаких трений, только легкость и готовность к действию. Это стерло остатки нервозности, вызванной выбросом адреналина, оставив после себя только спокойствие.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и шумно выдохнула.

— Я должен быть единственным, кто заставляет тебя издавать такие звуки.

Я взглянула на Коннора и ухмыльнулась.

— Мы будем сражаться вместе. Монстр и я. Публично.

— Хорошо.

— Просто... я беспокоюсь о своих глазах.

— Все еще зеленые. Я дам тебе знать, если они изменятся. — Он подошел ко мне и, приподняв мое лицо, крепко поцеловал. — Ты будешь осторожна.

— Да. Но если дело дойдет до меня, Клайва и катаны, я справлюсь с ним сама.

— Конечно. И я тебя прикрою. Давай отправим этого засранца домой.

Это было на моей повестке дня.

* * *

Мы с Коннором встретились с Петрой, Гвен и Тео около Дома Кадогона незадолго до полуночи. Мы припарковались перед Домом; они припарковались в нескольких кварталах от нас, чтобы наши машины были не слишком заметны.

Мой отец не пожалел средств, чтобы Кадоган выглядел именно так, как анонсировала Петра: из динамиков на лужайке лилась тихая музыка, а территория была освещена для проведения собрания, на дорожках горели фонари и факелы.

— Это и правда похоже на вечеринку, — сказала Гвен. — Это прекрасно.

— Приглашаю вас на экскурсию, когда покончим со всем этим. Ваши люди на месте?

— На связи, — кивнула Гвен. — Они ждут в фургоне неподалеку. Есть какие-нибудь сообщения от Леви?

Я покачала головой, но нутром чувствовала, что он придет. Возможно, он уже был тут.

— Клайв? — спросила я Гвен.

— Сразу после заката его освободили и передали ААМ. По словам свидетелей, он по-прежнему очень-очень зол на тебя, и у него была очень бурная дискуссия с мисс Харт возле здания. И, возможно, я случайно сказала ему, что сегодня вы здесь устраиваете что-то вроде вечеринки в честь победы.

— Отличная мысль, — сказала я с улыбкой. Чем больше он злится, тем больше ошибок совершит.

— И поскольку они оба знают об этом и могут быть где-то поблизости, — произнесла Гвен, — давайте зайдем внутрь.

Мы прошли по дорожке к передней части Дома, и в холле нас встретили Люк и Линдси, которые вернулись из Нью-Йорка. Он во всем походил на ковбоя, от джинсов и ботинок — исключение из черного дресс-кода Кадогана — до взъерошенных темно-каштановых волос.

Я представила их.

— Детектив, — произнес Люк, делая шаг вперед для рукопожатия. — Рад с вами познакомиться.

— Я тоже, — ответила она и кивнула Линдси.

— Мы проведем вас вниз, в комнату охраны. Там у вас будет полный доступ к системам безопасности. Келли, капитан нашей охраны, может подключить вас к системе связи вашего подразделения.

— Отлично, — произнесла Гвен и оглянулась на нас. — Удачи.

— И тебе тоже.

— Береги себя, — сказал Тео, сжимая мою руку, прежде чем они с Петрой последовали за ними.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить свои нервы. Я знала, что со мной все будет в порядке, когда все начнется. Труднее всего было ждать. Предвкушать то, что должно было произойти.

— Она не причинит тебе вреда, — сказал Коннор, и я, оглянувшись на него, кивнула.

— Знаю. Но я ее не знаю. Я не знаю, что она скажет, или чего захочет, или чего потребует от меня. Вот что заставляет меня нервничать.

— Аляска, — произнес Коннор, заключая меня в объятия. — Если ничего не поможет, мы поедем на Аляску. Там они нас никогда не найдут.

Я фыркнула.

— Там они меня никогда не найдут. Я городская девушка, а это самое близкое к природе место, какое только можно найти. Я хочу, чтобы кофейни были на каждом углу.

Он хмыкнул и поцеловал меня.

— Будь умной. Будь хорошей. Я буду здесь, каков бы ни был исход.

— Ты тоже, — произнесла я и коснулась его пальцев своими. Пришло время покончить с этим.