Сонник Инверсанта

Глава 1 Вторжение

— Ваше Величество, вам туда нельзя!.. — личико Пантагрю жалобно сморщилось.

— С дороги! — решительно отодвинув советника с пути, я с натугой распахнул тяжелый люк и, щурясь от яркого света, выбрался наружу.

И почему говорят, что железо не пахнет? Очень даже пахнет. Особенно прогретое солнцем, закаленное пройденными километрами, ошкуренное песками Ванессии. Во всяком случае, от брони чудовища, на котором я сейчас восседал, несло прогорклыми орехами и солеными огурцами. А может, это испарялся пот солдатиков, что располагались здесь до меня. Всего минуту назад они ссыпались вниз и, развернувшись цепью, устремились к скальному хребту.

Мерно продолжали гудеть моторы, но колонна бронетехники уже остановилась. Впереди простиралось ущелье — огромная трещина, секущая скальный хребет пополам. Складывалось ощущение, что некий великан ударил топором, заставив высоченные глыбы треснуть и разойтись. Как бы то ни было, но ущелье считалось проходимым, и я точно знал, что в данную минуту оно не пустует.

Если верить карте, мы прошли уже более тридцати километров, а нас по-прежнему никто не атаковал. Недоумевал Адмирал Корнелиус, недоумевали военные советники, но так оно и должно было быть. У них тут преподавали иную историю, и они ничегошеньки не слышали о генерале Ямашито, обманувшем Персеваля и прямо через малайские джунгли вторгшемся в Сингапур. При этом потери японцев оказались впятеро меньше, чем у англичан, что ломало все военные доктрины, толкующие об изначальном неравенстве атакующих и обороняющихся. Не могли они тут и знать про мои странные сны. Между тем, окружающая картинка была мне до боли знакома. Нечто подобное я видел совсем недавно. В одном из бредовых снов, что навещали меня в клинике для душевнобольных. И Керосинщик, странным образом слившийся с ванессийским лазутчиком, давал мне сегодня главную подсказку. Мы развязывали агрессию, потому что защищались. Мы атаковали противника, потому что наносили превентивный и встречный удар.

Впрочем, мое решение о войне вызвала среди Визирей настоящую панику. Честно скажу, оно напугало и меня самого, но вещие сны на то и вещие, чтобы к ним прислушиваться. И именно эти сны уверили меня в том, что сегодня день Великой Агрессии. Пользуясь разбродом в политических кругах артов, Ванессия вошла в сговор с оппозицией Пахарей и с ночных вертолетов сбросила на нашу территорию несколько диверсионных отрядов. Параллельно ее моторизованные колонны приблизились к Кавказскому хребту и вторглись в пограничное ущелье. Как раз это я и попытался растолковать своим Визирям. Ясно было, что мне не хотят верить, что мне боятся поверить, однако на выручку пришел Адмирал. В своей зажигательной речи, он сломил их упорство, убедив проголосовать за начало военных действий. Господин Корнелиус говорил с металлом в голосе, яростно жестикулируя, однако и он не мог понять до конца, почему мы вторгаемся на чужую территорию, даже не пытаясь поставить заслон вражеской колонне. Дневная разведка самолета-невидимки подтвердила мои предположения, что еще больше напугало военных. У них имелись на то веские основания. Против семидесяти отборных дивизий Ванессии мы имели дырявую и не укомплектованную боевым составом границу, а выдвинуть навстречу сумели только две столичных части, в вооружении которых также обнаруживалось немало прорех. Адмирал предлагал устроить засаду в ущелье, я же настаивал на встречном ударе, чтобы после, оставив хребет за спиной, всеми имеющимися силами вклиниться на территорию агрессора. Цель моя была предельно проста: я не хотел размениваться на мелочи и затяжные стычки, собираясь в первые же несколько дней захватить Чингидин, столицу Ванессии. Почему? Да потому что никаких серьезных войск в столице ванов не было, а во-вторых, нас никто там не ждал. Атаковать с двумя расхристанными дивизиями благополучную державу было безумием, но именно на это безумие я сумел, в конце концов, сподвигнуть своих Визирей…

Утерев с лица клейкий пот, я взглядом отыскал офицера связи.

— Что доносит разведка?

Встрепенувшийся офицер подскочил ближе, скорчил виноватую мину.

— К сожалению, пока молчат. В ущелье запущена пара беспилотных зондов, но, должно быть, скалы перекрывают радиосигнал. Вот уже четверть часа мы не получаем на экранах никакой картинки.

— Так запустите третий!

— Видите ли, Ваше Величество, — робко вмешался советник Пантагрю, — третьего зонда у нас попросту нет. Перед началом боевых действий на вооружении было всего два…

Я прервал его взмахом руки.

— Понятно. Теперь можете смело считать, что теперь у вас нет и этих двух зондов.

— Вы хотите сказать…

— Разумеется, их сбили.

— Но кто?!

— Те, кто движется сейчас по дну ущелья.

Вторя нашей беседе, тревожно запиликала рация, а секундой позже закричали сразу несколько связистов:

— Ваше Величество, их заметили! Только что заметили!..

Как выяснилось, пилот дежурного вертолета, пролетая над ущельем, на свой страх и риск решил спуститься чуть ниже. То, что он рассмотрел, пилота ошеломило. Ущелье буквально кишело чужими войсками. Танки, бронетранспортеры, гусеничные тягачи и самоходки — все это стальной лавой катилось к выходу из ущелья. Само собой, вертолет тут же запеленговали и на подъеме обстреляли сразу несколькими ракетами. Уже подбитый, он все-таки успел доложить об увиденном, после чего рухнул вниз.

Пилота было жаль, а потому никакой радости я не испытывал. Тем не менее, вся моя свита глядела на меня уже другими глазами. Сотни единиц техники, тысячи и тысячи солдат двигались к границе Артемии, и догадаться об их намерениях было крайне несложно. Готовилась акция вторжения, и именно ее я предсказывал неделю назад, убедив генеральный штаб и Палату Визирей в необходимости превентивных военных действий. Пожалуй, один только Адмирал поверил в мои предвидения, всех прочих пришлось убеждать в приказном порядке. При этом около десятка строптивцев пошло под арест, а одного сердитого генерала я даже вызвал на поединок, что вновь оказало на всех присутствующих отрезвляющее действие. Если гражданское лицо без особых усилий обезоруживает опытного вояку, это о чем-то да говорит. По крайней мере, силовой аргумент играл и в этом мире свою решающую роль.

— Ваше Величество! — вновь залопотал офицер связи. — Только что вышел на связь капитан разведроты. Он также видит вражескую колонну и умоляет, чтобы мы срочно отходили! Они приближаются на скорости в пятьдесят километров в час. Еще пять-десять минут, и будет поздно!

— Ну, пять минут — это не так уж и мало. — Я кивнул Пантагрю. — Объявите готовность номер один и вызывайте журналистскую группу.

— Но Ваше Величество…

— Давайте, давайте, Пантагрю! Не заставляйте меня терять время.

Пока толстяк бежал отдавать нужные команды, я с задумчивостью оглядел скальный кряж. Забавно, но я помнил его до мельчайших подробностей, до последних трещинок и гранитных складок. Горбатые извивы гор, обморочно высокие пики и, конечно же, гигантская многотонная лепеха, карнизом нависающая над выходом из ущелья.

Между тем, Пантагрю успел привести журналистов. Пестрая толпа служителей прессы суетилась неподалеку от нас, спешно устанавливая съемочную аппаратуру, готовя диктофоны, фотоаппараты и блокноты.

— Одна камера на нас, другая — на кряж! — я нырнул в башню, хлопнул по плечу стрелка. — Все готово?

— Так точно, Ваше Величество. — Смуглолицый паренек блеснул в полумраке сахарным оскалом. — Бронебойным, как и говорили.

— Отлично! А теперь помоги навести пушечку вон на тот карнизик. Чтобы как раз под основание. Достанем, нет?

Стрелок на секунду припал к прицелу.

— Запросто! Тут всего-то метров девятьсот.

— Тогда подвинься. — Я уселся на его место, прижавшись к резиновому наглазнику, разом приблизил себя к горному кряжу. Кнопки управления стволом были уже под руками. Я нажал правую, и перекрестие прицела плавно подплыло к основанию скального надолба. Можно было еще подкорректировать прицельные планки по высоте, но в этом не было особой необходимости. Все должно было получиться даже в случае, если бы я выпустил снаряд просто в небо.

— Орудие к стрельбе готово, Ваше Величество!

— Тогда, приступим, — я сосчитал про себя до трех и притопил массивный спуск. Танк вздрогнул от оглушительного выстрела. В голове, не прикрытой шлемофоном, загудели басовитые колокола, а трассирующий снаряд полетел прямиком к цели. Не глядя на то, что произойдет дальше, я снова вылез из башни. Настал черед хроникеров, а я свое дело сделал, как положено.

Грохот далекого взрыва показался невинным перед грохотом обрушивающихся скал. Горы почти километровой высоты на наших глазах начали шевелиться и оседать. Земля задрожала, отвечая на обвал утробным гулом. Это было мини-землетрясение — и вызвал его один-единственный снаряд моей пушки. В сущности, все так и должно было случиться. Это была судьба, и не столь уж важно, что инструментом этой судьбы был выбран новоявленный Кандидат-Консул. Все было кончено менее, чем за минуту. Каменные махины сползли вниз, и пыльные облака заволокли ущелье, образовав над хребтом туманную шапку. Кровавое действо завершилось. Ванессийская армия была похоронена под толщей камней.

Это нельзя было назвать кладбищем, и все же, двигаясь по обломкам скал, мы почти воочию слышали, как похрустывают погребенные под каменным крошевом кости.

Мотоцикл Адмирала Корнелиуса забросили на мой танк, а сам он сидел рядом, то и дело нервно утирая взмокшее лицо платком. Возбуждение свиты передалось и ему. Не замечая ироничного взгляда сидящего рядом Звездочета, он болтал и болтал, даже не пытаясь остановиться.

— Воистину блистательный ход! Одним выстрелом — двух зверей! Похоронили армию неприятеля и породили землетрясение…

Раскрасневшийся Пантагрю согласно кивал.

— Это не просто везение, это фатум! Землетрясений подобного масштаба у них не было уже лет сто или двести. Говорят, Чингидин строили неплохо, но это действительно был древний город — пожалуй, даже постарше Киева. Ничего удивительного, что он не выдержал натиска стихии.

Я обернулся к Адмиралу Корнелиусу.

— Там действительно все так плохо?

— Хуже не бывает! — восторженно брякнул он. — Разведка сообщает, что обрушения плотины не ожидал никто. Их залило! По самые крыши. По слухам, затоплен даже правительственный бункер. А это связь, управление войсками, все! Теперь у них ни продуктов, ни вооружения, ни техники. Добить Ванессию — пара пустяков…

— Спокойно, Адмирал, спокойно! — я успокаивающе коснулся его плеча. — Никаких «добить»! Война кончена, и наше вторжение отныне переименовывается в миссию спасения.

— Виноват, Ваше Величество? — в глазах Адмирала мелькнуло непонимание.

— Все очень просто, господин Корнелиус. Никто никого не добивает, поскольку в этом нет никакой нужды. Ванессия деморализована, это ясно. Армии у них практически нет, столица и правительственные учреждения в руинах, а потому им нужно оказать экстренную помощь.

— Но ведь мы… Мы же находимся с ними в состоянии войны!

— Кто вам это сказал? — я улыбнулся. — Насколько я знаю, мы им войны не объявляли. Да и они нам, кстати тоже.

— Но ведь они готовились! Вон сколько сил согнали к границе. Мы их просто упредили — всего-то на полдня.

— Именно это и дает нам право из оккупантов превратиться в спасателей.

— Черт подери! А ведь и впрямь может быть отличным ходом… — какое-то время Адмирал Корнелиус потрясенно молчал. Когда он снова заговорил, голос его звенел от возбуждения. — Ваше Величество, вы гений! Конечно же, именно так! Почему я не сообразил сразу… Миссия спасения, продукты голодающим, восстановление столицы. И ни одна тварь не упрекнет нас теперь в том, что мы появились здесь. Господи! Да ванессийцы просто забросают нас цветами!

— Вот именно, дорогие мои. Цветами, но никак не гранатами. — Я подмигнул ошеломленному Пантагрю. — О происшедшем в ущелье не должен знать никто, это, надеюсь, ясно? Вот и проследите за этим. Приготовьте обращения к мировому сообществу, к артам и Ванессийскому народу. Задействуйте Визирей, ведающих строительством. Словом, не мне вас учить. Вам, Пантагрю, пожалуй, лучше распорядиться об этом прямо сейчас.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — советник проворно соскользнул с брони, юрко бросился к подвижной радиостанции.

Проводив его затуманенным взором, Адмирал порывисто стиснул кулак.

— Уже через неделю Ванессия будет нашей!

— Не увлекайтесь, мой друг, — я снова похлопал его по плечу. — Главное — никаких эксцессов и никаких вольностей с гражданским населением. Мы только оказываем братскую помощь ваннам. Помощь — и ничего более! И позаботьтесь о том, чтобы новости об ужасах землетрясения грамотно отразили в средствах массовой информации. Единственная статья секретности — это события в ущелье.

— Понял, Ваше Величество! Сегодня же выставим здесь полк оцепления.

— Батальон, — поправил я его. — Хватит и одного батальона…

Кто-то знакомо кашлянул за спиной.

— Мда… Этого я от тебя, признаться, не ожидал. Значит, не зря я приволок сюда коньяк…

Я обернулся. Димка Павловский не шутил. Сидя на танковой броне, он и впрямь извлек бутыль коньяка и три алюминиевых посудины.

— Поздравляю, Ваше Величество! — он протянул нам с Адмиралом кружки. — Теперь я знаю, зачем ты пригласил сюда хроникеров. Победа одним-единственным выстрелом — это действительно нечто! Но с другой стороны ты сам запечатлел то, что собираешься теперь строго засекретить.

— Верно. — Я кивнул. — Но я не знал ничего о том, что последствия выстрела окажутся столь сокрушающими. Хроника требовалась прежде всего для моего собственного народа. Я говорю сейчас об Артемии.

— Но рано или поздно ванны тоже могут об этом узнать.

— Значит, придется им узнать и об армии вторжения. Мы защищались, разве не так.

— Так-то оно так, но роковой выстрел произвел ты. А это, согласись, в каком-то роде может скомпрометировать тебя.

— И это не столь уж страшно. — Легко согласился я. — Когда придет время смены власти, этот факт также вынырнет из общей копилки. И наверняка поможет тому, кто нацелится на мое место.

— Вот как? — Павловский прищурился. — Значит, ты уже сейчас думаешь об этом?

— Уже, Димочка! Уже! Ты ведь знаешь, как я не люблю власть и все то, что с нею связано. А потому, боюсь, надолго меня не хватит.

Дмитрий выглядел настолько ошарашенным, что временно образ его увял, уступив прежнему седобородому старичку Звездочету.

— Мда… Ты не перестаешь меня поражать. — Пробурчал он. Неловко подняв свою кружку. Обернулся к Адмиралу.

— Ну, что? За победный выстрел?

— С удовольствием! — Адмирал Корнелиус энергично поднял свою кружку. — За такое действительно не грех выпить.

— Наверное… — я задумчиво покачал головой. — Хотя грех это или не грех, сказать сложно.

— Да ну? — Павловский позволил себе скептически улыбнуться.

— Я говорю правду. Видишь ли, Димон, всю жизнь я мечтал быть удачливым и взрывным Роммелем, а пребываю в шкуре осторожного Паулюса.

— И кто же из них сегодня поработал?

— Наверное, оба сразу.

— Интересные примеры! — Павловский фыркнул. — А почему, скажем, не Годунов или не Кутузов?

— Потому, Дима, что это персонажи скользкие и неоднозначные… — Я вздохнул. — Если уж выбирать из наших, то я бы выбрал генерала Скобелева. А еще лучше князя Багратиона.

— Значит, за победу? — нетерпеливо тряхнул своей кружкой Адмирал Корнелиус. Наших речей он явно не понимал, а потому нервничал.

— За грозу! — Уточнил я и залпом опрокинул в себя обжигающий алкоголь.

Гром не грянул, однако дождь действительно полил. Сначала он накрапывал нервно и неуверенно, но аппетит приходит во время еды, и минут через десять дождь хлынул по-настоящему. Мы не стали прятаться в танк и зачарованно следили за буйством стихии. Щедрые струи омывали раскаленную броню, перекрашивали в черный глянец свежие срезы скал. Горячая земля тут же обращала воду в пар, негодующе возвращала небу, отчего ущелье прямо на глазах заволакивало призрачным туманом. Это я тоже когда-то уже видел, что лишний раз подтверждало мощь однажды прописанного фатума. Некто спрограммировал все случившееся заранее, и одним из элементов этой программы была моя скромная персона. Раньше я наверняка бы обиделся, теперь от обиды спасал щит житейской мудрости. Счастья от осознания себя марионеткой я не ощущал, но и гнева не чувствовал тоже. Я был тем, кем и должен был быть, и главным, пожалуй, во всем этом являлось то, что я просто БЫЛ. Проще простого меня могли стереть из программы, ввергнув в пучину забвения и небытия, но меня оживили — более того снабдили одной из ключевых ролей, а потому поводов для ворчания и обид я не видел.

Дождь лил все сильнее, всполохи молний терзали небеса, наотмашь стегали по земле. Слушая раскаты грома, я чувствовал, как меня оставляют последние сомнения. Становилось ясно, что операция «Гроза» действительно началась…

Глава 2 Запятая посреди…

Этим вечером, отдав последние указания Адмиралу, я остановился на постой у местного фермера. Этот тип сразу меня заинтриговал. Тарас Зубатов вышел к нам сам — с огромным караваем хлеба в руках и традиционной пуговкой солонки наверху. Кроме того, под мышкой он держал банку соленых огурцов, а из кармана его широченных штанов торчало горлышко литровой бутыли. Хитроватая физиономия фермера лучилась азиатской улыбкой, в глазах не угадывалось ни малейшего испуга. Именно это нас и подкупило.

— Враг, принесший нам дождь, уже не враг! — с пафосом объявил Тарас. — Милости просим в нашу вотчину.

— Он говорит на нашем языке? — удивился я.

Павловский снисходительно пожал плечами.

— Почему бы и нет? Я же тебе объяснял: Ванессия — давняя наша республика. Процентов на шестьдесят — те же арты. Все равно как Белоруссия или Украина. Это потом, у них пошла мода на сепаратизм, на самостийность и прочую чепуху, — вот они и отделились. Теперь здесь рождаются исключительно Иваны, а у нас — Артемы. Но язык, понятно, остался общим, хоть и пытались они в знак протеста отказаться от прошлого времени.

— Не понял?

— Что тут непонятного? Отрекаться — так отрекаться, вот они и отреклись от своего прошлого, объявив, что они — страна без прошлого, с одним только будущим.

— Это что же — как у Эстонии? — удивился я.

— Не совсем. У Эстонии, насколько я помню, наблюдались проблемы с будущим временем, а у них тут все наоборот: не желают признавать прошедших времен. В смысле, значит, был, убегал, умирал и прочее — этого у них нет. Все исключительно в настоящем и будущем.

— Лихо!

— Вот именно, что лихо. Теперь-то они жалеют, что погорячились, понимают, что сделали свою грамматику более ущербной, но обратного хода нет.

— Это почему же?

— Да потому, что прошлое времени у них отменено. Да и мировое сообщество засмеет…

Как бы то ни было, но уже через четверть часа мы тряслись на телеге Тараса, направляясь во владения гостеприимного фермера. Дробно цокали копыта мулов, и под этот мерный перестук мы медленно въезжали в горную страну. Солнце ласкало наши спины, мимо проплывали чинары и роскошные кусты южной смоковницы. Опасности я не чувствовал, а потому охране велел двигаться на приличной дистанции. Было бы и впрямь смешно, если нашу таратайку, ведомую молчаливым мулом, сопровождал бы грохочущая колонна танков. Кстати, далеко не везде означенные танки сумели бы проехать. Напоминая шелковую ленту, дорога серпантином поднималась вверх, опасно петляла над крутыми обрывами, то и дело сужалась, заставляя нас настороженно вытягивать шеи.

— Ничего страшного, Ваше Величество, — успокаивал Тарас. — Если мул шагает, значит, все в порядке. Это весной здесь бывает склизко, а сейчас ничего. Тихо, сухо — сплошная благолепь…

Он был прав. Нас действительно окружала истинная «благолепь». Была она соткана из живописных холмов, горных кинжальных пиков, зарослей алычи и барбариса. В синеве парили могучие существа с распластанными крыльями — наверняка какие-нибудь местные птицы Рух, воздух звенел от пчел и мошкары. А вскоре крутизна пошла на спад, и я впервые увидел тонкорунных овец. Как объяснил Тарас, его овцы были особой масти. Если верить фермеру, прапрабабкой этих кучерявых существ была та самая неудачная Долли, первый клон человечества, скончавшаяся после первых же родов. Тем не менее, от пятерых рахитичного вида ягнят пошло потомство. Жили искусственные овечки недолго, зато и плодились с поражающей скоростью. Нескольких ягнят успел прикупить себе прозорливый Тарас. Тогда эти слабенькие уродцы мало что стоили, и никто не мог и предположить, что в горах Ванессии хилые ягнята быстро войдут в форму, превратившись в красивейших овец. От поколения к поколению потомки Долли крепли и набирали силу, приобретая свойства, которые обычным овцам даже не снились. Как бы то ни было, но уже третье поколение овец помимо шерсти стало давать удивительно жирное молоко. Чуть солоноватое, оно оказалось более целебным, чем козье или коровье, а уж сыр и масло из него оказались настолько замечательными, что из рядового фермера Тарас в пару лет превратился в крупнейшего капиталиста. Заказы на молочные продукты сыпались, как из рога изобилия. Порой приходили и просьбы о пересылке ягнят, а под письменными посланиями Ванессийскому фермеру не стеснялись ставить подписи губернаторы крупнейших штатов и даже президенты иного зарубежья. Кое-где овечки Тараса Зубатова превратились в предмет откровенной контрабанды, а на южноамериканском континенте их продавали, по слухам, на вес золота и коки. Разумеется, их пытались разводить, скрещивать с иными породами, сажать на особый подкорм, но закавыка заключалась в том, что во всех прочих местах планеты размножение не сохраняло ценнейших свойств. Хуже становилось молоко, теряла качество и шерсть.

— Теперь я уже не всем высылаю приплод. — Словоохотливо вещал Тарас Зубатов. — Устраиваю что-то вроде аукциона, а, кроме того, учитываю чисто политический фактор.

— То есть? — слушая его, мы хрустели солеными огурцами и с любопытством осматривали проплывающие мимо пейзажи.

— Ну, как же! Смотрю — кто есть кто, анализирую, пытаюсь выбирать лучших. Я, конечно, человек маленький, но ведь и мне хочется влиять на мировую политику. Вот и влияю, как могу. Скажем, вторглись войска басков на территорию Нижней Ацтеки — все! Я их в черный списочек заношу — с жирной пометочкой. На все их просьбы отвечаю отказом! Мол, пока не помиритесь, никаких ягнят вам не будет.

— Он, кстати, и нам отказывал. — Проворчал Павловский.

— Верно, — не стал отнекиваться Тарас. — Вы ведь «Труфальдино из Мытищ» раскритиковали, помните? А фильм классный был. Не стоило его на полку класть. Лет десять там, наверное, пролежал.

— Это еще почему?

— Откуда же мне знать? У вас там полный классовый бзик наблюдался. Объявили, что фильм снят врагами Артемии, что слуга, так сказать, представитель трудовой косточки, прохиндеем оказался. Вот и запретили.

— И это тебя обидело?

— Не только. У вас и в армии полный бардак: солдатики от голода и холода мрут, офицеры пьянствуют, генералы миллионами воруют. Да и про скорое столкновение я уже тогда начинал догадываться. Ясно было, что кто-нибудь к кому-нибудь припожалует. Не мы к вам, так вы к нам. Чего же мне было распинаться перед потенциальным врагом?

— А сейчас, значит, распинаешься?

— Сейчас это факт уже свершившийся. Что случилось, то случилось, а вы еще и о миссии спасения объявили. Я-то, положим, понимаю — что к чему, но людишки у нас наивные — верят, зачем же их разубеждать?

— Ну, а ты, выходит, не веришь?

— Я предпочитаю знать. Вера — дело хорошее, только очень уж на глупость человеческую полагается. А мне не повезло, я умным родился — потому и верить на слово не привык. Опять же вы и дождь нам принесли, а это, надо сказать, дорогой подарок.

— Почему же?

— Как это почему! Дождь — это трава, а трава — это овцы, а куда же мне без них? — в глазах премудрого Тараса блеснули хитроватые искорки. Было совершенно неясно — издевается он над нами или говорит всерьез.

— Дождь, Ваше Величество, мне давно был нужен. Из-за жары глиняные отвалы каменеют, целебные качества теряют. Значит, еще одна убыточная статья. — Тарас махнул рукой куда-то вправо. — Вон они, кстати, начинаются — можете полюбоваться.

— Что еще за отвалы?

— А там мои рабочие глину добывают. Я ведь не одних ягнят выращиваю, — еще и кумыс овечий в бутылках из целебной глины заготавливаю. Гремучее снадобье получается — от всех мирских хвороб. Глину, само собой, тоже продаю — и не сказать чтобы очень уж дешево.

— Для кирпичей, что ли?

— А моя глина куда хочешь годится. И посуду лепить, и косметические маски, и вместо лекарств. Я же говорю — целебная. И микробов убивает, и глистов.

— Глистов? — я с интересом взглянул на фермера. И в ту же секунду в бронхах моих запершило и заскреблось. Увы, с некоторых пор тема паразитов стала для меня еще более актуальной. Не без оснований я подозревал, что длительное пребывание в заведении доктора Колыванова не прошло бесследно. В клинике людей сознательно травили, и я имел все основания подозревать, что частичного успеха господа «лекари» сумели добиться и в отношении моей скромной персоны.

— Да разве только глистов! — воодушевленно воскликнул Тарас. — Она и витаминами ценными насыщает организм, и микроэлементами разными. Официальная медицина меня, понятно, не признает, да только я на нее кладу с прибором. Пусть не признает, — лечить-то, один хрен, не умеют. И достать им меня не удастся. Визирь-то здравоохранения тоже у меня лечился. Тайком, правда, но закупал мою глину. Вот и вас попотчую. Глядишь, потом льготы какие-нибудь отломятся. — Тарас боевито хохотнул. — Так что руки у эскулапов коротки меня укоротить! Я любой власти сгожусь, потому что дело полезное ставлю!

Дорога плавным изгибом описала холм, и легкий ветерок донес до меня не самые пристойные ароматы. Запашком тянуло от небольшого озера, раскинувшегося возле темной горы.

— Это еще что такое? — Павловский поморщился. При виде огромного темного холма я тоже недоуменно привстал.

— Это, извиняюсь, природный монумент. Своего рода дань человеческой прожорливости. Я ведь здесь хочу курорт организовать, а сюда, стало быть, экскурсии буду водить — так сказать, для наглядной демонстрации возможностей одного-единственного организма.

— Ну-ка поясни!

— Что же тут пояснять? Фараоны в свое время пирамиды из камней строили, ну, а я решил использовать более натуральные составляющие — урину и фекалии. Слева от вас — то, что человек пропускает за жизнь через собственные почки, справа — обычные экскременты.

— Это вон та гора, что ли?

— Она самая. Озеро, кстати сказать, тоже немаленькое. Глубина в иных местах до пяти метров доходит. Ко мне даже эксперты из Европы приезжали, специально замеряли. Гору тоже просвечивали приборами, не верили, что фекалии.

— Да-а… — протянул я. — Кто же такое чудо сотворить-то сумел?

— Нашелся один доброхот доброволец. Руки как крюки, работать не хочет, зато жрать готов в три горла. Я ему денежки плачу, кормлю, пою от пуза, а он, значит, поддерживает мой эксперимент на должном уровне. — Тарас по-собачьи мотнул головой, отгоняя докучливую осу. — Во всяком случае, почестнее, чем у тех же фараонов. Они-то в свои пирамиды, считай, ни камушка не вложили. А тут все без обмана.

Я удивленно качнул головой, Павловский скептически хмыкнул.

Возле каменной стелы телега притормозила. Нахмурившись, я прочел выбитые на каменной поверхности строки: «Я памятник себе воздвиг нерукотворный, к нему не зарастет народная тропа. Вознесся выше он главою непокорной аж Чингидинского столба».

На это я только покрутил головой. Хорошо хоть имя Пушкина здесь не значилось. Вместо подписи фермер оставил пустое место.

— Такое вот наследие мы после себя и оставляем. Нечем гордиться, верно? — Тарас дернул вожжи, и мул вновь поплелся по дороге.

Озеро мочи и каловая гора торжественно проплыли мимо нас. Странно, но, глядя на эти натуралистические памятники, я ощутил грусть. Молчал Димка Павловский, молчал и я. Глядеть на окаменевшую гору фекалий было в высшей степени муторно — и даже не столько из-за запахов, сколько от понимания сиюминутности всего сущего. Тарас был прав, гордиться подобными результатами не очень-то хотелось. А ведь это была всего-навсего физиология, не учитывающая ни обид, ни крови, ни предательства…

Вдоль дороги потянулись глиняные мазанки, мы въехали на территорию деревни.

— Как называется это место?

— Местные прозывают его Текаль. Уж не знаю, кто это выдумал.

— А что это? Деревня или город?

— Да черт его!.. Вообще-то считается, что город, но между нами говоря — самая настоящая деревня. — Тарас небрежно циркнул слюной, но особого яда в его голосе я не уловил. Он просто констатировал факт.

— Какой же это город, — продолжал он рассуждать, — если дорог нет, электричества сроду не водилось и всем поголовно приходится жить своим натуральным хозяйством?

— Ничего, — обнадежил я фермера. — Наладим жизнь, и все у вас тут появится.

— Ой, сомневаюсь, Ваше Величество. Появиться оно может и появится, а только лучше уже не будет.

— Как это?

— Да так. Жизнь — она завсегда к худшему меняется. Молодость — ее ведь назад не вернуть. Так вот и с землицей нашей. Чем старше становится — тем смурнее и злее. Опять же и люди год от года скучнеют. Да и как тут не поскучнеть, когда кругом фильмы завлекательные, в журналах фотографии цветные, от радиоволн голова начинает болеть. А ведь детишкам-то нравится, они уже без этого и жизни своей не мыслят. Эвон сосед у нас учителем работает — рассказывал, что вызвал однажды девицу к доске, а она вышла да пукнула. Громко так. И что? Одноклассники, понятно, похихикали, а она ничего. Улыбнулась так мило, поправила челочку — и всех делов. А в наше время — от стыда бы человек сгорел, случись такое при людях.

— Ничего, Тарас, нравы мы тоже изменим! — не слишком уверенно заявил я.

— Выходит, для этого ты все и затеял? — пробормотал Павловский.

— Для этого в том числе. Увидишь, Димон, все вокруг изменится. Власть и сила должны опекать людей! Людей, а не самих себя.

— Так-то оно так, только про каких людей ты толкуешь?

— В первую очередь про талантливых, — жестко отчеканил я. — Таких, например, как Тарас.

— А таких, Петруша, всегда было абсолютное меньшинство.

— Ну и что?

— Как это что? Значит, большинство тебя будет ненавидеть.

— Черта-с два! Большинство меня будет уважать, как уважают всякую силу.

— Кары-Мурзы начитался?

— Не только.

— Оно и видно, пророк хренов. Лавры господина Авеля жить спокойно не дают?

— Причем тут Авель? Кроме своих предсказаний он ничего, в сущности, не сделал, а мы будем делать. И наведем в наших империях порядок.

— Чушь собачья. Ты развернешь очередную смуту, только и всего. — Дмитрий покачал головой. — Ни ты, ни Ленин, ни Гитлер со Сталиным — никто не читал Фрейда. А если и читали, то ни хрена так и не поняли. А по Фрейду нации никогда не мирятся со своими обидами и своим вассальным положением. Общественное бессознательное сильнее любой власти. Именно поэтому Тень Чегевары бессмертна. Она будет появляться всюду, где когда-либо ступала нога захватчика — у басков, в Палестине, в Чечне и в Ираке. А одними гамбургерами, Петруша, порядок не наведешь.

— Чегевара был романтиком, только и всего. В одной руке гитара, в другой автомат — вот и весь секрет его популярности. Об этом, кстати, мы тоже подумаем. О музыке, о моде, о молодежных кумирах.

— Не себя ли ты имеешь в виду?

— Причем тут я? Мы создадим культ талантов, понимаешь? Будем развивать акмеологию, поддерживать гениев, дарить людям новую иерархию и новую элиту.

— Какую еще элиту? — Павловский фыркнул. — Тех, что будут под Вивальди читать Камю? Или, танцуя на дискотеке, цитировать Сартра с Достоевским?

— Почему бы и нет?

— Да потому что нет и еще раз нет. Тебе придется вдалбливать свою иерархию через смерть и большое насилие. Придется возрождать опричнину, вновь создавать «гулаги» и Орден надсмотрщиков. — Павловский вздохнул. — Впрочем, искомый Орден ты уже создал. Да и Малютой Скуратовым собственным обзавелся.

— Если ты о хитроумном Корнелиусе, то скорее уж он Жиль де Рэ.

— Та самая «Синяя борода» в баронском звании?

— Не только. Помимо баронского звания Жиль де Рэ носил еще титул маршала. Кроме того, не забывай, он был телохранителем Орлеанской девы.

— Это ты-то у нас Орлеанская дева?

— Не ерничай!..

— А чего — не ерничай! Ты у нас далеко пойдешь! Никакому де Рэ во сне не приснится! Еще прицепи к своим танкам по метле и собачьей голове. А после, глядишь, и до судебного капитула додумаешься.

— А ты вспомни, как губернатор Калуги издевался над юным царем Александром. Ведь в открытую насмехался! А хозяин Владимирской губернии подавно беспредельничал — собственных крестьян, как зайцев лесных, расстреливал. А проверяющие из столицы попросту исчезали.

— Ну и что?

— А то, что происходило это по одной единственной причине. — Я сурово поджал губы. — Не было при Александре Первом нормального карательного органа.

— Нормального и карательного — хорошее сочетание!

— Как бы то ни было, но ассенизаторы с золотарями были нужны всегда. Не будет их, люди попросту утонут в дерьме.

— Может, да, а может, и нет…

Я посмотрел в лицо Павловскому. Оно снова двоилось, пытаясь деформироваться в маску ссохшегося Звездочета. И неожиданно вспомнилось, как впервые мне довелось ударить кулаком по человеческому лицу. Человеком этим был Димка Павловский. Забавно, но именно Димка когда-то научил меня драться. Точнее — научил бить по лицу. До той поры я был в определенном смысле девственником. Всех своих школьных врагов я брал на вполне рыцарские приемы, сбивал на землю передней или задней подножкой, выкручивал руки, использовал удерживающие захваты. Мне казалось, что этого вполне достаточно, дабы одержать честную победу. Казалось до того рокового дня, когда, всерьез рассорившись с Димкой Павловским, я впервые сошелся с ним у школьных гаражей. Это была не первая наша схватка, но всякий раз я легко укладывал его на лопатки. Правда, перед этим он успевал мне раз пять или шесть съездить по физиономии. И он же всякий раз по завершению схватки добродушно объяснял, что, не научившись бить по лицу, я никогда не буду по-настоящему сильным.

— Враг — это враг, — вещал Димка, — и если ты будешь с ним церемониться, он никогда не угомониться. Сам посмотри, тебя даже Юрок с Веней не боятся. Ты с ними борешься, а им это по барабану. Тот же Юрок тебе в рыло плюет, а Веня чинарики в твой портфель подбрасывает.

— Что же делать? — угрюмо интересовался я.

— А ты дай им разок по чавке — по-настоящему дай! И увидишь, как все изменится…

Самое обидное, что Димон снова оказался прав. Уже через день в ответ на плевок Юрика, я ударил его кулаком. Попал, кажется, по уху. И тут же врезал стоящему рядом Вене. Врезал просто так — за компанию. Юрик с Веней в голос заревели и убежали из класса. Больше ни окурков, ни плевков не было. А еще через неделю я схлестнулся с самим Павловским. Поводы для драк находились в те времена удивительно легко, — вот и схлестнулись. Правда, он не ожидал, что недавние советы столь быстро обернутся против него, и потому первый же мой удар его совершенно обескуражил. Я наотмашь навернул ему справа, потом слева, а от третьего удара он упал на глинистую землю и заплакал. Пожалуй, впервые я увидел Димку плачущим. И непонятно было, от чего именно он ревел — от обиды или от боли. Как бы то ни было, но процесс моего совращения состоялся, и грозную силу кулака я осознал в полной мере.

Стал ли я после этого более счастлив?

Не знаю…

Стал ли я более сильным?

Абсолютно не уверен. Скорее, даже наоборот. Димка после той схватки больше со мной не дрался. Думаю, в его глазах из благородного рыцаря я превратился в подлого злодея. Конечно же, мы скоро помирились, но некий шрам на душе остался у обоих.

Я ни о чем не напоминал ему, но, видимо, ассоциативно, он тоже понял, о чем я сейчас думаю. И в смущении понурил голову.

— Мы были детьми, — пробормотал он. — Не следовало все воспринять так серьезно.

— А я и сейчас воспринимаю твою науку всерьез.

— Ну, и дурак! Причиняя боль, ты калечишь, прежде всего, себя самого.

— Возможно, но я делаю это ради людей.

— И именно они тебя когда-нибудь за это накажут…

Поскрипывая, телега въехала во двор, и нашему взору открылся огромный трехэтажный особняк с остроконечной черепичной крышей, просторными окнами и широченной, больше похожей на ворота дверью.

— Вот тут я и обитаю! — Тарас с кряхтением соскочил на землю. — Милости просим, Ваше Величество! Уверен, вам здесь понравится.

Мы с удовольствием последовали за ним. После тряского, посаженного на деревянные колеса транспорта земля казалась великолепнейшей из опор. И наши ноги не ступали по ней, а скорее гладили — неспешными шагами норовили обнять…

Глава 3 Топкий оазис…

Усадьба Тараса Зубатова понравилась всем без исключения. Даже нагрянувший следом за нами Адмирал Корнелиус, придирчиво обшаривший со своими автоматчиками просторный двор и череду сараев с разнокалиберными постройками, так и не нашел к чему придраться. Я же был настроен и вовсе благостно. Как ни крути, это было логово первого встреченного нами ванессийца — ванессийца, без сомнения, умного и интересного, настроенного по отношению к нам вполне дружелюбно. Кроме того, меня привлекала очевидная патриархальность его хозяйства. Никаких кирпичей с пластиком и никакого камня, — все было выстроено исключительно из дерева. Даже центральная усадьба была собрана из массивных не самым тщательным образом ошкуренных бревен, а черепица поражала грубоватой формой, выдавая местное полукустарное производство. Следовало признать, что дом Зубатова не поражал изяществом, но от него за сто шагов веяло первобытным уютом. И даже астрономическая башенка, сооруженная на крыше, сообщала скорее о простоте хозяина, нежели о его просвещенности. Очень уж не вязалась она с общей концепцией усадьбы, выпирая, словно шишка на лбу очаровательной фотомодели. Тем не менее, приблизившись к высокому крыльцу и, по достоинству оценив жестяного петушка на далеком шпиле, я неожиданно понял, что с легкостью променял бы свой дворец на это поместье. И пусть смешны были гипсовые статуи в саду, пусть нелепо выглядели беседки на берегу широкого пруда, меня лично подобное мещанство ничуть не возмущало. Что ни говори, а искусство икебаны — штука насквозь условная, и главный ее результат — соответствие мира внешнего и внутреннего. Меня же здешнее соответствие вполне устраивало. Оглядываясь, я не видел скучноватых домов-коробок, не слышал собачьего лая и гула моторов. Не было здесь и вездесущего автомобильного смрада с заводскими дымами и химической пылью. Запах сосновой смолы мешался с ароматами сушеных трав, а в сенях отчетливо угадывалось терпкое дуновение меда. Выглянув в окно, я действительно разглядел небольшую пасеку, и волна теплой зависти, душистой периной накрыла меня с головой. Думаю, для описания хозяйства Тараса Зубатова превосходно подошел бы язык Куприна или Набокова, но я таковым не владел и потому любовался окружающим безо всяких утонченных изысков.

Благословенно то время, когда городские постройки не превышали в высоту десяти метров, а пятиэтажные монстры считались натуральными небоскребами. На сегодняшний день подобными монстрами была застроена добрая половина планеты, а потому усадьба фермера воспринималась как пример сельского сюрреализма, как сладостный оазис, волею судьбы занесенный в каменные джунгли человеческой цивилизации…

Проведя нас через анфиладу вкусно пахнущих комнат, Тарас царственным жестом распахнул дверь своего кабинета.

Я шагнул за порог и не без любопытства огляделся. Впрочем, чего-то подобного я, наверное, вправе был ожидать. Здесь было все, чем отличаются городские офисы от обычного жилья. Типичный кабинет стандартного европейского чинуши. Вернее сказать, азиатского. Изящный факс, совмещенный с компьютером и телефоном, огромный стол с множественными ящичками, разлапистый вентилятор, стулья для гостей, картины и… Пожалуй, единственная деталь, которая сообщала о некоторой самобытности хозяина, была деревенская гармонь, повешенная на стену, словно сабля или гитара. От неожиданности я прищурился, и вместо гармони на стене тотчас появилась внушительного вида базука. Секундой позже я рассмотрел сверкающий саксофон, а следом за ним вновь проявилась гармонь. Положительно, с моим матрицированием происходила какая-то чепуха…

— Я ведь раньше был обычным деревенским лоботрясом. — Добродушно рассказывал Зубатов. — Плевал в потолок, отлеживал бока на сеновале, девок соседских тискал. Вот и дотискался. Замаячил впереди ребенок, пришлось жениться. Все бы ничего, но как женился, так и с нуждой познакомился. А как двойня образовалась, вовсе локти начал грызть. Помощи-то откуда ждать? Словом, понял, что нужно становиться хозяином. В смысле, значит, настоящим хозяином — с пудовым кошельком, в хромовых сапогах! На это ведь каждый способен, — надо только понять, что ты этого хочешь. С тех пор и начал подкапливать денежки, в газеты экономические заглядывать, банковскую систему изучать. Сперва огород расширил, пасеку завел. Мед на рынок повез, овец прикупил. Пошли первые небольшие доходы, а там и втянулся. Да так втянулся, что даже супруга от меня ушла. Надоел я ей со своим хозяйством. Вот и пришлось к дому башенку пристраивать. Вместо семьи трубой телескопической обзавелся, звезды стал изучать. Это, понятно, не дети, но тоже мечтать позволяют.

— И много чего вымечтал? — грубовато поинтересовался Адмирал Корнелиус.

— Кое-что есть! — фермер хитровато подмигнул. — Как найду дополнительные подтверждения, пожалуй, и опубликую.

— Что опубликуешь?

— Да обнаружились кое-какие мыслишки. — Фермер продолжал лучиться улыбкой. — Касательно нашей Луны…

— Это все, брат, скучно! — Адмирал чеканным шагом прошел к окну. — Да и желудок, признаться, дает о себе уже знать. Ты бы нас к столу, что ли, пригласил.

— Конечно, конечно! — Тарас даже подпрыгнул на месте. — Хотите в столовой устроимся, а можно прямо на открытом воздухе.

— Лучше на воздухе. — Я кивнул в сторону окна. — Уж больно хорошо у тебя тут. Незачем запирать себя в четырех стенах…

Желание мое осуществилось. Тарас вывел нас во внутренний двор, где располагался грубоватой конструкции стол. Издали он напоминал выставленный на табуреты гигантский гроб, и хотя ассоциации были не самыми приятными, я все же покорно занял предложенное мне место. Никакой скатерти на столе не наблюдалось, зато кто-то успел водрузить на него крынку молока и глиняные кружки. Взяв одну из них в ладони, я с любопытством покосился на хозяина. Я почти не сомневался, что эту посудину он изготовил самолично. Между тем, при всей своей грубоватости кружка также оказалась чрезвычайно удобной и устойчивой, а об этих характеристиках в погоне за призрачным дизайном человечество напрочь успело забыть.

— Тут у меня ягода для баловства, — Тарас кивнул на окружающие заросли. — Вишня, крыжовник, смородина, ирга. А дальше каучуковые деревья. Статья дохода, конечно, небольшая, но очень уж интересно. Никогда не понимал, как это деревья могут плодоносить резиной. Вот и выписал из тропиков полсотни саженцев. Теперь делаю надрезы и каждый день получаю с дерева от пяти до двенадцати кило чистого каучука.

— Как же ты его используешь? Неужели сам выплавляешь покрышки? — Павловский хмыкнул.

— Зачем же? У меня все нацелено на здоровье. — Тарас хозяйственно разлил из крынки жирное молоко, первым отхлебнул, громко причмокнув губами. — Помяните мое слово, Ваше Величество, больше на этой земле людишкам ничего и не нужно. Крыша над головой, солнышко и здоровье.

Потерев саднящую грудь, я хмуро осведомился:

— А хлеба кусок?

— Уж хлеба кусок мы завсегда добудем. — С этими словами Тарас поднял крышку с суповницы, открыв нашему взору крупные ломти хлеба, лежащие по соседству с золотистыми медовыми сотами. — Все добудем, Ваше Величество, только бы сильные мира сего не мешали.

— Это уже в твой огород камешек. — Дмитрий толкнул меня под столом ногой.

— Не бойся, Тарас, мешать не будем… — я нахмурился. — Наоборот, еще и поможем.

— А вот помогать как раз не надо. — Неожиданно возразил Тарас. — Будете помогать, работать перестанем.

— Это еще почему?

— Видите ли, Ваше Величество, — Зубатов гулко откашлялся, — Для одних мир аксиоматичен, для других насквозь парадоксален, и подобное положение дел далеко не всегда зависит от нашего ума. К примеру, обыкновенной вилкой можно гарпунить рыбу, так? Можно лапшу кушать, а можно и несколько контактов замкнуть одновременно. Для всех этих дел вилка подходит наилучшим образом.

— Причем здесь вилка?

— Это пример трех условных аксиом. И точно так же можно усомниться абсолютно во всем. Для умных людей в этом и есть главный азарт — подвергать сомнению догмы, выживать там, где выживать сложно, а капиталы зарабатывать безо всякой помощи извне. Помощь — это ведь тоже в некотором смысле рамки и ограничения, а с ними пропадает основной стимул.

— Значит, ты против аксиом? — я обмакнул кус хлеба в миску с медом, неспешно запил это яство молоком. Незамысловатая сласть оказалась удивительно вкусной.

— Скажем так: на меня лично они навевают уныние.

— Слышал? — я вскинул палец в направлении Павловского. — Вот тебе и готовая теория неравенства! Одним рамки и законы жизненно необходимы, для других — это верная петля. Люди, Димочка, изначально неравны, и именно эту идеологию мы будем медленно, но верно внедрять в массы. И та же религия, уверен, нам только поможет, поскольку она тоже делит людей на рабов, слуг и союзников.

— Еще скажи, что мы и веру новую создадим.

— Почему бы и нет? Будет нужда, обязательно создадим!

— Ага, с лозунгом вроде «Salve lucrum!».

— Причем здесь «да здравствует прибыль»?

— А при том, Эхнатон хренов, что все подлые лозунги давным-давно придуманы, а значит, ты попросту обречен на повторение!

— Не переживай, не повторюсь.

— Ишь, какой храбрый! А не боишься преждевременной кончины?

— Надеюсь увидеть ее сначала во сне.

— Значит, запомнил мои россказни об африканском колдовстве? — Дмитрий усмехнулся. — А не слишком ли ты обольщаешься на свой счет? Если помнишь, тот же Эхнатон долго не правил. Хотя тоже доверял своему дару предвидения. Да и прочие реформаторы финишировали быстро. Люди, Петруш, не очень любят реформаторов, — дают чуток поцарствовать, а после убивают. Табакерками, ядом и теми же вилками.

— Для того и нужна добрая вера. — С нажимом произнес я. — Чтобы боялись, служили и даже мысли не допускали о смертоубийстве.

— Потому ты и отменил целование при дворе?

— В том числе и поэтому.

— Боишься тех, кто внутри?

Я пристально взглянул на Димку. Все-таки дураком он не был. Когда надо соображал быстрее прочих.

— А ты не боишься?

— Представь себе, нет. Я другого, Петь, боюсь: уж не буддизмом ли ты хочешь попотчевать всех нас?

Я пожал плечами.

— Чем тебе не нравится буддизм?

— Видишь ли, Петруша, один герой из баронского звания уже пытался развязать желтый поход на Россию. И тоже, между прочим, под буддистским знаменем. Пил галлонами кобылье молоко, презирал целование и всюду видел врагов. Чем это кончилось, ты, конечно, помнишь.

— А вывод?

— Вывод, Петруша таков, что, как это ни прискорбно, даже господин Унгерн ни черта не смыслил в вере, которую собирался насаждать по всей планете. А еще был Турхан — тоже философ из сомнительных, был камбоджийский король Сиануко, который пытался провозглашать социалистический буддизм.

— И что с того?

— Да ничего. Народ Турхана поголовно вымер, а после того же Сиануко пришел Полпот да так постарался, что по сию пору забыть не могут. — Дмитрий покачал головой. — Нет, Петруша, людям, по счастью, не дано права основывать религии. Это, братец ты мой, целиком и полностью привилегия Бога.

— А я на это и не замахиваюсь. Однако просвещенную элиту мы все же возродим. И обязательно найдем первую сотню таких, как Тарас.

— И создадим из них партию, — ехидно пробурчал Павловский.

— К чертям партии! Элита потому и элита, что состоит из личностей. Стадность нам не нужна.

— Тогда твою элиту скушают с потрохами люди более простых званий.

— Нет, Димочка, не скушают! Потому что на страже этой элиты будем стоять мы! — я ткнул себя пальцем в грудь.

— Что ж, звучит красиво! — допив молоко, Павловский с улыбкой взглянул на фермера. — Слышал, Тарас, какие идеи у тебя тут завариваются? Так что готовься, лет через двадцать, глядишь, и на твоем подворье вырастет подобие Манауса. Смотри не заскучай от грядущего величия.

— Не заскучаем! — Тарас бедово тряхнул головой. — Кстати, появится желание поразвлечься, только скажите. Можно под парусом походить, в горы прогуляться или, скажем, рыбалку устроить. Вон в сенях у меня и удочки, и банки под червей, и садки ивовые.

— Рыбалка — это здорово… — я поднял лицо к небу и вдруг разглядел на крыше дома спутниковую антенну. — Слушай, Тарас, ты же говорил, что нет у тебя электричества!

— Ну, да, не провели покуда.

— А что тут тогда антенна делает?

— Как что? Сигнал для телевизора ловит. — Тарас усмехнулся. — А электричеством я сам себя снабжаю. Так сказать, в индивидуальном порядке. На холме у меня с десяток ветряков, а на ручье водяная турбина. Раньше ведь здесь колхозы стояли, так что после переворота много бросовой техники осталось. Вот я и пристроил все к делу. Ветряков как раз хватает для дома и сараев, а турбина на ручье слесарную питает. Еще и на фонари уличные остается.

— Силен! — Павловский покрутил головой. — Как думаешь, Петр, у нас тоже такое могло быть? Если бы не революция?

— Теперь уже и не скажешь. — Я кивнул на фермера. — Мне другое непонятно, что движет такими, как он? Ты вот, к примеру, сумел бы увлечься ветряками, медом, каучуком с овцами?

— Пожалуй, что нет.

— Вот и я бы не смог. Максимум, на что хватило бы, это засадить пару грядок морковью и все.

— В том-то и штука, что нам это без надобности.

— Но ведь хочется понять!

— А зачем? Это жизнь, Петр. Кому-то она нравится, а кому-то нет, вот и радуйся, что таких шустрых Тарасов на земле пока хватает. Дай им жить и не мешай.

— Да уж, мешать бы нам не следовало. — Поддакнул Тарас. — Нам бы налоги, Ваше Величество, почеловечнее, и абреков местных укоротить, а уж мы бы вам такие капиталы состряпали, вся заграница ахнула!

— Слышал, Петенька? То-то!..

Я хотел было ему ответить, но в этот момент из-за дома хозяина показалась огромная Тень. Не чья-нибудь, — моя собственная. Мрачноватый человечище, которого я отчего-то прозвал Миколой. Осипа я не замечал уже давно, а вот Микола в последнее время стал мелькать все чаще. Неласковый и немногословный придаток к моему комплексному числу. И почти тотчас ворохнулось в груди колючее и неприятное — болезнь, что напоминала о себе вот уже несколько недель. Да, я не спал с Антониной и умудрялся отказываться от большинства подсовываемых мне в клинике лекарств, однако что-то такое в меня все же сумели поселить. Следовало принимать какие-то меры, проводить экстренную голодовку, но с этим у меня тоже никак не получалось. Чертова тварь заставляла испытывать зверский аппетит, а государственные заботы никак не позволяли отрешиться от дел…

Как бы то ни было, но настроение мое враз испортилось, и, не притрагиваясь к молоку, я хмуро поинтересовался:

— А нет ли у тебя, хозяин, чего-нибудь покрепче?

— Покрепче? — фермер оживился. — Вишневая наливочка устроит?

— Если крепкая, то подойдет.

— Тогда это мы вмиг организуем! — Тарас громко хлопнул в ладоши, и неведомо откуда выскочило двое дворовых парней. Фермер шепнул им что-то на ухо, и парни резво помчались за наливкой…

Воздух был крапчатым и слоеным. Странным образом в нем перемешалось сейчас и наше Хвалынское море, и градус вишневой наливки, и пирог из горной форели. Гармонь, грохочущая пляска на струганных половицах и румяные девки, вызванные Тарасом для увеселения гостей, — все осталось позади. Я стоял у окна и казался самому себе школьным глобусом. Шаловливые ручки накручивали бедный шарик, и приходилось держаться за подоконник двумя руками, чтобы не упасть. В лицо мне смотрел чужой мир — мир, который я пытался завоевать. И до сих пор я не мог ответить, кому это было нужно — мне или миру. Ведь если мир чужой, то, значит, главный заказчик — я? И снова выходила форменная чехарда. Неман был перейден, и руки обагрила первая кровь, а я по сию пору не сознавал смысла всего творимого. Или правы господа космополиты, утверждая, что весь наш мир мы носим всегда в себе? Но мой-то мир меня выплюнул. Как бумажный жевыш, как погасший окурок. Да и мне тот мир давненько перестал нравиться. Ту же «Мурку» в нем исполняли уже хором по каналу «Культура», а губернаторы областей не стеснялись «ботать» с экрана на лагерном жаргоне.

Наверное, именно поэтому я взялся за оружие. Я очень хотел созидать и строить, но первое, с чего начал свое правление, это с военной агрессии. Я просто не хотел повторения той скверны, что задушила мой прежний мир, хотел оградить свое нынешнее существование высоченной и безопасной стеной. Но если так, куда подевался мой Осип? И какого черта по дорогам Ванессии разгуливает Микола? Обидно, но мне казалось, что я все больше становлюсь похожим на мотылька с оборванными крыльями. Летел к свету, а угодил в пальцы злого великана. Он, верно, и оборвал мои крылья, а, оборвав, отпустил на волю…

— Иди ко мне милый, — в спину мне ткнулись два жарких полушария, женские руки огладили спину и затылок, змеями обвили мою грудь. — Нельзя же все время думать и думать!

Я обернулся. Странная это была тьма. Словно некий художник густо измазал стекло ваксой с гуашью и лишь в середине неловко подтер ладонью, смутно обозначив женское тело. Должно быть, зашла одна из дворовых девок. У трудолюбивого Тараса таковых водилось немало. Уж он-то точно знал про тот законный час, который следовало отдавать потехе.

— Я не могу отдыхать, — выдохнул я, и женский призрак прильнул ко мне, окутав теплым дыханием поцелуев. — Я должен думать. Каждый день и каждый час…

— Бедненький!..

Глаза привычно прищурились, и полумрак явил мне Наталью. Спустя минуту, она трансформировалась в Мирей Матье, а потом я вдруг разглядел ожившую Джоконду. Должно быть, это была работа Миколушки. С подобными образами он работал воистину виртуозно. И странное дело — я не увидел Ангелины. Видимо, что-то окончательно во мне расстроилось. Во мне, а значит, и в ней. Возможно, с самого начала моя любовь была с трещинкой. Стоило испытать ее на прочность, потянуть сильнее, и трещина превратилась в пропасть. То есть, возможно, сама Анна об этом еще не подозревала, но я уже знал: наша любовь не выгорела в том мире, не выгорит и в этом. И еще я вдруг понял, что появление в моей жизни черного Миколы теснейшим образом увязано с любовным крахом. По сути — та самая святая троица, в которой «свято место» пусто не бывает. Либо ты любишь, либо водишь за собою черта. Ну, а Тень ли за нами бродит, рогатый ли проказник — не так уж важно, поскольку хрен редьки не слаще…

— Что же ты стоишь? Иди ко мне!

Отогнав от себя навязчивые миражи, я расслабленно шагнул вглубь комнаты. Все-таки это оказалась Ангелина. Правда, с голубыми волосами и чуть раскосыми глазами, но сейчас я об этом не хотел задумываться. Мне просто нужно было, чтобы меня кто-нибудь пожалел.

— Бедненький! Касатик мой! И все-то ты за всех страдаешь!..

Меня ласково погладили по голове, и я всхлипнул. Мне и впрямь стало себя жалко. Чего-то крайне важного я по-прежнему не понимал. Я был слепцом, а всех слепых обычно бывает жаль. Хотя, возможно, только им по-настоящему ведомо, какого чуда они лишены в действительности…

Глава 4 Кризис

Где-то далеко за холмами утробно завывали потомки собаки Баскервилей. Я стоял возле фермерского пруда и молча смотрел на звезды. Они были повсюду — над кромками гор и меж сосновых веток, прямо над головой и на дне водоема, они притягивали, и от них совершенно невозможно было оторваться. Наверное, это были минуты откровения. Не с кем-нибудь, — с самим собой.

Мы жили на ферме уже вторую неделю, и каждый день по неведомой причине я приходил к пруду. Здесь не водилось уличных фонарей, но я не плутал, всякий раз словно по наитию обнаруживая среди зарослей малины нужную тропку. Заканчивалась она на крутом взгорке возле самой воды, и именно здесь я присаживался на прихватываемый с собой ватник, подпирал голову руками и начинал думать.

Хорошее это было место — заряжающее какой-то особой вдумчивой энергией. Да и ветер, оглаживающий лицо, напоминал легкие прохладные руки. Под воздействием этого ласкового массажа мысли сами собой собирались воедино, организованным потоком устремлялись в русло ярко освещенного тоннеля. Казалось, в такие минуты я могу постигнуть все на свете…

Смешно, но когда-то я пребывал в абсолютной уверенности, что рано или поздно человечество оживит все свои задумки — и злые, и добрые, и смешные, и самые нелепые. Беда заключалась в том, что все наше зло было в высшей степени предметно, а вот о добре сказать что-либо определенное было очень непросто. Именно поэтому легко и просто оживали на экранах серийные убийцы и кровожадные маньяки, в точности до атомов и молекул воссоздавались мафиозные структуры и клубы поклонников сатанизма, тем же последователям маркиза де Сада отдавались порой целые кварталы — с цветастыми афишами, исписанными до последней дощечки заборами и огромными рекламными щитами. Люди предавались чревоугодию и удовольствиям, совершенно позабыв о злополучном конце городка Сибарис. Государства пытались заниматься лечением, но, обсуждая проблемы наркомании и преступности, никто по-прежнему не касался первопричин. А потому мы продолжали болеть, и, выбирая между терапией и хирургией, всегда останавливались на последнем. Кромсать и резать было не проще, но понятнее…

Вздрогнув, я поднял голову. Это снова была она — вдвойне страшная оттого, что возникала из абсолютной тьмы. Выйдя на противоположный берег, исполинский человек исторг из груди глубокий вздох и неуклюже присел. Даже в сидячем положении он доставал макушкой до крон сосен, и привыкнуть к нему было невозможно.

Я знал, что зовут его Микола, как знал и то, что разговорить этого великана крайне не просто. На любые вопросы он отвечал до того односложно, что спустя какое-то время от расспросов я попросту отказался. Собственно, он и не говорил со мной, — всего-навсего озвучивал мои собственные мысли, и это тоже дошло до меня с некоторым запозданием. Тень не имеет своих дум, она обречена повторять только чужое. Мысль казалась довольно едкой, однако прежние беседы с Осипом в какой-то степени меня подготовили. Во всяком случае, встречу с собственной Тенью я перенес более чем мужественно — не дрогнул и не запаниковал. Несколько угнетали реликтовые габариты Миколушки, но и здесь Отсвет растолковал все как положено. Тень — не материя, всего лишь проекция, а значит, видимое зависит от угла наклона. Тела, души и прочих зыбких ингредиентов…

Пока мы гостили у Тараса Зубатова, армии артов продолжала свое шествие по Ванессии. Раз в день ко мне поступали доклады от Адмирала Корнелиуса. Если верить его донесениям, все шло точно по плану, и отдельные неприятности ничуть не затмевали общей картины надвигающегося благополучия. А благополучие именно надвигалось. Как шторм, как грозовая туча. Время шло, Павловский пил горькую, а я созерцал согбенную фигуру растущего день ото дня Миколы и думал.

Странное дело, но, начиная писать статью в газету или журнал — пусть даже самую сердитую, я, в конце концов, оттаивал. Статья становилась моим детищем, в каком-то смысле я влюблялся в ее главных героев и, редактируя, все более сглаживал острые углы, убирал наиболее злые обороты и одного за другим прощал негативных персонажей. Ничего подобного не происходило сейчас. Я был правителем двух огромных империй — Артемии и Ванессии, но что-то во мне умерло, и пьянство того же Павловского меня беспокоило значительно больше, нежели донесения о вольностях, допускаемых нашими солдатиками в тех или иных захваченных районах. Увы, но моя вера в иерархию умов слабела день ото дня. Этому немало способствовала информация, приходящая с родины. По сведениям Первого Визиря, шла нешуточная борьба между болельщиками «Магнето» и «Марки». На матч заявлялись с палками и свинчатками, а кое-где доходило уже до настоящих перестрелок. В палатах всерьез поговаривали о роспуске футбольных команд. Наверное, это несложно было осуществить, но уже сейчас я мог бы предсказать появление иных нездоровых увлечений. Так, по сообщению Адмирала, в столице было зафиксировано уже два столкновения между партиями «жвачечников». Это напоминало театр абсурда, но факт оставался фактом: пластиночники дрались с подушечниками, требуя признать свое первенство. Самое удивительное, что даже Адмирал умудрился принять сторону одной из группировок.

— Ведь ясно же, — с горячностью доказывал он, — что подушечки значительно удобнее и приятнее пластинок! Кинул в рот — и жуй. Какие тут могут быть споры? Так что, Ваше Величество, лично я за то, чтобы в три недели репатриировать всю эту пластиночную сволочь!

— А вы уверены, что тогда на свет не вынырнут какие-нибудь горошечники или таблеточники?

Адмирал надувал губы и обижался. Ему казалось, что он отстаивает очевидное. О романах же господина Свифта он, к сожалению, никогда не слышал, как не слышал ничего и о конфликте «тупоконечников» с «остроконечниками». Честно говоря, когда-то мне и самому казалась вся эта история немного притянутой за уши. Оказалось, что нет. И люди в охотку дрались не только за металл, но и за любимых певцов, за любимую жвачку, за тех или иных политиков. Уже образовались, как выяснилось, десятки клубов поклонников нового Консула. Тут же, как чертик из коробочки, вынырнула и оппозиция. Щит провоцировал меч, а на меч из неведомой кузницы тут же выплывала шипастая палица. Игра без начала и конца, без цели и строго оговоренных правил. То есть, в начале игры цель вроде бы угадывалась, но в том и крылась загвоздка, что, чуть подразнив призрачным крылом, она подергивалась дымкой и растворялась в воздухе. Начиная с дерзких шагов, правители, прокуроры и судьи быстро теряли кураж, в панике начинали метаться и, в конце концов, бесславно сходили со сцены. Удерживались на плаву лишь самые недалекие, поскольку не загружали себя неразрешимыми задачами, попросту переводя свои мечты в более ощутимую валюту, измеряя достижения количеством избирателей и льгот, стоимостью недвижимости и размером присвоенного добра. Иначе было сложно объяснить порыв Македонского, ринувшегося в Африку и Индию, сложно было понять, что же двигало Наполеоном, вторгнувшимся в Испанию и Россию. Они вовсе не были гениями, но и глупцами они тоже не были. Они попросту играли, швыряя на зеленое сукно живые фишечки войск, выигрывая страны и города, проигрывая всего-навсего жизни собственного народа. Самое гнусное, что азартную суть их незамысловатой натуры я раскусил только сейчас. И раскусил по той простой причине, что внезапно ощутил и в собственном сердце чужеродные изменения.

А ведь до меня в Артемии совершенно не водилось тайной полиции. Ну, не было ее — и все тут! Была уличная дружина, имелась армия и свои следственные отделы, а вот тайной полиции как-то не придумали. Может, оттого и чувствовала себя столь свободно оппозиция, расписывая на стенах домов непристойности, организуя на улицах городов марши протеста, вовсю используя тактику европейских «флэш-моберов». В некотором смысле они переживали тут времена дикого запада. Это следовало срочно пресечь, и я пресекал. Справедливости ради следовало отметить, что Адмирал Корнелиус пришел от идеи создания тайной полиции в полный восторг. Да и палата Визирей особенно не роптала. Таким образом, важный шаг был сделан, и, спустя всего неделю после моего условного восшествия на престол в Артемии был сформирован первый департамент тайной полиции.

Давних издевок Бъеля, адъютанта Адмирала, я не забыл, однако на место Главного Визиря департамента поставил все же этого человека. Может, потому и поставил, что не забыл. Ну, а пост, на который я «воткнул» своего давнего врага, к числу теплых и уютных никак не принадлежал.

Назвали же мы департамент не комитетом и не жандармерией, а системой. Словечко было лихое и зловещее. Не что-нибудь, а СИС-ТЕМА! Ну, а далее все по проторенной дорожке — Система Государственной Безопасности — в меру интригующе и в меру пугающе. Господин Корнелиус, правда, предлагал заменить «государственной» на «национальной», но эти поползновения я также немедленно пресек. Наций в здешнем мире насчитывалось почти под тысячу, а сепаратистских игр я ни в коем случае не желал. Арты, значит, арты, и никак иначе!

Разумеется, тут же нашлось и первое дельце для свежеиспеченной СГБ. Повинуясь моей команде, Бъель взялся за наркотики. Точнее, здесь их называли либо галлюциногенами, либо акмепрепаратами. Чудно, но эту отраву продавали даже в самых обыкновенных киосках — как средство для избалованных детей и мечтательной актерской среды, как успокоительное для сердитых мужей и остренькое снадобье для скучающих политиков и звезд.

А еще через какое-то время агенты того же департамента стали доносить, что в Артемии — стране, доселе не знавшей юмора и сатиры, появились частушки на правительство и нечто похожее на наши анекдоты. Люди с музыкальным образованием взялись за гитары, кое-где заявили о себе странствующие театры. Чем это грозило в дальнейшем, я себе плохо представлял, однако легко мог представить ухмылку Димки Павловского…

Стоило мне о нем подумать, как за моей спиной тут же хрустнула ветка. Я даже не стал оборачиваться, без того знал, что это Дмитрий.

— Выпей, — он ткнул мне в бок граненой бутылкой. — Тебе это тоже нужно, поверь.

Я не был уверен, что мне это нужно, однако руку протянул и бутылку взял. Чуть подумав, прямо из горлышка сделал несколько внушительных глотков. Разумеется, это был коньяк. Ничего иного брезгливый Павловский не пил.

— Два психолога пьют горькую, надо же! — Димка невесело рассмеялся. — А ведь я понял тебя, Петруша! Жаль, что только теперь.

— Что ты понял?

— Да то, что ты действительно решил возродить здесь Россию — тот исконный бардак, в котором прошло наше счастливое детство.

— Ты пьян, — мягко проговорил я. Коньяк оказался хорошим, голову от выпитого тут же закружило.

— Нет, умом ты, разумеется, хочешь иного! Чтобы все было пристойно и все были счастливы. Чтобы учительское звание стало превыше всего, чтобы не было тополиного пуха, а люди боготворили художников и ученую братию. Но увидишь, ничего этого не получится.

— Почему?

— Да потому, что все мы родом из детства. И ты в том числе. У революционеров не было детства — потому они и разрушали свою родину, потому и убивали сверстников, которые не играли с ними в прятки и догонялки. У тебя же, Петруш, с детством был полный ажур. Ну, может, не совсем полный, но все-таки есть что вспомнить. Вот ты и начнешь воссоздавать картины собственного отрочества. Абсолютно незаметно для себя и к удивлению всех окружающих. Пойми, Петенька, это ведь единственная картинка, которая в нас заложена со всеми деталями. Более ничего мы выдумать не в силах…

Мне вдруг захотелось подобно Осипу спрятаться от его слов, стать крохотным и незаметным. Вспомнилось, как после доклада о появившихся в Артемии анекдотах Павловский напился по-черному в первый раз. И в тот же день по настоянию восторженных Визирей к моему званию Консула добавили приставку «ПОЖИЗНЕННЫЙ». Тогда я не воспринял это всерьез, а Димка уже начал что-то понимать. Выходит, он оказался умнее меня. А, скорее всего, был умнее всегда, только я с этим отказывался мириться…

— Выпьем, Петр! — вновь предложил Павловский. — За прошлое, от которого нам никуда не скрыться.

Я глотнул и покачнулся. Если бы я упал в пруд, наверное, так оно было бы лучше для всех, но я не упал, — предатель Павловский успел подхватить меня под локоть.

— А теперь закуси, — в моих руках оказалась фольга с расплавившимся от жары шоколадом. Поочередно макая в эту кашицу пальцы, мы заедали коньяк шоколадным месивом. Как ни странно, но закуска помогла. Вторая и третья бутылка пошли легче. Я снова поведал Дмитрию, что весь мир заражен паразитами, что в психушке нам специально подсовывали медсестру Антонину. Павловский плевался и говорил, что все это голимая чушь, что здоровый мозг всегда способен противостоять паразитарному миру. Естественно, я с ним не соглашался. Мы орали и гомонили, все больше размахивая руками. Я пенял Димке, что именно он когда-то научил меня бить людей по лицу. Он оправдывался и называл меня дураком. Становилось совершенно очевидно, что этому звездному месту мы уже не соответствуем, и очень скоро, выбравшись с фермерского двора, мы пробрались к зловонному озеру. Громада Миколы двинулась следом за нами, застыв как раз возле темной горы фекалий.

— Смотри! — шепотом произнес я. — А ведь они одного роста!

— Кто?

— Гора и мой Миколушка.

— Не знаю, про какого Миколушку ты толкуешь, но это озеро сегодня станет значительно полноводнее. — Павловский расстегнул ширинку и отважно шагнул к экспериментальному детищу Тараса Зубатова. Я последовал его примеру, и две струйки с журчанием вспенили мрачноватую поверхность зловонного озера.

— Это что там еще льется! — неожиданно рявкнула невидимая охрана. Заботливый фермер и впрямь берег свой натуралистический эксперимент пуще глаз.

— Льется? — Павловский буйно захохотал. — Дурень, это песня льется. Песня непролитых слез!

Дробь, выпущенная из двустволки, шарахнула в аккурат над нашими макушками, но ни я, ни Дмитрий даже не пригнулись. Услышав стрельбу, Микола вскинул черную голову и сразу стал чуточку выше. Смотреть на него стало еще страшнее, и совершенно отчетливо я понял, что Микола продолжает расти. Каждый день и, может быть, даже каждый час. Что это значило, не так уж трудно было догадаться. Я понимал, что надо бросать все и немедленно выезжать в войска. Все шло наперекосяк. Мое правление напоминало рейд в лодке, мчащейся по стремнине. Я тормозил веслами, разворачивался кормой и бортом, но это ничуть не влияло на ход движения. Ревела вода за бортом, мы скатывались ниже и ниже, с каждым днем приближаясь к водопаду, именуемому пропастью…

Глава 5 Нарыв…

В детстве я был довольно большим скептиком. Когда по телевизору показывали плюшевые фигуры Хрюши с Петрушей, я заставлял родителей переключать каналы, а веселая песенка из фильма про приключения Электроника вызывала у меня кисельно-приторное чувство тошноты. «Только небо, только ветер, только радость впереди!» — распевал экранный голосок, и у меня сами собой сжимались кулаки. Уже тогда я, видимо, мало доверял окружающей реальности. Зато увлеченно читал Верна, Крапивина, Лема и Уэллса. Выдуманное пространство внушало куда больше надежд, предлагая простор, в котором можно было летать и кружиться, совершенно не беспокоясь о душных стенках и близком потолке. В каком-то смысле реалии напоминали мне аквариум, что стоял в комнате у Димки Павловского. Часами мы терлись носами о зеленоватое стекло, наблюдая беспечную жизнь сомиков, меченосцев и макроподов. Это было чрезвычайно увлекательное зрелище, но всякий раз мы единодушно приходили к выводу, что себе такой жизни ни за что бы не пожелали. Скучно жить в четырех стенах, а уж в шести плоскостях — просто тошнехонько. Привыкнуть к этому — значит, всерьез заболеть, а потому все взрослые, по нашему стойкому убеждению, являлись глубоко больными людьми. Тем не менее, лекарства против взросления еще никто не выдумал, и, в разряд взрослых, в конце концов, пришлось угодить и нам с Димкой. Были ли мы обрадованы свершившимся фактом? Не знаю. Если говорить о Димке, то его означенная ситуация, похоже, ничуть не пугала, в каком-то смысле даже забавляла. Чуть сложнее обстояло дело со мной. Я принял свою взрослость, как закономерную катастрофу — с апатией приговоренного к эшафоту и стойкостью оловянного солдатика. Я не упал и не сдался, однако жизненный жар все же сделал свое пагубное дело. Внешняя температура явно превышала температуру плавления олова, — я надменно улыбался, заставлял себя сохранять горделивую осанку, но внутренне все же понимал: это сражение я однозначно проиграл. Проиграл, даже не дотянув до положенной кульминации. Если я и продолжал размахивать сабелькой, то это делалось скорее по инерции. Лучше многих других я понимал, что сабелька у меня деревянная, насквозь детская…

— Опа! — Павловский резко подсек удилище и споро начал вытягивать из воды упирающейся рыбины. Слаженными его движениями мы невольно залюбовались. Из глубины блеснула золотая чешуя довольно крупного карпа, Тарас потянулся было к подсадчику, но помощь господину Звездочету не понадобилась. Ловко подхватив рыбину за жабры, Димка швырнул ее на дно лодки.

— Лихо! Килограммов восемь, наверняка, будет.

— Все равно не понимаю, — Тарас недоуменно тряхнул головой. — Нас тут трое, и у всех в руках по удилищу. Почему же клюет только у вас?

— Я же говорю, все дело в везучести!

— Да как это можно быть везучим или невезучим? Вот я пашу, как лось, и мне за это воздается, — тут все объяснимо, все нормально. Но почему рыба выбирает кого-то одного? Как вообще она может кого-то выбирать?

— Это судьба, Тарасик. — Пробормотал я. — Всего-навсего.

— Причем здесь судьба?

— А притом. Заходишь ты, скажем, в метро и садишься на место. А диванчик, на который ты сел, помечен заплаткой.

— Ну и что?

— Как это что! Разве приятно сидеть на диванчике с заплаткой?

— А почему обязательно заплаткой?

— Ну, не заплаткой, так пятном из-под вина.

— Ничего страшного. Приду домой и отмою.

— Да разве в этом дело! Суть в том, что ты садишься на грязное место, а твой приятель, которого величают везунчиком, садится на нормальный диван. Он чистый, а ты грязный, ему удобно, а тебе не очень, — есть разница?

— Конечно, нет! Приду домой и отмою это чертово пятно! — Тарас нервно передернул плечами.

— Пойми, Тарас, это только пример. С тем же успехом ты мог бы наступить на мину, нарваться на хулигана или подавиться рыбьей костью. Это нельзя назвать обычной невнимательностью, — это судьба, понимаешь? Место с пятном тоже обладает своей кармой, и свою судьбу ты поневоле смешиваешь с судьбой кресла.

— Да на кой мне сдалось — это ваше кресло? Я и постоять могу.

— Само собой, но ведь ты на него сел? Значит, в какой-то степени выбрал свой жизненный путь. И точно также можно заводить дружбу с убогими и несчастными, обделять себя за столом, и скромничать на рынке. Это не просто стереотип поведения, это самонастрой. Таким образом, ты определяешь свое место в жизни, снижаешь планку собственных запросов. То же самое происходит с деньгами. Не будешь их тратить, не будет и должного кругооборота. Им просто некуда будет возвращаться.

— Да кому ты это рассказываешь! — Павловский хохотнул. — Он же мультимиллионер! И тоже, надо думать, из везучих.

— Он из работяг, — возразил я, — и свой кусок отрабатывает литрами пота.

— А какая разница, если в итоге он имеет все то же, что и сосед везунчик?

— Видишь ли, он карабкается по косогору, с которого очень легко скатиться. Дом сгорит, банк разорится, и хана! А все только потому, что везенье не на его стороне.

— Что-то, братцы, сложное вы излагаете, — Тарас помотал головой, по лицу его струился пот. — Выходит, по-вашему, я невезучий?

— Не бери в голову, Тарас. Ты человек благополучный и именно поэтому никогда не сядешь на перепачканный диван.

— А куда же я сяду?

— Ты, Тарас, скорее всего, сядешь в собственный кабриолет. — Димка Павловский неделикатно расхохотался. — Не наезжай на человека, Петруша! Ему своих ребусов в жизни хватает.

— Но ведь эти вещи он тоже должен знать.

— Зачем ему знать то, что его не беспокоит? Это люди с комплексами пусть в затылках чешут. А у нашего Тараса все в порядке. Он — что называется, человек без проблем.

— А я?

— У тебя проблем полон рот. Потому ты и поперся в психологи.

— Вот как?

— Конечно. У людей с проблемами иного выбора и нет. Если что мучит, идут в психоаналитики, а если есть что на совести, ударяются в религию или книги начинают кропать.

— Интересное кино! А если ни того и ни другого?

— Тогда прямая дорога в торговлю или политику. Там искомых качеств не требуется вовсе. Станешь купцом или депутатом — и будешь всю жизнь сравнивать дебит с кредитом, а попутно считать, сколько раз ударил ты и сколько раз тебя, кому отомстить сегодня, а кого оставить и назавтра.

— Красиво излагаешь! — усмехнулся я. — Тогда скажи, кой черт занес меня на эту галеру?

— А это вас надо спросить, милейший господин Консул. Не я, а вы из грязи в князи поперлись. — Павловский придвинул мне банку с рассолом. — На вот лучше — промой желудок и не парь мозги. Все равно ничего нового в жизни не откроешь.

— А ты?

— И я не открою. Только меня это в отличие от тебя совершенно не трогает. Помнишь, как Турхейердал спалил свою лодку «Тигрис»? Нет?… Вот и другие не помнят, а, возможно, это было важнейшим событием двадцатого века!

— Правильно! — я задиристо пристукнул кулаком по лавочке. — Потому что мы живем в век глобального передела мира. Только делят на этот раз не территории, а идеи. Медиакратия окончательно сливается с технократией, добивая последних из уцелевших противников.

— Кого, например?

— Например, искусство, которое давно запрягли в финансовое ярмо. Ту же аристократию с армейскими чинами… Или забыл, что приключилось с принцессой Дианой? А генерал Лебедь? Они тоже противились до последнего. Вот их и поломали.

— Тем более нет смысла дергаться. Ты тут пыжишься, идеологию новую выдумываешь, а она уже давно появилась. И у нас, и у них. Техногенное общество согласилось на виртуализацию жизни и тем самым окончательно подтвердило силу медиаимперативов. Осталось сделать еще один шаг ко всеобщей чипизации, и мы превратимся в подобие улья с единой пчелиной маткой, со своими воинами, рабами и трутнями. А тогда надобность в какой-либо идеологии отпадет сама собой.

— И ты говоришь об этом так спокойно?

— Только потому, что я в большей степени верующий, чем ты.

— Да ты же всегда был циником!

— А ты хищником. — Парировал Павловский. — И мой цинизм всегда рождался от доверия к Всевышнему. В том смысле, что если нужно, я преспокойно отойду в сторону и уступлю ему место. Ну, а ты уступать не желаешь. Ты пестуешь свою гордыню и хочешь все делать только сам. Вот и получишь за все свои благодеяния сторицей.

Некоторое время я молчал, разглядывая покачивающиеся на воде поплавки. В горле опять нехорошо першило. То ли надышался пыльцы местного разнотравья, то ли действительно поселилась во мне какая-то неприятная тварь. Нервно потерев грудь и шею, я сумрачно пробормотал:

— Если верить докладам советников, в Артемии пока все та же эйфория. Народ ликует, наше присутствие здесь рассматривают, как победу. — Мне подумалось, что говорю я это не для своих товарищей и даже не для себя, а скорее, для той твари, что шебаршилась в груди. Гадючья ее головка изучающее осматривала свое тесное узилище, время от времени совалась в дыхательное горло. Тогда враз наступало удушье, и страх кусачей медиаканой сжимал череп.

— Я слышал, — подал голос Тарас, — палаты Визирей дали добро на продолжение миссии спасения. Неужели правда?

— Разумеется, правда, — подтвердил Павловский. — Сейчас они, что хочешь, одобрят. Для них любая смута — это, прежде всего, деньги. Знают, что кто-то заработает на поставках продовольствия, кто-то — на производстве вооружения. Да и солдатики, боюсь, начнут скоро распускаться. Не удивлюсь, если скоро нам доложат о первых грабежах в городах Ванессии.

— Типун тебе на язык, — глухо пробормотал я.

— Клюет! — дико заблажил Тарас. — Клюет, Ваше Величество!

Я дернул удилище и тут же осознал, что на крючок попалось что-то очень крупное. Во всяком случае, удочку согнуло дугой, а лодку ощутимо качнуло.

— Спокойнее, Ваше Величество, спокойнее!.. Да не так же, не так!..

Я снова сделал попытку потянуть на себя удилище. Бамбуковый стручок не подчинился, и вдруг почудилось, что вовсе и не рыбину я вытягиваю, а проклятого солитера, засевшего в глубине горла. Я тянул его, а он что есть сил упирался, цепляясь за мои внутренности, множеством присосок норовя вывернуть меня наизнанку. Писатель Ромен Гари как-то признавался, что во время серьезного заболевания на войне, когда он сгорал от высокой температуры, из него вышел метровый паразит. Он мог умереть, но не умер. Вскоре после выхода гигантского паразита создатель великого «Обещания на рассвете» пошел на поправку. Увы, моя собственная температура была самой обычной, а потому даже целебное фермерское молоко не могло изгнать из меня злокозненной заразы. Рассердившись, я напряг мышцы, и медленно-медленно из темной воды выползла огромная рыбья морда — не то сом, не то жутковатое создание, вынырнувшее прямиком из сказок. Как бы то ни было, но на нас взирало усатое чудище с жабьим ртом и черепашьими глазами, с плавниками длиной и шириной способными соперничать с человеческими руками. Глядя на этого монстра, я ощутил панику напополам с ликованием. Я все-таки вытащил его! Почти вытащил!.. И тут же в груди резануло острой болью — настолько острой, что я чуть было не выпустил из рук удочку. Почувствовав слабину, рыбина немедленно ударила хвостом и, обдав нас водопадом брызг, ушла в глубину. Рывок был настолько мощным, что должным образом отреагировать я просто не успел. С сухим треском удочка переломилась и стремительно исчезла в воде.

— Черт подери! Что же ты, Ваше Величество, лопухнулся! Ведь такая громадина ушла! — В досаде Тарас звучно ударил себя по колену. Хорошо хоть не по моей шее.

Я и сам был раздосадован не меньше его, однако нашел в себе присутствие духа, чтобы попенять фермеру:

— В будущем слово «черт» станет считаться нецензурным. Совсем, как в старые добрые времена. Ты понял меня, Тарас?

— Честно говоря, не совсем… — он озадаченно свел брови.

— В книгах после буквы «ч», — произнес я, — будут ставиться точки, а за произнесение публично означенного слова будет взиматься штраф.

— Виноват, Ваше Величество, — Тарас неловко поежился.

— Тогда уж предлагаю быть последовательным, — хмыкнул Павловский. — В те же царские времена оберполицмейстером господина Татищева высказывалось предложение всем невинно осужденным выжигать на лбу перед словом «вор» частицу «не». Вот уж действительно гуманная была мера! Может, и нам такую ввести?

— Пошел ты… — лениво отозвался я, и в эту секунду с берега нам закричали. Мы обернули головы.

— Ага, вон и твой Жиль де Рэ припожаловал. Обеспокоился, небось, консульским здоровьем…

Дмитрий, на глазах преобразившийся в Звездочета, не ошибся. Это действительно был Адмирал Корнелиус. Возле него топталось еще человек семь или восемь — все как один в нарядных мундирах, украшенные аксельбантами и медалями. Моей нынешней свите не терпелось вернуть меня в царственное лоно. Обыденная рыбалка в лодке чуждого им ванессийского фермера явно пугала моих вельмож.

— Но самая крупная рыбка все же клюнула у вас, Ваше Величество. — Не без лести проговорил Тарас. — Значит, вы тоже из везунчиков!

— Какое же это везение, — хмуро возразил я. — Эта рыбка сломала мое удилище. Сломала и оставила меня с носом…

В груди вновь неприятно кольнуло, и я хмуро взглянул на Тараса.

— Говоришь, лечит твоя глина людей?

— Ну дак… Знамо, лечит. И молоко опять же.

— Тогда угости меня сегодня своим молочком. Хочу отведать твоего лекарства вволюшку…

Глава 6 Освобождение

Я спал и знал, что сплю, однако странным образом продолжал видеть все, что делалось вокруг меня и внутри меня. Порция овечьего молока и размоченная в том же молоке глина сделали свое дело. Таящееся во мне существо содрогнулось от внезапной атаки и теперь корчилось и стонало. Уж не знаю — каким именно образом, но оно сумело подать сигнал бедствия, и в полумраке спальни одна за другой стали проявляться знакомые фигуры: советник Пантагрю, Адмирал Корнелиус, Антонина, главный администратор психушки Конрад Павлович, другие неясные силуэты. Димки Павловского среди них я, по счастью, не увидел, зато с ужасом разглядел знакомый женский абрис. Девушка, которую я любил больше всего на свете, с отрешенным лицом также стояла возле стены, взирая на меня взглядом каменного истукана. Да и все они являли собой подобие истуканов — люди-марионетки, ТЕЛА, исполняющие малейшие прихоти своих внутренних хозяев. Все они молчали, однако тишины в спальне не было. Неведомый орган один за другим ронял гулкие аккорды, мял и тискал слух, заставляя меня сильнее вжиматься в мокрую простыню. Сжимая кулаки, я усмирял не себя, а змею, что с некоторых пор поселилась во мне. Как бы то ни было, но овечье молоко взъярило это существо, — оно скручивалось кольцами, терзало мое нутро, с разгона билось в грудную клетку. Уж не знаю, что именно подействовало на него, — овечье молоко или целебная глина, но эта тварь явно погибала. Наверное, приближающуюся гибель чувствовали ее соплеменники, — потому и заявились сюда. Они все еще безмолвствовали, зато продолжал гудеть незримый орган. А может, и не орган это был, а хор обращенных к моему паразиту утробных голосов. Они звали его, а он продолжал скручиваться скользким погибающим телом, откликаясь жалким поскуливающим скрипом. Власть, которую забрал он надо мной, обратилась в ничто под воздействием местного молока. А ведь пожалуй, я мог бы и дальше жить припеваючи, ведать не ведая, что успел превратиться в послушного раба, понятия не имея о том, что даже эту абсолютно человеческую войну развязал не я, а поселившийся во мне гигантский червь.

Да, он наделил меня жутким прозрением, но он же обрек меня на роль жалкого слуги. И теперь-то не подлежало никакому сомнению, что именно его испугался мой исчезнувший Отсвет, и именно его присутствие сделало возможным появление Миколушки…

Сцепив зубы, я продолжал держаться, хотя и понимал, что долго мое сопротивление не протянется. Рано или поздно меня вырвет, и тогда паразит вновь оживет, хотя и успеет покинуть неласковую оболочку. Как бы то ни было, но гнусное существо явно не ожидало от меня подобной тактики: я не гнал его, — напротив морил в собственном теле, вываривая в молоке Тараса Зубатова, изничтожая глиной и собственными ядами. А потому все кардинальным образом изменилось, — теперь паразит сам рвался на свободу, понимая, что во мне он обречен на смерть.

Наверное, если бы сил было чуть больше, я сумел бы с ним справиться, но чертовы аккорды и присутствие призрачных теней меня добило. Горло стиснуло безумной судорогой, и подобно ринувшемуся к своей цели кулаку паразит пробил путь на волю, смяв связки, вырвавшись из моего рта разбуженной коброй.

Это было ужасно, но за то недолгое время, что паразит жил во мне, он успел вырасти до весьма впечатляющих размеров. Оказалось, что я и понятия не имел, насколько солитеры могут быть огромными. В диаметре он не превышал женского указательного пальца, голову имел точь-в-точь как у болотной гадюки, зато в длину мог бы составить конкуренцию даже самой откормленной анаконде. Как бы то ни было, но мы поменялись местами, — теперь уже корчился и задыхался я, а он все вытекал и вытекал из меня масляно отсвечивающим телом, стремясь слиться со своими собратьями, выбравшимся из призрачных фигур ему навстречу. С ужасом я взирал на змеиный танец, что устроили эти хищники в моей комнате, но самым жутким фрагментом в этой картине были распятые рты призраков, подобием языков выплескивающие своих питомцев. И даже не питомцев, а ХОЗЯЕВ. Уж теперь-то я был в этом уверен, потому что ощущал примерно то же, что ощущает выставленная из дома собака. Последний метр утробного гада вышел из меня, однако вместо желанного облегчения я ощутил необычайной силы спазм. Казалось, организм, пытается вывернуться наизнанку, ринувшись вдогон за удравшим паразитом. Тоска напополам с детским страхом — вот те главные чувства, что доминировали теперь в моем сознании. Должно быть, мой ХОЗЯИН знал, какие вещества впрыснуть в кровь, чтобы усилить мучения. Мышцы скрутило болезненной судорогой, из носа и глаз хлынул едкий гной. Кишечник и горло горели огнем, голову беспрестанно кружило. И при этом я точно знал: вернись он назад, и все немедленно придет в норму.

Желание позвать и вернуть его было столь сильным, что я не на шутку испугался. А, поглядев в сторону призраков, понял, что только этого они все и ждут. ЗОВА, на который можно было бы немедленно откликнуться. Жалкие черви, ощутившие вкус власти над человеческой плотью, давно исчислявшие свои победы миллионами и миллиардами. Впрочем, цифры могли быть еще более страшными, поскольку оккупацию эти твари начали, конечно же, не с людей. Наверняка попробовали свои силы на существах более примитивных. И кто знает, какая армия стояла теперь под их началом, скольких акул, коров, медведей, волков и носорогов поработили эти кровососы. А еще раньше, верно, были какие-нибудь завроподы, диплодки и стегозавры. Были и сплыли. Может, потому и «сплыли», что не выдержали насилия над собой…

Крынка стояла у изголовья кровати, и в последнем судорожном усилии я извернулся, ухватив ее за глиняное горло. Обливаясь и давясь припал к кисловатому напитку и в тот же миг почти воочию услышал, как заверещал мой бывший ХОЗЯИН. Ему вторили его соплеменники, и оттого только с большей жадностью глотал я целительное молоко, судорожными толчками вгонял его в собственное нутро.

Боль не ушла сразу, однако я понял, что совершил нечто крайне важное. Возможно, впервые поступил вопреки ИХ воле, наглядно доказав, что по сию пору способен управлять собой, своими мыслями и поступками. Призрачные фигуры подернулись дымкой, стали стремительно таять. А еще чуть позже я погрузился в глубокий сон. При этом я отчетливо понимал, что сплю в доме Тараса Зубатова в последний раз. Меня заманили в ловушку, но я вовремя опомнился. Оставаться здесь долее становилось опасно. Не столько для меня, сколько для Ванессии. Как это ни грустно, но только теперь я понял конечную цель случившегося вторжения. Увы, но моя армия несла братскому народу отнюдь не свободу, — она несла порабощение еще более гнусного и сурового порядка. Она несла ваннам маленьких и хищных хозяев…

Глава 7 Ч… бы вас всех побрал!.

Консульский, отделанный парчой и золотом вагон мчал нас в направлении фронта. То есть фронта, как такового, здесь, конечно же, не имелось, но на радость моим воякам вызрела целая сеть периферийных очагов сопротивления. Страсти полузатопленного Чингидина дошли далеко не до всех жителей Ванессии, а потому появление вооруженных артов на окраинах страны было встречено с недоумением и негодованием. Как ни пыжилась наша пропаганда, как ни расписывала беды Чингидина, избежать партизанской войны все-таки не удалось. Из-за мелких и больших обид, а иногда и по причине заурядного страха перед пришлыми население бралось за оружие, и теперь мне оставалось только скрежетать зубами. Там, где следовало работать с величайшим дипломатическим тактом, в дело вступали примитивные генеральские доктрины. А уж генералы вели себя как всегда — браво и незадумчиво, если не сказать топорно. Само собой, просчеты штабистов усугублялись мордобоем на местах, ибо бедных наших солдатиков политесу тоже не учили, уделяя внимание исключительно огневой подготовке, приемам рукопашной борьбы и ломке кирпичей голыми руками. Немудрено, что именно эти знания мои земляки пытались применить в отношении гражданского населения. Во всяком случае, открывать дверь армейским каблуком для них куда привычнее, нежели стучаться, елейным голосом испрашивая разрешения войти. Предсказать реакцию оскорбленных хозяев, разумеется, было тоже несложно. Так и шло. На грабеж отвечали выстрелами, а на выстрелы — очередями. А далее — по накатанной дорожке: появлялись свои партизаны, зарождался терроризм…

Впрочем, не только армейские новости подвигли меня на срочный отъезд из фермерского поместья, — помимо всего прочего мой новоиспеченный «Жиль де Рэ» поспешил тайно сообщить об очередном сигнале, полученном от бывшего Консула. Судя по всему, мой предшественник в полной мере вкусил второразрядной уральской жизни и теперь лез из кожи вон, стремясь вернуться в годами насиженное имперское кресло.

— Значит, он уже не первый раз дает о себе знать? — удивился я. — Вы не говорили, что у вас с ним постоянная связь.

— Видите ли, Ваше Величество, это трудно назвать связью, но предварительная договоренность была следующая: в случае его желания вернуться, он дает нам знать, мы предпринимаем ответные шаги, и он возвращается. Ранее на связи с ним оставался господин Звездочет, но сигналов не было. Но теперь…

— Теперь он дал о себе знать, это я понял. Остается маленький вопрос: как быть со мной?

— То есть?

— Я имею в виду физическую сторону процесса. Допустим, он возвращается…

— Ваше Величество, об этом не может быть и речи!..

— Я говорю: допустим!.. — с нажимом повторил я. — Что в таком случае происходит с моей персоной?

Адмирал Корнелиус переглянулся с Пантагрю. Он был явно смущен.

— С вами, к сожалению, начнется реверсивный процесс. Проще говоря, из этого мира вас перенесет в иное пространство.

— Домой?

— Не уверен… Даже скорее всего нет.

— То есть?

— Видите ли, куда именно вас перенесет — не сумеет предсказать никто. Могу только предположить, что это окажется первая встречная система, в которой обнаружится вакантная брешь. — Адмирал смущенно пожал плечами. — Мы называем это валентностью систем.

— Однако, заманчиво!

— Поймите меня правильно, Ваше Величество, я не допускаю даже мысли о каком-либо обмене. Ни один из Визирей не проголосует за возвращение прежнего Консула. Особенно сегодня, когда все складывается так удачно…

— Удачно? До меня, признаться, доходят иные слухи.

— Ничего не попишешь, Ванессия всегда оставалась варварской страной. Так что совсем без вольницы обойтись невозможно.

— Вас это, похоже, не слишком удручает?

Мужественное лицо Корнелиуса украсила сумрачная усмешка.

— Я потомственный военный, Ваше Величество, и к смерти отношусь философски. Да и как к ней еще относиться, если только в дорожных авариях в Артемия ежегодно теряет до ста сорока тысяч жизней. Никакие военные потери здесь и близко не стоят.

— А дедовщина с дезертирством?

— Это все происки недругов, Ваше величество! — вмешался запунцевевший советник. — Все сугубо в пределах установленных норм!..

Я хмуро взглянул на советника.

— Кем установленных? Вами, Пантагрю? Или вами, Корнелиус?

На мгновение мне показалось, что Адмирал вот-вот перекрестится, но он судорожно вздохнул и удержался.

— Нет, но… Есть же, в конце концов, статистика, Ваше Величество…

— Которую также складывают из отдельных кубиков зависимые люди. От вас, между прочим, зависимые! Так что не надо мне рассказывать байки про нормы и стандарты.

Пантагрю открыл было рот, чтобы высказаться в свою защиту, но я раздраженно отмахнулся.

— Ладно, отложим эту тему на потом… Когда поезд прибудет на место?

— Примерно часа через четыре. — Без малейшей запинки откликнулся Адмирал.

— Так долго?

— Дело в том, что мы вынуждены часто останавливаться. Нужно осматривать пути. Есть сведения, что оппозиция активно проводит минирование дорог. Кроме того, впереди несколько мостов, а они также представляют потенциальную угрозу.

— Понятно. Значит, есть время взглянуть на папку генеральных реформ. Вы ведь, кажется, упоминали о таковой, Пантагрю?

Чиновник поежился.

— Да, Ваше Величество, но…

— Папку! — я протянул руку. — Думаю, пришло время познакомиться с деятельностью руководящего аппарата Артемии…

Ангелина сидела с ногами в кресле, руками обхватив острые колени. Глаза ее неотступно следовали за мной, напоминая взор забившегося в угол мышонка. Между тем, я продолжал метаться по штабному вагону, нервно стискивая кулаки, изливая в пустоту всю скопившуюся за последние сутки желчь. Разумеется, все до единой капли доставалось ей. Смешно, но в качестве ближайших духовников у мужчин, как и в прежние времена, выступают их боевые подруги. Они не разыгрывают из себя героинь, они попросту сменяют «у станка» прежних вечно жалеющих бабушек и матерей, и, заработав очередную порцию жизненных шишек, мужчины с готовностью плетутся к ним, дабы пожаловаться на коллег по работе, на маленькую зарплату, на злых начальников.

Поезд мчался по рельсовому пути, и колеса привычно наигрывали «Самбу» на стыках. По пояс утопая в деревьях, за нами неотступно следовал огромный Микола. Тот же черный человек, что преследовал в свое время бедолагу Моцарта. Впрочем, этот был раз в двадцать повыше и помощнее. Он не отставал от поезда ни на шаг, и я ничуть не сомневался — появись у нас возможность пересесть в самолет или на корабль, мой грозный сопровождающий не оставил бы меня и там. Впрочем, так оно и должно было быть. Быстрее тени только свет…

— Вот! — я потряс в воздухе алой папкой. — Эту галиматью они не постеснялись мне преподнести. Указы о реформировании армии, об улучшении качества службы и окончательном искоренении дедовщины.

— Что в этом плохого?

— Да все! — я остановился перед Анной, наугад раскрыл папку. — Вот послушай: «картонные погоны разумнее сменить на плексигласовые, многоразовые… Нет, это не то… Ага, нашел!.. Как известно, основная беда служащих — обилие свободного времени. В некотором роде личность смиряется с тем, что часть его жизни отдана государству, но чужое — это уже не свое, а, следовательно, проявляется пренебрежительное отношение к собственному времени. Хорошо известна пословица: „Солдат спит, служба идет“. К сожалению, это правда. Свободное время солдату совершенно не нужно, однако куда его потратить, сам он придумать не в состоянии. Отсюда различные казарменные развлечения, переходящие порой в откровенную жестокость. Следовательно, генералитет должен сделать шаг навстречу младшим чинам, а именно:

— заменить стальные пуговицы и пряжки на латунные или свинцовые — с обязательством начищать оные ежедневно до надлежащего блеска.

— ввести мужские парики с двумя косичками — с обязательством расчесывать последние перед сном и утренним построением.

— простой рукав сменить на рукав с обшлагом — с обязательством ежедневно вычищать всю набившуюся за обшлаг грязь.

— ввести парадные и рабочие перчатки белого и серого цвета — с обязательством ежедневно выстирывать оные, гладить, а при необходимости и отбеливать специальными растворами… — я снова потряс папкой. — И так на протяжении нескольких десятков страниц! Ни одного слова о физических тренировках, о стрельбище, о рытье окопов! Эти идиоты решили помочь солдатикам убивать время! Не наполнять его чем-либо полезным, а именно убивать!

— Так объясни им, как это следует делать.

— Уже объяснил, — я кивнул в направлении стола. — Сегодня я подписал приказ о разжаловании в рядовые авторов данного проекта. Лучше бы. Конечно, расстрелять, но дураки живучи, всех не перестреляешь… — Я прошелся по вагону, брезгливо швырнул папку на стол. — Но это еще не все. Пока я гостил у Зубатова, они умудрились наштамповать у себя в Палатах около полусотни различных попечительных фондов и столько же комиссий, долженствующих наблюдать за означенными фондами.

— Почему ты так сердишься? Возможно, это действительно нужные фонды? — попыталась вступиться за Визирей Анна.

— Черта-с два! Все липа и ложь!

— Причем здесь липа?

— Липа? — я непонимающе уставился на нее. — Ах, да, у вас же здесь липы не растут…

— Послушай, Петр, твое настроение мне совершенно не нравится. Да, не все кругом идеально, но это жизнь! В конце концов, ты не рядовой чиновник, ты Консул, и это не твое дело копаться в подобных мелочах.

— Почему же не мое?

— Да потому, что ты пытаешься спорить со специалистами. Берешься судить о том, в чем, прости меня, может быть, мало что смыслишь.

— Верно, в воровстве и очковтирательстве я никогда не был силен! — рявкнул я.

— И что теперь? Собираешься увольнять в отставку всех Визирей?

Она чуть приоткрыла свой накрашенный рот, и, замерев на нем взглядом, я вдруг отчетливо припомнил свой недавний сон — с белесыми призраками-истуканами и вьющимися лентами паразитов. Кажется, один такой паразит выглядывал и из этого прелестного ротика.

— К сожалению, Визири мне не по зубам, — заторможено пробормотал я, — но кое-кого из них я все-таки крепенько взгрею…

— Но, Петр!..

— Молчи! — я отмахнулся от нее, но, дойдя до стола, снова развернулся: — А хочешь, еще почитаю?

— Не надо…

— А мне кажется, что надо. Очень уж ревностно ты за них заступаешься. — Перед внутренним взором продолжало стыть окаменевшее лицо ночной Анны, и, стараясь вспугнуть навязчивую картинку, я торопливо разрыл ворох бумаг, нашел нужную подшивку. — Вот еще один шедевр. Теперь уже на тему имперской генетики. Так сказать, кнут и пряник глазами биологов. Слушай, это выдержка из заготовок к публичным выступлениям: «Всем порабощенным народам в качестве одной из милостей артов предлагается множественный оргазм как у мужчин, так и у женщин. При этом господа ученые убедительно доказывают, что продление пиковой эякуляции с 3-10 секунд до трех и более минут — дело вполне достижимое. Основной аргумент в пользу означенного достижения кроется в том, что возросший уровень стрессов, потеря родины и привычных идеалов нуждаются в действенной компенсации. В качестве таковой нашими учеными предлагается массовая вакцинация препаратом „Ульдамор“, в результате которой начнутся мутационные подвижки и неизбежное усиление полового влечения…» И так далее, и тому подобное. А вот и победный финал: «Только в обновленном оргазме нам видится будущий залог мира и всеобщей гражданской лояльности! Да здравствует мировая генетика! Да здравствует партия артов!» Каково, а?

— По-моему, интересно…

— Интересно? — я оторопело уставился на Анну. Встрепенувшись, суматошно зашелестел страницами. — Что ж, если интересно, слушай дальше. Это уже сравнительный анализ двух рас — ванов и артов. Догадываешься, о чем они пишут?

Ангелина раздраженно помотала головой.

— Так вот, на протяжении двух сотен страниц профессорский совет столичного университета обстоятельно доказывает, что арты — безусловно высшая земная раса и по ряду признаков, как-то — круглый череп, широкий нос, разрез скул, светлые волосы и прочее-прочее — безусловно превосходит расу ванов. Великолепно, не правда ли?

— Но они ведь действительно чуть больше европейцы, чем мы, а, значит, и менее цивилизованы.

— Кто тебе это сказал?

— Ну… — Анна пожала плечами. — По-моему, это всем известно. Азия знаменует прогресс и передовые технологии, Европа — варварские предрассудки и дикарскую кровь…

— Значит, по-твоему, широкий нос — это круче, чем нос узкий, а круглый череп более хорош, нежели череп вытянутый?

— Ты ведь знаешь, Петр, я никогда не страдала ксенофобии, но если верить доводам отечественных академиков…

— К чертям свинячьим твоих академиков! — в бешенстве крикнул я. — Как ты не понимаешь, ведь всю эту муру они подгадали в аккурат к началу вторжения! Так сказать, поспешили подвести базис под кровавую бойню.

— Но ведь основания действительно нужны, разве не так?

— Может, и так, но причем здесь этот оголтелый расизм?

— Помнится, ты тоже говорил об изначальном неравенстве людей. — Анна пристукнула ладонью по подлокотнику. Она явно заряжалась моей злостью. — Кроме того, эту бойню затеял ты, а не твои разнесчастные Визири.

Я открыл было рот и снова захлопнул. Я понимал, что говорит она не то и не так, но возразить было нечем. Конечно, у меня нашлись бы другие аргументы вроде коррекции местной истории, переименования здешних героев и обновления школьных учебников, но меня бесила одна мысль, что Анна, человек, который по логике вещей обязан поддерживать меня, напротив — пытается со мною спорить.

Я вновь посмотрел за окно — на мерно вышагивающую фигуру Миколы — и неожиданно подумал, что, возможно, именно спора с Ангелиной — злого и безрассудного — мне сейчас и не хватало. Мне хотелось страданий и самобичевания, и Анна в полной мере выдавала все искомое. Матрица есть матрица, и, увы, Димка Павловский был прав, ни Натальей, ни Анной эта девушка в действительности не являлась. Она была тем, что я желал в ней видеть, не отступая от заданной программы ни на шаг. Не стоило сбрасывать и то жутковатое существо со змеиным телом, которое, возможно, обитало в ней. В это отчаянно не хотелось верить, но от этого сложно было отмахнуться.

— Ну? — она язвительно улыбнулась. — Что уставились, господин Консул? Или уже не нравлюсь?

— Дура! — взрычал я, и Ангелина немедленно взвилась над креслом.

— Не ори на меня! — рассерженной рысью зашипела она, и красивое ее личико на миг стало страшным. — Не ори, ты понял?!..

Наверное, я окончательно бы взорвался, наговорив ей кучу гадостей, но в этот момент поезд резко затормозил. Тонко заскрежетали колесные пары, певуче пропели пружинные рессоры. Ухватившись за стенной поручень, я едва не упал. Задрожав, как испуганный кролик, вагон остановился…

Глава 8 Пышный пепел руин…

Виселица была абсолютно новенькой. Даже сосновая кора была ободрана на ней не по всей длине. Ясно было, что сооружали наспех, заботились о скорости, а не о качестве. Да и висельник, застывший под Г-образной опорой, был тоже из свеженьких. Всего-то час или полтора как преставился. Трупы валялись вдоль всего откоса, но я продолжал смотреть только на казненного. Воочию подобную картину я наблюдал впервые, а потому висельник произвел на меня впечатление более чем тягостное. Сразу вспомнилась мрачноватая хроника, когда гитлеровцы вздергивали на перекладины русских мужиков. Самые упорные долго не сдавались — изгибались всем телом, сучили ногами, до последнего цеплялись за веревку. За мирной жизнью об этом как-то позабыли, но я-то подобные вещи помнил отлично. Может, потому и помнил, что родственника моей тетки (той самой из исчезнувшего подъезда) — совсем еще юного пацана — фашисты сбросили в назидание прочим в колодец, а родную бабку, пытавшуюся схорониться в подвале, пристрелили очередями прямо сквозь пол. Увы, это было, как были и концлагеря с прожорливыми печами, как были карательные акции со стороны собственных особистов, ни на йоту не уступавших господам из «СС». Та же тетка под страшным секретом рассказывала, как мерзли они в телегах, ссылаемые чекистами в Сибирь, как умирали по дороге от холода и голода. При этом вся вина многодетных семейств только в том и состояла, что они прожили два тягостных года под оккупантом, а позже, потеряв от голодухи половину детей, отказались участвовать в государственном «добровольном» займе. Именно тогда я окончательно простил немецкий народ, в полной мере осмыслив, что хороших людей (как и подлых) намешено поровну во всех нациях без исключения. Одновременно я разочаровался и в классовой теории Маркса, выявив в нем серию психических расстройств и ярую склонность к алкоголю. Впрочем. Разрушить классовую теорию было совсем несложно, поскольку среди друзей у меня в равной степени хватало и пролетариев, и выходцев из села, и «гнилой интеллигенции». Читая первоисточники, я без устали сравнивал ребят между собой, видел отличие, но это отличие меня только радовало, как радовало отличие таджикского паренька Рафаэля от татарина Наиля, поляка Димки Павловского от бурята Лёшика. Играя с ними в «пики-фамы», в ножички или футбол, я окончательно переставал понимать суть национальной неразберихи. Видимо, уже тогда во мне созревало убеждение в том, что единственное возможное отличие людей кроется в наличии агрессии. Даже глупость и леность не возводились мною в ранг запретных, поскольку и то, и другое я угадывал в себе самом.

Теперь же надо мною возвышалась виселица, и тщетно я суживал взор, пытаясь волевым образом погасить эту жутковатый матричный образ. Мне было это не по силам, и бледный, с вывалившимся языком мертвец продолжал пребывать под перекладиной. Мухи, садившиеся ему на лицо, делали картину еще более омерзительной, и я нарочно разрешил поприсутствовать здесь Анне. Очень уж рьяно она вступалась за решения Визирских палат. Собственно, она вновь обозначила раскол, который произошел в прошлой моей жизни. Это походило уже на рок и поневоле ввергало в апатию. Я знал, что рано или поздно апатия переродится в злость и раздражение, а организм потребует немедленных и беспощадных действий. Но пока я стоял в остолбенении, не в силах оторвать глаз от повешенного.

Было слышно, как с надрывом рыгает где-то в кустах перепуганный Пантагрю. Слева от меня в напряженной позе застыл господин Звездочет (на этот раз я видел именно его, а не Павловского), справа похлопывал себя стеком по голенищу Адмирал Корнелиус, а прямо передо мной стоял на вытяжку молоденький поручик. Крепко прижимая к бедрам ладони, он продолжал бормотать о коварстве местного населения, о сложностях, с которыми то и дело приходится сталкиваться военным. Как бы то ни было, но именно этот офицер, отправившись в рейд, обнаружил минирующих дорогу партизан. Его молодцы подкрались к минерам с двух сторон и взяли их в огненную вилку. Сбежать сумели только двое или трое, всех прочих положили из автоматов. По сути, этот человек спас нас всех от верной смерти, но благодарности к поручику я почему-то не испытывал. Видимо, мой холодок он тоже чувствовал — потому и волновался при докладе, потому и дрожал левым коленом.

— А кто до сих пор стреляет в лесу? — строго перебил поручика Адмирал. Судя по всему, он тоже ощутил мое настроение.

— Мои бойцы пустились в преследование и километрах в пяти от дороги обнаружили небольшое поселение. Судя по всему, это база боевиков…

Или партизанская деревушка, — мысленно продолжил я. Эти вещи наша хроника также освещала весьма подробно.

— Я вызвал туда авиацию поддержки и два штурмовых вертолета. В настоящую минуту сопротивление окончательно подавлено, производится дежурная зачистка.

Вот и словечко знакомое выплыло. Зачистка… Все, как в нашем славном царстве-государстве, в стране, в которой на протяжении восьми лет я успел проработать в качестве психотерапевта.

— Что ж, посмотрим твою базу боевиков… — я шагнул по направлению к лесу, и на дыбы тут же встали мои советники, включая Пантагрю, Звездочета и Адмирала.

— Ваше Величество, это опасно! Зачистка еще не завершена! — Адмирал сделал попытку встать у меня на пути, но я должным образом прищурился, и из статного жилистого вояки он послушно превратился в самого невзрачного заморыша. Во всяком случае, отодвинуть его в сторону не составило никакого труда. При этом Адмирала отбросило в сторону на несколько метров. Моя сила настолько поразила Корнелиуса, что больше перечить он не стал.

Уже на опушке меня догнал все тот же поручик, вполголоса предложил:

— Ваше Величество, тут тропка обходная есть, а у меня с пяток мотоциклов. Давайте хоть подвезем…

Отказываться я не стал, и уже через полчаса мы были на месте. Похоже, и здесь меня попытались провести хитромудрые воины. Пока грохотали и подскакивали на вертлявой тропе наши трехколесные звери, что-то эти горе-стратеги, конечно, успели предпринять. Во всяком случае, стрельба вскоре усилилась, а спустя минут десять прекратилась вовсе.

Словно гигантские зеленые кулисы, лес раздался в стороны, и моему взору открылась «партизанское» селение. Точнее, селения здесь больше не было. Земля темнела черными воронками, курилась едкими испарениями, — казалось, дым шел прямо из перепаханных снарядами недр. Двигатель мотоцикла пару раз чихнул и смолк.

— Вот здесь они и обитали, — сипло доложил мой сопровождающий.

— Партизаны?

— Террористы, — мягко поправил слезший с мотоцикла Адмирал. — Очевидно, эти подонки оборонялись до последнего. Я прав, поручик?

— Совершенно верно, господин Адмирал. Когда у них закончились патроны, они отбивались гранатами и самодельными бомбами.

— А сдаваться вы им предлагали?

— Конечно, предлагали. Только бесполезно!..

Я огляделся, задержав взор на одинокой бревенчатой избушке, возвышавшейся посреди поляны. Как видно, местный люд не жировал. В массе своей «партизаны» ютились под врытыми в землю навесами из еловых ветвей. В двух местах я разглядел печурки из сырой глины, а, заглянув под ближайший навес, столкнулся с неподвижным взором мертвого партизана. Я и сам не знал, что именно ищу, но, не слушая болтовни поспевающего за мной Адмирала, продолжал бродить меж уцелевших землянок, внимательно всматриваясь в лица убитых, подбирая разбросанные тут и там гильзы. Не ленился я спускаться и на дно огромных воронок. Должно быть, сюда падали ракеты наших штурмовиков. Сила взрывов была такова, что найти какие-либо вещи мне так и не удалось. Клочки одежды, кровь и ничего более. Впрочем, улик для разоблачения мне все же хватило. Тому же Адмиралу я просто сунул под нос пригоршню собранных гильз.

— Странная вещь, вам не кажется? Отчего-то все гильзы исключительно наши.

— Это немудрено, Ваше Величество, — не моргнув глазом, ответил он. — Мы ведь пользуемся общим оружием.

— Не надо лгать, господин Адмирал. — Я покачал головой. — И не считайте меня недоумком. Я прекрасно помню о былой дружбе ваннов и артов, но с тех пор кое-что изменилось. Наша промышленность встала на прикол, а вот жители Ванессии продолжали совершенствовать стрелковое оружие, выпустив целую серию новинок.

— То есть?

— То есть схема и внешний вид остались прежними, но калибр существенно изменился.

— Ничего не слышал об этом. — Адмирал густо покраснел.

— А вы не поленитесь — взгляните на автомат того партизана в землянке. Калибр в полтора раза больше нашего. Увы, Артемия так и не нашла в себе мужества отказаться от смещенного центра тяжести, а оружейники Ванессии пошли дальше. Сообразили, что игольчатый калибр хоть и влечет за собой тяжелейшие ранения, но не пробивает элементарных препятствий вроде кустарника и высокой травы.

— Ваше Величество, поймите, меня тут не было! Я просто не владею всей информацией. — Адмирал закрутил головой, стараясь скрыть замешательство.

— Бросьте, Корнелиус! Лучше скажите, куда дели трупы?

— Трупы?

— Вот именно! Трупы тех людей, что держали здесь оборону. Пока я видел всего троих.

— Полагаю, остальные успели отойти в лес… — пробормотал Адмирал.

— Поручик! — взревел я, и юркий офицерик мячиком подскочил ко мне. — Куда вы спрятали трупы? И не зыркать мне на Адмирала! Отвечать, когда вас спрашивают!

— Виноват, Ваше Величество! — офицер пришел в явное замешательство. Врать он приучен не был, а открывать правду откровенно боялся. — Мы ведь не знали, что у них тут расположено. Когда нас встретили огнем, мы просто вынуждены были вступить в бой.

— Я спрашивал вас о трупах!

— Ммм… — он все-таки поглядел украдкой в сторону Адмирала Корнелиуса. Как ни крути, а этого человека в армии по-прежнему боялись — и боялись больше, чем кого бы то ни было. Оно и понятно, Консул — особа царственная, можно сказать, галерейная, а Адмирал — он всегда туточки — и в отличие от великодушного Консула наказать мог в любую минуту. Это заблуждение мне следовало самым срочным образом рассеять.

— А ну-ка, смирно! И не воротить морду! Смотреть на меня! — я шагнул к господину Корнелиусу, едва не заставив его отшатнуться. Таким он меня, пожалуй, еще не видел. И снова пришлось пускать в ход свои глаза. Я напряг их до слез, до ломоты. Размывшийся образ Адмирала тотчас съежился, а на спине сам собой выполз уродливый горбик. Наверное, я тоже видел Адмирала в его истинном свете впервые. Но это меня не остановило. Правый кулак молнией метнулся к его подбородку, и полегчавшее тело первого армейского лица взмыло в воздух. Рухнув на землю, он тотчас потерял сознание, а я все с тем же перекошенным лицом обернулся к поручику.

— Ну-с? Я вас внимательно слушаю!

— Они все там… — офицер ошеломленно показал в сторону ближайших зарослей.

— Где?!

— Виноват!.. Там что-то вроде выгребной ямы, вот в ней мы их и спрятали.

— Зачем это понадобилось?

— Я не хотел, Ваше Величество. Видит Бог, не хотел! Но Адмирал приказал по рации, чтобы в селении были оставлены исключительно тела мужчин.

У меня помутилось перед глазами.

— Значит… Значит, все остальные были женщины?

— И дети, Ваше Величество, — поручик понурил голову. — Но они тоже стреляли в нас. Стреляли, как дьяволы. Мы понятия не имели, с кем имеем дело, пока не вошли в селение.

Меня качнуло, и чтобы не упасть, я ухватил поручика за локоть. Стиснув чужую руку что было сил, в два присеста выдохнул:

— Давайте! Показывайте!..

Все, что увидел я потом, мне абсолютно не запомнилось. Подобные картинки я тоже когда-то видел. По хронике нацистских и сталинских лагерей, по репортажам кавказской войны. Так что все смешалось в моей бедной головушке, образовав подобие кровавого фарша. Разве что одна единственная парочка сумела обособиться в памяти, занять свое отдельное место. Это была мать, телом прикрывающая годовалого ребенка. Мертвые руки и сейчас прижимали к себе дитя. Заслоняя сына, мать, видимо, надеялась, что облегченные пульки артов застрянут в ее теле, не достанут ребенка. Но они все же достали. Много ли нужно младенцу, лишь недавно отнятому от груди? Увы, на подобную малость хватило и наших несовершенных пуль.

Я оглянулся на своего сопровождающего и почти воочию разглядел дремлющего в нем паразита. Тоже, наверное, не менее пяти метров, и, конечно же, съедает половину дневного рациона поручика. Бедный офицерик и ведать не ведает, что давно превратился в рабочую скотину, в зомби, подчиняющегося приказам всемогущего червя. Не в силах скрыть отвращения, я поневоле скривился. Возможно, это было самообманом, но мне действительно казалось, что в феномене жестокости я сумел разобраться. Легче легкого рвать траву и рубить деревья, ловить рыбу и уничтожать все то, что не принадлежит к твоей расе и твоему роду. В нашем случае свирепствовали не арты и не ванны, — во всей красе проявляли себя скрытые в нас хищники. Люди являлись для них всего лишь источником пропитания и гужевым транспортом, а потому о какой-либо жалости говорить не приходилось.

Давным-давно, описывая зимнюю столицу России, Илья Эренбург обронил: «Снег вывозят за город, как трупы». Верный себе, он пытался прибегать к особо доходчивым афоризмам, а трупы в то послереволюционное время были самой понятной и доходчивой деталью. Поэт не фиглярничал и не пытался ужаснуть читателя, он просто описывал все так, как оно было. И оттого читать его было вдвойне страшно…

Глава 9 Трещина…

В голове продолжало явственно посвистывать, шумело в висках, свиристело в носоглотке. Врачи, верно, свалили бы все на холестерин и деградирующие капилляры, но мне думалось, что это потихоньку сдувается шарик моей жизни. У детей такого свиста нет, их шарик туго надут и перевязан крепкой ниткой. Дырочки появляются позже — от уколов совести, от первых серьезных обид и едких вопросов самому себе. Чем дольше живешь, тем больше дырочек. А уж под старость от свистящего шума в голове избавиться просто невозможно…

Выходить из вагона было страшно. Карботан продолжал гореть. Мои указания явно запоздали. Виселицы с телами, конечно, уже всюду ломали, однако трупы оставались лежать в здешних прудах, на улицах, в окраинных домишках и городских квартирах. Родная артиллерия поработала на славу. Гаубичные снаряды хороши для бункеров и бетонных дотов, но цивильные здания они превращают в подобие каменных скелетов. Видимо, прошивая кладку, снаряды рвались в глубине строений, не трогая стен и обрушивая внутренние перекрытия. В итоге оставались жутковатые каркасы, глядящие на мир пустыми глазницами окон.

Рыдали женщины, хмуро глядели с обочин дорог старики. Но более всего меня угнетали дети. Именно их взгляды — иногда испуганные, иногда вопрошающие — ввергали меня в состояние тошнотворной прострации. И над всем этим, сложив калачиком огромные ноги, восседал черный и молчаливый исполин. Разумеется, в пылающий Карботан Микола заявился вместе со мной. И неизвестно, что в большей степени меня угнетало — окружающее разорение или его давящее присутствие. Так или иначе, но осматривать город я больше не стал, при первой же возможности поспешив вернуться в штабной вагон.

Глядя из окна, на клубы черного дыма, на Тень, отчетливо видимую даже сквозь колеблющуюся гарь, я неожиданно вспомнил, как с тем же Димкой Павловским, начитавшись Алексея Толстого, мы денно и нощно работали над созданием гиперболоидов. При этом мы пытались следовать чертежам автора, дерзновенно пытались создавать и собственные конструкции. Темными вечерами, сидя возле раскрытых окон, мы то и дело пускали электрические лучи, слепя припозднившихся прохожих, заставляя их грозить нам кулаками. Разумеется, собрать настоящий боевой лазер нам было не под силу, но как же мы о нем мечтали! Ведь и цели даже наметили, приговорив часть какого-то административного здания, высоковольтную опору и что-то там еще. Причем рушить и сжигать намеревались не из какой-то там злобы, — просто ради мальчишеского интереса. И ведь действительно снесли бы все это не дрогнувшей рукой, окажись в наших руках фантастический гиперболоид. А потому следовало считать за счастье, что не все детские мечты воплощаются в явь. Что бы могли натворить блудливые ручонки разазартившихся «деток», я видел воочию в настоящий момент. Карботан уже даже не пылал, — он чадил, и от мысли, что дым этот чрезвычайно напоминает копоть труб крематория, сразу начинало мутить.

Если верить географическому справочнику, Карботан был почти таким же древним, как столица Ванессии Чингидин. Как бы то ни было, но город строился на протяжении двух с лишним тысячелетий. Он ни разу не горел и не разрушался и только однажды подвергался нашествию диких европейцев. Впрочем, и они дальше оргий и кутежей не пошли. Когда войско Семена Драгуна подошло к стенам Карботана, раскинув в окрестных степях тысячи шатров, варвары сочли за лучшее покинуть город. Таким образом, у здешних воителей было чему поучиться. Мы свои города — Лондон, Токио и Москву обращали в руины, не моргнув глазом, — кто же подпалил Карботан, сказать было трудно. Мне хотелось думать, что виновата не только артиллерия. Если бы мне доложили, что город жгут сами жители, честное слово, я ощутил бы облегчение. Кутузовская инициатива — версту за верстой сдавать врагу сожженную вотчину — с истребленными городами и селами, с обезумевшим населением — всегда представлялась мне несколько странной. Нечто подобное я высказал однажды институтскому историку, за что и получил свою первую двойку на экзамене. Самое смешное, что при пересдаче мне попался тот же самый вопрос. Увы, урок пошел впрок, и, глядя в пол я заставил себя пробубнить, что Кутузов являлся гениальным полководцем, а поджог столицы был мудрейшим трюком талантливого стратега. Нечего и говорить, что двойку мне милостиво исправили на четверку…

Мимо окон вагона проплыла платформа, груженная телами людей. Я не успел вовремя отвернуться, и поневоле вспомнилось, как давным-давно, гуляя с Димкой по реке, мы камнями расстреливали греющихся на солнце лягушек. На пологих берегах реки Веремы их обитало тогда несметное количество. Ночами они закатывали концерты, а днем благодушно лежали на теплых камнях, поедали снующую в воздухе мошкару и созерцали небушко. Заметив нас, кваквы прыжками устремлялись к воде, а мы мчались к ним, с азартом швыряя заранее собранные камни. Всего мы совершили шесть или семь рейдов, и в каждом убивали не менее десятка лягушек. Зачем мы это делали, я не понимаю до сих пор. Помню только, что растерзанных земноводных было даже жалко, но и отказываться от жестокого развлечения мы не собирались. Была в этом какая-то злая незадумчивость. Мы не получали удовольствия от страданий лягух, но атаковать и убивать нам несомненно нравилось. Наверное, мы были тогда заурядными хищниками. Маленькими, глупыми хищниками. Так волчата, только-только выбравшиеся из логова, играются с ящерицами и ежами. Для них это только игра, но игра, максимально сопряженная с жизнью. Много позже давнюю нашу забаву я соединил с категориями «умышленного» и «неумышленного» убийства. Правда, официальная юриспруденция толковала сие как-то иначе, но для меня было значительно важнее, что я наконец-то понял великую разницу между понятиями «замышлять» и «осознавать». И смерть тех же лягушек мы, конечно же, замышляли, но вот до осознания, видимо, не доросли.

Прячась от заоконного пламени, я опустил жалюзи, бездумно уставился на собственную ладонь. Странно, но даже после сегодняшнего дня на ней ничего не изменилось. Линия жизни продолжала беззастенчиво тянуться к самому краю, — ни крестов, ни звезд, ни роковых прерываний. А ведь обычно тираны долго на свете не заживаются. Или рановато я записал себя в тираны? Может, еще исправлюсь?…

За спиной деликатно дзенькнул колокольчик. Я хмуро обернулся, — это был Иван Лещенко, бывший поручик и нынешний мой секретарь.

— Что там еще?

— Письмо, Ваше Величество. От Адмирала Корнелиуса.

— Разве он не в больнице?

— В больнице, но ему уже лучше. Он пришел в себя и просил непременно передать вам это послание.

— Обязательно прочту. — Взяв письмо, я спрятал его в карман.

— Это еще не все…

— Ну?

— Госпожа Ангелина испрашивает у вас аудиенции.

— Передай ей, что сейчас никак не могу. Может быть, чуть позже.

— Слушаюсь!

— И вот еще что, Вань… Пригласи-ка сюда Павловского.

— Виноват?

— В смысле, значит, Звездочета.

Поручик исчез, и там, где он только что стоял, мне почудилась крохотная фигурка Осипа. Нечто зыбкое и эфемерное, ростиком не больше мышонка.

Я напряг зрение, но фигурка уже растаяла. А может, это был всего-навсего оптический обман. Очередная аберрация, каковых наблюдалось здесь великое множество.

— Осип! — позвал я. — Куда же ты? Вернись!..

И он таки внял моей мольбе — послушался и вернулся. Дверь снова отворилась, и я разглядел его подросшую фигуру.

— Осип?

— Какой, к лешему, Осип, это я!

Пришлось основательно тряхнуть головой. Привычное зрение вернулось, и на пороге послушно проявился Димка Павловский. Правда, в звездном халате и бородатый, но стоило мне чуточку прищуриться, и халат с бородой пропали, уступив место парадной униформе.

— Звали, Твое Величество?

— Заходи, заходи! — я кивнул в сторону окон. — Видел, что делается?

— Само собой. — Дмитрий прошел в помещение, вольготно устроился в кресле. — Только чему ты удивляешься? Армия — это армия. Таких солдат, чтобы вели себя по-рыцарски на оккупированных территориях, природа еще не придумала.

— Значит, это все? — медленно проговорил я. — Мы проиграли?

— Почему же проиграли? Партизаны, Петр, это еще не сила. Если вести грамотную политику, лет этак через десять-пятнадцать выведем и их. Все равно как тараканов.

Я нахмурился.

— А ты помнишь, как мы с тобой расстреливали лягушек на речке?

Лицо Дмитрия на секунду омрачилось. Он явно не хотел вспоминать о тех далеких днях.

— Эк, куда тебя занесло! Причем тут лягушки?

— Все при том же. Мы ведь тоже забирались тогда на чужую территорию.

— Так-то оно так, только лягушки на нас нападать не собирались, а Ванессия как раз собиралась. Есть разница, согласись! Мы ведь не просто атаковали ваннов, мы нанесли превентивный удар. Страшно подумать, что было бы, не толкни ты нас в то ущелье.

Я поморщился. Кто именно «подтолкнул» нас всех в то роковое ущелье, я понимал прекрасно, но говорить об этом с Дмитрием не решался. По сию пору я не знал, кто есть кто, кому можно доверять, а кому нет. На минуту в штабном вагоне повисло молчание.

— Скажи, Дим, только честно: твой Отсвет по-прежнему с тобой?

Павловский нервно переплел на животе пальцы рук, с усмешкой отозвался:

— Ты ведь знаешь, Тень-Отсвет — это все интимная сторона нашего существования, так что без комментариев.

— Однако своего Калистрата ты мне уже показывал.

— То было другое время.

— Что ж, уже понятно… — я снова покосился в сторону окна и мысленно попытался представить рядом со своим Миколой Тень Павловского. Интересно, больше она моей Тени или нет?…

— Адмирал Корнелиус сообщил, что бывший Консул опять выходил на связь. Это действительно так?

— Может, и так, только зачем тебе это нужно?

— Я спросил тебя: так ли это? — с нажимом повторил я. Павловскому явно не хотелось отвечать, но он все-таки подчинился.

— Ну, положим, выходил, и что того?

— Видишь ли, я хотел бы на взглянуть на своего предшественника.

— Зачем?

Я медлительно пожал плечами.

— Разве имперские прихоти обсуждаются?

— Взглянуть… — Павловский закряхтел. — Если бы это было так просто.

— Ты сам уверял меня, что система транспортировки предельно проста.

— Так-то оно так, только находится она в помещении главного Бункера. Не возвращаться же нам в Артемию…

— Не вешай мне лапшу на уши, Димочка! В Бункере расположена стационарная установка, но кроме нее существует еще и мобильная установка. А ее, как мне стало известно, ты постоянно возишь с тобой.

— Интересно, откуда ты пронюхал о ней?

— Считай, что увидел во сне. — Я улыбнулся. — Словом, пришла пора познакомиться с твоей установкой. Так что давай, веди в закрома.

Павловский закряхтел.

— Ну, во-первых, она вовсе не моя, а во-вторых…

— А во-вторых, я хотел бы ее видеть. Прямо сейчас!

— Прямо сейчас это невозможно. Вагон для подобных процедур не годится. Очень уж тесно. Нужен стационар и попросторнее.

— Насколько просторнее? — я вперился в Димку немигающим взором. — Двор, стадион?

— Зачем стадион? Хотя бы средних размеров комната. Площадью, скажем, пять на пять.

— Что ж, пошли и отыщем такую комнату!

Какое-то время Дмитрий молчал. На моих глазах он дважды превратился в Звездочета, один раз в золотопогонного генерала и один раз в сумрачную даму с веером в руках.

— Так что, мы идем?

Снова став самим собой, Павловский звучно пришлепнул себя ладонями по коленям, рывком поднялся.

— Черт с тобой, пошли!..

Глава 10 Вот пуля пролетела, и ага!.

Покинуть незаметно имперский поезд было не столь уж сложно. В отсутствие Адмирала Корнелиуса вся консульская охрана подчинялась непосредственно Ване Лещенко. Да и ящик с переносной системой зеркал был хоть и громоздким, но весил совсем немного. Тот же могучий Лещенко без особых усилий нес его в одной руке. Так или иначе, но в результате серии хитроумных маневров мы покинули штабной вагон и, перейдя асфальтированную платформу, забрались в вызванный спецфургон. Поиски нужной площади много времени тоже не заняли. Уже через каких-нибудь полчаса мы размещали систему зеркал в брошенной квартире какого-то местного олигарха.

— Учти, авантюрист! — предупредил Павловский. — Никаких фокусов и никакой самодеятельности! Я тут главный, запомнил? Я, а не ты!

— Боишься, что удеру?

— Дубина, я ведь не зря поминал тебе про стационар. Зеркала обязательно должны быть неподвижными. Малейшее колебание — и аля-улю! Наша галактика мчится по вселенной со скоростью более двухсот километров в секунду. Не так чихнешь или почешешься — и в такие дебри унесет, век не сыщешь.

С помощью секретаря Дмитрий распахнул огромный ящик, одно за другим достал из него шесть огромных зеркал. Видимо, они были изготовлены из специального сверхлегкого сплава, поскольку перемещал он их без особых усилий. В основании каждого зеркала располагалось что-то вроде раздвижных станин, и с их помощью Дмитрий довольно быстро установил систему по всему периметру комнаты. Всего я насчитал шесть зеркал, и я недоуменно воззрился на своего приятеля.

— Помнится, ты говорил что-то насчет седьмого зеркала?

— Не спеши, будет тебе и седьмое, — Павловский неторопливо установил очередную зеркальную плоскость, попробовал ее на остойчивость. — Черт знает, что такое! Все шатается, трясется. Стрелять бы нас за такую работу… Ладно, Ванек, тащи сюда следующее.

Видно было, что эту систему Павловский успел изучить досконально. Во всяком случае, дело у них с секретарем спорилось. В какие-нибудь четверть часа зеркала были должным образом расставлены и отцентрированы.

— Ловко же ты управляешься! — похвалил я.

— Еще бы, успел наловчиться… Вообще-то их расставляют по специальной схеме — с транспортирами и особо точными отвесами, но есть хитрости, которые все упрощают. Дело не в точности углов и расстояний, а в том, что ты видишь. Вроде шеренги, где каждый солдатик должен лицезреть грудь третьего соседа справа. Или как у гитары, где каждая последующая струна настраивается в унисон с предыдущей на соответствующем ладу.

— Верю, верю! — перебил я его. — Лучше объясни, как эта штука работает?

— Да так и работает, — шагаешь в круг и перемещаешься.

— Забавно… — я отважно шагнул в центр зеркального окружения, с любопытством осмотрелся. — По-моему, зеркала как зеркала. По крайней мере, ничего особенного я не замечаю.

— Архимед тоже поджигал неприятельские корабли обычными зеркалами.

— Там этих зеркал была уйма!

— Дело в другом. Он просто расставил их в виде гигантской подковы и сфокусировал солнечные лучи на нужной цели. А здесь требуется, чтобы в каждом зеркале ты видел все соседствующие, понимаешь. Ты видишь их все шесть, а заодно и себя самого. Ты должен быть един в шести лицах! И получается, что одной плоскостью ты перекрываешь все видимое пространство.

— Что-то больно мудрено.

— Это оттого, что ты никогда не работал на эстраде. А там с помощью зеркал творятся порой и не такие фокусы. Ты, кстати, тоже сейчас не в фокусе. Потому ничего и не видишь.

— А твой помощник — он что-нибудь видит?

— Видеть-то видит, а вот насчет того, что слышит, очень сомневаюсь. В противном случае, давно бы сграбастал меня за горло. Как ни крути, я всего-навсего придворный Звездочет, а значит, не имею право тыкать господину Консулу. — Дмитрий отошел к одному из зеркал, чуть пригнулся. Затаив дыхание, пристально всмотрелся в одному ему ведомую точку. Сверившись с рисками на боковой грани зеркала, пробормотал: — Сместись-ка, мой юный друг, немного правее… Ага, еще чуть чуть-чуть. Вот так! А теперь погляди сюда. Да не на меня смотри, а прямо перед собой. Видишь что-нибудь?

— Честно говоря, пока нет.

Павловский хмыкнул.

— Так и должно быть, потому что нет луны, а без нее этот трюк не проханже… — Павловский чуть довернул штатив со светильником, щелкнул выключателем. Комнату залил странный бледно-желтый свет — лунный, как и говорил мой друг. И тотчас все изменилось. Глядя перед собой, я содрогнулся, ощутив нечто необычное. Наверное, ужасом это было нельзя назвать, но мурашки по моему телу все-таки побежали. Передо мной и впрямь возникло седьмое зеркало. Практически из ничего, из зазеркальной пустоты. То есть зеркалом это представлялось только на первый взгляд, однако стоило посмотреть в него более пристально, и появлялось то самое ощущение, которое можно сравнить с ужасом. Я словно заглядывал в гигантскую воронку. Серебристый смерч медленно закручивался перед моими глазами, дальним своим раструбом убегая в призрачный туман. Шелестящая пустота меня к себе, и сам того не ведая, я сделал неуверенный шаг вперед.

— Петр, постой!..

Но голос Павловского был уже где-то далеко. Все равно как голос инструктора в самолете, покинутого мной мгновение назад. Комната поехала у меня перед глазами — сначала вправо, потом влево, потом куда-то под меня. Подобно сегменту кубика Рубика я плавными рывками перемещался, шаг за шагом преодолевая многомерное пространство, все больше уходя из привычного и приближаясь к неведомому. И почему-то играла мелодия из репертуара «Queen», их знаменитое «Show must go on!..» А я продолжал уходить — вниз, вправо, снова вниз и все время вперед — навстречу жутковатой воронке. Я словно покидал шахматную доску, выполняя положенное число ходов. Еще секунда, и выход из лабиринта оказался найден. Вырвавшись на простор, я полетел вниз — навстречу распахивающейся серебристой бездне.

Чем ближе я подлетал к воронке, тем шире становилось отверстие, превращаясь в подобие тоннеля, в этакие ворота, которые легко могли бы поглотить самую большой из грузовиков. И там впереди я уже отчетливо видел человеческую фигурку. Она вяло размахивала руками и немо открывала рот. А вскоре я понял, что она плывет ко мне навстречу — все быстрее и быстрее.

Вероятно, это и был мой незадачливый предшественник. Бывший дружок Ангелины, Консул, решивший переждать трудные времена в чужом царстве-государстве. Не думаю, что мой мир пришелся ему по вкусу, иначе и быть не могло. После консульской икорки да вольных дворцов хлебушек практикующего психотерапевта, скорее всего, его абсолютно не понравился.

Я раскинул руки, пытаясь остановиться, но непреодолимое течение уже завладело мной. В ушах все мощнее насвистывал ветер, а холод воронки всасывал меня с нарастающей силой.

— Пе-е-етр!..

Но на крик это уже не походило. Всего-навсего отзвук убежавшего назад прошлого. Мне же при этом было и жутко и легко. Раскинув руки, я падал в свободном полете — точь-в-точь как в затяжном прыжке, который и был-то у меня всего раз в жизни. Никакого парашютного купола, — одна лишь скорость и необычайная легкость, замешенная на понимании того, что можно не только падать, но и лететь. Вправо, влево, может быть, даже ввысь…

Фигурка, между тем, заметно приблизилась. Теперь я мог уже разглядеть лицо летящего навстречу человека. Это снова был я — с моей собственной перекошенной физиономией, с моей фигурой и моими руками…

— Вернись же, идиот!..

Кто знает, возможно, это кричали уже ему, а не мне, но в следующий миг по ушам ударило взрывной волной. Серебро перед глазами колыхнулось и схлопнулось, словно зрачок щелкнувшей фотокамеры. Грубым рывком меня швырнуло назад, и, ударившись затылком об пол, я разглядел над собой перепуганные лица Павловского и Лещенко.

— Как ты, Петр?

— Нормально, — сипло выдохнул я.

— Еще немного, и ты был бы уже там. — Произнес Дмитрий.

Я не без труда сел, ладонью огладил ноющий затылок.

— Как же вам удалось меня выдернуть?

— Не нам, — Павловский кивнул в сторону развороченной стены. — В дом угодил снаряд. Два зеркала упали, светильник потух. Это и помешало твоему бегству.

— Черт подери! О каком снаряде ты говоришь?

— А ты сам послушай. — Дмитрий помог мне подняться на ноги. — Кто-то бомбит вокзал. Судя по взрывам — бомбы швыряют не меньше полутонны.

Земля вновь содрогнулась от мощного удара, и только сейчас я сообразил, что гул в голове — не следствие моего падения. Это грохотали близкие разрывы. Кто-то и впрямь бомбил близлежащие кварталы. И с запозданием до меня дошло, что бомбили не кого-нибудь, а нас…

Глава 11 Бегство…

Паника, царившая на вокзале, улеглась далеко не сразу. Взопревший от ужаса начальник поезда, увидев меня, потерял сознание, оцарапанный советник Пантагрю с плачем бросился целовать мне руки. Их поведение стало понятным сразу после того, как я увидел полусожженные останки нашего штабного вагона. Он был в буквальном смысле разорван в клочья. Даже колесные пары оказались вмятыми в железнодорожное полотно чуть ли не на пару метров.

— Однако!.. — пробормотал я.

— Эта была эскадрилья ванессийских «Скатов». — Затараторил советник Пантагрю. — На этот раз они использовали сверхтяжелые бомбы с лазерным наведением.

— Выходит, эти парни охотились на меня?

— К сожалению, это так, Ваше Величество. Мы знали, что у оппозиции сохранилось какое-то количество боевых самолетов, но понятия не имели, где они прячутся. — Советник кивнул в сторону близких руин, где уже было выставлено армейское оцепление. — Ракетные службы сработали оперативно, все самолеты противника сбиты, но, увы, свои бомбы они успели сбросить.

— Хмм… А откуда здесь взялись наши ракетчики?

Визирь пожал плечами.

— Не могу знать. Это было прямое распоряжение Адмирала Корнелиуса.

Некое воспоминание забрезжило у меня в голове. Сунув руку в карман, я достал конверт с письмом Адмирала. Увы, я так и не удосужился его вскрыть. Кажется, сейчас приспела подходящая минута…

Молча надорвав конверт, я извлек сложенный вчетверо лист. Текст был крайне лаконичен, и все же он вызвал у меня оторопь:

«Ваше Величество, я несказанно провинился перед вами. Вы были абсолютно правы, ударив меня. Тем не менее, сейчас не время для обид. Умоляю — тотчас по прочтении этого письма изыщите способ тайно покинуть поезд. Готовится террористический акт, и Вам нельзя подвергать себя опасности. Возможно, это будет налет или артиллерийский обстрел, не знаю, но будет лучше, если этот вечер вы проведете вне поезда.

Преданный Вам

Адмирал Корнелиус».

— Что пишут? — нарочито равнодушным тоном поинтересовался Павловский.

— Пишут, что нижайше просят прощения.

— Это Адмирал-то?

— Ну да. Он ведь нас вместо живцов использовал. Зазвал сюда и окружил ракетчиками. — Холодно улыбнувшись, я помахал в воздухе письмом. — А предупредил только в последний момент. Вот этой самой бумажкой.

— Довольно благородно с его стороны!

— Не ерничай. Мы ведь, в самом деле, уцелели лишь по чистой случайности. Не выберись мы из вагона, и не было бы этого разговора.

— Случайного, Петруша, ничего не бывает.

— Может, и так, но этот вечер мог стать для нас последним.

Я передал Дмитрию письмо, и некоторое время он вдумчиво его изучал. Покончив с чтением, одарил меня усмешливым взглядом.

— Что ж, как ни крути, он все-таки пытался нас предупредить!

— Во-первых, не нас, а меня, а во-вторых, использовать ключевую фигуру государства в качестве приманки — вещь довольно подлая, тебе не кажется? — я покосился на Дмитрия. — И потом — сдается мне, что предупреждать меня он поначалу не так уж и рвался. Это он уже после оплеухи передумал.

— О чем ты?

— О том, Димочка, что Адмирал наш мазохистом оказался. Я его по зубам смазал, а он мне за это еще и в ножки решил поклониться.

— Что ж, среди военных этот порок в ходу. — Дмитрий пожал плечами. — Любят того, кто бьет, — и чем сильнее бьют, тем крепче любят. Лишь бы не прогоняли.

— Возможно, ты прав.

— Конечно, я прав. Но ты все-таки не обольщайся. Своих обид господин Корнелиус не прощает никому. Просто предпочитает вымещать их на особах рангом пожиже.

— Уж не себя ли ты имеешь в виду?

— Ну, до меня он, положим, не дотянется, а вот всех прочих свидетелей, пожалуй, что и достанет. Не сегодня, так завтра. В общем, имей это в виду.

— Обязательно буду иметь… — я обратился к Визирю охраны. — Значит, ракетчики свое дело сделали?

— Так точно, Ваше Величество. Сбиты все двенадцать «Скатов». Одновременно нанесены удары по точкам, в которых были замечены подозрительные передвижения местного населения.

— Ясно… — я повернулся, чтобы уйти, но внезапное беспокойство заставило меня обернуться. — У вас имеется список этих точек?

— Виноват?

— Я имею в виду цели, по которым вы нанесли ракетные удары. Земные цели.

— Конечно! Сей момент!..

Уже через минуту я держал в руках еще одну распечатку. Большинство поименованных пунктов мне ни о чем не говорило, но один мне был известен отлично. В списке значилась усадьба Тараса Зубатова. Сердце мое встрепенулось, горячий кровоток омыл лицо изнутри. Не веря своим глазам, я перечел распечатку дважды и трижды.

— С кем вы согласовывали этот список? — севшим голосом поинтересовался я.

— Собственно, список составлялся в штабе армии и утверждался консультантами от разведки. Окончательное согласование проходило у Адмирала Корнелиуса. И уже только потом его передали мне.

— Секундочку! Причем здесь Адмирал?

— Насколько я знаю, он внес в список ряд существенных корректив.

— Даже так? — тряхнув головой, я снова уставился на перечень целей. Ошибки быть не могло. Черным по белому в списке объектов было упомянуто хозяйство, в котором не так давно мы провели несколько чудных недель. Более того, я почти не сомневался, что означенную цель господин Корнелиус внес в роковой список собственноручно. Чертов Павловский вновь оказался пророком. Адмирал действительно не любил оставлять в живых свидетелей. Не любил и не оставлял…

Увы, чуда не произошло, вместо былых строений на территории поместья Тараса Зубатова мы обнаружили дотлевающие руины. Вокруг пепелища было выставлено армейское оцепление, и только пара грязных овец сиротливо бродила в сизом дыму, напоминая издали брошенных на произвол судьбы псов.

Чем не угодил словоохотливый фермер господину Корнелиусу, теперь оставалось только гадать. Возможно, Адмирал побаивался конкурентов, а может, просто опасался, что в наших беседах мы могли выболтать ванессийскому фермеру лишнюю информацию. Впрочем, ревностный служака мог и впрямую исполнить заказ подлинного своего Хозяина. Об этой последней версии не хотелось думать, но и отмахнуться от нее я не мог. Все они тут ревностно служили паразитам. Не видели их, не знали о них ничего, однако служили. Значит, и в людях вроде Тараса Зубатова видели исключительно врагов. Это было глупо и нелепо, но Тарас жил сам по себе, был чист и независим и той же самой независимости пытался учить других. Во всяком случае, мне он успел существенно помог, и, возможно, одним этим подписал себе смертный приговор…

С удивлением взглянув на собственные дрожащие пальцы, я резко сжал кулак. Дрожь немедленно прекратилась. Внутренняя мука переросла в решимость, ноющая память обратилась в овеществленную злость. Забравшись в машину, я закрыл дверцу, бросил мимолетный взгляд за окно и, конечно же, рассмотрел сумрачный силуэт Миколы. На этот раз смуглое лицо Тени успело неуловимо измениться. Теперь оно приобрело знакомые мне адмиральские черты. Моя Тень знала, кому подражать. Господин Корнелиус являл собой редкостный образчик человеческой подлости. Интриган высшей пробы, он и сейчас заготовил порцию версий, дабы отпереться от всех моих обвинений. Объяснит, что произошла роковая ошибка, что с картами полетов напутали диспетчеры или даже сами летчики. А про список что-нибудь соврет. Дескать, инициатива глуповатого Визиря авиации. В самом деле, подписи нет, личная печать тоже отсутствует, а устное свидетельство в наше время мало чего стоит…

— Есть какие-нибудь пожелания? — осведомился сидящий за рулем поручик Лещенко. Покосившись на его юношеское лицо, я вдруг вспомнил, что именно в его присутствии Адмирал Корнелиус получил от меня жесточайший удар в челюсть. Разумеется, он об этом тоже рано или поздно припомнит. Значит, и жизни этого паренька отныне угрожает нешуточная опасность.

— Вот что, Иван. — Я вздохнул. — Отныне ты назначаешься адъютантом господина Павловского. Это мое личное распоряжение, и отменять его никому не позволено. Ты все понял?

— Так точно, Ваше Величество!

— Мне не нужны адъютанты… — открыл было рот Дмитрий, но от него я попросту отмахнулся.

— Ты хорошо стреляешь, Вань?

— Если из своего личного оружия, то девяносто пять из ста вышибу в любое время дня и ночи. Оно у меня каждый месяц пристреливается.

— Вот и славно, не расставайся с ним. Носи всегда при себе, под подушку прячь. А людей Адмирала держи всегда на прицеле. Именно они могут доставить тебе и господину Звездочету крупные неприятности.

— А не сгущаешь ли ты, дорогой Петруша, краски? — проворчал Дмитрий.

— Лучше поверни голову и еще разок полюбуйся на эти развалины. Какой сволочью надо быть, чтобы уничтожить дом, в котором ты ночевал… — я хлопнул Лещенко по спине. — Давай, Ваня, жми в больницу. Сейчас мы с ним потолкуем!

— К Адмиралу?

— С этого дня он больше не Адмирал.

— Не заводись, Петр! — вмешался Дмитрий. — Корнелиус — мужик, конечно, вредный, но это необходимый жупел. Для всей нашей страны.

— Жупел?

— А ты как думал! Без своего пугала ни один огород долго не выстоит.

— Ничего, как-нибудь переживем без пугала.

— Учти, ты рискуешь сделать из него мученика. — Холодно предупредил Павловский. — А вот тебя после отставки Адмирала многие невзлюбят.

— И это я как-нибудь переживу. Трогай, Ваня!..

Он явно был еще не в том состоянии, чтобы ходить, однако при моем появлении немедленно поднялся с кровати. Секретарь, сидевший рядом на табурете, повинуясь моему жесту, стремительно выскочил из палаты.

— Вы даже не представляете, Ваше Величество, как я счастлив! — Адмирал Корнелиус сделал ко мне шаг и неловко поклонился. — Видит Бог, я не желал вашей гибели. Если хотите, можете проверить, — к вокзалу тайно были стянуты наши элитные части. Помимо ракетчиков еще и полк спецназа. Мы знали, что оппозиция клюнет — и она клюнула.

— Еще бы!.. — я продолжал изучать подсушенную недомоганием физиономию Корнелиуса.

— Поймите, Ваше Величество, я всего лишь военный. Мое дело — уничтожать врагов империи. В Ванессии же уцелело множество боеспособных частей. Кое-кто согласился принять присягу новому правительству, но многие затаились. Мы знали, что готовится акция, но не знали где и когда. Лучше способа, нежели спровоцировать противника, я не видел. Таким образом, мы сами обозначили место и время. Нужно было только дождаться атаки и разом уничтожить всю оппозицию.

— Почему же вы не посоветовались со мной? Боялись, что откажусь?

Адмирал покаянно опустил голову.

— Наверное, это было главной моей ошибкой. Но я действовал так исключительно в целях секретности. Кроме того, поначалу я был уверен, что мы уничтожим врага еще на подлете к вокзалу. Могло получиться и так, что о расправе над террористами вы даже ничего бы не узнали. Тем не менее, в последний момент я решил вас предупредить. Если бы не мое плачевное состояние, я лично заехал бы за вами, однако…

— Однако мой удар несколько изменил ваши планы. — Я скривился. — Ладно, оставим эту лирику. Скажи мне другое, Корнелиус: чем помешал тебе Тарас Зубатов?

— Не понимаю… — довольно умело господин Адмирал изобразил на лице недоумение.

— Все ты понимаешь, паскуда придворная! — я порывисто шагнул к Адмиралу, заставив его отшатнуться. — Подстраховаться решил? За хозяев своих испугался?

— Каких еще хозяев?

— Тех, которых изводили молоко и глина Зубатова! — я сделал еще шаг. — А Антонина? Ты помнишь Антонину? Она ведь тоже обхаживала меня. Как и Конрад Павлович, скармливавший мне ежедневно килограммы яиц всевозможных паразитов.

— Ваше Величество…

— Молчать! — рявкнул я. — Молчать, когда с тобой разговаривает человек! Тем более, что в твоем государстве не так уж много таковых осталось. Наверное, и я бы стал одним из вас, если бы не предпринимал своих контрмер. Но в том и заключается отличие между нами, Корнелиус. Я все еще человек! Человек, ты понял меня?! И Тарас тоже был человеком! Потому ты и сгубил его. — Не сдержавшись, я порывисто замахнулся, и Адмирал тотчас втянул голову в плечи. Все-таки научил я его бояться! Ох, как научил! Хотя и радоваться тут было по большому счету нечему. Секунду или две я стоял с занесенной рукой, а Адмирал покорно ждал. Прощения, гнева, милости — чего угодно. И, разумеется, я его не ударил. Раньше это следовало делать — еще в далеком детстве — за первых повешенных крыс и раздавленных жуков, за умученных кошек и убитых воробьев. А сейчас главенствовала правда Димки Павловского. Люди оставались людьми со всеми их порочными потрохами, от пяток до макушки завоеванные крохотными и ненасытными хищниками. И кто знает, пожалуй, жить таким без жупела было действительно сложно. А в скором будущем, когда я покину Артемию навсегда, станет еще сложнее.

— Взгляни! — я указал в сторону окна, где маячила огромная Тень Миколы. — Видишь эту Тень?… Но теперь это уже не я, а ты!

— Не понимаю… — Адмирал Корнелиус посмотрел в окно, и в эту самую секунду я изо всех сил пожелал, чтобы он увидел мою Тень. В самом деле, пусть увидит и ужаснется. И он действительно ее УВИДЕЛ. Я угадал это по его посеревшему лицу.

— Что это? — Адмирал сжался.

— А ты еще не понял? — я уже почти кричал. — Это то, что творим мы все, когда решаемся на подлость. И в данном случае это Монстр, который рано или поздно сгложет тебя и все наше отечество! Все, Корнелиус! Я рву с самим собой и отказываюсь от Миколы. Теперь он целиком и полностью твой. Води его за собой, лицезрей и знай, что каждая твоя пакость будет делать его выше и сильнее!

— Но как это возможно? — губы мужественного Корнелиуса на сей раз непритворно дрожали.

— Ты сам сделал это возможным! Сам, ты понял? А я только помог тебе рассмотреть собственный лик. — Я развернулся к выходу. — Все, Корней, лечись. Уже завтра Артемией будет править прежний Консул, а я возвращаюсь.

— Ваше Величество, вы не смеете так поступать!.. — с миной отчаяния Корнелиус бросился за мной следом, но замер, наткнувшись лицом на мой вскинутый кукиш.

— Смею! Еще как смею! И я не желаю больше править в стране, где подставляют своих правителей, где с легкостью голосуют за кровь ближних, где даже собственной Тени не желают видеть! — я нервно хохотнул. — Поцарствовали — и будя! Об одном прошу: никакой мести, Корней! Тронешь Звездочета, Лещенко или Ангелину, я с того света вернусь. За тобой и твоими прихвостнями, ты понял меня?!

Бледный как полотно Адмирал Корнелиус судорожно кивнул. Смотреть на него не было никакого желания. Рванув на себя дверь, я выскочил в коридор. Сидящий у стены Павловский вскинул на меня обеспокоенный взгляд.

— Все, Димон! Тащи свои заветные зеркала!

— Постой, Петр, ты сейчас явно не в том состоянии, чтобы принимать подобные решения.

— Ошибаешься, именно в том! — я развернулся к нему, пугая разудалым оскалом. — Лучше быть маленьким, но безобидным, чем большим и грозным. Так-то, Димочка! А империями я сыт по горло! По самую маковку!

— Но ты думал, что здесь начнется после тебя?

— Об этом найдется кому подумать. Да и ты парень не промах, наверняка сумеешь присмотреть за моими преемниками.

— Вот как? А как же быть с Анной?

Наверное, он думал смутить меня этим вопросом, но у него ничего не получилось. С Анной тоже было все давно решено. К сожалению, без малейшего моего участия. И нынешним ее Хозяевам я служить не намеревался.

— Но, Петр, послушай!..

— Все, Димочка, уезжаю. Ни минуты лишней не хочу оставаться здесь!..