Сопряжение

Жизнь – это непрестанная борьба, в которой каждый борется своим оружием. Умный – своим умом, сильный – силой, подлый – подлостью и т. д.

Юрий Вяземский "Дневник Шута"

Глава 17 Первая кровь

Райс, Именанд, 5025 год по земному календарю.

Сегодня Оливия вновь проснулась до рассвета, но в порядке исключения ее не будил привычный писк коммуникатора. Напротив, она прекрасно помнила, как Юлиан отобрал его, передав несуразному пареньку в очках. Девушка лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим чувствам. По всем законам логики, после пережитого прошлым вечером, она должна была как минимум валяться в беспамятстве несколько дней. Однако уже сейчас организм во всю боролся с попытками уснуть, а мозг, не иначе как в знак солидарности, начал выстраивать гипотезы грядущих событий. Неожиданно Оливия встрепенулась и задрожала.

Рывком поднявшись, она огляделась. Небольшой светильник, вырубленный из черного камня с парящим кристаллом, мерно мерцал в темноте. Часть комнаты оставалась во мраке, и девушка могла видеть лишь очертание большой кровати со светлой периной и бархатное кресло рядом. В кресле, подложив руку под голову, дремала немолодая женщина. Ее светлые волосы были убраны в высокий хвост, который немного растрепался во сне. На пухлом лице Оливия не нашла ни одной морщинки, не говоря уже о каких-либо признаках мутации. Впрочем, рассматривать незнакомую соглядатаю желания не было. Сердце колотилось как бешеное, а следом холодная дрожь новой волной захлестнула ее. Девушка обхватила ноги руками и, как в детстве, уткнулась лбом в колени, пытаясь успокоиться.

– Госпожа, вы проснулись? – прозвучал сонный голос с кресла, но Оливия опустила очевидный ответ, так и не вымолвив ни слова.

Напротив, она сжалась в комок, чувствуя, как страх сменился ознобом. Оливия вспоминала дикую гонку, огромного ящера и нацеленные на нее пистолеты. Казалось бы давно зажитые ссадины от ударов Сержа также дали о себе знать.

– Вон. – просипела, сдерживая ком в горле, когда теплая рука прикоснулась к ней.

– Госпожа, выпейте. – женщина протягивала высокий фужер с мутной жидкостью, но девушка лишь отмахнулась.

Стекло прозрачными осколками разлетелось по тумбочке, и воздух наполнится ароматами мяты. Женщина, хлопнув в ладоши, перепуганно выскочила из комнаты, в то время как Оливия почувствовала, как тонкие браслеты обожгли запястья. Вскоре дверь вновь открылась, и в квадрате света появился знакомый силуэт.

Юлиан мягко присел на кровать, молча поднося еще один стакан. От него пахло дымом, и Оливия подняла голову, рассматривая мужчину. Он был в форме, словно недавно вернулся со службы и только успел снять камзол. На рукавах белой рубашки виднелись темные пятна, а на длинной шее, когда Оливия не сдержавшись провела по ней пальцами, темная сажа. Эти мелочи и присутствие Юлиана по какой-то причине успокоили ее, а страх начал отступать.

– Выпей. – устало сказал он, вручая настойку в руки. – Это поможет успокоиться.

Оливия медленными глотками вылила в себя теплую жидкость, окончательно расслабившись.

– Молодец. – мужчина облегченно вздохнул, вероятно, готовясь напоить ее силком. – Не пугай больше прислугу. – в голосе прозвучал упрек, а тяжелая рука аккуратно прикоснулась к волосам, пригладив их. – А теперь поспи, нас ждет тяжелый день.

Когда маг собрался подняться, Оливия вновь встрепенулась и, резко повернувшись к нему, ухватила за локоть.

– Нет. Только не уходи.

– Оливия, – мужчина смущённо выдохнул, присаживаясь обратно, – В этом доме тебе нечего опасаться. Постарайся уснуть. Кроме того, я перепачкаю все простыни.

– Прошу, останься. – упрямо повторила девушка, еще крепче сжимая его локоть. – Иначе, я сойду с ума.

– Хорошо. Подожду, пока не заснешь.

Юлиан аккуратно уложил Оливию и прилег рядом, проваливаясь в небытие. Снилась ему странная незнакомка в длинном белом платье с пропитанным кровью подолом. Она сжимала в руках тонкую кисть мундштука и смеялась. Но как он не пытался, разглядеть скрытое вуалью лицо не получалось. С каждой попыткой приблизиться к неизвестной росла тревога, чувство будто он опаздывает, и вот-вот случится нечто ужасное, непоправимое. И стоило подумать о том, как страшная фигура растворилась, а чьи-то тонкие руки обхватили его за талию, сжимая в объятиях. Юлиан крепко прижал медноволосую деву к груди, окончательно успокаиваясь.

Под утро, когда восходящее солнце уже начало окрашивать небо в нежные персиковые тона, Оливия проснулась от непривычной тяжести. Открыв глаза, она несколько раз моргнула, однако спящий маг явно не спешил растворяться. Девушка смотрела в спокойное лицо, чувствовала, как ровно вздымается его грудь и как горячая ладонь по-хозяйски устроилась на ее животе. Ей вдруг стало стыдно, так как Юлиан, вероятно устав после работы, так и заснул рядом, даже не умывшись. А еще стало стыдно перед работницами, которым придется отстирывать белые простыни от въедливой сажи. Девушка, стараясь не тревожить сон мужчины, попыталась выкрутиться из случайных объятий, но не тут-то было. Маг встрепенулся и, перевернувшись, прижал беглянку к себе. Тут же его ресницы дрогнули, и рассеянный сонный взгляд остановился на притихшей девушке.

– Доброе утро. – смущенно пробормотала Оливия, все же выбираясь из объятий, когда в глазах ночного гостя промелькнуло узнавание.

– Доброе. – подтвердил мужчина, как ни в чем не бывало прикрывая зевок. – Как себя чувствуешь?

– Нормально. – ответила девушка. – Юлиан, объясни, что происходит.

– Скажи, ты причастна к действиям Софии Эспен? – мужчина принял сидячее положение, в упор посмотрев на нее.

– Нет. – не ожидая столь прямого вопроса вот так сразу, зло отрезала Оливия.

– В таком случае, переживать не стоит. Тебе ничего не угрожает.

– И ты так просто поверишь мне? – удивилась она.

– Нет, не так просто. Как я говорил, нам предстоит непростой день. Но я привык доверять своему чутью. Оно, знаешь ли, еще ни разу меня не подводило. – Юлиан поднялся, мельком взглянув на перепачканные простыни и потерев грязную шею. – Сначала душ. Я пришлю бонну, она все покажет. Я взял на себя смелость заказать несколько комплектов одежды, так как земные наряды здесь будут неуместны. Буду ждать в малой столовой. – заключил он, выходя.

– Малой столовой… – повторила Оливия. – Страшно представить, что здесь их несколько.

Гувернанткой оказалась та самая женщина, которую Оливия видела накануне. В первую очередь девушка извинилась за ночное происшествие перед бонной Гали. Настороженная женщина приняла извинения и, вполне приветливо улыбнувшись, проводила гостью в ванную комнату. А после банных процедур, проигнорировав предложенное платье и выбрав весьма удобный брючный костюм, бывший лейтенант Эспен спустилась в столовую на первом этаже, где ожидал Юлиан.

Маг, неторопливо потягивая ароматный напиток с маленькой чашки, всматривался в тонкий кристалл, так напоминающий земные коммуникаторы. Завидев гостью, он пригласил ее разделить завтрак.

– Что это за устройство? Очень напоминает наши коммуникаторы. – отметила девушка.

– Да, некая схожесть присутствует. – подтвердил маг. – Только функционал магический. Знаешь, почему отрываются порталы?

– Мне не положено. – прозвучало в ответ. – Хотя какая разница. Расскажешь?

– Сопряжение миров. – кивнул Юлиан. – Как только техномагия вышла на новый виток, наши миры в некотором смысле стали похожими.

– Но на Земле нет магии.

– Это пока. – маг призадумался, но продолжил. – Пройдет сотня лет и потоки, тянущиеся через дыры, наверстают эту разницу. Миры меняются, Оливия, они тянутся друг за другом, но для Именанда крайне важно уже сейчас налаживать дружеский контакт с сопредельными мирами. В обратном случае мы вполне можем закрыть переходы.

– Интересно, ты сейчас не выболтал какую-то государственную тайну?

– Что ты. – засмеялся Юлиан. – Об этом знают даже школьники. По крайней мере здесь.

– Какова цена моего помилования? – в лоб задала вопрос Оливия, внимательно следя за реакцией собеседника.

– Мир Чаши, сопредельный с землей, – спокойно начал перечислять Юлиан, не отрываясь от тарелки, – Плейвуд, Мейтс и остальные земляне, замешанные в противоправных действиях. Но я ожидал, что тебя будет интересовать причина, по которой ты здесь.

– Это очевидно. – Оливия пожала плечами, приступая к завтраку. – Вы хотите заполучить Тень… Софию. Ее также выдадут властям округа?

– Нет. – коротко прозвучало в ответ, впрочем, в подробности маг решил не вдаваться.

Достаточно быстро закончив с завтраком, Юлиан пригласил девушку в свой кабинет. Она с интересом рассматривала тяжелую деревянную мебель из светлого дерева, обитые бархатом кресла, бесчисленные стеллажи с разноцветными корешками книг. Парчовые шторы цвета осенней листвы были раздвинуты, и с окна виднелся сад с аккуратно выстриженным газоном, а снаружи доносилось пение птиц.

– Присаживайся, – указал Юлиан на одно из кресел, протягивая несколько тонких папок, – сегодня у нас аудиенция, и ты должна знать, почему обстоятельства сложились именно так. Твоя дальнейшая судьба зависит от разговора с его величеством. Однако прежде чем ты приступишь к изучению этих документов, скажи, тебе знакомо имя Стефана Сейджа?

– Нет, никогда не слышала его. – Оливия с опаской взяла документы, борясь с желанием приступить к чтению.

– Первая папка – это дело Стефана Сейджа, почившего более двадцати лет назад. Поистине талантливый изобретатель, уроженец Именанда, ввязавшийся в опасные игры… – Юлиан выдержал паузу и продолжил. – Вторая – досье на его супругу. Ее звали Николь Сейдж, однако тебе эта женщина знакома под именем…

– Николь Эспен… – Оливия поменяла местами папки, всматриваясь в аккуратно наклеенный стикер с таким знакомым именем.

– Верно. Если хочешь, я оставлю тебя одну. Но времени у нас не так много.

– Спасибо, но я не против, если ты будешь в кабинете. – Оливия спешно открыла папку, погружаясь в чтение.

Лишь когда она добралась до последней страницы, аккуратно положив папки на стол, девушка наконец-то облокотилась о мягкую спинку кресла. Ее невидящий взор устремился в окно, пальцы рук обмякли.

– Первая кровь… – повторила она вычитанное в досье. – Что это значит?

– Наследники короны. – пояснил Юлиан, отрываясь от кристального гаджета, с беспокойством глядя на девушку.

– Мой отец – заговорщик. Но про мою мать и ее участие в этом… – Оливия неопределенно махнула рукой, силясь подобрать слово, но продолжила, так и не сумев. – Почему, не найдя тело, ее посчитали погибшей?

– Потому что я перестал ее чувствовать. – послышался еще один голос от дверей.

– Ваше величество, простите, мы не ожидали увидеть вас в стенах этого дома. – Юлиан тут же поднялся, кланяясь прибывшему из искрящегося портала монарху. – Ваше высочество.

Оливия также поднялась с места, не спеша обогнула кресло и остановилась напротив незнакомцев.

– Стало быть, вы мой дядюшка. – девушка, кивнула в знак приветствия, здраво рассудив, что поклоны или же неумелые реверансы будут некстати. – А вы – двоюродный брат.

– Кузен, если позволите. – кивнул в ответ тот.

– Позвольте представить. – начал Юлиан, подойдя к Оливии, жадно рассматривающей новоиспеченных родственников. – Его величество Исидор Кир Орест, властитель печати миров, правитель Средиземья.

Немолодой мужчина приятной наружности был гладко выбрит, за исключением коротких бакенбард, вытягивающих прямоугольное лицо. В его седых волосах голубыми сапфирами поблескивал тонкий золотой обруч. Холодные и словно выцветшие голубые глаза с таким же интересом рассматривали девушку. Пепельного цвета жакет был украшен серебряной нитью на рукавах и искусными блестящими пуговицами. В тон пошитые темные брюки и начищенные до блеска туфли без единой пылинки создавали впечатление, словно монарх не выходил на улицу, а прибыл в поместье прямиком из гардеробной. Впрочем, это возможно, учитывая волшебное появление Исидора.

– Аскольд Май Орест, наследный принц. – представил второго посетителя Юлиан.

Молодая копия Исидора смотрела на Оливию ярко-голубыми глазами. Он был высок, на полголовы опережал родителя. Длинные светло-русые волосы были убраны в хвост, и Оливия с тайным удивлением отметила несколько серег на правом ухе. Украшения поблескивали красными камешками, привлекая внимание. Чуть более острые скулы на прямоугольном лице и небрежная короткая борода. В отличие от отца, одет он был в короткий камзол черного цвета, который прекрасно сидел по фигуре. Никаких блестящих украшений. Лишь присмотревшись, можно было заметить изящную вышивку темной нитью.

– Оливия Сейдж, дочь Николь. – закончил Юлиан.

– Вы отлично держитесь, мисс. – король подал руку, приглашая следовать за ним, и Оливия смело вложила свою в протянутую ладонь. – Учитывая события по ту сторону и прочитанные досье.

– Отлично как для дочери изменника и сестры террористки? – не сдержалась она, усаживаясь в предложенное кресло. Монарх присел напротив, а мужчины на кушетке рядом.

– Остра на язык. Помнится, в детстве Николь была такая же. – выпад позабавил Ореста. – Однако в кругу моих подданных я бы попросил сдерживать свои эмоции. Что касается моего появления здесь, наш разговор не должен стать достоянием дворцовых сплетен. Я решил не ждать, пока Юлиан привезет тебя. Кроме того, я ожидаю, что ты сможешь помочь в одном непростом деле.

– Я прекрасно понимаю, чего хочет от меня ваше величество, но своего согласия я еще не дала. Я не буду вписывать свое имя в ряды ваших верных союзников до тех пор, пока не узнаю все о произошедшем двадцать семь лет назад. – ответила девушка. – Мне не нужны сухие строки докладов, состряпанные канцелярией для спокойствия граждан. Расскажите, что знаете вы и, если это и вправду лишь интриги королевского двора, я соглашусь вам помочь.

– Ты сейчас торгуешься со мной? – Исидор вмиг помрачнел, а глаза его вдруг стали ярче. Его величество явно изволил гневаться, однако, в следующее мгновение он взял себя в руки, откинувшись в кресле.

– Откуда такая смелось? – прокомментировал с кушетки Аскольд.

– Скорее безрассудство. – ответил ему король.

– Я более не имею ничего и никого в обоих мирах. – серьезно ответила Оливия. – Однако чувство собственного достоинства у меня осталось, и я не собираюсь разменивать его на бессмысленные и неискренние расшаркивания. Если право знать правду является для вас безрассудством – пусть будет так. Но я не собака, и мою верность брошенной костью не заслужить.

– Первая кровь. – вдруг рассмеялся король. – Мы все гордецы. А если посчитаешь, что за всем стою я? – Исидор подался вперед, не отрывая взгляда от племянницы.

– Можете пристрелить меня на этом же месте, и я унесу ваши тайны в могилу. – со всей откровенностью предложила она.

– Что ж, справедливая сделка. – кивнул король, приступая к рассказу. – Людей всегда пугали те, кто мог удержать власть над миром. И представь, что эта власть давалась в руки лишь выходцам одного рода. Никто более не мог владеть нитями, кроме них. Маги выдвинули предположение, что пока существует этот род, ткань Вселенной не будет подчиняться остальным. В то время мир был другим, правящую семью свергли. Убили всех – от наследников до бастардов. Столетие Именанд выживал за стенами осажденных чудовищами городов. Было придумано сотни защит и куполов, но магия имеет свою цену. Мир тянул наши жилы, лишая колдовских способностей самых одаренных. Именно так началась твоя история, Оливия, но корни ее тянутся во времена, когда мой предок взошел на престол. Властитель печати миров родился в семье обычного обувщика. Я не буду вдаваться в исторические рассказы, ты сама могла бы ознакомиться с ними позже. Однако с тех пор разрывы удалось излечить и подчинить. Первая кровь, Оливия, это не блестяшка на голове, – Исидор постучал указательным пальцем по короне, – это магия нитей. Первая кровь – это ключ к картам Вселенной. Несколько поколений Орестов сменилось, мир стал настолько безопасным, что вновь нашлись те, кто хочет свергнуть нашу семью. Но сейчас в их руках невероятные разработки техномагии и, как следствие, выдвинута новая теория о нитях. Наши террористы считают, что лишив сил властителей печати миров, сами совладают с разрывами. – рассказчик замолчал, переведя дух, и продолжил свою странную повесть. – Когда-то давно, будучи молодым и несдержанным, я получил странное донесение на твою мать. Его подлинность я проверил слишком поздно, а в тот момент вызвал ее во дворец, даже не подумав, чем все может обернуться, но прекрасно зная, что Стефан, занятый в лабораториях, не сможет ее сопровождать. Кто-то повредил кристаллы в механизме, и неуправляемая машина слетела в овраг. Твоя мать потеряла первенца и чудом выжила сама. Я же потерял Сейджев, их доверие, а приобрёл весьма опасного врага в лице Стефана. Гениальный, не побоюсь этого слова, изобретатель искал любые доказательства моей причастности к этому происшествию. Знаешь ли, когда человек хочет найти виновного, а точнее сделать другого виновным, его ничего не остановит. Безопасники сняли наблюдение, когда Николь забеременела. Весьма агрессивные высказывания в сторону королевской семьи прекратились, и я посчитал, что Стефан смирился с трагедией. Иногда мне приносили доклады о том, что он пропадает в лабораториях, завел любовницу, хотя эти данные не были подтверждены, проводит время дома с супругой или в мужском клубе. Обычная жизнь дворянина… В тот год он создал куб иллюзий, во главе команды магов-артефакторов изобрел новый способ насыщения кристаллов, а попутно, без ведома руководства лабораторий, создал это. – Исидор снял тонкий золотой ободок с пальца и передал девушке.

– Что это? – впервые за рассказ спросила она, рассматривая кольцо с прозрачным кристаллом.

– Это выжигатель. – пояснил король. – На данный момент незаряженный. Безделушка на память и одна из попыток уничтожить меня. Однако это всего лишь прототип. Законченная версия находится на хранении у главы службы безопасности. Оно все еще у тебя, Юлиан? – улыбнулся король.

– Обижаете, ваше величество. – учтиво ответил маг, вновь замолкая.

– Итак, – продолжил Исидор, – согласно официальной версии, Стефан создал лишь одно кольцо, которое использовал на супруге. Это сложно объяснить… Представь, что нити способны связать ближайших родственников. Таким образом я мог бы найти ее в любой точке Именанда, таким образом я почувствовал, когда ее магия покинула тело. Это означало лишь одно – моя сестра мертва. Опять-таки, согласно официальной версии, опробованное кольцо было отдано приближенному, который попытался убить монарха. Сейдж же, узнав о неудаче, наложил на себя руки.

– Это я имела неудовольствие прочитать в докладе. – кивнула девушка, возвращая кольцо. – Вы узнали, что произошло на самом деле?

– К сожалению, это всего лишь версия. Однако предполагается, что выжигатель дал осечку. Николь носила под сердцем одаренных детей. Скорее всего, она успела призвать нити до выжигания. Возможно, это повлияло на один из плодов, но каким-то чудом она осталась в живых. Не знаю почему и как, далее она бежала. Полагаю, Ники боялась меня… В нашей семье ранее происходили события, повлекшие казнь второго наследника… – король замолчал, и на краткий миг в кабинете повисла тишина.

– Наверняка это повлияло на Софию. Иначе она бы не пользовалась накопителями. – кивнула своим мыслям Оливия. – Вы нашли, кто помог моей матери?

– Ни единого следа. Камеристку, прислуживающую ей, уволили задолго до событий той ночи. Николь таким образом попыталась оградить ее от влияния семьи Сейджев. А несколько лет назад террористы совершили еще одно покушение, в результате которого скончалась моя супруга. Похоже, они обзавелись неплохим изобретателем. Он способен улучшить работу выжигателя. Теперь прибор поглощает магию и удерживает ее в себе. Страшно представить, что они могут натворить, владея силой первой крови. Не долго продержится устоявшийся мир, иссуши они первую кровь.

– Перспектива так себе. – впечатлилась Оливия. – Я не понимаю, ваши маги открывают порталы, земляне способны стягивать дыры… Каким образом?

– Карты миров, Оливия. Нам доступны карты миров, первая кровь контролирует сопряжение. – пояснил Исидор. – Это намного сильнее обычной магии порталов.

– А мужчина, которого взяли при переходе Софии, кто он? – задала новый вопрос девушка.

– Авенир Плем, – вступил в разговор Юлиан, – в прошлом начальник техномагических лабораторий, в настоящее время декан факультета артефакторики Высшей академии Райса.

– Я видела его имя в досье. Он был начальником Стефана Сейджа. Почему его не проверили? Каким образом он оказался втянутым в местную лигу несогласных?

– Проверяли, следили. – вновь ответил Юлиан. – Не было никаких улик, ни прямых, ни косвенных. Мастер Плем первым явился к королю, предупредил о разработках Сейджа. В последующие годы за ним также следили, безрезультатно.

– Зачем жертвовать такой фигурой, способной с легкостью обойти опытных безопасников и завербовать с дюжину молодых магов? – тихо произнесла Оливия, спрашивая саму себя.

В кабинете вновь повисло молчание. Девушка обдумывала рассказ короля, непроизвольно прокручивая браслет на руке. Мужчины молчали, давая возможность собраться с мыслями. В ее воспоминаниях София всегда возилась с какими-то отвёртками и гайками, безустанно выискивала дешевые схемы простых приборов в сети. Часто она, сидя на кровати и укрывшись тонким одеялом, из-за которого пробивался свет гаджета, читая какие-то технические материалы, засыпала за полночь.

– Хорошо, – приняла решение Оливия, обведя взглядом всех присутствующих и останавливаясь на его величестве, – я помогу.

– Верное решение. – одобрительно кивнул Исидор.

– Однако, – девушка решила не отступать от намеченной цели, – я хочу оставить фамилию Эспен.

– Что ж, на данный момент нет смысла разглашать твою личность при дворе. Но, к сожалению, только до тех пор, пока заговорщики не будут пойманы. – согласился Исидор.

– Еще у меня просьба к вам, ваше величество.

– Какая? – Глаза короля на мгновение полыхнули.

– Она касается моей сестры. – уверенно продолжила Оливия. Ее ни капли не напугал опасный блеск в глазах Исидора. – Лишите ее магии, заприте в каком-нибудь поместье, приставьте охрану, что угодно, но оставьте ей жизнь.

– Ты просишь о помиловании? – кронпринц, не выдержав, поднялся, глядя на девушку сверху вниз. Юлиан, к всеобщему удивлению, вскочил следом, но Аскольд уже нависал над креслом кузины.

– Я прошу о милосердии. – девушка также поднялась, уставившись в лицо родственника. И лишь король остался на своем месте, наблюдая за сценой. – Ей было тринадцать, когда она попала в Именанд. Мы даже представить не можем, через что ей пришлось пройти и каковы ее мотивы.

– Успокойтесь и сядьте. – приказал Исидор. – Оливия права. История закрутилась задолго до появления Софии. Я не верю, что она идейный лидер террористов. Но и не последняя фигура в этой игре. Я обещаю помилование, если она присягнет правящей семье. – заключил король. Что-то еще?

– Нет. Благодарю, ваше величество. – склонила голову Оливия, облегченно выдыхая.

– Прекрасно. В таком случае я жду от тебя клятву на крови. – Оливия вмиг уловила, как дрогнуло лицо Юлиана и кронпринца. Похоже, процедура была не из приятных, но отступать поздно.

Присутствующие вновь встали и последовали в центр комнаты. Юлиан, указав Оливии встать между родственниками, подошел к шкафу и, отперев маленькую дверцу, вытащил на свет тонкий стилет с вычурной костяной рукоятью.

– Протяните руку. – попросил он твердым голосом, и присутствующие подчинились. – Оливия, обе руки.

Острая боль пронзила кожу, и девушка зашипела, когда такие же порезанные руки короля и кронпринца накрыли ее ладони, крепко сжимая.

– Повторяй за мной. – дал указание Юлиан, и она послушно проговаривала слова вслед за мужчиной.

– Я Оливия Сейдж клянусь, что буду верной Его Величеству королю Исидору Киру Оресту, престолонаследнику Аскольду Май Оресту и крови их истинных наследников и преемников в соответствии с законом. Обещаю защищать их до предела моей власти против заговоров, обещаю поддержку и защиту. Да поможет мне магия во всех ее проявлениях.

Закончив говорить, Оливия почувствовала, как место пореза обожгло невыносимым жаром, прокатившись волной по рукам до позвоночника. Когда мужчины отпустили ее ладони, странная слабость навалилась на нее, и ноги подогнулись. Кронпринц, вовремя заметив помутившийся взгляд кузины, подхватил ее на руки не давая упасть.

– Ты как? – обеспокоенно спросил тот, непривычно контрастируя с его недавней вспышкой.

– Замечательно. – почему-то ответил монарх. – Я рад, что дети подружились, пояснил он Юлиану. С завтрашнего дня Аскольд начнет обучать ее управлению нитями.

– Надеюсь, это первая и последняя клятва в моей жизни. – тихо сказала Оливия, когда кронпринц помог ей присесть. На такое заявление он как-то виновато улыбнулся, но не ответил.

Глава 18 Мой милый друг

Дин шел по залитой солнцем мостовой, разглядывая незатейливые витрины товарных лавок. Он не спеша огибал прохожих, чтобы вскоре свернуть в небольшой проулок и вынырнуть на соседнюю улицу. На углу стояла небольшая кофейня, приглянувшаяся парню за время, проведённое в Райсе. Зайдя внутрь, он с наслаждением втянул пряный запах кофе и свежей выпечки. Полюбившийся столик у окна только освободился и, сделав заказ, Дин уселся в мягкое кресло. Кофейня удачно расположилась на тихой улочке, но именно это окно открывало вид на еще более оживленную соседку и, что важнее, тут прекрасно просматривалось здание службы безопасности. Потягивая крепкий напиток из небольшой чашки, Дин наблюдал за теми, кто сбивал ноги в поисках местных террористов. В обеденное время сюда часто заходили сотрудники, в основном секретари и, что радовало, девушки. Они часто щебетали о работе, обсуждали коллег, начальство или свежие сплетни. Поначалу Дин боялся, что кто-либо может узнать его. А вскоре привык к чарам сокрытия. Созданные незатейливым артефактом мороки прекрасно скрывали его истинное обличие. София была поистине прекрасным изобретателем. И пускай этого было недостаточно, чтобы стать артефактором, ее команда работала отменно, наполняя придумки магией.

Дин вновь задумался о превратностях судьбы. Надо же… В мире существует еще один человек с лицом Оливии. Кто бы мог подумать… И кто мог знать, что именно к ней, к Софии, он воспылает столь нешуточными чувствами. Когда Дин понял, что девушка собирается пройти на другую сторону, оставив его в загнивающем округе, он обезумел. Плюнув на осторожность, Дин пошел в ва-банк и устроил листовочный бунт. Все лишь бы привлечь внимание девушки к своей персоне. И ему это удалось. Конечно же, проведение немного напортачило, раскрыв его перед Оливией. Однако в конечном итоге он все же попал на другую строну.

Сожалел ли он о брошенной напарнице? На этот вопрос Дин боялся ответить перед собой. Все же в одной упряжке столько лет… Но Оливия была предана системе и вряд ли пошла бы за ним. А у нее был шанс.

«Что же ты за стерва, Оливия Эспен, – думал Дин, – если, встретив потерянную сестру, позволила себе спустить курок? Надеюсь, ты осознала свою ошибку до того, как Совет снес твою голову с плеч».

Он улыбнулся своим мыслям, ведь прекрасно понимал, что с его исчезновением земляне наверняка провели внутреннее расследование и поняли, кем на самом деле был Дин Плейвуд. А у закона по ту сторону разбирательства короткие, и наверняка Оливию взяли сразу же после перехода.

Звякнул дверной колокольчик, и в кофейню впорхнуло несколько девиц в форменных пиджаках. Посмеиваясь, они сделали заказ и устроились за столиком позади Дина, отрывая того от раздумий.

– Ну же, Лизи, признавайся, кто она? – понизив голос спросила одна из девушек.

– Вам же было сказано, – устало прозвучало в ответ, словно не в первый раз приходилось отвечать на вопрос, – Консультант.

– Так мы и поверили. – захихикала другая девица. – Что это за консультант, на полдня роющийся в делах? Любовница его, да?

– Неужели ей удалось приручить нашего стального магистра? – охнула первая девчонка.

– Какой вздор. – тут же отреагировала Лизи, возмущенно поставив чашку на тонкое блюдце. – И не стыдно вам сплетни распускать?

– Какие сплетни? – подивились в ответ. – Только факты.

– Да-да, – согласно прозвучало с другой стороны, – у Лизарди отроду не было кабинетных консультантов. Вот что нам думать, когда нежданно-негаданно, в отделе появляется смазливая сопровождающая? Ну, раскрой тайну, – заканючили следом, – кто эта Оливия такая? Любовница, да?

– Пресветлые боги, больше не о чем поговорить?

– Один котик на хвосте принес занятную новость. – словно не услышав вознесенную молитву, продолжили сплетницы. – Мол, доставлял пакет в дом Лизарди месяца два назад. Так вот, видел он нашего консультанта там.

– Неужели Юлиан любовницу в дом пустил?

– А, быть может, невеста? – задумчиво прозвучало в ответ, игнорируя тяжелые вздохи Лизи. – Вы ее маг-фон видели? С таким не стыдно и обручиться.

– Девушки, настоятельно советую умолкнуть. – не выдержала Лизи, хоть голос ее наполнился усмешкой. – Если ваши догадки верны, магистр не упустит шанс укоротить языки сплетникам.

Голоса резко умолкли, и вскоре пошел разговор о шляпках, нарядах и прочей женской чепухе, которую Дин не был намерен подслушивать. Расплатившись, он вышел с кофейни, быстро направившись к проулку. Дальше, с широкой мостовой, он вновь свернул на узкую улочку и, убедившись, что хвоста нет, подкинул небольшую янтарную горошину. Камень, на мгновение зависнув в воздухе, лопнул словно мыльный пузырь, открывая зево портала. Мужчина смело ступил внутрь, оказавшись в саду перед невысоким особняком на окраине города. Пройдя через заднюю дверь и кивнув в знак приветствия находящимся в помещении мужчинам, он быстрым шагом двинулся по коридору к лестнице. Перепрыгивая ступени, спустился в подвал и, в который раз закрывая глаза перед преградой, шагнул в стену. Камень мягко пружинил, пропуская мужчину в логово.

Софию он нашел в дальней лаборатории. Девушка работала над светящейся трехмерной моделью. Увлеченно добавляя или убирая ненужные детали и выписывая только ей понятные формулы в толстый блокнот, она не обратила внимания на гостя. Рядом стоял Мейтс, делая поправки на своих листах и комментируя действия девушки.

– София, – позвал Дин от дверей, и замирая, когда янтарный взор впился в него, – есть новости. Это срочно.

– За мной. – скомандовала она, и Дин послушно проследовал в смежный кабинет.

Здесь, в отличие от лабораторий, так напоминающих больничные палаты белизной стен, количеством пробирок и столов, преобладало дерево. Окна заменяла качественная проекция, открывающая вид на высокие шпили королевского дворца. Сбоку стоял небольшой письменный стол, а на стенах висели заполненные формулами и числами грифельные доски.

– Оливия в Райсе. – тут же приступил к рассказу Дин, попутно ставя на стол небольшой бумажный пакет со свежей выпечкой из кофейни. За несколько месяцев он взял в привычку покупать такие вот гостинцы сидящей в лаборатории Софии. Сама она также посещала знаменитую кофейню, однако в последнее время ушла с головой в разработки.

– Значит, два месяца назад… – прокомментировала девушка, когда короткий рассказ был окончен. – Почему наш человек не сообщил об этом? – она постучала пальцами по столу, задумчиво перебирая воспоминания о шпионе. – Трус. Его надо убрать…

– Я могу ее убить. – сказал Дин и тут же уточнил. – Оливия может нам помешать?

– Нет, мы ее переманим. – отказала София. – Однако если она откажется… Необходимо поговорить с мадам.

– Ты всегда говоришь о этой мадам таким странным тоном, будто бы она сама королева мать. – отметил Дин. – Когда я смогу с ней встретиться?

– Не сейчас. – грубо оборвала его девушка. – Мадам не та особа, что требует знакомства с каждым подручным.

– Ах, значит, с подручным? – разозлился Дин. – Вчера ночью тебя этот подручный вполне устраивал, а сегодня он не достоин встречи с какой-то бабой?

– Следи за языком! – София резко подошла, влепив ему пощёчину. Но следом обняла парня, крепко прижавшись к нему. – Прости, она мне как мать. Я в тебе уверена, но она не твоего полета птица.

– Это не дает тебе права обращаться со мной как со слугой. – Дин расцепил объятья и, схватив девушку за подбородок, поцеловал. Когда он оторвался от мягкого плена ее губ, заговорил спокойней. – так что с Оливией?

– Если она уже два месяца в этом мире, – размышляла вслух София, – стало быть, Лизарди спас ее. Возможно, по протекции короля. Однако во дворце ее не видели, иначе мы узнали бы раньше. Мой резерв практически пуст, выживает только на кристаллах, и это место защищено, вряд ли она найдет нас тут. А вот за его пределами стоит поостеречься пользоваться магией. Наверняка Оресты обучают ее… Мы, мой милый друг, в относительной безопасности.

– И мы ничего не предпримем?

– Отчего же… – София хищно улыбнулась.

Глава 19 Послание

Оливия сидела на так полюбившейся кушетке в кабинете Юлиана и просматривала учебные материалы на выданном ей кристальном гаджете. В преддверии ночи над потолком парили небольшие световые шары. Она же пыталась запомнить плетение и создать нечто подобное сама. Сегодня Юлиан вернулся рано, но так же как и она, был увлечен работой, высматривая что-то в дневных отчетах. Почему-то он сменил привычку хмурой горой восседать за столом и непременно усаживался на кушетку. Оливия не была против, нагло просовывая замерзшие пальцы ног под его бедра.

– Да что опять не так?! – не выдержала она очередной неудачи и отложила устройство в сторону.

Над девушкой завис очередной огненный сгусток. Он вовсе не был похож на светящуюся сферу. Разве что такой же круглый.

– Ты ассоциируешь свет с огнем. – спокойно прокомментировал Юлиан, не отрываясь от докладов. – Попробуй представить лампочку.

Сфера потухла, а Оливия задумалась. Через несколько минут над ними вспыхнул белый шарик.

– Да! – она перекатилась на колени и в избытке чувств порывисто обняла Юлиана, чмокнув в заросшую щетиной щеку.

Мужчина от неожиданности выронил свое устройство, но Оливия уже стояла на кушетке протягивая руку к сфере. По правилам световой шар можно было ухватить, но, стоило взяться за прозрачную оболочку, она зашипела от боли и одернула руку.

– Давай сюда. – Юлиан потянул ее обратно на кушетку. – Ты лампочки руками трогала?

– Нет, я просто заключила огонь в сферу и не подумала. – призналась Оливия, наблюдая, как мужчина залечивает полученный ожог.

– Ты пытаешься усвоить пятилетнее обучение в два месяца… – иронично отметил он. – Не требуй от себя невозможного. Кстати, как дела с нитями?

Оливия прикусила губу, разглядывая абсолютно чистую ладонь. Первые несколько недель были адом. Аскольд оказался настоящим извергом, в сжатые сроки пытаясь впихнуть в ее голову не только основы, но и заставляя применять полученные навыки на практике. Сейчас было проще. Отчасти из-за того, что она больше не задыхалась, словно прошла трассу с препятствиями в учебке, после каждой попытки соорудить портал или подчинить нити. Напротив, принцип схватился быстро, только вот уровни все еще не совпадали.

– Нормально. – односложно ответила она.

– Кронпринц хвалил тебя. – улыбнулся Юлиан, заправляя ей за ухо выбившуюся прядь. – Ты молодец.

Смущенная девушка вернулась на место, привычно попытавшись спрятать пальцы, но горячая рука Юлиана накрыла ее голые ступни.

– Что по нашей лиге мстителей? – спросила она, стараясь отвлечься от мурашек, бодро промаршировавших по позвоночнику к волосам.

– Ничего нового. Те трое, которых мы взяли с твоей помощью, ценности не представляют. Плем молчит как рыба, а наша крыса не высовывается.

– Уже несколько месяцев я кручусь возле тебя. – задумалась Оливия, накручивая локон на палец. – София непременно предприняла бы что-то…

– Скорее всего, крыса оказалась из пугливых и не доложила своему начальству. – кивнул Юлиан. – Полагаю, его вскоре уберут.

– Ты позволишь?

– Постараемся спасти идиота, – вздохнул мужчина, – И так следим за ним сутками. Сейчас высока вероятность, что о тебе узнают от простых сотрудников.

– Да. – кивнула Оливия и захохотала, а Юлиан непонимающе оглянулся на нее. – В общем, знаешь, о чем болтают дамы из секретариата?

– Наверняка считают тебя моей любовницей. – безразлично пожал плечами маг.

– Да, такая версия была. А еще сплетничали, что я внебрачная дочь твоего батюшки. А как тебе вариант сотрудницы тайной службы короля? Мол, его величество приставил наблюдать за работой подчинённых, и мой перст укажет на самых ленивых и неугодных конторе.

– Неплохо. Мне нравится. – улыбнулся мужчина.

– Но сегодня меня перевели в статус твоей ревнивой невесты, следящей чтобы суженный не сбежал перед свадьбой.

– Считаешь, эту версию несостоявшейся? – серьезно спросил Юлиан, откладывая работу в сторону.

– Считаю, что доказательная база непрочная. – серьезно ответила девушка.

– Неужели я недостоин стать избранником Оливии Сейдж? Недостойная партия для первой крови?

– Во-первых, плевать мне на ваши партии, магистр. – девушка нахмурилась, сдерживая непонятно откуда взявшуюся злость. – Во-вторых, поучитесь делать предложение, а потом предъявляйте ваши претензии. – она резко закончила, чувствуя, что еще немного и наговорит лишнего. – Время позднее, я пойду.

Оливия собралась встать, как Юлиан крепко ухватил ее за лодыжку, потянув на себя. Потеряв равновесие, девушка упала обратно на кушетку, оказавшись головой на мягких подушках, а мужчина, до того спокойно сидевший рядом, уже нависал над ней. Оливия замерла, чувствуя, как высоко задралось домашнее платье и как мягкая ткань его штанов скользит по голым ногам. Но Юлиан не обращал внимания на такие мелочи, медленно склонившись к ее лицу. Его губы как-то робко скользнули по ее приоткрытым губам, слегка касаясь, обжигая и смешивая дыхание, но не задерживаясь на одном месте.

– Не злись, – ласково прошептал он на ухо, – подумай над моим предложением.

И, как ни в чем не бывало, мужчина поднялся, первым выходя с кабинета.

– Что это вообще было? – задала вопрос Оливия, но в пустой комнате отвечать было некому. – Лучше бы он поцеловал меня.

Оправив платье, она все же встала и отправилась в выделенные ей покои. Казалось, стоило голове упасть на подушку, она уснет. Но как заснуть, когда память услужливо подбрасывает воспоминания о бабочках, порхающих вокруг них. Как заснуть, когда губы до сих пор чувствуют сладость их первого поцелуя, а кожа горит, словно Юлиан вновь навис над ней, подобно нерушимой, но такой желанной тверди. Естественно, что под такой аккомпанемент мыслей и чувств Морфей не спешил увлекать девушку своими чарами. Покрутившись с боку на бок несколько часов, Оливия сдалась. Она тихо поднялась и, накинув теплый халат на голые плечи, прошла к столу у окна. Вытащив небольшой сундук из-под стола, она откинула крышку, рассматривая содержимое. Неожиданный подарок Юлиана так порадовал ее в первые дни, только вот опробовать его до сих пор не удалось.

Оливия вытащила новенький альбом с гладкой бумагой и набор карандашей. Краски и кисти остались дожидаться своего часа. Присев на самый краешек стула, девушка склонилась над белым листом, проводя первую линию. Уже несколько дней ей не давал покоя один образ. Незнакомая женщина приходила во снах, принося некое волнение в сновидения.

Быстрые штрихи ровно ложились на бумагу, плавно вырисовывая незнакомые черты и рвано привычную земную одежду. Карандаш, словно волшебный, отображал человека. Почему-то Оливия закрасила черным одно веко, оставив второе чистым. Вскоре образ обрел необходимые черты, и она озадаченно уставилась на незнакомку.

– Где я тебя видела? – спросила себя Оливия чувствуя, как комнату наполняет фантомный запах лилий.

Это было странно, ведь под окнами разрослись колючие розы, и именно их аромат постоянно витал в воздухе. Оливия сосредоточилась, но ее отвлек шум в коридоре. Убрав рисунок, она быстро подошла к двери, тихо выглянув в коридор. Именно в этот момент Юлиан в неизменном мундире также вышел с комнаты, на ходу застегивая пуговицы.

– Почему не спишь? – сразу заметил он гостью.

– Что-то случилось? – задала встречный вопрос Оливия.

– Нашу крысу убили.

– Я с тобой. Жди. – Оливия, ринулась в комнату скидывая халат и направляясь к шкафу.

Юлиан, застывший у впопыхах неприкрытой двери, изумленно проводил обнаженную девушку взглядом. Вовремя спохватившись, он повернулся спиной, довольно хмыкнув.

«Вот и узнал, какое украшение наколола Совушка», – подумал он, вспоминая черного змея, обвившего ветви с диковинным розовым цветом.

На сборы девушке понадобилось не больше пяти минут, чему маг был неимоверно рад. Через полчаса они прибыли на место преступления. Поздоровавшись с дежурившими у дверей небольшого приземистого домика полисменами, пара прошла внутрь. Местные следователи уже во всю работали с покойным, а в доме парило с десяток кристаллов. Их предназначение Оливия представляла смутно. Однако к Юлиану тут же подлетело несколько кристаллов, и на тонком маг-приборе отобразилась списанные показатели.

– Оливия, будь предельно внимательна. – прокомментировал он, сверяя данные. – Ребята обезвредили два проклятия, но вполне возможны и другие сюрпризы.

– Поняла. – кивнула она, переходя на магическое зрение, которому обучилась не так давно.

Обойдя темные эманации, девушка присела у трупа. Она спокойно рассматривала перекошенное от ужаса лицо мужчины. Кожа его обтянула кости, словно грязная желтая бумага. На месте глаз – черные провалы. Короткие жидкие волосы белее снега.

– Тело осмотрели? – прозвучал сверху голос магистра.

– Да, ничего не нашли. – был ответ, но Оливия вперилась взглядом в оттопыренный карман пиджака. – странно, что он в форме. В такой час люди обычно спят, а этот, видимо, собирался куда-то.

– Юлиан… – позвала она, но маг не услышал, продолжая беседу со своими ищейками.

– Кто дежурил сегодня? Где они? – спрашивал мужчина.

– В соседней комнате. Мертвы…

Юлиан заглянул в приоткрытую дверь и выругался. Его ребята были не краше покойного. Только вот убийца видимо решил, что у него талант комика, и красиво рассадил трупы по креслам. В окоченевших пальцах были зажаты бокалы крепкого спиртного.

– Поднять их на допрос сможем? – задал очередной вопрос Юлиан.

– По предварительным заключениям, этого – кивок в сторону бывшего шпиона, – нет. А вот наших ребят некроманты готовы принять уже сейчас.

– Прекрасно. Оливия… – Юлиан обернулся, с ужасом наблюдая, как рука девушки, даром что в перчатке, ныряет в карман пиджака трупа. – Стой!

Защитное плетение вспыхнуло перед девушкой, но она лишь отмахнулась от мерцающей паутины, с легкостью разрывая ее, а вокруг девушки заискрились нити, создавая свой причудливый кокон защиты, тесно прилегающий к телу.

– Не мешай. – спокойно ответила она, не обращая внимание на вмиг подобравшихся мужчин.

Девушка пальцами подхватила интересующий ее предмет и вытянула руку из кармана, рассматривая белый конверт.

– Каюсь, не права. – подняла она руки в примирительном жесте, когда встретилась с гневным взглядом магистра. – Почему пропустили это при осмотре?

– Первая кровь. – пораженно выдохнул следователь, упав на одно колено. – Сам осматривал, миледи, не было в карманах ничего.

– Встаньте. – скомандовала Оливия. – Перед его величеством хоть на живот ложитесь, а здесь отставьте этот цирк, мы на службе.

Мужчина поднял взгляд на Юлиана и, дождавшись утвердительного кивка, поднялся.

– О том, что вы увидели, – процедил магистр, испепеляя девушку взглядом, – никому ни слова.

– Слушаюсь, магистр. – кивнул в ответ мужчина, кидая опасливые взгляды на девушку.

– Выйдете, нам надо поговорить. – И, дождавшись, когда дверь прикроется, Юлиан шагнул к вытянувшейся по стойке смирно Оливии. – Я что тебе сказал, когда мы вошли?

– Я была предельно внимательной. – отрапортовала она, ни разу не стесняясь угрожающего тона.

– А ели бы там была ловушка?!

– Вряд ли София хочет меня убить. – привела сомнительный аргумент девушка. – По крайней мере сейчас она захочет договориться.

– Я сам тебя убью. – прошипел маг, отбирая конверт и проводя второй ладонью над ним. – Чисто. – прокомментировал он, вскрывая и с интересом уставившись на выпавший на ладонь куб.

– Мы можем посмотреть его здесь? – Оливия опасливо смотрела на своеобразное послание, стягивая кожаные перчатки.

– Он не отзывается, попробуй ты. – куб тут же перекочевал в протянутую руку, и через мгновение над ним зависло миниатюрное изображение близнеца.

– Ну здравствуй, моя дорогая послушная сестричка. – улыбнулась София. – Не думала, что тебе удастся выбраться из той помойной ямы, в которую ты сама себя загнала. Хотя, с такими покровителями, как уважаемый магистр Лизарди, стоило ли ожидать другого? Скажи, какова цена твоей жизни? Возможно, моя голова? Но не заблуждайся, сестричка. Твоя свобода мнима, и рано или поздно тебе придется сделать выбор. Хорошо подумай, хочешь ли ты быть на стороне победителей, подле меня, или же предпочтешь временное гостеприимство его величества. Но помни, пойдешь за королем, – сгниешь на улицах Райса. И никто и хвоста крысиного тебе не подаст. Помни, как поступает первая кровь со своими сторонниками. Помни, что они сделали с нашим отцом и матерью. – Девушка замолчала, а на улице вдруг запела какая-то птица, нарушая вязкую тишину. Но запись еще не закончилась, и София теперь обращалась к Юлиану. – Как вам мой подарок, магистр Лизарди? Как считаете, достойное отца изобретение?

Картинка погасла, и куб осыпался черной крошкой на половину. Оливия с изумленным выражением смотрела, как черный песок убегает сквозь пальцы.

– Ее мозги да в мирное русло. – прокомментировал маг, доставая платок и вытирая руку девушки.

– Отвези меня в поместье родителей. – тихо попросила она.

– Хорошо. – кивнул мужчина и, не задавая лишних вопросов и не отпуская руки, повел ее прочь из дома.

Глава 20 Родовое гнездо

Быстро раздав указания, они поехали к окраинам. Оливия устало прикрыла глаза, откинув голову, и Юлиан надеялся, что она хоть немного вздремнет. Однако понимал, заснуть девушка не сможет. Он видел отчаянье в ее глазах. Сейчас она начинала понимать, что у нее нет больше сестры, за которую просила перед его величеством. Кто знает, быть может только данная клятва сдерживает Оливию от побега. Как много он отдал бы за маленькую лазейку, за возможность отказаться от гиблого дела по спасению тех, кто в спасении не нуждается.

Девушка встрепенулась, как только они въехали на территорию поместья, и машина замерла у парадного входа. Молча она вышла с авто и проследовала за магом. Сняв защиту и открыв высокие двери, они прошли внутрь. Несколько сфер взмыли в воздух, освещая пространство огромного зала. Толстый слой пыли укрывал некогда блестящий мрамор пола, алую ковровую дорожку широкой парадной лестницы.

Оливия смело ступила вперед, оставляя вереницу следов за собой. Она не хотела приходить в этот мертвый дом, однако сейчас это казалось необходимым. Девушка знала, куда идти, хоть план поместья на бумаге уступал ее воображению реальному месту. Медленно поднявшись по ступеням, она свернула в хозяйскую спальню. Юлиан тихо шел следом, поддерживая сферы над ними. Дверь со скрипом отворилась, подняв небольшое облако пыли. Все вещи в комнате были накрыты посеревшими от времени простынями. Только каминная полка выделялась на фоне окружающих призраков. Девушка как-то нервно схватила увиденную рамку для фотографий и провела пальцами по гладкому стеклу, стирая пыльную завесу. С фотокарточки на нее смотрела улыбающаяся пара. Девушка замерла, рассматривая счастливых родителей. Они так тесно и так искренне прижимались друг к другу. Тогда они еще не знали, какие испытания выпадут на их долю. Они жили, мечтали, наслаждались каждым днем, наслаждались друг другом. Мог ли кто-либо предположить, что вскоре под крышей этого дома произойдет трагедия, одна ужасней другой? Были бы они вместе, зная свою судьбу? Оливия моргнула, чувствуя, как непрошенная слеза скатилась по щеке.

– Я хочу запомнить их такими. – тихо сказала она, крепко сжимая рамку с фотографией.

Резко развернувшись, девушка вышла с комнаты и направилась в противоположное крыло здания. Долго искать рабочий кабинет отца не пришлось. Темный дверной провал не оставлял места для фантазий. Чуть менее уверенно она вошла внутрь, рассматривая сдвинутые к углам обломки и поваленные балки. Обрушившийся потолок открывал вид на чердак, но Оливия смотрела под ноги.

– Он умер здесь?

– Да. – ответил Юлиан.

– Он пытался убить мою мать. Он хотел убить женщину, носившую под сердцем его детей. – Рамка, которую девушка носила, больно впилась острыми краями в ладони. – Как мог мужчина с этой фотографии так сильно измениться? Как ты мог! – закричала девушка в пустоту. – Что ты натворил! Я никогда не прощу тебя за это! – Оливия глубоко вдохнула, глотая злые слезы и развернулась к Юлиану. – Да. Изобретение и вправду достойно ее отца. Я не позволю этому безумию продолжаться, хоть и не знаю, хватит ли мне сил…

Юлиан подошел ближе, прижав дрожащее тело девушки к груди, крепко сжимая в объятьях.

– Мы справимся. – ответил он.

Глава 21 Маркиза де Дарг

– Значит, они усовершенствовали выжигатель… – подвел итог Исидор, после доклада Юлиана. – Вы понимаете, магистр, чего будет стоить ваша неудача в этом деле?

– Целиком и полностью, ваше величество. – Юлиан смотрел прямо, не пытаясь отвертеться.

Оливия стояла в стороне, прислушиваясь к разговору. Ее взгляд намертво прикипел к картине позади монарха. На нем молодой мужчина в простой одежде склонил голову перед драконом в немом повиновении. Ящер же, открыв пасть, выдыхал струю огня, которая по всем канонам должна была сжечь смельчака. Огненные ленты, врезавшись в невидимый щит, рассыпались золотыми искрами вокруг. Из тех же искр на голове персонажа мерцала огненная корона.

– Нет, Юлиан, вы не понимаете. – Исидор уперся на столешницу, и пространство вокруг зашевелилось тонкими нитями. – Дело вовсе не в безопасности королевской семьи. Мне плевать на титулы, плевать на венец. Мои люди, мой народ погибнет в этой схватке!

– Не сразу. – подала голос Оливия, отвлекаясь от немого созерцания. – Лет через сто, быть может, двести. И то, при условии, что мы проиграем.

– Считаете себя остроумной, миледи? – гневный взгляд короля уперся в девушку, но она не дрогнула. – Отнюдь. Считаю себя безрассудной, но для нашей задачи есть весьма простое решение.

– Какое? – монарх сложил руки на груди.

– Я стану приманкой. – спокойно ответила Оливия.

– Исключено! Это неоправданный риск, ваше величество. – вступился Юлиан, но Исидор резко оборвал его.

– Есть другие гениальные идеи?

– Через несколько недель состоится бал Возрождения. – ответил Юлиан. – София не упустит такой шанс. И, скорее всего, попытается применить выжигатель там.

– И ты считаешь, она заявится на бал лично? – усмехнулся Исидор, усаживаясь в кресло.

– Да, если уберет меня… – прокомментировала Оливия. – Ваше величество, она наверняка предложит мне сделку, попытается договориться. Сделайте меня приманкой и возьмете ее до праздника. В крайнем случае, на балу.

– Хорошо, – Юлиан сжал руки в замок за спиной, сердито поглядывая на девушку, – Если хочешь стать наживкой, тебе необходимо не просто прийти на бал, а быть как можно ближе к его величеству. – и, переведя взгляд на Исидора, продолжил. – Представьте ее знати как вашу племянницу. Впишем в программу мероприятия присягу на верность.

– Опять руки резать? – девушка развернула ладонь, рассматривая тонкий, почти незаметный шрам.

– Нет, это всего лишь дань традициям, приклонишь колено, произнесешь клятву, присягнешь в верности. – объяснил Юлиан.

– Это может сработать. – дал позволение Исидор, кивнув своим мыслям. – Юлиан, необходимо обсудить детали. Оливия, подожди в приемной. Аскольд заберет тебя в поместье.

Выйдя с кабинета, Оливия тихо встала у дальней стены, пытаясь не привлекать внимание ожидавших встречи посетителей. Впрочем, форма обычного служащего часто отвлекала от человека. По одежде ошибочно судили о рангах, привилегиях и уму. В этом Именанд не отличался от Земли. Вот и сейчас, появление штатного сотрудника службы безопасности, пускай даже из кабинета самого короля, не представляло интереса. Если магистр Лизарди остался внутри, значит, девчонка не посвящена в тайны, к которым многие хотели бы протянуть руки. Оливия ухмыльнулась, представив их удивление, когда появится кронпринц.

– Простите, но его величество освободится не раньше полудня. – сообщила миниатюрная девушка, восседавшая за небольшим столом у дверей в святая-святых.

Мужчины поднялись и направились на выход, а Оливия вдруг почувствовала знакомое беспокойство. Казалось бы, обычная фраза, но почему же голос секретаря дрогнул? Тревожно взглянув на дверь в кабинет, Оливия поняла, что вовсе не из-за короля или магистра всколыхнулось предчувствие.

– Я могу провести вас в сад. – с плохо скрываемым волнением произнесла секретарь. – Подождете милорда там.

– Буду благодарна. – кивнула девушка, следуя за секретарем.

Они спокойно шли по залитой светом галерее, а тревога усиливалась. Оливия прикинула, что секретарю не составит труда завести ее неизвестно куда и оставить бродить по лабиринтам коридоров. Однако вскоре за прозрачными стеклами показался небольшой дворик, уставленный кадками пышных деревьев и цветущих кустов.

– Вход с другой стороны. – указала секретарь на видневшуюся дверь и свернула в узкий проем бокового коридорчика.

Оливия по инерции пошла следом, и тут-то инстинкты завопили, заставляя кровь пронестись по венам. В плотной тени она заметила внезапно развернувшуюся девушку и блеснувшее жало кинжала. Широкий замах, и лезвие распороло воздух, а Оливия, споро поставив блок, ухватила секретаря за руку, выворачивая и вжимая голову в стену.

– Хорошая попытка. – похвалила она, услышав, как оброненное оружие звякнуло по полу. – Исполнение дрянное.

– Все равно ты сдохнешь. – страх невероятным образом испарился, теперь секретарь была в ярости, но сил ей явно не хватало, чтобы вывернуться из захвата.

– Тебя надоумили напасть на меня, или это твоя инициатива? – с напряженным смешком спросила Оливия, аккуратно стукнув противницу о стену.

– Мы сами вершим свои судьбы. – невпопад выпалила девушка.

– Кто ж спорит… – кивнула Оливия, прижимаясь к уху девушки. – А теперь закрой рот и слушай. Передай моей сестричке, что я горю желанием пообщаться. А теперь, пошла вон. – она оттолкнула девушку, ударив напоследок по ноге, отчего та растянулась на каменном полу. – Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы не болтать о нашем милом разговоре. – и, подняв несостоявшееся орудие убийства, Оливия вышла обратно в галерею.

По быстро удаляющимся шагам Оливия поняла, девчонка сбежала. Но подумать над произошедшим она не успела, так как ее окликнул знакомый голос.

Аскольд быстро шел по галерее, казалось, не замечая, как редкие прохожие отступают к стенам, провожая кронпринца заинтересованными взглядами.

– Почему не дождалась в приемной? – вопросил он, понизив голос.

– Извини. Решила прогуляться. – легко соврала девушка.

– Что это? – мужчина заметил стилет в ее руке.

– Да так, – оружие тут же было спрятано в высокий сапог, – Сувенир, потом объясню. – Улыбнулась девушка, заметив, как к ним приближается нечто бархатное.

Дама в приталенном платье цвета грозового облака с весьма откровенным декольте заметила их издалека и определенно хотела пообщаться с кронпринцем. Оливия тут же отметила сложную прическу с вплетенным жемчугом, горделивую осанку и неспешный плывущий шаг. Однако женщина ступала твердо, и при ее приближении точно так же расступались, как при недавнем появлении наследника.

– Ваше высочество. – присела женщина в реверансе, давая возможность разглядеть глубокий вырез платья.

– Вы как всегда прекрасны, ваше сиятельство. – поздоровался Аскольд отвесив дежурный комплимент. – Какими судьбами вы оказались в этом скучном служебном царстве? Я полагал, в такое ранее время вам положено отдыхать.

Оливия не уловила и тени усмешки в голосе мужчины, но отчего-то знала, что тот насмехается над незнакомкой в дорогом платье. Она тоже это понимала, хотя не подала виду, лишь слегка махнув ресницами.

– Я хотела встретиться с его величеством, – тяжело вздохнула та, – Однако он неимоверно занят и, по всей видимости, освободится нескоро. Как бы то ни было, мне повезло встретить вас в компании столь прекрасной спутницы. Возможно, вы захотите представить нас?

– Конечно. – Оливия с удивлением отметила, как пальцы кронпринца дрогнули в попытке сложиться в кулак, но он быстро взял себя в руки, продолжив. – Познакомься, – с удовольствием начал Аскольд обращаясь к своей спутнице первой, на что в глазах женщины зажглись злые огоньки, – Клавдия Эвидадэ, маркиза де Дарг. Маркиза, позвольте представить, лейтенант Оливия Эспен, консультант по немагическим преступлениям.

– Приятно познакомиться. – ровно ответила Оливия, предупреждая следующий вопрос к кронпринцу.

– Весьма рада нашей встрече. Однако я не услышала вашего титула, дорогое дитя.

– Я на службе, ваше сиятельство. Посему прошу опустить титулы, чтобы не смущать окружающих.

– А вы загадка. – тень улыбки на губах Клавдии. – Что ж, позвольте мне покинуть вас.

– Всего доброго. – как-то слишком сладко произнес Аскольд и, дождавшись, пока женщина скроется за поворотом, затащил Оливию в открытый портал.

Как только светящееся окно перехода закрылось, а Оливия отметила привычный тренировочный зал в поместье Юлиана, кронпринц выругался, запустив в стену пламенным пульсаром.

– Здорово. – невзначай отметила девушка. – Научишь меня так?

– Чтобы ты сожгла кабинет магистру? – пошутил Аскольд, но, заметив, как погрустнели глаза его ученицы, сдался без боя. – Хорошо. Только обещай тренироваться здесь и без крайней надобности не использовать на людях.

– Почему ты так ненавидишь эту женщину? – аккуратно задала вопрос Оливия, снимая служебный камзол и отбрасывая его в сторону.

– Будь осторожна с этой стервой. – ответил Аскольд. – Бьюсь об заклад, уже завтра по дворцу разлетятся слухи о моей новой любовнице.

– Местная сплетница?

– Хуже. – выдержал паузу он. – Официальная фаворитка короля. К сплетням она точно приложит руку, но доказать что-либо я не смогу.

– Неужели дядюшка настолько управляемый, что не сможет приструнить свою любовницу? – изумилась Оливия. Образ короля вовсе не вязался с подкаблучником.

– Конечно же нет. Просто нас видело достаточно людей, на чью голову можно спихнуть эту сплетню. Кроме того, – Аскольд потер глаза пальцами, – Я не сдержался и представил ее тебе. Хотел позлить.

– А есть какая-то разница?

– При дворце, младших по возрасту или положению женщин представляют старшим. – признался он. – видела, как у нее глаза от злости загорелись? А ты еще и не уточнила титул. – Аскольд рассмеялся и Оливия также улыбнулась, поняв, почему маркиза была зла.

– Ты ревнуешь ее к отцу? – сам собой сорвался неудобный вопрос, прежде чем Оливия успела подумать.

– Конечно нет. – отмахнулся мужчина. – Мне просто она не нравится, и я не могу объяснить, почему.

– Как давно она при короле?

– Появилась, как только траур по королеве прошел. Но, насколько мне известно, она была неофициальной фавориткой, еще когда матушка была беременна мною.

– Извини. – Оливия наклонилась, вытаскивая стилет с сапог и протягивая его кронпринцу. – Давай отвлечемся от невеселых дум и поразмыслим вот о чем. – она сделала паузу, пока мужчина водил рукой над «сувениром» и продолжила, как только задумчивый взгляд сфокусировался на ней. – Как так получается, что все, от первой крови до службы безопасности, не видят бревна в глазу?

– Ее проверяли. Я лично занимался отбором сотрудников. Тайная служба предоставляет мне информацию чуть ли не до седьмого колена вне зависимости от статуса или положения будущих работников.

– Значит, в тайной службе тоже есть крысы. – Оливия потерла подбородок, задумавшись. – Сможешь раздобыть фотокарточки всех сотрудников, не привлекая внимания?

– Зачем? У нас есть слепки аур…

– Ваши слепки мне не помогут. – отрезала она. – У меня хорошая память на лица, а сводки по первому сектору я просматривала каждый день. Если среди служб есть земляне, я их найду. И вот еще, девчонку не трогайте. Она должна передать послание моей сестричке… И вряд ли после этого, – кивок на оружие, – Ей позволят вернуться в приёмную его величества.

Так они приступили к тренировке, на которой девушка так и не смогла сопоставить уровни порталов. В голове Оливии все время крутились привычные графики и диаграммы земных приборов. Это сбивало, мешало и злило. Аскольд также был недоволен, пытаясь объяснить, что уровни надо почувствовать, их не надо видеть, пространство само сложится, если желать. Но девушка продолжала разрывать пространство с мигающими перед внутренним взором прямыми и цифрами.

Единственное, что радовало на тренировке – это полное погружение в урок. Она не думала ни об усталости, ни о произошедшем ночью. День казался безумно длинным, но отдыхать было страшно. Страшно было прислушаться к израненному сердцу и рыдающей душе. Страшно было собрать осколки веры, осколки былого счастья, когда она поняла, что София жива. А потому Оливия вновь и вновь собирала жалящие нити, накручивала пространство на кулак, пыталась не думать.

Потом Аскольд принялся показывать ставы для пульсара. Он хотел было отправить ее отдыхать, но Оливия воспротивилась, начав выплетать нужное заклинание. К всеобщему удивлению, у нее получилось создать нужный шар раза с пятого. После такого успеха даже Аскольд загорелся, аккуратно поправляя ошибки в плетении. И пускай пульсар был далек от идеального става кронпринца, в стену он влетел с не меньшим ожесточением, разбрызгав сноп алых искр. Остановилась Оливия, лишь когда, при очередном плетении, в глазах потемнело, а сила вдруг схлынула, погружая измученное тело в беспамятство.

Глава 22 Хорошая партия

Дни более не тянулись подобно надоевшей жвачке, а пролетали словно межокружные экспрессы. И с каждым закатом Оливия чувствовала, как надвигается невиданная доселе буря. Даже погода была солидарна с ее настроением, на Райс набросились холодные дожди. Каждое утро город просыпался под серыми облаками, а в воздухе стояла влажная завеса. Оттого улицы казались серыми, неприветливыми и пустыми. К обеду начинался дождь, когда слабыми каплями оседая на дорогу, а когда мощным ливневым потоком, сносившим въевшуюся в тротуары пыль.

Оливия все чаще пропадала в застенках кабинета в поисках совпадений по доставленным фотокарточкам. На данный момент они вычислили еще одну крысу, но вовсе не из тайной службы, а напротив, из преподавательского состава академии Райса. Вступивший на должность преподавателя по неестественным наукам молодой маг оказался женат на землянке. Совершенно случайно Оливия столкнулась с четой после очередного допроса, и память тут же всколыхнулась, напоминая о скандале пятилетней давности в первом округе. Якобы супруга основателя крупной охранной фирмы, обслуживающей чуть ли не всю верхушку власти, сбежала с любовником. Женщину признали мертвой, так как после поисков ее следы обрывались в четвертом округе, а личность любовника и вовсе не смогли установить. Естественно, девушка, как и полагается, доложила Юлиану, и за землянкой установили наблюдение, начав прорабатывать круг знакомых семейства.

А вот секретарь его величества взяла расчет. Несколько дней спустя ее тело обнаружили дома. На прикроватной тумбочке эксперты нашли пузырек с ядом. Рабочая версия устанавливала, что яд был подсунут вместо сонного зелья. Однако для общественности выдвинута красивая сказка о любви, ведь не так давно она потеряла мужа.

Оливия потянулась, откладывая планшет на край стола. Часы пробили десять, и девушка нахмурилась. Аскольд опаздывал на целый час, чего никогда не случалось ранее. Она поднялась из-за стола, направившись к выходу, когда портал раскрылся, а в кабинет вошел Аскольд собственной всклокоченной персоной. В руке он сжимал газету, а на скулах его ходили желваки. Пространство вокруг кронпринца искрилось, несмотря на то, что переход давно был закрыт.

– Утречко. – первая поздоровалась Оливия, упустив обычное приветствие. Утро для мужчины явно не было добрым.

– Вот, – он протянул газету, не поприветствовав кузину, – Читай.

На развороте, на яркой цветной фотокарточке было изображение Аскольда и Юлиана, крепко пожимавших друг другу руки. Фотография явно с какого-то официального события, так как на заднем плане виднелось здание службы безопасности и весьма внушительное количество сотрудников. Разукрашенный голубым заголовок гласил: «Чья невеста?».

– Автор этого сочинения явно подошел к ситуации с юмором. – прокомментировала Оливия, вскользь пробежавшись по статье.

Публикация рассказывала о странной дружбе между кронпринцем и магистром. Странной и сильной настолько, что они готовы были делить одну женщину на двоих.

– Это возмутительно! – ответил Аскольд, падая в кресло, залпом допив чашку с кофе, которую пила Оливия, и даже не заметив того.

– Эта статья нам может помешать?

– Нет, но подгадить репутацию – запросто.

– Там нет моего имени или даже намека на мою личность. Кроме того, ты, кажется, помолвлен…

– Вот именно! И сейчас все считают, что речь именно о моей невесте! Зуб даю, что это дело рук Клавдии.

– Отцу сказал о нашей встрече?

– Нет. Какой смысл, там хватало народу. И знаешь, что самое интересное? – Оливия вопросительно посмотрела на наследника, ожидая продолжения. – Наводку газетчики получили от мадам Тонто, почившего секретаря его величества.

– Аскольд, надо установить слежку за Клавдией.

– Мои люди следят за ней круглосуточно. Пока без толку. Единственное, что удалось узнать, маркиза – частый посетитель игорного дома. Хобби у нее такое. Но кроме того, эта стерва чиста перед нами как девственница. Великая благодетельница, следит за приютами, помогает обездоленным, словно метит в королевы.

– Не думаю, что стоит переживать из-за статьи. После бала всем станет понятно, что ты просто опекал воскресшую кузину.

– Да, но отец предпочитает унять слухи на корню, и поэтому о вашей помолвке объявят там же. – поделился Аскольд.

– О чьей помолвке? – голос девушки не вздрогнул, но кулаки сжались, сминая многострадальную газету.

– О твоей и Юлиана. – отмахнулся кронпринц. – Как и было договорено, просто мы ускорим события.

– Договорено? Юлиан в курсе?

– Конечно. Это было одно из условий. Ты должна будешь выбрать себе мужа из приближенных к короне, как только террористов удастся обезвредить. Юлиан – это лучшая партия. – и, заметив каменное выражение на лице кузины, Аскольд уточнил. – Разве он тебе не сказал?

– Нет, – очень тихо ответила Оливия с кривой улыбкой на губах, – Он, по всей видимости, забыл упомянуть такую незначительную деталь. Я его убью.

Теперь пространство заискрилось вокруг Оливии, и она, глубоко вдохнув, зарычала. Аскольд подскочил с кресла, но неожиданно был сбит с ног воздушной волной. Когда только она успела изучить этот став? Кресло жалобно скрипнуло, завалившись на спинку вместе с наследником.

– Стой! – закричал он и тут же осекся, с удивлением наблюдая, как нити пространства расступились, открывая дверь в кабинет магистра, а Оливия смело ступила внутрь. – Уровни сошлись… – пробормотал он, как только пространство свернулось.

Юлиан только выслушал отчет Джозефа, работавшего над очередным щитом от выжигателя, отдавал распоряжения Лизи. Оба подчиненных находились в его кабинете, внимательно записывая инструкции в кристаллические гаджеты. Джо все время норовил уточнить что-то, в то время как Лизи упрямо молчала, внимательно слушая начальника. Открытие портала они почувствовали сразу, слаженно отступив к стене и склонив голову перед первой кровью. Но, подняв глаза на явившуюся девушку, в глазах Джо промелькнуло странное удовлетворение. На Лизином же лице застыло неподдельное изумление. Но Оливия не тратила времени на приветствия, швырнув смятую газету на стол магу.

– Ах ты ж гад. – угрожающе начала Оливия, свирепея от одного взгляда на медленно поднявшегося Юлиана. – Когда ты планировал сказать мне? У алтаря?!

– Почему же у алтаря? – улыбнулся маг бесовской улыбкой. – Ждал, пока ты сама согласишься…

Яркий пульсар прошиб воздух, снопом искр рассыпавшись в выставленный щит.

– Вон! – скомандовал он подчиненным и Джо, схватив за руку замешкавшуюся Лизи, проскользнул к выходу, быстро прикрыв дверь.

Еще один пульсар полетел в мага, но все так же был остановлен невидимой преградой, а Юлиан, обогнув стол, спокойно и твердо надвигался на девушку. Третий пульсар, к всеобщему удивлению, был еще мощнее, но Оливия почувствовала, как за спиной разворачивается портал и, не осознавая, потянула за невидимые нити, схлопывая его. Аскольд по ту сторону пространства выругался. За столь короткое мгновение Юлиан успел вплотную подскочить к отвлекшейся девушке, схватил ее за руки и спиной прижал к ближнему стеллажу. От удара несколько книг посыпалось им на головы. Острые корешки больно ударили Оливию по голове и плечам, отчего она вновь зарычала и попыталась выкрутиться.

– Какая ж ты змея? – улыбнулся Юлиан, крепко сжимая запястья девушки. – Тигрица. Успокойся и давай поговорим.

– Не хочу я с тобой разговаривать, лжец несчастный. – выпалила она, попытавшись стукнуть коленом, но Юлиан быстро сгруппировался, пресекая выпад.

– Если не успокоишься, я тебя усыплю и надену браслеты. – видно было, что маг начал заводиться, а его глаза заволокла опасная дымка готового сорваться плетения.

Оливия перестала вырываться, но злость так и не схлынула. Поняв, что девушка не планирует продолжать магические эксперименты, магистр выпустил ее запястья, но не отошел, уперевшись руками по бокам невезучей полки.

– Говори. – сквозь сжатые зубы выговорила Оливия.

– Ты мне нравишься, Оливия Сейдж. – начал он. – И я смею надеется, что это взаимно. Его величество и вправду хотел нас поженить, но я не говорил, так как считал, что ты сама должна сделать выбор.

– И с какой стати мой выбор должен остановится на тебе? Ты должен был сказать это в самом начале! Как только я попала в Именанд!

– И что тогда? – угрожающе сощурился Юлиан. – И что дальше? Ты бы начала подбор других кандидатов?

– Возможно! – процедила сквозь зубы она. – Этого мы уже не узнаем.

– Тогда почему не я? Повторю свой вопрос, неужели я так плох для первой крови? Если ты не заметила, я ужом вьюсь вокруг тебя, не могу перестать думать о тебе. Да я люблю тебя!

– А что если ты мне не нравишься? – Оливия смущенно отвела глаза в сторону, чувствуя, как сердце больно забилось в груди от ложных слов, а по венам словно яд потекла неуместная нежность. Как же хотелось вновь зарыться пальцами в его волосы, притянуть и поцеловать. Но тело словно окоченело, а в голове набатом билось: «Не смей, не сейчас».

– Посмотри мне в глаза и скажи это еще раз. – твердо ответил мужчина, ухватив ее за подбородок и сталкиваясь с непроницаемым взглядом.

– Мне не нравится, когда из меня делают дуру. – ответила она, не отводя глаз от лица мужчины.

– Помолвка может быть фиктивной. – так и не услышав ответ на свой вопрос, Юлиан убрал руки, позволяя девушке отойти. – Мне не нужна супруга, не желающая быть со мной. Так что не беспокойся, к алтарю я тебя не потащу. А сейчас уходи.

Как только Оливия вышла за дверь, пространство развернулось, и в кабинет шагнул Аскольд. Покрутив головой, он тут же отметил плачевное состояние стола, так как лакированное дерево немного дымилось, и беспорядок у ближнего стеллажа.

– Поговорили?

– Как видишь… – пожал плечами магистр, гася пропалены на занавесках.

– А где Оливия? Надеюсь, ты не отправил ее в камеры.

– Нет, хотя стоило бы. Посмотри, что она натворила. – в доказательство Юлиан обвел руками комнату.

– А чего ты ожидал? Надо было заранее обсудить с ней условия сделки…

– Тогда она бы сразу приняла их. – вздохнул Юлиан. – Выбора у нее особо-то не было…

– И какая разница? Ты ведь хочешь ее, чего носом крутишь? Будто я не вижу, как ты смотришь на мою кузину.

– Понимаешь, Аскольд, – Юлиан присел на край стола, почти впервые обращаясь столь по-свойски к кронпринцу. А ведь когда-то они были хорошими друзьями, до того, как погибла королева-мать… – Тогда я просто желал ее, как мог бы мужчина желать женщину. Женитьбы в планах не было. Я даже обрадовался, когда его величество уверил, что брак вовсе необязателен. Ну, найдет она кого-то другого из приближенных, и демоны с ними… Я даже не пойму, в какой момент эта мысль начала вызывать ревность…

– Влюбился. – понимающе похлопал по плечу кронпринц.

– Да. И, похоже, это не взаимно.

– Время покажет. Дай девочке остыть.

– Сегодня прибывают земляне. – Юлиан встал, отряхнув камзол от невидимой пыли. – Думал, Оливия будет присутствовать, но хочешь встретить их со мной?

– Почему бы и нет. – согласился кронпринц. – Кроме того, кузина впервые открыла портал на нужном уровне. Интересно, она сама поняла, что сделала…

– Она и твой схлопнула.

– Думаю, случайно. Но, демоны, ты видел, как легко она это сделала! Представляешь, она сбила меня воздушной волной!

– Да, я показывал ей вязь не так давно. – признался Юлиан. – А еще она разгромила кабинет… Когда только добралась к боевке?

– А это показывал ей я. – рассмеялся Аскольд. – Так чья же все-таки невеста?

И мужчины весело расхохотались.

Глава 23 Земляне

Огромная каменная арка с клубящимся внутри туманом заискрилась, приводя в действие хитрый механизм. Маги у контрольных панелей слаженно набирали необходимые коды, раскрывая пространство и приглашая путников в свою обитель. Уже через несколько минут сопряжение достигло пика, а из перехода начали появляться земляне. Дюжина крепких мужчин в военной форме ступила на каменные плиты, с интересом разглядывая пространство. Замыкал строй Лиридон Далмат, на форме которого появились, как отметил Юлиан, новые нашивки.

– Добро пожаловать на Именанд. – выступил вперед Юлиан, пожимая руку знакомому. – Можно вас поздравить, глава отдела по борьбе с терроризмом, прекрасное повышение.

– Спасибо. – ответил Лиридон, крепко пожимая протянутую руку. – Порядок не изменился?

– Нет, вам необходимо будет пройти ритуал, это не займет много времени. – ответил Юлиан. – А пока позвольте представить, Аскольд Май Орест, кронпринц Райса.

– Добро пожаловать в наши владения. – выступил вперед Аскольд.

Ритуал и вправду занял около получаса, после чего солдаты с удивлением смотрели на затянувшиеся порезы на своих ладонях. Даже непробиваемый начальник потер указательным пальцем место, откуда недавно текла кровь. Следуя по светлому коридору, земляне все так же вертели головами, рассматривая строение, сотрудников и даже нависшие над городом тучи.

– Признать, удивлен, что нас встречает кронпринц. – отметил Лиридон, пройдя в небольшой зал, уставленный стульями. На них уже рассаживались прибывшие.

– Вас должна была встретить Оливия. – невзначай заметил подоспевший Джозеф, сгрузив на стол большую картонную коробку. – Это ваш коммуникатор. Наденьте на запястье, накройте рукой и произнесите свое имя и ранг. А это ваши планшеты, вся информация уже залита. – быстро проговорил Джо, всунув тонкий кристалл размером с ладонь и планшет и принявшись разносить коммуникаторы дальше.

– Полагаю, лейтенант Эспен в добром здравии.

– Более чем. – ответил Юлиан, но Аскольд хмыкнул, посматривая в сторону друга.

– Недалече утром попыталась убить нашего магистра. – весело произнес Джо, закончивший с раздачей. – Я все… все объяснил, дальше сами разберутся.

Лиридон враз напрягся, чувствуя, как распрямляются плечи и набухают мышцы вокруг позвоночника. Казалось бы, переживать не о чем, но кто знает. Возможно, местные службы, приволокшие девчонку в другой мир, теперь ведут охоту на нее. А учитывая, что Оливия и София сестры…

– Не стоит переживать, Лиридон. Ничего незаконного ваш лейтенант не сотворила. – Примиряюще ответил Юлиан, поставив в тупик клубившиеся в голове мысли военного и недовольно посмотрев в сторону Джо. – Где Лизи?

– Просила передать, что поручение выполнено. – отрапортовал Джо. – Ушла с Оливией, как только та вышла от вас. Полагаю, попытается сгладить неудачное предложение… – Глаза магистра опасно заблестели, а Джо, подняв руки в примиряющем жесте, сделал шаг назад. – Понял. Сболтнул лишнего. Я лучше пойду.

Аскольд, с интересом наблюдавший за сценой, вновь хмыкнул, приподняв уголки губ.

– Надо же, как у вас все просто. – мимолетом отметил Лиридон, присаживаясь на свободное место среди своих подчиненных.

– Итак, господа, пора бы ввести Вас в курс дела… – начал Юлиан, выступив на трибуну. – Ваша задача – задержание и транспортировка прибывших на Именанд и вступивших в сговор с террористами землян. В дальнейшем вас разобьют по двое. Информация уже поступила на устройства, а за дверьми ожидают ваши новые напарники. Некоторые из вас уже знакомы с проведенным ритуалом. Однако для тех, кто не в курсе, данный ритуал одобрен Советом и является мерой по защите жителей Именанда. Приняв его единожды, вы не сможете сбежать и затеряться в нашем мире. Но есть хорошая новость, служба на Земле имеет свои привилегии для подобных вам. Если все же решитесь на побег, контакт с террористами для передачи сведений или же на любые другие противоправные действия, имейте в виду, клятвы на крови невозможно расторгнуть, а смерть от них весьма болезненная.

В заднем ряду кто-то засипел и свалился на пол. Мужчину обступили коллеги, попытавшись поднять, но тут же одёргивая руки. Юлиан с интересом смотрел на выползшее из ряда тело, оставляющее за собой кровавый след.

– Вот ваша свобода… – прокашлял солдат, сплевывая красную слюну. Он с трудом поднял голову, чтобы посмотреть в лицо подоспевшему начальнику и криво улыбнуться перед тем, как из дула направленного пистолета вылетел патрон.

– Наглядная демонстрация, господа. Каждый раз кто-то да пытается обмануть зов крови. – заключил Юлиан.

– Магистр, – громко позвал Аскольд и Юлиан, обернувшись, столкнулся с побледневшем лицом кронпринца, – Оливия в беде.

Глава 24 Личный враг

Оставив зонтики у входа в небольшом держателе, Оливия с Лизи тут же направились к стеклянной витрине, где красиво выстроились всевозможные тарталетки, торты и прочая выпечка. Заказав себе сразу два угощения из воздушного бисквита в форме шариков, покрытых кокосовой стружкой, с ярким зеленым кремом внутри и двойной кофе, девушки присели за освободившийся столик. Дожидаясь заказа, Оливия уронила голову на руки, а Лизи, сокрушенно покачав головой, подсела ближе.

– Вы как? – тихо спросила девушка.

– Еще вчера мы общались на ты… – ответила Оливия, не подымая головы.

– Как я могу… – замялась девушка. – после того, что видела.

– И ты туда же. – устало проговорила Оливия, все же посмотрев в лицо помощницы Юлиана. – Вот тебе мой первый указ, Лизи. Обращайся на «ты», иначе попрошу Юлиана оштрафовать тебя.

– Скажешь тоже, – улыбнулась Лизи, – как будто я не понимаю, что не попросишь.

– Ну не знаю… – протянула девушка, улыбаясь. – Быть может мне захочется какой-то особый подарок на помолвку. – И, произнеся это, она вновь уронила голову на руки. – Вот это я влипла.

– Я, если честно, не в курсе ваших отношений и до последнего времени не предполагала, что все так серьезно.

– Я тоже… Даже подумать не могла, что все так серьезно. – облокотилась на спинку Оливия, позволяя официантке расставить заказ и вспоминая скомканное признание мужчины.

– Если подумать, теперь понятно, почему он так смотрел на тебя… – Лизи отправила в рот сладость, счастливо зажмурившись.

– Как смотрел?

– Ну, как кот на сливки. Только не облизывался. Я еще подумала, когда в первый раз заметила, что, возможно, слухи не врут. Но пообщавшись с тобой, поняла, что ты даже не думаешь о браке. Тебе совсем не нравится наш магистр?

Оливия задумалась, вспоминая, как он поцеловал ее впервые, как нежно убирал выбившиеся пряди, когда она, не замечая, закапывалась в документы. Вспомнились и те мгновения, когда мужчина вытаскивал ее из-за учебников на кухню, разгонял слуг и сам заваривал травы, попутно сооружая простые бутерброды. Как вживую перед ней встал образ широкой спины, босые пятки и заразительный смех, когда она просила его обуться. Ей казалось, она сама мёрзнет, наблюдая за необутым мужчиной на холодном полу. Девушка вздохнула, делая большой глоток горького кофе. С каких пор она перестала добавлять сахар, подражая этому человеку?

– Нравится… – тихо призналась Оливия. – Даже больше, чем хотелось бы.

– Так в чем проблема? Ну скрыл он, что король заинтересован в этом браке. Но решение все равно за тобой осталось. Ты ведь не по приказу влюбилась.

– А он? Откуда я знаю… – нашла очередную отговорку Оливия, но Лизи быстро пресекла сомнения.

– Исключено. Лизарди уже не первый год пытаются женить. Но, как видишь, пока неудачно. Ему плевать приказ то короля или самих стихий.

– Все равно не могу. – заупрямилась Оливия. – Мы в непростой ситуации, и я боюсь навредить ему. Это сложно объяснить, но если со мной что-то случится, и знай он о моих чувствах, ему будет сложно отпустить меня.

– Можешь просить оштрафовать меня, но твои доводы звучат как детские отмазки. Если все и вправду так сложно, найди решение и перестань переживать по пустякам. Или ты наивно полагаешь, что ему будет легче перенести твое «что-то» страдая от безответной любви?

– Любовь… – задумалась Оливия. – Какое сложное понятие. На Земле его уже практически не существует. Есть долг перед обществом, есть влечение… Но любовь… Я даже не знаю, что это. Словно никогда не любила… Никого кроме мамы и Софы… И если это чувство, заставляющее сердце разрываться, истекая кровью, и есть любовь, я не хочу впускать ее в свою жизнь.

– Знаешь что, Оливия, – серьезно ответила Лизи, – Тут ты просчиталась. Теперь я вижу, ты влюблена в него и вряд ли сможешь долго с этим бороться. Просто тебе надо принять свои чувства, и все у вас сложится. А свои философские потуги брось. Тебе не к лицу.

Посидев еще немного, Оливия отправила Лизи, сославшись на желание подумать в одиночестве. Девушка быстро удалилась, напоследок сжав ладонь Оливии. Выйдя с кафе, Лизи мигом растворилась в невесть откуда взявшемся тумане. Краем сознания Оливия отметила, что дождь закончился, и ему на смену пришла полупрозрачная белесая дымка, а значит, можно было спокойно прогуляться по пустынным улицам.

Напоследок девушка зашла в уборную. Подставив руки под тугую горячую струю, смывая пенное мыло, она не отрываясь смотрела на свое отражение в большом зеркале. Почему-то все яснее становилось, что она хочет к нему, и за это она себя ругала и проклинала. Девушка боялась не выдержать и вправду броситься на шею к Юлиану при следующей встрече. А еще она безумно этого хотела.

Дверь в уборную скрипнула, и внутрь вошла какая-то женщина. Оливия скользнула по ней взглядом, закручивая кран и выпрямилась. Странное дело, сколько она не вглядывалась в лицо, оно было и не было одновременно. Словно под магическим покровом черты не желали складываться в единый образ. Не смогла Оливия толком определить и возраст посетительницы. И, когда она готова была обернуться, женщина заговорила, прокручивая кольцо на пальце. Хаотичность черт пришла в порядок.

– Софа. – прошептала Оливия, рассматривая сестру в зеркале.

– Ты просила о встрече, сестра. – улыбнулось отражение.

– Софа… – Оливия резко обернулась, шагнув навстречу и крепко сжав девушку в объятьях, вдыхая сладкий запах ее волос. – Давай убежим? Давай скроемся ото всех, от этой чертовой карусели… Это все не ты, моя маленькая сестричка… – Оливия, взяла лицо сестры в ладони заглядывая той в глаза.

– Очнись, Оливия. – сурово произнесла София, отстранившись и отступив назад. – Мы давно не дети, и я не собираюсь никуда сбегать. Я на своем месте, в отличие от тебя.

– И где, по-твоему, мое место? – осведомилась Оливия, также отходя назад.

– Рядом со мной.

– За что ты борешься, София? За что проливаешь реки крови?

– За нашего отца, – легко ответила София, – И за мать, вынужденную жить в трущобах. Разве ты не понимаешь? Ей не было места на Именанде из-за следующего по пятам Исидора. Не нашлось и на Земле. Разве это жизнь? Работать швеей, жить в трущобах, скрывать детей. Исидор растоптал нашу семью, он убил отца, убил нашу мать.

– София, – Оливия покачала головой, – Ты разве не знаешь? Стефан использовал выжигатель на маме. Именно поэтому в тебе так мало силы…

– Ложь. Это был всего лишь неудачный эксперимент, иначе мама была бы мертва. Исидор вывернул правду наизнанку! – оборвала София и, не желая слушать, продолжила. – Это твой шанс, Оливия. Если пойдешь за мной сейчас, я покажу, каким будет новый мир. Мир, в котором мы имеем право на жизнь. В обратном случае…

– Сгнию на улицах города. – улыбнулась Оливия. – Да, я помню.

– У тебя есть несколько минут на размышления. Не разочаруй меня. – она провернула кольцо, и лицо вновь поплыло, а София медленно вышла с уборной.

Опершись об умывальник, сжав его острые края ладонями, Оливия зажмурилась. Перед глазами вспыхнули сотни нитей, но ей нужна была лишь одна, непространственная, запутанная в сложный клубок. Она знала, что там, на другом конце находится Аскольд, но как поговорить с ним? Как предупредить? Оливия запустила руку в клубок, чувствуя, как змеями жалятся остальные и потянула на себя, мысленно прокричав его имя. Еще секунду посмотрев на обожжённые пальцы, она вышла прочь. Нужная ей фигура промелькнула за окном. Выскочив следом, Оливия нагнала Софию, заметив, как от стены отделился еще один человек, словно конвоир следуя по пятам. Судя по отсутствию беспокойства Софии, девушка поняла, что неизвестный ее не смущает.

Завернув за угол и пройдя еще несколько кварталов, они остановились в темном тупике. Оливия поморщилась от неприятных запахов, а София будто вовсе не замечала их.

– Прежде чем мы откроем портал, я должна быть уверена, что ты с нами. Докажи.

– Сегодня я попыталась убить Юлиана. – кинула кость Оливия.

– Но ты не в камере. Почему?

– Потому что Исидор имеет планы на мою женитьбу. Он представит наследницу Сейдж на предстоящем балу, там же я присягну королю.

Темная горошина взмыла в воздух, постепенно открывая портативный переход, а Оливия не сводила глаз с сестры.

– Ты часто бывала на Земле? – не выдержала она.

– Приходилось. – ответила София, наблюдая за раскрытием портала.

– Ты хоть раз пыталась найти меня? Пыталась связаться со мной?

– Думаешь, у меня было время? Когда прибудем на место, ты поймешь, сколько всего было сделано, чего мы достигли…

– Ты бросила меня там, в офисе. Могла бы утащить в портал, но ты бросила меня, прекрасно зная, что будет после. Зная о трибунале. – не спросила, но заключила Оливия.

– Какая сейчас разница? – рассердилась София. – В итоге, мы вместе, как и положено сестрам.

На улице послышался шум, а до этого момента молчаливый спутник вышел вперед, наводя пистолет на Оливию.

– Что ты делаешь, Дин! – прошипела София.

– Она привела хвост. Уходи! – послышался знакомый голос.

– Идиот. Там маги! Быстро в портал, оба!

Оливия, схватила Дина за руку. Выстрел прозвучал где-то сбоку, а она споро уронила парня на землю, прижав головой в вонючую лужу и зло глянув на сестру.

– Я свой выбор сделала, Софа. И он верный. Кто бы не стоял за тобой, помни, их правда не стоит и ломаного гроша. Тебя используют.

Портал свернулся, отделяя Софию и Оливию с заложником. Дин взбрыкнул, все же вывернувшись из захвата и дав под дых девушке. На мгновение она задохнулась и пропустила еще один удар, теперь по лицу. Третий пинок от поднявшегося на ноги напарника пришёлся бы по ребрам, но Оливия схватила его за голень, с силой потащив на себя и подбивая вторую ногу воздушной волной. Невдалеке лежал пистолет, до которого Дин, быстро перевернувшись на живот, попытался дотянуться, но очередная волна отбросила оружие, а Оливия, оседлав мужчину, приложила того головой о брусчатку.

– Не сегодня. – вернула любимую фразочку Дина.

Когда в переулок влетела пятерка людей, освещая пространство сферами, Оливия в третий раз стукнула противника головой, отчего тело его обмякло.

– Задерживаетесь, господа. – девушка вытерла рукавом кровоточившую губу и скривилась от боли, подымаясь на ноги.

– Ты как? – подал руку Аскольд. – Что ты сотворила с нитями? Я чуть не потерял контроль, услышав твой зов.

– Жить буду. – отмахнулась девушка. – А насчет нитей, просто дернула. Что мне еще оставалось?

– А коммуникатор тебе для чего? – угрюмо спросил кронпринц.

– Забыла.

– Кто тут у нас? – брови Оливии взлетели вверх, когда она заметила склонившегося над безвольным телом Лиридона. – Ну надо же, лейтенант Плейвуд. А мы уже соскучились по вам. – бывший начальник поднял голову на стоящую рядом Оливию и серьезно произнес. – Не завидую вашему супругу. С таким-то ударом первая брачная ночь может не состояться.

– Я тоже рада вас видеть в добром здравии. – улыбнулась девушка, покосившись на Юлиана, рассматривающего темную горошину, упавшую там, где был закрыт переход.

– Обыщите мистера Плейвуда, – скомандовал Юлиан, не обращая внимания на Оливию, – все предметы изъять, верхнюю одежду снять и отправить в камеру для дознания. Наиль и Осман, осмотрите переулок, доклад жду, как только закончите. Оливия, доклад утром. – соизволил он обратится к девушке, вновь не смотря в ее сторону. – Ваше высочество, могу вас попросить об услуге?

– Как только снимите с него ненужное, открою портал. – ответил кронпринц.

– Благодарю. И прошу, доставьте нашего бойца домой. Хватит на сегодня с нее похождений.

Пространство вновь раскрылось, и Оливия безропотно шагнула в светлый холл поместья.

Глава 25 Глупое сердце

Вернулся Юлиан к полуночи. Перешагнув порог, он тут же встретился с обеспокоенной гувернанткой.

– Госпожа отказалась принять целителя. – тут же пояснила женщина. – Схватила пакет со льдом и заперлась в комнате. Бедное дитя! Вы видели ее лицо?! Не женское это дело – за преступниками гоняться.

– Успокойтесь, бонна Гали. Я разберусь.

Юлиан спокойно поднялся на этаж и остановился у комнаты девушки. Провернув ручку, маг с удивлением отметил простенькое заклинание замка. Он явно недооценил способность своей гостьи к обучению. «Что ж, – подумал он, – не хочешь, чтобы тебя беспокоили, не будут». Приняв прохладный душ и переодевшись в домашнее, мужчина задумался. Отчет от Оливии он получил уже через несколько часов, стало быть, отдыхать она не пошла. Нездоровое рвение к работе, как и у него. Он со злостью стукнул кулаком о стену. Как же происходящее в эти месяцы злило его. Ко всему прочему, мысли о непробиваемой девчонке не желали покидать его голову. И глупое сердце сжимается, словно его змеи обвили, стягивая все туже.

– Демоны. – выругался мужчина, чувствуя, что не может бороться с желанием пойти к ней.

Как же ему не нравилось это ощущение слабости. Когда нервы на пределе, и сам ты на взводе. Словно ни себе, ни ей не нужен. Он мертвой хваткой вцепился в гордость, притворяясь сильным. А на деле бесповоротно тонул в своей влюбленности, мысленно умоляя высшие силы о ее взаимности. И вот, снова он у ее дверей. Когда только успел вернуться? И почему он, подобно несмышлёному юнцу, топчется на месте?

Замок щелкнул, и Юлиан вошел в комнату, зажигая прикроватный светильник. Оливия спала поверх одеяла, среди разбросанных альбомных листов. На полу лежал упомянутый пакет со льдом, изрядно подтаявший, отчего лужа впиталась в ковер. Тихо подойдя ближе, Юлиан собрал листы и принялся рассматривать зарисовки. Дин, София, Лизи… Был и его портрет, еще один с непроницаемым жестким лицом. Таким она его видит? Остановился на изображении Клавдии Эвидаде. Оно было необычно отталкивающее, со злым блеском в глазах. Мужчина удивился, как простой грифельный карандаш смог передать такой взгляд.

– Ты вернулся? – сонно пробормотала девушка, подымаясь.

– Да. Почему не пустила целителя? – хотел спросить мягко, а вышло с упреком словно пытался отчитать.

– Он меня отвлекал. – девушка обвела затуманенным взглядом кровать и достала еще один рисунок. Передав его Юлиану, Оливия крепко сжала покрывало.

– Когда София открыла портал, я успела рассмотреть это.

На рисунке был изображен сад с высокой живой изгородью из кипариса и ничем не примечательный дом. Таких в округе сотни, и в каждый на задний двор не попросишься. Единственное, что выбивалась из общей картины – это потрескавшиеся от времени рисунки на задней двери. Казалось, когда-то давно он видел этих нелепых уток, но где, вспомнить не мог.

– Молодец. – листы плавно спланировали на стол, а Юлиан устало сел на кровать. – Где болит?

– Со мной все будет в порядке. – улыбнулась девушка кривой усмешкой. Да, с разбитой губой и синяком на подбородке улыбаться не просто.

– Иди сюда, устал уже пререкаться с тобой.

Девушка поднялась, приблизившись и неосознанно приложила руку на живот чуть ниже груди. Юлиан нахмурился.

– Завтра к целителю на осмотр. – его рука тут же легла поверх платья. Ему работать с кожей напрямую легче, но даже так, залечить все он не сумеет.

– Хорошо. – покорно дрожащим голосом произнесла девушка.

– Ты меня боишься? – удивился мужчина, отнимая руку и легко касаясь синяка.

– Если бы боялась, твой кабинет пережил бы мое вторжение. – вполне серьезно прозвучало в ответ.

Он молча взял ее руку, рассматривая тонкие ожоги и накрыл своей, исцеляя.

– Кстати, – Юлиан приблизил лицо, – За кабинет требую компенсацию. Ты подожгла мои любимые портьеры.

Прежде чем Оливия ответила, мужчина нежно, краешками губ, прикоснулся к ране на ее губе. Тем не менее, он достаточно быстро отстранился, проведя пальцем по зажившей ране.

– Юлиан… – Оливия подалась вперед, и голос ее все так же дрожал. – Я не могу обещать, что все у нас будет хорошо, и что я стану хорошей супругой. Я просто не готова к этому шагу… – И заметив, что ее готовы перебить, она продолжила, быстро перебирая слова. – Но ты мне нравишься, и я не против попытаться…

Ее руки обвили шею мужчины, притягивая к себе, а губы коснулись его губ. Нахлынувшее желание овладело Юлианом, и он также обхватил жесткой ладонью ее шею, заставляя упасть на мягкие перины. Утром он будет удивляться жадности, с которой пил ее поцелуй, впиваясь в губы, сплетая языки. Но сейчас его ладони с упоением бродили по телу девушки, а ее сладостные стоны, затвердевшие соски, гибкое тело с шелковистой кожей, горячее дыхание поцелуев, которыми в ответ она покрывала его, и то, как она подавалась навстречу ласкам, лишь больше распаляли. С одеждой они распрощались весьма быстро, пытаясь убрать любые преграды на своем пути. Оливия выгибалась, растворялась в ощущениях, вскрикивала от наслаждения. И не было ничего более верного, чем жить этим моментом, тонуть в ласках, сдаваясь под напором этого мужчины. А после, усталые и счастливые, они заснули, крепко прижавшись друг к другу.

Глава 26 Вероятности

– Клятва на крови, магистр. – отрапортовал подчиненный, закончив не принесший никаких результатов допрос.

Сидящий напротив Дин лишь расхохотался.

– И снова неудача, господа. – сплюнул он, морщась.

Лиридон с Юлианом лишь скользнули по безумному заложнику взглядом, приказав отправить того в камеры. Поднявшись на служебный этаж и войдя в кабинет, они хотели было обсудить сложившуюся ситуацию. Их не начавшийся разговор прервал уверенный стук. Дождавшись позволения, дверь в кабинет открылась, представляя посетителя.

Юлиан жадно впился глазами в тонкую девичью фигуру, облаченную в длинное платье. Последние недели он все чаще пропадал на службе. Возвращался домой лишь на несколько часов, когда Оливия уже спала, а уходил до рассвета. Он ожидал, что девушка, вторя привычкам многих дам, примет его отлучки на свой счет. Но Оливия в который раз приятно удивила его. Девушка спокойно просыпалась с утра, словно предугадывая скорое расставание и нежно целовала, приговаривая: «Делай, что должен». Сама же с головой ушла в учебу, все реже появляясь в поле его зрения.

В эту неделю, неумолимо приближавшую их к балу, она и вовсе не появлялась в департаменте. Увидеть ее на пороге в гражданском, так и еще с горящими от непонятного возбуждения глазами было удивительно.

– Я знаю, как обойти ритуал! – девушка подскочила к столу, упершись руками, отчего лёгкий шифон платья взметнулся на длинных рукавах, а декольте оттянулось вниз, обрисовывая плавные овалы груди. Заметив, что глаза мужчины остановились на ее декольте, Оливия щелкнула пальцами перед его лицом, привлекая внимание. – Юлиан, я здесь. – пошутила она.

– Говори. – откашлялся магистр, отводя взгляд.

– Нужно вскрыть хранилище рабочей памяти. – начала Оливия, присаживаясь на край стола. – Как известно, у каждого человека существует несколько видов памяти. Это кратковременная и рабочая, она же долговременная память. Мы запоминаем образы, которые на нас воздействовали. Долговременная система способна удерживать воспоминания за недели или даже годы. Она безгранична и все, что требуется – это взломать ее. Во-первых, Дин может не осознавать, что хранится в его голове. И пускай молчит. Ритуал не позволяет ему рассказать, однако мы можем посмотреть! Нам достаточно образов, картинок, увиденных хоть раз! Возьмем хорошего менталиста, перероем хранилище и получим нужные ответы.

– Это возможно? – заинтересовался Лиридон.

– Теоретически возможно. – ответил Юлиан. – Но практически, Дин будет упираться, и в итоге мы просто расплавим его сознание, получив слюнявого дурачка.

– Он в любом случае не скажет нам и слова. – выступила вперед Оливия. – Это необходимая жертва. Выжмем его до последнего воспоминания, и получим необходимую информацию. Бал уже через три дня, Юлиан, а у нас из зацепок, только задний двор неизвестной усадьбы и глупые уточки на дверях.

– Он – не наш подданый, нужно ваше разрешение, Лиридон. Чтобы Совет не предъявил претензии к жестокому обращению к военнопленному. И нужен катализатор. У менталиста будет лишь одна попытка и ограниченное время, а перерывать память с пеленок по сегодняшний день – это нереально.

– Я могу стать катализатором. – вызвалась Оливия. – У нас одно лицо с Софией, этим можно воспользоваться.

– У вас есть мое разрешение. – кивнул Лиридон. – Зовите своего взломщика.

– Оливия, ты понимаешь, на что подписываешься? – уточнил Юлиан, беря в руку тонкий кристалл.

– Я готова. – улыбнулась девушка.

Они вновь спускались в допросную, где ожидал приговора Дин. Прикованный к железному креслу мужчина растянул губы в хищной усмешке, когда вошла Оливия.

– Ах, Совушка. Сколько лет, сколько зим. – протянул он, не обращая внимания на незнакомого мага, ставшего позади. Игнорировал он и Юлиана с Лиридоном, присевших по другую сторону стола. – Это ли место для принцессы? – мужчина расхохотался, отметив промелькнувшее удивление на лице бывшего начальника. – Как, вы не знаете? Неужели даже не задумывались, с какой стати трон опекает эту девчонку? Хотя, о чем это я… ваша задача – выполнять приказы, а не думать.

– Да, Дин. Забавно, не так ли, ты поимел двух принцесс. Мечта сбылась, близняшки в твоей кровати. – холодно ответила Оливия, убрав руки за спину. – И что в итоге? Ты все равно здесь. Только вот трибунал на этот раз грозит именно твоей гениальной персоне.

– Тихо, тихо, красотка. – захохотал Дин. – Иначе твой магистр разорвет меня раньше, чем начнется допрос.

Оливия засмеялась. Громко и зло, так, как это делала София, и Дин вздрогнул, то ли от этого смеха, то ли от прикосновений холодных ладоней ментального мага к его вискам. Но более он не шевелился, замер как говорящая кукла.

– Ты ведь тоже не все знаешь, мой милый друг. – сама того не зная, Оливия произнесла обычное обращение Софии, отчего Дин зарычал сквозь стиснутые зубы.

– Ты – не она!

– Хочешь, расскажу, что сказала София при нашей встрече в кафе? – не давала себя сбить с намеченного курса Оливия, присев на колени Юлиана и с блаженством запустив пальцы в его волосы, застонав и выгнувшись. – Ты молодец, сестренка. – девушка подражала тону Софии, а Дин дернулся в четной попытке вырваться. – Сорвала куш… Как думаешь, заметит ли уважаемый магистр, если я приду к нему вместо тебя?

– Ты врешь! Врешь! Ты не она! – закричал Дин. – Она другая! Вы не похожи!!!

Лицо мужчины исказила гримаса боли, когда Оливия подалась вперед, заглядывая в бешеные глаза, а серая дымка, сорвавшаяся с ладоней мага, проникла сквозь кожу в его голову.

– Но ты ведь не заметил…

И он закричал, яростно, отчаянно и дико. Если бы крик бывшего напарника имел хоть каплю силы, допросная бы содрогнулась. Наверняка стены покрылись бы мелкой сетью трещин, и потолок обрушился бы на их головы. А Оливия не отрывалась от его лица, она даже не поморщилась, слушая вопль, видя ужас в его глазах и улыбаясь той бесовской улыбкой, которую видела на лице сестры. Страшные звуки вдруг исчезли, и глаза Дина остекленели. Менталист же продолжал безжалостно перебирать колоду воспоминаний, а Оливия застыла, не шевелясь, на коленях Юлиана. Веки Дина начали подрагивать, глаза закатились, и он рухнул вперед, упираясь лбом о старый деревянный стол.

– Есть. – довольно прокомментировал менталист, доставая небольшой саквояж и открывая его на столе. Он взял тонкую пластину, приложил к покрывшемуся испариной лбу и после передал Юлиану. – Все, что смог вытащить.

– Замечательно. – потер руки довольный Лиридон, не смотря в сторону Плейвуда. – Юлиан, мы можем его забрать?

– Пускай вначале целители поколдуют над ним. – ответил Юлиан. – Приведут в чувства, попытаются восстановить… Если есть что восстанавливать.

Выслав распоряжения, Юлиан не заметил, как тихо вышла Оливия. Спохватился, лишь когда Далмат попросил подождать его перед прочиткой пластины. Зверски хотелось курить, хоть и с вредной привычкой, казалось, распрощался. Юлиан тем временем проверил рабочий браслет Оливии. Нашел он ее в дальнем конце коридора, у самого выхода. Девушка прислонилась к стене, закрыв глаза и тяжело дыша.

– Ты как? – навис над ней мужчина, проводя рукой по щеке.

– Врать не буду, – прошептала Оливия, – Паршиво. Словно окунулась в помои, только смыть не могу с себя это… Ты знаешь, мы были близки. Но не сложилось… Зато он был самым верным товарищем, он был моим другом… Что, к черту, пошло не так?! Мне так страшно. Близкие мне люди растворяются в этих событиях, предают. И я уже не знаю, ту ли сторону приняла.

– Мне сложно понять, в какой ситуации ты оказалась, – Юлиан склонил лицо, чтобы быть на одном уровне с ней, – Но прошу, помни, по другую сторону тоже есть те, кто готов все отдать за тебя.

– Юлиан, я знаю… Я справлюсь. – она замолчала, кончиками пальцев прикоснувшись к его щеке. – Самое смешное, зная, что творит София, я не могу отказаться от нее. Кто-то затеял эту игру, впутал в нее мою сестру, посеял свою правду и теперь манипулирует ею. Не могу перестать об этом думать. Надеюсь, жертва Дина того стоит…

– Иди домой, отдохни. Я постараюсь прийти пораньше. – мужчина выпрямился, проведя рукой по непослушным волосам девушки и аккуратно сжав длинный локон. – У меня есть прекрасная бутылка вина, которую я давно хотел открыть.

– Решил споить меня? – девушка откинула голову, упираясь о стену, смотря в его лицо.

– Я так соскучился… – он приблизился, поцеловал в щеку.

– Буду ждать. – прошептала Оливия и, украдкой оглянувшись на пустой коридор, шагнула в искрящийся портал.

Она стояла, накручивая на палец локон, выскользнувший с пальцев Юлиана, когда ее окликнули.

– Госпожа, вам прислали букет. – бонна склонила голову в знак приветствия, хотя, с утра они виделись. – Ах, какая отрада видеть вас в платье. – светлая улыбка озарила ее лицо, и Оливия не смогла удержаться, улыбнувшись в ответ.

– От кого цветы? – уточнила она.

– К букету прилагался конверт. Я, право, не знала, стоит ли отправлять к вам в комнату и оставила подарок в малой гостиной.

Девушка проследовала за Гали. На низком столике стояла ваза с изящными белыми лилиями. Не спеша открывать письмо, Оливия провела пальцами по тонкому стеблю ближайшего цветка, обогнула белый бархат чаши и ногтем тронула рыльце, отчего тычинки качнулись. Определенно подарок от Юлиана. Тут же вспомнился их разговор в тесном зале ее блока, как она описывала ботанический сад округа и обещала нарисовать прекрасные лилии. Медленно вскрывая конверт, она про себя удивлялась, когда Юлиан успел заказать цветы. Но вытащив сложенный вдвое листок и развернув его, замерла. На нее смотрело изображение Юлиана. То самое, первое, незаконченное, без строгости линий и с незаконченностью теней. Лист выпал из ослабевших пальцев, а Оливия схватилась за виски. Ощущение будто бы прорвало плотину, и воспоминания единой волной хлынули, разрывая сознание. Но не только те, с парка, а еще и ранние, знакомая незнакомка, навещавшая их мать…

Сквозь гул крови Оливия услышала причитания бонны вокруг нее. Гали все норовила усадить ее на кушетку и заглянуть в глаза. Порывалась позвать лекаря. Сквозь вязкую пелену Оливия отметила ее беспокойство о конверте. Впрочем, женщина сказала, мол, гостинец проверили, и не было там никаких проклятий. Пришла в себя девушка, лишь услышав о необходимости сообщить господину…

– Постойте, бонна Гали, – осипшим голосом проговорила Оливия, – Не надо никого вызывать.

– Но как же? – заново завелась женщина.

– Все в порядке, я знаю от кого цветы, – вымучено улыбнулась девушка, подымаясь с кушетки, – От старой подруги, и беды от нее ждать не стоит. Я просто устала в департаменте, пойду посплю. Не беспокойте меня.

– Говорила я, не пристало леди за бандитами да душегубцами гоняться. – завела любимую песню бонна, следуя по пятам, провожая до комнаты. – Вот, довели дитя. Лучше бы съездили, осведомились, как наряды к балу шьются. Камення подобрали бы.

– Все завтра, милая бонна. – ответила девушка, прокручивая новые воспоминания. – А сегодня – отдыхать.

– Правильно, дитя.

Распрощавшись, Оливия закрыла дверь, навесив нехитрую вязь замка. Юлиану она нипочем, а вот прислуга в закрытую дверь не войдет, сколь простым не будь заклинание. Быстро стянув платье и облачившись в удобный брючный костюм, перетянув волосы на затылке, Оливия открыла портал и шагнула на знакомую Вишневую улицу.

Здесь, в преддвериях подготовки к балу, она бывала часто, да и просто закупилась однажды необходимыми любой женщине мелочами. Улица с вечно цветущими вишнями ей нравилась. Волшебные деревья практически круглый год радовали пышными бело-розовыми кронами, лишь зимой невесомым облаком опадая на снег. Но сейчас они молчаливыми стражами нависали над тротуарами и кружили голову сладковатым запахом.

Оливия медленно шла по узорчатой плитке, рассматривая витрины. Нужная ей лавка нашлась очень быстро. Небольшой домик, втиснутый между высокими строениями скучного серого цвета, невозможно было пропустить. Страничный дом в два этажа, протягиваясь куда-то вглубь, был выстроен из большого желтого камня. Над красной дверью красовалась вывеска «Дом цветов», а высокие витрины у входа украшало множество высоких ваз с пышными цветами. На ступеньках, ведущих к крыльцу, стояли кадки с подрагивающими на ветру тюльпанами, а каменное крыльцо с деревянными ставнями овивал плющ, медленно расползавшийся по дому.

Двери лавки скрипнули, и колокольчик оповестил о приходе покупателя. Из-за стойки тут же поднялась стройная девушка в милом желтом платье. Ее темные волосы, с вплетёнными крошечными цветочками, мягко падали на плечи. Красива, словно нимфа. Даже Оливия засмотрелась, на миг позабыв причину визита.

– Добрый день, – поприветствовала посетительницу она, – Чем могу вам помочь?

– Добрый, – кивнула в ответ Оливия, – Я ищу Матильду.

– Хозяйка ожидает вас. – девушка сделала приглашающий жест, позволив пройти в боковую дверь.

Оказавшись в небольшой гостиной, Оливия замерла, рассматривая знакомую незнакомку. Матильда сидела в кресле и, придерживая небольшой пузатый чайничек с неизменным цветочным орнаментом, разливала чай. Что примечательно, чашки было две, и Оливия не сомневалась, – ее ждали.

– Присаживайся, Оливия, – Матильда пододвинула чашку, указывая на соседнее кресло, – В ногах правды нет, а разговор нам предстоит долгий.

– Почему именно сейчас? – задала вопрос Оливия, принимая приглашение, но так и не притронувшись к чашке.

– Ты столько раз задавала этот вопрос… – улыбнулась женщина, а Оливия наконец-то рассмотрела странный символ на веке. И только сейчас она поняла, что глаз, который украшала татуировка, был странно блеклый, слепой.

– Я бывала здесь раньше?

– Только в моих вероятностях. – загадочно ответила женщина.

– Вы прорицательница? Вы знаете, что произойдет. – мысль молнией прошибла сознание, а Оливия подалась вперед. – Помогите.

– Я слепа на один глаз, дитя. – грустно улыбнулась Матильда. – В моих видениях правды лишь наполовину. Но я вела вас как могла, чтобы все не закончилось еще там, на Земле.

И она начала рассказывать. О ритуале, связавшем ее с первой кровью. О даре, проснувшемся после покушения на Николь. О том, как нашла тех, кто переправил мать на другую сторону портала. О непростой жизни на Земле. Ее речь была плавной и неспешной. Складывалось впечатление, будто женщина пересказывает давно прочитанный роман. А девушка слушала, подрагивая от страшного осознания истинной картины давно минувших дней. В голове Оливии никак не укладывалось и то, что эта женщина знала судьбу Софии. Она знала о ребенке, попавшем на Именанд. Однако она не искала ее. Почему? Да просто судьба не в ее власти…

– Вздор! – горячо ответила Оливия. – Вы могли ее найти! Могли оградить от всего этого!!!

– Ты раздосадована, я понимаю.

– Раздосадована? Я зла! Я возмущена! Хороша у нас тетушка!

– Если бы я спасла Софию, ее место заняла бы ты. Так или иначе, но вы оказались бы по разные стороны. – оборвала Матильда. – София стала бы прекрасным изобретателем на Земле, но правда о близняшках все равно всплыла бы. В той вероятности ее казнили. Она никогда не встретила магистра Лизарди, и его величество не узнал о племяннице до выполнения приговора. Ты же, напротив, оказалась в кругу тех, кто жаждет власти. Помнишь свое появление в Райсе? Спроси Юлиана, где он был и почему от него пахло порохом… В моей вероятности он столкнулся бы с тобой еще в тот вечер. В той вероятности великий магистр погиб. Ты развязала войну между горожанами и властями секторов. Не те взрывы и демонстрации, а настоящую войну! На Именанде ты свергла короля, собственноручно всадив кинжал в его сердце, в пепел обратив наследника и его свиту. И все ради мести, даже не власти, ведь власть осталась бы в руках совершенно другого человека. Скажи, такой исход тебе нравится больше?

– Как вы можете.. так… – Оливия уронила голову на руки.

– Выпей. – Матильда вновь кивнула на чашку. – От меня беды не жди.

– Что это?

– Особый сбор с крупицей магии. Тебя ждет непростое испытание, а он позволит накопить силы, я знаю, что ты на пределе, и колдовать тебе все сложнее…

– Стимулятор?

– Можно и так назвать.

– А в этой реальности я могу их спасти?

– Жертв будет намного меньше, но ведь ты желаешь спасти сестру.

– Так это возможно?

– Все зависит от нее, Оливия. Наши решения определяют дальнейшую судьбу. Никто не сделает выбор за нее.

– Власть осталась бы в руках совершенно другого человека… – повторила Оливия, дрожащими руками беря чашку. – Вы знаете, кто это?

– Да. – тень улыбки проскользнула по лицу женщины, но на вопрос она не ответила. Матильда поднялась, сняв резинку с волос и передав ее девушке. Обычная черная резинка с украшением в виде куба. – Я обещала тебе послание. – на этих словах Матильда неспешно вышла с комнаты, оставив Оливию.

На улице зажглись фонари, когда девушка выходила из цветочной лавки. В ушах звенела колыбельная, которую пела им Николь, а голова была как в тумане от полученного сообщения. Теперь Оливия знала имя… Имя, разрушившее жизнь ее семьи, ее жизнь. Кукловод, мастерски управляющий своими созданиями… Вдруг Оливия спохватилась, поняв, что бредет по улице, хотя могла открыть портал и вернуться в поместье, не выходя из Дома цветов. На ходу приложив пальцы к тонкой кристальной пластине, девушка решила отправить сообщение Юлиану: «Я знаю, кто затеял эту игру…»

Из переулка выступил незнакомый мужчина. Оливия мазнула по нему взглядом, краем глаза отмечая щегольский наряд с накрахмаленным белым воротником, и отступила в сторону, пропуская. Однако хлыст резко остановился напротив и, до того, как девушка успела среагировать, разжал кулак, сдувая серую пыль ей в лицо. Сознание заволокло, ноги подкосились, а последнее, что она почувствовала, как ее отпихнули в переулок к зияющей пустоте портала.

Глава 27 Похищение

«Я знаю, кто затеял эту игру…», – голос звучал взволнованно, и Юлиан тут же подобрался, услышав начало сообщения, ожидая его продолжения.

Когда только она успела? Откуда? Во что влезла эта девчонка? Вопросы множились, но продолжения сообщения не было. Юлиан угрюмо посмотрел на собиравшихся в зале сотрудников, чувствуя растущее напряжение. С каждой секундой тревога за беспечную ведьму все сильнее овладевала им.

– Мы готовы начинать. – отвлек его Джо, разворачивая большой полупрозрачный экран между установленными на столе кристаллами.

«Аскольд, – магистр быстро приложил руку к своему коммуникатору, – найди Оливию».

– Начинаем. – кивнул Юлиан, выходя к центру.

За полчаса они распределили команды, установили наблюдение за интересующими личностями. Еще несколько групп захвата готовились к выезду немедленно. Память Плейвуда оказалась весьма щедрой на детали. Цепкий взгляд лейтенанта прекрасно рассмотрел тех, кто участвовал в переправке землян. Попали в поле его деятельности и несколько аристократов. Лиридон с удовольствием отправил отчет Совету с подробным описанием лидеров Свободы, и уже сегодня ночью по другую сторону портала планировалась полномасштабная операция по их задержанию. Однако как и любая другая шестеренка, Плейвуд все же не знал весь механизм. К сожалению, главный виновник покушений, великий манипулятор, ни разу не встречался с ним. Именно по этой причине за приближенными к короне установили наблюдение. В преддвериях бала с ними наверняка должны были связаться подельники. Когда совещание закончилось, Юлиан хотел было вновь связаться с кронпринцем. Однако тот опередил его, появившись из сияющего портала.

– Его величество ждет. – коротко пояснил он свое появление.

Король ожидал в кабинете, нервно прохаживаясь у окна. Опустив церемонии, он тут же указал на кресла, и мужчины сели.

– Когда в последний раз ты ее видел? – спросил его величество, упираясь кулаками о блестящую столешницу.

– Мы закончили допрос Плейвуда около трех. Оливия открыла портал в поместье. – кратко отрапортовал Юлиан. – Полчаса назад я получил сообщение и связался с его высочеством.

– Какое сообщение?

– Сказала, что знает, кто стоит за террористами, но связь оборвалась.

– Значит, она у них. – подытожил его величество, присаживаясь и сцепляя руки в замок.

– Вы ведь можете ее отследить? – с мнимым спокойствием поинтересовался Юлиан.

– Нет. – покачал головой Аскольд, так как король не спешил отвечать на вопрос. – Что-то блокирует ее дар. Мы можем только заключить, что она жива… Пока жива.

– Ваше величество, – дернулся Юлиан, – Мы ведем наблюдение за некоторыми из ваших приближенных. Но позвольте взять их сейчас.

– Нет. – жёстко отрезал Исидор. – У вас есть Плем, возьмите лучших менталистов и переверните его сознание, но вытащите имя предателя. И найдите наконец-то крысу в тайной канцелярии.

– Геворг Турс. – коротко ответил Юлиан, подымаясь. – Плейвуд видел его в компании техномагов в каком-то подвале. – Но без катализатора мы не доберемся до нужной памяти. И Турс, и Плем скончаются раньше, чем менталисты доберутся к поверхностным воспоминаниям. Потому и прошу разрешения снять его с должности немедленно.

– Аскольд, кто может занять должность главы тайной канцелярии в кратчайшие сроки? – обратился король к сыну.

– Велизар Экум. – подумав, озвучил кронпринц. – Сейчас находится с дипломатической миссией в Лесном царстве. Он выдвигался на эту должность ранее, но отказался.

– По какой причине?

– Сказал, не время. – пожал плечами Аскольд, вспоминая о более цветастых высказываниях старого товарища в адрес двора в общем и должности в частности.

– Найти, привести в Райс и ввести в курс дела. – отмахнулся король, а Юлиан ухмыльнулся, представляя непростой разговор с Велизаром. – усилить наблюдение за Геворгом, – продолжал король, – Он может привести нас к Софии.

– Оливия может пострадать. – вновь вступил в разговор Юлиан, не желая отступать.

– Вы, Юлиан, недооцениваете мою племянницу. Однажды она чуть было не ушла с Софией, а сейчас ей удалось попасть в логово наших врагов. Пускай немного в другом амплуа, но она справится.

– Я намерен снять с себя полномочия, как только прибудет Велизар. – не успокаивался Юлиан. – Можете казнить меня как предателя, но после того, как я найду Оливию!

– Ваша матушка определенно должна будет поблагодарить меня. – весело хмыкнул король. – Вы, Юлиан, все же определились с браком. – и, не дав продолжить, король рявкнул, заставив присутствующих вздрогнуть. – Мальчишка! Я тебе сниму полномочия! И не стыдно так с будущим свекром говорить?! Ужом вейся, а чтобы к балу все было подготовлено! И найди мою племянницу!

Глава 28 Змеиное гнездо

Оливия прислонилась к холодной стене камеры, лениво возясь в замке тяжелых кованых браслетов тонким соломенным стеблем. Веточка все время ломалась, а девушка, с отстранённым видом брала другую, продолжая нехитрые действия. Оливия прекрасно понимала, что действия ее не принесут никакого результата, впрочем как и паника, попытавшаяся захватить сознание, как только она очнулась. Еще бы, за прошедшие месяцы она так свыклась с ощущением магии в своем теле, что очнувшись в наручниках, поглощающих малейшие ее проявления, долго не могла прийти в себя. Но долго переживать по этому поводу она не могла себе позволить, напротив, необходимо было срочно привести чувства и мысли в порядок.

«Что мы имеем на сегодняшний день, – думала Оливия, меланхолично взяв в рот лозинку и пожевав ее, – Меня не убили, и это хорошо. Но почему? Неужели София полагает, что мое исчезновение не останется незамеченным? Хочет прийти на бал вместо меня?»

Мысли, как ленивые мухи, не желали собираться воедино. Чертовая пыльца все еще туманила сознание. А ведь после пробуждения прошел не один час. Также смущало, что никто так и появился в камере. Оливия с удовольствием пообщалась бы со своими тюремщиками.

Ухмыльнувшись, девушка стянула резинку с волос. С нее сняли все украшения, забрали оружие, но никто не обратил внимания на запутавшуюся в волосах заколку. Ту самую, с кубом, полученную от Матильды. Оливия начинала подозревать, что Судьба – вовсе не эфемерное понятие, а, возможно, какая-то местная богиня, играющая людьми как куклами.

Девушка медленно провела по волосам, пытаясь расчесать их пальцами и неспешно начала заплетать косу. Хмурый взгляд опять прошелся по помещению. Достаточно просторное, со старым столом и стулом в углу. Сидела она на груде сена. Импровизированная лежанка небрежно укрыта пыльной тряпкой. К слову, сено было свежим, а значит, план по захвату новоявленной ведьмы у похитителей созрел недавно.

Мысли прервал скрежет провернувшегося в замочной скважине ключа, после чего дверь со скрипом отворилась, а на пороге появился неизвестный мужчина. Магический светильник над потолком вспыхнул ярче, и Оливия моргнула. Незнакомец даже не попытался прикрыть дверь, словно был уверен, что девчонка не сбежит. Он спокойно подошел к столу и ухватил стул за спинку, лениво потащив его к пленнице. А Оливия, улучив момент, вскочила на ноги, чтобы шагнуть к выходу. Тут же перед ней заискрился тонкий щит из светящихся нитей. Не ожидая магической преграды, Оливия налетела на него. Чужая магия током прошлась по телу, откинув девушку назад на лежанку. Она прищурилась, рассматривая такое знакомое плетение родовой магии. И пускай оно не было и в половину сильнее тех, что создавал Аскольд. Страшное осознание вмиг накрыло девушку, а волосы, казалось, зашевелились. Первая кровь! Да, когда на тебе сдерживающие силу оковы, ты и с обычным магом не справишься. Но что делать, когда твой соперник обладает даром королей?

– Не метушись, Оливия. – с ленцой произнес незнакомец, ставя стул напротив нее и присаживаясь, закинув ногу на ногу. – Мне хватит сил, чтобы не позволить одной самоуверенной мышке удрать из клетки.

Оливия откинулась обратно на стену, вновь запустив пальцы в волосы, продолжая плетение нехитрой косы. Она внимательно рассматривала гостя, отметив, что уже видела этот накрахмаленный воротник и белые манжеты. Только в сумерках лицо типа разглядеть не успела. Но сейчас она могла наверстать упущенное. Щеголь неприятно кривил тонкие губы в улыбке. Над верхней губой девушка отметила редкие усики, глаза неприятные, какие-то узкие, болотного цвета, с непропорционально расширенными зрачками и плескавшимся на дне безумием. Длинные волосы зачёсаны назад. В свете лампы сверкают от количества вылитого на них геля. В целом он казался высоким, но чрезмерно худым. Вряд ли он когда-либо упражнялся с оружием, в отличие от Юлиана. А еще, его лицо было невероятно знакомым, и девушка буквально почувствовала, как ее зубы скрипнули, узнавая мужчину. Камердинер Юлиана! Совсем недавно старик Дженкинс слег с какой-то болезнью, и агентство по подбору прислуги рекомендовало этого типа. Она так часто видела его в поместье, но ни разу не смогла улучить момент пообщаться с новым слугой. Да он и вел себя по-другому. Не было той надменности в глазах, и чаще он горбился, подобострастно кланялся… Сейчас Оливия поняла, как Именанд изменил ее… И не в лучшую сторону, раз она предпочла не замечать этого человека.

– Смотри-ка, – хохотнул Хрисанф, подаваясь вперед, – Узнала меня?

– Кто ты такой? – вопросила Оливия, заканчивая с косой, но так и не накрутив резинку, а лишь крепче сжав кончик косы в ладони.

– Скорее, тебя интересует, откуда у меня магия нитей.

– Раз ты хочешь рассказать эту поистине загадочную историю, в живых мне остаться не дадут. – ухмыльнулась девушка.

– Умная девочка. Жаль, что ты не присоединилась к нам. – хохотнул Хрисанф. – Как думаешь, почему я владею нитями?

– Ты бастард? – предположила Оливия, и следом нити оплели ее горло сжав в капкане.

– Не смей называть меня бастардом! – выкрикнул безумный маг, вскакивая.

– Хрисанф, отпусти ее немедленно! – послышался еще один голос от дверей, и нити медленно испарились, оставив неприятное жжение на шее.

– София, душа моя. – мужчина подобрался, но видно было, что оклик лишь слегка подавил его безумие. – Решила навестить сестричку?

– Решила остановить тебя, мой милый друг. Сейчас неподходящее время рушить все, что мы планировали. – София лениво облокотилась о дверной косяк. Она казалась расслабленной, но тяжелый взгляд неотрывно смотрел на мужчину.

– Весьма вовремя. – кивнул тот, садясь обратно на стул и опираясь локтями на колени. Его подбородок лег на сцепленные в замок пальцы, а взгляд устремился сквозь Оливию. – Когда я стану повелителем, ты, Оливия, поймешь, что не все решает чистота крови. Даже для полукровки вроде меня или же Софии, лишенной магии, есть свой путь к престолу. Она невероятная женщина, – вновь рассмеялся Хрисанф, – Она создала нечто, способное не просто выкачать резерв, но передать его! Ты только представь, нас ждет век невероятных открытий!

– А ваши потомки наверняка получат полную силу. – догадалась Оливия, поежившись, представив, что произойдет, если к печати миров доберется безумный король.

– Да! – радостно закивал мужчина. – Говорю же, умная девочка.

– София, тебе самой не будет противно? Ты же в курсе, что детей не в капусте находят? – пошутила Оливия, игнорируя вспыхнувший в глазах мужчины гнев. – А как же Дин? Я полагала, вы влюблены.

– Зачем мне пешка, когда есть король? – София подошла ближе, положив руку на плечо безумца. От такого просто действия злые огни его глаз враз погасли, оставив лишь тлеющие угли в глубине.

– В таком случае, ты не расстроишься узнав, что менталисты пытались взломать сознание Дина. Как понимаешь, ничего хорошего с ним после этого не произошло.

– Свою роль он сыграл. – пожала плечами девушка.

– Я и не сомневалась. – сквозь зубы прошипела Оливия, вперив взгляд в сестру.

– Тебе нравится мое платье? – сменила тему София, покрутившись.

Только сейчас Оливия отметила наряд, так не вписывающийся в окружающую обстановку. Белое платье в пол украшали серебряные узоры. Искусная вышивка напоминала изморози на окне. А летящая ткань нежно обрисовывала изгибы женского тела. Красоту этого платья Оливия оценила раньше, в примерочной. Только тогда ее бальный наряд был не дошит. София повернулась, показав оголенную спину и кокетливо повернула голову на бок. Оливия задохнулась от злости. На спине сестры красовалась такая ее татуировка. Все же, это платье отличалось от ее заказа. Оливия четко поставила требование задрапировать спину. Не хотела шокировать знать объёмным рисунком.

– Я решила, что так твой наряд будет смотреться эффектней. – улыбнулась София. – Однако не пойму, что было у тебя в голове, когда ты решила так изуродовать свое тело.

– Не хочу слушать о ваших тряпках. – мужчина поднялся и, не попрощавшись, пошел к выходу. – Жду тебя в столовой, София.

– Я скоро, дорогой. – ответила девушка, развернувшись к Оливии. – Не волнуйся, твое платье мы тоже доставили сюда.

– Мое? Ты хочешь привести меня на бал? – изумилась девушка.

– Конечно! – согласилась София. – Кто ж еще, сможет убить его величество?

– Ты так же безумна, как и твой жених. – хохотнула Оливия. – Я в жизни не подыму руку на короля.

– О… – София присела, проведя пальцами по щеке сестры. – Ты не сможешь отказаться.

– София, очнись. – прошипели ей в ответ. – Тебе промыли мозги в этом притоне. Ты не на той стороне.

– Опять ты за старое. – печально вздохнула девушка, подымаясь, но Оливия схватила ее за руку.

– Не веришь мне? Поверь нашей матери. – и она надела тонкую резинку с кубом на запястье девушки.

София ничего не ответила, лишь спокойно поднялась и вышла из камеры. Ключ вновь заскрежетал, и через минуту все стихло. Оливия вновь осталась в одиночестве.

Глава 29 Дверь с уточками

Юлиан мерил шагами кабинет. За окном день медленно клонился к закату, отсчитывая часы к началу бала. Казалось, они сделали все возможное, чтобы защитить монарха. Однако, в его пазле все еще не хватало главного героя. Того самого кукловода, водящего за нос службу безопасности и тайную канцелярию его величества. Впрочем, на след Оливии он также не вышел. Дома он был лишь раз. Отметив букет и знакомый рисунок, стало понятно, почему девушка сорвалась с места так внезапно. Портрет, по ее словам, нарисованный дважды, не давал девушке покоя еще на Земле. Юлиан вытянул альбом с рисунками, прихваченный с Земли и в который раз пролистал его. Взгляд вновь остановился на портрете фаворитки его величества. Юлиан помнил, что его невеста обладала завидной интуицией. Считала ли она эту женщину причастной к планируемому перевороту, или же это просто одна из обыденных фигур, по какой-то причине впечатлившая девушку? Он перелистнул страницу и начал рассматривать еще один портрет.

– Не может быть… – пораженно выдохнул он, ринувшись к загроможденному бумагами столу. В попытке достать нужный файл, увесистая стопка документов опасно накренилась, обрушиваясь на пол. Юлиан застыл, смотря на разлетевшиеся вырезки. Стук в дверь он не услышал. Не сразу заметил и посетителя, медленно вошедшего в кабинет. Мужчина подошел ближе, переступая разлетевшиеся бумаги и поднял выроненную папку Юлиана.

– Матильда Видере? – с интересом пролистал он короткое досье.

– Нет, не она… – Юлиан не сводил взгляда с пожелтевшей от времени газетной вырезки. Он склонился, подобрав интересующую бумажку и расхохотался. На фотографии, прикрепленной к статье, красовалась тесно прижимавшаяся к богато одетой даме группа детей. А на заднем фоне виднелась та самая дверь с нелепыми утками. – Вот наш кукловод. – вручил он вырезку в руки нового главы тайной канцелярии.

– Уверен?

– Да. – твердо кивнул Юлиан. – Вышли туда отряд и… Встретимся на балу.

Схватив плащ, Юлиан вышел из кабинета. Велизар, еще раз окинув взглядом беспорядок, улыбнулся.

– Что же ты наделала, Матильда? – вопросил он в пространство. – Неужто решила обыграть Судьбу?

Но странный монолог остался без ответа, лишь за окном с ветки вспорхнул воробей и, споро перебирая крыльями, умчался вдаль.

Юлиан же тем временем садился в автомобиль. Машина тихо заурчала и сорвалась с места. Кто бы мог подумать, что аляпистые двери принадлежали одному из приютов, закрытых несколько лет назад. И что самое смешное, здание находилось не так далеко от окраин, а Юлиан не единожды проезжал мимо, наблюдая заколоченные окна.

Прибыв на место, Юлиан остановился недалеко от ворот особняка. Он внимательно рассматривал кажущийся заброшенным дом. И чем дольше смотрел, тем сильнее хотелось отвести взгляд на более ухоженный особняк рядом. Магистр встряхнул головой, магия. Он прошептал заклинание, прочертил в воздухе нужную вязь указательным пальцем, и картина перед глазами поплыла. Нет, старый приют не превратился в изящно выкрашенное здание, коим был несколько лет назад. Просто обстановка вокруг него определенно изменилась. Пропали заколоченные ставни, в окнах горел свет, а сквозь эфемерный купол было видно подпирающую врата охрану. Юлиан отметил и присущую наемникам одежду с кожаными вставками, и поблескивающие в свете заходящего солнца кинжалы.

Мужчина нахмурился. Его резерва должно хватить, чтобы доставить неприятностей засевшим в поместье террористам. Плюс две дюжины кристаллов на поясе. Вопрос лишь в том, какими силами располагают они. Юлиан крепко сжал руль, выругавшись. Каждая минута промедления могла стоить Оливии жизни, а без поддержки…

Вдруг предзакатная тишина всполошилась, а перепуганные птицы сорвались с веток. Из-за ворот поместья прогремел выстрел. Не теряя ни минуты, Юлиан круто вывернул руль, надавил на газ, и автомобиль взревел и рванул с места, проламывая старые кованые врата.

Глава 30 Бал Возрождения

– Вставай и иди за мной. – Хрисанф нарочито услужливо отрыл дверь с издевательской ухмылкой, приглашая Оливию на выход. – Нас ждет незабываемое приключение.

Девушка медленно поднялась, но не ступила и шагу. Напротив, она молча отошла к дальней стене, с нескрываемой злостью смотря на мага.

– Неправильное решение. – оскалился тот, и вмиг запястья обожгло магическими путами, которые поволокли Оливию следом за мужчиной.

Чуть было не упав, девушка смирно пошла следом, морщась от жалящего кожу заклинания.

Они поднялись по узкой деревянной лестнице подвала, вышли в просторный коридор. Половицы следующей лестницы неприятно поскрипывали, пока они поднимались выше. Оливия отметила свет и приглушенные мужские голоса в дальней гостиной на первом этаже. Запустение и потрескавшееся деревянное покрытие создавало мнимое ощущение необжитых помещений. Но здесь не было присущей подобным местам сырости или же кружащей в воздухе пыли. Второй этаж с рядом дверей был столь же скучным. Длинный коридор с протертым ковром обрывался перед высокими двухстворчатыми дверьми. Девушка на миг остановилась, рассматривая искусную резьбу, но путы тут же напомнили о себе, втягивая ее внутрь. Все же, не удержавшись и оступившись на пороге от очередного рывка, Оливия упала. Тонкий ковер смягчил удар, это не понравилось Хрисанфу, и тот протащил ее к центру.

– Хватит. – остановила его София. – Не хорошо, если она не сможет ходить.

– Как скажешь, душа моя. – путы ослабли, а мужчина торопливо подошел к бару и, налив рубиновой жидкости в граненый бокал, залпом осушил его. – Я весь в предвкушении. Сегодня все решится!

– Да, дорогой. – голос Софии дрогнул, но Хрисанф не обратил на то внимания, подавая ей странный механизм.

Оливия с интересом наблюдала, как ее сестра закрепляет за ухо тонкие черные пластины и морщится, когда нечто черное клещом впивается в ее лицо и паутиной тянется к глазам. Еще секунда, взмах руки, и лицо становится чистым, прикрываясь мороком.

– Чего расселась? – Софа наконец-то обратила внимание на девушку, не пытавшуюся подняться с пола. – Твой наряд ждет. – рука указала на ширму, и Оливия все же встала.

– Глупая затея. – улыбнулась она.

– Не зли меня, Оливия. – сквозь стиснутые зубы проговорила девушка, выкидывая кулак вперед, отчего Оливия согнулась пополам, словно от настоящего удара. – Мы должны быть готовы до прихода наставницы.

– Может помочь? – осведомился Хрисанф, с интересом наблюдая за сценой.

– Не стоит. – отмахнулась девушка. – И не таких ломали. – София подошла к стене, сдвинув небольшую картину в сторону и, приложив руку к сейфу, осведомилась. – Ты ведь хотел подарок к помолвке?

Она достала небольшую бумажную коробку и откинула крышку, передавая содержимое мужчине. Оливия с замиранием сердца смотрела, как тот достает тонкую палочку, инкрустированную какими-то черными камнями.

– Это оно? – с благоговением Хрисанф поднял оружие, рассматривая его в свете солнца.

– Оно. – со скучающим видом кивнула Софа. – Только не используй раньше времени. Будет такой всплеск магии, что тебя с легкостью отследят псы его величества.

– Душа моя… – мужчина кончиками пальцев провел по палочке, а Оливия усмехнулась, когда орудие было направлено в ее сторону.

Оливия, поняв, что маг вполне может использовать выжигатель на ней, медленно подняла руки, отходя к ширме.

– Уходи сейчас. Наши люди должны знать, что ты не бросил их в королевском дворце. – София мягко положила руку между его лопаток. Но вздрогнул он лишь от ее слов, прозвучавших следом. – Встретимся на балу, мой король.

Оливия споро обтерла тело приготовленной заранее мокрой тряпкой и натянула платье. Она слышала, как Хрисанф поспешно вышел, закрыв дверь. А вот София осталась приглядывать за пленницей. Девушка уловила характерный щелчок, ее сестра проверяла пистолет. В этом она убедилась, выйдя из-за ширмы.

– Я не искала тебя. – сказала София, рассматривая оружие в своих руках. – Не потому, что забыла, а потому, что не хотела ввязывать свою сестру в это мероприятие. По правде говоря, до встречи с Дином, я даже предположить не могла, что ты в первом округе. После свержения Исидора, я бы разыскала тебя. – Оливия стояла молча, а София продолжила. – Меня выбросило в северное море. Оно омывает Лесное царство. Было холодно…шторм… Жизнь –странная штука, если решила пощадить меня. Два года я прожила в семье рыбака, нашедшего меня, болтающейся на холодных волнах, из упрямства цепляющуюся за какую-то корягу в попытке выжить. Они были хорошими людьми, приняли как дочь, делили со мной кров, еду… Иногда мы ездили в столицу Лесного или в Райс чтобы продать улов, поучаствовать в ярмарке. Ненавижу этот город… Моего названого отца убили за прохудившийся кошель, а я попала в приют. Это место, – она обвела рукой помещение, – стало моим домом. Наставница заменила мне маму… Не сразу, но я привязалась к ней, хотела быть такой же блистательной. Хотела, чтобы она стала моей матерью… – София хмыкнула, кинув на стол переданный ранее куб и небольшой ключ. – Я не знаю, когда ее авторитет и ее власть стали абсолютными. Сейчас я даже не знаю моя или ее ненависть бурлит по жилам, вспарывает сознание, выламывает кости… Уходи пока можешь, сестра.

Оливия взяла ключ. Оковы глухо упали на ковер. Девушка, растирая запястья, вновь обратила внимание на Софию. Ее сестра стояла на прежнем месте. По ее щекам катились слезы, а рука сжимала револьвер.

– Сделка, Софа. – быстро начала Оливия. – Я заключила сделку с Исидором. Пошли со мной, присягни ему, и тебя не тронут.

– Как ты не понимаешь? – подалась вперед Софа. – Я была бы рада, если бы меня казнили. Я не смогу жить, помня, к чему привела эта жажда мести. – и словно невзначай отметила. – Хрисанф, этот ублюдок, сильно удивится, используй он выжигатель. Мой прощальный подарок наставнице.

– Не смей! – Оливия кинулась вперед, но София опередила, откинув ее к стене и, приложив дуло пистолета к сердцу, выстрелила.

Вновь вскочив на ноги, Оливия подбежала к рухнувшему на пол телу. Светлый подол быстро напитался кровью, а девушка обхватила руками лицо сестры.

– Прости… – еле слышно прошептала София.

– Нет… Нет… Этого не должно было случиться… Не так… – шептала Оливия, чувствуя, как дрожат руки, а мозг упертостью мула отказывался принимать случившееся. – Софа… Совенок мой…

Оливия обхватила голову сестры руками, крепко обняв. Ей все еще не верилось, что нет больше Софы. Она лишь раскачивалась, заведенной куклой повторяя одни и те же слова: «Вернись… Вернись… Вернись…» Казалось, мир замер где-то между выстрелом и последней просьбой Софии. Сколько она так просидела? Минуту или вечность? Какая разница, когда сердце готово остановиться от разрывающей его боли, а слезы острым комом застряли в горле.

– Какая досада. – послышался мелодичный голос, а чья-то туфелька пихнула ногу покойной. – Столько лет работы, столько ресурсов ради этого…

И все пришло в движение, как только некто в атласном, украшенным золотой нитью платье, присел рядом. Во дворе закричали, послышался взрыв, но Оливию, поднявшую голову, это не интересовало. Ее яростный взгляд остановился на таком знакомом лице.

– Ты! – зарычала она, бросаясь вперед, пытаясь дотянуться до изменницы.

Женщина даже не шелохнулась, а Оливия упала на протянутые руки, тяжело дыша. Чужая воля, словно каменная глыба, давила ее к земле.

– Я убью тебя, Клавдия. – сквозь боль, сплевывая невесть откуда взявшуюся кровь и с трудом подымая глаза, ответила Оливия.

– Абсолютно уверена, что ты очень этого хочешь. Едва ли сумеешь… – женщина пальцами повела вверх, и Оливия с ужасом осознала, что ее тело встает, следуя повелению Клавдии. – Хрисанф расстроится. Он так привык к Софии… Но с силой Исидора ему не составит труда найти подходящую супругу. А вот ты… ты отыграешь свою роль как положено. – Клавдия улыбнулась, рассматривая девушку. – София вся в отца. Мне не составило труда найти к ней подход. Порой мне даже было скучно. Они совсем не боролись, не замечали моей власти…

Женщина вновь дернула пальцами, а Оливия с удивлением отметила, что хоть и чувствует, чего от нее хотят, по какой-то причине может сопротивляться. Клавдия нахмурилась, и уже не пальцы, а кисть взмыла вверх. Девушка тут же повторила движение, выставив руки вперед.

– Первая кровь. Сильна… – хмыкнула фаворитка.

– Все, что произошло с моей семьей, это ты подстроила?

– Отчасти. Всего-то необходимо было разжечь тлеющее внутри Стефана недоверие к короне… Убедить в причастности Исидора к трагедии, лишившей его наследника. Он был абсолютно уверен в своей ненависти. Я справилась всего-то за полгода… – женщина вытянула из складок юбки еще один выжигатель и вручила его Оливии. – До того пришлось сбросить Николь с дороги. Я полагала, это даст фору Хрисанфу и, при рождении, он получит больше силы. К сожалению, не вышло. Зато у тебя, куколка, будет возможность все исправить.

Оливия молчала, крепко сжимая выжигатель и буквально чувствуя, как родовая магия готова сорваться с пальцев. Чем бы не напоила ее Матильда, а задумка ее удалась. С каждой минутой девушка ощущала, как невидимые сети Клавдии опадают.

– Открой портал во дворец и убей Исидора. – приказала она.

– Это вряд ли. – зло оскалилась Оливия, отбросив изобретение Софии и с силой, наотмашь, хлестнув по лицу Клавдии искристой нитью.

Женщина, зашипев от боли, приложила руку к месту удара и не веря уставилась на окровавленные перчатки. А тем временем дом содрогнулся, и Оливия даже сквозь закрытые двери услышала крики и брань. Наверняка там шло сражение, но какое это имело значение сейчас, когда в ее руке искрилась тонкая нить, а впереди стояла Клавдия.

– Дрянная девчонка! – зло бросила Клавдия, выбрасывая руки вперед.

Ядовито-зеленое марево сорвалось с ее пальцев, устремившись к Оливии. Простой щит мгновенно заискрил и, быть может, защитил бы от простого потока, но не от вязкого тумана, плавно растекшегося по нему, перевалившего за края и обманчиво мягко опустившегося на голову девушки. Один неосторожный вдох, и она закашляла, чувствуя, как железный вкус собственной крови оседает на языке.

– Открой портал, дай мне уйти и я, так и быть, пощажу тебя. – Клавдия чувствовала себя победительницей.

– Да пошла ты… – просипела Оливия, но ее ответ потонул в грохоте слетевшей с петель двери, а на пороге появился Юлиан.

Перешагнув через тело поверженного врага, которой и послужил тараном, мужчина огляделся. На скуле его некрасиво кровоточил порез, костяшки на руках сбиты, волосы взлохмачены, а на висках застыли капельки пота. Зато глаза с расширенными зрачками сверкали золотом, что заставило Клавдию отступить. Легкий пас рукой, и удушливое марево рассеялось, а Оливия раскашлялась, сплевывая почерневшую слюну.

– Право, не ожидал. – усмехнулся мужчина, смотря на известную персону и сделав шаг по направлению к ней.

– Стой! – в голосе женщины послышался страх, но она вновь повела рукой, а Юлиан, сделав еще один шаг, словно через силу, замер. Клавдия стерла испарину со лба, приказав. – Убей ее, Юлиан.

Мужчина не тронулся с места, а его глаза засияли еще ярче. Фаворитке это не понравилось, и она, вновь приказала, отчего мужчина поломанной куклой повернулся лицом к Оливии, медленно подымая руку.

– Да пошла ты… – прорычала девушка.

Новая нить змеей обернулась вокруг щиколотки Клавдии. Оливия дернула, с упоением смотря на падающую женщину. В тот же миг Юлиан шагнул назад, по всей видимости сбрасывая чужие чары, и метнулся к столу, подымая сдерживающие оковы. Всего минута, но этого хватило, чтобы Оливия, вне себя от накатившей ярости, плетью прошлась по телу женщины. Первый раз, второй, третий.

– Давай же! – закричала она. – Скули, тварь и моли о пощаде!

– Оливия стой! – Юлиан схватил ее за дрожащие плечи. – Не делай того, о чем пожалеешь, девочка.

– Нет, так просто она не умрет. – согласилась Оливия, смотря на сжавшуюся на полу Клавдию.

Платье женщины, распоротое от ударов, открывало вид на кровавые следы импровизованного хлыста. Тело вздрагивало, а тонкие кисти прикрыли голову. И сколько Оливия не смотрела на дело рук своих, жалости не чувствовала. Словно не человек вовсе был перед ней, а деревянная кукла. Зато с удивлением отметила тишину, воцарившуюся в коридоре и появившегося на пороге военного.

– Всех задержанных в камеры до особого распоряжения. – отдал приказ Юлиан, как только оковы защелкнулись на руках Клавдии. – Используйте порталы. Это поместье оцепить и поставить защиту. И смотрите мне, чтобы ни одна крыса не пролезла. Все изобретения и материалы переместить в департамент, остальное описать и отснять. И вызовите Джозефа для оценки.

– Что прикажете делать с госпожой Эвидаде?

– Госпожа Эвидаде, – вступила в разговор Оливия, – Пойдет с нами на бал.

– Уверена? – хмуро спросил Юлиан, поморщившись от хохота Клавдии.

– Идиоты! – смеялась женщина. – Исидор все равно умрет!

– Не можем же мы лишить ее удовольствия блистать на балу. Кроме того, не красиво это – разлучать родственников… – уверенно кивнула Оливия. – Сыночек ее расстроится. Только сделай так, чтобы эта стерва молчала. И еще… – взгляд метнулся к телу сестры, а кулаки сжались. – Она все равно была первой кровью, так пусть хоть в смерти к ней отнесутся подобающе.

– Вы слышали? – обратился Юлиан к военному. – Выполнять.

Оливия, тихо отошла к ширме. Окунув руки в таз с водой, умываясь и смывая кровь, она ожесточенно терла пальцы грубой тканью. Когда с нехитрым делом было покончено, а в кабинете кружило несколько подчиненных Юлиана, приставленных присматривать за Клавдией, она подошла к мужчине. Местный лекарь уже осматривал его царапины, заживающие на глазах. Девушке тут же вручили маленькую склянку, приказав выпить, чтобы нейтрализовать яд заклинания. Вкус был отвратительно сладким, но Оливия быстро опрокинула жидкость. Присев на колени, она протерла мокрой тканью лицо своего мага, смывая кровь и заглядывая в глаза. Золотой блеск медленно уходил, возвращая им привычный янтарный цвет.

– Спасибо. – прошептала она, подавшись вперед и прикоснувшись к его губам.

– Клянусь, повешу на тебя маячок, чтобы не сбегала куда вздумается. – иронично заметил он, помогая подняться. Девушка лишь махнула рукой.

Они встали посреди комнаты. Двое стражников подняли на ноги притихшую Клавдию, готовые тащить ее следом за начальством. Но Оливия приказала им отступить, с удовольствием натягивая ставшие привычными нити. Сила обернулась вокруг запястий и шеи интриганки.

– Первая кровь… – прошептал кто-то из присутствующих, а девушка не обращая внимания, сосредоточилась на портале.

Шагнув в светящееся пространство, Оливия огляделась. Бальный зал сверкал. Начищенные полы, стройные колонны с инкрустированной золотом лепниной, невероятной красоты мозаика на окнах и стихающий гул голосов. По всей видимости, прибыли они к самому началу. Знатное в этом году представление гостей получится.

Они с Юлианом ступали твердо, и шум их шагов эхом разносился по злу. Добравшись до возвышения с троном, Оливия легко потянула за путы, заставляя Клавдию упасть на ступени.

– Как это понимать? – голос правителя казался бесцветным, но девушка не дала себе права усомниться.

– Я, Оливия Сейдж клянусь, что буду верной Его Величеству королю Исидору Киру Оресту, престолонаследнику Аскольду Май Оресту и крови их истинных наследников и преемников в соответствии с законом. Обещаю защищать их до предела моей власти против заговоров, обещаю поддержку и защиту. Да поможет мне магия во всех ее проявлениях. – слова однажды произнесенной клятвы легко слетали с ее губ, разрывали пространство в гулкой тишине. – В качестве преподношения, прошу принять мой скромный дар. Ту, кто организовала покушение на Николь Сейдж. Ту, кто повинна в ментальном воздействии, повлекшем предательство и смерть моей сестры Софии Сейдж и отца Стефана Сейджа. Я вручаю вам жизнь предателя короны, пытавшегося свергнуть вас, ваше величество.

– Подарки у тебя, дорогая племянница, весьма своеобразные. – улыбнулся король. Я так понимаю, доказательства у вас также имеются.

– Да, ваше величество. – ответил Юлиан и передал монарху два небольших куба. – Боюсь, не все наши дары придутся вам по душе…

– Исидор Кир Орест и Аскольд Май Орест!… – разнеслось по залу, а из нестройных рядов придворных выступил Хрисанф. – Я проговариваю вас к смерти!

Следом за ним то тут, то там выступило с десяток людей в богатых костюмах и в форме обслуги. Мужчины и женщины с ярым огнем в глазах. Придворные словно разделились на два лагеря, а Оливия с неудовольствием отметила, что лагерь противников больше. А вот Юлиан, впрочем, как и королевская семья, с интересом всматривалась в лица предателей.

– По какому праву? – лениво ответил монарх не потрудившись подняться с трона. Лишь Аскольд шагнул вперед.

– По праву первой крови. – Выплюнул Хрисанф, Клавдия довольно оскалилась. Говорить-то она до сих пор не могла.

Подтверждая свое право, в руке мужчины заискрился клубок из нитей.

– Ты слишком слаб, мальчишка. – устало поведал Исидор очевидную истину.

– Это ненадолго.

Хрисанф вытянул руку с тонким стержнем выжигателя и активировал силу. Как по команде Юлиан, Аскольд и невесть откуда взявшаяся стража в черных мундирах создали щит. Придворные, не участвующие в измене, отшатнулись к стенам, кто-то закричал, кто-то попытался сбежать, а шар света соскользнул с устройства, устремившись к возвышению. И лишь Оливия стояла, крепко сжав кулаки, надеясь, что не ошиблась.

Шар вдруг вытянулся и ринулся обратно, разрывая деревянный стержень. Вспыхнув, заклинание поглотило первый ряд противников вместе с бастардом. Как подкошенные на сверкающий паркет упали высушенные трупы. Будь у фаворитки голос, она заорала бы, оглушая находящихся рядом. Выглядело это устрашающе.

– Надеюсь, – сказала Оливия, перед тем как оглушить женщину, – ты не забудешь это. Подарок от Софы.

А в зале начался настоящий хаос. Заговорщики, которым повезло не попасть в первую волну, начали сражение. Оливия так и не поняла, в какой момент зал заполнили черные мундиры, но все выходы, жавшихся у стен придворных дам, в кои ряды затесались особо трусливые кавалеры, прикрыли мерцающие сети. Щит все еще держался, отражая разноцветные вспышки заклинаний. Аскольд и Юлиан лишь шевелили губами и периодически делали непонятные пасы руками, отчего то один, то другой предатель падал на пол обездвиженной глыбой. Исидор все так же сидел, вальяжно развалившись на троне, и лишь холодный магический блеск его глаз говорил: «Не обманитесь, господа. Монарх вовсе не бездельничает. Его власть столь же велика, а сила стойка».

Оливия опустилась на ступеньку, наблюдая за происходящим. Ее собственные силы быстро покидали тело, а мельтешение людей было каким-то невыносимым. Перед глазами плясали цветные пятна, все сильнее чувствовалась дрожь. Девушка молилась стихиям, только бы продержаться до конца. Впрочем, уже через четверть часа все закончилось. Живых предателей отконвоировали, оставшихся придворных поставили перед непростым выбором – клетка камеры или кровавая клятва верности.

– Ты как? – Юлиан присел, приподняв девушку за подбородок.

– Ненавижу балы. – пожала она плечами, услышав смешок Аскольда за спиной. – Надеюсь, меня больше не позовут на столь увлекательное событие.

– Надеюсь, «такого» события никогда не повторится. – прокомментировал Аскольд, быстро выходя вслед за отцом.

Выход в парк был открыт, и королевские особы решили именно там провести свои ритуалы. В зале остались лишь черные мундиры, потихоньку переправлявшие узников в темницы.

– Давай отправлю тебя домой, а мне необходимо задержаться во дворце.

Девушка, опираясь на протянутую руку, поднялась и проследовала за ним.

– Велизар, – окликнул кого-то Юлиан, – отправь ее домой.

– Хорошо, – тут же согласились, невзначай отметив, – Выглядишь отвратительно, тебе тоже стоит отдохнуть.

– Позже. – отмахнулся маг, подталкивая Оливию к порталу. – Иди.

Но девушка лишь посмотрела на знакомый холл особняка, видневшийся сквозь портал и, быстро обернувшись, скользнула в объятия мужчины, крепко сжав его талию. Он аккуратно пригладил растрепанные волосы, улыбнувшись в макушку.

– В этот раз я дождусь тебя. – она также улыбнулась.

– Я люблю тебя. – тихо-тихо, лишь для них двоих прошептал Юлиан.

– Я тоже тебя люблю.