Сороковник. Книга 2

ГЛАВА 7

Вас ни разу не цепляло дежавю? У меня как раз оно и есть. Двух недель не прошло после Галиного инструктажа по выживанию, а я снова в чужом мире, и надо старательно внимать проводнику, ибо вновь запущена программа по обучению. Разве что куратор нынче не в пример обаятельней и передвигаемся мы по воде, а не по суше.

Сложив конструкцию-тент, Николас туманно поясняет: "Будет мешать. Скоро сама увидишь". Плюхается в кресло, одной правой выруливает из-под моста, а левой, почему-то ставшей необычайно длинной, пытается заодно полуобнять меня за плечи. Ну, что с ним поделаешь? Аккуратно высвобождаюсь. Николас вроде бы не сводит глаз с "дороги", но при этом его конечность живёт своей жизнью: зависнув в воздухе, она в недоумении помавает пальцами, потом как бы невзначай опускается мне на колено.

— Давай условимся, — миролюбиво говорю. — Если уж тебе так нужно поддерживать репутацию бабника — хватай меня за коленки исключительно на людях. Сейчас-то тебе перед кем красоваться?

Конечность, побарабанив пальцами, пристраивается на штурвал. Николас так и не повернув головы, чуть улыбается и на щеке его проступает едва заметная ямочка. Представляю, сколько причёсок повыдергано ради этой ямочки, а заодно и ради возможности запустить пальцы в эти густые кудри цвета воронова крыла, которые сейчас треплет встречный ветер; а сколько разбитых сердец! Впрочем, совсем недавно этот прохиндей заверял, что никто от него не ушёл обиженным. Поверю на слово.

— Ну вот, любуйся, — вклинивается он в мои думы, как ни в чём не бывало. — По левую сторону — новый город. Тут тебе и деловой центр, и торговые центры, театры, казино, клубы, затем подальше — спальные районы. Промзона вынесена за окраины, потому что в самом городе земля жутко дорогая и занимать её под производства глупо и дико. Да и грязь, выбросы… — Он морщится. — Справа — а мы туда и направляемся — историческая зона, отсюда город и начинался. Архитектура здесь сохранена практически первозданная; музеев, памятников — полно. Одно старинное кладбище чего стоит, это я не как профессионал по умершим говорю, а как любитель искусства: есть там надгробья просто исключительные, от известных скульпторов, во многих каталогах проходят.

Волна, расходящаяся от катера, оставляет мокрый след в розовых с прожилками гранитных плитах, которыми одеты берега. В метре над поверхностью воды через равные промежутки поблескивают вделанные в камень бронзовые кольца для причаливания. Сплошной парапет с устойчивыми каменными опорами и литой решёткой время от времени прерывается, и тогда от него к самой воде сбегают ступени.

Вдоль узкой набережной тянется сплошная линия домов с редкими арками подворотен. Здания скроены по единому образцу: в два высоких этажа с третьим пониже, должно быть, с комнатами для прислуги. Похожи, и в то же время каждый со своей изюминкой: на протяжении нескольких кварталов мне не встретилось ни одной одинаковой парадной двери, ни одной повторяющейся расстекловки окон. Даже балкончики разномастны, как собаки на выставке: от крошечных — до монументальных, с колоннами, от опоясывающих весь фасад — до узких декоративных, ютящихся под самыми карнизами.

— Ну вот, — продолжает мой новый знакомый, — этот район всё пытались сохранить в первозданности, но как-то без энтузиазма, вот он и ветшало. Только туристами и кормился, а много ли с них возьмёшь? Мэрия долго ломала голову, что же с ним делать, пока не нашлись умные люди: а давайте, говорят, привлечём обеспеченных людей, да не просто так, не все ведь любят чистой благотворительностью заниматься, хочется и бонус получить… Есть среди деловых людей такие, у которых всего полно, ничем не проймёшь, а вот одного не хватает: родового гнезда. Особенно когда мода на титулы и родословные пошла — все просто с ума посходили… Современной резиденцией ведь никого не удивишь, хоть ты каждый кирпич позолоти, а вот особнячок "с историей" двухсот-трёхсотлетней выдержки — это солидно. Это престижно. Пришлось, правда, нам законодательство подработать…

Ага, "нам…" Уж не ты ли, голубчик, эту компанию и раскрутил?

— …и пошло, как по маслу. Выбираешь, — Николас щедро поводит рукой вокруг, словно и мне предлагая определиться с объектом, — реставрируешь, и шпигуй чем хочешь: хоть электроникой, хоть начинкой под любую эпоху, лишь бы фасад в единый план вписался. Тебя даже от налогов освободят на ближайшие лет пятьдесят. Но в обязательную нагрузку получишь что-нибудь ещё: памятник, музей, панораму — без разницы, только вкладывай в него, сколько сможешь, и присматривай. Причём, в доле с кем-то ещё. Хорошая компания была проведена. — Николас довольно щурится, словно вспомнив что-то приятное, и заодно приветственно машет встречной парусной лодочке. — За три года восстановили половину жилого фонда и больше половины — исторического, а через десять лет здесь всё преобразилось. А ведь почти руины были…

— Так здесь загородная зона для элиты, так что ли? — уточняю.

— Заметь: экологически чистая зона, — дополняет Николас. — Конечно, без керосинок и газовых фонарей, но стилизация полная. Из источников энергии в ходу только электричество, но проводов не видно — всё упрятано под землю. Бензин если и используется, то только для вот такого способа передвижения, — и похлопывает по борту катера. — Вообще этот вид транспорта основной и едва ли не самый быстроходный. Ну, увидишь.

И, загодя притормозив, сворачивает в небольшой канальчик.

И мы оказываемся…

В Венеции? В Петербурге? В Голландии?

В Городе-на-воде.

По словам Николаса, старые кварталы на две трети прошиты мелкими речушками и каналами, оттого и фахверк на зданиях сугубо декоративный, а стоят они на прочных каменных фундаментах. Речка, по которой мы плывём, чуть шире Фонтанки, набережная выступает над уровнем воды не более чем на полметра, мне даже видны булыжники мостовой. Старинные псевдо-газовые фонари чередуются с деревьями, огороженными бордюром; около одного я с изумлением вижу прислоненный велосипед, тяжёлый, сияющий медным рулём. Тут даже парапетов нет, а вплотную к берегам жмутся небольшие грузовые баржи и катерки попроще, явные трудяги. Мелькают над входными дверьми скромные неброские вывески магазинчиков. Судя по виду, жильё здесь относительно недорогое — для тех, кто небогат, а маленькие мансарды словно созданы в качестве приюта молодых и голодных художников и поэтов.

Мы сворачиваем в узкий канал — можно сказать, проулочек. Здешние обочины заполонены вёсельными лодчонками с горками подушек на скамьях. Вот оно, преддверие рая для туристов. Фахверк сменился добротным белым кирпичом, у самой кромки воды раскрывают зонтики бистро, выставляют товар сувенирные лавочки. И цветы, цветы, цветы повсюду: каскадами с балконов и балкончиков, в керамических горшках на подоконниках, карнизах и под самыми крышами, охапками в настенных вазах перед входными дверьми. И нежный запах роз, левкоев, гортензий, петуний… Забыв обо всём, я любуюсь городом, пока вдруг железная рука Николаса не пригибает меня почти к самой приборной панели. Темнеет, и только когда катер выныривает из-под каменного массива, я понимаю, что мы только что проплыли под небольшим пешеходным мостиком, настолько низким, что тот запросто снёс бы несвёрнутый тент, с моей головой заодно. Не удержавшись, оборачиваюсь.

На миниатюрном мосточке с ажурным кружевом перил романтично замерли, обнявшись, две фигурки. И плевать им, что сейчас белый день и торчат они тут у всех на глазах… Им хорошо. Как бы в продолжение лирической ноты большая мужская ладонь надёжно укладывается на мою коленку и я, вздрогнув от неожиданности, сдерживаюсь и даже покусываю губы, чтобы не засмеяться. Сама разрешила. Придётся терпеть.

Ныряем ещё под один мост и почти сразу же сворачиваем на… широкую улицу-канал. Здесь уже начинается то, что у нас назвали бы вип-кварталом. И уже не коттеджи и особнячки, а красуются палаццо классической, а то и дворцовой архитектуры, с колоннами, атлантами и парадными крылечками. Вальяжно катятся закрытые и открытые конные экипажи, дамы метут длинными юбками тротуары и прячутся от солнц под кружевными зонтиками, кавалеры щеголяют в чём-то, смутно напоминающем сюртуки и крылатки. Галантный век, совершенная стилизация. И, надо признаться, этот чудной город нравится мне всё больше и больше. Уж тут-то наверняка никто не поджидает попаданцев в подворотне.

Тут полно мини-пристаней с пришвартованными катерами, среди которых я замечаю небольшую яхту с подобранным парусом. Понятно дело, центр, квартал побогаче. Минуя всю улицу, мы огибаем угловой трёхэтажный особняк из белого камня, с портиком, с колоннами и кариатидами. Почему-то мне сразу приходит в голову, что именно это — дом Николаса, наверное, из-за каменных девиц, что держат на хрупких плечах сплошной балкон, кольцом опоясывающий здание. Словно не замечая тяжести, они ещё и шаловливо подмигивают, одна даже лукаво прижимает палец к мраморным губам. Я отвлекаюсь и не успеваю заметить, что вездесущая рука Николаса уже на моей талии. Дабы оправдать свой манёвр, он закладывает неожиданно лихой вираж, поддерживая меня на повороте, и загоняет катер прямо во дворик.

Или как правильно выразиться? Не назовешь же это бухтой! Короче, небольшой рукав от канала заведён прямо во двор особняка. У любителя речных феечек мало того, что личная стоянка, она у самого порога, так что причаливаем мы вплотную к ступенькам небольшого круглого крыльца. Николас небрежно цепляет петлю каната на специальный столбик, затягивает её и помогает мне выйти. Наконец-то, потому что от долгого сиденья я уже и ноги, и всё остальное порядочно занемело. К тому же, меня немного укачало.

Он берётся за кольцо, выступающее из пасти позолоченной львиной морды на дубовой резной двери, и, прикинув что-то в уме, поворачивается.

— Один вопрос, дорогуша, — говорит озабоченно. — Не хочешь себя называть — твоё дело, но хотя бы обозначь, как к тебе обращаться. Ты ж у меня не на один день зависнешь, надо тебя представить. У меня тут и дворецкий, и горничные… Со всей прислугой разговаривать не обязательно, а вот им к тебе при необходимости как обращаться? Да и мне — не всё же родственницей называть.

В самом деле, что я так упёрлась? Детский сад какой-то.

— Называй… Ива, — неожиданно для себя самой говорю.

— Ива, — задумчиво повторяет он. — Что-то знакомое. А не мог я раньше о тебе слышать? Впрочем, вряд ли. Итак, добро пожаловать домой, Ива!

Он легко открывает массивную створку, что поворачивается без единого скрипа, и пропускает меня вперёд. Мы заходим в небольшой коридорчик-тамбур; после очередной двери оказываемся под широкой лестницей и выныриваем в просторный холл. Шахматные плиты пола отражаются в зеркальных вставках дверей гардеробной, и там же преломляется солнечный свет из больших окон над парадной лестницей. Здесь настолько солнечно, что люстра на десяток свечей и напольные светильники между белыми двустворчатыми дверьми кажутся ненужными. Даже не верится, что когда-то начнутся сумерки и всё это великолепие пригодится.

А к нам уже торопливо спускается невысокий, плотного телосложения мужичок в строгом чёрном костюме, возрастом лет этак за пятьдесят, но настолько представительный, как будто это он хозяин здешних мест и вышел встречать дорогих гостей.

— Ну, вот, Ива, — Николас приятельски обнимает меня за плечи, — позволь представить тебе главнокомандующего здешней армии. Это Константин, лучший дворецкий года и, не побоюсь добавить — города. Угадывает мысли на лету, так что громко вслух при нём не думай, особенно обо мне. Впрочем, хорошее можно. Константин, поразительный случай: отправившись на охоту за мифической феей я, себе на удивление, встретил вполне реальную родственницу. Это Ива, оно погостит у нас… — он задумывается, — неопределённое время, насколько ей тут понравится, а уж ты для этого должен приложить все усилия.

— Непременно, — господин с достоинством склоняет коротко подстриженную голову. Сам он ещё достаточно брюнетист, но вот виски уже с проседью и переходят в лёгкие аккуратно причёсанные полубачки. — Которую из гостевых прикажете подготовить, сударь?

И никаких дополнительных вопросов. Хозяин сказал — Константин сделал.

— Э-э… — Мой спутник зависает. Потом неуверенно обращается ко мне. — Может, ты сама посмотришь? И выберешь, в конце концов, тебе здесь жить! Только учти, свою комнату я тебе не отдам, даже не рассчитывай!

И, недолго думая, устремляется наверх. Я подхватываюсь за ним по лестнице вприпрыжку, потому что он от переизбытка энергии шагает через ступеньку: засиделся, видать, в поездке.

— Ты что, — пыхчу ему в спину, — сам не знаешь, сколько у тебя комнат?

— Т-с-с! Тихо! Свои-то я изучил, а вот до гостевых руки не доходят. Для того и держу дворецкого. Увидишь: золото, а не человек.

Константин монументально шествует впереди, ухом не поведя на все наши перешёптушки. Они с хозяином столь разнятся — и обликом, и манерой поведения, что мне так и кажется: вот сейчас он спохватится, обернётся и скажет строго: а вы что здесь делаете, оборванцы? Вон из моего дома! Вон, я сказал!

Не знаю, какова традиционная гостиная внизу, но на втором этаже она тоже имеется: большая, овальная, с расходящимися во все стороны шестью белыми дверьми, с камином, отделанным мрамором. Подозреваю, что сколь уж Ник — человек светский (а может, и светский лев), то основная гостиная — парадная, предназначенная для официальных приёмов и основная её функция — ослепить, ошеломить, поразить гостей в самое сердце. А вот сюда, скорее всего, хозяин удаляется отдохнуть, уединиться, поваляться на уютных диванах — конечно же, белых, сыграть в шахматишки… Это взгляд мой зацепился за низкий столик, размеченный клетками, фигуры с него не убраны.

Тут, как и в холле, царит солнечный свет: пробивается сквозь кремовые портьеры на высоких арочных окнах, играет в наборном паркете и в хрусталинах на потолке. Ни пылинки, ни соринки, а ведь при таком естественном освещении любое пятнышко заметно. Не знаю, каков там штат горничных под крылом у дворецкого, но чистота и порядок здесь идеальны, однако без того перфекционизма, при котором мебель выстраивается по линейке, наводя тоску симметрией и правильностью расположения; нет, здесь уютно и спокойно, как в большой обжитой берлоге. Короли с пешками замерли, как их и оставили, по всей вероятности, ещё до отплытия на охоту за феей; дожидается на диване заложенная закладкой с кисточкой книга, словно только-только отброшенная. Бежевое пушистое покрывало так и соблазняет укутать ноги… Всё здесь — под привычки и устои хозяина, всё на его излюбленных местах, чтобы осталось только протянуть руку до желаемого. И веет от деревянных панелей тонким запахом дорогого табака. Здесь курят не сигареты, это уж точно.

Как я за считанные секунды успеваю всё разглядеть? Должно быть, восприятие уже натренировано частой переменой мест, хватает всё сразу, залпом.

Константин церемонно распахивает передо мной одну из дверей и делает приглашающий жест. В полном обалдении я вижу ангар, устланный коврами настолько, что лишь у самого порога просвечивается кусочек пола. Кровать величиной с цирковой батут теряется где-то в углу, а вот люстра, словно позаимствованная из Большого театра, до того навязчиво лезет в глаза, что прочей обстановки я и не вижу, только эту громадину на потолке.

— Из-звините, — говорю робко, — а поменьше ничего нет? У меня, знаете ли, пунктик насчёт больших помещений, я в них теряюсь.

Губы дворецкого трогает лёгкая усмешка, но поглядывает он снисходительно отнюдь не на меня, а на хозяина. Похоже, у них тут свои местные нестыковки, и я своим жалким блеяньем их малость освежила. Ник обиженно чешет за ухом.

— Знаешь, родственница, вот сколько сюда не приводил…

— … родственниц? — я невинно хлопаю глазами.

— … нет, ты такая первая. Просто девочек. Все визжали от восторга. А тебе почему-то не нравится! Никогда мне вас, женщин, не понять. Значит, не годится… — Указывает на дверь левее. — Да, здесь по соседству я сам обитаю, будет скучно — стучись. — И бросает небрежно Константину: — Дружище, веди дальше.

Если вторая и третья спальни уступают в размерах первой, то ненамного. Плюсом ко всем прелестям добавляются куполообразные потолки с росписями на плафонах, какая-то мебель с гнутыми ножками и в позолоте и уж совсем неприличные четырёхспальные кровати, на балдахины для которых ушло, наверное, не меньше тонны бархата. Не хочу я спать в музее! Но, совершенно упав духом, решаю: невежливо с моей стороны так выпендриваться, хоть я и гостья, надо брать, что дают, а то уже и хозяин начинает как-то задумываться. Должно быть, жалеет о проявленном сгоряча гостеприимстве.

— Смею заметить, — тактично прерывает тягостное молчание Константин, — осталась ещё одна комната, действительно небольшая, та, что совмещена с малым кабинетом. Если наша гостья не любит слишком просторных помещений, там ей покажется уютнее.

— Нет, эта никуда не годится! — решительно заявляет хозяин. — В ней вообще не развернёшься! Да и кабинет мне бывает иногда нужен.

— Раз в году, — словно бы невзначай роняет дворецкий, — когда приходится скрываться от совсем уж назойливых…м-м… гостей под предлогом срочной работы. Остальные дни он пустует. Но комнаты в полном порядке, сударыня Ива, не беспокойтесь. Мы привыкли, что господин Николас может в любой день нагрянуть не один.

А господин Николас видимо уж очень хочет сразить меня своим размахом, но приходится идти на поводу у новоиспечённой родственницы и собственного персонала. Он сдаётся.

— Ладно, валяйте. Всё равно больше ничего не осталось.

Из небольшого тамбура-холла ведут ещё две двери. Первая, как я понимаю, в пресловутый малый кабинет, вторая в "чулан", где, с точки зрения хозяина, теснота неимоверная. И я с облегчением перевожу дух, потому что вижу нормальную комнату квадратов на двадцать, уютную, с окном до самого пола, выдержанную в тёплых бежевых тонах. И никакой помпезности: простая, хоть и достаточно широкая кровать со множеством подушек, как я и люблю, небольшое старинное бюро, письменный стол, туалетный столик с овальным зеркалом, банкетка, два кресла. Всё, что нужно для счастья и отдыха. Лёгкий палас на полу, полосатая обивка стен и приятным контрастом — два сочных пятна натюрмортов — один над кроватью, другой чуть поодаль.

Вау! И даже несколько книжных полок!

Мне нравится. Мне действительно это нравится.

Константин сияет, увидев, что угодил. Николас, однако, недоволен.

— Ну, раз тебя устраивают каморки… — бурчит.

— Да ты что! — говорю восторженно. — Ник, если это и каморка — то самая лучшая в мире! И здесь тоже камин! Да у меня никогда не было собственной спальни с камином, да ещё с таким окном!

— Рад, что вам это место по душе, — с чувством глубокого удовлетворения говорит дворецкий. — Прошу вас, располагайтесь. Я сейчас пришлю к вам горничную. — И отбывает.

— Видала? — кивает ему вслед мой родственничек. — Вертит мной, как хочет, а ты ему ещё поддакиваешь! Ну чем тебе не нравятся мои хоромы? Нет, я тебя заставлю потом переехать, ты только привыкни! И против горничной не возражай, — прерывает он, хотя я и не думаю протестовать. — По статусу тебе положено. Распоряжайся ею, как хочешь, да и поговорить тебе будет с кем, я ж при делах. У меня тут, знаешь ли, маленький бизнес, который нужно время от времени контролировать, а потому уделять тебе времени столько, сколько бы хотелось, к сожалению не смогу. А-а, вот и она…

Он ловко перехватывает за талию впорхнувшую миниатюрную девушку в форменном белом передничке и с наколкой на золотых кудряшках. Бедняга и так ему до середины плеча, а тут под хозяйской мощной рукой пискнула, затрепетала и вроде бы сжалась… Ещё одна феечка. Он снисходительно гладит её по головке, как младенца.

— Придётся потерпеть, дорогуша, я же к вам ко всем как-то приспосабливаюсь. Хотя никто не оценит, чего мне это стоит. — Скорбно вздыхает. — Ива, это Аглая, она довольно миленькая, и даже сообразительна. И не гляди на меня так: хоть она и красотка, но я младенцами не питаюсь. Всё. Осваивайся. Через полчаса жду тебя в столовой, я же обещал тебе горячие пончики!

— И шоколад! — кричу я вслед. — Я всё помню!

Стоим мы с этой напуганной-перепуганной девочкой друг против друга, а я совершенно не знаю, что мне с ней делать и как себя вести. Должно быть, она тут недавно и сама не сообразит, с какого края за дело взяться. У Кэрролов мне с Мартой повезло, та — стреляный воробей, все порядки знала, и не она меня, а больше я её слушала; а как быть с этой пигалицей? Можно подумать, я с малолетства при горничных…

— Ой, — вдруг говорит златокудрое дитя, и голубые гжелевские глаза раскрываются широко, как у куклы. — А это кто?

Конечно, это мой непоседливый маленький рыцарь, которому не сидится на месте; решил полюбопытствовать, что там, в большом мире творится, и высунулся у меня из-за пазухи. Хорошо, что девочка не из пугливых, а то подняла бы визг на весь дом.

— Это, — пересаживаю ящерка на плечо, — моя персональная домашняя зверушка, и к тому же — друг и защитник. Зовут его Рикки, он не кусается, если его не обижать, любит молоко и всякие вкусняшки, но без меня его, чур, не кормить. Договорились?

— Договорились, — заворожённо отвечает она. — А можно его погладить?

Мой зверёк так и вспыхивает изумрудными чешуйками, так и переливается, и на робкий девичий вопрос снисходительно пригибает голову. Гладь. Дозволяю. От меня не убудет.

Так вот и налаживаются контакты с местным населением.

Аглая оказывается девушкой достаточно шустрой, просто стеснительной. Приступ робости сменяется безудержной болтовнёй, и пока она готовит мне ванну, я успеваю понять из нескончаемого словесного потока, что вся женская часть обитателей этого дома поголовно влюблена в своего не совсем юного, но такого обаятельного господина, который, к сожалению… Ну, тут всё ясно. Наш бабник на самом деле ограничивается поддержкой образа ловеласа и плейбоя, а в реальной жизни достаточно разборчив.

Я заглядываю в гардеробную с совершенно пустыми полками и шкафами. Зеркало над невысоким комодом отражает по пояс растрёпанную особу, с обгоревшими скулами и носом, довольно-таки осунувшуюся, и только теперь я понимаю, что выпавшие на мою долю перипетии меня далеко не украсили. Позавчерашний день я провела в дороге, под солнцем, и, должно быть, тогда же здорово поджарила личико, а что не почувствовала — так не удивительно, если паладин был рядом. Добрый сэр, как я теперь понимаю, ненавязчиво избавлял меня от всех неприятных ощущений, сопровождающих утомлённого в дороге путника… путницу. Впрочем, обветренное и малость покрасневшее лицо — ещё полбеды, а вот то, что предстала я этаким пугалом перед доном Теймуром, можно сказать, почти свёкром, — не радует, хоть и задним числом. Вспомнить только этого дона — холёного, ухоженного, аристократа, ничего не скажешь… а тут я, простушка неумытая. Хорошо, что на тот момент я не подозревала, как выгляжу, ибо в Михелевских апартаментах зеркал не водится. А то бы ни один позитивный настрой не помог.

А вот новый мой родственничек, похоже, на мою внешность не обратил внимания, хоть и эстет. Или он просто тактичен?

Уже с неловкостью смотрю на обветренные руки. Сегодня, на реке, и солнца было полно, и ветра… Тент тентом, а дозу ультрафиолета и в тени можно схватить, особенно с моей чувствительной кожей. Я же не загораю, а просто шпарюсь от лишней солнечной дозы, а тут их два, светила-то.

Понуро плетусь в ванную, где, помимо пушистого необъятного халата и таких же пушистых полотенец, обнаруживаю на подзеркальном столике объёмистую баночку с неизвестным кремом, а может — мазью. Надо же. Выходит, кто-то заметил моё бедственное положение, позаботился.

Рикки принюхивается к цветочному пару, издаёт приглушённый булькающий звук и начинает в нетерпении топтаться на моём плече, а стоит мне сделать шаг к ванне — срывается в воду, как заправский тритон. Ещё и недоволен, когда приходится потесниться, чтобы дать место мне, громадной и объёмистой. Наконец, приноравливается нырять с моих коленок. Горе с вами, с фамильярами, думаю, невольно поёживаясь от щекотки, один норовил поближе подкатить, и тоже в ванной, другой вообще меня как трамплин использу…

И вдруг я едва не задыхаюсь от возмущения. В ванной! Ворон!

Карыч, подлец, попадись мне только! Надо было тебя притопить, хоть маленько. Узнаю, что ты своему любимому хозяину меня в пене транслировал — шею сверну обоим!

Уже Аглая держит для меня наготове халат, как какой-то барыне, уже и вода остыла, но Рик умоляюще посматривает с бортика ванной. Вслед за ним и горничная просительно складывает ручки. Делать нечего, отмываем малыша под душем и напускаем ему свежей воды. Нравится — пусть плещется, я не против, только уже без всяческих добавок, а то кто знает, как они на его чешую подействуют. Аглая помогает мне высушить и уложить волосы, а потом расстроено качает головой над моим весьма скромным, как я уже понимаю, туалетом. Спровадив её под предлогом, что мне она пока не нужна, переодеваюсь — и сильно задумываюсь над тем, как жить дальше.

Ну, допустим, крыша над головой есть, выгонять меня отсюда не собираются. Это уже хорошо. Николас недвусмысленно заявил, что займётся нашим с Риком обучением, это замечательно, но что потом? Он хороший человек, этот неправильный некромант, несмотря на то, что иногда балбесничает, но… ты ведь не столь наивна, Ваня, что принимаешь его заботу за чистой воды благотворительность? Ты прекрасно знаешь, что ему надо. Рано или поздно он эту тему поднимет. Я даже знаю когда.

Когда он убедится, что мы с Риком достаточно подкованы для следующего перехода.

Стоп, говорю себе. Давай-ка всё решать поэтапно. Если ты начинаешь строить долгосрочные планы, обязательно кто-то или что-то вмешивается и всё рушит. Поэтому… обучаемся под его руководством, зубрим — и действуем по обстоятельствам.

Заглядываю в ванную.

— Рикки, идёшь со мной завтракать?

Ящерок выныривает, моргает совершенно обалдевшими от счастья глазёнками и снова скрывается под водой.

Ясно. Что ж, хоть кто-то из нас счастлив.

Разыскать бы ещё в этом необъятном дворце столовую, да с первого раза… И как тут всё умещается?

Столовая разделена на две зоны: парадную с обеденным столом — персон этак на тридцать, и малую, с небольшим столиком, живописно вписанным в полукруглый эркер с большим панорамным окном. На фарфоровом блюде уже поджидает внушительная гора ароматных пончиков — да он шутить не любит, наш хозяин, у него всё с размахом! Пестрят на ромбиках поджаренного хлеба махонькие бутерброды, нечто таинственное прячется под серебряным сервировочным колпаком. После прогулки на свежем воздухе живот у меня существенно подводит, но одной начинать нехорошо. В ожидании хозяина выглядываю в окошко.

Никогда ещё не приходилось завтракать в такой обстановке. Вы часто любуетесь видами из своей кухни? То-то и оно. Обычно у меня востребован только подоконник, разве что летом прикроешь жалюзи — и невольно заметишь зелёную макушку липы. И всё, не до красоты. Но тут передо мной раскрывается вся улица, как на ладони…Да и я как на ладони, получается? Невольно отстраняюсь — и вдруг по характерному отблеску понимаю, что стекло тонировано и можно спокойно глазеть, не боясь неприязненных или любопытных ответных взглядов. Опа, говорю себе, да это не тонировка, это знакомая мне дымка, вроде той, что на моём окне в гостинице была установлена благородным доном Теймуром. Из благородных побуждений, естественно.

…Они используют магию постоянно, даже на бытовом уровне, внезапно вспоминаю я слова сэра Майкла. Им это необходимо: непрерывный безостановочный энергопоток, точно так же, как для нас…что там для нас? движение крови в организме. Так что не расслабляйся, дорогуша, помни, что с тобой рядом — некромант, у них с Магой, между прочим, один и тот же папочка. Да и некая донна Мирабель ангельским характером отнюдь не славится…

— Нравится? — весело окликают сзади. — Отличный вид. Обожаю здесь завтракать!

Я, обернувшись, замираю от восхищения. Вместо любителя речных экстремальных прогулок в затрапезной джинсе передо мной — холёный джентльмен… нет, пожалуй, плейбой… нет, бизнесмен… В общем, всё это в одном лице, упаковано в белоснежный деловой костюм-тройку с безупречными стрелками на брюках, обуто в изящные светлые ботинки — не иначе как от местного Гуччи или Прады; сияет пышный галстук-бабочка, на лацкане пиджака отсвечивает нефритовой камеей булавка и в тон ей перекликаются запонки на манжетах. Вот в таком прикиде, и не иначе, здесь лакомятся пончиками.

Он лучезарно улыбается.

— Ну как? Не переживай, я не всегда такой красивый, бываю и проще. Нужно заглянуть в офис с дежурным визитом, дела проверить. Обычная рутина, но времени отнимает много. — Присаживается, изящным жестом поддёрнув брюки. — Придётся тебе здесь покуковать до вечера одной… Константин! — Он выразительно вертит кистями, демонстрируя белоснежные манжеты, и дворецкий сам почтительно разливает нам шоколад по чашечкам.

Интересно, а пончики этот пижон как думает лопать? Я его с рук кормить не собираюсь!

Но как-то он умудряется, не перепачкавшись в сахарной пудре, в отличие от меня — смести половину выпечки, а заодно и всякой мелочи, которой уставлен стол. А выставлено немало: и крошечные канапе с копчёной осетриной, и сэндвичи с отварной говядиной и солёными огурчиками, и не пойми с чем… угадываю креветки, кусочки кальмаров… и всё необыкновенно вкусно. Кроме этого, непонятным образом исчезает добрая часть воздушного омлета с шампиньонами и зеленью. Куда в этого парня столько влезает — не знаю, но при одном взгляде на то, с каким аппетитом Ник закидывает в себя то одно, то другое, я стараюсь не отставать. Иначе останусь голодной до самого вечера; пока это он вернётся к ужину!

Константин подаёт на подносе пачку писем, Николас бегло проглядывает.

— Приглашения отошли, передай: на этой неделе занят. Всем передай. Вот это, — он откладывает два письма, — отправь моим референтам в офис, пусть разбираются. — Берёт с подноса ручку, быстро надписывает один из конвертов. — Это на оплату. Всё, родственница, мне пора. Константин, на твоей совести: если госпожа Ива попросит что-то или захочет узнать или сделать…

Дворецкий наклоняет голову. Будьте уверены, сэ-эр…

— Захочешь пройтись — возьми с собой Аглаю. На улицах у нас спокойно, можешь гулять хоть допоздна, только к ночи прошу возвратиться. Да, я в библиотеке оставил тебе несколько книг, посмотри за это время, вернусь — спрошу. Кстати, где Рик?

— В ванне, — машинально отвечаю, ломая голову над его "вернусь — спрошу".

— Купаться понравилось? — Он на мгновение становится серьёзным. — Хорошо, просто замечательно… — Кажется, он о чём-то задумывается. — Обсохнет — тащи его с собой в библиотеку, и читайте вместе, там есть и для него кое-что полезное.

Он уже встаёт, когда я спохватываюсь.

— Ник, а я вообще смогу здесь читать?

— А почему нет? — Он смотрит на меня удивлённо. — Ты что — неграмотная?

— Ну…мир же другой, тут и язык другой, письменность…

Я и сама чувствую, что несу что-то не то. Но по всем канонам — вместо привычной кириллицы меня на любой печатной страничке должны встретить непонятные местные иероглифы. А как иначе? Николас снисходительно смотрит на меня сверху вниз.

— Родственница, на каком языке мы сейчас говорим? Не ломай голову — на местном, только ты этого не замечаешь. Как ты думаешь, почему при переходе тратится так много энергии? Помимо бурения Портала твой фамильяр полностью приспосабливает тебя к новому миру. Ты перенимаешь язык, даже отыскиваешь подсознательно нужные аналогии, подгоняешь организм к климату и окружающей среде, у тебя даже новые антитела уже сформированы в расчёте на местные типичные заболевания. Рик, хоть ещё и малыш, но адаптацию тебе обеспечил полную.

Он вдруг игриво подмигивает.

— Ну? И ты даже не поцелуешь меня на прощанье?

Я расплываюсь в улыбке.

— Цел будешь. Можно подумать, тебя секретарша не приголубит! Да к тому же она наверняка не единственная!

Он скорбно закатывает глаза.

— Ах, родственница! Что бы ты понимала! Поцелуй секретарши дежурен и предсказуем, в то время как полученный от тебя…

— Вместе с хорошим подзатыльником вдогонку. Устроит?

— Как-нибудь после, — озабоченно отвечает он. Выходя из-за стола, исхитряется обнять меня и чмокнуть в щёчку, по-родственному, конечно, и почему-то я совершенно не могу на него сердиться.

… - Что-нибудь ещё? — склоняется ко мне дворецкий. Я спохватываюсь.

— Нет-нет, всё прекрасно. Константин, а на чём он поехал? Не на катере же в таком цивильном костюме?

— Что вы, сударыня, — дворецкий снисходительно улыбается. — У нас собственный выезд. А вот, обратите внимание, как раз и он.

Мимо окна не спеша катит пролётка, запряжённая прекрасной белой парой. Господин Николас небрежно с кем-то раскланивается, приподнимая мягкую шляпу. Между приветствиями кидает быстрый взгляд в нашу сторону и улыбается, чуть сощурившись. И почему-то я знаю, что это улыбка предназначена мне одной.

Бабник он всё-таки!

— А где находится офис? — спрашиваю. — Здесь, в старом городе?

— Ни в коем случае. Это зона, можно сказать, заповедная, оазис культуры и отдыха. — В голосе дворецкого слышится лёгкая ирония. — Разумеется, центральный офис господина Николаса в новом городе, и в экипаже он доедет только до Главного моста, который пересекают исключительно пешком. Местный транспорт остаётся на этой стороне, а на другой поджидают личные авто. Так что, будьте уверены, господин Николас и там устроился с комфортом.

— Не сомневаюсь. Вы сказали — центральный офис? — Кручу в пальцах миниатюрную чашечку. На матовой поверхности причудливо растекаются густые шоколадные подтёки. — А сколько же их у него? И… если не секрет, что это за маленький бизнес?

— Какой же это секрет, сударыня, если о нём всем известно? У господина Николаса сеть элитных ресторанов и кафе, а помимо этого несколько газет и печатных издательств.

— И где-нибудь в пустыне несколько нефтяных вышек, — бормочу. — Все они начинают с ресторанов, а потом ударяются в нефть. Или в какие-то прииски.

Фарфоровая пара, которую дворецкий переставляет на поднос, звякает неожиданно громко.

… - Вас проводить в библиотеку, сударыня? — после некоторой паузы спрашивает Константин.

— Да, пожалуй.

Похоже, тема закрыта и дальнейшему обсуждению не подлежит.

Ну, что же, пора переходить к собственным разработкам. Начнём пока без зелёного и чешуйчатого, пусть наплещется в своё удовольствие.

…Вот это да-а, думаю, запрокинув голову и разглядывая шкафы. Это, конечно, не Каэр Кэррол с шестиметровыми стеллажами, теряющимися в высоте, но возникнет нужда что-то разыскать — здесь без стремянки тоже не обойтись. Застеклённые полки светлого дерева хоть и не под потолок, но рассчитаны явно на хозяйский рост и его же длинные руки. Мне тут, даже если подпрыгивать, до верха не достать.

Впрочем, и не надо. Кажется, кое-кто говорил, что оставил для меня книги на столе.

Не удержавшись, проглядываю полки. Лишь доли секунды кажется, что надписи на корешках изображают какую-то абракадабру, но затем зрение словно наводит резкость — и я вижу знакомые буковки. А вот если бы не задумалась разок над этим, то и внимания не обратила бы.

Адаптация при прохождении через портал, так, кажется, это назвал Николас? Вот почему в том мире, откуда я прибыла, говорят на едином языке. Поначалу меня это напрягало, а потом я решила всё принять, как должное, потому что спросить было не у кого. А ведь умно придумано: если время Сороковника ограничено — тратить его на обучение основам неэффективно, и закладка универсальной базы в мозг попаданца — идеальное решение.

И тут я становлюсь в тупик. Кем — придумано? Демиургом для попаданцев, будущих игроков? Но Рикки-то обошёлся без портала, и, тем не менее, успешно меня приспособил. Значит, ничего нового Мир не выдумал, а просто использовал уже имеющиеся какие-то законы их межмирового сосуществования… Куда-то меня не в ту степь заносит. Вернусь-ка к насущным вопросам, это сейчас нужнее.

Склонив голову, чтобы лучше считывать с корешков, я просматриваю содержимое ближайшего ко мне шкафа и прихожу в недоумение.

История. Палеонтология и археология. Геология, спелеология, астрономия, исследования по физике, химии, биологии. Математические сборники. Сочинения по философии. История основных религий. Теология. Едва не свернув шею при прочтении заголовков с нижнего ряда, я с трудом разгибаюсь. Такое ощущение, что в один шкаф впихнули сведения о возникновении и развитии этого мира и заодно предусмотрели экскурс по основным школьным и вузовским дисциплинам.

Следующий я просматриваю достаточно бегло. Здесь всё посвящено медицине — начиная от старинных трактатов — наверное, местных Гиппократов и Авиценн — до исследований по клонированию. Вот тут моё зрение начинает вытворять фокусы: вместо большинства заголовков мне чудятся некие значки и пресловутые иероглифы — должно быть, названия столь специфичны и узконаправленны, что мозг не в силах провести параллели и отступает перед расшифровкой. Остаётся только догадываться, что здешний хозяин постигал все эти науки постепенно, шаг за шагом осваивая чуждую терминологию, и уж у него-то трудностей с восприятием не было.

А ты открываешься совсем с другой стороны, родственник. С детских лет я усвоила одну простую истину: cкажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты. Ты кто, Николас?

Бабник, да? Светский лев? Балбес и любитель радостей жизни? Хм.

Уже с любопытством перехожу дальше.

Мифология. Немного проморгавшись, я всё же заставляю незнакомые значки преобразоваться. Легенды и мифы древней… Греции. Ага, это подсознание услужливо подсунуло то ли схожее по созвучью имя собственное, то ли, в самом деле, было здесь государство с аналогичной культурой и политическим строем. Восприму-ка я сей факт тоже как должное и не буду удивляться. И если мне очередная книга расскажет о…м-м-м…"Влиянии Древнеримской культуры и мифологии на современное изобразительное искусство", будем считать, что в этом мире тоже были свой Древний Рим, Атлантида, шумеры и викинги, и Великая Китайская Стена заодно. Кто я такая, чтобы вмешиваться в законы адаптации в чужих мирах? Раз мне так читается, значит, так оно и есть. Буду считать, что это параллельная Земля, и история в ней развивалась параллельным путём, пусть и с некоторыми ответвлениями.

Очередной шкаф забит исследованиями на вроде бы несерьёзные темы, такие, как рассказы о мелкой шаловливой нечисти вроде брауни, фейри, домовых и даже банников. Ага, вот что-то совсем знакомое: русалки, водяные, нимфы. А его интерес к речной феечке не только эротически-любовательский, сдаётся мне… Что дальше? Пантеоны божеств: греческих, скандинавских… ладно, будем считать, что и скандинавские страны здесь присутствуют… русичей… Да?

Вот в этом месте среди книг значительный прогал. И ещё на полке сверху. Как будто кто-то вытащил два увесистых тома… и заботливо оставил их для меня в раскрытом виде вон на том столе, между двух широких окон. И глубокое мягкое кресло уже соблазнительно распахивает объятья: садись, дорогуша, читай, здесь всё к твоим услугам!

Торопливо, чтобы, наконец закончить, просматриваю содержимое шкафов у противоположной стены. Там уже беллетристика: приключенческие романы, романы исторические, детективы, фантастика, фэнтези. Отдельно — сборники стихов и пьес. Целый стеллаж, по всей вероятности, здешней классики. И нигде — ни малейшего намёка на журналы вроде Плейбоя, спортивные новости, вестники светской хроники — ничего, что могло бы заполнить досуг бездельника и ловеласа в полном расцвете сил. Каково?

Остаётся только усиленно чесать в затылке.

И — хочешь, не хочешь, а идти тебе, дружок, в это гостеприимно распахнутое кресло и придвигать поближе толстенный фолиант. Учиться. А то ведь заявится хозяин — спросит, как обещал.

Не успеваю я присесть, как в библиотечную дверь стучатся. От неожиданности я подскакиваю.

— Сударыня, — заглядывает Константин, — к вам пришли!

— ?!

— Мастер Анри Руайяль, модельер. По распоряжению господина Николаса. Прикажете принять? — Видя мою растерянность, добавляет: — С ним девушки для снятия мерок и консультаций; думаю, вам лучше встретить их в малой гостиной.

По чьему распоряжению? Только этого не хватало! Джентльмен в белоснежном костюме не хочет, чтобы родственница-замухрышка его позорила? Ладно, это можно понять, но я и так уже от него завишу, воспользовавшись его гостеприимством, а теперь вовек не расплачусь. Не хочу я настолько от него зависеть!

— Не пытайтесь сопротивляться, сударыня, — сочувственно добавляет дворецкий. — Если вы сейчас откажете — этот упрямец организует выезд на дом всего ателье, и тогда, поверьте, будет гораздо хуже.

— Вы думаете? — обречённо спрашиваю. И даже не уточняю, кого корректный дворецкий называет "этим упрямцем".

— Несомненно. В этом случае дело рискует затянуться до утра. А если вы встретитесь с ними сию минуту — потратите не более часа. Послушайтесь доброго совета, сударыня Ива, идите.

И мне, скрепя сердце, приходится плестись наверх и битый час вертеться в вооружённых сантиметром железных руках некоего энергичного господина в голубом долгополом пиджаке с зелёными декоративными заплатками на локтях. Мастер Анри набрасывается на меня с воодушевлением охотника, трое суток сидевшего в засаде на зайца и подстрелившего вместо того упитанную лань. Моя грудь приводит его в восторг, а плоских как рыбы ассистенток повергает в уныние; он восхищается какими-то "песочными часами" и доказывает, что во мне идеально выдержаны пропорции ушедших шестидесятых… Не уверена, правильно ли я поняла, я и так едва успеваю реагировать на его вопросы. Мадам желает что-то из вечерних нарядов? Нет. Повседневное, на выход? Да. Стиль — классический, спортивный, романтический, экстравагантный? Спортивный. А господин Николас говорил… Спортивный, в крайнем случае — классический. Хорошо, может, тогда сделаем… Нет. А если… И это не надо. А вот может быть… У девиц, лихорадочно строчащих в блокнотах, уже дымятся карандаши. Мастер Анри вдохновенно надиктовывает им идеи и при том пытается раскрутить меня хотя бы на один вечерний туалет, но я непоколебима. Никаких изысков, наворотов, перьев и стразов, только то, в чём можно спокойно выйти из дома и прогуляться… Нет, не в театр! За город, например. В обществе я не бываю, на вечеринках и раутах тем более, я простая домашняя особь, занимаюсь хозяйством, не вылезаю дома из джинсов, потому что терпеть не могу халаты, люблю быть в одиночестве, гулять в одиночестве и спать в одиночестве, в конце концов! Какие вы мне финтифлюшки предлагаете вместо порядочных ночных рубашек?

Подоспевший вовремя дворецкий объявляет "брейк", разводит нас по разным углам и отпаивает чаем. Затем что-то успокоительно шепчет на ухо моему сопернику. Мастер Анри Руайяль задумывается, сияет и крепко жмёт Константину руку, не допив, бросает чашку, расшаркивается, целует мне ладонь и мчится вон, прихватив плоскогрудых ассистенток.

Я сижу как пришибленная. Сама себе напоминаю кубик Рубика, знаете такую головоломку? В детстве, когда нам с братьями надоедало с ним возиться, мы просто разламывали его и собирали цвет в цвет, вставляя элементы в нужные пазы. Вот и я сейчас… вроде бы и в цельности, но как будто каждую частичку бесцеремонно вытащили, повертели и вставили назад.

— Что вы ему сказали? — слабым голосом интересуюсь.

— Я ему сказал следующее: если его вызвал господи Николас, пусть господин Николас сам и объясняет, что он хочет на вас видеть. В конце концов, мастер снял мерки — и довольно с него, а вы уж сами определитесь, что вам забраковать, а что оставить. И не волнуйтесь за результат: господин Анри — лучший модельер в городе, поверьте, у него могут себе позволить одеваться далеко не многие.

— В том-то и дело, — я опускаю глаза. — Константин, вы, конечно, можете обо мне думать, что угодно, но только я всю жизнь зарабатывала для себя сама. Я не хочу ни от кого зависеть. Просто сейчас так получилось, что я вынуждена принять помощь вашего хозяина, но это не значит, что теперь я должна сесть ему на шею.

— У него достаточно крепкая шея, поверьте, сударыня. — Константин наливает мне свежего чаю. Спохватившись, предлагаю и ему, и он, благодарно кивнув, присаживается. — Если бы вы знали, сколько он тратит на свои не слишком невинные увлечения, вы бы не были столь щепетильны.

— Это другое дело, — угрюмо отвечаю.

— Конечно, другое. Но ведь и вы другая женщина, сударыня Ива. Видите ли, — дворецкий задумчиво подпирает подбородок кулаком, и жест этот, такой простецкий, вдруг совершенно меняет его облик. — Господину Николасу просто необходимо о ком-то заботиться. И, говоря откровенно, нам — его окружению — было бы приятнее, чтобы он заботился о вас, чем о каких-то своих… — он с чувством добавляет, — финти-флюшках.

Я даже краснею от того, какая рифма напрашивается на последнее словцо.

— Ну, — нерешительно начинаю…

— Оставайтесь с нами подольше, сударыня, — говорит дворецкий. — Пока вы — серьёзная, рассудительная женщина, родственница, — он подчёркивает это слово, — с ним рядом, не думаю, чтобы он привёл сюда кого-либо ещё. А то мы, надо признаться, уже устали от причуд его девиц, и хоть меняет он их нечасто — хотелось бы какой-то стабильности. Вы меня понимаете?

— Да ведь вы знаете меня всего ничего. Почему вы решили, что я как-то могу на него повлиять?

— Насмотрелись, сударыня, — коротко отвечает Константин. — Разок попадёте к нему на раут — увидите, от кого отличаетесь. Прошу меня извинить, но мне пора возвращаться к своим обязанностям.

Вздохнув, я иду изгонять из ванной Рика.

…Побудьте немного воспитательницей для нашего мальчика, сударыня Ива. Пожалуйста.

И как в этом мальчике сочетается столько?

Как в Маге, неожиданно думаю. Он тоже полон противоречий. Взрывной характер — и галантность к дамам-родственницам. Цинизм и желчные рассуждения о том, что в каждом из нас много дряни заложено — и досада, что не подумал о больной девочке, и полдня, потраченных на заглаживание этого промаха. Нетерпение ко мне — и безусловное обожание дочек, виденных пока лишь при посредстве сэра Майкла. Трижды он жадно смотрел кусочек моих воспоминаний с детьми, трижды…

…И фиалки для меня и Гели.

Они с Николасом братья, но абсолютно разные, и непостижимы для меня оба. Я не психолог, мне трудно в этом разобраться, и возможно, на обоих я смотрю предвзято: на Магу — с высоты своей обиды, на Николаса — сквозь пелену начинающегося обожания, как, бывало, взирала на сэра Майкла. Обожание-то притихает, начинаешь видеть паладина более объективно, но всё равно любишь его как друга, со всеми его закидонами. Думаю, и с Ником будет так же. А вот что мне делать со своим отношением к Маге? К Маркосу? И прав сэр Джон, говоря: нам есть ради кого проявлять терпение…

Я вытираю Рикки пушистым полотенцем, которое он баловства ради начинает пожёвывать, и грожу пальцем: уймись, обжора! Будешь хорошо себя вести — получишь вкусненькое, а сейчас пойдём заниматься, раз учитель задание оставил. Ящерок привычно прыгает на моё плечо. Подумав, я разрешаю ему остаться. Аглая наверняка раззвонила на весь дом, какая у новой гостьи диковинная зверушка, так что прятаться теперь глупо.

У входа в библиотеку две девушки в таких же форменных платьях, как у Аглаи, старательно сметают метёлочками несуществующую пыль с вазы и какой-то скульптурки на небольшом консольном столике. Приседают в книксене и скромно опускают глаза. Ящерок на моём плече приосанивается. Милостиво киваю, захожу в нужную дверь и пока не закрыла — чувствую на спине жадные взгляды. Разведка в действии…

Прикрыв за собой дверь, вслушиваюсь. На той стороне — быстрое перешёптывание и затем порсканье ног. Всё, побежали докладывать остальным.

— Жаль, что ты только один, Рикки, — серьёзно говорю. — Представляешь, будь у тебя тоже брат-близнец — вот был бы повод почесать языки! Ну, однако, нам пора за работу. Давай посмотрим, что у нас здесь.

Объёмистый том достаточно тяжёл; я пытаюсь его притянуть поближе, но кресло низкое, рухнув в него, я существенно придавливаю книгой ноги. Неудобно. Взгромождаю фолиант на стол, подтаскиваю кресло ближе и устраиваюсь в нём на коленях. Придерживая на нужной странице руку, смотрю на обложку. Что это у нас?

"Голубиная книга. Мифы и реальность".

Н-да. Название пока ни о чём не говорит.

Открываю. И что мне в этих картинках?

На одной — тонконогий изящный единорог с грустными загадочными очами. Грива кольцами завивается до самой земли, белоснежный хвост стелется шлейфом.

На другой — огненно-рыжий остророгий конь, яростно попирающий копытом змеиный клуб. Чем-то похож на Васютиного Чёрта, только иной раскраски.

Наконец, неизвестный чёрный зверь, напоминающий раздутую торпеду с мощными четырёхпалыми лапами, разинутой алой пастью, усами, как у старого сома. Рог на носу какой-то несуразный, как затупленный штырь. Общее с предшественниками — разве что костяной нарост на башке и число конечностей.

А что там у нас в комментариях?

"Имя этого зверя встречается в разных формах: Индрок, Индра, Кондрык, Белояндрик, Единорог, Вындрик. Варианты могут быть сведены к двум: Индрик и Единорог. Первое название объясняется искажением либо имени енудра, то есть выдры, либо еньдропа, морского зверя, известного в северных морях.

Чаще всего упоминается в русичском фольклоре как страшный непобедимый зверь, владыка звериного царства, вся сила которого заключена в роге. Рогу этому приписываются чудодейственные и целительные свойства, возможность оделять человека цветущим здоровьем и долголетием, и даже царь Александр Завоеватель, по свидетельству дворцовых книг, соглашался за три таких рога заплатить тысячу мер золотом и тысячу связок драгоценных мехов.

Индрика мало кто видит, поскольку живёт он под землей, прокладывая себе переходы рогом, а если вылезает наружу днём, то под воздействием солнечного света каменеет. Поэтому Индрик показывается на свету лишь, когда устаёт от жизни. Полуразрушенных каменных Индриков можно до сих пор увидеть на крутых обрывистых берегах рек…

…Разбушевавшийся Индрик может стать причиной подземных землетрясений.

…Сведений об этом существе до сих пор немного. Есть несколько легенд, объединённых общим сюжетом…"

Внимательно просматриваю текст, не упуская и несколько сопутствующих легенд, но пока не пойму, как это к нам относится. Однако не просто так Николас выбрал эту книгу. Может, есть у Рикки что-то общее с этим Индриком? Например… ещё раз пробегаю взглядом по строкам. Да, кое что имеется схожее: хвост, как у ящерицы, и перемещается — не под землёй, правда, но из одного мира в другой, и змей не выносит, как в одной из историй упоминается. Посмотрим, что дальше.

На очередной иллюстрации, похожей на копию со старинной гравюры, некие добродушные слонопотамы общипывают макушки небольших деревьев. Рядом, видимо, для сравнения, автором рисунка размещено несколько лошадей, каждая из которых запросто поместится под брюхом любого из неизвестных мне чудищ.

"Индрикотерий (от "индрик" — миф.) — род вымерших млекопитающих семейства носорогообразных, живших 30–20 млн. лет назад, в среднем олигоцене — нижнем миоцене. Останки индрикотериев обнаружены во многих районах Азии. Родственен кидрикотерию, найденному в более поздних отложениях Средней Азии в районе Озёрного моря. Эти носороги отличаются от других коротким туловищем на длинных и прямых четырёхпалых ногах, и небольшой головой на очень длинной шее; имелся выступ на носу, напоминающий рог. Индрикотерий и кидрикотерий самые высокие (до 3 м высотой) и самые тяжёлые (до 5 тонн) из когда-либо существовавших сухопутных млекопитающих. Питались листьями и ветвями кустарников и деревьев.

По недостоверным источникам отдельные особи в сильно уменьшенном виде на протяжении последнего века ещё встречались в труднопроходимых или недоступных для человека местах. Теоретически данный вид мог приспособиться к новым условиям среды обитания, но до сих пор нет достоверных свидетельств, подтверждающих факт их существования. Несмотря на это легенды о появляющихся индрикотериях до сих пор популярны, что порождает множество фальсификаций — иногда весьма удачных — не только в жёлтой прессе, но и в научных кругах…"

Следующие несколько страниц посвящены разоблачительным статьям, суть которых сводится к одному: индрики и родственные им кидрики — глупая выдумка падких до сенсаций журналистов.

Я всё ещё недоумеваю. Отодвигаю том в сторону, притягиваю следующий. Рикки, до сих пор мирно храпевший на моём плече, неожиданно подскакивает как ужаленный и шлёпается на полированную столешницу. Тычется мордочкой в иллюстрацию в красно-белых тонах. На фоне огромного дерева — женская фигура: обозначены небольшая грудь с крошечными каплями молока, длинные волосы, торчащие во все стороны. В каждой руке женщина сжимает по извивающемуся существу. Видна крона дерева, упирающаяся в небесный свод, в нижней части рисунка стилизованные корни пронзают черноту. Похоже на мировое Древо, как его у нас изображали. Слева к женской фигуре тянется пышногривый конь с небольшим рогом на носу, справа — зверь, чем-то похожий на коня, во лбу два рога, крупных, закрученных кольцами, как у барана.

Ещё одно существо, словно собранное из верхних двух, томится в круге-пещере под корнями дерева. Тело как у коня, ноги четырёхпалые, лишённые копыт; единственный крупный рог, хвост длинный и гибкий, как у… ящерицы. Ещё один Индрик.

Вздохнув, ищу глазами комментарий.

"Макошь, известная сегодня в основном как покровительница женских рукоделий и таинств домашнего очага, на самом деле играла исключительно важную роль в пантеоне древних северных богов. Она считалась прародительницей миров, хозяйкой судеб, творящей по своему желанию новых живых существ. По легенде однажды она сотворила двух братьев, непохожих на всех, кто у неё получался ранее. Существа были слабы и беспомощны, но отважно цеплялись за жизнь, чем и понравились Макоши. Пожалев, она подрастила их в своём теле, затем выкормила собственным молоком и отпустила, наделив божественными дарами.

Младшего, Индрика, как более любимого, Макошь оставила при себе, и со временем он превратился в прекрасного скакуна, на котором богиня облетала свои владения. Приходилось ей спускаться и в подземное царство, навещать сестру Морану. Со временем конь Индрик так привязался к красотам подземных пещер, что захотел поселиться них навечно, но в первозданном виде не смог бы там выжить, поэтому Макошь, решив помочь любимцу, изменила его тело. А чтобы не было ему скучно поз землёй, подчинила ему всех зверей и птиц, и теперь Индрик мог вызывать к себе любого. Каждый, кто хотел получить от него помощь и защиту, получал их и сам в ответ служил верой и правдой.

Кидрика, как более отважного и непоседливого, Макошь наделила даром путешествовать по сотворённым ею мирам и пространствам. Недаром саму богиню прозвали Властительницей перекрёстка миров, и вот, устав путешествовать в одиночестве, она решила завести себе помощника. Зверь Кидрик мог не только переноситься сам, но и брать с собой того, к кому расположен. Но чтобы не было переброса Зла из одной вселенной в другую, Кидрику было разрешено сходиться только с теми, кто живёт в любви и радости, а чтобы он правильно их распознавал, научили заглядывать человеку прямо в сердце.

Однажды на Макошь напал великий Змей-Хаос, решивший перемешать множество миров и воссоединить их в один. Макошь воспротивилась, потому что единый мир лишал каждое живое существо многообразия выбора. Втроём с Индриком и Кидриком они едва одолели Змея, и с той поры браться не выносят его потомков во всех мирах".

Поспешно перелистываю страницу. Дальше уже совсем другие статьи.

— Что, братец Рик? — спрашиваю. — Кто ж ты у нас теперь будешь? Получается, ты из рода этих самых Кид-Риков? Посмотри-ка, выходит, я угадала с имечком!

Четырёхпалая лапка робко тянется к картинке и поглаживает женскую фигурку. Потом останавливается на зверьке справа.

— Угу. Только ты на этого монстра никак пока не похож, парень. Либо эти Кидрики со временем видоизменились, либо…

Задумываюсь.

Сдаётся, наш гостеприимный хозяин знает намного больше, чем здесь расписано. И картинки — лишь вводная часть к чему-то более существенному. Хм… А подсунул он мне эту литературу… пожалуй, как весомое доказательство того, что у той информации, что он на меня вскорости вывалит, есть вполне обоснованные корни. Фундаментальные. Научные. Отражённые во многих источниках.

Изучаю заново вдоль и поперёк и статьи, и иллюстрации, но не нахожу ничего нового. Тогда совершаю налёт на шкаф с мифологической тематикой и отбираю всё, в чём хоть как-то упоминается о братьях-воспитанниках Макоши. Гора книг на столе принимает угрожающий вид, но тщетно, всё, что я нахожу — бесчисленные повторения уже известных фактов. Подводя итог поискам, можно вывести единую мысль: да, есть красивая легенда о хозяевах подземных глубин и межмирья, да, вроде как существовали такие звери, и ещё недавно встречались… а может, не они, а только похожие. Но открывающиеся возможности…

Меня интересует единственная возможность, с помощью которой я хочу перенестись домой. Домой! И как же я сейчас понимаю Николаса! Я не видела своих девочек две недели и уже истосковалась, а он не был дома пятнадцать лет. И…

… он даже не знал, пока не считал моё кольцо — живы ли ещё родители. Невольно прикладываю руку к сердцу. Пятнадцать лет! Это же — полжизни…

Я устала. Глаза пощипывает и жжёт. И очень хочется перекочевать с кресла на уютный диван в центре библиотеки, подпихнуть одну подушку под голову, обняться с другой и хоть немного кимарнуть. Местное время близится часам к четырём дня, а по моим внутренним часам — к четырём ночи: я ведь живу ещё по другому временному поясу и потому сейчас засыпаю на ходу. Но привычка убирать за собой берёт верх. Одну за другой я возвращаю книги в недра шкафа, пока, наконец, не остаются на столе две самых первых, что заготовил для нас Ник. И ещё одна. Кажется, я её даже не просмотрела, она тоненькая и всё время заваливалась другими.

После этакой горы, что я одолела, думаю, добью и эту. Только вот прилягу на чуть-чуть. Совсем на минуточку…