Сороковник. Книга 2

ГЛАВА 13

В далёком-далёком детстве я боялась спать одна. В кои-то веки мне, как подрастающей взрослой девице, выделили собственную комнатку — а для меня на первых порах это обстоятельство стало просто наказанием. Стыдно признаться, но как только гас свет, мне сразу начиналось казаться, что вот-вот из всех щелей выползут давнишние и самые свеженькие страхи. Воображение у меня было ещё тогда ого-го! буйное! Но, на моё счастье, как и всякий ребёнок, я умела придумать и спасателя, "домик". Достаточно было плотнее прижаться к стене, уткнуться лбом и коленками в короткий ворс дедушкиного коврика — и вот уже с одной стороны я чувствовала себя защищённой. А с другой, как вы понимаете, выручало одеяло, поборник всех страшилок, бук и волчков.

Так вот чудно. Впрочем, у каждого из нас с младенчества осталось хотя бы по парочке ритуалов, корни которых мы порой и сами не помним. Мы вырастаем — привычки остаются.

Поэтому сейчас я машинально обнимаюсь с думочкой, плотно упаковываюсь в плед и, отвернувшись к стенке, постепенно задрёмываю. И надо ж тому случиться, что именно в сейчас кому-то загорается подкатить ко мне с обнимашками, когда я даже толком не могу сообразить, кто это. Должно быть, я всё-таки на несколько мгновений отключилась, потому что, оказывается, не слышала ни звука ключа в замке, ни голосов пришедших, ни шагов…

Сильные руки осторожно и ласково поглаживают мои плечи, разминают спину, деликатно обрабатывают шею. Касания тёплых пальцев ненавязчивы и спокойны.

— Ни-ик? — спрашиваю сонно.

Одна рука умудряется нырнуть под левый бок, на котором я лежу, другая, скользя по правому плечу, касается словно бы случайно груди — и меня замыкают в надёжные объятья.

— Если тебе нравится — пусть будет Ник, — покладисто говорит голос за моей спиной. Сначала смысл сказанного до меня не доходит. Затем я осторожно приоткрываю глаза, опускаю голову, чтобы кинуть взгляд на руки, удерживающие меня в замке, и убедиться, что ногти на них отсвечивают металлом. За спиной раздаётся тихий смешок.

— Узнала? — негромко говорят мне на ухо. — Что ж ты не пугаешься, звезда моя? Почему не убегаешь в страхе?

Я проглатываю тугой комок в горле. Живот сводит предательской судорогой.

— Ты не Мага, — Губы предательски пересыхают. Ещё немного — и на них начнёт лопаться кожица.

— Почему ты так думаешь?

В голосе явное любопытство. А в руках, прочно удерживающих меня на месте и не дающих ворохнуться — недюжинная сила, я даже через плед ощущаю напряжённые мускулы.

— Ты им не пахнешь, — отвечаю. — Вернее сказать — ничем не пахнешь. Ты не Мага и не Николас. — Пытаюсь в очередной раз дёрнуться, но тут мой плед словно оживает — и обтягивает меня плотным коконом. Я и без того угнездилась в нём, как следует, а теперь и вовсе спелената.

— Ах, да, я же забыл — ты у нас весьма чуткая на запахи. А так, похоже? — И до меня доносится горьковатый аромат хризантемы с пряной ноткой самшита. — Не сопротивляйся, душа моя, и не вертись: ещё не время тебе на меня любоваться. Я просто пришёл поговорить.

— А маскарад к чему? — враждебно спрашиваю. Мне уже не страшно. Нужно было бы незнакомцу меня пристукнуть — придушил бы сразу, благо мы с ним в разных весовых категориях, ему это совсем нетрудно. Пытаюсь лягнуться — но плед держит крепко, словно муху, опутанную паутиной.

— Да просто интересно — узнаешь или нет. — В голосе, очень похожем на Магин, явное лукавство. — Считай, что прошла тест на внимание; следующий будет на сообразительность… Тише, душа моя, не рыпайся, я же просил. Выбраться не получится, только время затянешь. Твои гости скоро вернутся, а мне не хочется, лишний раз останавливать время только для того, чтобы с тобой наговориться. Итак, ты слушаешь? Будешь хорошей девочкой?

Скрепя сердце, киваю. Одно успокаивает: судя по всему, незнакомец не собирается задерживаться.

— Первая наша с тобой встреча была случайна. — Рука с блестящими полированными пластинами на ногтях слегка поглаживает поверх пледа мою грудь, и я невольно ёжусь. — И я уж подумывал, не отправить ли тебя назад пораньше, просто выставив кого-то посильнее велоцераптора. А что — раз-два, и ты дома, никаких хлопот и недоразумений….

— Ну и выставил бы сразу, — огрызаюсь. — Кто тебе мешал? Зачем ты вообще пожаловал — хочешь назад к себе утащить?

Я уже поняла, кто меня обнимает.

Он смешливо фыркает и вдруг дует мне в шею. У меня против воли сладко замирает в груди: кажется, будто тёплая волна крадётся до самого живота, словно у навязчивого собеседника выросла ещё пара конечностей, ласкающих умело и чувственно.

— Прекрати, — шиплю. — Или говори — или убирайся.

— А то что? — снова смешок. Тёплая волна скользит к бёдрам, оглаживает. Не сдержавшись, резко двигаю локтём, вернее, пытаюсь, и конечно — без толку. — Ладно-ладно, не буду, дело прежде всего. Нет, не угадала, возвращать тебя я не собираюсь. — В голосе отнюдь не сожаление. — Сама ко мне придешь, мы же с тобой ещё не доиграли… Хватит крутиться, сказал же — шалить не буду. А знаешь ли, я так до сих пор и не понял, какие законы случайности сработали и притянули именно тебя; но ты меня заинтересовала, Обережница. Ты нагромождаешь нелепость за нелепостью, ты совершенно непредсказуема со своей наивностью и одряхлевшими моральными принципами, ты абсолютно не вписываешься в общую колею, но почему-то, в отличие от других персов, у тебя всегда находится время подумать, хоть я и стараюсь его ужать.

Он уже не держит меня, в этом нет необходимости, а просто поглаживает шею. И почему-то мне кажется, что его тело вдруг начинает распирать во все стороны, словно плечи расширяются, ручищи становятся просто неимоверно большими, до боли знакомыми. И вот уже моей щеки касается ладонь в твёрдых бугорках мозолей, отполированных тяжёлым боевым копьём. А в некогда хрупнувший позвонок вдруг впивается игла фантомной боли, заставив меня вздрогнуть.

— Ты что же думаешь, твой драгоценный Васюта из рыцарских побуждений снялся с места и уехал от своей лапушки? Этот медведь сам не додумался бы до такого благородства. Впрочем, он хорош, всё-таки один из лучших в моей дружине, и расставаться с ним мне пока не хочется, я его поберегу до поры до времени. В сущности, твоё решение там, на границе, было верны: раз ты не отдала Сороковник, тебе его и проходить.

— Но ты дал Васюте уехать? Или ты его спровоцировал?

— Я каждому даю по его желаниям, заметила? Твоему Васюте отчего-то показалось, что квесты тебе выпадут исключительно силовые, чтобы его милую цыпочку на ровном месте в лепёшку раскатать. Вот он и решил: если первым твоим противником был ящер, то и остальных я подсуну в том же духе. А уж я постарался наслать ему образов повнушительней. До чего же забавно бывает в душу к вам, людям влезть!

— Васюта, — напоминаю я сквозь зубы. — Ты говорил о нём.

Зарабатываю похлопывание по плечу.

— Молодец. Голос не дрожит, хоть сама в комок сжалась… Да цел он, цел пока, я же сказал — он мне ещё нужен. Хочется ему силушку показать, думать, что тебя спасает — пусть думает, я для него неплохую программу подготовил.

— С-скотина — не выдерживаю. — Так и прибила бы…

— Согласен. А кто нынче хорош? Облака — идиоты. Лошади — предатели. Люди — мошенники. Весь мир таков, что стесняться некого.

— Постой, — говорю растеряно. — Это же…Это ж из фильма… Ты здесь бываешь, что ли?

— Почему нет? Хотя, скажу по секрету, для меня это табу. Есть у нас, демиургов, выражаясь вашим земным языком, определённая корпоративная этика: на чужую территорию лучше не соваться, дабы не внести нежелательных изменений и не смазать результаты деятельности местных богов. Оттого, знаешь ли, и идейка с проекциями родилась. Я подставляю вместо изъятого индивида копию, чтобы из-за его отсутствия в родном пространстве не было событийных искажений, и ко мне — никаких претензий. Правда, хорошо придумал? Никакого эффекта бабочки,

— Ты и об этом знаешь?

— Да, и книжечки почитываю, представь себе. У бессмертных много времени, хватает на всё. Каждый борется со скукой по-своему. Я, например, собирался поиграть в новую игрушку недолго, каких-то пару лет, а втянулся, представляешь? И сколько клонов Дьяблы не появлялось, но я предпочитаю вторую версию, с которой и начал. Правда, кое-что внёс из Титанов, больно хороши монстры. Но вот какую интересную закономерность я подметил. Вспомни, что творится в твоём мире, достаточно пощёлкать пультом телевизора или заглянуть в вашу сеть: агрессия, войны, терроризм, насилие… Домохозяйка, выйдя из дома на рынок, может сесть в троллейбус, напичканный взрывчаткой, школьники и учителя становятся заложниками, пенсионер расстреливает социальных работников, отец убивает двухлетнюю дочь, чтобы не платить алиментов… Ива, это — нормально? Заметь, я всего лишь повторяю, что ты сама читала или слышала. У меня же этого нет, понимаешь? Если представить себе агрессию как подвид энергии — в моём мире она реализуется в играх, в квестах, я направляю её в другое русло, причём руками чужаков, а своих людей берегу, они мне дороги. Выходит, моя игра ещё и пользу приносит!

Он произносит эту тираду, словно не замечая моих очередных попыток высвободить хотя бы одну руку. Невольно я вслушиваюсь. Одна из последних фраз неожиданно меня цепляет.

— А как же мы, кто приходит со стороны?

— А у вас свои демиурги, — легко отвечает собеседник. — Вот пусть они о вас и заботятся. Если они спокойно позволяют вас выдёргивать — значит, на то ваша воля.

— Ты хотел сказать — их воля? — машинально поправляю.

— Нет, дорогая. Ваша воля. Если ты сюда попала — ты этого хотела, хотя бы где-то там, в глубине своей робкой трепетной души. Просто на ваших желаниях такой слой шелухи, что вы сами их порой разглядеть не можете. Я — могу.

Гад. Психолог доморощенный. Хватаюсь за последнюю возможность четь как-то его ущипнуть.

— И всё-таки ты на чужой территории. Не боишься, что хозяева выгонят?

— Не-а, — отвечает он беспечно — С чего бы это? Я ведь свой. Если не наглеть, то можно ненадолго здесь зависнуть. Однако, дорогая, — и руки, державшие меня, снова меняются. Сейчас это изящные аристократические кисти, привыкшие, впрочем, не только дам под локоток поддерживать и подсаживать в седло, но и время от времени вынимать благородный меч из не менее благородных ножен. — Мы заговорились, Иоанна, а у меня ещё множество дел. Надеюсь, ты не в претензии, что я слегка с тобой пооткровенничал. Но я же не твой мрачный воздыхатель, я не оставлю тебя до утра недвижимой: как только я тебя покину, ты освободишься. До скорого свидания, дорогая.

Меня нежно в очередной раз обнимают за плечи.

— Да, чуть не забыл, — деловито сообщает он, — имей в виду: твоя Анна — всё- же человек.

Я чуть не подпрыгиваю на месте.

— Почему — всё же?

— Потому что другие проекции — тупые бессмысленные копии своих оригиналов. Они создаются мною добротно, но достаточно экономно — с максимальным запасом энергетики на сорок дней. Надо сказать, ты поставила меня в тупик, сиганув от меня в другой мир, где я тебя чуть… — Голос сбивается. — Неважно. Затем перенеслась в свой — вопреки всяким правилам не умерев и не пройдя финал. Но, интереса ради, я решил подыграть обстоятельствам.

— Но как же правила? Я ведь не должна существовать с ней в одном мире!

— Правила? Ни на йоту не нарушены, дорогая. В момент, когда ты своей красивейшей пятой точкой приземлилась у собственной двери, проекция стала человеком. Дорогая, это нетрудно. Я сотворил на своём веку столько живых существ, настоящих генетических шедевров, что вложить душу в готовое тело — не проблема. Если уж один мой родственник сумел вдохнуть жизнь в глиняное создание… Однако я разболтался. Становясь человеком, невольно приобретаешь кое-какие его недостатки. Так вот, ты можешь запросто быть с Анной в одном мире. Отметь эти слова, просто запомни, как любят говорит твои друзья. Нет, давай-ка уточним: ты — в своём мире — можешь находиться с ней рядом сколь угодно долго. Ещё не знаю как, но я это использую и, будь уверена, и ничего при этом не нарушу.

— Как же ты меня достал, — говорю в сердцах. — Зачем ты вообще явился? Зачем тратишь своё драгоценное время?

Тихий смешок.

— Поверь, я трачу его только в своих интересах. Ведь я замкнут на них, я эгоист до мозга костей, — о, вот ещё одно интересное выражение, применимое к персонификации… А чем тебе не нравится наша беседа? Несмотря на лёгкий эротический декор, она достаточно содержательна, ты просто поймёшь это не сразу. Было лень на этот раз подыскивать подставное лицо, вот я и явился лично, и заложил в тебя достаточно информации, учитывай. Можешь считать это бонусом.

Я чувствую, как он нежно целует меня в затылок и поднимается с дивана, чтобы уйти. И вдруг до меня с запозданием доходит последняя фраза.

— Стой! — я безуспешно пытаюсь крутануться на месте. — Ты врёшь! Это не может быть бонусом, потому что квеста не было! Сейчас только восемнадцатые сутки — а третий квест должен случиться только в третьей декаде!

— И-ива, — и снова насмешливый голос Маги заставляет меня болезненно вздрогнуть. — Ты же у меня первая Обережница. Считай, что твой личный Сороковник — демо-версия в ускоренном режиме, ведь для нового персонажа можно и сдвинуть сроки, не так ли? До встречи в Финале, дорогая!

Плед сжимает меня всё сильнее, и вдруг я с ужасом осознаю, что стиснута каменными глыбами, которые давят на меня со всех сторон. Каким-то образом я очутилась в той самой пещере, откуда недавно чудом спаслась, и снова я под завалом, но в этот раз Николаса рядом нет, и некому укрепить свод защитной сферы, а кольцо дона не справляется, камни всё тяжелее. Вот-вот — и затрещат мои рёбра…

Закричав, инстинктивно рванувшись, я вскакиваю — и едва не падаю с дивана. С отвращением, как ядовитую медузу, отбрасываю плед.

— Ива? — встревоженный Ник появляется из детской. — Ты что? Приснилось что-то?

— Мама? — вслед за ним выскакивают девочки. Золоточешуйчатый Рикки, скользнув мне на грудь, тревожно заглядывает в лицо.

Я перевожу дух. Сон. Пусть это будет сон.

— Приснилось, — и даже пытаюсь улыбнуться. — Будто снова в пещеру попала, только не выбралась.

Николас подсаживается рядом, большой, надёжный. Уж он-то никогда не станет строить козни за спиной, я знаю. Но едва он собирается положить мне руку на лоб, — я непроизвольно отшатываюсь.

Он смотрит удивлённо.

— Ива? Я не понял, ты что — меня испугалась? Ну-ка, скажи быстро, что тебе сейчас привиделось?

Потираю лицо ладонями. Глупо. И стыдно признаться, что на какой-то миг во мне зародилось страшное подозрение: что Николас и есть Мир. Демиург. Игрок.

Глупо. Теперь я всех и каждого буду подозревать?

Не всех, мрачно констатирует внутренний голос. Только тех, чей облик тот негодяй принимал во время вашей чудной беседы…

Бр-р-р. Меня передёргивает.

— Родственница? — строго повторяет Николас. — Кошмары — это не шутка. Давай проясним всё сразу. Если пустить дело на самотёк — может статься, скоро вообще спать не сможешь. Позволь, я помогу. — И вновь тянет ладонь к моему лбу. На этот раз я просто отстраняюсь.

— Не нужно, правда. Это просто скверный сон. Прошёл — и пусть себе.

Он колеблется. Девочки подсели рядом на корточки, встревожено заглядывают в глаза. До чего же он похожи, в который раз невольно отмечаю, а сердце захлёстывает теплая волна умиления и любви. И я никому не позволю испортить мне радость от того, что я дома. Конечно, это был всего лишь сон, вызванный стрессом, страхом и усталостью. Всё утрясётся, потому что здесь мне и стены помогают.

И я, наконец, обнимаю детей. Нет — сграбастываю, должно быть, научившись такому обращению у Ника, притягиваю к себе и расцеловываю в макушки. Девчонки какое-то время терпят, потом начинают смешно дрыгаться в попытках высвободиться.

— Ну, наконец-то, мам, — с облегчением говорит Сонька. — А то ты как появилась, всё была какая-то тормозная.

— Ага. Вялая, — добавляет Машка. — Ник сказал — это пройдёт, тебе просто нужно время привыкнуть к тому, что ты вернулась. Мам, всё хорошо? Пойдём, мы тебя покормим, а потом фотографии с нами поглядишь.

Николас всё смотрит на меня оценивающе. Потом кивает им. Но по глазам видно — к этой теме он ещё вернётся.

Всего лишь семь часов вечера, ещё светло, я проспала совсем немного. Но за это время здоровый — нет, какой-то нездоровый аппетит вернулся, и я чувствую, что ежели немедленно не получу вожделенную миску борща — начну грызть край стола. Ник помогает мне встать, как будто это бог весть какие трудности — подняться с дивана, Рикки смешивается с толпой щенят и кота и тут же начинает активно путаться под ногами, и все вместе торжественно провожают меня на кухню.

***

Фотографии мы смотрим с телевизора. Правда, сперва выясняется, что разъёмы и комплектующие от фотоаппарата Николаса выдержаны в стандартах иного мира, но родственник, недолго думая, соединяет штекер провода и телевизионное гнездо энергетическим шнуром. Получается что-то вроде переходника, по которому, как объясняет Ник, информация стекает непосредственно куда надо, а как она это делает — ему абсолютно не интересно, лишь бы работало. И наконец мы можем лицезреть хронику сегодняшнего дня.

Ага. Значит, пока я парилась на работе, эти жулики прохлаждались на "Американских горках". И в тире. И укатали дядюшку на всех парковых аттракционах, сводили на набережную и, конечно, не миновали пиццерию, в общем, обошли все злачные места. И сейчас я вынуждена любоваться чужой расслабухой… но, говоря откровенно, мне нравятся эти смуглые хорошенькие мордашки, светящиеся от удовольствия и полуденного солнца, а ещё больше — от упоения тем, что наконец-то рядом с ними — такой громадный и красивый мужчина, с такими же чёрными, как смоль, кудрями, восточными очами… в общем — их, и только их.

Похоже, Анна даже не пыталась вклиниться в их детское счастье. Она просто фотографировала и не претендовала на внимание. Лишь единожды я вижу всех четверых вместе — должно быть, девочки попросили кого-то из прохожих "щёлкнуть" их разок под старой липой. И у меня болезненно ноет в груди, потому что на снимке я вдруг вижу не Анну, а себя. Себя, Магу — Маркоса дель Торреса да Гаму и наших детей. Ведь так могло быть, вполне, или под этой липой, или под другой, в другом мире.

И кто знает, может, мы были бы счастливы. Переплетись наши судьбы немного по иному, не вспыли он тогда, промолчи я — может, и не стал бы Мага сейчас таким, каков есть, и я была бы чуточку терпимее к некоторым вещам. Да что теперь гадать! Что сделано — то сделано.

…А звучало бы красиво: Софья и Мария дель Торрес да Гама…

Должно быть, в задумчивости я пропускаю самые первые кадры сегодняшней прогулки, потому что дальше вижу себя на горной тропе. Да, это же Ник умудрился заснять меня незадолго до подъёма в пещеру, там, в своём мире. Ещё с десяток кадров показывают джипинг через лес, изображение кое-где смазано от тряски. Ну, понятно, прокрутка идёт в обратной хронологии, значит, скоро покажется смотровая площадка.

— Ух, ты! — выдыхают девочки. — Кому покажешь — не поверят, скажут — фотошоп. Правда что ли — два солнца?

Николас усмехается

— Я так и знал, что впечатлит. Любуйтесь, зайцы, сей кадр для вашего мира уникальный. Вот и ещё один, сделанный умелой рукой вашего мудрого дяди. Здесь как раз оба солнца, хоть и в тучах и сняты через фильтры, но видны хорошо. Подсунь какому научному обществу — они же с ума сойдут, убедившись, что это не монтаж.

Рикки заинтересованно приподнимает голову, затем сползает с дивана и, на ходу перетекая из щенячьего тельца в рептилию, поднимается на задние лапы перед телевизором, чешуйчатый и сверкающий. Уставившись в экран, выразительно стучит когтём по стеклу. Так же целеустремлённо в своё время Рик отбирал для Николаса чешуйки на своей старой коже. Где, кстати, ещё одна? И успела ли закаменеть? Только я собираюсь спросить, как меня опережает Николас.

— Пролистать? — уточняет он у кидрика. — Заметил что-то интересное?

— Ты его тоже понимаешь? — удивлённо спрашивает Машка.

Сонька толкает её локтём.

— Конечно. Не помнишь, как…

Она осекается, бросив на меня виноватый взгляд. От меня что-то уже скрывают?

Отвлекает нас очередной выразительный постук. К счастью, телевизор старый, не плазма и не ЖК, иначе не знаю, что с ними сделалось бы: коготки у подросшего ящерка выглядят внушительно. Однако на классическом кинескопе не остаётся даже царапин.

Рикки скользит наверх и, разлёгшись на телевизоре, тычет лапой в кого-то в верхней части экрана. Николас укрупняет изображение. Изображение моей личности отъезжает в сторону и теперь хорошо виден задний план с собратьями-туристами. И снова в этой толпе я узнаю человека достаточно высокого, чтобы выделиться из общей массы. Он как раз подходит к женщине с ребёнком.

— Вот так-так, — задумчиво тянет Николас, — что-то я не помню у Антуана новой пассии. Кого это он провожает? А, та самая малышка с мамой… Как-то не углядел. Не помнишь, долго он тут крутился?

Пожимаю плечами.

— Видела только, как он подошёл к этой даме, они пошептались, потом он её в щёчку клюнул — и смотался…э-э… к машинам ушёл.

— Нечего ему там было делать, — жёстко говорит Ник. — У него на этот день были назначены переговоры, я сам его туда послал, а он вместо этого в горах ошивается?

Он покусывает губу. В раздумье вцепляется в собственные кудри на затылке.

— А что, собственно… — Я теряюсь. — Да брось, Ник. Почему именно пассия, может, родня? Ты же со мной, как с родственницей, вон как носился, ни в чём не отказывал. Наверное, он обещал их свозить на экскурсию, а из-за твоих переговоров не смог, вот и приехал извиниться. Стала бы она с ребёнком на такую тропу соваться одна?

— Н-да, — задумчиво говорит Ник и снова дёргает себя за прядь. — И получилось, что из-за этого не в меру горластого ребёнка я остался внизу, хотя собирался быть с тобой всё время. Думаешь, совпадение?

— Ну… да, — говорю неуверенно. — А зачем ему… Нет, конечно, можно устроить так, чтобы дитёнок вовремя закапризничал, но для чего? Чтобы меня подставить? Кому я нужна в вашем мире? Ну, косил он на меня, твой Антуан, чем-то я ему не понравилась, но это ж не повод на меня какого-то там монстра натравливать. Да и откуда ему знать, что этот чудик из колодца выскочит?

— Индрик, — поправляет Николас. Он расхаживает по зальчику, сам — туча тучей. С учётом того, что между краем разложенного дивана и сервантом чуть меньше метра, пространства для раздумья маловато, ему тесно. Из-за этого, должно быть, думается неважно.

— Что? — Я снова теряюсь. — Прости, кто?

— Я же тебе говорил ещё в пещере — это был Индрик.

— Да я от страха тогда мало что понимала. Можешь сказать, что всё-таки там произошло?

Он останавливается, уставившись на Рика. Приподнимает и рассматривает одно крыло, мой домашний кидрик с готовностью расправляет второе. И снова пытается взлететь, нагнав ветер и едва не сковырнувшись с телевизора. Ник заботливо пересаживает его на диван. Поворачивается к нам.

— Ну, слушайте, дамы, и не говорите, что не слышали. Об этом сейчас мало кто знает, но когда-то Тигровая пещера была обителью реликтовых Индриков. То самое озерцо, к которому я вас с Риком тащил, не что иное, как колодец к центру земли. Впрочем, к центру — это легенда, а вот в подземные пещеры раньше он вёл, это точно. Тамошняя порода — сплошной известняк, ты же видела, размывается легко; одна из подземных рек проточила себе русло рядом, просочилась и заполнила колодец.

Девочки слушают затаив дыхание. Да и мне всё, о чём говорит Николас, кажется сейчас страшной сказкой, случившейся как будто бы и не со мной. Но мифического зверя я абсолютно не помню: осталось в памяти нечто громадное, космато-буро-чёрное, пыхнувшее жаром, когда пронеслось мимо, и запах мокрой собачьей шерсти.

— Индрик… А с чего он на нас вообще кинулся? Мы же никого не трогали, не стучали, не шумели?

И вдруг краснею, вспомнив, с каким шумом сорвался в воду Рикки.

— С чего? — Николас задумчиво останавливается. — Как-то он вас почуял. Что и странно: он десятилетьями носа из своей норы не высовывает, на людей ноль внимания; и вдруг — нарисовался! Может, вы чем-то его привлекли? Ребята, да не послал бы я вас туда, будь там опасно!

Рикки виновато опускает башку.

— Он захотел поплавать, — тоже виновато объясняю. — Мой недосмотр.

— Вот оно что… — Ник присаживается на диван и гладит умную огорчённую морду ящера. Обделённые лаской, к нему тычутся и щенки. — Ладно, что случилось, то случилось. Слушайте дальше. По местным легендам, вода в озере начинает светиться, когда неподалёку в скалах бродит старый Индрик. Ему, видишь ли, тяжко перед смертью, силу передать некому, вот он и мается. А энергетика у него… — Николас поглаживает на Рике чешуйки. — Довольно своеобразная энергетика, тяжёлая. Чем старше Индрик, тем труднее ему свою силу носить, и начинает она с него постепенно стекать, просачиваться.

— Ой, — говорит вдруг Сонька и неожиданно прыскает. — А у нас про старых людей говорят: смотрите, из него уж песок сыпется!

Николас невольно улыбается.

— Что-то в этом роде. Похоже. Только это не песок. Представь: энергия — тоже своего рода материя, но весьма тонкой структуры. Если прикидывать очень грубо, то можно сказать, что после неё по плотности идёт газ, потом — что?

— Вода, — подхватывает Машка. — Потом — твёрдое вещество… Камень? О, я поняла! Поэтому Риккина шкурка закаменела?

— Верно, заяц. Это как любая часть организма, что отторгнута: какое-то время она ещё сохраняет жизнеспособность. Так, палец, руку, ногу отрезанные ещё можно пришить, если есть соответствующие технологии, но при этом надо уложиться в промежуток времени, пока клетки живы. Так и шкурка кидрика: в ней около суток клетки жизнеспособны, а потом начинают разрушаться и окаменевать. Процесс необратимый, как в яйце, сваренном вкрутую, и чем больше освещение, тем быстрее проходит. Свет для них просто катализатор.

Мне снова хочется спросить, а где же последняя шкурка Рика? Но Николас продолжает, и я превращаюсь в слух.

— Вот и смотрите, что получается. Если со стариков, как у вас говорят, песок сыпется, то со старого Индрика каплями будет утекать энергетика. Утекать, просачиваться в породу, подхватываться местными водяными капиллярами и собираться в озере, и, как самый апофеоз — концентрироваться в водных испарениях, как раз под сводом пещерки, над озером. Вот я вас туда и послал, чтобы Рик перед возможным переносом родственной энергетикой подпитался. Кто ж знал, что нашему дуралею вздумается ещё и ванну принять? Тамошний Индрик, хоть и старый, а всё же самец, услыхал шум, принюхался — и почуял возможного конкурента. Ты, кстати, родственница, самшитовые листья в руках растирала, помнишь? Пока до пещеры дошла, сколько раз за пояс бралась? Рик ими и пропах. Должно быть, не понравился хозяину запах, вот он и полез выяснять, кто тут хозяйничает.

Дуралей пригибает башку ещё ниже.

— Ладно-ладно, — примирительно говорит Николас. — В конце концов, если бы не ты, нас бы здесь до сих пор не было. Молодчина. Хватанул сколько нужно, крылья нарастил, нас обоих сюда перекинул… Рик! Слышишь, парень, всё в порядке. Со старым энергозапасом ты бы нас не вытянул, а сейчас — смотри, и суток не прошло, как подрос.

— Да уж, — печально говорю. — Дети быстро растут. Кстати, а куда вы дели шкурку? Она уже преобразовалась? Было бы интересно посмотреть, какие там камушки!

— Где-то у зайцев, — небрежно отмахивается Николас. — Отдал им на приданое, в конце концов — у нас невесты растут.

— Ни-ик! — возмущённо в один голос подвывают девочки и закатывают глаза. — Что за глупости! Какое приданое?

— Ну, хорошо, просто подарил. Дальше слушать будете? Так и совпало, родственницы: Индрик почуял Рика, большого и брутального парня, вроде меня, и ринулся выгонять соперника вон. Хотя не представляю: неужели там были ещё и самки? Ради кого-то он полез на рожон или просто свой престиж поддержать? — Он на какое-то время впадает в задумчивость, я многозначительно подкашливаю. — Ах, да. В это же время, как я понимаю, вернулся озабоченный проводник, — тебя-то он потерял, но справедливо рассудил, что кроме последнего тоннеля деваться тебе некуда, и сеять панику не стал, вывел сперва группу, а затем по-тихому подошёл ко мне. Ну, так и я не промах: сказал, — схожу сам, полюбуюсь красотами, а заодно и тебя выведу. И вот представь: только я зашёл, ещё толком ничего не вижу, и тут ты где-то впереди выскакиваешь, и куда-то тебя вбок сносит…

Рикки довольно жмурится и льнёт к моей коленке. Вот кто дёрнул меня в сторону, уводя с пути разгневанного чудища! Кидрик был у меня на поясе — и ведь умудрился как-то сконцентрироваться и оттолкнуть, даже уронить, но я не в претензии. Родственник продолжает:

— Я только и сообразил, что зверь вот-вот выскочит: гул стоял — даже стены тряслись. А у меня в запасе одно заклинание — вспышка, я его держал наготове, на тот случай, если в пещере фонари погаснут, вот и жахнул со всей дури, сам чуть не ослеп. Только разглядел, что туша вылетела — и на свету каменеет, а разгон-то взят, и вот несётся эта сволочь… простите, зайцы… по инерции прямо на центральную колонну. И больше не вижу ничего, одно чую — сейчас рухнет всё, потому что опора сшиблена и громыхнуло — а помнишь, нас предупреждали, что даже кричать нельзя в Тигровой? Одно на другое и наложилось, я только и успел, что купол над собой раскрыть.

Николас машинально хлопает себя по несуществующим карманам.

— Курить хочется — сил нет. Зайцы, а где моя куртка?

Машка вихрем проносится в коридор и возвращается с ветровкой в руках. В глазах — безмолвное обожание. Ник благодарно кивает. Обращается ко всем:

— Уж извините, дамы, пойду, подымлю. На балконе у вас можно зависнуть?

— Иди-иди, — откликаюсь я. — У нас там все гости как раз и зависают.

А у самой в ушах так и стоит шум камнепада. Как же они бились, эти глыбы, о защитный купол… Тонны. Десятки тонн породы, глины и песка. И всю эту несусветную тяжесть удержало на себе махонькое колечко…

В который раз я смотрю на кольцо, претерпевшее столько изменений за несколько дней. Это что ж выходит, теперь я у благородного дона в должниках? Ведь не бахвалился Архимаг, ГЛАВА Клана и прочая, и прочая, ради красного словца и чтоб себя возвысить в моих глазах, не выдумывал Николас, говоря о том, что на кольце для меня персональная защита навешана. Так оно и есть. Иначе сплющило бы меня в лепёшку, и некому было бы здесь и сейчас запоздало обливаться холодным потом.

Вот уж не думала, что второй раз за сегодня скажу Главе искреннее и чистое "спасибо".

…Сквозь балконное окно хорошо видно Николаса, который стоит, облокотившись на карниз для цветов. Сигарету он держит несколько странно, но потом я понимаю: он больше привык к сигарам, отсюда и хват другой. Балкон застеклёнными рамами глядит на юг, поэтому в летнее время на нём разрастаются настоящие джунгли. Не знаю, как это у нас с девочками получается, но наши петуньи каскадами сыплются из настенных вазонов, в то время, как у соседок вырастают далеко не "ах"; а уж клематис заплетается ковром на протянутых бечёвках. Недаром говорят: посадил клематис — завёл себе сад. А внизу, под карнизами, наводят прохладу декоративные мхи и папоротники.

Рикки, сощурившись на свет, поводит носом и принюхивается, как собачон. Любопытство заставляет его сняться с полюбившегося дивана и исследовать пространство вне квартиры; двумя быстрыми извивами нового тела он покрывает расстояние, отделяющее его от балконной двери и легко просачивается прямо сквозь неё. И вот он уже умащивается на карнизе и сливается окрасом с посадками, а на зазеленевшем боку распускаются два лиловых цветка. Ник треплет кидрика по спинке. Девчонки, онемев от подобных выкрутасов с перемещениями и мимикрией, немедля хватают фотоаппарат и ломятся вслед — снимать этакое чудо. Эх, зайчики мои, знали бы вы, как этот красавец, будучи совсем крошечным, меня чуть на тот свет не спровадил, устроив однажды сердечный приступ… Помнит он это или нет? Может, потому и привязался, что чувствует себя виноватым?

А вот интересно, как же его клончики будут в Николасе развиваться? Увижу я их или нет?

И, едва подумав, гоню от себя эту мысль, как и все, связанные с будущим. Я ещё не готова подумать о том, что делать дальше. Хотя решать, конечно, придётся.

Через неплотно прикрытую дверь тянет табачным дымом и Николас, прежде чем позировать с Риком на руках, дотягивается до створки и прикрывает её.

— Очередная фотосессия, — нервно комментирует Анна. И только сейчас я обращаю внимание, чем она занята. Всё это время она, забившись в дальний угол дивана, не просто поглядывала на экран, но и перематывала клубки шерсти. Впрочем, в уголке сидеть — это ещё не беда, я сама люблю там иногда гнёздышко себе свить, а вот пряжу мотать — дурной признак. Плохо, говорю себе, очень плохо. Есть у меня привычка: когда ударяюсь в депрессняк, лучшее средство отвлечься — занять руки. При этом чаще всего достаётся остаткам пряжи, смотанным в маленькие клубочки; они у меня так и дежурят в рукодельной корзинке. Парочки хватает для разминки, то я их перемотаю один на другой, то соединю в две нити… Простая бездумная работа, но успокаивает.

Моей второй "Я" сейчас, мягко выражаясь, не по себе.

— Анна, что случилось? Поговорим?

Она смотрит на меня измученно.

— Давно пора. — Отбрасывает клубки в корзину. — Глаза бы мои не глядели на эту семейную идиллию, ты уж извини. Вот они сейчас меня мамой называют, потом тебя, и вроде бы мы для них одинаковы, а я чувствую себя совершенно лишней. Как ты думаешь, сколько мне осталось?

Я собираюсь возразить — а сказать нечего.

— Почему ты так думаешь?

— А помнишь, что Гала рассказывала о проекциях? Получается, что я — небольшая часть твоей души, оставленная здесь вместо тебя. У меня срок действия ограничен, а у тебя потом, когда вернёшься — вся оставшаяся… — она подавляет всхлип, — … оставшаяся жизнь. Наверное, мы должны были слиться при встрече, просто что-то пошло не так. Не может быть нас двое в одном мире, просто не может…

Она тоскливо смотрит в пустоту. В это время девочки выскакивают с балкона.

— Мам, как ты думаешь, у нас получится закачать фотки в компьютер? — Обращаются, между прочим, не ко мне, а к Анне, она к ним сейчас ближе. И меня царапает нежданная ревность. — Подойдёт этот переходничок к ноутбуку? А он вообще нам в руки дастся?

— Попробуйте, — вымучено улыбается она. — Если уж Ник его сделал, а вы всё-таки родственники, может, и получится.

Вот ёлы-палы, я бы ответила так же. Машка пытается подцепить энергетический сгусток, торчащий из гнезда телевизора, но пальцы проходят насквозь. Сосредоточившись, она пробует ещё раз. Николас наблюдает с порожка балкона, забавно выгнув бровь дугой. Да что же такое, у них даже мимика одинаковая… Третья попытка оказывается удачной и девочки скрываются в своей комнате — колдовать с фотоаппаратом и ноутбуками. Ник довольно потирает руки.

— Отлично, родственницы, отлично… Я так понимаю, что сеанс окончен, так не выпить ли нам по этому случаю кофейку?

— Не окончен, — уныло говорю. — Придётся вам ещё кое-что посмотреть. Считать с меня лично.

Николас не спеша усаживается между мной и Анной. Как султан в гареме.

— Считывать? Уверена? Может, лучше расскажешь?

— Если просто расскажу, — кое-кто решит, что я выдумываю невесть что только для того, чтобы её утешить. Нет уж, Ник мне нужно, чтобы вы оба это видели. Сможешь это сделать?

— Всё-таки тот сон, — понимающе кивает Николас. Я мотаю головой.

— Сон, да не совсем. Мне уже случалось видеть подобное. Не хочу, Ник! — вдруг срывается у меня, — ужасно не хочу во всё это снова влезать, вот и прячусь за отговорками. Ты можешь выделить этот кусочек из моей памяти и как-то транслировать Анне?

— Да без проблем. Идите-ка сюда поближе…

И он притягивает нас с двух сторон к себе, совсем как недавно — новоприобретённых племянниц.

— Так… Считайте, что я большая антенна, с одной стороны работаю на приём, с другой на передачу. Аннушка, глаза закрывай и ничего не бойся. Ты с этим столкнёшься впервые… впрочем, нет, тебя уже один раз так накрывало. Сейчас будет легче, увидишь только небольшой фрагмент. Ива? Я подключаюсь, но ты учитывай, что сон — штука, по времени очень размытая, его ещё отловить нужно. Давай сделаем так; я возьму интервал двухчасовой давности, а ты меня мысленно корректируй, вперёд или назад идти. Работаем?

— Работаем, Ник, — говорю обречённо. Очень уж мне не хочется всё это испытывать заново. Особенно, когда тебя лапает неизвестно кто — при полной безнаказанности…

***

— Что ты видишь? — спрашивает меня Николас. Анна в это время достаёт чайно-кофейный сервиз, я же стараюсь отследить её ауру, не по собственной инициативе — не привыкла я ещё практиковаться, это упрямый родственничек заставляет заняться сравнительным анализом.

— Знаешь, — говорю озадаченно, — ничего особенного. Она не обережница, это точно. И вашего родового Зеркала на ней тоже не видно. И аура такая — ярко выраженная, человеческая, в общем-то.

— Правильно, — кивает Ник. — Молодец. Аура типично человеческая. А что обережничества нет — так на тебе оно тоже не проявлялось, пока в другой мир не перешла. Вспомни, как тебя Гала тестировала, с абсолютно нулевыми результатами. Так что ещё неизвестно, что в ней может раскрыться после первого же перехода и стрессовой ситуации.

— Перестаньте меня обсуждать, — огрызается Анна. — Мне и так… не слишком. Ладно, убедили, я человек. А дальше что?

Она уже расставила чашечки и теперь караулит на плите джезву с молотым кофе. Не сводит с неё глаз, а у самой — ушки на макушке

— Да это мы так, в порядке практики, — извиняется Ник. — Если твою подружку не теребить — она осядет в этой тишине и покое, покроется пылью и предпочтёт никуда не двигаться и ничем не заниматься, лишь бы всё оставалось по-старому…

— Да, — сердито отвечаю. — Я очень ценю стабильность, знаешь ли. И одна мысль о том, что завтра в мой тихий и спокойный мир может вторгнуться что-то новое, вызывает у меня панику.

— Это в случае, если оно плохое, новое. А если хорошее? Ты никогда не задумывалась над тем, что, перекрывая дорогу одному, ты не впускаешь в свою жизнь и многое другое, с чем наверняка хотела бы встретиться?

— Не морочь мне голову, Ник. Что ты ко мне привязался? Всё, чего я хочу — нормального женского счастья: дом, семья, дети, уют и покой. Это разве плохо?

— Уют, конечно, неплохо. А вот слово "покой" рождает у меня непрошенные ассоциации с понятием "вечный"… Родственница, а ты никогда не задумывалась над тем, что покой — это отсутствие жизни? Пока ты жаждешь постоянного отдыха — она мчится мимо, и глядишь — уже и промчалась… Давай наполним её событиями, в конце концов! Ты столько ещё в ней не узнала!

— Это ты к чему? — подозрительно спрашиваю.

— А то я не видел, какими глазами ты смотрела на море! Ива, тебе же страшно не хотелось оттуда уезжать, разве не так? И яхту ты облазила вдоль и поперёк, и глаза у тебя горели, когда я рассказывал, где успел на ней поплавать; признайся, тебе же хотелось там побывать? А в моём мире — в моём родном мире — этой экзотики вообще завались. Яхта — это прекрасно, но в наших морях настоящие парусники, подгоняемые разве что магией, но не техникой; это мир с абсолютно чистой экологией, между прочим! А разве тебе было плохо в Каэр Кэрроле?

— Лучше помолчи, — вдруг расстроено говорит Анна, не сводя глаз со вспухающей пенной шапки. — Она хотя бы вспомнит, что в самом деле было, а у меня даже воспоминания чужие.

Николас мягким кошачьим движением пересекает кухоньку, аккуратно снимает джезву и отставляет на керамическую подставку рядом с плитой. Анна вскидывает на него испуганные глаза.

— Вот что, душа моя, — задумчиво говорит Николас. — Посмотри-ка на меня как следует. Нет те так. Да что ж ты меня так боишься до сих пор…

И голос его приобретает знакомые бархатные интонации.

— Аннушка, а хочешь со мной? — говорит он. — С нами? Девочки мои, родственницы золотые, пора нам, наконец, решать этот вопрос. Да не трогай ты его, пусть настаивается… Раз уж мы заговорили о других мирах, Ива… ты понимаешь, что я имею в виду?

Опять откровенный разговор. До чего же не люблю такие моменты!

— Пора решить, Ива, — повторяет он. — И разрешить самой себе впустить в свою жизнь что-то новое и по собственной воле, не дожидаясь, пока тебе это навяжут. Это единственный выход, родственница. Не хочешь, чтобы тебе диктовали правила жизни — устанавливай свои.

Николас едва ли не в боевой стойке, взгляд напористый, решительный, и мне даже кажется, что он, и без того высокий, сейчас упрётся головой в потолок. Анна снизу вверх глядит на него с немым восхищением.

— Минуту, — говорю ошарашено. — Я не поняла. Ты предлагаешь… всё-таки предлагаешь мне… туда? К себе? Хочешь сказать, что я всё это время убегала и пряталась напрасно?

— Предлагаю, — говорит он напористо. — И хватит затягивать, Ива. Ты уже сделала смелый шаг: призналась себе недавно, что намеренно прячешься от действительности, которую всё-таки нужно принять. Так давай же! Скажи, чем тебе не нравится мой мир? Ведь он гораздо тише и безопаснее твоего, признайся! Ты попала к нам не в лучший момент, но тебя больше не будет тяготить Сороковник, ведь ты ушла, пропала! А с уходом гасятся все обязательства и ты больше никому ничего не должна!

— Нет, погоди, — цепляюсь я за последние слова, — а как же Мир намекал что-то насчёт бонуса… Значит, он имел ввиду и третий пройденный квест? Пещеру, например, и то, что я смогла найти выход — с твоей, конечно, помощью, и с Риком, но как-то смогла?

Николас разливает кофе по чашкам. Открывает холодильник и достаёт пакет со сливками.

— Как вы можете пользоваться такими суррогатами? — бормочет. — Ну да ладно, я же хвалился, что непривередливый. — Он передаёт пакет со сливками Анне, та торопливо ставит на огонь ковшик — подогреть. — Вот что, Ива, — у него нехорошо суживаются глаза. — Давай изначально определимся с терминологией. Я не собираюсь больше называть твоего визитёра чересчур громким именем. Мир — это пространственно-временной континуум, это всё то, что вокруг нас, а вовсе не тот тип, который тебя пытался напугать. На демиурга он пока не тянет, выходки чересчур детские… он — Игрок. Вот им он и будет, а не понравится прозвище — пусть утрётся и потерпит. И сдаётся мне, Ива, он блефует. Он ведь упомянул о запрете на посещение чужих миров, ты помнишь? а к тебе — сюда — каким-то образом пролез, но ненадолго, сразу предупредил, что времени мало, но вполз как-то "по-родственному", брякнул, что он тут свой, но надолго оставаться не рискует… А ведь в мире двойного солнца он тебя потерял, Ива, вот о чём он тебе едва не проболтался. Потерял. И потому никак не мог подстроить обвал, а обо всём, что произошло, узнал, скорее всего, уже здесь, из наших рассказов. И Анну он сделал человеком, сымпровизировав — честь ему и хвала, конечно, за это, и я надеюсь, что сей процесс уже необратим. — Он ласково касается Анниного плеча. — Но только сдаётся мне, сделал он это на всякий случай, для того, чтобы потом как-то использовать в игрищах. А что, ход, действительно, неординарный, тут можно развернуться… Я отвлёкся, дамы. Мы говорили об обязательствах. Ты вышла из Игры, Ива, вернулась домой — и больше ничего не должна Игроку, поскольку оба вы знаете, что из его Мира ты не сбежала, а перенеслась случайно. А обратно ты вернёшься по своей воле — и будешь жить по своим правилам. Ему придётся это проглотить, родственница.

Ник выливает горячие сливки в молочник. Вот ведь… аристократ, прямо из ковшика в чашки разлить не может. Обязательно надо красиво сервировать; похоже, это у них семейное. Не свожу глаз с фарфорового расписного кувшинчика.

Николас подаёт мне чашку. Смотрит сочувственно.

— Рано или поздно тебе придётся это сделать, Ива. И знаешь, почему?

Он кладёт мне в чашку два кусочка коричневого сахара, как будто я и сама не могу… Похоже, просто успокаивает меня своим ухаживанием, смягчает резкость слов.

— Я ж тебя не просто так заставляю ауры смотреть. Когда же ты приучишь себя работать систематически? Ты на дочерей хоть раз посмотрела так, или они тебе настолько привычны? Ты видела… да не дрожи так, а то чашку сейчас кокнешь. Ничего страшного пока что нет, но завихрения у них в аурах уже намечаются. Сравни на досуге: твоя энергия циркулирует ровным потоком, как и моя, а у них уже где застаивается, где выпирает буграми, в спирали закручивается. Полгода-год — и начнётся ломка, Ива. Я помню, каково это.

Отвлёкшись от меня, он наливает кофе Анне.

— И что, — с тоской спрашивает она, — ничего нельзя сделать?

— Нет, душа моя. Если хотите, чтобы они выросли здоровыми и нормальными, — пусть даже и не некромантами, без этих умений, которые вас так пугают, — они должны расти в магическом мире. Я бы с удовольствием пригласил вас на жительство в мир двойной звезды, но в нём приспособится только уже сформированный маг, с налаженной энергосистемой. Солнца мои, я вас не пугаю, я просто говорю вам правду.

Кофе кажется мне чересчур горьким, и я добавляю сахару. Николас кладёт ладонь на моё колено.

— У них часть твоей ауры, и это замечательно, Ива. Она каким-то образом родственна этому миру и хорошо поддерживает их на плаву. Но не рассчитывай на большее, — и голос его звучит жёстко, — тебе придётся перевести их к нам домой. Но будь уверена: чего бы ты в нём не боялась, — я всегда буду рядом.

Чашка в моей руке снова дребезжит о блюдце, и я торопливо опускаю её на стол, чтобы не расплескать. И молчу. Ник встаёт, за моей спиной меряет кухню шагами: три шага вперёд — три назад.

— … Маленький заштатный городишко, — он словно размышляет вслух. — Это даже хорошо, что родились они именно здесь: соблазнов меньше, да и намного спокойнее, чем в мегаполисе. Ты прекрасная мать, ты растила их практически одна, из трёх шкурок вылезая, как Рикки, на этой своей долбанной работе. Но вот ты их вырастила, а что дальше? Что ты сможешь им дать? Этот город с грехом пополам годится, как тихая заводь для ушедших на покой, для пенсионеров, но детям-то здесь прозябать нельзя! Ты не думала, что лишаешь их будущего?

— Пусть так. А что дашь им ты? Ты, Мага, ваш отец? Что?

— Любовь, — не задумываясь, отвечает он. — Любовь отцовскую, которой они никогда не знали, и любовь деда с бабушкой, которую они потеряли так рано. Блестящее образование. Фамильную резиденцию на берегу моря. Представляешь, несколько башен уходят прямо в прибой! Новых друзей и новую школу с абсолютно новыми предметами, безумно интересными. Мир, полный чудес и волшебства, красивейший и невероятный. Душа моя, — он усаживается напротив и берёт мои ладони в свои. — Неужели тебе ни разу не хотелось, чтобы утро — твоё и детей — начиналось не в этой конурке, где комнаты похожи на гробики, а в замечательной просторной спальне с окнами от пола до потолка, выходящими в сад? Чтобы просыпаться не от будильника, а от птичьего пения и засыпать под шум прибоя? Чтобы ночью можно было подняться на башню и любоваться на звёзды, как мы на яхте любовались, помнишь?

И вдруг я слышу за плечом глумливый смешок.

"Говорил же — сама ко мне придешь. Мы же ещё не доиграли!" — отчётливо шепчут мне на ухо.

Я зажимаю уши и трясу головой. Нет! Не хватало ещё, чтобы этот Мир… этот Игрок втянул и моих детей в своё действо! Никогда!

— Что ты слышала? — Николас торопливо отводит мои руки. — Что? Чем он тебе угрожал? Ну?

У меня дрожат губы.

— Послушай, — говорит он гневно. — Ива, ты же здравомыслящая женщина, взрослая женщина — и позволяешь какому-то юнцу диктовать себе условия? Какому-то прыщавому подростку?

— Подростку?

— Ты что, до сих пор не поняла? Согласен, демиурги могут кичиться бессмертием, они достаточно долго не умирают, — но ведь они и рождаются когда-то! Этот — наш, — с непередаваемым презрением кидает Николас куда-то в потолок, — ещё совсем зелёный. Может, ему и есть тысяча-другая лет, для них это даже не школьный возраст. Да ты прикинь: у него поведение, психотип — как у избалованного ребёнка, который привык получать всё, что захочет любой ценой, не оглядываясь ни на какие моральные принципы!

— Постой-постой, да с чего ты вообще взял…

— Мальчишка, — уверенно продолжает Николас. — У него наверняка есть собственное земное тело, соответствующее психотипу, но он счёл его недостаточно солидным для общения с тобой. Кстати, а ведь он попытался заронить сомнения ко всем, в ком при тебе воплощался, заметила? Вспомни, как ты от меня шарахнулась, стоило мне подойти? Он хотел накрыть две цели сразу: ошарашить всемогуществом и заставить тебя подозревать всех, кто для тебя значим.

— Подросток? — Я начинаю потихоньку свирепеть. Николас, наклонившись ко мне, упирается лоб в лоб и смотрит в глаза.

— Ива-а… — шепчет он. — Это же так просто… Я даже удивлён, почему ты сразу этого не поняла. Неужели ты думаешь, что зрелый мужчина ограничился бы такими детскими шалостями, как поглаживание и невинные поцелуи в шейку? Он, по меньшей мере, попытался бы тебя раздеть. И уж будь уверен, мог бы зайти достаточно далеко, и ты не была бы против.

— Это ты по себе судишь? — тоже шёпотом отвечаю.

— Это я по себе сужу, — подтверждает Ник, выпрямляясь. И смотрит насмешливо и ласково. — А у него за всеми играми просто не было времени учиться искусству любви, вот он и не дотянул до взрослого мужчины… Ива, ну что же ты такая трусиха? Зря я тебя учил? Зря знакомил с двойником отца? Я ж тебя не против него натаскивал, вспомни, а против того, кто может на тебя надавить, так, как сегодня! А демиург в человеческом теле уязвим…

— Стой! — не выдержав, я хватаюсь за голову. — Подожди! Слишком много на меня всего и сразу! Дай мне усвоить!

Николас молча притягивает меня к себе. И какое-то время мы просто сидим, обнявшись.

— Душа моя, — говорит он вкрадчиво. — Если бы ты не была женщиной моего брата, уж я бы довёл дело до конца…

И отстраняется, заработав тычок в грудь, справедливости ради — символический. Маге перепадало гораздо увесистее.

— Вот и ладно, — ничуть не обидевшись, говорит. — Однако давайте закончим, солнца мои. Аннушка, а ты всё помалкиваешь? Между прочим, здесь и о тебе речь идёт, и твой голос зачитывается.

— Я бы тоже не рискнула отправлять туда детей… сейчас, во всяком случае, — Анна опускает глаза. — Ты же сам говорил — у нас есть ещё время. Дай Иве привыкнуть к этой мысли. Мы же с ней тугодумы, нас нужно долго с места сдвигать, зато уж если разгонимся… — Она усмехается и вдруг смахивает улыбку с лица. — Но нам с тобой пора уходить, Ник.

— Не понял, — растеряно отвечает он. — Нам — с тобой?

— Тебе — потому, что ты уже истосковался по дому. И отец твой уже с ума сходит от ожидания, даром, что такой неприступный с виду. Вы, некроманты, просто загоняете эмоции вовнутрь и думаете, что никто этого не видит, считаете слабостью, а на самом деле — такие же человеки. А мне пора — потому, что этот мир не мой, и правильно ты сказал — Игрок может что-то придумать и как-то меня использовать. — Она непроизвольно ёжится. — Я вот что думаю: если рассуждать логически, твой мир — он и мой тоже, ведь демиург у нас один? Он же меня создал, в конце концов? Значит, там мне будет безопаснее.

Николас долго молчит.

— Какая-то логика в этом есть. Но… Ты не боишься?

— Ужасно боюсь. Но ты же сам недавно сказал — нужно уметь впустить в жизнь что-то новое, и придумывать свои правила, пока другие их тебе не навязали. Вот я и придумываю.

— Ива, — озадаченно говорит Николас, — а твоя ипостась оказывается гораздо более сообразительной ученицей и, между прочим, решительнее. Хотя, конечно, вы в разных условиях… Однако, девочки, мне не хотелось бы возвращаться одному. Я так рассчитывал сам показать зайцам наш замок, познакомить с родителями, сам, понимаешь?

— Да что тут непонятного, ты им уже и колечки навесил, Наставник, — не сдержавшись, упрекаю. — Вы опять всё за меня решили? Аня, я ещё могу понять Николаса, он домой вернётся, а ты-то куда? В неизвестность?

— Не такая уж и неизвестность, — хладнокровно отвечает она. — На меня, в отличие от некоторых, никто монстров натравливать не будет, как и сороковником грозить, как-нибудь приживусь. К русичам пойду, поговорю с Лорой, — да найду куда пристроиться. Не маленькая. Не пропаду.

— Так. Я не понял, — говорит Николас. — К каким русичам? Ты всерьёз думаешь, что я тебя куда-то отпущу? Как последняя сволочь — приволоку тебя в свой мир и брошу на произвол судьбы? Даже думать забудь об этом!

— А ты всерьёз думаешь, что я к тебе в гости набиваюсь? Я ещё не сошла с ума — показываться на глаза твоему братцу! Ещё, чего доброго, они с папой вздумают меня вместо Ивы использовать в своих махинациях, а мне это ни к чему! Я, если хочешь знать, в кои-то веки получаю шанс пожить, понимаешь? Главное, что за детей я спокойна, они с матерью, а сама я — свободна…

— Как — свободна? — перебиваю чуть ли не в ужасе, — а как же Васюта? Ты что же… совсем-совсем ничего к нему не чувствуешь?

Она собирается что-то выпалить и вдруг останавливается. Покосившись на меня, говорит осторожно.

— Ива, это ты любишь Васюту. Это ты когда-то любила Магу, а теперь с ним на ножах. Это ты когда-то рожала детей, растила их, попала в чужой мир и встретила там и любовь и нелюбовь. У меня — только искусственные твои воспоминания. Это тело — она звонко хлопает себя по голой коленке — это тело совсем свеженькое, ему и двадцати дней нет, и на самом деле оно этого не испытывало, понимаешь? Ты можешь сколько угодно ненавидеть Игрока — но я ему в одном благодарна: сколь уж он меня создал — он вместе с этим дал мне шанс прожить жизнь новую, не похожую на твою, прости, Ива! И может, я всё-таки увижу эти моря или другие, и Каэр Кэррол… Ты же видела, и я хочу видеть!

Высказавшись, она энергично ставит чашку на стол, да с такой силой, что расплёскивает остатки гущи. Поспешно тянется за салфеткой.

— Не расстраивайся, — тихо говорит мне Николас. — Это не бунт, это ведь ты сама, попавшая в другую ситуацию. Постарайся её понять.

— Могу, — отвечаю угрюмо. — Только скажите мне, умники мои дорогие, сколь уж вы всё для себя решили — а как вы вообще собираетесь возвращаться? Твоим кидрикам ещё расти и расти!

Анна с Николасом растеряно переглядываются. И, не сговариваясь, смотрят на меня.

Ясно. Опять всё на мне. Опять — выбор.

Мысленно пытаюсь дотянуться до кидрика. В какой-то момент я вижу мир его глазами — розовые косые лучи заката, пляшущие в них пылинки, сочно-зелёные многопалые листья клематиса и упрямый, скрученный спиралью травянистый усик настурции, настойчиво щекочущий правую ноздрю. Тепло, уютно, спокойно, но кажется, что вот-вот позовёт хозяйка…

"Рикки", — посылаю ему сигнал. — " Уж извини. Приходи к нам. Нужно поговорить".