Солдаты Оборотня

Взвалив его на лошадь Расмуса, мы тронулись в путь, надеясь не наскочить на других патрульных Даркмора.

Соблюдая осторожность, только к вечеру мы, наконец, добрались до городских стен. О появлении на равнине чужаков, судя по всему, уже знали. Из надворотного каземата шел дым от разогреваемых котлов. Пахло маслом и смолой. Вдоль всей западной стены, что выходила на равнину, виднелись солдаты. Дорога, обходившая Сум по краю обрыва вдоль южной стены, была завалена сухими сучьями, которые готовы были поджечь, если враг рискнет обойти город с этой стороны.

Пленник хмуро посмотрел на стены города, и его лицо исказила саркастическая улыбка.

- Такой город наша армия возьмет меньше чем за два дня!

- Стены может, и не впечатляют, - согласился Расмус, - но с нами твоим родственникам придется повозиться.

- Судя по вам, вряд ли! - снова усмехнулся даркморец.

Меня это задело. Я поравнялся с пленником и со всей силы заехал ему рукоятью кинжала по зубам. Раздался хруст и парень, морщась, стал выплевывать осколки передних зубов.

- Больше уважения к старшим, сопляк! - проговорил я.

Он хотел что-то ответить, но, увидев как я занес руку для нового удара, закрыл рот и только мотнул головой.

- Вот так, - удовлетворенно сказал я, - ты хорошо поддаешься воспитанию!

В его взгляде, обращенным на меня, было столько ненависти, что у меня мороз пробежал по коже. Но я сделал беззаботное выражение лица и улыбнулся.

Когда мы въехали в ворота города нас приветствовали наши товарищи. Они с любопытством рассматривали пленника. Среди горожан попадались и такие, которые требовали сжечь его живьем не позже сегодняшнего вечера. Из разговоров я понял, что известие о чужаках принес в город пастушонок. Единственный спасшийся из всей семьи, когда к ним в хижину нагрянул один из разъездов даркморцев.

- Эти ублюдки вырезали всю семью мальчонки, - говорил мне один из сержантов сопровождающий нас до штаба, - троих сестренок и родителей, как свиней!

Сержант бросил на даркморца полный ненависти взгляд.

- Воины, говоришь!? - я посмотрел на побледневшего парня, - детей резать вас тоже обучают в вашей благородной семье!

В этот момент кто-то из горожан бросил в даркморца комок грязи. Липкая жижа ударила того по щеке, смешиваясь с кровью на губах и забрызгивая кожаные доспехи пленника.

- Дадим людям отвести душу, - сказал Расмус и мы чуть поотстали от лошади везущего связанного парня.

Видя это люди, стали забрасывать его, чем попало. В ход пошли камни, гнилые овощи и яйца. В одно мгновение даркморец был покрыт слоем помоев. Только когда пленник расплакался и стал молить нас прекратить пытку, мы немного успокоили местных жителей.

Снимая его у штаба с лошади, я и сам перевозился этим дерьмом. Увидев нас в холле штаба, дежурный офицер замахал руками и разразился отменной бранью, напоминая нам, что место свиней в хлеву, а не в штабе имперской армии. Из-за этого Расмус чуть не устроил драку с ним. И неизвестно чем бы все кончилось, если бы в холл на шум не спустился полковник Местан.

- Риттер?! - Его брови поползли вверх, - что за чертовщина тут происходит?!

- Привели пленного, господин полковник, - проговорил я, - войска Даркмора заполонили степь. Боюсь, что все дело в замке, мы нарушили печать на порталах....

- Стоп! - Местан поднял руку, - следуйте ко мне

- А что делать с этим? - караульный офицер ткнул пальцем в пленника.

- Его тоже ко мне, - спокойно ответил полковник и неспешно стал подниматься по лестнице.

Когда мы разместились у полковника в кабинете, Местан попросил меня рассказать все по порядку и по возможности без лишних эмоций. Как мог я рассказал все, что произошло с нами за это время, стараясь не упустить ничего. Полковник слушал меня, не прерывая, и после того как я закончил, он ещё некоторое время молча глядел перед собой, поглаживая бороду.

- Наши разъезды обнаружили их ранним утром у поселка шахтеров, - наконец заговорил Местан, - по времени, похоже, что произошло именно то, о чем говорил Эдо.

- Вот этот язык может нам рассказать все, - заговорил Расмус, указывая на сидевшего, на полу пленника.

- Нам сильно повезло, что в двух днях пути отсюда стоит три сотни рыцарей из второй гвардейской армии. Городок Тетерен у самого подножья гор, - полковник ударил в небольшой колокольчик, вызывая посыльного.

- Интересно, что они там делают, - хмыкнул я.

- Гвардия генерал-лорда Ресида начинает расквартировываться по всей южной провинции. Так что ничего удивительного тут нет, - заметил Местан.

Капрал, вошедший в комнату спустя некоторое время, и выжидающе застыл у порога, пока полковник что-то быстро писал на гербовой бумаге. Затем, скрепив послание печатью, Местан подошел к посыльному и протянул ему документ.

- Лично капитану Тинмену, - проговорил полковник. - Скачи со всей прытью, лошадей не жалеть!!

- Понял господин полковник, - отчеканил капрал.

- На словах передашь, что мы стоим перед угрозой сдачи Сума войскам Даркмора.

- Слушаюсь!

- С этим, - полковник выудил из стола черный, просмоленный пакет, - направишься из Тетерена в Тор. С этой печатью на конверте тебя отведут к губернатору провинции. Ему и передашь.

- Все понял, господин полковник.

- Выезжай немедленно! Сопровождение возьмешь усиленное.

Капрал исчез за дверью, а мы стояли и ждали. Полковник, какое то время, сидел молча, всем своим видом показывая, что он крепко задумался. Затем он поднял глаза.

- Нас ждет несколько неприятных дней, - произнес он, - из трех разъездов вернулся только один. По рапорту разведчиков получается, что даркморцев, проникших на равнину через порталы переходов, несколько тысяч. И мне представляется, что они не будут медлить с захватами поселков, крепости на перевале и конечно Сума.

- Мы можем и не удержать город, - мрачно заметил Расмус.

В ответ Местан посмотрел на него тяжелым взглядом и неопределенно покачал головой.

- Наша надежда - это тяжелая кавалерия. Успеют они, и наши шансы повысятся. Мало кто сможет устоять против трех сотен рыцарей на открытой, ровной как стол местности.

Я предпочел промолчать. Слишком сильное впечатление произвели на нас два мальчишки из вражеской армии. Какими там будут ветераны?

- Ладно, ступайте, - полковник махнул рукой, - и позовите ко мне капитана Кесса - мы займемся пленным

Мы вышли из здания штаба после того, как сопроводили пленного даркморца в подземную тюрьму, распложенную в том же здании. К слову сказать, парень взял себя в руки. Теперь он вновь держался спокойно и уверенно. Совсем как на нашей встречи в степи.

На улицах города уже ощущалось напряжение. Слухи расползались по узким кривым улочкам Сума, словно ручьи нечистот в сточных канавах. На рынках шептались о приходе жутких существ из подземелий драконовых гор. И что они должны чуть ли не в этом часу напасть на город. В противоположной части города было спокойнее, но я увидел, как к Восточным воротам, откуда дорога вела в глубь провинции, появились две повозки, наполненные домашним скарбом. Тревожные лица мужчины и женщины и растерянные дети.

- Самые разумные люди, - сказал Эдгар, глядя на проезжающую мимо нас семью.

- Когда под стенами появятся даркморцы, здесь будет давка от желающих покинуть город, - согласился я.

Войдя в казарму, я почувствовал насколько устал. С трудом, добравшись до койки, я только сбросил сапоги и, повалившись на колючее шерстяное одеяло, тут же уснул.

За окном стемнело, и слышался шум дождя, когда я с трудом разлепил глаза. В свете горящих факелов я увидел, как собирается на вечернюю поверку наша рота.

Чувствуя себя совершенно разбитым, я с кряхтеньем нацепил сапоги и направился в ту часть казармы, где стояло несколько бочек с водой. Минуту я провел за тем, что с удовольствием макал голову в бочку и, отфыркиваясь от пахнущей тиной водой, вновь погружал голову в приятную прохладу.

- Хорош плескаться, Риттер!

Я повернулся на голос, откидывая мокрые волосы назад. В проходе стоял лейтенант Алип.

- Опять что-то происходит? - я принялся вытирать волосы.

- Наши люди сегодня дежурят на стенах - напомнил он мне

-Тебе известно, что я только из разведки.....

- Известно! - Алип прервал меня. Проведешь сегодняшнюю ночь у Восточных ворот.

- Ты настоящий боевой товарищ, - я сразу повеселел.

- Да иди ты, - отмахнулся он.

- Если вдруг полезут даркморцы, ты зови, - улыбаясь, продолжил я.

- Можешь, не беспокоится на этот счет. Без тебя не обойдемся!

После построения я повел своих солдат на посты. Часть из них разместились на Южной стене, ещё два поста Восточной. Проверив своих людей, я направился в караулку у ворот.

Сбросив намокший плащ и пододвинув сапоги ближе к огню, я удобно устроился на топчане и сквозь дрему слышал, как сменный наряд режется в карты за столом в противоположной части комнаты. Глаза сомкнулись, и я погрузился в сон.

Меня разбудил посередине ночи жуткий грохот. Я вскочил, выхватывая меч, и ошалело посмотрел на стоявших рядом со мной солдат. Вскоре звуки повторились.

- Кто-то приехал! - сказал один из капралов весело поглядывая на мой боевой танец - похоже свои

- Не спится, идиотам, - проворчал я, снова усаживаясь на топчан.

Послышался скрип открываемых ворот и через мгновение конский топот нескольких лошадей заглушил разговоры в караулке.

- Кто это был? - спросил я вошедшего сержанта.

Тот молча подошел ко мне, протягивая черный конверт, проездной документ важных имперских посыльных. Развернув бумагу, я увидел большую печать с изображением, оскалившейся псиной морды.

- Курьеры Гвардии, черт бы из побрал. Вовремя!

Ненадолго в комнате повисла тишина.

- Слуги дьявола просто так не являются на окраины империи, - тихо проговорил старый солдат Венс, - кому - то осталось недолго ходить по нашей грешной земле. Или кого-то призовут в ряды псов!

Солдаты переглянулись. Судя по их лицам, парни вспоминали, когда последний раз "проходились" по императору и его матушке, и самое главное при ком они это делали.

- Ладно, вряд ли это нас касается, - произнес я, прерывая их раздумья, - продолжайте заниматься, чем занимались. Перед рассветом разбудите.

Под утро меня разбудил Вэнс, и мы обошли наши посты. Дождь хоть и закончился, но на улице все равно было неуютно и грязно. Поеживаясь от прохладного утреннего ветра несущего запах громыхавшего внизу моря, я прошелся по Южной стене до постов роты Алипа. Там я узнал, что сегодня ночью даркморцы предприняли попытку произвести разведку боем у Западной стены, но попали в ловушку и были в упор расстреляны из арбалетов. Солдат, сообщивший мне это, утверждал, что никому из врагов уйти не удалось.

"Началось" - подумалось мне. По правде сказать, я очень надеялся, что сегодня мы с Расмусом и Эдгаром покинем город, присоединившись к гвардейцам "Оборотня" и тем самым избежим сомнительного удовольствия оборонять город. Но как потом оказалось, я не учел, что за люди прибыли к нам.

А пока я направился к своему топчану, рассчитывая поспать ещё пару часов.

-- Глава 6. Власть Императора

Огромный дворец освещался ласковыми лучами заходящего летнего солнца. Величественный, он возвышался над Элидиром, столицей империи Аэрон, воплощая в себе всю мощь огромной империи.

Внутри он был холоден и неуютен. Огромные залы и широкие мраморные лестницы не сохраняли тепла, и ветер гудел, запутываясь во множестве переходов и галерей.

Но было во дворце особенное место. Часть западного крыла с окнами, выходящими на внутренний парк. Здесь не было шумной толпы слуг, охраны королевской гвардии и бесчисленного количества придворных. Не было тут ни огромных залов, ни анфилад комнат. На стенах висели толстые шерстяные ковры, привезенные с далекого северного островного государства Колай. Такие же были постелены на каменный пол дворца, а вместо настенных факелов, по углам комнат стояли подсвечники с множеством свечей. Здесь располагались личные покои императорской семьи. Войти сюда могли всего несколько самых доверенных слуг, и службу в этой части дворца нес особый взвод из полка личной охраны императора.

Невысокий человек стоял у ярко горевшего камина. Комната была небольшой. Обитые синим бархатом и дубовыми панелями стены делали обстановку слишком домашней, никак не вязавшейся с офицерской формой стоявшего. Слегка седеющие волосы были зачесаны назад, взгляд, уставший и омраченный тяжелыми мыслями, был устремлен на огонь. Полные губы и немного курносый нос, делали правящего императора Аэрона, Местера, похожего на купца. Пальцы непроизвольно теребили фитиль потухшей свечи, сминая и кроша на толстый ковер свечной воск.

Ближайшие несколько дней должны стать определяющими как для него самого, так и для всей империи. На карту было поставлено все. По существу Местер готовил переворот в высших кругах власти Аэрона.

--------------------

Так уж повелось, что во всех государствах изведанного мира власть в стране делилась между магическим орденом и императором. В Западных королевствах власть магов, со временем, стала почти абсолютной, а император превратился в марионетку. Ситуация в Аэроне была другой. Здесь по-прежнему было двоевластие. Самая большая и сильная империя находилась в состоянии равновесия власти магов и власти императора.

За спиной главного магистра Аэрона лорда Лоджа были многочисленные гильдии магов, управлявшиеся его преданными людьми и немалая поддержка народа. Люди видели в магах своих спасителей от болезней, бесценных помощниках фермерам и промышленникам.

Император имел особую поддержку среди дворянства империи и военных. Стабильность была нарушена пять лет назад, когда кресло главного магистра занял лорд Лодж. Жестокий, властный и при этом умный диплом, Лодж был сторонником сближения Аэрона с Западными королевствами. Постепенно император и его люди стали ощущать, как Лодж и его приближенные все больше вмешиваются в дела, которые до этого всегда считались привилегией королей.

Когда возник территориальный конфликт с Килем, одним из западных государств, Лодж открыто выступил на стороне врага, объясняя это, не желанием из-за нескольких деревень ссорится с союзом западных государств. Император настоял на своем и отправил к границам гвардейскую армию под командованием генерал-лорда Дэвлина или "Оборотня" как называли этого человека за глаза. Бывшим когда-то одним из магов Южной гильдии ордена, а в последствии променявший робу магистра на генеральский жезл, лорд Дэвлин был воплощением ужаса для врагов короны. Умелая и необычайно жестокая армия "Оборотня" разбила и уничтожила войска Киля. Сам генерал-лорд показал, что необычайно силен в искусстве магии, самостоятельно нейтрализовав армейских магов запада. Это был первый поход генерала, и с него началась кровавая и грязная история солдат "Оборотня".

Впечатленный успехами Дэвлина, император принялся бросать гвардию по всей империи, где были намеки на неповиновение власти императора и военной верхушке стоящей за его спиной. После того как гвардия утопила в крови мятеж в городе Роза на юго-западе страны, который возглавляла верхушка местной гильдии магов, главный магистр Лодж понял, что надо отступить. Начавшаяся открытая вражда между императором и магистром ордена утихла, так толком и не начавшись. Страх перед "Оборотнем" и его армией сковал действия магов. Звериная жестокость в Розе, где вместе со всеми открыто выступившими магами были уничтожены и их семьи, заставила содрогнуться империю. С этого момента слухи и сплетни окутали гвардейскую армию, заставив произносить имя её командира шёпотом. Люди отказывались общаться с представителями ордена из-за страха, что в один из дней на околице их города или деревни покажутся знамена с оскалом зверя. Лодж вынужден был пасть на колени перед императором и, предав своих бывших соратников молить о пощаде.

-------------------

Император вздохнул и отошел от окна. Тогда он не послушался своих генералов, настаивавших на казни Лоджа. Все ещё надеясь на поддержку магов ордена, он не только оставил магистра в живых, но и не стал лишать его власти над орденом. Местер также наивно полагал, что это послужит хорошим уроком ордену, и его члены никогда более не будут сеять смуту и откажутся от попыток захватить единоличную власть в Аэроне, а помилование Лоджа поднимет авторитет императора в народе. Для укрепления своего положения он подписывает указ о создании второй Гвардейской армии под командованием одного из лучших полководцев империи генерал-лорда Рамси. Создание второй такой армии потребовало немало средств, но император посчитал, что это того стоит.

Целый год все шло так, как и рассчитывал император, пока один из магистров ордена не попросил о тайной встрече, на которой рассказал, что Лодж вместе с главой Восточной гильдии ордена магистром Тэквором сеют смуту в и без того неспокойном районе Аэрона.

Местер принял это к сведению, поблагодарив мага за сообщение, но что-либо предпринимать, побоялся, понадеявшись на авось. Но чуда не произошло. Вскоре в Восточной провинции вспыхнул мятеж, равного которому не было. Через несколько дней император получают шокирующую новость о том, что мятеж поднял и генерал Лиас, командующей южной армией империи, провозгласивший себя правителем юга, и, обещая покончить с тиранией Империи. Более половины южной армии поддержали своего генерала. Но и это было ещё не все. Через неделю с запада приходит весть о том, что армии Западных королевств перешли реку "Бледную" и движутся по направлению к главному городу западных земель Лармону.

Даже сейчас Местер вспоминал те дни с ужасом. Казалось, мир рушится и Империя гибнет. Он пребывал в полнейшей растерянности, пока его генералы чуть ли не насильно заставили собрать совет Аэрона. На нем было решено в помощь Лармону выдвинуть армию генерал-лорда Дэвлина, а на юг против мятежного генерала Лиаса бросить только что сформированную вторую Гвардейскую армию генерал-лорда Рамси при поддержки двух полков тяжелой пехоты с Северного побережья. В Восточной провинции против мятежников Тэквора воевала армия генерала Ресида. Самое плохое было в том, что мятежники все больше стали опираться на местное население провинций. Глава ордена "Серебряных лун" магистр Лодж вел себя крайне осторожно и на словах во всем поддерживал шаги императора, осуждая мятежников и отправляя в армию своих магов без лишних разговоров, чем почти убедил императора в своей непричастности к происходящему.

Положение начало улучшаться после целой серии побед. Армия "Оборотня" вновь разбила западные войска под стенами почти уже сдавшегося Лармона. После чего, переправившись через реку Чистую, не встречая сколь нибудь серьезного сопротивления разорили две приграничные области Гамидо, не оставив ни одной деревни. Финальным аккордом второго похода стал штурм столицы провинции города Гун. Сопротивление жители города оказали жесточайшее. Город был взят дорогой ценой. О том, чем пришлось заплатить защитникам города за свою стойкость, предпочитают не вспоминать даже в самой гвардии. Потеряв из сорока тысяч более пятнадцати, "Оборотни" вернулись к месту постоянной дислокации городок "Северный", в часе езды от Элидира.

Рамси разбил Лиаса на юге и сейчас размещал свои части по всей Южной провинции, сменяя ненадежные остатки южной армии, проводя аресты и казня на месте тех из них, кто подозревался в предательстве. Даже на востоке Ресиду удалось нанести поражение Тэквору в районе Поющих холмов, что окончательно ослабило внешнее давление на императорскую власть в стране.

Местер сделал глоток воды и посмотрел за окно. Теперь настала очередь Лоджа. Агентам тайной службы удалось собрать сведения о саботаже армейских магов в войсках, а так же о том, что вся каша была заварена Лоджом. И главное - связь лорда Лоджа с магами Даркмора. На подобные известия необходимо реагировать быстро и беспощадно! Сегодня вечером главу ордена, и всех приближенных, ожидает сюрприз.

На прошлой неделе, в Торе схватили дочь Тэквора, которая должна была убить генерал-лорда Рамси. Звали её Доротея. Говорили, что она очень талантливая девушка, знавшая как будто даже искусство магии Даркмора.

Местер улыбнулся, предвкушая встречу с этой девчонкой. Наверняка она знает планы отца, коль он даёт ей такие поручения. Удача тайной службы позволила взять императору Тэквора за горло! Надо быстрее доставить её в столицу. Брат его жены лорд Дарага уговорил императора не делать из конвоирования арестантки шумную акцию, а вывезти её из Тора тайно, в сопровождении надежных людей. Местер счел это разумным, тем более предложение поступило от человека, который был во главе акции по поимке плутовки. Как раз сейчас идет процесс доукомплектования первой гвардейской армии, и её офицеры часто выезжают в разные части страны за новобранцами. Один из офицеров "Оборотней" в данный момент выполняет щекотливое поручение на юге империи в городе Сум под видом вербовки новых офицеров. Лорд Дэвлин поручил ему вторую миссию, и на обратной дороге он должен был вывезти пленницу в Элидир. При этом генерал-лорд выразил сомнение в разумности такого способа конвоирования столь опасных личностей. Справедливости ради надо признаться, что и самого Местера немного смущал такой способ, но решение уже было принято и оставалось надеяться на офицера гвардии.

В дверь тихо постучали, и император посмотрел на дверь. Старый дворецкий тихо зашел в комнату, и, увидев своего господина, произнес:

- Все собрались, ваше величество.

- Проси

Слуга исчез за дверью, и вскоре в комнату вошли три господина. Поклонившись, они встали возле входа. Какое то время тишину комнаты нарушал только потрескивающий камин. Император внимательно смотрел на вошедших людей. От прежней усталости не осталось и следа. Цепкий, колючий взгляд осматривал гостей словно удав, гипнотизировавший свою жертву. Впрочем, этих трех это ничуть не смутило, и они спокойно стояли, не отводя своих взглядов от императора.

- Присаживайтесь, господа, - наконец проговорил император, указывая рукой на покрытый черным лаком стол.

Первым занял свое место невысокий, лысый человек в темно-синей робе служителя магического ордена "Серебряных лун", господин Клер. Он входил в совет магов Элидира. Именно этот человек стоял за теми магами ордена, которые хотели избавиться от главного магистра Лоджа, его западных друзей, и устранится от политики, что не могло не вызвать одобрение императора и его ближайшего окружения.

Занявший второе место за столом был главой тайной службы лордом Ретахом. О нем нельзя было сказать ничего определенного. Хорошо одетый, опрятный на вид человек средних лет. Волосы аккуратно зачесаны назад, спокойный, уверенный взгляд.

Третий человек, усевшийся за стол, был полной противоположностью лорду Ретаха.

Генерал-лорд Дэвлин. Черные как смоль волосы спадали на плечи этого высокого человека. Узкое смуглое лицо напоминало высеченные из камня лица на башнях тюремного бастиона Элидира. Тонкие губы были сжаты в тонкую нить. Тяжелый взгляд глубоко посаженных глаз выдерживали немногие. Те кто, видел генерала в бою, утверждали, что его глаза приобретали желтый блеск, словно у волка. Скорее всего, это байки, но вид генерала и без того вызывал у людей беспокойство, если не сказать страх. После западных кампаний, где его армия отметилась невиданной жестокостью под знаменами с изображением оскала мало у кого вызывало сомнений, что бывший колдун превратился в зверя, а его солдаты получили ярлык "псов оборотня". Этого человека в империи и за её пределами, боялись все, включая и главного магистра ордена Лоджа.

Император ещё раз оглядел сидевших за столом людей и, откинувшись на высокую спинку стула, произнес:

- Сегодня день, который решит все! Я пригласил вас для того, чтобы ещё раз убедится в вашей решимости покончить с неопределенностью власти в Аэроне.

Император посмотрел на магистра Клера.

- Я ручаюсь вам за всех своих людей, - кивнул маг, - если вы выступите перед собранием ордена, большинство магов устроят те предложения, о которых вы мне говорили. С тем лишь условием, что связь Лоджа с Даркмором не является вымыслом. Маг многозначительно посмотрел на Ретаха.

- Не беспокойтесь об этом, - спокойно проговорил тайный советник императора, - доказательства более чем весомы.

- Вы готовы к сегодняшнему мероприятию? - спросил его император.

- Да, ваше величество. Полковник Альвинтер будет лично участвовать в аресте Лоджа!

- Лорд Дэвлин? - император посмотрел на своего генерала.

- Мой человек уже должен быть в Суме, - проговорил генерал, - и я совершенно спокоен. Задачу он выполнит, и глава южной гильдии ордена будет мертв.

Император поднялся из-за стола.

- Сидите, сидите, господа. - Император жестом усадил вставших вслед за ним людей.

- У нас должно получится, ваше величество, - нарушил паузу Ретах, - но это не единственное важное дело. У нас могут возникнуть новые проблемы, совсем не связанные с действиями Лоджа и его приближенных.

- Говори, - император нахмурился.

- Подтверждаются сведения, что Тэквор также вступил в контакт с правителями Даркмора и возможно уже начал получать помощь от них.

Собравшиеся посмотрели на тайного советника с нескрываемой тревогой. Одно дело плести интриги и совсем по другому выглядит положение, когда речь идет об открытой помощи.

- Этому есть подтверждения? - тихо проговорил Дэвлин.

- К сожалению да, - кивнул Ретаха, - поэтому крайне важно будет доставить в Элидир схваченную в Эфинане Доротею. Она должна быть в курсе отцовских дел.

- Странно, что отец послал собственную дочь сотворить убийство, - подал голос Клер, - каким бы мерзавцем он не был, но родительские чувства есть даже у волков.

- Он не посылал дочь совершать убийство, - покачал головой Ретаха.

- Вот как? - император оторвал свой взгляд от пламени и уставился на советника.

- По нашим последним данным она встречалась в этом портовом городе с даркморцем.

- Зачем?

- Этого мы не смогли у неё выведать. Именно поэтому мы вынуждены везти её в тюремный бастион Элидира. В "хрустальной" комнате ей не устоять!

- Велика задача, развязать язык девчонке! - насмешливо проговорил Дэвлин, - поручите это мне, и я отправлю в Эфинан нескольких своих специалистов, которые вытянут из неё все, что вам будет нужно.

- Поверьте, господин Дэвлин, подобные специалисты есть и среди моих людей, но не всегда можно простым смертным заставить говорить мага, вооруженного знаниями чужого мира.

- Тогда тем более мне непонятны ваши действия, лорд Ретаха. - Дэвлин не отводил взгляда от тайного советника. - Вы хотите тащить эту ведьму через пол страны, рискуя, что она может сбежать или её могут освободить!

- Ваши люди - достойная охрана, - возразил Ретах, нервно поглядывая в сторону императора, возможно ожидая, что тот назовет имя того человека, которому принадлежит эта идея - как только ваш капитан отправился в Сум, я послал приказ в Тор, в котором вашему офицеру, от моего имени, будет поручено возглавить конвойную команду, в которую будут входить люди искушенные в искусстве магии и проверенные солдаты из рот ордена.

Лицо генерал-лорда потемнело.

- Никто не смеет распоряжаться моими офицерами в обход меня, - его голос стал похож на шипение змеи, - вы слишком много на себя берете, если считаете, что можете отдавать приказы за моей спиной!!

Ретах, испугавшись, слегка приподнялся на стуле и с ужасом смотрел на злобное лицо Дэвлина. Но тут вмешался император:

- Довольно, господа, - он поднял руку, - лорд Дэвлин тут моя вина. С моего ведома советник отправил этот приказ в Тор. Я не придал большого значения конвоированию этой особы, подумав, что для вашего капитана это будет не обременительное занятие. К тому же мысль о тайном переводе Доротеи в Элидир скорее моя, чем господина Ретаха

Дэвлин постарался взять себя в руки.

- Ваше величество, - чуть успокоившись, проговорил он, - охранять колдунью дело не простое. Конечно, мой офицер справится, но я вас покорнейше прошу ставить меня в известность при проведении подобных действий.

- Уверяю вас, лорд Дэвлин, что не буду более столь беспечным.

- Благодарю вас, ваше величество, - Дэвлин кротко наклонил голову.

- Что нового вы можете рассказать по Восточной провинции? - продолжил император, вновь обратив свой взгляд на тайного советника.

Ретах немного придя в себя и, пошелестев какими то листочками, встал и подошел к висящей на стене карте.

- Честно говоря, последние данные и от самого генерала Ресида и от моих агентов говорят о том, что положение восточной армии стремительно ухудшается, впрочем, как и политическая ситуация - он бросил взгляд на императора

- Продолжайте

- Как я вам уже ранее докладывал, на стороне мятежников воюют наемники "Пепельных земель". Теперь мы почти уверены, что деньги на этих бандитов у Тэквора нашлись за морем.

- Дальше - кивнул император

- Захватив столицу восточной провинции город Рабле, они стремительно продолжают двигаться на запад, вытесняя наши войска. Местное население в большинстве своем поддерживает Тэквора и его бандитов.

- Это не новость, что население тех земель относится к нам как к своим тиранам, - хмыкнул Дэвлин. - Все земли этой провинции к югу и востоку от Большой развилки по большому счету никогда нам и не принадлежали.

- Не надо преувеличивать, Дэвлин, - голос императора стал резок, - после аннексии этих земель там не было никаких бунтов.

- Но нас там считают захватчиками! - вновь возразил Дэвлин. - Единственный город провинции, который полностью лоялен вашему величеству это Йервард.

- Что неудивительно. - Заметил Клер, - город то построен нами и заселен имперскими поселенцами...

- Каков ваш прогноз господин Ретах на ситуацию? - оборвал дискуссию император

- Силами восточной армии мы не сдержим мятежников и их новых союзников. Лорд Дэвлин был прав, когда в прошлый раз назвал "Большую развилку" ключом провинции. Нам надо остановить их там, во что бы то ни стало. - Ретах ткнул пухлым пальцем в карту.

- Захват "Большой развилки" мятежниками будет означать, что они вырвутся из лесов и болот юго-восточной части провинции, что даст им возможность нанести удары и по Йерварду. И даже пойти на Серенаду - город относящейся к центральной провинции империи - подтвердил Дэвлин, подойдя к карте и показывая на ней возможные действия мятежников.

В комнате вновь стало тихо пока не заговорил император.

- Через сколько дней ваша армия будет готова выйти в поход? - император посмотрел на Дэвлина.

- Не ранее чем через две-три недели. Мои люди вымотаны, к тому же нам необходимо пополнение, - медленно произнес генерал - сейчас мои курьеры разосланы по различным частям, где будут набирать новичков подходящих нам.

- Это долго. - Император сжал губы. - Нам надо срочно перебросить подкрепление Ресиду.

- Есть одно предложение, - после некоторой паузы проговорил Дэвлин.

- Да, генерал! - император встрепенулся.

- Отменить передислокацию сводной армии к Западным границам, и послать её на помощь Ресиду

- Сводную армию, - задумчиво повторил император.

- Ничем другим мы не располагаем. По крайней мере, в данный момент, - пожал плечами Дэвлин. - С Северного побережья нельзя снимать ни одного солдата, стычки с пиратами Ледяного архипелага не ослабевают. На западе остались только гарнизонные части.

- Это точно. Западе ведь тоже не все спокойно, - подал голос Ретах, - вам ли этого не знать?

- Я то, как раз знаю, - отрезал Дэвлин, - по тому, как сам вел кампанию против королевств, а не протирал штаны в столице.

- Вы не один делаете политику Аэрона!? - возмущенный советник даже привстал со стула, - к вашему сведению войны выигрывают не только махая палашом, но и работая головой...

- Господа, довольно! - резкий голос императора не позволил ссоре разрастись, - мне ещё не хватало разнимать вас, словно уличных мальчишек!

Император вновь посмотрел на лорда Дэвлина.

- Какова численность и состав этой армии? Насколько боеспособные солдаты собраны?

- Солдаты там опытные, - кивнул Дэвлин, - все они из расформированных рот разных частей империи.

- Расформированных?

- По причине больших потерь, в основном. - Пояснил Дэвлин. - Мы только три дня назад на собрании главного штаба решили собрать боеспособных солдат и офицеров сильно потрепанных рот, в новую резервную армию и расположить её у западных границ вблизи города Ранидел.

Император сильно потер виски, встал и прошелся от стола до камина, и обратно.

- Хорошо, - наконец сказал он, - кто командир?

- Полковник Брюгген, ваше величество, - произнес Дэвлин, - надежный командир, хоть ему и недостает опыта. Есть там и трое людей из ордена.

Император посмотрел на Клера.

- Это лекари, - спокойно произнес маг, - люди знающие свое дело и абсолютно равнодушные к политике.

- Решено! Когда они смогут выступить?

- Через два дня, - уверенно ответил Дэвлин. - Они сейчас стоят возле "Серенады".

- Пусть так и будет, - вздохнул император.

Он встал, и за ним поднялись остальные.

- Мне бы очень не хотелось, чтобы возникли непредвиденные трудности, Ретах.

- Их не будет, ваше величество, - спокойно ответил тайный, - вас известят о завершении этого дела.

- Господа, я более вас не задерживаю, надеюсь сегодня я получу хорошие новости - произнес император и, откланявшись, его гости покинули кабинет.

Глава 7. Добро пожаловать в гвардию!

Нас снова вызвали к полковнику. Меня, Эдгара и Расмуса. Помятые и опухшие от недосыпа мы вновь предстали перед старшим караула капитаном Кессу.

- Я что теперь каждый день буду смотреть на ваши небритые рожи? - проворчал Кессу уставившись на меня.

- У полковника спроси, - отмахнулся я, - на твою физиономию смотреть тоже мало удовольствия.

- Кретины! - беззлобно буркнул капитан

- Вот и поговорили!! - Расмус улыбнулся во весь рот

- Я бы на вашем месте не очень то веселился. Особенно когда вами интересуются посланцы "Оборотня", - зловещий тон, которым Кессу вспомнил генерал-лорда, видимо должен был напугать нас.

Сделав вид, что не заметили этой фразы, мы уверенно направились на второй этаж. Поприветствовав солдат охраны из роты лейтенанта Квэйши, мы постучались и, войдя, остановились у двери.

Полковник Местан сидел за своим столом с мрачным выражением лица и красными, воспаленными от бессонницы глазами. Справа от нас на стульях расположились наши гости.

- Похоже, эти мерзавцы заполонили всю степь от Сума до подножия Сахарных гор, - полковник указал нам на скамью возле большого потрескавшегося камина, - вряд ли мои парни, что остались в "Приюте ангела" смогут отбить атаку на крепость, если этим чертовым даркморцам взбредет в голову захватить перевал.

Гвардейцы даже не повернулись в нашу сторону, продолжая слушать полковника.

- Сегодня ночью они даже попробовали залезть на стены, - продолжил Местан.

- Скорее это проверка вашей бдительности, - возразил тот гвардеец, что сидел ближе к столу, - но атаковать город они, конечно, попытаются и, скорее всего через день, два, - его голос был хриплым и грубым.

- Те из наших групп, которые смогли сегодня вернуться, доложили, что не менее пяти тысяч движутся к городу двумя колонами, - согласился Местан, - но что меня радует, так это отсутствие у них тяжелой пехоты и кавалерии.

- Рассчитываешь на парней из рыцарской кавалерии Рамси? - судя по интонации, гвардеец улыбнулся.

- Даже очень, - признался Местан, - завтра мой посыльный должен будет добраться до Тетерена.

- Да, эти ребята могут стать твоей козырной картой, - покачал головой гвардеец и пригубил стоявшую перед ним кружку. - Кстати, как ты насчет того чтобы перебросится сегодня вечером в картишки? Помнится, нам и ночи бывало мало! Люблю умных, коварных противников!

Полковник состроил, кислую физиономию.

- Слушай, Нед у меня сейчас голова как-то другим занята.

- И вечерами тоже? - поинтересовался гвардеец.

- Неизвестно, что этим вечером нас ждет, - мрачно предостерег Местан.

- Ничего интересного, - глубокий глоток, - самое большое, на что мы можем поглазеть так это на то, как даркморцы будут разбивать осадный лагерь, но вряд ли ты увидишь в этом что-то новое для себя.

Полковник только тяжело вздохнул, потер глаза.

- Ладно, давай к делу, - проговорил гвардеец и повернулся в нашу сторону.

Я взглянул на его лицо. Несколько шрамов, покрытые щетиной впалые щёки и глаза хладнокровного убийцы. Именно так и должен выглядеть капитан гвардии "Оборотня", злобного и беспощадного генерала императора. Второй был с нашивками сержанта. Массивный подбородок и нависающий, словно утес над маленькими глазами тяжелый лоб предавал ему вид голема сошедшего со страниц детских сказок. Огромные ручищи он сложил на груди и теперь равнодушно смотрел на нас.

- Значит, это и есть те самые парни, что сделали второй рот на шее этой шпаны Боло?

- Угу, - буркнул полковник.

Признаться, я рассчитывал на более убедительную рекомендацию со стороны нашего командира.

- Офицеры нам нужны, - медленно проговорил капитан, глядя на нас словно на свиные ребрышки лежащие на городской ярмарке, - особенно толковые офицеры.

- Эти не подведут, - кивнул Местан - а главное, они хладнокровные убийцы. Не будет такого приказа, какого они не выполнят. По-моему у вас таких ценят.

- Таких везде ценят. - Капитан прищурился - Или в мире уже что-то изменилось?! - хриплый смех и взгляд в сторону полковника, предлагающий посмеяться этой шутке

Я судорожно сглотнул слюну. Сержант хмыкнул, глядя на нас издав при этом звук, напоминающий раздуваемые кузнечные меха.

- Пожалуй, стоит проверить их сегодня, - капитан посмотрел на Местана.

- Хочешь взять их с собой?

- Конечно! Ведь ты даешь им рекомендации, а я доверяю твоему мнению! - жестокая улыбка коснулась тонких губ капитана. - Как господа, готовы перерезать пару важных глоток во славу императора и гвардии?

- Главное, чтобы жалование платили исправно - спокойно ответил Расмус

- Вот это мне по душе. - Хриплый смех капитана заметался по комнате - видимо достопочтимый маг Маарсон завтракает сегодня в последний раз.

- Что ты орешь, Нед! - Полковник покосился на открытое окно - скоро самая последняя крыса в Суме будет знать, зачем вы сюда явились! Мне ещё не хватало стычек внутри города! Этот маг имеет хорошую репутацию у горожан.

- Об этом не беспокойся, - проговорил капитан, поднимаясь - мы не будем больше мешать тебе переживать о грядущем.

Когда мы уже собирались выйти из комнаты, конвой привел нашего пленного даркморца.

- У тебя есть пленный!? - обрадовался капитан - что же ты не сказал!?

Капитан схватил молодого даркморца за лицо и грубо дернул его, поворачивая к себе.

- Бьюсь об заклад, что это сынок какого нибудь знатного папочки.

Я невольно улыбнулся, глядя на то, как пленный старается отвести взгляд от капитана. Его можно было понять. Смотреть в глаза волку мало кому доставляет удовольствие. Но парень оказался не из робкого десятка. Оставив свои попытки, он вдруг, изловчившись, плюнул прямо в лицо капитану.

Гвардеец молча, как будто ничего не произошло, притянул голову пленника к себе, несмотря на его сопротивление, и вытер плевок об волосы даркморца.

- Ещё пахнешь душистым, нежным мылом, - тихо произнес гвардеец - но вонь подвальных крыс уже начинает, забивает эти милые ароматы.

- Завтра или чуть позже я убью тебя, - продолжил он, словно говорил о том, что сбреет себе усы - и я сделаю это на глазах у твоих сородичей.

Капитан с силой оттолкнул парня от себя так, что тот сильно ударился о дверной косяк.

- Живи. Пока. - С этими словами капитан направился к лестнице - шевелите задницами! Времени у нас не так много!!

Мы вышли на улицу, под робко пробивающиеся сквозь утренний туман лучи солнца. Гвардейцы более не скрывали свои черные куртки, надетые поверх доспехов, с изображением оскалившейся волчьей морды. Капитан по дороге отослал сержанта, с каким то поручением к восточным воротам, а нам велел поторапливаться.

Мы направлялись в западную часть города. После ночного дождя улицы ещё не просохли, и грязь чавкала под отяжелевшими сапогами. Люди уже двинулись в сторону рынка зажатого на узкой площади, где сливались Железная и Портняжная улицы.

Рыночная площадь была полна народа. Теперь сюда шли не только для того, чтобы купить себе продукты, но и обменятся последними новостями. Почти все они касались вторжения на равнину Даркмора. Завидев нас, люди сначала застывали от неожиданности, смолкая, и, пряча взгляды, а затем старались отойти в сторону. Подальше от греха. Когда мы покидали площадь новый слух состоял уже в том, что на помощь городу пришли головорезы "Оборотня".

Миновав улицу, мощенную булыжником, на которой расположились несколько домов местной аристократии, мы вышли к небольшой площади с мирно журчащим фонтаном и голубыми елями. Это был тупик, поскольку со всех сторон площадь была окружена высоким забором. Трое стражников одетые в плащи караульных рот ордена Серебряных лун, положив руки на рукояти своих мечей, медленно двинулись к нам.

- Проваливайте отсюда, - крикнул один из них, воин с косматой бородой - тут нечего делать регулярной армии. Это место принадлежит ордену!

- На полтона ниже! - голос капитана прозвучал резко

- Что?! - бородатый и его люди более решительно направились к нам, вытаскивая клинки, но, разглядев форму и знаки гвардейцев "Оборотня", парни встали, словно наткнулись на невидимую стену.

- Что-то увидели, господа?

- Нам никто не говорил, о вашем визите, господин капитан, - осторожно произнес бородач.

- Это очень хорошая новость для нас, - учтиво кивнул капитан.

- Не совсем понимаю, о чем вы говорите, господа....

- А я думаю, что все ты прекрасно понимаешь.

С этими словами капитан налетел на ошалевших от неожиданности охранников. Мы не желали уступать своему новому командиру, и также схватились за оружие. Я очень рассчитывал на быстрый и благополучный исход, однако ребята из ордена не спешили умирать. Отразив первые атаки, и чуть отступив назад они принялись грамотно отражать наши атаки. Краем глаза я увидел, как клинок охранника ордена распорол доспехи Расмуса на левой руке, и кровь уже проступила наружу.

Эдгар в это время яростно атаковал своего противника, а капитан схватился с бородачом. Я попытался проскользнуть мимо сражающихся капитана и бородача, но напоролся на короткую и точную контратаку этого великана. Едва отбившись, я присоединился к капитану. Вдвоем нам удалось оттеснить его к дому.

- Ко мне! - Коротко крикнул бородач - Держать ряд!

Это оказались последними словами в его жизни. Лезвие моего меча соскользнуло с пластины прикрывавшее плечо и вошло в неприкрытое горло. Взмахнув руками, бородач грузно упал на землю. Увидев это, солдаты ордена поспешно стали отступать к узкому проему в стене дома. Но мы с капитаном не дали им сделать этого, отрезав их от спасительной двери.

- Мы сдаемся!! - Прокричал один из них. - Опустите оружие!!

Не дожидаясь ответа, парень бросил клинок и сделал несколько шагов назад. Спустя мгновение второй охранник бросил меч на мостовую. Они стояли возле нас, опустив руки покорно ожидая своей участи.

Лично для меня дело было сделано и теперь стоило подумать о маге, который вполне мог услышать нашу драку. Но у нашего капитана было другое мнение.

Слегка улыбаясь, он подошел к ним.

- Надо было сначала думать, а потом махать мечами, - негромко произнес капитан

Кинжал сверкнул в руке капитана и у стоявшего ближе к нему бедняге оказалось перерезано горло. Кровь хлынула из раны и он, хрипя, повалился на землю. Второй охранник, быстро сообразив, что ничего хорошего его не ждет, пустился по направлению к оживленной улице.

- Поймать! - рыкнул капитан

Расмус бросился за беглецом и схватил того у самого выхода из двора. Повалил на землю и, не обращая внимания на орущего охранника и оборачивающихся вдалеке прохожих, всадил свой меч в его спину. Признаться, я был поражен такой кровожадностью. И если от капитана, подобное можно было ожидать, то Расмус меня поразил. Мы стараемся понравиться своим новым командирам?

- Что рты разинули!? - прикрикнул капитан на нескольких прохожих, остановившихся и в ужасе смотревших на убийство охранника магического ордена.

Форма гвардейца быстро привела их в чувство, и они поспешили удалится.

- Давайте в дом, быстро! - Зло прикрикнул капитан. - Шуму понаделали!

Мы подошли к тяжелой, дубовой двери. Толкнув её, Эдгар вошел внутрь.

- Странно, что открыта, - пробормотал я.

Мы быстро прошли через темный коридор и оказались в большом, светлом холле, обставленном богатой мебелью.

- Ни прислуги, ни мага, - сказал Эдгар.

- Мы ещё ничего не осмотрели, - буркнул Расмус - с чего ты взял, что здесь никого нет

- А не больно ли мы борзо ввалились к такому человеку? - насторожился я

- Успокойся - хлопнул меня по спине капитан - если тебя беспокоят его фокусы - То тебе нечего опасаться

- Почему?

- Самый верный способ прожить подольше - это поменьше знать и не задавать идиотских вопросов

Я умолк. Сразу. У меня почему-то зачесалось горло, и заболела голова

- Не знаю, - пожал плечами Эдгар - больно тихо тут. Не похоже, что тут кто-то есть

- Хватит болтать, - буркнул капитан - обыскать дом!

Мы прошли последовательно все комнаты. Было видно, что хозяева оставили дом совсем недавно и впопыхах. В столовой стоял накрытый стол, и еда было не тронута, в детской комнате одеяло валялось рядом с кроваткой, словно ребенка вытащили во время сна. Одежда была брошена на маленький стульчик. Там же валялись детские тапочки. Я оглянулся и подошел к окну. Отсюда был виден небольшой кусок улицы "Фермеров". К своему удивлению, я увидел, как по ней бегут люди к центру города.

"Что за ерунда, - подумал я - неужели из-за нас поднялась такая суматоха?"

Выйдя из детской, я поднялся на второй этаж и увидел стоявших Расмуса и Эдгара у одной из комнат. Подойдя к ним и заглянув в комнату, я увидел там капитана. Он стоял в центре комнаты, которая вероятно была кабинетом мага, и глядел на чуть заметное свечение, скорее даже дымку, висящую на уровне груди и тонкую нить, направленную на юг.

Внутри меня все похолодело. Это было так похоже на то, что я видел с Эдо в "Приюте ангелов", что моя рука непроизвольно потянулась к ножнам. Я вытащил меч.

Обернувшись на лязг, мои товарищи с удивлением уставились на меня.

- Рехнулся ты что ли, Риттер? - Расмус обеспокоено смотрел на меня.

- Сейчас тут появятся солдаты Даркмора! - выдохнул я - точно такое же я видел в крепости на перевале!

- Точно такое? - с интересом спросил капитан.

- Да. В башне. И после этого на равнине появились они.

Капитан спокойно повернулся к облаку спиной и вышел из комнаты.

- По крайней мере, теперь понятно, кто вытащил отсюда мага и его семью, - задумчиво проговорил капитан.

- Вытащил?

- Я не селен во всей этой ерунде, - капитан кивнул на дверь кабинета - но сдается мне, что тут не обошлось без портала перехода.

- У меня создается впечатление, что эти чертовы порталы растут как грибы после дождя, - проворчал я.

- Так или иначе, но делать тут нам больше нечего, - сказал капитан - впрочем....

Взгляд нашего командира упал на заставленный едой стол.

- Кто-нибудь хочет перекусить ? - спросил он.

- От такого предложения грех отказываться, - повеселел Эдгар.

Мы шумно поддержали товарища, и вскоре с аппетитом поедали изысканные блюда бывшего главного мага провинции.

- В жизни не ел ничего более вкусного, - Расмус шумно сделал два больших глотка из серебряного кубка.

- Вино великолепно, - кивнул я, ставя свой кубок и отправляя в рот свернутую в тонкую трубочку телячью колбасу.

- Особо не нажирайтесь, - предупредил капитан - нам скоро уезжать.

Мы просидели ещё не меньше четверти часа, когда Расмус встал и подошел к окну, выходившему во двор. Потянувшись, он в следующий миг так и замер с поднятыми вверх руками. С лица сошла краска, а глаза расширились, словно Расмус увидел, что-то уж совсем страшное. Я невольно потянулся к лежащему неподалеку мечу. Эдгар и капитан тоже замерли и смотрели на Расмуса. Из состояния оцепенения нас вывела просвистевшая у самого уха Расмуса стрела. С глухим стуком её острие вошло в дорогой лакированный шкаф стоявший у стены.

Расмус отпрыгнул от стены.

- Даркмор!! - только и крикнул он.

- Какого черта!? - капитан схватился за оружие

- Их там не меньше десяти.

- Приятного аппетита! - нервно хохотнул Эдгар, вытаскивая меч.

- Дверь закрыта? - с надеждой в голосе спросил я.

- Закрыта. - Кивнул Расмус - только не думаю, что это задержит их надолго.

Снизу послышался грохот.

- Закрывайте ставни! - капитан махнул мне и Эдгару - а мы с Расмусом вниз!

Быстро захлопнув все окна в комнате, и стараясь не попасть под огонь лучников, мы бросились на первый этаж. Внизу капитан и Расмус пыхтя и ругаясь, придвигали к ходившей ходуном двери, тяжеленный комод. Спустя минуту замок на двери не выдержал и та, чуть приоткрывшись, с силой стукнулась об медный край комода. Через мгновение раздались мощные удары по приоткрывшейся двери.

- Какой-то гад топором орудует, - чуть отдышавшись, пробормотал Расмус.

- А мы то, что тут ждем? - растерянно спросил я.

- Иди, - Эдгар указал на трещавшую дверь - здесь тебя никто не держит!

- Проклятье!

- Пойдем напролом, - предложил капитан - и чем быстрее, тем больше шансов нам добраться к своим.

- Сейчас я устрою им небольшой сюрприз, - вдруг сказал Эдгар.

- Хорошо бы только им! - я начинал паниковать

- Риттер помоги.

- Что ты задумал?

- Прямо над дверью есть небольшое окно...

- Ну и...?

- Там кладовая, - пояснил Эдгар - и я видел там две большие бутыли с ламповым маслом.

- Богато жили тут, - крякнул Расмус упираясь что есть силы в ходящий ходуном комод

- Риттер живо за углями, - сообразил капитан

Я метнулся на кухню и вскоре приволок горшочек с тлеющими углями в кладовую, где Эдгар уже приготовил масло.

- Быстрее!! - заорал Расмус

Я подпалил факел, а Эдгар, тем временем, открыв окно, метнул вниз подряд две увесистые бутыли, заполненные ламповым маслом. Услышав как они разбились и посыпавшиеся вслед за этим проклятия атакующих, я бросил факел вниз. Масло вспыхнуло с глухим шлепком, охватывая даркморцев жирным желтым пламенем. Страшные крики заполнили двор. Трое из нападавших бросились к фонтанчику, но добежал только один.

Через некоторое время мы аккуратно выглянули во двор. В нос нам ударил запах паленого мяса. Все также осторожно мы вышли со двора на притихшую улицу, где нос к носу столкнулись с двумя захватчиками шаривших по карманам убитых горожан. Мерзавцы не успели даже схватится за оружие, и вскоре оба корчились на мостовой держась за распоротые животы и воя от боли.

- Плохо дело, - отдышавшись, произнес Расмус - если у них хватает время на мародерство, значит, наши почти не сопротивляются!

- Надеюсь, что ты ошибаешься - тихо произнес я, с опаской оглядываясь по сторонам - они появились в городе не более четверти часа назад. Пока мы уминали обед мага! Когда они успели разнести наших?! Только на стенах было около сотни из дежурной роты!

- Тогда где они все?! - Расмус развел руки

- Полковые конюшни, по-моему, горят, - прервал нас Эдгар, указывая рукой на столб черного дыма взметнувшегося в районе крепостной стены.

Мы подошли к угловому дому и остановились, не решаясь, высунутся на улицу, ведущую к рыночной площади. Вскоре показались ещё несколько столбов дыма. Сум постепенно затягивал белесая вонючая пелена от начинавшихся по всему городу пожаров.

- По-моему шум боя, - неуверенно сказал Расмус прислушиваясь к нечетким звукам слышавшихся с западной стороны - надо бы проверить.

Пока мы собирались с духом, за домом послышался топот ног и крик о помощи. Кричал кто-то из жителей или наших солдат. Прижавшись к стене и приготовив клинки, мы ждали. Вскоре из-за угла выскочил весь в грязи и оборванной одежде человек. Увидев нас, он на мгновение замер, а затем метнулся за наши спины. Его преследователи не заставили себя долго ждать. На их лицах все ещё было выражение веселой жестокости, в предвкушении легкой наживы, когда мы разом накинулись на них. Двое из четверых умерли сразу, обильно смочив кровью дорожную пыль. Оставшиеся трое успели отступить и занять оборонительную позицию. Признаться, я надеялся, что они побегут. Но, быстро оправившись от неожиданности, даркморцы бросились на нас. Лязгнули клинки, и я понял, что драться с офицером даркморцев и их рядовыми солдатами две большие разницы. Наши противники уповали на свою звериную силу и владение оружием. Но сегодня им не повезло. Капитан, изловчившись, рубанул своему оппоненту по руке, попав между перчаткой и пластиной брони. Вскрикнув, даркморец на мгновение потерял концентрацию и получил сокрушительный удар по голове. Шлем треснул, но спас своего владельца. На время. Оглушенный, он ещё попытался что-то сделать, но капитан был мастером своего дела, и следующий удар опрокинул захватчика на землю с проломленной головой. Мы с Эдгаром вдвоем наседали на порядком уставшего солдата иноземцев. А когда тот увидел как погиб его офицер, то не стал строить из себя героя и задал стрекача, бросив в нас напоследок свой меч. Догонять его, рискуя наткнуться на вражеский болт или стрелу у нас не было никакого желания и, повернувшись, мы стали наблюдать за тем, как Расмус старается сокрушить своего противника. Парню не хотелось умирать, и, видя положительный опыт своего дружка, тоже попытался сбежать, но Расмус сгреб метнувшегося в сторону чужака своими огромными ручищами и с рыком "Куда заторопился!" швырнул того на стену дома. Гулко ударившись об бревенчатую стену, даркморец медленно сполз на землю. Расмус подошел к нему в тот момент, когда поверженный враг с трудом стащил с себя шлем. К нашему удивлению это оказалась женщина. Она посмотрела на подходящего к ней Расмуса.

- Пощады! - прохрипела она.

- Ты ведь знала, на что шла, - покачав головой, проговорил Расмус и, коротко размахнувшись, опустил свой клинок на голову девушке.

Я отвернулся, когда кровь и мозги забрызгали стену и самого Расмуса. Сегодня я вдоволь насмотрелся на убийства тех, кто уже не мог оказать сопротивления.

- Быстро давайте за мной! - голос подал парень, за кем гнались захватчики - их там много!

Без лишних вопросов мы последовали вслед за нашим новым спутником. Вбежав в один из маленьких глухих дворов и распугав с десяток жирных крыс, мы последовали в узкий, грязный лаз, оказавшись на улице "Кувшинок". Теперь уже четко было слышен звук схватки. Где-то левее от того места, где мы сейчас находились.

- Ты кто, парень? - обратился к нашему проводнику капитан

- Тим. Солдат из караульных отрядов ордена "Серебряных лун"

- Видно из тех, кого мы сегодня не дорезали, - ехидно заметил я.

Тим бросил на меня испуганный взгляд.

- Заткнись, Риттер! - рявкнул капитан - не слушай его Тим, расскажи, что тут происходит. Как этим чертям удалось проникнуть в город, ведь штурма стен не было?

- Они возникли прямо из тумана! Всего в нескольких шагах от стен. Мы и глазом не успели моргнуть, как они по шестам стали карабкаться на стены! Как пауки!!

- Проклятье, - буркнул Эдгар.

- Немногих, мы успели наколоть до того, как нас быстро оттеснили от надворотного каземата, а затем и с предворотной площади.

Мы молча смотрели на Тима.

- Не прошло и пяти минут, как ворота города оказались открытыми и через них хлынули эти отродья.

- Что дальше?

- Дальше, я вместе с людьми Квэйши отходил в эту часть города. Но нас разбили возле полковых конюшен.

- Прекрасное начало, - покачал я головой.

- Надо идти на шум боя, - предложил Расмус.

- Чтобы там сдохнуть! - нервно отреагировал Эдгар.

- Ты и здесь сдохнешь, - отрезал капитан - с гарантией! Надо идти

Пройдя по узкой, грязной улочке заваленной гнилыми овощами и подняв в небо полчища мух, мы осторожно вышли на утопавшую в дыму Железную улицу. Возле одного из домов сражались около пятнадцати человек. Хорошая новость была в том, что даркморцы сражались спиной к нам. Из-за шума драки они не услышали, как мы подошли сзади и спохватились только тогда, когда мы порезали пятерых из них. Спохватившись, оставшиеся попытались прорваться в дом, но мы не дали им это сделать. Мои меч стал скользким от темно красных потеков на рукоятке. Впрочем, все мы тут смотрелись жутко. Оборванные, перемазанные грязью и кровью.

Я опустился возле стены на корточки и положил клинок на землю, стараясь расслабить уставшие мышцы руки. Среди тех, кому мы пришли на выручку, оказался сержант Когнар, командовавший караульной ротой на злосчастной западной стене.

- Ты можешь пояснить, как сейчас выглядит ситуация в городе? - капитан угрюмо смотрел на сержанта.

- Я знаю, что нашим удалось остановить даркморцев у старой ратуши.

- Ещё бы, - хмыкнул Эдгар - там почти все лучники Невио.

- Да, - сержант согласно кивнул головой - этим паразитам там здорово досталось. Вроде на площади их положили не меньше сотни.

- Прямо уж сотню!? - недоверчиво спросил Расмус.

- По крайне мере даркморцы отступили к западной части площади.

- Когда это было? - спросил я.

- Не более получаса назад мне доложил вестовой от полковника.

- А в этой части города?

- Они нас теснили, - признался Когнар - но видно потери у них были большие и они отошли....

- Ну?!

- Капитан Шегород приказал контрактовать и отбросить врага обратно за стены города...

- Идиот, - выругался капитан.

- Поначалу мы здорово им наподдали, - улыбнулся сержант - но потом все два отряда были окружены и почти полностью уничтожены. Это все кто остался. Стараемся выйти к своим - сержант устало кивнул в сторону своих людей, которые еле стояли на ногах

- Теперь будем вместе стараться, - Расмус сплюнул - сегодня нам скучать не дадут!

Я устало вздохнул и закрыл глаза. Такая бурная деятельность наверняка закончится для всех нас смертью или пленом.

- Надо дождаться ночи, - проговорил я, не открывая глаз - больше шансов спастись.

- Сейчас только середина дня, - воскликнул Расмус - где ты собираешься сидеть до ночи!?

- Домов мало? - удивился я - найдем какой-нибудь в тихом закоулке и переждем.

-За шкуру свою опасаешься? - поддел меня Расмус, растянув рот в широкой ухмылке

- Конечно, - согласился я - это ведь моя шкура, и она у меня одна!

- Так и сделаем, - вдруг согласился капитан - это разумно. Давайте найдем подходящий дом.

Спустя некоторое время мы расположились в цветочной лавке. Следы погрома здесь были заметны везде. От прилавка, до крохотной комнатки цветочницы. Отстегнув поясной ремень, стащив доспехи и шлем, я облокотился спиной о стену и сполз на пол.

- Зря ты, Риттер так раскрылся, - глядя на меня, проговорил Расмус - того и гляди, прищемят нас тут.

- Плевать, - я покачал головой - не могу я больше в этой штуке находится.

- Помню как-то раз я в штурмовой амуниции....

- Началось! - простонал Эдгар - Надоел ты Расмус со своими "Помню"!

Они начали по обыкновению вяло переругиваться, но я уже проваливался в сон. Проснулся я оттого, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Я открыл глаза, и увидел склонившегося надо мной одного из солдат. Уже стемнело, и я видел только его силуэт.

- Что?

- Тихо, господин лейтенант, - прошептал он - даркморцы рыщут в соседних домах.

- А это что? - тихо спросил я, показывая на красное зарево, видневшееся через дверной проем.

- На юге города сильные пожары, и уже с час как не стихает шум боя. По всему городу!

- Наши решились на ответный штурм?

- Скорее наоборот, - уныло покачал головой солдат.

В этот момент на улице послышалась речь с характерным жестким акцентом. Многие слова были понятны и мы отчетливо услышали, как к кому то обращаются "милорд".

- Где наши? - одними губами спросил я.

- В засаде, по обе стороны улицы!

- Сдурели совсем!!? - я мигом стряхнул с себя сонливость - тут же кругом даркморцы!

- Капитан распорядился.

Чертыхаясь, я быстро одевал на себя пропахшую, потом броню и шлем, решив, проигнорировать изорванную и забрызганную кровью куртку. Мы тихо выскользнули из комнаты и спрятались за засыпанным землей и битыми цветочными горшками столом. Со своего места я увидел спрятавшегося в соседнем окне кого-то из наших солдат. Мне показалось, что в руках у него арбалет.

- У нас есть арбалеты? - спросил я своего солдата.

- Три, - качнул тот головой - нашли на соседней улице, пока вы спали.

- Лучше бы вы сидели себе смирно!

Солдат кивнул и затем, заметив, что-то показал мне рукой. Я посмотрел в ту сторону и увидел четверых даркморцев, вышедших из соседнего дома. Двигались они расслабленно и уверенно, над чем-то посмеиваясь. Когда они поравнялись с окном, где располагались наши люди, прозвучало три щелчка арбалетных затворов. Тут же двое повалились на землю, как подкошенные, а оставшиеся метнулись к стене, выставив перед собой щиты. Капитан не заставил себя долго ждать и, выскочив из своих укрытий, наши кинулись на оборонявшихся. Зазвенели клинки, и произошло то, что просто не могло не произойти. Привлеченные звоном мечей на нашей улице показались другие захватчики.

Мы с моим солдатом выскочили им наперерез и, не дав, опомнится, за один миг отправили двоих чужаков на свидание с их предками. Развернувшись, остальные с рычанием и проклятиями ринулись на нас. К нам на помощь подоспел Расмус и, вскоре схватка закипела на всем пятачке возле цветочной лавки.

Вот упал мой солдат с разрубленной головой, спустя минуту клинок даркморца прорубил мой доспех и только счастье, что мои ребра остались целы.

- Отступайте к нам, - проорал, где-то сзади капитан.

Пот заливал мне глаза, а рука онемела от тяжелых ударов. К тому же темнота больше мешала мне, чем моему противнику.

- Куда, чума и ад, к нам!? - прокаркал я, с трудом отбиваясь от наседавшего даркморца.

Оставалось только радоваться, что забитая повозками и тюками улица, куда мы отступили, не давала им обойти нас со стороны.

- Давай бегом, Риттер, я их сдержу,- Расмус оттолкнул меня назад.

В тот же миг над моим ухом просвистели арбалетные болты и двое наступавших повалились на землю, а третий, заорав, схватился за плечо. Но, даркморцы, озверевшие от гибели своих товарищей, не ослабевали напор.

- Эй, ублюдки! - снова закричал капитан - я держу кинжал у горла сынка вашего командира, лорда Наротара!! Если не отступите, я сделаю ему второй рот, чуть пониже первого!!

Я с удивлением увидел, как капитан держит за волосы нашего недавнего молодого пленника. Слова капитана подействовали мгновенно. Даркморцы отступили, дав отойти и нам. Так мы и стояли. Закованные в броню даркморцы и нас шестеро включая пленника, припертые к стенке.

Вскоре к нам сквозь строй своих солдат протиснулся ещё один тип, судя по всему, офицер.

- Господин Наротар, это вы?

- Да, - отозвался наш пленник сдавленным голосом.

- Неудачный поход для тебя, парень - зло ухмыльнулся я.

Пленник только посмотрел на меня, но ничего не ответил.

- Только посмейте тронуть его! - офицер даркморцев стоял напротив нас с видом человека собиравшегося броситься на нас с голыми руками.

- Позу смени, - посоветовал ему Эдгар - не ровен час, брюхо тебе проколю!

- Окоу, держись! Мы уже послали за твоим отцом, - даркморец пропустил замечание Эдгара мимо ушей.

- Отходим в дом, - прохрипел Капитан - а то не ровен час, какой-нибудь умник засадит нам по стреле между глаз.

Мы медленно пятились к стене, под ругань и злобные взгляды даркморцев. Наконец мы зашли в дом и забаррикадировали дверь.

- Откуда он взялся!?- я кивнул на мальчишку

- Видимо вырвался, стервец, - зло улыбнулся капитан - да только не повезло ему самую малость, напоролся на меня, когда перемахивал забор

- Нам конец, - тихо произнес я.

- Шансы, вылезти отсюда, невелики, - согласился капитан - но хоронить себя я не собираюсь.

Прошло немало времени, и как мне стало казаться, шум схватки нарастал. За стеной даркморцы нервно переговаривались, а наш пленник сидел в углу и ритмично раскачивался из стороны в сторону. Меня это нервировало. Еще немного и я заеду ему по башке! Наконец появился тот, кого все мы тут ждали. Высокий человек в доспехах. Он подошел к двери, в сопровождении троих здоровенных солдат.

- Откройте дверь. - Спокойно произнес человек. - Это мой сын у вас

- Иди к черту! - рявкнул капитан - ты отведешь своих людей, а мы пройдем к соседней улице. Перелезем через забор у лавки старьевщика и после этого отпустим твоего сынка.

- Нет времени, - отрезал наш собеседник - вы выходите и отпускаете сына, а я клянусь офицерской честью, что вас не тронут.

- Так мы и поверили этой твоей болтовне про честь! - крикнул Расмус.

Последовала пауза.

- Ладно, вы сделаете, так как задумали, - проговорил человек - но не тяните!!

Капитан окинул нас взглядом, и, приставив нож к горлу пленника, направился к выходу. Мы вышли из дома и оказались в плотном кольце вражеских солдат. Я вот-вот готов был упасть в обморок и еле-еле передвигал ноги, стараясь не отставать от капитана. Дойдя до заветной стены, мы уже собрались через неё перемахнуть, когда раздался жуткий грохот, и стены не стало. Ошметки глины и дерева разлетелись в разные стороны, а в образовавшийся проем хлынула тяжелая имперская пехота и

- Свои!!! Мы свои!!!! - заорал я во все горло, видя как один из солдат поворачивает клинок в мою сторону.

Сильно сомневаюсь, что он услышал, что я ору, но его отвлекли от меня даркморцы. Изловчившись, я бросился в сторону и прижался к остаткам стены, наблюдая, как через пролом продолжает наступать наша пехота, а вскоре послышался цокот копыт и на противоположной стороне улице показалась тяжелая кавалерия второй гвардейской армии. В свете пожаров на щитах отчетливо были видны их эмблема - мертвое дерево с петлей на суку. Видимо дело было совсем кислое, если наш старик решился ввести на узкие улочки города тяжелую кавалерию. Тут же вспыхнула свирепая рукопашная схватка. Благодаря рыцарям, прокатившиеся валунами по порядкам даркморцев, наши парни быстро оттеснили тех к стенам домов, и теперь было лишь делом времени уничтожение этого отряда чужаков.

- Они успели! - прокричал Эдгар, показывая на всадников

- Ты видишь это, папаша!! - я обернулся на крик и увидел капитана дико хохочущего, а на другой стороне улице того самого седовласого человека, назвавшегося отцом нашего пленника.

Тот не спускал глаз с капитана, не обращая внимания, несмотря на кипевший вокруг него бой. Капитан издал, какой то звериный рык и вдруг резким движением руки рассек горло нашему пленнику от уха до уха. Темная кровь толчками хлынула на руки капитана. На другой стороне улице я услышал вопль полный боли. Отец убитого пленника рванулся в нашу сторону, сметая солдат, но на полпути его остановили несколько арбалетных болтов. Бросившиеся к нему солдаты оттащили своего командира за переднюю линию оборонявшихся. А я так и стоял, облокотившись о стену, слушая хохот капитана. В этот момент мне показалось, что он спятил. У меня мороз по коже пошел от этих звуков.

- Я же обещал этому ублюдку!! - орал капитан - думали меня взять, твари!! Черт вам!!

К этому времени улица уже была залита кровью погибших и раненных с обеих сторон, но даркморцы не выдержали натиск превосходивших их сил и стали поспешно отступать. Для меня бой закончился. Я не пошевелю и пальцем, пусть хоть сам "Оборотень" лично бы отдал мне приказ! С меня хватит!! За всю свою прежнюю карьеру я не видел столько жестокости и крови, как за этот день.

Переступив через чье то изрубленное тело, я двинулся в восточную часть города, не обращая внимания на поток наступавших войск, старавшихся не отпустить отступавшего врага.

Победа далась нам дорогой ценой. Мы потеряли три сотни убитыми и около тысячи ранеными. Отсиживаясь в окружении, мы даже не могли подумать о том, какая жестокая бойня шла в городе. Улицы были завалены мертвыми и искалеченными. Стон стоял такой, что мне казалось ещё немного, и я сойду с ума. Теперь я точно знал, что такое ад. Это стоны умирающих, стальной запах крови и мертвые дети. Насмотревшись на все это, я теперь даже радовался, что капитан перерезал горло этому молодому лорду. Ничего другого эти негодяи не заслуживали! Следующую ночь мы провели в таверне у восточных ворот. Капитану было, кого помянуть. Сержант, прибывший вместе с ним, не пережил этого штурма. Его изувеченное тело сожгут вместе с другими погибшими за стенами города.

- Теперь вы мои солдаты! - говорил вдрызг пьяный капитан, после очередной кружки - эти ублюдки убили моего парня!!!

Мы молчали и только пили, пока могли пить. Я так и уснул, уткнувшись лбом в стол. Снов у меня не было. Только тьма...

-- Глава 8. На Север!

Мы вылетели из ворот, направляя своих лошадей, прочь от этого города. Лица наши были черны от дыма пожарищ, а в носу свербело так, что казалось, никогда больше мне не чувствовать запахов кроме копоти, пенящейся, горячей крови и смерти. Сум был наполнен болью и горем. Вновь, как и сто лет назад, Даркмор напомнил о себе и знамена с летящим филином привели за собой страдание на истерзанную мятежом землю.

Я старался поскорее забыть о маленьких детишках, сидящих вдоль улиц и плачущих над трупами родных. У некоторых из них уже не было сил плакать, и они тихонько всхлипывали, держа в своих ладошках руки убитых родителей. О стариках медленно умиравших тут же на улице в лужах крови от жутких ран и ожогов. Я чувствовал себя почти предателем, убегающим от всех этих ужасов на относительно спокойный север страны.

Наши части были сильно потрепаны. Полковник вместе с нами отправил депешу в Тор о состоявшемся сражении и о том бедственном положении, в которое попали наши войска. Не имея резерва и необходимой медицинской помощи нашим ребятам придется туго. Хотя когда мы выезжали из Сума, армия и жители начали приводить город в порядок в тех местах, где удавалось потушить пожары. Мы уходим! Наконец то!

-----------------------------

Ночью прошел дождь, и дорога давалась легко. Соленый морской воздух приятно обдувал лицо, и мы быстро достигли первой деревни, стоявшей на нашем пути. Солнце стояло в зените, когда мы спешились у местной харчевни и, отдав своих лошадей в заботливые руки мальчишки конюха, вошли в покосившейся дом.

Сюда уже дошли новости о чужаках вместе с теми, кто ушел из города ещё до штурма. Поэтому нас быстро обступили местные жители, желая узнать, чем все кончилось.

- Мы отбили их, - важно произнес Эдгар.

Одобрительный гул и приятельские похлопывания были реакцией на эти известия. Кто-то уже успел поставить перед нами потрескавшиеся дубовые кружки, из которых лезла душистая пивная пена. Через миг рядом с пивом оказалось большое блюдо полное копченой рыбы и пучками зелени. Мы принялись благодарить крестьян, когда вдруг в харчевне повисла тишина и люди отхлынули от нас словно от чумных. Я оглянулся и увидел, что наш капитан, сбросил свой запыленный плащ и глазам деревенских жителей открылся вооруженный до зубов офицер, на куртке которого красовался оскалившийся волк.

"Оборотни"! - послышалось шипенье в толпе.

В тишине капитан прошел к нашему столу, бряцая оружием. Спокойно уселся рядом со мной, взял рыбину и, оторвав ей голову и плавники жадно откусил большой кусок, запив таким же изрядным глотком пива. Посмотрев на своих товарищей, я тоже взял рыбину и взялся за её проклятые кости. Люди быстро разошлись и уселись на свои места, с опаской поглядывая в нашу сторону.

Спустя некоторое время хозяин харчевни поднес нам вареные овощи и две бутылки вина. Мы с изумлением уставились на него.

- Откуда такая роскошь, старик? - ухмыльнувшись, спросил Расмус.

- Мои личные запасы, господа, - хозяин стоял перед нами в полусогнутом состоянии, словно перед лордами - купил по случаю в Торе.

- Вот как? - Эдгар взял бутылку в руку рассматривая пробку.

- Это лишнее!! - резко ответил капитан, да так что мы вздрогнули.

Старик растерянно замер хлопая глазами.

- Лучше собери нам корзину еды. Мяса, фруктов, хлеба и воды. Посчитаешь нам вместе с этим, - капитан ткнул рукой на тарелку с рыбой и пиво.

- Но это подарок, солдатам империи, нашим защитникам, - робко возразил старик.

- Не стоит, - отрезал капитан.

По залу прошел тихий шепоток. Тяжело вздохнув, хозяин таверны посмотрел на меня.

- У меня есть очень удобные комнаты для ночлега. Сухие, с кроватями.

- Мы не останемся на ночлег, - капитан поставил пустой стакан на стол и вытер рукой рот. - Долго нам ждать провизию?

- Не более десяти минут, - засуетился хозяин - как будет угодно господам!

Я посмотрел на нашего капитана.

- К чему вдруг такая спешка?

- Через два дня мы должны быть в Торе,- ответил он - у нас есть ещё одно поручение.

Капитан посмотрел на нас и, буркнув себе под нос, встал и вышел на улицу. Мы недоуменно переглянулись.

- Куда это он? - озадаченно спросил Эдгар.

- Мне откуда знать, - буркнул Расмус.

- По-моему, он немного не в себе, - кивнул я головой - достаточно вспомнить, как он перерезал глотку этому парню из Даркмора. Прямо на глазах у его же отца.

- Да уж, - Расмус поежился - от его хохота у меня до сих пор мурашки!

- Добраться бы до "Северного", - вздохнул Эдгар, управляясь с рыбой.

- Кстати сейчас ещё в ночь ехать, - вспомнил Расмус - скоро стемнеет уже! Где мы будем ночевать?

- В Торе, - хохотнул я - мы, почему-то очень туда спешим.

- Он же тебе сказал, что у нас там поручение, - напомнил Эдгар.

- Опять кого-нибудь прирезать, наверное, - мрачно сказал Расмус.

- Привыкать надо, - ответил я

- Все-таки я не рассчитывал стать убийцей, - отозвался Эдгар - я солдат!

- Назови мне хотя бы пару отличий, - предложил Расмус.

- Интересно, а что ты делал в армии Местана? - поддержал я Расмуса

- Баб тискал, в основном, - подковырнул Расмус.

- Одно дело убивать на поле боя, а другое дело ворваться к человеку в дом и там же его прибить вместе с семьей! - Эдгар пропустил укол Расмуса мимо ушей.

- Кого ты прибил интересно?

- Но ведь могли же.

- Пошел ты со своим "могли же"!

- Стараешься закрыть глаза!

Я хотел, что-то сказать в ответ, но в этот момент на улице послышался конский топот и спустя минуту, в зал таверны ввалились четверо вооруженных человек на куртках, которых был изображен герб лорда Дараги. Позади них стоял маленький, сгорбленный человек. Он вышел из-за спин солдат и обвел зал своим взглядом. Увидев нас, он улыбнулся щербатым ртом и прошепелявил:

- Мальчишка не соврал, вот эти олухи!! - грязный палец карлика был направлен на нас.

Четверо верзил прошли через весь зал к нашему столу. Посетители старались покинуть место, где находились наемники лорда, хозяина этих земель.

Подойдя к нам и увидев, что мы не обращаем на них никакого внимания, один из них с копной черных, спутанных волос, поднял ногу и ударил сапогом по тарелке, что стояла перед Расмусом. Тарелка раскололась и подлива забрызгала Расмусу куртку и штаны.

- Придется тебе слизать это - негромко произнес Расмус поднимая взгляд.

- Уж не ты ли заставишь меня это сделать? - нагло улыбнулся наемник и вытащил из ножен короткий клинок.

Второй из них положил ладонь на руку своего вспыльчивого товарища, в которой он сжимал оружие.

- Вы обвиняетесь в убийстве племянника лорда Дараги. По закону мы должны препроводить вас в замок лорда и передать суду.

В зале ахнули. По их представлению мы были уже покойниками, коль подняли руку на родственника лорда.

- Этот ублюдок был насильником детей, - ледяным тоном сказал я - и мы не собираемся.....

- Заткни пасть! - рыкнул на меня рыжий - или я сам отрежу тебе язык!

Я пожал плечами, встал и вытащил свой меч. Вслед за мной поднялись и вытащили оружие Расмус с Эдгаром. Мы уже готовы были схватиться с наемниками лорда, когда у входной двери раздался вопль, перешедший в предсмертный хрип. Мы обернулись и увидели, как на пол оседает тот самый коротышка, который показал нас людям лорда. Над ним спокойно стоял наш капитан и вытирал клинок длинного кинжала об рубашку убитого.

- С каких это пор, - услышали мы его хриплый голос - холуи местных царьков позволяют себе оскорблять офицеров гвардии?

- Кого?! - лицо громилы медленно вытянулось.

- Где это тут... - начал, было, второй наемник, но тут капитан подошел ближе и увидев на его куртке герб гвардии, здоровяк умолк.

- За что вы убили приказчика? - спросил до того момента не подававший голоса третий из наемников.

- Он мне не понравился, - просто ответил капитан - к тому же ведь он был вместе с вами, поэтому было бы странным оставить его одного в живых из всей вашей своры!

Капитан вытащил меч.

Решив, что больше ждать нечего, я медленно вытащил кинжал и, пользуясь тем, что внимание солдат Дараги отвлечено на капитана, метнул его в шею здоровяка, стоящего ближе всех ко мне. Лезвие ножа мягко вошло в незащищенное броней тело.

- Мерзкая тварь!! - воскликнул тот из них, который первый начал угрожать нам, увидев как его товарищ со стоном опускается на пол.

Не тратя времени, он бросился на меня, Расмус и Эдгар тоже не дремали и набросились на своих противников. Капитан тем временем спокойно облокотившая на перегородку с любопытством смотрел на нашу возню, в полутемной зале.

Черноволосый атаковал меня серией быстрых, свирепых выпадов. Я с трудом отбил атаку, при этом мне крупно повезло, когда меч моего противника слегка задел край стола и лишь повредил кожаные поножи.

Попробовав атаковать, я напоролся на контр выпады, и от силы ударов по мечу у меня заныли руки. Мир вокруг перестал для меня существовать. Я видел лишь полные ярости глаза противника и его клинок. Эта сволочь оказался очень быстрым соперником. Где-то в глубине души я уже готовился к смерти и молил лишь только о том, чтобы меня убило сразу, без увечий. И вдруг все кончилось. Черноволосый издал звук, словно подавился орехом и тут же рухнул на пол. Позади него капитан снова принялся деловито вытирать свой меч.

- Довольно на сегодня развлечений, - проворчал он - нам пора, и оденьте поверх брони куртки гвардейцев.

Я ошалело огляделся по сторонам. Мертвые люди Дараги громоздились кучкой у ног Расмуса. Капитан посмотрел на нас с выражением явного неудовольствия.

- Может вы не так хороши, как мне рассказывали? - он бросил холщевый мешок на стол - больше минуты вы потратили на эту пьянь, и, в конце концов, мне пришлось вмешаться!

- Это что? - запыхавшись, спросил я

- Куртки гвардейцев

- Вы с собой запасные возите!?

- Пошевеливайтесь! - прикрикнул капитан - я ведь ко всему прочему ещё и рекрутирую солдат. Ты забыл?

- Это хозяин тебе за хлопоты, - капитан бросил небольшой мешок с монетами трактирщику.

Все ещё не отойдя от схватки, я надел на себя то, что сказал капитан и, нацепив поверх ремень с ножнами вышел вслед за Расмусом и Эдгаром.

---------------------------------

Как и планировали мы прибыли в Тор к концу второго дня. Неприятностей на дороге с нами больше не случалось и в ворота города мы въехали в неплохом настроении. Солдаты из караульной роты пропустили нас без всяких вопросов. Мы неспешно ехали по широкой улице вымощенной булыжником. Тор и в первый раз произвёл на меня впечатление монолитного камня, в котором высекли улицы и дома. Тяжелые двух, трех этажные здания, с арками, ведущими во внутренние дворы, немного давили на меня.

Своим величием город походил на Элидир, только в столице оно было слишком помпезным, и крикливым, здесь же веяло суровым и непоколебимым духом Империи. Никакой чрезмерной роскоши, но в тоже время в каждом камне чувствовалось величие города. Тор как будто олицетворял собой суровое и жестокое прошлое этих земель. Усиливали это ощущение горные хребты, возвышающиеся над городом, чьи снежные шапки ослепительно сверкали на солнце. На меня, жителя равнины, эти места производили неизгладимое впечатление.

Северные ворота города, открывали путь к "Ущелью льда", единственной дороги проходящей через Драконовы горы, связывая южную и центральную провинции. Со стен города вид на это ущелье вызывал трепет. Сумрачный, покрытый льдом узкий проход, где едва могли разъехаться встречные телеги. Но, несмотря на такие трудности через ущелье проходила самая оживленная торговая дорога во всем Аэроне. С юга на север везли сладости и фрукты, обратно оружие, кожу и меха.

Крепостные стены Тора были выше, стен Элидира, а стационарные катапульты, размещенные на площадках стен, должны были отбить у нападавших желание штурмовать город. Выражение "твердыня" - это о Торе.

- Остановимся в казармах городского гарнизона, - сказал капитан - я думаю, что поручение, которое нам предстоит, выполнить мы получим уже сегодня, а завтра на рассвете отправимся в Элидир.

- Это поручение нас ждет в дороге? - спросил я.

- Нет, - покачал головой капитан - оно нас ждет здесь. В подземной тюрьме Тора.

Мы переглянулись.

- Я так понимаю, что мы должны будем конвоировать преступника. Мятежника.

- А какая будет охрана? - спросил Эдгар.

- Мы и есть охрана, - просто ответил капитан - впрочем, скоро сами все узнаете. Мы приехали.

Узкая улочка недалеко от крепостной стены, грязная забегаловка, откуда было, слышно пьяное пение и огромное, мрачное здание с двумя часовыми у почерневшей от времени двери.

Место выглядело невесело. Мы спешились и, передав коней появившемуся, конюху, направились к входу. Часовые ответили нам приветствием и, толкнув скрипнувшую дверь, мы оказались в большом темном зале. Широкая лестница, освещенная несколькими факелами вела на второй этаж, а справа от нас, за столом на котором тускло, горел фонарь, сидел дежурный офицер. Узкие окна пропускали так мало света, что фонари и факелы коптили тут видно сутки напролет. Тяжелый запах дыма и сырости не добавляли мне настроения. Увидев нас, дежурный офицер поднялся, при этом отодвинувшийся стул проскрежетал по каменному полу, и эхо отразилось от мрачных стен городских казарм, словно мы находились в пещере.

- Здравствуйте капитан, - дежурный, улыбнувшись, пожал нашему командиру руку и посмотрел на нас - вижу вашим спутникам тут не очень уютно.

- Мрачновато у вас, - кивнул я.

- Это с непривычки, - согласился дежурный - зато это самое надежное место во время болезней и прочих мерзостей, кои здесь регулярно случаются из-за этих проклятых торговцев.

Мы с Эдгаром переглянулись.

- Мы переночуем сегодня у вас, а завтра утром я направлюсь к коменданту, - сказал наш капитан.

- Боюсь, что так не получится, - покачал головой офицер - комендант сегодня целый день спрашивает о тебе через каждые два часа.

- С чего бы это? - удивился капитан - мы вроде о точном сроке моего возвращения не договаривались.

- Тебе лучше спросить об этом у него самого. Мне он не докладывает.

В это время на лестнице послышались шаги. Гулкое эхо вновь заметалось в высоком и темном зале.

- У меня сейчас смена караулов, - ответил дежурный - отправь своих ребят наверх, пусть отдохнут, а сам отправляйся в комендатуру города. Тэйли велел передать, чтобы не медлили. Даже если ты вернешься ночью.

- Скверно - проворчал капитан - когда начинается такая суета - ничего хорошего не жди

Сзади нас из полумрака вышли четверо солдат в синей форме караульных рот Тора.

- Ладно, - дежурный взял несколько листов со стола - давайте разбредайтесь, а у меня дела.

- Пожалуй, мы лучше посидим в соседней таверне, - осторожно проговорил я - там немного повеселее.

Дежурный захохотал.

- Это ты про "Крысиный хвост" что ли?! Слышишь Эл?

Здоровенный детина с нашивками лейтенанта из подошедшей четверки ухмыльнулся щербатым ртом.

- Если не хочешь чтобы в твоем брюхе завелись черви, держись от этого места подальше, - пробасил он.

- Даже так, - удивился я - а кто же там тогда так шумно гуляет?

- Всякое отребье с самого дна Тора, для которых и дохлая мышь неплохая закуска.

- Хорошее соседство для казарм королевской армии, - подал голос Расмус.

- Здесь армия не вмешивается в жизнь города, - поучительным тоном проговорил дежурный - если там нет нарушений, то остальное нас не касается. Это вам не Элидир.

Хлопнула входная дверь и в казарму стали заходить городские патрули, у которых наступало время отдыха.

- Эй, парень! - окликнул дежурный молодого солдата, вернувшегося с одним из патрулей - проводи наших гостей из гвардии наверх. Пусть отдохнут, как следует.

- Слушаюсь, господин капитан - кивнул тот, и почтительно отдав нам честь, жестом пригласил следовать за ним.

- А где наш капитан? - обернулся я.

- Ушел уже, - сказал Эдгар - тебе не все равно?

Я пожал плечами и направился вслед за нашим провожатым. Пройдя мимо шипящих факелов мы стали подниматься по широкой лестнице на второй этаж. Света тут было не больше чем в огромном холле внизу. Самый настоящий каменный мешок. Поднявшись на этаж, я увидел пост дежурной смены. Опознав во мне офицера гвардии, караульный лязгнул коваными сапогами, да так, что я вздрогнул. Обязательное эхо гулко покатилась по длинному тускло освещенному коридору, где свободные от смены солдаты сновали из двери в дверь по своим делам.

"Склеп какой-то" пробормотал я.

- Риттер!! - окликнули меня с лестницы - какого черта ты там делаешь?

- Осматриваюсь, - буркнул я стоявшему на ступеньках Расмусу.

- Нам выше.

- Словно на крепостную стену взбираешься, - проворчал я.

***

Был уже поздний вечер. Через окно проникал прохладный воздух, и было слышно, как горланят свои дикие песни завсегдатаи "Крысиного хвоста". Нам было тоже не плохо. Выпитый за все это время темный, густой торский эль заставил меня посмотреть на окружающую нас обстановку под другим углом. Казарма не казалось мне уже таким мрачным каменным мешком как раньше. Неспешный, тягучий разговор, темнота, заползшая с улицы, окружавшая слабо освещенные столы, за которыми сидели солдаты, подавали мне мысли о сладком сне.

- Собирайтесь! Через минуту жду вас внизу! - рявкающий голос капитана выдернул меня из приятной неги, словно меня обдали ледяной водой.

Стараясь собраться с мыслями, я обернулся и увидел лишь смутный силуэт нашего командира удаляющегося по коридору к выходу.

- Никакого покоя! - проворчал Расмус, застегивая ремень.

Эдгар и я, молча, поднялись и, попрощавшись с нашими новыми знакомыми, угрюмо направились вслед за капитаном. Внизу нас уже ждали запряженные кони и злой как черт капитан.

- Быстрее шевелите ногами!! Нас ждут у Северных ворот города!

Не желая злить капитана ещё больше, мы живо вскочили на лошадей и помчались по уснувшим улицам Тора, заставляя испуганно жаться к стенам домов припозднившихся прохожих.

На площади у ворот нас ждали с десяток солдат караульной роты во главе с лейтенантом.

- Прошу за мной, господа, - сказал он.

Через неприметную дверь в городской стене мы вошли в ярко освещенную комнату. Посередине располагалась железная клетка, которую охраняло трое солдат закованных в штурмовые доспехи. Двое мужчин, богато одетых, стояли возле открытого очага. Лица были напряжены. Оба старательно избегали смотреть на клетку. Глядя на них, я не заметил остановившегося Эдгара и уткнулся ему в спину. Мой товарищ уставился на клетку, широко отрытыми глазами. Проследив за его взглядом, я, наконец, рассмотрел стоявшего там пленника. Им оказалась женщина лет двадцати восьми, одетая в кожаную поношенную куртку и подчеркивающие её стройную фигуру такие же штаны. Признаться впервые видел подобным образом одетую женщину. Она была совершенно спокойна, но взгляд её больших, голубых глаз пронзал насквозь. Я даже почувствовал некое смущение. Густые, белые как снег волосы падали на плечи, резко контрастируя с оливковым цветом лица. Она была красива. Даже очень. Но было в ней что-то дикое, и необузданное. Ни капли слащавости и кукольного притворства, светских дам. Она вызывала скорее животную страсть. Лед и пламя. Так бы и бросился на нее. На миг мне показалось, что я отдам полжизни лишь бы овладеть ей!

- Вы уверены капитан, что ваши люди справятся с задачей? - голос одного из мужчин вернул меня к действительности.

- В своих людях я уверен, господин губернатор, - ответил капитан и недовольно покосился на нас - но вы обещали, что нас будет сопровождать один из магов ордена.

- К сожалению люди ордена и их солдаты не надежны, - вступил в разговор второй человек. - Здесь много сочувствующих Тэквору.

Ответ не обрадовал капитана.

- Какие шансы у нас добраться хотя бы до середины перевала, с такими вводными!? - голос его звучал резко - выделите хотя бы дюжину рыцарей из гвардейской армии генерала Ресида, что пьянствуют сейчас в городе и изнывают от безделья!

- У нас план получше, - возразил губернатор - усиленная охрана вряд ли остановит сторонников Тэквора, а вот если их обмануть, внушив, что Доротея все ещё в казематах Тора, то у нас есть немалые шансы доставить её в Элидир.

- Сейчас от стен города отходит торговый караван в Локлен, - снова заговорил молчавший до этого мужчина - С недавнего времени все торговцы идут в сопровождении вооруженной охраны, так что ваше там присутствие не вызовет ни у кого вопросов.

- Особенно клетка!! - язвительно заметил капитан.

- Клетки не будет, - тихо произнес губернатор - она поедет свободной.

Мы переглянулись. У меня по спине пробежал холодок от неприятного предчувствия. Я не знал, кто она и что из себя представляет, но такая нездоровая возня вокруг её персоны может означать только одно - она очень крепкий орешек. И весьма важная персона, если ей интересуются в Элидире. По мне, так лучше огромная охрана и маги, чем этот тайный поход. Эта ошибка, и боюсь расплачиваться за неё будем мы.

- А что помешает ей убежать, превратив нас в горящие головешки! - капитан выглядел потрясенным от такой новости.

- Я не столь жестока, как вы и ваши псы, капитан, - голос пленницы был приятным и спокойным - я лишь остановлю вам сердце, когда вы будете спать. Будет совсем не больно.

Мы все молчали. Лишь треск факелов нарушал наступившую тишину. Конвоировать вражеского мага не имея при этом собственную магическую защиту - это даже не безумие! Я боялся посмотреть в сторону пленницы и старательно разглядывал окружавшие нас стены

- Она будет прикована к лошади, - губернатор прокашлялся - а лошадь не отойдет от одной из ваших более чем на вытянутую руку.

- Успокоили - буркнул капитан - не знал, что этого окажется достаточно. А какая лошадь?

- Серая, с белым пятном на шее. Наш кузнец сейчас ей занимается

Я похолодел. Это была моя лошадь! Сначала Эдгар с Расмусом, а затем и остальные посмотрели на меня. Я невольно взглянул на нашу пленницу. Она улыбнулась мне. Улыбнулась так, что я на мгновение забыл, как дышать.

- Я не буду докучать тебе, - сказала она - но всегда поддержу дорожную беседу, чтобы путешествие не показалось тебе скучным!

Я отвернулся, еле ворочая шеей. Я её уже боялся! Подумать только! Ещё несколько минут назад я даже не знал о её существовании, а теперь эта женщина пугает меня до полусмерти, хотя ничего ещё не сделала!! И не только меня. Даже наш капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке!

- Ладно - вздохнул он - если это все, то лучше нам не тянуть

- Удачи вам, - кивнул губернатор - мы более не можем тут находится и я вынужден с вами распрощаться.

Губернатор и сопровождавший его человек поднялись по незаметной винтовой лестнице, и вскоре где-то грохнула железная дверь, лязгнув засовом.

- Ну что встали! - прикрикнул капитан, - Расмус, Эдгар готовьте лошадей! Риттер принимай пленную.

- Я!?

- А кто!? - рявкнул капитан - давай, привыкай. Вам вместе ехать не один день!

- А вы-то где все будете!? - промямлил я.

- Поговори мне ещё!

Я медленно подошел к клетке, стараясь не смотреть на неё, она же наоборот не спускала с меня насмешливого взгляда. Охранник открыл дверь клетки и вывел девушку наружу.

- Вот этой цепью пристегнете её к седлу, господин лейтенант, - проговорил он, протягивая мне один конец стальной змеи. Второй конец туго опоясывал Доротею вокруг пояса и рук.

- Шевелись, - прохрипел я, чуть тронув её за плечо.

- Не бойся меня, офицер, - хмыкнула она - от прикосновений ко мне мужчины получали только удовольствие. Когда я этого хотела.

Бешенство! Вот что внезапно охватило меня. Я настолько перепугался, что ярость оказалась естественной защитной реакцией моего организма. Я с силой ударил её по лицу. Стальная пластина на кожаной перчатке оставила кровоточащую царапину на щеке пленницы. Не ожидая такого, Доротея повалилась на каменный пол. Цепь, которую я крепко сжимал в руке, больно сдавила тело девушки. Застонав, она попыталась встать на колени, чтобы ослабить натяжение стального жгута.

- Встать!! - крикнул я, пнув её коленом в спину. Страх и злость, бушевавшая во мне, на мгновение ослепила меня - попробуй ещё рот раскрыть, отрежу ухо!

Ошеломленная, она с трудом поднялась на ноги. Брезгливость и надменность улетучились

- Псих! Все вы психи и выродки! - проговорила она. - И твои родные.....

Я выхватил кинжал и шагнул к тут же шарахнувшейся в сторону Доротеи.

- Не шути со мной тварь!! - прошипел я, натягивая цепь, притягивая девушку к себе

- Господин лейтенант.... - растерявшийся охранник попытался мне, что-то сказать, но я даже не повернулся в его сторону.

На моем лице играла невесть откуда выползшая улыбка ублюдка. Страх выворачивал наружу самые темные качества мои личности.

- Риттер!! - резкий окрик капитана мгновенно привел меня в чувство - нам бы надо её до Элидира довезти! А ты я вижу, не держишь себя в руках!

Он подошел вплотную к нам.

- Глаз да глаз за вами нужен, ребята, - капитан говорил тоном папаши, застукавшего своего малолетнего сына за разделыванием на части пойманной лягушки.

- Простите, господин капитан, - голова раскалывалась от боли, и холодный пот заливал мне глаза - я уже в порядке.

- Ты слишком часто пускаешь его в ход, - капитан покачал головой - я не могу быть все время рядом! - озабоченно проговорил капитан.

Я тряхнул головой и осмотрелся по сторонам. Это он мне говорит? Караульный немного отошел от меня, стараясь не смотреть в мою сторону, а Доротея что-то снова прошептала про себя.

- Капрал! - капитан обратился к охраннику - приклепай эту барышню, к седлу сможешь?

- Конечно, господин капитан!

- Действуй.

Когда охранник вывел Доротею из комнаты, капитан пристально посмотрел на меня.

- Сорвался?

- Да.

- Бывает. Нам хорошо досталось за последние дни.

- Вот уж точно, досталось! Капитан, я боюсь эту ведьму! Вы видели её глаза?

- А ты свою рожу видел, когда размахивал кинжалом!?

- Нет.

- Так вот, парень, - мне стало страшно.

- Ну конечно - я недоверчиво посмотрел на него

- Точно. Ты выглядел жутко, - капитан улыбнулся - точно свихнувшийся мясник!!

- Очень смешно.

- И Доротея испугалась!

- Интересно чего?

- Она будет тебя боятся, Риттер! - капитан жестко усмехнулся - Маги не властны над душевнобольными людьми! А она поверила, что ты ненормальный!

- Хорошо бы, - услышанное не успокоило меня.

- Забавно, но, - капитан уперся в меня взглядом - для нас ты должен быть всегда в своем уме.

- Понял.

- Вот и отлично, - капитан направился к выходу.

- Странно все это, - не удержался я.

- Что странно? - капитан обернулся.

- Такую важную птицу, колдунью, сопровождают в Элидир всего только четверо солдат. Ни клетки, ни мага среди конвойных. Так не бывает! Даже я это понимаю.

- Признаться, это действительно странно, - кивнул после некоторой паузы капитан - но у меня приказ, что мы должны поступить под командование губернатора Ошу, и выполнить его поручение. А значит, мы его выполним!

- Если сможем - тихо проворчал я.

***

Лорд Ошу, губернатор южной провинции Аэрона и один из самых преданных людей императора, сидел в своем кабинете уставившись невидящем взглядом на потрескивающий огонь в почерневшем от копоти камине. Тяжелая ставня гулко билась о стену под порывами сырого ветра, предвещавшего ночную грозу. Побелевшие от напряжения пальцы сжимали пустой медный кубок, в который Ошу так и не налил вина. В его голове пульсировала только одна мысль, выжигая все остальное. " Только что я предал своего императора!". Мысль эта была невыносима для губернатора. Он бы встал и закричал со всей мочи от отчаяния, нахлынувшего на него, но боялся разбудить спящих в соседней комнате детей.

Грета и Александр. После смерти его жены, эти два маленьких человечка значили для него гораздо больше империи и его правителя. Среди того клубка змей, в котором он вынужден был находиться, среди предательства и ненависти, лжи и лицемерия, где тебе улыбаются и клянутся в верности покуда ты наделен властью и силой, но готовые воткнуть тебе в спину нож, как только ты потеряешь влияние, его дети стали для него всем. Солнце вставало и заходило для него только с Гретой и Александром.

- Вижу, вы все сделали, так как мы и договаривались, - тихий, вкрадчивый голос, словно гадюка вполз в сознание губернатора.

Вздрогнув, он уронил кубок и поднялся. Перед ним стоял высокий, худой человек, одетый в роскошный шерстяной камзол, прошитый серебряной нитью. На груди тускло поблескивал медальон с изображением сокола.

- Как вы сюда вошли!? - пробормотал Ошу.

- Появилась возможность, и я ей воспользовался, - с улыбкой ответил тот, и, не дожидаясь приглашения, сел возле камина.

Ошу растерянно стоял возле стола.

- Надеюсь, теперь мой долг уплачен? - хмуро спросил губернатор.

- Сполна, - удовлетворенно кивнул человек.

Чуть помолчав, он повернулся к губернатору.

- Не будьте столь мрачны,- тон пришедшего стал более благожелателен - вы провернули очень удачную сделку, губернатор.

- Я предал империю!!

- В первую очередь вы спасли своих детей и себя самого от кровной мести! - глаза человека сверкнули - мало, кому я прощал подобное.

Ошу молчал, стараясь не смотреть в сторону своего гостя.

- Зачем вам понадобилась эта ведьма?

- Чем меньше вы будете знать, тем больше у вас шансов не оставить своих детей сиротами.

- Просто вы никогда не лезли в политику, а эта девчонка, дочь Тэквора....

- Я знаю, чья она дочь, - отрезал человек - и мне она нужна на свободе.

- Но она ещё далеко не свободна, - возразил Ошу.

- Вы имеете в виду этих гвардейцев, что будут её эскортировать!? - в его голосе послышалась издевка - с ними будет покончено. Они мои личные враги!

- Это опытные и свирепые солдаты...

- Довольно, - человек поднял руку - думаю, завтра или послезавтра они пойдут на корм для горных котов. Вы ведь даже не представляете что это за женщина!

- Мой помощник что-то подозревает, да и капитан гвардейцев был слишком насторожен.

- Про вашего помощника не переживайте, это наш человек, а про капитана я уже сказал.

Человек встал, и налив себе полный кубок вина осушил его одним залпом.

- Что ж, мне, пожалуй, пора, вот только ещё одно, - наморщил лоб человек.

- Что? - губернатор похолодел.

- Да не пугайтесь вы так, - улыбнулся гость - мы с вами квиты, это так. Живите в свое удовольствие, воспитывайте ваших милых крошек, устраивайте приемы и все такое прочее. Но теперь,- голос его стал стальным - никогда не лезьте в политику. Вы будете делать так, как скажут вам ваши помощники. Чуть в сторону от их советов и ваша семья мертва!

- Мое окружение - это ваши люди?

- Делайте так, как я вам сказал, и все у вас будет хорошо. Если вы будете вести себя правильно, мы с вами больше никогда не увидимся при подобных обстоятельствах - человек не обратил внимания на вопрос губернатора и, развернувшись неспешно вышел в коридор.

Немного постояв, Ошу подошел к стене возле камина и, повернув невидимый из комнаты рычаг, открыл небольшую нишу. Из неё вышел командир городской стражи Тора, капитан Нардели.

- Вы все слышали капитан? - губернатор сел в кресло и устало посмотрел на своего офицера.

- Да, господин.

- И что скажешь?

- Затевается что-то слишком темное, если сам лорд Дарага заявился к вам. Забавно, что брат королевы играет на противоположной стороне!

- Ты меня не понял, капитан, - прервал его Ошу - что скажешь о моем предательстве!!

Капитан замолчал и пристально посмотрел на губернатора.

- У меня тоже есть дети, - медленно начал он - и я пойду на все, чтоб защитить их в случае, если им будет что-то угрожать.

Губернатор покачал головой, глядя в открытое окно.

- К тому же мы можем принести пользу империи, если будем действовать.

- Ты слышал, что он сказал? - губернатор повернулся лицом к капитану - малейшее подозрение и моим детям конец!!

- Будем действовать крайне осторожно. Для начала мы проверим всех ваших слуг в доме. Выявим шептунов Дараги. Затем можно будет действовать дальше. А сегодня на рассвете я отправлю человека в Эфинан к генерал-лорду Ресиду.

- Вы спятили!? Его схватят, едва он отъедет от стен города!

- Это обычный вестовой. Мы каждую неделю посылаем его в штаб армии Ресида с докладами о продовольствие и прочей ерунде, только теперь он ещё скажет там слово "орех".

- Что ещё за "орех"?

- Это условное слово, говорящее о степени крайней опасности. Уверяю вас, генерал примет меры. А вам не стоит полагаться на обещания Дараги. Вот увидите, что и дальше он будет требовать от вас определенных действий, грозя при этом вашей семье

- Странно, что герцог не продумал этого, - подозрительно произнес Ошу.

- Что этого?

- Что я могу донести на него Ресиду. Ведь он открылся передо мной! И даже его сестра не поможет ему! Значит, у него есть какие то возможности, о которых я не знаю. И я не смогу вывести его на чистую воду!

- Вы это сможете сделать потому, что у вас есть я и мои люди, - сказал капитан.

- Что вы хотите этим сказать?

- Герцог же думает, что я его человек, господин.

Губернатор ошарашено смотрел на капитана.

- Он вас купил?!

- Уже два месяца как я получаю от него кошельки, - как ни в чем не бывало, ответил капитан.

- И что вы делаете с ними?

- Трачу. Оставаясь при этом верным империи и вам, господин.

- Однако, капитан, - губернатор расстегнул ворот и сделал два больших глотка прямо из бутылки.

Затем он посмотрел на капитана. Тот не отвел взгляда и спокойно смотрел на Ошу.

- Какие будут приказания, милорд?

Губернатор встал, и долго ходил по комнате, теребя усы. Лоб покрылся испариной, а глаза покраснели. Наконец он посмотрел на капитана.

- Действуйте!

- Слушаюсь, господин, - с явным облегчением ответил капитан и спустя минуту он скрылся в потайном проходе.

Глава 9. Лиас

Бывший командир южной армии Аэрона, а ныне беглый мятежник - генерал Лиас сидел у своего шатра и смотрел, как далеко над Сахарным перевалом собираются тучи. Огромный, оранжевый диск солнца был уже готов скрыться за линией горизонта, предвещая скорый приход ночи.

- Там опять дождь, а у нас ни капли - ответил Колвин, один из его старших офицеров

- По мне лучше снег - мрачно вздохнул Лиас - В городе, где я родился, сугробы зимой бывали по пояс.

- Ничего, это поправимо - улыбнулся Колвин - через час здесь станет холодно как у вас на родине

- Я не про холод, Колвин - Лиас покачал головой - а про снег

Костер медленно разгорался, пожирая сухие ветки кустарников, во множестве растущих на этой скудной земле. Горький запах дыма и потрескивание пляшущего пламени, немного расслабило Лиаса, и он, откинувшись на сваленные позади него седла, прикрыл глаза.

- Надеюсь, правитель Мугард действительно заинтересован в нас - проворчал Колвин слизывая каплю крови с проколотого шипом кустарником пальца

- Нам остается лишь надеяться - кивнул Лиас - у нас нет другого выбора. И если нам предложат резать крестьян, в деревнях лишь за то, что они недодали мешок кукурузы.....

- Наши люди не станут этого делать! - Колвин посмотрел на своего командира - Мы не уподобимся наемным ублюдкам лорда Дараги

- Довольно, Колвин - Лиас поморщился - я не настроен сейчас на подобные разговоры. Дождемся Мугарда, а там видно будет.

Колвин тяжело вздохнул, встал и слегка потянувшись, осмотрел лагерь. Несмотря на ту трепку, которые они получили от имперской армии, люди все ещё сохраняли дисциплину и порядок, характерную для регулярной армии. Годных палаток и шатров было всего с десяток, но они обустроили в них места для больных, раненных и того скудного провианта, что у них ещё оставался. Лагерь был четко разбит по подразделениям. Оружие и амуниция сложена в полном соответствии порядкам и правилам имперских регулярных войск. Весь лагерь был окружен насыпным валом. И хоть песок не мог заменить земляной вал, но создать дополнительные трудности нападавшим был вполне способен.

Почти стемнело, когда к палатке Лиаса прибежал один из дозорных

- Господин генерал, к нам приближается конный отряд. Видны факелы, но численность определить трудно. Очень темно

Лиас, посмотрел на солдата.

- Надеюсь это Мугард. Но на всякий случай будьте готовы к любому повороту событий

- Слушаюсь, господин генерал - солдат быстро побежал к валу

Лиаса немного резало слух такое обращение. "Какой я к чертям генерал!". Он рассеяно оглянулся по сторонам, затем встал, застегивая на ходу куртку.

- Сафро!

Один из офицеров подбежал к генералу

- Позови Колвина! Куда он делся? Только что был тут!

- Да, господин генерал

"Проклятье! Надо запретить им так обращаться ко мне"

Тем временем кавалькада, приблизившись к лагерю, сбавила ход и остановилась. Вперед выдвинулся один из них. Вблизи было видно, что лицо подъехавшего скрыто за черной тканью. Сняв её и подняв выше потрескивающий факел всадник громко прокричал:

- Мугард старший, правитель Хамида! Поднимите копья и пропустите идущих с миром!

Последовала ответная команда, и солдаты вытянулись в приветственной стойке. Четверо всадников отделились от остальных и проскакали мимо дозорных, направляясь к центру лагеря, где их уже ждали Лиас в окружении своих людей. Всадники остановились в нескольких шагах от стоящих офицеров. Спешившись, они открыли лица, как перед этим сделал их глашатай. Невысокий человек, гладко выбритый с чуть курносым носом и полными губами, приветливо улыбнулся и протянул руку Лиасу.

- Вот мы с вами и встретились, генерал

Лиас пожал протянутую руку, отметив про себя крепкое рукопожатие Мугарда

- Я очень рад, что наша встреча состоялась. Признаться я уже стал беспокоится...

- Да- да генерал - Мугард прервал его, подняв руку - я знаю, что вышла задержка, но на то были свои причины.

- Прошу вас - Лиас понимающе кивнул и, открыв полог шатра, пригласил гостей внутрь

Мугард и его люди вошли в шатер, следом за ними последовали Лиас в сопровождении Колвина и Сафро.

- К сожалению, я не могу предложить вам ничего кроме жалких остатков вина, но знаю, что вам не позволяет спиртного ваши традиции или .... - начал Лиас

- Это называется верой - улыбнулся Мугард

- Да, конечно, простите мое невежество

- Ничего страшного - кивнул правитель Хамида - к тому же мы вовсе не отказываемся от хорошего вина

- Вот как!? Это меняет дело!- Лиас улыбнулся - Колвин, будьте добры - генерал протянул своему капитану бутылку вина - Последние запасы, оставшиеся от нашего короткого пребывания в Суме

Дождавшись, когда ему поднесли наполненный кубок, Мугард сделал глоток. Оценивающе покачал головой и вновь отпил несколько небольших глотков. Его спутники также пригубили свои кубки.

- Пожалуй, теперь можно перейти к обсуждению наших проблем - Мугард поставил бокал на стол и посмотрел на Лиаса

- Вы хотели сделать мне предложение, которое может спасти нас обоих. Мне правильно передали смысл слов вашего величиства? - осторожно начал генерал

- Именно так - Мугард выдержал паузу - Дело в том, что полгода назад умер наш отец. Наверное, вы слышали об этом

- Совру, если скажу, что знал об этом

Мугард понимающе кивнул, грустно улыбнувшись

- С этого времени власть перешла ко мне, по праву старшего сына.

- У вас есть брат?

- Да - нервный кивок - Моего брата зовут Суен. Он младше меня на четыре года.

Лиас многозначительно посмотрел на своих офицеров. Мугарт перехватив взгляд генерала, кисло улыбнулся

- Вижу, что вы уже поняли корень моих проблем

- Признаться это самое печальное, из того, что может быть - осторожно проговорил Лиас - если у вас проблемы с братом - это плохо. Но если вам для решения этих проблем необходима профессиональная армия - значит, дело идёт к гражданской войне. Хуже этого ничего не может быть. Я знаю. Мы только что еле унесли ноги от такой войны. При этом назвать наш опыт положительным я не решился бы.

Мугарт тяжело вздохнул и посмотрел на Лиаса.

- Ситуация ещё трагичнее. Хуже гражданской войны может быть гражданская война из-за веры. Религия в этой стране основа всего. Она заменяет собой закон, обычаи, культуру. И здесь наши взгляды с братом не совпадают.

- А можно узнать, в чем суть ваших разногласий с братом?

- Наш отец был очень суровым и верующим человеком. Он держал свой народ вот так - Мугарт сжал ладонь в кулак с такой силой, что побелели костяшки его пальцев - За проступки, которые у вас лишь вызвали бы неодобрения общества, у нас приводили нарушителя на плаху. Если ты выражаешь непочтение к богам в том или ином виде - тебя тоже ждала смерть. Я мог бы ещё долго рассказывать вам о тех жестоких законах, по которым мы живем, но это не так уж интересно. Особенно вам.

- Верно - кивнул Лиас - но вы так и не ответили на мой вопрос. В чем вы не поладили?

Правитель вздохнул и, допив вино, посмотрел на Лиаса

- Я не поладил со многими священнослужителями. Им пришлись не по вкусу мои начинания. Они чувствуют, что теряют власть над людьми. Но я с детства ненавидел этих лгунов! Они крутят людьми как хотят! Заставляя их страдать во имя, каких-то священных писаний, которых большинство из нашего духовенства и в глаза не видели. Мой же брат напротив очень верующий человек. Весь в отца. Он убежден до фанатизма, что мы должны строить свою жизнь согласно этим писаниям.