Солдаты Оборотня

- Первый, второй взвод! Обеспечьте прикрытие от арбалетов!! Быстрее, черт!!

Команда полетела в конец рассыпавшегося строя. В мой щит с глухим стуком впилось две стрелы. Ещё одна с чавканьем вошла глубоко в землю. Хорошие стрелы. Тяжелые. Зря я так разорался. Ублюдки приняли меня за командира роты. На наше всеполковое счастье первые подразделения, занявшие позиции, быстро сориентировавшись, открыли ответный огонь по стенам Мельницы силами своих стрелковых взводов.

Выучка и опыт - великая вещь. Мы не запаниковали, по крайней мере, сильно, и смогли быстро выстроить фронт. Тяжелые осадные щиты первого ряда сомкнулись, и обстрел стал почти бессмысленным. Вскоре по линиям пролетела команда.

- Третьей и пятой роте начать наступление на предполагаемые позиции противника!

Я зло посмотрел на лейтенанта четвертой роты остановившегося в сорока метрах от нас. Пятой роты "Эдельвейс" лишился после ледяной атаки Доротеи на "Большой развилке". Судя по всему, эту дыру предлагалось заполнить "Тихой воде". Просто здорово!

Особенно мне понравилась формулировка " предполагаемые позиции противника"! Хотел бы я посмотреть на того, кто в подобной ситуации выдает такие витиеватые приказы. Если мне снова повезет - обязательно посмотрю на командира полка. Я должен знать таких людей. Вдалеке от нас третья рота двинулась, ощетинившись копьями. У нас взводов копейщиков не было. По определению. Я затравленно оглянулся и понял, что наши головорезы пялятся на меня в ожидании команды. "С повышением!" поздравил я себя

- Четвертый взвод - прикроешь наши задницы! Остальные вперед. Мечи к бою! Всем понятно!?

- Риттер, двигай давай! - буркнул командир четвертого - раскомандовался!

- Могу предложить тебе - огрызнулся я

- Кончай трепаться! Пошли! Риттер, по крайней мере, ты был офицером! - Грейстир бросил бешеный взгляд на офицера "Эдельвейса"

Передовая линия послушно лязгнула броней и медленно двинулась к лесу. Четвертый взвод, тем временем вытягивался на всю ширину строя и выставив перед собой щиты, стал пятиться вслед передовым рядам. Мы конечно перестраховывались. Огонь со стороны Мельницы был слабый и не прицельный. Наши арбалетчики демонстрировали свои лучшие качества, наглухо закрыв огневые точки мятежников.

Те, кто нас обстреляли, начали отступление. По крайней мере, треск веток был такой, словно по лесу брело с полсотни медведей. "Они от нас легко оторвутся" - подумалось мне. Мы со своими щитами ни на что не годимся в этом буреломе. А попробуем сбросить - они нас как куропаток перестреляют. Справа с грохотом и ревом вломилась в лес третья рота. Вскоре и мы вошли под развесистые кроны дубов. Как и следовало ожидать, нас ждала пустота. Мы продолжили продвигаться вглубь леса значительно сбавив скорость. Я надеялся соединиться с третьей ротой и совместно решить, что делать дальше. Но тут до нас донеслись звуки рукопашной схватки. Мы непонимающе переглянулись. Третья рота хрустела ветками правее меня и поэтому никак не могла быть участником неожиданно возникшей заварухи.

- Вэнмель!! - мысль молнией пронеслась у меня в голове - бросай щиты! Вперед на звук боя.

Парни уже и без моих команд поняли что делать. Мы неслись по лесу, с каждым шагом приближаясь к месту, где кипел бой. Вскоре мы оказались на берегу мелкой лесной речушки. Противоположный берег был чуть выше и чтобы подняться на него надо было пробраться через завалы трухлявых пней и намытых в этом месте веток. Здесь Вэнмель и встретил мятежников. Вернее наемников. Серые куртки с изображением секиры я запомнил надолго. Солдаты "Пепельных земель", как я и предполагал, были легко вооружены, для быстрого перемещения по лесу. Ни брони, ни щитов, ни шлемов. Только большие луки и мечи. Имея подавляющее численное преимущество, они, тем не менее, мало, что могли поделать с хорошо вооруженными пехотинцами гвардии. Но долго наши все равно не смогли бы их сдерживать. Думаю, что Вэнмель и рассчитывал на то, что подоспеем мы. Дрались наемники остервенело, прекрасно понимая, что наше появление для них равнозначно гибели. И когда мы с ревом и проклятиями вылетели из леса, часть наемников переключились на нас, ослабив давление на порядки лейтенанта.

Мы перешли на шаг, и теперь перегруппировываясь, сближались с противником. Мне не понравилось спокойствие на их лицах. С таким выражением обычно ждешь кружку пива в кабаке. Эти люди приготовились умирать. Терять им нечего. Они рискнули и проиграли. Вот только лично мне терять было что. Поэтому азарт погони сменился жжением в груди и легкой дрожью в коленях. Теперь главное начать. Там уже будет не до переживаний.

Справа от меня зазвенели клинки. В следующий момент я кинулся на стоявшего в оборонительной стойке наемника. Мои раны все ещё болели, но близость новой драки, заглушила боль. Победить в лоб я его вряд ли смог бы, и вместо того, чтобы рубануть со всей силы я сделал резкий выпад вперёд! Почти достал. Острие уткнулось в бляху ремня. Наемник отшатнулся, едва не потеряв равновесие. Его губы тронула легкая улыбка. Сволочь! Резкий удар по мечу заставил меня отступить и уже самому занять оборону. Наемник умело провел сразу две атаки, целясь сначала мне в бедро, а потом нанеся удар в направлении головы. Мощно и сильно. Этим ударом он должен был меня убивать, или хотя бы опрокинуть на землю. Но я выдержал и, улучив момент, пнул раскрывшегося врага тяжелым сапогом в пах. Громко охнув, он невольно согнулся, позволив мне делать с ним, все, что мне вздумается. Я рубанул, особо никуда не целясь. Лезвие без труда распороло вареную кожу и вошло в плечо. Кровь мгновенно залила наемника. Закричав, он повалился ничком на землю. Я хотел его добить, но жуткий звон оглушил меня. Голова словно взорвалась, и я повалился следом за своим противником. С гудящей головой я схватился за шлем и чуть выше лицевого щитка нащупал углубление. С трудом, подняв голову, я осмотрелся. Схватка быстро продвигалась вперед. Мы уверенно теснили уступавших нам и по численности и по снаряжению наемников. Вступившая в бой третья рота окончательно перевела чашу весов на нашу сторону. Я мотнул головой и аккуратно стянул с себя шлем. По лбу струилась кровь. Нащупав пальцами лишь большую шишку со слегка содранной кожей, я облегченно вздохнул. Надо все-таки вязать на голову платок. Кожаные лоскуты защищают далеко не весь череп. Подобрав меч, я двинулся вслед за наступавшими парнями. Особой резвости я не проявлял. В голове все ещё звенело.

- Риттер, куда ты направился!? - меня схватил за плечо Ларч - хочешь схлопотать промеж глаз? Как ты?

- Да немного стукнулся - я еле ворочал языком

- Видел я, как ты стукнулся - хмыкнул он - Я думал он тебе башку снес! С такого расстояния!

- Видишь? - показал я ему свою огромную шишку

- В госпиталь тебя с этим не отправят - покачал он головой

- А кто сказал, что я этого хочу!? - мой шаг постепенно замедлялся - Что же это такое! Я за месяц получаю уже четвертое ранение

- Это не ранение - возразил Ларч

- Стрелой в башку! Какое же это ранение!? Действительно!

- В шлем - поправил Ларч

Я махнул рукой и присел на корягу, тем более, что торопиться нам было уже некуда.

Бой почти затих. Солдаты добивали раненных врагов. Когда я очухался окончательно и вспомнил, что нам положено брать пленных при каждом удобном случае, я счел случай удобным и стал искать "языка". Но передо мной только разводили руками. Мол, какие на хрен пленные из наемников. "Оборотень" ясно показал своим солдатам методу обращения с теми, кто пришёл сюда из "Пепельных земель". В конце концов, я махнул на это рукой.

Собрав оружие и кое-как, организовав переноску раненных мы поплелись к Мельнице, надеясь, что там тоже все подходит к концу. Уж больно огромным было наше преимущество.

Нашим надеждам не суждено было сбыться. Штурм продолжался. Южная часть города, где на штурм шел "Молот" была охвачена огнем. Как нам сказал сержант из первой роты, маг мятежников полностью сконцентрировался на том направлении. Ещё он добавил, что "Молот" отошел на исходные позиции с ощутимыми потерями. Недавно прибыл вестовой принесшие эти новости. Но не все было так плохо. "Странник" занял всю западную часть города. Остановившись недалеко от центра.

- Эти мерзавцы каждый дом превратили в крепость. Болты летают по улице, словно пчелы на пасеке - вестовой жадно пил из моей фляги

- Красиво сказал - кивнул я, глядя туда, где сейчас должен был сражаться Расмус - потери у них большие?

- Раненных много. Рукопашных почти нет. Мятежники словно привидения. Обстреливают из всех окон. Наши штурмуют дом, врываются внутрь - а там пусто. Они по крышам отступают. Дома там больно густо стоят! Только мирные, перепуганные на полу лежат, да дети визжат словно поросята

Такое сравнение меня покоробило

- Сам ты капрал..... поросенок.

- Чего ты так реагируешь? - удивился он - их же никто не трогает

Я одарил его тяжелым взглядом

- На кой хрен тебе что-то отвечать, если все равно не поймешь

- Дело твое - он пожал плечами - спасибо за воду

- Бывай - буркнул я и снова уставился на дымящийся город.

Долго бездельничать мне не дали. Не успел я прикинуть перспективы уличных боев, как получил вызов от командира "Эдельвейса" полковника Каэра. Я хотел посмотреть на него? Вот, пожалуйста, мечты иногда сбываются! Мне надлежало без промедления явится к нему. Надеюсь это не связано с докладом "Ледяного", или что ещё хуже с неверными данными по Мельнице, которую мы предоставили в штаб.

Когда я явился, полковник был один, но суета первой и второй роты, спешно выстраивавших оборонительные позиции у дороги ясно показывало, что у нас есть все шансы попасть между отступавшими защитниками Мельницы и спешащим к ним на помощь свежими силами противника. Вэнмеля я не встретил, у него было небольшое ранение и его отправили в тыл, но доложить о том, что все плохо он видимо успел. Неужели они решили дать нам отпор так далеко от Рабле!? Похоже, мы недооценили тех, кто нам противостоит.

- Господин полковник...

- Здравствуйте, сержант - Каэра жестом подозвал меня к импровизированному столу из пня и доски, на котором была разложена карта

Подойдя, ближе я увидел, что это подробная карта Мельницы.

- Карта Мельницы - полковник перехватил мой изумленный взгляд - нашли её, при обыски наемников, которых вы прихлопнули у ручья

Я кивнул, стараясь придать своему лицу сосредоточенный вид.

- Вэнмель сообщил мне, что они засекли войска мятежников чуть восточнее от этого места. Вполне возможно, что они попробуют пробиться к окруженным в городе. Наша задача не допустить этого. Тебя я назначаю командиром "Тихой воды". Временным.

- Понял, господин полковник

- У твоих людей будет особенная задача. Как раз для таких как вы

Нехорошее предчувствие вызвало у меня колики в животе

- На стороне мятежников - маг и очень достойный. Наверное, ты заметил?

"Конечно, черт возьми, я заметил"!

- "Молоту" досталось от него. Крепко досталось! Но и маг получил свою порцию. Сейчас "Молот" смог занять несколько кварталов в восточной части города, в одном из них, как утверждают, укрылся этот проклятый колдун! - полковник ткнул пальцем в карту

- Почему они сами его не дожмут? - мне очень не хотелось услышать продолжение. Охотник на колдунов из меня паршивый.

- У них большие потери, на том участке. И пойти в лоб они не могут, но если ты ударишь с тыла, то есть шанс

- Нам ведь тоже придется продвигаться с боями. Я далек от мысли, что они нас не заметят

- Ты войдешь в город, когда "Ворон" и "Странник" начнут новую атаку. Так что у мятежников будет, чем заняться. Вам все ясно, сержант? - тон Каэра стал надменно приказной

- Да господин полковник

- Через четверть часа твоя рота должна будет занять позицию перед восточными воротами Мельницы. Тебя поддержат два взвода тяжелой пехоты одной из наших рот.

Я шел к своим людям злой и испуганный. Уличные бои - это самое мерзкое, что может быть на войне. Весь мой опыт подобных боев ограничивался схваткой в Суме. Не самые радостные воспоминания.

После того как я ознакомил командиров взводов с теми задачами которые перед нами поставили, лица сержантов излучали мало веселья, если не считать нескольких саркастических ухмылок

- Для того чтобы говорить о том, что нас ждет в городе надо обладать немалым зарядом оптимизма - Нельджер уставился на меня, словно это я придумал нам развлечение на конец дня - Мы ещё успеем наполучать по мордам при подходе к стенам города

- Слушайте! - встрепенулся Ларч - а кто нам откроет ворота? Добрые, благодарные горожане?

- Не думаю, что нам стоит на это рассчитывать - буркнул я

- А что тогда?

- Вон ответ на наши вопросы - Икли показал рукой на приближающегося к нам командира одной из штурмовых рот

- Кто тут командует? - парень не собирался долго беседовать

- Ну, я

Он смерил меня взглядом

- Готовь людей. Мы обеспечим вам проход в город.

- Очень признательны - хмыкнул я

- Не тяните, мы начнем с минуты на минуту

- Не будем - заверил я его

Бравый лейтенант развернулся и быстрым шагом направился к строящейся неподалеку от нас роте штурмовиков

- Пес войны - хмыкнул Нельджер - "не тяните". Черт бы вас побрал! Пока мы по лесу бегали словно лешие, эти своими задами траву грели!

- Довольно - устало произнес я - стройте людей. Пусть эти парни покажут нам что умеют. Я по любому на рожон лезть не буду

- Вот это хорошо - засмеялся Ларч - Риттер, становись нашим ротным. У тебя правильный подход к ведению боевых. При "Ледяном" у меня было постоянное чувство, что меня на том свете каждый день с фонарями ищут!

Несколько смешков и хриплых ругательств дало мне надежду, что у парней ещё остался заряд на сегодняшний день.

Штурмовики показали, что дело они свое знают. Прикрываясь осадными щитами, они быстро достигли городских стен. Рисковали больше всего те, кто несли лестницы, но на этот раз обошлось. Взвод арбалетчиков был готов обстрелять любого, кто появится на галерее, но я уже начинал думать, что эта часть города и вправду не прикрывается вражескими войсками, и их силы не беспредельны. Вдалеке послышались новые хлопки. Наверное "Странник" начал новую атаку. Наши солдаты приставили лестницы, и стали карабкаться вверх, благо, что Мельница не могла похвастаться ни высотой, ни прочностью своих стен.

Мы ускорили шаг и вскоре достигли назначенного места. Я приказал рассредоточиться непосредственно под стенами, на которых уже находились с десяток наших штурмовиков. Все шло как на званом обеде, пока грохот не сотряс окрестности. Остолбенев от неожиданности, мы наблюдали, как тяжелые ворота слетели с петель придавив пятерых солдат. Обдав нас жаром, огненное облако вылетело из города и, пролетев несколько десятков метров, с глухим хлопком рассеялось, оставив после себя четко очерченный круг копоти. Мы не сразу поняли, что земля вокруг нас усеяна кровавыми ошметками. Сомнений быть не могло - это были наши солдаты, из тех, что вошли в город, пытаясь открыть ворота.

Ларч и половина наших людей стояли слева от дымящейся дыры, что минуту назад была воротами. Взгляд, в котором читался страх, был устремлен на меня. Он ждал от меня действий. Но боюсь, что в этот момент я и сам плохо соображал, к тому, же мое выражение лица не сильно отличалось от лица сержанта.

Пока мы пялились друг на друга, из леса послышались крики. И вскоре можно было наблюдать, как оттуда начинают атаку мятежные войска. Стяги, развивающиеся над рядами наступавших не оставляли сомнений, что мы будем иметь дело с дружками тех наемников, которых мы прикончили у ручья. Только теперь это не разведывательный отряд, а отлично вооруженная тяжелая пехота. Мелькали там знамена и самих мятежных войск.

Наши парни не растерялись, и почти сразу по передовым линиям наступавших прошелся ливень из стальных болтов. Осадные арбалеты заметно проредили их линии, заодно остудив пыл. Что было дальше нам не дали досмотреть. Из города, навстречу своим войскам, рванули в прорыв те мятежники, что защищали город. Мы, наивные дураки думали, что эти ребята сидят сейчас во главе со своим магом, забившись в нору где-то в южных кварталах Мельницы, и ни о чем героическом не помышляют! Получите в зубы, господа гвардейцы! Мне только интересно, с какими чертями воюют там "Странник", "Ворон" и "Молот"!?

Но бывают и у меня дни, когда везет. Везет по крупному. Похоже, что мятежники посчитали, что все кто мог, уже угодили в их ловушку и теперь отчаянно бьются на руинах ворот, медленно погибая. Резво выбежав на столь желанный простор с одним желанием - ударить в спину, мятежники к своему удивлению наткнулись на нас. Долго раздумывать в этой ситуации было бы непозволительным расточительством. Мы с ревом ударили по растерявшимся солдатам противника, отбросив их обратно за стены меньше чем за минуту. Потеряв около двадцати человек, мятежники отступали все дальше, сея панику среди ничего не понимавших собратьев по оружию. Оказавшись за стенами, нам стало ясно, что наши полки не дремали. Здесь отчетливо были слышны звуки боя. Кривые узкие улочки были забиты солдатами мятежников. Но ограниченное пространство давало нам преимущество. Я приказал выстроиться оборонительной линией возле ворот. Вся моя стратегическая мысль упиралась в то, чтобы не дать противнику нас смять и дождаться наши наступающие полки. Уставшие и потрепанные мятежники вряд ли могли нанести нам большой ущерб. Мы бы удержали ворота, но я забыл о маге. Мои воспоминания вмиг освежились, когда воздух в одно мгновение стал настолько сырым, что появился туман. Сердце рухнуло у меня в пятки. В том, что сейчас произойдет, у меня не было сомнений.

- Пригнуться! Как можно ниже! - заорал я, раздирая себе горло - за щиты!!

В гвардии приказы выполняются беспрекословно. Это многим спасает жизнь, но в этот раз одной лишь дисциплиной спастись было невозможно.

То, что было показано Доротеей, оказалось детской забавой по сравнению с той ледяной смертью, что устроил маг мятежников. Воздух загустел и стал ледяным и колючим. Влага, висевшая до этого в воздухе превратилась в тонкие ледяные иглы и, сорвавшись с места, ледяная лавина обрушилась на площадь перед воротами, не разбирая своих и чужих. Стоны, крики и проклятия повисли над местом бойни. Маг расчищал себе дорогу к спасению, не считаясь ни с чем.

Я лежал, уткнувшись носом в мостовую, кое-как прикрыв себя сверху щитом. Когда послышались первые крики, кто-то рухнул на меня, и перед моим носом образовалась лужица крови. Я осторожно приподнял голову. На мне лежал один из моих людей. В голове виднелась небольшая ранка. Кровь как будто запеклась у её краев. Чертово колдовство! Напрягшись, я отодвинул убитого и осторожно вылез из-под щита. Зрелище было жуткое. Вся предворотная площадь была заполнена убитыми и ранеными с обеих сторон. Мятежники понесли, куда большие потери, чем мы. Ледяная смерть пришла с их стороны.

Постепенно шок у людей стал проходить, и все пространство наполнилось стонами раненных. В конце одной из улиц появились солдаты. Я с трудом поднял щит, но заметив на приближающихся солдатах отличительные знаки "Ворона" позволил себе расслабиться.

- Есть кто живой? - коренастый бородач с нашивками лейтенанта деловито приближался ко мне помахивая тяжелым клинком

- Похоже, что я - мой голос был еле слышен

- "Водяные"? - лицо его подобрело - ну и бойня!

Я растерянно посмотрел по сторонам. Оставшиеся в живых постепенно поднимались, оглядывая себя.

- Маг! Где он?

- Не знаю - покачал я головой - это все его рук дело. Я даже не заметил, где он находился.

- Понятно - протянул лейтенант, оглядываясь по сторонам

Сзади послышался шум. Оглянувшись, я увидел через развороченную арку ворот, как на помощь ротам "Эдельвейса" спешат солдаты "Молота", обошедшие наши ворота. Наемники, видя, что ситуация становится с каждой минутой все паршивее, предпочли начать отступление.

Теперь можно было с уверенностью сказать, что нам удалось овладеть Мельницей. Мятежники не успели подтянуть сюда все имеющиеся у них резервы, и теперь, в наших руках оказался последний крупный город до самого Рабле.

Мне бы очень хотелось верить, что после того, как мы займем Абей, наступление остановится. Скоро пойдут нескончаемые холодные осенние дожди, и не успеем оглянуться, как начнется зима.

Глава 12.Первые итоги

Ветер гонял листву по огромному парку. Вдалеке слышался детский смех, скрашивающий тоскливое настроение императора. Он остановился у дуба, разглядывая раскидистую крону. Глава тайной службы запаздывал. Значит, дела идут туго. Император представил, как министерская канцелярия лихорадочно составляет доклад о положении дел на востоке, тщательно подбирая формулировки. Чтобы все не выглядело совсем уж мрачно, и в тоже время не вызывало неоправданный оптимизм.

Его жена и трое детей продолжали кружиться на карусели, поочередно спрыгивая с крутящегося круга, они со смехом валились на землю, не в силах устоять на ногах. Император поискал глазами охрану. Четверо солдат королевского полка стояли неподвижными статуями неподалеку от его резвившейся семьи.

Позади послышались торопливые шаги. Император обернулся и увидел запыхавшегося, раскрасневшегося министра, спешащего к нему в сопровождении своего секретаря. Один из солдат двинулся навстречу визитерам, но император жестом остановил его.

- Простите ваше величество - запыхавшийся чиновник подошел достаточно близко, чтобы император почувствовал резкий запах пота

- Пожалуй, мне пора вводить наказание за подобные проявления неуважения ко мне - император невольно поморщился и сделал шаг в сторону от министра

- Ещё раз прошу меня простить - Ретах склонился перед императором. При этом было видно, как дергается мускул у глаза

- Это последний раз, когда я посмотрю на это сквозь пальцы. Передайте это вашим коллегам - император хмуро смотрел на визитера - а теперь давайте к делу

- С чего вы пожелаете начать?

- Пожелаю с Восточной провинции. Или у нас есть что-то поважнее, чем война?

- Есть неприятные известия

Император впился взглядом в лицо потеющего министра

- Выкладывайте

- Предатель Лиас с остатками своих войск поступил на службу к Хамиду

- Вот как? - император слегка улыбнулся - видимо наш дорогой генерал уже не может не участвовать в какой-нибудь гражданской резне

- У него не было особого выбора, но важно не это, а, то, что там объявился Лодж

- Что!? - ярость исказила лицо императора - но как ему удалось выжить?!

- Он крайне обезображен, но это он, сомнений быть не может. Мой человек входящий в совет Хамида заслуживает полного доверия. Ошибки быть не может

Ретах нервно переминался с ноги на ногу

- И это ещё не все?

- Не все

- И?

- Как мы и предполагали за спасением Лоджа стоял Даркмор. И судя по всему, они предложат союз королю Хамида. Они помогут уничтожить ему его брата и всех последователей, а взамен потребуют прохода войск и создание военных лагерей на территории Хамида

- Думаете Мугарт пойдет на это

- А что ему делать? Он рад любой помощи и не особо задумывается над будущими взаимоотношениями со своими возможными союзниками.

- Даркмор всерьез нацелился на наши южные земли - продолжил Ретах - Получив лояльность Хамида, они могут беспрепятственно готовится к вторжению

Император пнул начищенным до блеска сапогом горку листьев

- Значит, размещение второй гвардейской армии на юге было правильным ходом

- Мы угадали - согласился министр - случайно, не подозревая о происходящем, но угадали

- Да, да - император кивнул головой - надо полагать, что глава южной гильдии "Серебряных лун", которого не смогли схватить люди генерал-лорда Дэвлина, тоже находиться в тех краях

- О нем ничего не слышно - пожал плечами министр - пока он никак не проявился

- Это дело времени. Похоже, нам предстоит пережить тяжелые времена.

Император медленно двинулся в сторону яблоневой рощи. Министр, немного отдышавшись от недавней спешки, послушно следовал за ним

- Вы продолжайте - император сделал жест рукой - я вас внимательно слушаю

- Да, ваше величество

Он догнал императора и открыл новую папку

- Восточная кампания развивается довольно успешно, после того как в провинцию была введена первая гвардейская армия.

- Иначе и быть не могло - губы императора тронула легкая ухмылка

- После того, как была разбита ударная армия мятежников под командованием Доротеи...

- Вот, чего я никак не могу понять, так это идея тайной службы дать возможность бежать этой ведьме!

- Мы рассчитывали на то, что человек, спасший её, сможет войти в ближний круг мятежников. Это делало возможным убийство Тэквора, но позже выяснилось, что исчезновение этого человека по большому счету ничего уже не изменит, так как основными игроками там являются посланцы Даркмора. Более того, оставив Тэквора мы можем рассчитывать на раскол в стане врага, так как наш агент сообщил об имеющихся трениях между Даркмором и заподозрившим недоброе Тэквором.

- Для таких выводов есть основания?

- Даркмор желает играть тут по своим правилам, но Тэквору не нравиться роль марионетки. И особенно недовольна происходящим Доротея. А она имеет наибольшую поддержку среди мятежных солдат и простолюдинов провинции. Даже наемники "Пепельных земель" отдают ей дань уважения. Все это заставляет даркморцев быть более осторожными, а зачастую приводит к несогласованным действиям мятежных войск. Только сегодня утром к нам поступило донесение о взятии Мельницы

- Так что же вы молчали до сих пор! - император удивленно вскинул брови

- Я веду доклад согласно плану - сконфуженно пробормотал Ретах

Император удивленно смотрел на своего поданного

- Если вы и дальше будете строить доклады подобным образом, то я начну вас бояться. Вы можете целый час рассусоливать обстановку в империи, а под конец сообщите, что война проиграна.

Министр, молча, смотрел на императора не совсем понимая смысл сказанного

- Ладно - император махнул рукой - продолжайте

Министр кашлянул и снова обратился к своим записям

- Город удалось отбить до прибытия основных сил мятежников, и теперь мы имеем хорошую позицию для продолжения наступления. Сейчас передовые части первой гвардейской выступили в сторону замка Абей, где планируется разместить походный госпиталь и продуктовые склады

- Там? Почему там, а не в Мельнице?

- И в Мельнице тоже, разумеется, но дело в том, что по этой местности протекает река, впадающая в Северное море недалеко от Йерварда.

- И по ней могут пройти военные корабли?

- Нет, но у нас другие планы. Пустив по реке малые грузовые суда, мы откроем второй путь снабжения штурмовой армии. Предполагается, что дальнейшее продвижение войск будет крайне тяжелым. Сопротивление будет расти и без хорошего обеспечения наступление может захлебнуться.

- Можно подробнее

- Основные склады с амуницией и продовольствием будут в Мельнице, но через замок можно будет доставлять дополнительные грузы по Северному морю. И что самое главное - Мельница не имеет госпиталей. Там практикуют лекари.

Император понимающе кивнул головой

- Вы собираетесь перевозить раненных по реке прямо в госпиталь Йерварда?

- Не всех. Непосредственно в замке будет развернут полевой госпиталь, где будут лечить больных и легко раненных. А вот покалеченных и тяжелобольных мы будем отправлять в Йервард

- Надеюсь, все сказанное вами не просто чернила на бумаге?

- Приказы уже розданы, ваше величество. Часть лекарей мы переведем из Серенады и Северного.

- Кто отвечает за развертывание госпиталя?

- Госпожа Флюкеске

- Вот как? - император посмотрел на министра - остается лишь поражаться её мужеству. Её и генерал-лорда Дэвлина

- Да, ваше величество

Император медленно шел вдоль весело журчавшего ручья. Министр покорно шел чуть сзади напряженно ожидая вопросов

- Идея мне нравится - наконец заговорил император - но вот, что делать с пиратами? Если я правильно понял ваш прошлый доклад, набег этих мерзавцев на Йервард стоил нам очень дорого. Мало того, что мы потеряли наши лучшие суда, так ещё и весь высший офицерский состав оказался погибшим. Вы собираетесь пускать караваны судов до Йерварда с раненными и амуницией, и корабли с продовольствием. Кто их будет охранять?

- Сегодня утром была отправлена депеша в Иому. Мы снимем три корабля с западных границ. А сегодня вечером два барка с ротой пехоты на борту должны будут отправиться на Драконий остров. Ведь после гибели кораблей и их команды нашу базу на Северном море охраняют лишь гарнизон острова

- Не думаю, что пираты сунуться туда. Даже если бы им пришла в голову такая мысль им не по силам обойти магическое прикрытие

Министр промолчал, что заставило императора, остановится и посмотреть на Ретаха настороженно

- Вижу, вы придерживаетесь другого мнения?

- Если бы мне несколько месяцев назад кто-нибудь сказал, что пираты атакуют Йервард, я бы высмеял этого человека, но теперь я могу допустить что угодно.

Император посмотрел на резвящихся детей, затем вздохнул и произнес не оглядываясь

- Может быть вы и правы. По крайней мере, послать подкрепление на остров очень своевременная мысль - снова тяжелый вздох - порой мне начинает казаться, что мы взвалили на себя ношу несоизмеримо большую, чем способны нести. Аэрон обкладывают со всех сторон. У нас никогда не было союзников, но беда в том, что наши враги начинают сплачиваться в борьбе снами.

- Позволю себе поправить вас, ваше величество. У нас один враг - Даркмор. Остальные лишь марионетки, которых дергают за веревочки маги в Акрине.

- Кто бы их ни дергал - они нацелились на нас, и я начинаю опасаться, что мы не сможем закрыть все щели от этих полчищ крыс. Давайте пройдем в дом - он показал на небольшой летний домик, стоявший на некотором возвышении - у меня там карта, где мы сможем с вами провести более наглядную инспекцию имеющихся у нас сил.

Войдя внутрь император жестом пригласил пройти в комнату министра, где помимо большого стола стояли два стула.

Подробная карта империи была расстелена на столе. По всей границе Аэрона располагались флажки, обозначавшие воинские подразделения, размещенные в той или иной местности.

- Насколько эта картина соответствует действительности? - император посмотрел на министра

Ретах стал медленно просматривать карту, сверяясь с листками доклада

- Это я расставлял значки по карте - наконец произнес министр, глядя на императора - где-то месяц назад

- Я помню - кивнул император - вы в состоянии на основании ваших докладов расставить флажки в соответствии с сегодняшним днем?

- Да, конечно

- Прошу

- Ну, в первую очередь первая гвардейская армия генерал-лорда Дэвлина занимает сейчас ключевые позиции в Восточной провинции

- Вот вам несколько мелких фишек - покажите, как распределены силы "Оборотней"

При слове "Оборотней" министр невольно поднял свой взгляд на императора

- Прошу вас - император никак не отреагировал на выражение лица своего министра

- В Йерварде стоит полк "Роксбург", Большую развилку контролирует две или три роты. Остальные части армии сейчас сосредоточены в районе Мельницы

- Вы же сказали, что в данный момент несколько подразделений берут под контроль замок Абей

- Ах да! Простите ваше величество. Мы получили сообщение, что туда выдвинется один из полков гвардии

- Там собираются держать целый полк!?

- Нет. Это временная мера. Сейчас из Серенады движутся части тяжелый пехоты, которые освободят полки штурмовой армии от охранных функций

- Сил хватит?

- Вполне. Они усилят гарнизон Йерварда, возьмут под контроль развилку.....

- А также Мельницу и замок?

- Совершенно верно, ваше величество - кивнул министр - на них также будет возложена задача охраны дорог

- Сколько бойцов входят в состав подкрепления?

- Полностью укомплектованный полк - полторы тысячи человек. Из них три сотни конные стрелки. Мы предполагаем, использовать их для охраны подвод обеспечения

Император недовольно поморщился

- Вы так часто говорите об охране дорог, словно опасаетесь нападений на территории контролируемой нашими войсками! Может, вы мне не все докладываете, и местное население начинает активно поддерживать Тэквора?

- Нет, ваше величество! - министр активно замотал головой - просто мы стараемся предусмотреть любую неприятность. Нельзя допустить, чтобы что-то стало для нас неожиданностью!

Император некоторое время смотрел на министра, затем вновь перевел взгляд на карту

- Продолжайте

Ретах вытер выступивший на лбу пот

- В "Поющих холмах" сейчас должна находиться тяжелая кавалерия "Оборотней"....

- Осторожнее министр - ухмыльнулся император - то, что может позволить себе император не всегда может позволить министр

- Простите, ваше величество - запнулся министр - я для краткости...

- Понимаю - ироничная улыбка не сходила с лица императора - только не вздумайте экономить слова при генерал-лорде. Он может не оценить вашу краткость

- Ещё раз прошу меня простить

- Продолжайте - император вновь склонился над картой - кстати, что означает "должна"? Вы ещё не имеете точных сведений от высшего полковника Ороаха

- Пока нет, ваше величество

Император поджал губы и некоторое время крутил в руке фишку, которой министр обозначил рыцарей Ороаха

- Признаться меня очень беспокоит вся эта история

- Вы имеете в виду загадочные явления

- Если можно назвать гибель людей загадочным явлением. Для меня ясно одно - мы не контролируем этот район. Причина всех этих "чудес" скорее всего магия. Насколько я знаю, полковнику были приданы люди из ордена?

- Да - замялся министр - но я не поручусь за них, если дело коснется серьезного применения искусства

- Это что ещё значит!?

- Немногие из магов согласились с нами сотрудничать на предложенных вашим величеством условиях. Поэтому в нашем распоряжении оказались в большинстве своем молодые люди, только закончившие академию..

Лицо императора потемнело. Он раздраженно отмахнулся

- Хорошо. Давайте эту ситуацию обсудим позже, а сейчас сконцентрируемся на военной стороне дела

Министр, немного растерявшись, уставился на императора не зная о чем говорить

- Я предлагаю подождать ещё четыре дня, и если за это время от Ороаха не будет известий, надо будет что-то предпринять. Мы не можем запускать ситуацию, а пока распорядитесь усилить охрану перевала за счет людей второй гвардейской армии. Кстати о ней. Что происходит в Южной провинции?

- Провинцию полностью контролируют войска второй гвардейской армии генерал-лорда Рамси. На сегодняшний день они дислоцированы в наиболее крупных городах усилив их гарнизоны. На Великой равнине, западнее Сума, строится лагерь, способный вместить в себя гарнизон до полутора тысяч воинов. Мы планируем расквартировать там, в основном кавалерию гвардии. Сам город сейчас восстанавливают после нападения, как и крепость "Приют ангела"

- Там есть какие-либо части помимо гвардии?

- Сводная армия "Север" под командованием полковника Местана. Эти части были задействованы в подавлении мятежа Лиаса

- Какова её численность?

- Около трех тысяч пехоты в Суме и пять сотен тяжелой кавалерии размещенных в Эфинане

- Немедленно отдать приказ о переброске этих частей в Центральную провинцию

- Но они выполняют...

- Все то, что выполняли солдаты Местана переложим на людей лорда Дараги

- На людей Дараги?! - у министра отвалилась челюсть

- Я знаю, что это за типы - император хмуро смотрел на карту - И знаю, что из себя представляет Дарага, но теперь другое время и я не намерен терпеть выходки братца моей жены! Сегодня же я напишу письмо генерал-лорду Рамси и самому Дараге, где четко обрисую новую ситуацию.

- Ваше величество, разрешите узнать каковы эти условия? Может...

- Нет никакого секрета. Лорд Дарага и его головорезы переходят под командование Рамси, с правом генерал-лорда карать нарушителей дисциплины вплоть до самого Дараги смертной казнью! Думаю, такое распоряжение заставит этот сброд трижды подумать, прежде чем делать очередную глупость!

- Но...

- Никаких "но"! Взгляните сюда - император ткнул пальцем в центр империи - На западе страны остались только городские гарнизоны! Снимать войска с северного побережья больше нельзя. Хватит и того, что мы перебрасываем на восток несколько боевых кораблей! Если сейчас начнется шевеление в этой части, нам нечего будет противопоставить

- Вы хотите перебросить "Север" к западным границам империи?

- Пока я не знаю - медленно произнес император - посмотрим, как будет складываться обстановка

- Позвольте мне одно замечание

- Валяйте

- Если на востоке расстановка сил останется прежней - мы потеряем гвардию генерал-лорда Дэвлина

Министр ждал реакции императора, но, не дождавшись ответа продолжил

- Они может и выполнят стоящую перед ними задачу, но потери будут таковыми, что о сохранении прежней боеспособности можно будет забыть!

Император тяжело вздохнул и еле заметно кивнул головой

- Нам необходимо приложить все усилия для сохранения этих частей. Это не только отличные солдаты, но и пугало как для наших внешних врагов так и внутренних. Пока армия "Оборотня" одерживает победы, жестоко подавляя любые выступления против императора вы будете иметь преимущество. Они символ вашей империи!

- Я это понимаю - ответил император - что вы предлагаете?

- Коль уж мы снимаем Местана с юга, то перебросить его надо на восток. Незамедлительно! Я уверен, что судьба Аэрона решается именно там. Если наши войска во главе с гвардией одержат там победу и сохранят силы - это возведет их в ранг непобедимых, и отобьет желание у кого бы то ни было связываться с нами. В случае поражения голову поднимут Западные королевства и затаившиеся враги внутри страны. В этом случае может произойти все что угодно!

Император, сжав губы, несколько минут думал над словами Ретаха. Наконец он решился:

- Сегодня же курьер должен отбыть с нужными приказами - император посмотрел на министра - составьте все бумаги. Через час я жду их на подпись!

- Слушаюсь мой господин

- Армию Местана направить к "Большой развилке". Сформировать из рот охранения новые части и перебросить их к "Земле ворона"

- А как же....

- Возложить их обязанности на роты моей личной охраны. Пора этим бабникам и пьяницам немного пошевелить своими задницами!

- Слушаюсь ваше величество!

- Жду вас через час

Глава 13. Нежданная встреча

Мы третий день в Мельнице. Неразбериха такая, словно мы только час назад дали под зад войскам мятежников. Окрестности города превратились в зловонные дебри из полковых шатров, отхожих мест и стихийных кабаков. Командование позволило выпустить нам пар, после того, как стало ясно, что "Оборотень" не собирается пережидать наступающую зиму на отвоеванных рубежах.

Уже завтра три роты выступают к замку. Вчера в ночь ушли на разведку наши парни из первого взвода. Я должен был быть там, но моё отсутствие имело уважительную причину. Командир "Эдельвейса" полковник Каэра счел, что я неплохо проявил себя за последние дни. Сражался, никого случайно не зарезал и нигде не засветился с пьяной физиономией. Исходя из этого он послал ходатайство о возвращении мне звания лейтенанта. Тем паче была ещё более существенная причина. Лейтенант "Ледяной" исчерпал терпение фортуны, и теперь его нет с нами. Командиром "Тихой воды" стал лейтенант Вэнмель, который нуждался в помощнике. Вот так я и оказался вновь офицером. Весть о том, что в штабе армии не возражали, крайне меня удивила. Не надеялся я на такое быстрое восстановление в правах.

- Особо не радуйся - угомонил меня Нельджер - все равно пережить предстоящие события доведется не многим

Но настроение в тот день мне не мог испортить никто. Солнце стояло в зените, и я был совершенно пьян. Появившийся Икли увидев меня лишь махнул рукой.

Проснулся я от сильной жажды. Подняв тяжелую голову, я обнаружил рядом с собой двух немолодых дам. Найдя взглядом одежду у входа в палатку, я с трудом поднялся и, пошатываясь, дополз до бочка с пивом. Мотнув его, я услышал, как внутри плескается столь желанная для меня жидкость. Вытащив зубами затычку, и, прильнув к отверстию, я с жадностью вливал в себя теплое пиво. Голова прояснялась, что называется на глазах.

- Риттер!

- Черт!! - вздрогнув, я выронил бочонок прямо себе на ноги - проклятье!! Какого дьявола тебе надо!?

- Сам же сказал, что как только узнаем что-нибудь о твоем дружке так сразу тебе сообщить. Я и так почти все утро ждал - Тарк, один из жителей, Мельницы которых заставили обслуживать утонувшую в вине армию, обиженно уставился в другой конец шатра, но мгновение спустя его взгляд прилип к лежащим на соломенных тюфяках обнаженным женщинам

- Так ты его нашел!? - сон и пьяную пелену, словно водой смыло

- Нашел - кивнул Тарк - он в госпитале

- Сейчас с ним можно увидится? - я уже спешно натягивал на себя одежду

- Конечно. Вас ждет сержант Икли. Он сказал, что пойдет с вами

- А он знает куда?

- Да

- Где он?

- У повозок с доспехами - Тарк по-прежнему смотрел не на меня

- Если нравятся - бери - я пристегнул пояс с мечём и откинул полог шатра

----------------------------

- Ну, наконец-то! - Икли встал и, отряхнув ладони от семечек посмотрел на меня недовольным взглядом - рожа у тебя.....опухшая

- Если ты мне сейчас покажешь, хоть одного трезвого во всей армии - дам тебе монетку

- Я трезвый. К тому же абсолютно трезвый полк "Скорпион" в полном составе

Я с сомнением посмотрел на сержанта

- Не вру. Личный приказ генерал-лорда. На них возложены охранные функции. Они расположились восточнее Мельницы и шарят там по лесам и болотам - Икли не скрывал издевки - и в самой Мельнице все охраняют и следят за порядком наши славные, трезвые парни из "Скорпиона"!

- Ну и как они?

- Злые как черти! Лучше к ним не лезть! - мы оба расхохотались

- Держи монетку

- Лучше купи мне выпить, да и Расмусу не помешает - с лица сержанта сошла улыбка

- Так плохо? - я почувствовал слабость

- Ему не повезло. Их взвод накрыл залп катапульты с этим ядовитым дерьмом

- И что?

- Расмус лишился ноги. По самый зад.

- Вот проклятье! - я остановился и тупо смотрел Икли

- По крайней мере, для него все закончилось, и он жив. Получит неплохую пенсию и отправится домой

- У него нет дома

- Вот как. Вообще никого родных?

- Он говорил что никого

- Хуже. Но говорят что недалеко от "Северного" есть местечко, где живут такие ветераны. За ними ухаживают. Жить можно - последние слова Икли произнес, не глядя в мою сторону

- Черт! Черт!

- Ладно, хватит. Пошли уже - сержант взял меня за локоть и чуть подтолкнул вперед

Мы прошли в город через восточные ворота мимо мрачных парней из "Скорпиона". Улицы очистили от мертвых и теперь только бурые пятна на земле и стенах города напоминали и кипевшей тут схватке. Народу было очень мало, хотя жизнь понемногу возвращалась в город. По крайней мере, все торговые лавки были открыты и принимали редких посетителей. Пока мы шли по извилистым улочкам нам повстречалось два патруля, а перед рыночной площадью нам перегородил путь стационарный пост

- Сейчас туда нельзя - сержант покосился на наши нашивки, но в сторону не отходил

- Слушай, нам в госпиталь. Мы завтра уходим из города, а дружок без ноги валяется на койке

- Сейчас не могу - упрямо замотал головой сержант - здесь облава на засевших магов. Мне голову открутят, если увидят посторонних

- Это мы что ли посторонние?

- Здесь солдаты из "Скорпиона" и "Ворона". Остальным запрещено. Но - сержант нахмурил лоб - можете пройти через тот квартал. Там уже закончили.

- Спасибо и на этом - мы повернули в указанную сторону и вскоре вышли к небольшой площади

То, что здесь закончили, было видно. На наспех сооруженных эшафотах покачивались с десяток тел казненных. Тишина нарушалась только всхлипами нескольких женщин. Они ползали на коленях перед теми из них, кто был им до этого отцом, братом или сыном. Кто-то, обняв повешенных за ноги, пытался чуть приподнять тело, словно это могло вернуть казненных к жизни.

Я шёл не в силах оторвать взгляд от этого жуткого зрелища. Заметив нас женщины, хватают притихших детей и бросаются к арке, ведущей на соседние улицы. Я отворачиваюсь и прибавляю шаг, стараясь поскорее пройти это жуткое место. Но дальше нас ждут подобные картины через каждый второй двор. Только во всех остальных местах наши солдаты жестоко отгоняли плачущих горожанок.

Недалеко от того места, где расположился городской госпиталь мы наткнулись на колонну пленных. Избитые и обессилившие они еле плелись за своими конвоирами. Ставни большинства домов были наглухо закрыты, редко где можно было увидеть любопытное лицо, выглядывающее через слегка приоткрытые двери. Шарканье ног и грохот кандалов заглушал все остальные звуки. Мы стояли у края улицы наблюдая за проходом колонны

- Парни! Воды не найдется? - перед нами остановился почерневший от пыли и копоти лейтенант

- Держи - я отстегнул фляжку и протянул ему

Он с жадностью сделал несколько глотков и, отдав мне флягу, вытер ладонью намокший подбородок

- Чертова пылища! И проклятые мятежники! Выкуриваем их словно крыс из нор и подвалов. Мест в городской тюрьме уже не хватает - пожаловался он

- Много таких? - спросил я, глядя как конвоиры пинками заставляют подняться обессилившего пленника

- Надеюсь, что на этих весь этот кошмар закончиться. Ребята из четвертой роты сейчас прочесывают последний район города, но там почти одни мертвецы

- Почему?

- Видимо мятежники стаскивали туда тяжело раненных - поморщился лейтенант - картина жуткая! Пришлось перестрелять целую свору собак перед одним из домов. Эти твари от запаха крови совсем обезумели, хотели пробраться внутрь...

- Скверная картина - кивнул Икли

- Не то слово. Когда выломали дверь парней от запаха вывернуло прямо у порога. Стоны, крики.. - лейтенант постоял, глядя куда-то в сторону - хорошо появились эти чучела из ордена. В чем им не откажешь, так это в решении проблем подобного рода!

- Кардинальным методом? - угадал я

- Точно. Огонь. Минута и дело сделано. Ладно, парни, увидимся!

- Давай - я махнул рукой - а где наш госпиталь?

- Прямо за тем домом. Повернете за угол и наткнетесь на серое здание за оградой

Больницы и госпиталя всего мира похожи как две капли воды. Эта не стала исключением. Серые обшарпанные стены, повозки с раненными и уставшие санитары, снующие между ними.

- Где его тут искать? - я растерянно огляделся

- Сказали в правом крыле

Мы расспросили у санитаров, где здесь правое крыло и пошли в указанном нам направлении. К счастью не пришлось заходить внутрь, чего признаться, я боялся больше всего. Мы нашли Рамуса сидящем на уродливом деревянном подобии стула. Я его узнал только потому, что он окликнул меня. Бледное лицо было покрыто многодневной щетиной. Шрамы от оспы выделялись сильнее обычного. И голос. Голос немощного старика

- Расмус, это ты? - я неуверенно подошел к нему

- Не узнать меня, верно? - горькая улыбка обнажила желтые зубы - сейчас я уже немного лучше, а когда меня притащили сюда я был почти мертвецом

- Проклятье, Расмус! - я крепко обнял его за плечи, чувствуя как он в ответ похлопывает меня по плечу

- Не ной, Риттер. Это могло произойти с каждым из нас в любой момент. Не повезло мне. Всего и делов

- Как же ты теперь дальше?

- Будет все нормально. Обо мне позаботились

- Кто?!

- Наш общий друг

- Эдгар?!

- Он самый, чертов плут. Но я тебя позвал вовсе не для того, чтобы болтать обо мне. Надеюсь, мы ещё встретимся после войны и поболтаем о жизни за кружкой другой. Сейчас речь о твоей сестре

- О ком!? - я чуть не сел

- О твоей сестре! Ты потерял слух что ли?

- А причем тут моя сестра?!

- Она здесь в Мельнице, среди пленных магов

- Как она тут оказалась!!? - ноги в раз ослабели и по телу побежали ледяные мурашки

- Откуда мне знать! Вчера допрашивали тех, кого взяли парни из "Молота" в южной части города. Эдгар был там, в допросной. Привели трех магов, совсем ещё сопляков. Среди них и была эта девчонка. Те, что допрашивали, были не совсем трезвы, и поэтому быстро распустили руки...

- Распустили руки!?

- В том смысле, что дали пару затрещин, а девка принялась орать, что её родной брат - офицер "Оборотней" и что они должны её отпустить. Назвала твое имя

- И что? - в горле у меня пересохло

- Эти парни заржали только, а Эдгар быстро сообразил, что к чему и забрал всю эту троицу в какой-то закуток

- И что теперь?

- Охрана там наша. Так что тебя пропустят туда без проблем. Там разберешься, что к чему, но вот это возьми - Расмус протянул мне сложенную бумагу

- Это что?

- Бумага на конвоирование пленного за подписью высшего полковника Маруно. С этой штукой ты можешь вывести её за пределы города, а там соображай по обстановке

- Расмус! Спасибо! Просто спасибо!!

- Меня-то особо не за что благодарить. Все сделал Эдгар

- Если увидишь его передай, что мы квиты

- Ладно. А теперь поторапливайся. Сегодня, ближе к вечеру, их вывезут отсюда

- Куда?

- Кто его знает

- Ты не представляешь, что вы для меня сделали

- Представляю. Теперь сам только не обделайся! Двигай, давай

Мы мчались к тому месту, которое указал Расмус. Это оказалась бывшее здание ордена. Мы с сержантом вошли внутрь. В холле стояли трое солдат. Я с облегчением рассмотрел на их куртках эмблемы "Странника", приблизившись, узнал Хада и Монка

- Эй, Риттер - Хад был очень серьезен - тебе туда

- И поторапливайтесь! В любой момент могут нагрянуть типы из ордена. Они аж выли от удовольствия, что мы взяли подручных того мага, что попортил нам столько крови!

- Тебе посветить? - Монк взял со стены факел

- Давай - кивнул я - ты знаешь, где она?

- Естественно

Мы медленно спускались вниз. Пламя выхватывало из темноты сырые, покрытые плесенью стены. Вскоре нам стали слышны какие-то непонятные звуки. Немного погодя я четко стал различать стоны и плач. В кромешной тьме все это звучало жутко. Наконец мы оказались в узком коридоре. Справа от нас виднелись темные провалы, огороженные толстой решеткой.

Мы медленно двинулись в конец коридора. Вонь стояла ужасная. Бессвязное бормотание обезумивших от боли и страха людей прерывались вялыми просьбами о помощи. Бросив туда взгляд, я лишь мог видеть черный комок копошившихся теней у стен камер.

Мне показалось, что мы шли до конца коридора не меньше часа, хотя на самом деле и полминуты не прошло. Мысль о том, что в этом смердящем, каменном мешке находиться моя сестра приводила меня почти в паническое состояние. А если она умерла, или сошла с ума!?

- Здесь - сержант загремел связкой ключей, и замок оглушительно щелкнул, открывая нам проход в камеру

- Тени пленных метнулись в сторону от открывающейся двери и зажались по углам, словно крысы

Монк поднял факел, над головой ярко осветив пространство. Я узнал её сразу, несмотря на грязь и лохмотья. Осторожно подойдя к ней и присев на корточки я заглянул в её лицо. Корел вся сжалась, словно боясь получить удар, но потом все, же решилась поднять взгляд.

Видимо сначала она не поверила в то, что это я сижу перед ней, но через секунду она бросилась ко мне крепко обняв

- Все, сестренка - я успокаивающее поглаживал её по спине - сейчас я тебя отсюда вытащу

- Риттер - она еле могла говорить. Плачь, сдавил ей горло - мой дорогой братишка. Прости меня и спаси .... я больше не могу это выносить!

- Давайте поторапливаться - Монк чуть ли не плясал от напряжения

- Вставай. Сможешь?

- Да, конечно

- Накинь это на себя. С головой. И держись за меня - Монк кинул ей одеяло

Когда мы выходили из камеры я оглянулся

- А этот не проболтается?

По изменившейся физиономии я понял, что такой вариант не рассматривался. Монк смотрел на меня слишком выразительно, чтобы не понять чего он от меня хочет. Ясное дело, ведь подставляются, по сути, из-за меня. Если этот эпизод дойдет до наших командиров это будет означать для нас всех верную смерть.

- Я догоню - голос сделался хриплым и непослушным

Монк сгреб мою сестру в охапку и быстро направился к выходу.

Вздохнув, я повернулся и тут же получил удар в челюсть. От неожиданности я попятился и лишь схватившись руками за решетку смог сохранить равновесие. Напавший на меня пленник был слишком слаб, и потому, когда он из последних сил попытался ударить меня ногой, я без особого труда перехватил его ногу и резко крутанув, опрокинул на каменные плиты. Он издал стон, и когда попытался встать я, ударом ноги, вновь заставил его лечь. Затем навалившись на него сверху я попытался схватить его за горло, но душитель из меня оказался хреновый. Он вырывался, но я успел подставить ему подножку. Пленник снова рухнул на пол, теперь уже не делая попытки подняться. Я встал, и подошел к лежащему. Он не дышал. Его голова оказалась проломлена стальным прутом, торчавшим из пола.

Я не удивился, когда узнал в лежащем пленнике дружка моей сестры. Он делал все, для того, чтобы его жизнь была короткой, но меня волновало то, что этот студент чуть не утащил с собой в могилу всю мою семью.

Когда я поднялся, парни с тревогой смотрели на мои ссадины

- Он напоролся на прут. Проломил голову

- Бывает - пожал плечами Хад - Монк, мне придется тебе морду слегка расцарапать, чтобы были видны следы борьбы

Монк скривился, как от зубной боли

- Риттер, с тебя неделя проплаченной выпивки!

- Не вопрос, парни! Спасибо за это....

- Ладно - Хад махнул рукой - сочтемся. Она сейчас переоденется, немного умоется, и валите из города быстрее

Мы дождались, когда Корел вышла к нам. Сержант не растерялся и всучил ей в руки корзину с каким-то бельем

- Скажем, что прачка. Если кто заинтересуется

- Находчивый - улыбнулся я.

Мы вышли на улицу и направились к нашему лагерю. Теперь мне предстояло придумать, что делать дальше.

Глава 14. Драконий остров

Черная вода с еле слышным журчанием огибала нос скользящего по морским волнам флагмана пиратского флота. Доротея с напряжением вглядывалась в видневшуюся вдали полоску тумана. Солнце почти скрылось за горизонтом, освещая красным заревом медленно плывущие облака. Двенадцать кораблей вышли в набег с Каменного берега, неся на борту более трех тысяч морских разбойников. Целая неделя ушла у пиратов на подготовку к нападению на морскую базу Аэрона. Доротея еле дождалась отплытия. Она боялась, что имперцы вновь проявят сообразительность и расторопность, прикрыв оказавшийся незащищенным свой форпост на Северном море. Наверняка они снимут корабли с запада. Трёх боевых кораблей имперцев будет достаточно, чтобы пираты отказались от столь рискованной операции, поскольку огромные корабли с вымуштрованной командой и оснащенные тяжелыми катапультами являлись для потрепанных кораблей "Ледяного архипелага" серьезной угрозой. Пираты не могли себе позволить продолжительных, тяжелых морских схваток.

Доротея подготовилась как никогда хорошо, и чувствовала необычайную уверенность в своих силах. Все, что требовалось для заклинаний ей доставили на третий день после той пьянки на острове, которую пираты назвали военным советом. Оставшееся время Доротея изводила капитана Моргенсена постоянными "когда мы выступим?!". Тот лишь отмахивался, наблюдая, как прибывают корабли, и матросы приводят их в относительный порядок. Но наконец, настал тот момент, когда капитан был удовлетворен состоянием тех сил, которыми он теперь располагал. Ранним утром пиратская эскадра выбрала якоря и двинулась на юг.

- О чем думаешь? - подошедший Яро заставил девушку вздрогнуть

- Не о чем - она сердито отбросила упавшую на лоб прядь волос - не приставай ко мне с расспросами. Мне нужно собраться.

- Когда войдем в туман....

- Уйди - она повернулась к нему лицом - если ты мне сейчас не дашь спокойно готовиться, то когда мы войдем в туман я не смогу эффективно действовать, а это будет означать гибель для всех нас!

- Я просто...

- Мне позвать капитана?

Яро посмотрел в глаза девушки

- От прежней тебя ничего не осталось - тихо проговорил он - только злоба. Что с тобой сделали маги Даркмора?

- Напомни мне, Яро о своем занятии. Может ты воспитываешь детишек в сиротском доме? Или помогаешь бездомным, делясь с ними куском хлеба?

- Знаешь...

- Ты пират, Яро. Ты убиваешь ради наживы! Скольких отцов и братьев ты убил, когда вы пытались штурмовать Йервард? А скольких до этого ты отправил ко дну? Сколько женщин и детей вы брали в рабство?!

Яро молчал, пытаясь не смотреть девушке в глаза

- Не смей мне больше болтать о добре и зле! Я не желаю этого слышать! Не от тебя!! - Доротея отвернулась, показывая, что разговор окончен.

Волна ударила о борт, и девушка испуганно вздрогнула. Она вновь обратила свой взор на линию горизонта чувствуя, как глаза застилает пелена слез. Доротея ненавидела Яро за то, что он постоянно напоминает ей о тех временах, когда они были детьми. Когда она верила в добро и справедливость. Доротея помнила о том, какой прекрасный сад был у них вокруг дома, когда с приходом весны яблони и вишни становились белыми от распускавшихся на них цветков. Этот аромат до сих пор вызывал у неё острое чувство ностальгии по прошлому. Время счастья. Время ожидания и чудес, и время когда рядом с ней была мама. Прикосновение её нежных рук, когда она расчесывала ей волосы Доротея не забудет никогда. Все рухнуло, когда она погибла. Вмиг тот счастливый мир исчез, и наружу вылезло все уродливое и злое, что окружало семьи высоких чиновников империи. И она, и отец мщение за её смерть сделали смыслом своей жизни. Император ответит за то зло, что причинил её семье. И пусть рухнет вся империя, но она заставит тех людей, что причастны к смерти матери ответить за причиненное зло своей головой!

Доротея украдкой посмотрела через плечо. Яро не было. Доротея опустилась на палубу и окончательно расплакалась. Слезы текли рекой. Со времен обучения в мрачных чертогах Даркморской школы магии она так не плакала. Она начинала уставать от жгущей её изнутри ненависти.

--------------------

Утро было промозглым и ветреным. Флотилия пиратов подходила к Драконьему острову.

- Вижу пики гор и новую полосу тумана! - голос впередсмотрящего заставил Доротею и капитана переглянуться

- Ты готова? - Моргенсен внимательно посмотрел на девушку

- Готова - Доротея спокойно кивнула

- Ничто не беспокоит?

Доротея подозрительно посмотрела на капитана

- Я был вчера ночью на палубе. Совсем не долго - холодный взгляд капитана заставил девушку поежиться

- Это не имело отношения к нашему делу. Призраки прошлого

- Понятно - кивнул капитан - я, почему спросил - от тебя зависит жизнь моих людей. Да и моя шкура меня интересует не меньше

- Постараюсь не испортить её - улыбнулась Доротея

- Вот так-то лучше девица - капитан ободряюще потрепал девушку по плечу - почему-то я тебе верю

- Я это ценю, капитан

- Что нам ожидать на подходе к берегам острова?

- На границе тумана ветер стихнет. Нам придется перейти на весла. Мне бы очень не хотелось, чтобы мы грохотали и скрипели при гребле

- Проклятье, девица! - улыбнулся Моргенсен - ты уж думаешь, что мы совсем не умеем работать на море и держим наши корабли проржавевшими и покрытыми плесенью!?

- Я просто на всякий случай

- Это всё?

- Пока, да. Надеюсь, маги императора не придумали за это время ничего нового

- А могли?

- Вряд ли - хмыкнула Доротея - энтузиазмом они никогда не отличались

По мере приближения к полосе тумана ветер действительно стихал, и вскоре полный штиль заставил пиратов убрать паруса. Огромные весла плавно и синхронно входили в воду, почти не производя шума. Доротея невольно залюбовалась работой гребцов.

- Капитан запрашивает вас о курсе - Яро был подчеркнуто холоден

- Передай, что я сейчас поднимусь на мостик

- Как вам угодно

Доротея хотела ему что-то сказать, но слов не нашлось. Она растерянно постояла, смотря вслед уходящему Яро и затем направилась к корме судна.

- Прикажите зажечь лампы, которые я заправила. Простой свет этот туман поглотит

Капитан кивнул сигнальщику, и матрос сделал несколько сигнальных жестов горящим факелом. Приказ по цепочке прошел по всем кораблям, и вскоре голубоватый свет вспыхнул на всех кораблях пиратской флотилии.

- Направление - потребовал капитан

- Какова наша скорость?

- Пол-узла, не больше

- Я скажу, когда менять курс - Доротея крепко сжимала небольшую доску с непонятными капитану символами

Флагман вошел в туман. Краски померкли. Ничего кроме огней Доротеи не было видно на расстоянии вытянутой руки. Воздух стал очень влажным, мгновенно сделав одежду сырой и холодной.

- Влево. Два румба - девушка отдала команду не отрывая взгляд от символов на доске

Рулевой вопросительно уставился на капитана

- Выполняй! Слушать её!

- Так держать - сосредоточенный голос Доротеи звучал глухо, словно через вату

Время казалось, растворилось и капитан уже потерял всякую ориентацию. Они плывут тут уже целую вечность!

- Какого черта он делает!? - резкий окрик Доротеи заставил капитана вздрогнуть

Капитан обернулся и увидел, как носовые огни следующего за ними судна уходят в сторону

- Чума и ад! - глаза капитана округлились от ужаса

Туман отступил, и стало видно, как из воды по бортам уходящего в сторону судна карабкаются белесые твари, похожие на червей

Доротея растерянно наблюдала за тем, как в панике мечутся по палубе люди. Первые туши монстров перевалились через борт. От отчаянья пираты с криками ринулись на непрошенных гостей. Каково же было их удивление, когда твари стали растворяться одна за другой даже от легких касаний клинков. Меньше, чем за минуту от облепивших поначалу борта корабля созданий не осталось ни следа.

- Проклятые фокусы! - капитан обернулся к Доротее с явным облегчением на лице

Но Доротея не разделяла успокоенности капитана

- Прикажите им немедленно остановиться! Это же ловушка! Нельзя бросать штурвал и менять курс!!

Капитан с проклятиями бросился к борту, но было уже поздно. Отклонившееся в сторону судно, будто уперлось в стену, и в следующую минуту над водой раздался треск и крики людей. Через пелену тумана можно было разглядеть лишь задиравшуюся к верху корму

- Назад!! - капитан закричал, срывая голос - запалите все огни!! Эти болваны сейчас пойдут за огнями тонущего корабля!!

Доротея с ужасом наблюдала, как третий корабль повернул за огнями гибнущего судна и теперь, увидев, что его ждет впереди отчаянно пытается замедлить ход, погрузив весла в воду почти под прямым углом. Но ему не хватило самую малость. Бушприт ударил задравшуюся корму тонущего корабля. Даже, несмотря на поглощавшие звуки туман, треск был просто оглушительным. Развороченная корма ушла куда-то в сторону, а из тумана на врезавшийся корабль, словно огромный призрак, обрушилась грот мачта с раздувавшимся парусом.

Ветер. Над подернувшейся водой рябью прошелестел холодный ветер. Сухой, без запаха и брызг. Туман пришел в движение и целыми пластами оседал на воду, где от него не оставалось и следа. Наконец капитану и его помощникам удалось переориентировать остальные корабли на себя, и теперь оставшиеся суда направлялись к своему флагману.

- Ставьте паруса, капитан! - голос Доротеи был на удивление спокойным - мы перед входом в бухту!

Туман рассеялся, и перед пиратами открылась панорама бухты

- Проклятье! - невольно вырвалось у капитана

Огромные пики черных скал нависали над бурлившей у их подножия воды. Чуть левее виднелся широкий пляж и дорога, ведущая от побережья вглубь острова. Корявая, изуродованная холодным морским ветром каменная глыба нависала над дорогой погружая большую её часть в тень. Приглядевшись, капитан разглядел на её вершине каменного дракона. Его крылья были распущены, голова чуть наклонена вниз. Казалось, чудовище вот-вот соскользнет с черных камней скалы, и обрушиться на непрошенных гостей.

- Всего лишь каменное страшилище - Доротея проследила за взглядом капитана - Наша цель вот там

Из-за скал виднелись черные замковые башни

- Это сторожевой замок

- Ты часом ничего не напутала, девица? - подозрительный, колючий взгляд капитана прощупывал её лицо - где стоянка для кораблей?

- Нет - она спокойно выдержал взгляд капитана - за теми скалами и замком плодородные зеленые земли, а бухта флота немного восточней замка. В неё не попасть с моря, не взяв замок

- Это почему?

- Оттуда управляется механизм поднятия цепи, перегораживающей вход в бухту

- Хорошо если все так, как ты говоришь - Моргенсен медленно кивнул в ответ - гребцам поднажать! Готовить шлюпки! Думаю смысла шептать уже нет

Доротея повернулась к берегу и увидела, как над одной из скал взвился сигнальный огонь.

- Надо торопиться - Доротея почувствовала, как у неё дергается веко

Как только корабли оказались в бухте, загрохотали якорные цепи и заскрипели канаты спускающихся шлюпок.

- Ты думаешь, они успеют перехватить нас на этом подъеме? - позади Доротеи оказался Яро

- Нас должно быть в несколько раз больше - девушка не спускала взгляда с берега - они не смогут остановить нас

- Может хоть в этот раз ты не наврала - Яро с силой опустил в ножны палаш и резко развернувшись, направился к готовящейся к отходу шлюпке.

Свинцовые тучи, висящие над морем делали и без того ненастный день, похожим на ночь. Когда первые шлюпки, ныряя по беспокойным волнам, направились к пляжу, над морем раздался жуткий скрежет. Доротея подняла голову и почувствовала, как страх парализовал её. Вокруг послышались полные ужаса крики пиратов.

Каменная фигура дракона медленно поворачивалась в сторону бросивших якоря кораблей.

Кто-то схватил её за шиворот и приподнял над палубой

- Это что!? - перекошенное лицо капитана оказалось напротив лица Доротеи - Я утоплю тебя ещё до того, как.....

Оглушающий резкий хлопок заставил капитана обернуться. Огромная струя белого пламени вырвалась из пасти дракона и устремилась к идущим к берегу лодкам.

- Отпустите меня, если хотите выжить!! - закричала Доротея

Огненный удар пришелся между лодками, идущими впереди и уже покрывшими половину расстояния до берега. Столб пара с оглушающим ревом взмыл в воздух и кипящая вода бурлящими волнами разошлась смертоносными кругами по воде. Две лодки перевернулись, обрекая команды на мучительную гибель. Ещё несколько лодок захлестнула волна, обварив их команды.

- Отпусти, не будь идиотом! - прохрипела Доротея - без меня у вас шансов нет!

- Чертовка! - капитан швырнул её на палубу - тогда займись делом или я переломаю тебе кости!!

Доротея поднялась на ноги и не глядя на капитана, направилась к очередной спускавшейся на воду шлюпке. Изрыгающий огонь каменное страшилище оказалось для Доротеи неприятным сюрпризом. Кто и откуда управлял им она должна была разгадать как можно скорее. Следующий огненный заряд вылетел из пасти дракона, когда первые отряды пиратов уже втащили лодки на берег и мелкими группами рассредоточились по пляжу ожидая остальной десант. Новый залп пришелся всего в нескольких метрах от носа флагманского судна. Корабль швырнуло в сторону, оборвав якорную цепь. Оставшиеся лодки разбросало вокруг корабля отправив десятки людей на дно бухты.

Доротея спрыгнула с борта и оказалась по пояс в холодной, колючей воде. Не обращая внимание на царившую вокруг суматоху, она не спускала взгляда с дракона. Наконец она увидела, как несколько тонких линий прочертили серое небо, устремившись к каменной фигуре. Проследив откуда они выходят, она увидела неприметную хижину на самой вершине подъема. Для того чтобы помешать было слишком далеко. Она оглянулась и увидела Яро. Он прятался с десятком других пиратов за выступом скалы.

- Мне нужна помощь! - Доротея что есть силы замахала рукой

Яро увидел девушку и, пригибаясь, побежал к ней. Вверху снова грохнул залп. Яркий пучок света пролетел над их головами, обдав жаром находящихся на берегу пиратов. В этот раз выстрел пришелся точно в стоящий недалеко от флагмана второй пиратский корабль. Грохот потряс всю бухту. Весь борт судна, куда попал заряд, вмиг оказался охвачен гудящим пламенем. Оставшиеся суда поспешно выбирали якорные цепи, стараясь выйти из опасной зоны. Корабль капитана оказался в ловушке, запертый между берегом и превратившимся в пылающий факел гибнущим судном. Почти наверняка следующий залп станет для флагмана гибельным. Не желая дожидаться смерти, капитан дал команду покинуть корабль.

- Если дальше так пойдет, мы ещё до темноты лишимся всех кораблей и половину людей

- Нам надо продвинуться вверх вон к тому уступу - Доротея показала на выступающий камень

- И что это нам даст?

- Я смогу помешать тем, кто обстреливает наши корабли

- Нам будут мешать - Яро кивнул в сторону подъема

Сверху на них надвигались шеренги имперских солдат. Усугублялось все тем, что против пиратов выступили тяжеловооруженные копейщики.

- Дора, я не удивлен тем, что сейчас вижу!

- Заткнись! - девушка отвернулась от Яро и тихо стала что-то шептать, уткнувшись в ладони. Все те пираты, кому удалось добраться до берега находились в замешательстве. Наблюдая как гибнут их корабли и товарищи, без своих капитанов они были на грани отчаяния. Появление копейщиков сделало их настроение близким к панике. Некоторые уже бросились обратно к шлюпкам, но появление капитана немного успокоило начинавших терять надежду людей.

- Взять себя в руки, чертовы трусы! - загрохотал капитан - Лоертс живо отбери людей с дротиками и топорами. На рожон не лезьте, но если эти бродяги решат сходу нас атаковать угостите их сталью! Яро! Долго вы будете сидеть по своим норам словно крысы!?

Яро опасливо косясь на медленно наступающую имперскую пехоту подбежал к капитану

- Что там делает эта девчонка!?

- Похоже, готовит ответ нашим оппонентам

- Надеюсь, что так. Возьми половину людей и отойди в ту часть пляжа

В этот момент рухнула грот мачта догорающего корабля обрушив огненный шквал на палубу флагмана.

- Надеюсь, что Ёрги и Эрзи не бросят нас? - Яро вопросительно посмотрел на капитана

- Прежде чем они пробьются через эту стену огня, нас десять раз закопают в этот чертов песок! Ведь теперь стоит этому дьявольскому дракону нацелится на нас, и мы можем начинать вспоминать свой жизненный путь

- Доротея сказала, что она может помешать вести обстрел

- И почему до сих пор этого не сделала?

- Ей нужно подобраться ближе

- Ближе?

- Вон к тому уступу

Капитан бросил свой взгляд в сторону, куда ему показал Яро

- Похоже, что эти черти остановились

Новый грохот на вершине скалы напомнил пиратам об их незавидном положении. На этот раз огонь выжег кромку пляжа, уничтожив шлюпки и погубив с десяток пиратов.

- Где она? - капитан чуть приподнялся над песком, куда он и Яро рухнули при звуке выстрела.

- Вон там

- Разведи людей, чтобы не топтались группами словно бараны!

Капитан не стал терять время и быстро побежал к тому месту, где находилась Доротея

- Ну что скажешь девица?

- Мне нужно подобраться ближе

- Об этом я уже слышал, но что скажешь о копейщиках

- Я готова их атаковать

- Ты их этими своими штуками прижать хочешь?

- Именно

- Как они действуют?

- Я применю заклинание, и как только оно достигнет первой шеренги, начинайте атаку

- Ладно - чуть подумав, кивнул капитан - в любом случае выбор у нас не богатый

Численность идущих в атаку пиратов ненамного уступала отряду имперцев, перегородившего выход с пляжа. Капитан поторапливал своих людей, стараясь успеть сблизиться с противником настолько, чтобы невозможно было применить "дракона", из-за боязни зацепить своих людей. Ряды пехоты ощетинились пиками. Сейчас у них не было даже призрачного шанса преодолеть лес стальных пик, но капитан очень надеялся на Доротею.

До первых рядов оборонявшихся оставалось совсем немного, когда над рядами имперцев взвились стрелы

- Проклятье!! - это были последние слова Лоертса. Стальной наконечник стрелы пробил доспехи и вошел в тело пирата. С такого близкого расстояния стрелы прошивали противников почти навылет. Два небольших шара выскользнули из-за пиратского отряда и, влетев в ряды имперских копейщиков с громкими хлопками разлетелись едкой зеленой кашицей, нанося страшные ожоги тем, кто попал под ядовитый дождь.

Застрельщики пиратов, выдвинувшись чуть вперед метнув топоры в дезорганизованные ряды копейщиков, увеличивая их потери. Тот, кто управлял обстрелом среагировал на магическую атаку почти мгновенно. Доротея заметила, как резко оборвался узор, тянувшийся к "дракону" и вот уже белая линия, похожая на молнию, гудя и потрескивая, потянулась в сторону сходившихся в рукопашной схватке отрядов. Резкая команда командира копейщиков заставила рассыпаться отряд в разные стороны, подальше от порождения их мага.

Остолбеневшие пираты, словно завороженные смотрели на приближающуюся молнию. Доротея, почувствовала, как её волосы слегка зашевелились и стали еле слышно потрескивать.

- В сторону!!! - закричала она, но было поздно

Молния прошила отряд пиратов насквозь. Те, кого она коснулась мгновенно обугливались, отлетая при этом словно получили удар чудовищной силы. Нападавшие дрогнули. Молния исчезла, но пираты были слишком деморализованы. Видя это, копейщики имперцев перешли в атаку. Доротея собрав все свою волю постаралась нащупать узоры магии своего оппонента.

- Капитан! Задержите их! Прошу!!

Доротея уже готова была разрыдаться, когда над их головами пролетел огненный заряд. Только теперь он был запущен со стороны моря. Попав в ряды атаковавших, он разметал с десяток копейщиков остановив их атаку.

- Ёрги!! - капитан широко улыбнулся, глядя на то, как два корабля выйдя из-за завесы дыма, занимают позиции для стрельбы бортовыми катапультами.

Доротея увидела, как магический узор вновь потянулся к "дракону", и девушка решилась вступить в прямое противоборство с магом противника. Направив свою линию силы точно к линии имперского мага.

Пираты, видя как к ним спешит подкрепление, почувствовали что ситуация меняется. Прогрохотало ещё несколько выстрелов с кораблей, заставив копейщиков отступать, оставляя за собой убитых и раненных товарищей. Капитан видел, как замерла Доротея. Покрывшееся красными пятнами лицо выражало сильнейшее напряжение. Похоже, имперцы, тоже поняли, кто не дает их магу осуществлять прикрытие. Несколько стрел застучали по камням рядом с девушкой.

- Вперед, бездельники!! - заревел капитан, бросая отряды пиратов на копейщиков.

Доротея чувствовала, как её противник сдает с каждой секундой. Слишком много сил ушло у него на управлением "драконом" и белой молниёй. Доротея собрала всю свою волю в кулак и бросилась в атаку на противника. С её губ сорвался стон, но уже в следующий миг она почувствовала, как невидимая стена рухнула. На том конце была пустота. Она не ощущала даже малейших вспышек магической энергии.

"Похоже, я убила его" - ноги подкосились и она упала на камни, сдирая колени до крови.

--------------------------

Прохладная вода коснулась её пересохших губ, стекая ручейками по шее к затылку, и вызывая мурашки на спине. Она открыла глаза. Над ней с озабоченным видом стоял мужчина в плаще имперского военного лекаря. Девушка обеспокоенно приподнялась на локтях, но увидев расположившихся на скамьях пиратов облегченно вздохнула.

- Доротея - голос капитана звучал как-то странно - Хорошо, что ты пришла в себя

Она повернулась к нему. Капитан подошел к ней, помог подняться на ноги и, глядя чуть в сторону, произнес:

- Мне нужна твоя помощь. Немедленно. Надеюсь, у тебя хватит сил.

- Что случилось и вообще...

- Позже. Пойдем со мной

Доротея старалась не отставать от капитана, пока тот шел через зал. Оглядываясь по сторонам, Доротея сообразила, что они сейчас в сторожевом замке. Капитан резко свернул к узкой винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи. Оказавшись в темном коридоре, они подошли к низкой двери. Капитан толкнул её, жестом приглашая Доротею войти. Оказавшись внутри Доротея замерла. В углу, на перекошенном топчане, весь в окровавленных бинтах лежал Яро. Время от времени он тихо стонал.

- Яро - тихо произнесла Доротея

Пират вздрогнул и, открыв глаза, посмотрел на девушку

- Дора - слова давались ему с большим трудом - помоги

Она подошла и, опустившись на колени, прикоснулась ладонью к его лбу. Капитан не говоря не слова, отдернул кровавые тряпицы, обнажив страшную рану на животе. Внутренности выпирали наружу кровавым вздувшимся пузырем. Доротея отпрянула, не в силах сдержать эмоции.

- Ты ведь поможешь мне - заплаканные от нестерпимой боли глаза Яро смотрели на Доротею умоляюще - я очень боюсь. Боюсь умереть

Стараясь не смотреть в глаза раненному Доротея тихо пробормотала:

- Я сделаю все что смогу, только схожу за горячей водой - резко поднявшись, она вышла, чувствуя, как комок встал у неё в горле не давая дышать.

Скрипнула дверь

- Помочь нельзя?

Девушка лишь помотала головой, стараясь не смотреть на капитана

- Думаю, что мне нужно прекратить его страдания

- Ему нельзя помочь - еле слышно проговорила Доротея - словно не слыша капитана

- Возвращайся в зал - голос Моргенсена был необычно мягок - Завтра мы отдадим дань памяти нашим павшим товарищам, а сегодня тебе стоит поспать.

- Что вы сделаете?

- Ты сама прекрасно знаешь

Доротея посмотрела на капитана

- Разрешите мне?

- Ты? Ты хочешь это сделать!?

- Яро для меня почти родной человек. Я никогда не прощу себе, если сейчас сбегу!

Внимательный взгляд Моргенсена заставил Доротею поежиться. Молча капитан толкнул дверь, придерживая её до тех пор, пока девушка не переступила порог.

Тяжелый стальной запах заставил Доротею поморщиться, но она заставила взять себя в руки. Подойдя к топчану, она положила руку на горячий лоб Яро. Пират открыл глаза и, увидев девушку мучительно улыбнулся.

- Мне ещё можно что-то сделать? - слезы вновь выступили на его глазах

- Я помогу тебе - Доротея постаралась изобразить на лице улыбку

Сделав несколько глубоких вздохов, она сняла повязку и подавляю рвотные позывы, положила ладонь на рану. Аура боли стихла. Складки на лбу Яро разгладились. Он посмотрел на Доротею

- Дора..

- Молчи. Тебе нельзя говорить - Комок слёз с трудом позволял девушке говорить

Второй рукой, она дотронулась до пульсирующей артерии на шее Яро

- Тебе надо поспать - она нежно поцеловала его в щеку

- Хорошо - Яро закрыл глаза, наслаждаясь покоем от ушедшей боли - знаешь, когда мы были маленькими я очень хотел чтобы ты и вправду была моей младшей сестрой. Просто хотелось заботиться о тебе ... - голос пирата становился все тише

Доротея, теперь уже не скрывая слез, плакала во весь голос. Пульс Яро прощупывался все хуже, пока сердце не остановилось окончательно. Доротея отняла руку от шеи Яро и теперь сидела, обхватив голову руками, содрогаясь от рыданий.

Глава 15. Первые неудачи

- Ты, Риттер совсем сдурел!? - лейтенант зло смотрел то на меня, то на мою сестру

- Слушай, я понимаю, что все это хреново пахнет....

- Хреново пахнет!? Да это пахнет колодой эшафота!

- А что мне делать!? Ведь это для меня не просто уличная девка!

- Риттер, это твои проблемы и не втравливай меня в неприятности с мятежниками!

- Каким к чертям мятежниками!? Это соплячка, которая поперлась за своим идиотом любовником!

- Эта "соплячка" жгла наших солдат, а ты теперь мне предлагаешь вытаскивать её шею из петли, попутно подсовывая туда свою собственную!! Я не такой альтруист, каким тебе возможно казался. К тому же ты сам мог погибнуть от её действий!!

Корел била крупная дрожь. Она съежилась стоя в углу каморки, в которой поправлял свое здоровье лейтенант

- Слушай, завтра мы выходим к замку. Разреши только довести её до пристани. Там я посажу её на корабль и отправлю в Йервард. А оттуда она уже сможет пересесть на корабль до Триеста

- Нет, Риттер. Максимум, что я могу для тебя сделать - это забыть о нашем разговоре и о том, что эта бестия была здесь!

Я чуть не бросился на него. И видя, как лейтенант скривился от беспокоящей его раны почувствовал почти удовлетворение. Сдохни он сейчас, я бы с широкой улыбкой на счастливом лице станцевал прямо на его костях. Чертов ублюдок!

- Вэнмель, не губи мою семью! - я попытался умерить бурлящую во мне злость - Девчонка не сможет добраться через развилку, и я не могу дать ей провожатых

- Не надо меня жалобить....

- Я не жгла ваших людей - еле слышный голос Корел заставил замолчать лейтенанта и мы удивленно посмотрели в её сторону - я училась исцелению, а не убийствам. Прошу вас, спасите меня

Она по-прежнему не поднимала головы, и из-за серого капюшона был виден лишь каштановый локон её волос. Проклятье! Я готов убить хоть самого императора, но сделаю все, чтобы спасти мою сестру!

- Пожалуйста, поверти мне, господин офицер - с этими словами она сделала шаг к его койке и сев на краешек скрипнувшей кровати крепко приложила ладони к окровавленному бинту лейтенанта

- Чертова ведьма! - Вэнмель заерзал на кровати и уже готов был ударить ее, как вдруг глаза его изумленно застыли и он замер

В моей руке уже появился кинжал, но я тоже остановился, глядя на изменившееся лицо лейтенанта

- Боль ушла - сестра посмотрела на лейтенанта - я смогу ускорить заживление раны и снимать сильные приступы боли.

Вэенмель не отрываясь, смотрел на мою сестру. Такую помощь он, впрочем, как и все остальные младшие чины армии, получали только в случае крайне тяжелых ранений. Армейские маги не любили сильно распылять свои силы.

- Риттер, там у меня где-то вино было

- Что? - я с трудом выдавил из себя скрипящие звуки

- Вино дай. Там на подоконнике - лейтенант сидел на кровати, боясь пошевельнуться. Магия впервые коснулась его, и он не знал, как реагировать на произошедшее.

Я разомкнул вспотевшую ладонь, сжимавшую рукоять кинжала и, дойдя до окна, налил в засаленный стакан темно-красную жидкость. Лейтенант шумно сделал несколько глотков и, вытерев тыльной стороной ладони, стекавшие с небритого подбородка винные капли, перевел взгляд на меня

- Мне будет нужна твоя бумага на неё

- Это лишь...

- Плевать. Пусть будет хоть что-то!

Я протянул сложенный лист. Глянув в него, Вэнмель присвистнул

- Это кто же тебе добыл такой? Подпись действительно высшего полковника Каэра?

- Надеюсь, что да

- Я так понимаю, что у тебя есть свои люди среди тайной службы

Неопределенно пожав плечами, я продолжал смотреть на лейтенанта.

- Ну, вот откуда ты такой выискался!? - лейтенант недовольно махнул руками, и тут же замер, ожидая вспышку боли.

Но боли не было. Он уважительно посмотрел на Корел

- И на какое время ушла боль?

- Не знаю - Корел еле заметно пожала плечами - Но если вы мне позволите, то через два-три дня рана перестанет вас беспокоить

На этот раз лейтенант задумался надолго. Он, то изучал бумагу, полученную мной от Эдгара, то посматривал на сестру. Последнее, что привлекло его внимание, была стоявшая на подоконнике бутылка вина

- Налить? - спросил я

- Давай. Себе тоже налей

- Я прямо из бутылки. Там совсем немного осталось

- Валяй

Я присосался к горлышку, заполняя пересохший рот жуткой кислятиной от которой меня передернуло так, что я чуть не потерял равновесие

- Где ты это нашел?

- Тут стояла

- Совсем обалдел?! - я брезгливо сплюнул скопившуюся слюну в угол комнаты

- Вино оно и есть вино

Я брезгливо поморщился, стараясь не думать, кто мог прикладываться к горлышку

- Ладно, ты что нибудь, наконец, скажешь по поводу Корел?

- Я помогу вам - кивнул Вэнмель головой - только с одним условием

- Условием?

- Твоя сестрица будет не просто тащится в обозе, а ухаживать за раненными

- Ну, если ты так....

- Помнишь тех нищенок, что вы нашли в берлоге "Гнилого"?

- Ещё бы

- Так вот, их приписали временно к "Эдельвейсу"

- Их оставят в замке?

- Да, там ведь будет госпиталь. Когда нам начнут хлестать зад в районе Рабле у нас будет место, где эти задницы можно будет подштопать

- Спасибо, лейтенант - Корел произнесла это и быстро поднявшись, отошла ко мне за спину

- Отведешь её к лагерю у восточных ворот. Там во взводах обеспечения формируются лекарские отделения. Ты знаешь, во сколько мы выступаем?

- Знаю, конечно, я ведь вроде как твой заместитель, если ты уже забыл

- Так во сколько?

- В пять утра

- Чертовы ублюдки! Какого хрена тащиться в такую рань!?

- Больше расстояние покроешь, наверное, хотят....

- Риттер, будь человеком, заскочи ко мне завтра. Сам я точно не проснусь - лейтенант осторожно пощупал бинты - может это будет первая ночь, когда я не буду выть от боли

- Я приду. Только ты уж спи одетым, чтобы завтра не копошиться

- По рукам - он потянулся и закрыл глаза - проваливайте

Мы вышли из полуразрушенной таверны и направились к расположению наших частей. Корел жалась ко мне всякий раз, завидев очередной патруль. Бардак в городе прекратился. Мы навели тут порядок и дали понять любителям вольной жизни, что настало время менять свои привычки. Места на висельных эшафотах следом за мятежниками стали занимать те, кого принято называть воротилами подпольного мира. И если до этого власти империи смотрели на коррумпированность и продажность местных сил правопорядка сквозь пальцы, то теперь было решено покончить со всем разом. Прошлой ночью был полностью уничтожен район "Душевный" - рассадник головорезов и бандитов всех мастей. Наши командиры решили, не тратится на конвоирование и прокорм его бывших обитателей. Проходя по городу, я впервые видел очереди на эшафот. Тех, кто пытался откупиться лишь ускорял свой уход из этого мира. Теперь за любое преступление нарушителей ожидала смертная казнь Наши действия сильно сократили численность населения Мельницы, но теперь тут был образцовый порядок и закон. Хаос остался позади. Те, кто готов был принять новые законы и быть добропорядочным гражданином не оставался без куска хлеба и работы. Чего-чего, а работы у нас было предостаточно для всех!

- Если ты будешь так жаться ко мне, то могут подумать черт знает что - я постарался немного отстранить сестру от себя

- Мне страшно, Риттер

- Надеюсь, что самое страшное теперь позади

- Риттер!

Мы с сестрой вздрогнули. Я нервно оглянулся назад и увидел капитана Требора. Позади него шли ещё трое парней с эмблемами "Молота" на куртках.

- Ты все ещё цел, бродяга!! - капитан заключил меня в свои стальные объятия - чертовски приятно встретить того, с кем хлебнул лиха! А как твой друг?

- Расмус? - я решил не напоминать ему об Эдгаре

- Ну, да

- Покалечило его. Он в местном госпитале валяется. Только вчера у него был

- Сильно?

- Без ноги он

- Вот дьявол - капитан покачал головой - тебя, я вижу тоже покромсало

- После нашей встречи я веду довольно бурную жизнь - согласился я

- Слышал, слышал - Капитан хищно улыбнулся - у вас теперь с этой девчонкой, Доротеей очень личные отношения

- Не думаю, что она меня ещё помнит

- Может и так - пожал он плечами - выпил бы с тобой, но дела. Теперь я отвечаю за отряды патрулей в городе. Стараемся навести тут порядок

- Впечатляет - кивнул я - ещё вчера тут было довольно шумно

- Я тебе вот что скажу, Риттер - он ткнул меня пальцем в плечо - все те, кто ещё вчера орал про ущемление свободы и удушении общества, сегодня безбоязненно шляются вместе с семьями по трактирам и лавкам "Душевного". А ведь прошло чуть больше суток с момента, как мы начали наводить тут порядок!

- Там уже открылись заведения!?

- Не просто открылись, а заметно скинули цену. Им теперь не надо кормить различный бандитский сброд и проворовавшихся чинуш! Эти ребята сами пошли на прокорм червям, как и прочая мятежная мразь!

- Хотите сказать...

- Я хочу сказать, что мы дали законопослушным гражданам главное - законность и порядок! Все остальное приложиться.

- Кто эта цыпочка? - Требор посмотрел на съежившуюся под его взглядом сестру

- Местная - я старался всем своим видом показать безразличие - она лекарь. Мы берем её с собой в замок Абей

- Понятно. Ты опять на острие, парень

- Я же в "Тихой воде"

- Точно

- Мы теперь приданы "Эдельвейсу", как отдельная рота

- Рассказываю последнюю новость - капитан нехорошо улыбнулся - "Эдельвейс" остается в "Мельнице"

У меня отвисла челюсть

- Когда это...

- Только что. Я сейчас из штаба. Там решили, что парням сильно досталось и им необходима передышка. Все полки, участвовавшие в штурме города остаются пока тут

- А мы?!

- А вы, братцы - "Тихая вода" и вам отдыхать нет никакой необходимости. Вы наши глаза и уши и вам положено всегда быть начеку - злое веселье, отражавшееся в глазах капитана, начинало меня раздражать

- Мы значит одни туда попремся. Опять на нашем горбу хотят покататься!?

- Да нет. У вас подобралась подходящая компания

- Подходящая? - я подозрительно смотрел на капитана

- Полк "Призрак"

- Вот черт. Это им командует высший полковник Марш?

- Именно, Риттер. И у этих выродков просто чешутся руки кого-нибудь прирезать! Они ведь почти всё время находились в арьергарде армии, и не получали боевых премий, а немалая сумма за прошедшие бои накопилась! Но теперь наш генерал решил спустить псов с цепи

Это называется невезением. "Призрак" наравне с "Молотом" вдоволь порезвились в Гамидо. Но если "Молот" обновился почти полностью, то "Призрак" не нуждался в таком доукомплектовании. Насколько я слышал эта часть не принимала участия в штурме города, а обойдя его с севера как снег на голову обрушилась на спешащих к защитникам города подкрепление. Я точно знаю, что из тех, кто попал в лапы "Призрака" не выжил никто. Но меня пугал вовсе не "Призрак", а то, что просто так проверенные и опытные части не вытаскивают из тыла и не бросают на передовые линии.

- Ты сейчас к своим?

- Да

- Нам по пути. Я как раз направляюсь с приказом к полковнику Каэру

Остальной путь мы проделали совершенно спокойно. С таким сопровождением мне было нечего бояться неудобных вопросов. Капитан и сопровождавшие его солдаты не проронили более не слова. Лишь, когда мы прощались возле палаток роты обеспечения он крепко пожав мне руку проговорил

- Не лезь на рожон, парень, и возможно уцелеешь в этой круговерти

- Будьте спокойны, капитан, вот уж чем-чем, а излишним героизмом я никогда не отличался

- Очень полезная черта по нашим временам! Может ещё увидимся!

- За кружкой эля в трактире Рабле

Он усмехнулся и, махнув патрульным, направился к шатру командира "Эдельвейса".

На следующее утро я обнаружил лейтенанта совершенно трезвым, небритым и в прекрасном расположении духа

- Твоя сестренка вернула меня к жизни!

- Рад, что тебе лучше

- Не просто лучше Риттер! Я воскрес! Рана опять начинает побаливать, но я надеюсь, что .... Как там её зовут?

- Корел

- Да. Что Корел чуть-чуть подержит свои ладони у меня на плече

- Сейчас я немного подпорчу тебе настроение

Лейтенант хмуро оглянулся и посмотрел на меня

- Нас отправляют в Даркмор? Или велят завтра к вечеру доставить им плененного Тэквора?

- Нас приписали к "Призраку" и теперь мы идем к замку Абей в их компании

Лейтенант состроил кислую физиономию

- Проклятье! Полковник Марш самый настоящий фанатик, который считает, что он и его ребята сильно недооценены. Теперь, видимо, наш генерал дал ему шанс доказать свою необходимость гвардии

- Что из этого следует?

- То, что они землю будут рыть! Как кроты! И мы вместе с ними

Я даже не знал, как на это отреагировать. Просто сплюнул на мостовую и, состроив мрачную рожу, направился за заспешившим лейтенантом.

Над местом, где дислоцировалась наша рота, теперь развевалось знамя "Призрака" - белое полотнище с размытой черной фигурой посередине. Я краем глаза рассмотрел готовящиеся к маршу повозки взводов обеспечения. Корел стояла у одной из них и покорно получала наставления какого-то дылды.

- Узнаю что там - кивнул я лейтенанту

- Валяй - ответил он - только смотри не выдай себя. Я бы на твоем месте не вертелся возле неё. Вы все же брат и сестра. Некоторые наблюдательные личности могут сделать нездоровые выводы

- Учту

Когда я подошел достаточно близко, сестра невольно посмотрела в мою сторону. Здоровяк повернулся. Я увидел сержантские нашивки и значок "Призрака" на груди.

Он окинул меня тяжелым взглядом, но опознав во мне офицера "Тихой воды" подтянулся

- Господин лейтенант, я сержант Бронк. Третья рота полка "Призрак". Меня направил к вам полковник Марш

- Ко мне?

- Не лично к вам, а в расположение вашей роты. Господин полковник просит офицерский состав роты явиться к нему на инструктаж.

"Вот это да! Парень отчеканивает каждое слово, будто стоит на плацу перед императором. Как бы нас не погнали к замку парадным маршем горланя песни!"

- А что вы говорили этой женщине. Вид у вас был такой, словно раздаете указания.

- Приказ по полку - расположить обозы обеспечения и санитаров в середине маршевой колонны

- Понятно. Где мы можем найти полковника?

- Он в авангардной группе с офицерами штаба

- Штаба?

- Да, господин лейтенант.

Развернувшись, я направился к лейтенанту, который старательно изображал кипучую деятельность рядом с сержантом Ларчем. Парни из нашей роты загружали амуницию в приготовленные подводы.

- Тяжелые доспехи? Для нас?

- Похоже, нас ждут перемены, Риттер

- Пока что нас ждет полковник у себя в штабе

- Теперь у нас есть штаб - язвительно усмехнулся лейтенант

--------------------------

- Вот и вы, господа - невысокий человек, со скошенным левым плечом , жестом пригласил нас пройти в отрытый шатер. Мы встали с Вэнмелем напротив выхода и уставились на нашего нового командира всем своим видом демонстрируя свое к нему уважение.

Несколько секунд мы разглядывали друг друга. Большие серые глаза, чуть крючковатый нос и тонкие, плотно сжатые губы делали лицо полковника злым. Кустистые неаккуратные брови напомнили мне лицо злого кукольника, который развлекал детвору по воскресным дням в моем городке.

- Выпьете? - он взял в руки внушительного вида штоф

- С вашего позволения, господин полковник - пожал плечами лейтенант

Марш хмыкнул и наполнил большие кубки до краев тягучей коричневой жидкостью.

Я невольно сглотнул, почувствовав разлившийся по шатру карамельный запах

- Не стесняйтесь, господа

Мы подошли и, подняв тяжелые кубки, сделали несколько глотков. Чертовски хороший портер!

- Я не хочу, чтобы вы думали о своем, каком то особенном положении в моем полку - продолжил Марш, облизывая губы и смачно причмокивая после солидного глотка - просто я посчитал важным наладить контакт с командирами нашей новой роты

Я поперхнулся и недоуменно уставился на полковника

- В каком смысле "новой роты"? - лейтенант поставил недопитый кубок на стол

- Решением штаба армии ваша рота как самостоятельное подразделение ликвидируется. Вы переходите под моё командование в качестве пятой роты полка "Призрак".

- А разведка....

- В сложившейся ситуации иметь такое крупное разведывательное подразделение признано нецелесообразным. Теперь в каждом полку будет свой взвод разведки.

- Это из-за того что произошло в Мельнице? Из- за наших неверных данных?

- Отчасти - согласился Марш - но вашей вины в этом нет. Просто новая форма разведподразделений признана более гибкой

- Можно вопрос, господин полковник?

- Ваше имя лейтенант?

- Риттер, господин полковник

- Я слушаю вас

- Кто у нас будет заниматься разведкой?

- Вот вы двое и составите мне список группы мобильной разведки. Понятно, что это должны быть ваши лучшие люди

- Какова должна быть её численность?

- Два пехотных взвода. В составе вашей роты

- Понятно господин полковник - кивнул Вэнмель

- Вы будете составлять авангард "Призрака" - полковник сказал это таким тоном, будто сообщил нам о двойном увеличении жалования - Я очень рассчитываю на вас, господа. В такой войне, какая нам предстоит данные о противнике - половина дела. И пусть вы теперь часть "Призрака" а не самостоятельное подразделение, ваши функции остались прежними. Просто теперь вы будете усилены до роты активной разведки

- Активной разведки?!

- Ваша численность увеличится до двухсот человек, что позволит вести боевые действия без оглядки на основные силы

- Все понятно, господин полковник - мы с Вэнмелем переглянулись

- Ещё раз повторю, что это честь для моего полка получить такое подкрепление и мы все надеемся на удачные действия в будущем

---------------

- Конечно, он на нас рассчитывает! - лейтенант не скрывал злости, когда мы покинули шатер полковника - рассчитывает нашими руками загребать себе весь жар!

- Можно подумать раньше было по другому - пожал я плечами - к тому же какой такой жар мы загребали?

- Ты про что?

- Когда ты ишачил на все армию, рыская по лесам и болотам в отрыве от основных сил - это тебя не особо беспокоило

Лейтенант бросил в мою сторону недобрый взгляд

- А теперь, когда мы, по крайней мере, будет ощущать хоть какое-то прикрытие - ты недоволен

- Интересно, о каком таком прикрытие ты тут мелешь?

- Сомневаюсь, что полковник будет отпускать разъезды далеко от основных сил полка - продолжил я - Просто два пехотных взвода не смогут оперативно докладывать об обстановке

- Пехотный взвод по сто человек в каждом!! Какая это разведка!?

- Боем - предположил я - разведка боем

- Умный ты больно Риттер - проворчал лейтенант - только я не понимаю твоего спокойствия

- Честно сказать я очень верю в то, что там никого кроме контрабандистов не будет. Так что мы просто уходим с направления основного удара армии. Разве это плохо? Лично я уже навоевался и ничего не имею против нескольких недель отдыха в тихом лесу

- Мне бы твою уверенность!

-------------------------

Первый раз за время похода я был рад оказаться в авангардном отряде. Холодный дождь, зарядивший сразу после нашего выдвижения к замку, превратил лесную дорогу в жидкую черную жижу. Роты, идущие в середине колонны вынуждены были тащить груженые подводы практически на своих руках. Мы же гарцевали на лошадях, оставляя идущим за нами парням распутицу и лошадиные лепешки. К тому же одетые доспехи дополнительно защищали нас от льющейся сверху воды, не давая нам промокнуть до нитки.

Одна группа разведчиков во главе с сержантом Ларчем уже рыскала где-то впереди, периодически появляясь для докладов. По мне так это малоэффективная затея. Просто показуха. Если моим надеждам на спокойные деньки не суждено сбыться, то проверяй не проверяй, а в заваруху мы попадем. У меня не выходило из головы, то, что мы отбросили от Мельницы отряды мятежников, в составе которых были наемники. А этим ребятам не составит большого труда обнаружить и пропустить наших разведчиков, а затем напасть на середину колонны. Кстати они это уже делали, когда перехитрив Вэнмеля ударили нам в тыл во время штурма Мельницы.

- Только и знаешь, что каркать - буркнул сержант Икли, когда я поделился с ним своими опасениями - Им здорово досталось у города, так что я думаю, они зализывают раны где-нибудь у Вепря.

- Далеко же ты их отправил - хмыкнул я - если я не ошибаюсь Вепрь на полдороги отсюда до Рабле

- Мне по хрену, где он. Знаю, что есть такой городишко вот и сказал

Таково большинство парней в пехотных частях. Им по хрену все, что расположено дальше полета стрелы. Может и мне уже надо отвыкать мыслить такими масштабами, и сконцентрироваться на сохранении жизни моей сестры и собственной любимой шкуры.

Второй день перехода почти убедил меня, в своей правоте и что на этот раз нас ждет обычная рутина. Дойти, всех напугать и, не вынимая клинка предаться долгожданному отдыху. Мне не очень хотелось верить в безумство наших командиров. И хотя многие уже поговаривали о зимней кампании, я все ещё питал надежду на перерыв в войне.

- Риттер!!

Проклятье! Таким тоном можно оповещать только о появившихся проблемах. Какого черта я стал думать о покое и сне!? Лейтенант Вэнмель свалил на доклад к Маршу. Так что я на данный момент оказался крайним. Пока я переживал, рота встала. Этого только не хватало! Что там произошло?

Прорвавшись сквозь ряды остановившейся пехоты, я увидел как сержанты Ларч и Икли смотрят на дорогу. Впереди виднелись покосившиеся, окруженные безмерными лужами дома. Вместо дорог несусветная грязь. Где-то мычали коровы и орали гуси. Вот и добрались. Я покрутил головой и увидел высившийся над пожелтевшими кронами деревьев круглые башни замка.

- Похоже, тут совсем уже осень наступила - Икли мрачно разглядывал открывшийся перед нами вид

- Осень наступила, когда я подхватил насморк, болтаясь на сырой и вонючей кобыле! - я сплюнул и посмотрел на сержанта - обойдемся без разведок. Входим и располагаемся

- Надо не забыть оповестить местных о том, что тут расположиться наш полк

- Ах да, а то ведь нас трудно заметить - хмыкнул я - впрочем, если тебе нечем заняться - начинай оповещать. Мне интересно, как ты это будешь делать.

- Я уже привык к твоему ёрничеству, Риттер. Так что зря старался.

Покачав головой, я тронул лошадь и первым преодолел водные преграды, распугав лягушек и вызвав первые возгласы "Солдаты!", доносившиеся из-за изгородей. Мы медленно подходили к тому месту, где дорога делает резкий поворот в сторону замка. Теперь, слева от нас виднелись на удивление добротные причалы, и несколько больших лодок заполненных тюками и мешками, стоящими под разгрузкой. Мне вспомнился капитан Требор с его философствованием по поводу закона и порядка. У этих контрабандистов есть веские причины поддерживать более лояльных мятежников. Местные жители прекратили свои занятия и со страхом рассматривали нас и знамена гвардии.

Я расслабленно пялился по сторонам, когда с противоположной стороны появилась идущая нам навстречу ещё одна колонна войск. Я судорожно сглотнул и, вцепившись в поводья, резко потянул их на себя. Ребята с противоположной стороны не скрывали свое происхождение. Стяги мятежной армии и армии Даркмора развевались на пиках, идущих впереди всадников. На мгновение стало очень тихо. Затем где-то истошно закричала женщина, и те немногие жители, что рискнули стоять на улице, панически разбегались по домам, подхватывая на ходу любопытных детей.

Пока я оценивал свое жуткое положение, на противоположной стороне решили не тянуть. Моя лошадь, дико заржав, встала на дыбы и затем рухнула на землю. Я чудом успел убрать ногу, загремев вместе с ней в зловонную, жирную лужу. Выплевывая попавшую в рот грязь, я попытался вытащить пристегнутый к седлу меч. Несколько болтов с отвратительным чавканьем впились в труп лошади. "Какого черта я им дался!?". Наконец застежка поддалась. К моему счастью наши парни пришли в себя и дали ответный залп, заставив уйти за щиты вражеских арбалетчиков. Но длилось это меньше минуты, и вскоре воздух наполнился свистом стрел и болтов. Я полз к линии своих солдат, которые прикрывшись щитами, огрызались редкими выстрелами. "Надо же быть таким идиотом, чтобы так далеко отойти от своих!". Стрела вонзилась прямо перед моим лицом. Я больше не мог этого выносить. Вскочив я побежал к своим не в силах сдерживать крик. Спина отзывалась колючей болью, ожидая в любую секунду стальной наконечник. Парни расступились, и я последним броском прыгнул за ряды щитов. Пропахав носом по земле, я замер. Судорога свела мне ноги. На глаза навернулись слезы. Я лежал и вздрагивал от глухих ударов стрел по щитам наших солдат.

- Риттер

Я поднял голову и увидел присевшего рядом со мной сержанта Икли

- Ну, ты и везунчик! - кривая усмешка обозначила крупные морщины у его глаз - последний твой бросок впечатлил! Ты так орал, что перепугал всех котов в округе. Я уж думал, что ты словил стрелу

- Сильно орал?

- Ты вообще выглядел жутко

Сержант помог мне встать. Шлем, я потерял, когда падал вместе с лошадью. Волосы свисали грязными сосульками. Кое-как, вытерев ладони, я осторожно подошел к первой линии. Мятежники прекратили обстрел. Мы тоже стояли и ждали.

- Далеко от нас основные силы?

- Какой нахрен далеко! Отсюда видать!

Меня это сильно успокоило. А то я уже начал думать, что нас заманили в западню

- Вэнмель не возвращался?

- Нет. Что будем делать?

- Ничего не будем

- Как так?

- Стоим и ждем. Ты отправил человека к полковнику?

- Нет

- Так какого дьявола ты тут стоишь и вопросы задаешь!?

- Посылать?

- Я сейчас психану, Икли!

- Понял. Отправляю

Я перевел взгляд на мятежников. Что меня по настоящему беспокоило, так это знамена Даркмора. Почти наверняка у них есть маг. Может и не один. А у нас я что-то не видел никого. Хотя я и половину "Призрака" не видел.

- Лейтенант возвращается - один из наших солдат показывал рукой на мчащегося во весь напор всадника

- Что-то он встревожен по - моему - задумчиво произнес сержант Ларч

- Я, черт возьми, тоже встревожен! - рявкнул я - двигай к первой линии и наблюдай за тем, что там делают мятежники!

Я поспешил к Вэнмелю прояснить обстановку - меня постепенно охватывал страх. Больше всего на свете я боялся окружения и неминуемой гибели. Или хуже того - плена.

- Разворачивай роту, Риттер! - с ходу заорал лейтенант - на арьергард полка напали. Там сейчас полная каша, и этих ублюдков похоже немало!

- Кого!? - мой желудок провалился до самого зада

- Чертовы наемники! Давай живей!

- Какой на хрен разворачивай - заорал я в ответ, теряя самообладание - ты посмотри, что у нас перед самым носом твориться!!

Лейтенант недоуменно уставился на меня, но подтверждать мои слова уже не было надобности. За передовым строем наших солдат послышался рев ринувшихся в атаку мятежников

- Это что? - лейтенант протянул руку с выставленным указательным пальцем вперед.

В другой раз я бы расхохотался на такую мимику, но сейчас мне было не до шуток

- Это котел! - прохрипел я - на этот раз мы так просто не отделаемся!

Лейтенант протолкнулся на переднюю линию.

- Копейщики в первую линию - заревел он - Баф, ты со своими лучниками прикрывай их как хочешь! Любой ценой!

Живо наш командир пришел в себя. Я внутренне попытался взять себя в руки

- Риттер! - лейтенант посмотрел на меня - бери первый и второй взвод и передвинься на правый фланг! Не дай им обойти нас дворами. Встречайте их у каждого крысиного лаза!

Я бросился исполнять приказ

- А теперь ко всем - продолжал орать лейтенант - спокойно отходим, и стараемся соединиться с основными силами! Пошли!

Я со своими людьми прижался к домам. И теперь мы медленно пятились, ощетинившись копьями и мечами. Кричали мятежники громко, вот только вперед они не спешили. Их скорость лишь немного превосходила скорость нашего отступления. А вот их лучники валять дурака не собирались, методично обстреливая наши порядки. Вреда это нам пока не наносило, но нервировало здорово.

Наконец мятежникам такая картина надоела, и они ринулись в атаку со всей своей прытью. Наши стрелки подпустили их почти на бросок камня, а затем дали залп над пригнувшимися копейщиками. Последовавшая за этим картина меня порадовала. Рванувшиеся было на прорыв нашей линии обороны, мятежники получили град стрел почти в упор. Мало кого из прикрывавшихся щитами это убило, но легких ранений было предостаточно.

Правда, праздновать успех нам было рано. Ответный залп неприятельских лучников сильно проредил нашу первую линию. Мятежники, а следом и даркморцы ринулись на пошатнувшиеся порядки. Мы перестали пятиться и, выставив перед собой щиты, приготовились к рукопашной.

Когда они налетели на нас, я по настоящему испугался. Испугался, с каким фанатизмом они таранили наши порядки. Даркморцы не спешили лезть на рожон. Они бросили вперед этих идиотов рассчитывая на то, что те смогут смешать линию обороны и когда она уже будет не столь монолитна, ударят по нам всей своей мощью.

Но мы держались. Я орудовал мечом, стараясь не высовывать руку за край обода. Вскоре моя перчатка стала мокрой от крови, а щит в нескольких местах был пробит. Голова просто гудела от регулярных скользящих ударов по шлему. Выше поднять щит я боялся. Справа от меня парень так и сделал, и тут же получил удар по ногам. Теперь с залитой кровью ногой он старается держаться, но силы его быстро оставляют. Сзади мне кто-то подставил плечо после особо сильного удара заставившего меня пошатнуться

- Держись, к нам подходит подмога!

Я узнал капрала Спита. Сил и времени на ответ у меня не было. Раненный в ногу парень рухнул на землю. В этот же момент сунувшегося в брешь мятежника капрал встретил прямым ударом клинка по голове. Шлем в месте удара смялся и нападавший отшатнулся назад, теряя оружие. Кто-то из наших послал ему вдогонку стрелу. На мгновение натиск ослаб, и я бросил взгляд на линию копейщиков. Сильно потрепанные, но упорно державшие позицию парни возродили у меня надежду на то, что может нам, удастся выкрутится. В этой схватке. Вскоре мятежники вынуждены были отойти, потому, как за нашими спинами показались два стрелковых взвода. К нашему счастью они не стали тянуть и открыли огонь по тыловым линиям нападавших.

Я тяжело вздохнул, чувствуя как трясутся от напряжения колени, и немеет рука державшая щит. Что теперь, хотел бы я знать. Мне бы очень хотелось верить, что присланные нам на подмогу стрелки - свидетельство того, что полковнику удалось отбить атаку, и теперь он перегруппировывает полк для развертывания наступления.

- Лейтенант, вас командир зовет - один из наших солдат перемазанный кровью тронул меня за плечо