Сороковник. Книга 2

ГЛАВА 8

Ещё не проснувшись толком, по сладостной истоме, что сопутствует долгому и благополучному сну, я понимаю: одной минутой дело не обошлось. Хороша гостья, что заваливается спать, где попало, хоть бы никто не застукал…

Первое, что вижу, приоткрыв глаза — свет где-то за спинкой дивана: очевидно, от включённой кем-то настольной лампы. Сумерки, однако… А ещё вижу, что прикрыта теплым клетчатым пледом, и сей факт меня не только не смущает, но и веселит — почему-то всем в последнее время нравится меня укрывать. Ну, ничего не попишешь, попалась, так попалась.

Оказывается, я так и заснула в обнимку с подушкой, на которой сейчас пристроился Рикки. Шустрый ящерок уже распробовал всю прелесть свободы, и, сдаётся, что совсем скоро возникнут у нас трудности с его маскировкой. Судя по прочитанному, одомашненный кидрик — да и кидрик вообще — необыкновенная редкость в этом мире, как, впрочем, и в покинутом мною, поэтому придётся прятать фамильяра от излишне любопытных глаз. Рик, забыв о своей уникальности, безмятежно дрыхнет, и на бархате цвета бордо смотрится в своей переливающейся гранёной чешуе изысканно и немного ненатурально, словно вышивка стеклярусом и стразами. Он так блаженно посапывает, что жалко будить.

Хочу сменить позу, но локоть упирается во что-то твёрдое. Изогнув руку под немыслимым углом, кое-как извлекаю из-под себя ту самую книжечку, с которой заснула. Продолжить, что ли? Свет хоть и рассеянный, но для чтения годится. Приоткрываю книгу правой рукой; левая так и остаётся под подушкой, и шевелить ею не рискую, чтобы не потревожить малыша, но вот неловко поворачиваюсь — и книга летит на пол. Ах ты ж!

Одновременно с этим хлопает входная дверь. Чувствуется, наддали ею от души, потому что грохот доносится даже сквозь плотно прикрытые библиотечные двери, а ведь звукоизоляция в доме такая, что уличных шумов не слышно абсолютно! Мой питомец, вздрогнув, приоткрывает один глаз, просачивается сквозь подушку и сворачивается у меня на левом запястье, приятно щекоча шелковистой шкуркой. Мол, просьба не беспокоить, я и тут досплю.

Так бесцеремонно, с подобным громом может ввалиться только хозяин. Вот как начнёт меня искать — а я тут разлёживаюсь… Ну-ка, подъём! Сую книжку в шкаф, на ходу проверяю — ничего не расстегнулось, не потерялось, не примялось во сне? Вроде бы, в порядке, можно и на выход.

Картина, которую я застаю в холле, неописуема и загадочна.

Николас в своём прекрасном белом костюме расслабленно восседает на банкетке, вытянув ноги, прислонившись спиной к стене и заложив руки за голову. Этакий усталый ковбой. Сходство довершается надвинутой на лицо шляпой. Ему, видите ли, хочется подремать после тяжёлого дня, а кому-то вздумалось зажечь эту люстру, что так и светит в глаза, вот и приходится мучиться, закрываться, а к себе в комнату ковбой не хочет, здесь отдыхать гораздо удобнее…

Кажется, я догадываюсь, в чём дело. И версия эта мне не нравятся.

Слышу где-то сзади глубокий вздох и оборачиваюсь. Константин, застыв на лестнице живым воплощением скорби, взирает на хозяина с состраданием. Брови трагически заломлены… сейчас выступит с каким-нибудь монологом, приличествующем случаю.

— И часто он так? — шёпотом интересуюсь.

— Поверьте, не часто, сударыня — замогильным голосом отвечает дворецкий. — Иногда если с друзьями на какой-нибудь вечеринке может себе позволить расслабиться, но чтобы так вот…

— Я всё слышу! — внезапно заявляет Николас из-под шляпы. Стаскивает её и небрежно закидывает в сторону гардеробной, и в этот момент до жути напоминает своего младшего братца, отшвыривающего шляпу через весь стол. — Кнстантин, дружище не умничай. У меня сегодня как раз законный повод…

— Напиться? — спрашиваю скептически.

Он переводит на меня взгляд. А головы не поворачивает, как будто уже похмельем мучается.

— Хуже, родственница. Надраться. Ссставишь мне кмпанию?

Только по небольшой заторможенности речи и посветлевшим глазам можно определить, что он не просто подшофе, тёпленький или навеселе — не-ет, он загружен достаточно сильно. А я ни разу ещё до этого не сталкивалась с пьяными некромантами и не знаю, чего от них ожидать в таком состоянии. Вдруг они становятся чересчур обидчивыми или агрессивными? И начинают крушить всё подряд?

Тяжко застонав, он медленно поднимается. Прикрыв глаза, стоит минуту неподвижно, словно прислушиваясь к себе, потом махнув рукой в неопределённом направлении, круто разворачивается в сторону дальнего коридорчика. И идёт почти твёрдо, по линеечке.

— Куда это он? — спрашиваю.

— На кухню, — безнадёжно отвечает дворецкий. — Продолжать. Вы, сударыня, к нему лучше не подходите, он в таком состоянии весьма опасен.

Невольно ёжусь. Сбываются мои подозрения.

— Буянить начинает?

— Хуже. Душу изливать. Сударыня, я вас, конечно, предупредил, но если вы вдруг поддадитесь состраданию и решитесь его отвлечь — просто отвлечь, перевести внимание на что-то другое, нежели очередная рюмочка — у вас есть шанс увести его оттуда раньше, чем наступит утро.

Понимай так: побудьте ещё немного воспитательницей для нашего мальчика, сударыня Ива…

Что же делать, если у меня слишком хорошая память: я до сих пор помню, кто первый встретил меня в этом мире, накормил-напоил, предложил кров и не лез в душу с расспросами. Как мне теперь оставить его в таком состоянии? А душевные излияния меня не пугают: немало по жизни приходилось мне выслушивать чужие жалобы — на дружеских посиделках на кухне, за рюмкой чая, на корпоративе; в общем, у женщин без этого не бывает. Выслушаешь, поддакнёшь, посоветуешь что-нибудь дельное — и собеседнику сразу легче становится. А потому, если сейчас нужно поработать пресловутой жилеткой — ладно, мне не трудно. Вздохнув на манер дворецкого, я отправляюсь на поиски пьяного ковбоя.

Габариты кухни таковы, что в первый момент я теряюсь. Вернее сказать, это мой объект внимания в ней затерялся. Первое, что вижу, войдя — аккурат по центру два "островка", за ними рабочая зона вдоль стены, аж с двумя громадными вытяжками над плитами; если у хозяина гигантомания, так она во всём будет проявляться. Правее, ближе к окну, большой обеденный стол для персонала… А, не с того конца начала осматриваться! В противоположной левой стороне на высоком стуле у барной стойки как раз и обустроилась жертва законного повода надраться. И уже скручивает горлышко бутылке с янтарного цвета жидкостью.

— Ггде-то здесь должен быть лёд, — глубокомысленно изрекает. — И-ива, не заглянешь вон туда?

Взмахом руки с зажатой в ней бутылкой обозначает направление; пожав плечами, я иду к большому двустворчатому холодильнику. Лёд — это хорошо, по крайней мере, не в чистом виде будет накачивать себя местной гадостью. А начнёт сильно хмелеть — суну ему часть за шиворот, пусть охладится. Не зная о моих планах, Николас снимает с подставки тяжелый стакан с толстым дном, подумав, пристраивает рядом и второй. Для кого? У меня в душе зарождаются смутные подозрения. Щедро зачерпнув горстью льда из найденной в морозилке ёмкости, он рассыпает его по стаканам и не менее щедро плещет из бутылки.

— Ввыпьем, родственница, — пододвигает мне стакан.

Не такая уж и гадость, принюхиваюсь я. Виски, не иначе.

Была, не была. Сперва поддакнуть, затем отвлечь.

— Выпьем, — коротко говорю.

Мы чокаемся стаканами, содержимое своего он опрокидывает в себя сразу. Выдохнув, вопросительно смотрит. Честное слово, сейчас спросит: ты меня уважаешь? Пожав плечами, делаю глоток. Виски, да. И качественный, грех жаловаться.

— Ничего не получается — с огорчением заявляет вдруг Николас и наливает себе ещё. — Будешь? Нет, так нет. Понимаешь, родственница, полдня пытаюсь забыться — и ни в одном глазу. А очень хочется.

Невзирая на выпитое, речь его обретает прежнюю правильность. Он задумчиво смотрит, как подтаивает лёд, расплываясь в спиртном фактурными струями.

— Самое страшное, что я сам не знаю, чего теперь хочу, — продолжает он. — Когда вдруг там, на берегу, я понял, что появился шанс вернуться домой — безумно обрадовался, понимаешь, безумно! Я этого пятнадцать лет ждал! Шутка ли — за это время новое поколение подросло, а мои сверстники может не только отцами — дедами стали. А я всё здесь ошиваюсь, выбраться не могу. И вдруг — ты…

Он шумно выдыхает и с отвращением отталкивает выпивку.

— Уже не лезет. Я ведь сегодня Большой совет собрал, всех директоров и управляющих с мест сдёрнул, двоих аж с другого континента. Знаешь, для чего? Проститься хотел. Ребята все хорошие, один к одному, всех лично подбирал. Как себе верю каждому. И вот собираюсь им сказать: всё, господа, пришёл и ваш час: ухожу, владейте всем! И не могу. Понимаешь? Не могу.

Он всё же махом выпивает дозу. Даже не морщится.

— Это же — империя, — задумчиво говорит, и глаза его снова светлеют. — Пятнадцать лет по киррпичику, своими руками строил. С теми, кто мне пподняться помог, с теми, кого и сам из грязи вытащил. И вот они на меня как на бога смотрят — а я им сскажу сейчас: я вас ббросаю. Это как?

Его тоскливый взгляд замирает в непонятных мне далях. Пора принимать меры.

— У тебя визитка есть? — перебиваю.

Сбившись с мысли, он в недоумении смотрит на меня. Взор чист и ясен, как у большого младенца. И горечь на лице: меня не слушают! Тем не менее, лезет в бумажник и выуживает визитную карточку. Я деловито её прощупываю: достаточно плотная, поверхность глянцевая, почти как ламинированная. Пойдёт.

— Ччто ты делаешь? — с внезапным интересом спрашивает Николас, потому что видит, как я беру ещё два стакана. Завладев бутылкой, наполняю один до самых краёв виски, вытаскиваю из холодильника питьевую воду, которую заметила, когда разыскивала лёд, и пытаюсь открыть, но крышка намертво приросла к колечку. Перегнувшись через стойку, Николас отбирает бутыль и легко её откупоривает.

— Спасибо, — говорю. Наливаю так же доверху второй стакан. Главное, чтобы всё получилось с первого раза. Давненько мне не приходилось заниматься такими фокусами…

Кладу на стакан визитку так, что она практически соприкасается с водой, остаются совсем небольшие щели между ровными краями картона и скругленными боковинами ёмкости. То, что надо. Примеряюсь. Прицеливаюсь. Берусь, фиксируя визитку кончиками пальцев. Стрельба хорошо тренирует и глазомер, и руку, и поэтому мне не составляет особого труда молниеносно перевернуть стакан с водой донцем вверх и водрузить его на второй, и теперь получается, что две среды — алкоголь и вода — разделены всего лишь тончайшей перегородкой.

— И что теперь? — с любопытством спрашивает Николас. Глаза любопытные, как у младенца, увидевшего невиданную игрушку.

— Смотри, — отвечаю. — Наблюдай. Интересная штука сейчас будет.

В кухню осторожно заглядывает Константин, спрашивает взглядом: ну что? как он? Делаю успокаивающий жест — и потихоньку тычу пальцем в сторону плиты. Дворецкий меня не понимает. Тогда, пользуясь тем, что Ник повёлся на фокус со стаканами и временно никого не замечает, на цыпочках проскальзываю к двери. Константин бесшумно протискивается мне навстречу.

— Дайте же ему хоть что-нибудь поесть! — шепчу сердито. — Что у него за манера — пить и не закусывать! Да и отвлечётся заодно.

Константин понимающе кивает и устремляется в отдалённый угол кухни. Начинает там чем-то погромыхивать, а я возвращаюсь к жертве эксперимента.

— Нет, ты только посмотри, что делается, — заявляет Николас абсолютно трезвым голосом, выпрямляясь. — Родственница! Ты сама такое придумала?

Две жидкости различной плотности начинают перемешиваться. Вода постепенно перетекает в нижний стакан, выдавливает своим весом алкоголь и тот вытесняется наверх. Мы с девочками как-то увидели этот интересный опыт на развлекательном канале и несколько раз удачно повторили, так что действовала я нынче не от фонаря, а имея определённый опыт за плечами. Секрет прост, но подсказывать я не собираюсь. Очень уж интересно, насколько проницателен наш естествоиспытатель.

— Ага, — с удовлетворением говорит Николас. — Понял. Вода плотнее и потому должна оказаться внизу, а виски — наверху. И много на это времени уйдёт?

Дворецкий ненавязчиво подсовывает ему тарелку с горячими бутербродами. Ник автоматически цапает один и тащит в рот, снова как дитё малое, ему сейчас что ни подсунь, всё съест. И вот уже они с Константином на пару не сводят глаз со стаканов.

Минут через семь тарелка оказывается пуста, а жидкости в сосудах полностью замещают друг друга.

Задумчиво потерев подбородок, Николас снова тянется к бутылке и свободному стакану, но тут его останавливает дворецкий.

— А если, например, попробовать шерри? — как бы размышляет он вслух. — Сработает?

— Тащи! — азартно говорит его хозяин. — Родственница, а ты пошарь пока по шкафам, не завалялось ли там ещё что-нибудь? Что-то жра… есть захотелось, сил нет!

О да! В морозных недрах холодильника как раз завалялись кусок сочной буженины, помидоры, яйца, молоко, сыр, похожий на пармезан, зелень, похожая на петрушку и оливки, похожие на… оливки. Шаря в поисках хлеба, отыскиваю в буфете чёрствый багет и, слегка натерев чесноком, нарезаю на мелкие кусочки — это вместо сухариков. За моей спиной идут оживлённые дебаты по поводу того, какой ингредиент запускать следующим, а затем слышен вопль разочарования. Всё ясно, у них размокла визитка. Но замену находят быстро и шоу продолжается.

За непродолжительное время мне удаётся соорудить неплохую запеканку с бужениной. Плита здесь электрическая, сенсорная, принцип работы мне известен, остальное — дело техники. Главное — потом вовремя подсунуть наполненную тарелку голодному некроманту, остальное прокатит на автомате.

Ещё через час с небольшим мы имеем в активе замещённые водой шерри, текилу, ром, бренди и коньяк. Всё это расставлено на стойке, пронумеровано, сфотографировано и запротоколировано. И уже черёд Константина показывать мне большой палец.

…А запеканку мою они с Николасом подметают дочиста, и почему-то меня такая демократичность со стороны его хозяина ничуть не удивляет.

Пока суд да дело, завариваю свежий крепкий чай. Вспомнив незабвенного сэра Майкла с его любовью к неимоверно горячему питью, подсовываю Николасу почти кипяток в самой большой кружку из всех, что смогла разыскать. Тот, блаженно зажмурившись, выдувает её разом, вытирает полотенцем проступивший на лбу пот и наставительно говорит Константину:

— Теперь ты понял, каким должен быть чай? Вечно он у тебя чуть тёплый…

Отставляет пустую кружку, подпирает подбородок ладонью и говорит задумчиво.

— Слушай, родственница, а ты умеешь задурить голову, я ведь твои отвлекающие маневры вычислил… И его тоже, кстати. Скажи, как это ты умудрилась сделать? Я ведь шёл домой с твёрдым намерением напиться до поросячьего визга, а ведь не вышло! — Подставляет кружку. — Плесни-ка ты мне ещё, без заварки. И ведь есть в этом какой-то резон…

Уже не торопясь потягивает кипяток и рассматривает батарею стаканов. Щёки от горячего питья наливаются румянцем.

— Замещение, — бормочет. — Вытеснение. Это надо запомнить, может пригодиться. Да, знаешь, Ива…

Наконец-то. А то всё "родственница, родственница"…

— Я ведь что хотел сказать. Привязался я к этому миру, оказывается. — Я деликатно показываю взглядом на Константина. — Брось, при нём можно. Это такой, понимаешь, человек… Так вот, когда не смог своим сообщить, что ухожу, когда язык не повернулся — тогда и понял: всё, влип, накрепко. Тут ведь как получается: даже если ты мне перенестись поможешь — для меня билет только в один конец выходит. Это хорошо бы вернуться на месяц-другой к своим, узнать, как они, что вообще у нас творится, влезть в какую-нибудь авантюру, а потом спокойно сюда назад, к делам…

— Почему нельзя? — осторожно спрашиваю.

Он смотрит мне в глаза.

— Потому что любой кидрик рассчитан только на три перехода. Три! Один, как я понимаю, вы с Риком уже сделали.

— А дальше?

— А дальше, если ты всё-таки решишься, — а я не могу тебя заставить, учти, это дело добровольное — у тебя останется только один маршрут. И ты наверняка его потратишь, чтобы вернуться в свой мир. И я тебя вполне понимаю.

— Мне нужно туда, очень нужно, — расстроено говорю я. И вдруг холодею. — Постой, а как же Рик? Что с ним будет? Почему ты говоришь только о трёх переходах? Он… погибнет?

Ящерок на моём запястье испуганно дёргается и высовывает голову из-под браслета. Ник качает головой.

— Ничего с ним не сделается, с твоим фамильяром. Он просто вырастет. Вырастет — и разучится ходить по мирам. Понимаешь, у кидриков эта способность проявляется только в детском возрасте. Это как пуповина у младенца, которая отпадает, когда в ней нет необходимости. И уже не он, а ты будешь какое-то время его зверушкой, потому что из чувства любви и привязанности он ещё долго будет с тобой…

— А потом?

— А потом ему захочется найти своих. Он отрастит крылья — если их к тому времени ещё не будет — и улетит. В каждом мире есть кидрики, просто они научились прятаться. Но своих они всегда находят.

— Так что же — он меня бросит? Почему?

У меня наворачиваются слёзы.

— Потому что… — Ник вдруг снова начинает косить на одну из бутылок. Константин поспешно разбирает арсенал, и Николас отводит глаза. Неожиданно рычит, стукнув кулаком по стойке: — Потому что ему, как нормальному здоровому мужику захочется семью иметь! Жену под боком, а не какую-то приходящую девку! А сидя на хвосте рядом с тобой, он этого никогда не найдёт!

Я упираюсь взглядом в пол. Безрадостно. Только завести друга — и уже выслушать в подробностях, как я его однажды потеряю… А что он там говорил о переходах? Один мы уже сделали, понятно, сюда шагнули, но почему остаётся только два? Ёлы-палы, наверняка это прописано в той самой последней книжке, до прочтения которой я так и не добралась.

— Посмотри вокруг, родственница, — вдруг говорит Николас. — Скажи, что ты видишь?

— Кухню, — озадаченно отвечаю. — Твой дом.

— Правильно. А чего в нем нет, и никогда не будет?

Я задумываюсь.

— Детской, — неожиданно подаёт голос Константин. Скорбно опускает глаза. Дворецкие порой очень много знают о своих хозяевах, очень много… Кулак Николаса вновь с грохотом обрушивается на стойку.

— Правильно. Вот он — меня понимает. И не осуждает, что вожу сюда исключительно легкомысленных девиц, несмотря на то, что во всех светских списках числюсь как самый завидный холостяк. Мне не нужна семья, во всяком случае, тут, Ива. И особенно мне не нужны здесь дети.

Я даже шарахаюсь от него.

— Ник! Что ты несёшь!

— Потому что от некроманта родится только некромант! — почти кричит он. — А маг… — он берёт себя в руки. — Маг должен расти в мире, где повсюду разлита магия, а здесь, в системе двойной звезды, её практически нет. Мы все рождаемся с матрицей как вы, люди, с душой, только у вас духовных сил хватает на всю жизнь, а матрицы мага — на первые десять-пятнадцать лет. Это как зерно для ростка, как горошина. Вытянет росток все питательные вещества — и должен отращивать собственные корни, чтобы из почвы себе еду тянуть. Константин, да плесни мне глоток, не бойся, не разойдусь!

— Что дальше? — требовательно спрашиваю я. Ох, как мне не нравятся его откровения!

Николас внезапно замолкает. Отводит глаза.

— Не получая подпитки извне, матрица усыхает. Отмирает совсем. А организм уже сформирован, обмен веществ у него привязан к энергообмену, и вдруг всё рушится! Это всё равно, что из обычного человека выкачать половину крови и больше не давать ей восстановиться. Представляешь, что будет? И мне, это зная — заводить любимую женщину, рожать с ней детей и ждать, когда они начнут медленно умирать?

Я сжимаю изо всей силы его большой кулак своими ладонями. Ещё немного — и я разревусь, не зная, кого жалеть больше — его, себя или своих девочек, ведь всё, что он сейчас сообщил о матрицах, касается и моих детей… И мы молчим, мучительно думая каждый о своём.

— И вот распят я меж двух миров, — с горечью бормочет он. — Куда мне податься? Я ж сюда уже врос: корнями, шкурой, всем, чем можно…

Он мрачнеет и стареет на глазах, как будто тяжесть всех измерений легла ему на плечи, и какое из них первое скинуть — неизвестно.

— Пойдёмте-ка спать, сударь, — поднимается Константин. — Не в первый раз у вас так: нажалуетесь, надумаете себе трудностей, а поутру глядишь — и что-то решится. Не в это утро, так в следующее. Пойдёмте.

Николас встряхивает головой. Потирает ладонями лицо.

— Пусть только попробует не решиться… Ива, ты особо меня сейчас не слушай, я с пьяных глаз много лишнего могу наговорить. Завтра всё и обсудим, уже как следует. Пошли, дружище.

Он обнимает дворецкого за плечи — приятельски, а вовсе не потому, что его слегка ведёт вдруг на сторону, и Константин бережно увлекает его прочь. Вздохнув, я по привычке кошусь в сторону посуды — и не трогаю: в кои-то веки есть кому за меня помыть. Подхватываюсь вслед за мужчинами.

У дверей в свою спальню Николас неожиданно упрямится.

— Не пойду, — заявляет, — там холодно и одиноко. Здесь буду спать. И не трогайте меня больше никто.

Приваливается на один из диванов, закрыв глаза, кое-как стаскивает ботинки. Константин помогает ему снять пиджак. Небрежным движением Николас срывает галстук-бабочку и зашвыривает за диван, и в то же мгновение с моей руки туда же мечется изумрудно-зелёная молния. Через секунду Рикки восседает у некроманта на груди — в зубах у него бабочка, которую он тычет Нику в лицо. Тот даже глаза открывает.

Сообразив, в чём дело, осторожно вытаскивает галстук из зубастой пасти и, повертев, снова отбрасывает. Ящерок исчезает, чтобы снова притащить игрушку и потыкать ею в доброго дядю.

— Ты дашь мне заснуть или нет? — сердито и в то же время жалобно говорит тот. — Ива, ну скажи ему! — Я молча отбираю бабочку, сую Рика под мышку. Доиграем у себя, мы ж выспались, у нас ночь впереди.

Константин привычным движением прикрывает хозяина покрывалом. Вот кто тут, оказывается, главный по пледам.

***

И как это получается: накачивался вчера некромант, а голова болит у меня? И глотнула-то всего ничего… Вот почему я не люблю пить. Есть у меня такое природное свойство: могу принять на грудь много и быть ни в одном глазу, но поутру буду маяться, хоть и с трёх капель.

Солнечные лучи, назойливо лезущие в сомкнутые веки, ужасны и ослепительны. Покрутившись под одеялом, я понимаю, что больше не усну. Впрочем, можно попробовать отлежаться, вот только свет мешает. Выкарабкавшись из постели, бреду к окну, по дороге налетев на кресло и споткнувшись о собственный тапочек, задёргиваю плотные портьеры и, наконец, в комнате воцаряется приятный полумрак. Вот сейчас бы и доспать, да как раз приспичило посетить одно местечко.

…Куда-то подевался Рикки. Мы с ним нынешней ночью затаскали хозяйский галстук-бабочку в лохмотья, уж и взяться было не за что, и от таких игрищ я взмокла как мышь. Ящерок хоть и составил мне компанию в душе, но затребовал себе дополнительно свежую ванну, поэтому я напустила ему воды, а сама в изнеможении завалилась спать. Думала, из-за того, что выспалась днём, придётся долго ворочаться, но на удивление быстро отключилась. Ещё бы, набегавшись…

Сейчас ни на моей руке, ни на постели Рика не видно. Не заснул ли он прямо в ванной, перекупавшись? Надеюсь. Всё-таки уже не малень…

Что это? Что там распласталось на воде?

— Рик, — охаю, — что с тобой? — И, не посмев приблизиться, опрометью вылетаю из ванной комнаты. Где этот пьянчуга? Всё ещё отсыпается на диване в гостиной? Пусть сделает хоть что-нибудь!

— Ник! Ни-ик!

Размазывая по щекам слезы, трясу Ника за плечо. У меня беда, а он тут дрыхнет! Возмутительно! Он недовольно мычит, пытается отмахнуться, но я не отстаю. Видимо, поняв, что я не отстану, родственник нехотя открывает глаза и, увидев, что со мной творится, меняется в лице. Рывком поднимается.

— Что случилось?

— Рикки умер, — всхлипываю.

— Где? — спрашивает Ник, почему-то не ужасаясь.

— Там… в ванной…

Его чёрствость меня убивает. Да какая разница, где, главное, что малыш погиб! Из-за моей беспечности!

— Время пошло, — непонятно говорит некромант, откидывая плед. Не удосужившись обуться, он в два прыжка покрывает расстояние от дивана до моих апартаментов, влетает в ванную комнату и склоняется над водой. Приглядевшись, осторожно вылавливает маленькое скукоженное тельце, странно сминающееся в его лапище.

А на лице у него — не паника, не скорбь от произошедшего, чего я в тайне ожидаю, а какое-то странное удовлетворение. Он обшаривает взглядом углы, словно кого-то ищет.

— Рик! — говорит грозно в пространство. — Ты где, негодяй? Вылезай немедленно, не пугай мамочку! — Оборачивается ко мне: — Спокойно, дорогуша, это не труп. Это наш бестолковый друг решил сменить кожу и забыл предупредить близких. Конечно, у тебя шок, но ты успокойся и возьми себя в руки, сейчас для тебя может быть ещё одно потрясение. Кидрики немного меняются после каждого переноса…

Он отряхивает то, что я приняла за тельце, от воды, а до меня с большим запозданием доходит, что в руках у него вовсе не мой фамильяр. В изнеможении опускаюсь прямо на бежевую плитку пола, машинально стягиваю распахнувшиеся полы халата, когда вдруг из-под чугунного днища ванной мне навстречу подаётся треугольная голова варана. Или большо-ого такого ящера. Глядит, между прочим, виновато. Это он, тот, кого я сочла погибшим? Тогда почему у него глаза у него зелёные? Ведь были жёлтые!

От неожиданности я пытаюсь отползти назад. Николас присаживается рядом на корточки, сам растрёпанный спросонья, но удивительно свеженький: глаза азартно блестят. Заглядывает под ванну.

— Давай, покажись! — обращается к голове. — Да не бойся, она успокоилась, раз уж ноги стала прикрывать, стесняться. Вылезай. Ух, какой ты здоровый стал…

— Это не он! — наконец выдавливаю я. Сердито запахиваю низ халата, но тотчас отлетает пуговица на бюсте. Вот чёрт! За что мне хвататься? — Верните моего Рикки!

Нет, не может быть! Не с этим же громилой мы затрепали среди ночи "бабочку"! У меня был маленький ящерок величиной с котёнка, а этот… за ночь вымахал раза в три больше прежнего, просто поросёнок какой-то чешуйчатый. Да ещё и фиолетовый в… нет, не в крапинку, а в чёрных разводах. Прибавить ко всему синий раздвоенный язык, и станет ясно, почему мне сейчас поплохело.

Чудище с надеждой устремляется ко мне, я отшатываюсь и натыкаюсь спиной на унитаз. Бежать дальше некуда.

— Не подходи! — вырывается у меня, и самозванец в растерянности останавливается.

— Ива! — укоризненно говорит Николас. — Ну что ты! Ты не знаешь, что дети время от времени растут?

— Но не так быстро! И не скидывают при этом шкуру!

— Кожу, а не шкуру. Но они всё равно становятся больше и иногда даже меняются! Я же предупредил только что!

— Тем более! — я готова зарыдать. — Что я с ним теперь буду делать? Одно дело, когда он на руке помещался, а теперь? Зачем он так вымахал?

Рик-переросток, решив доказать, что он свой, шустро прыгает мне на ногу и пытается обвиться вокруг неё, как раньше вокруг руки. Вот только теперь он гораздо весомее, и когда его голова замирает, пытаясь уплощиться в привычную татуировку не где-нибудь, а на чувствительной стороне бедра, я не выдержав, визжу. И пытаюсь его стряхнуть.

— Уйди! Слезь с меня сейчас же!

Варанчик в смятении отпадает. А я — не в смятении? Николас бережно подхватывает кидрика на руки.

— Рик, дорогой, — воркует он тоном доброго папаши, поглаживая бывшего ящерка по голове. — Ты уже большой мальчик и настала нам пора поговорить об очень серьёзных вещах. Понимаешь, в жизни каждого мужчины наступает момент, когда…

Я затыкаю уши, чтобы не слышать. К тому же на нервной почве, да и после долгой ночи мне просто необходимо как можно быстрее остаться наедине с тем предметом, в который сейчас упирается моя спина. Иначе произойдёт неприличность.

— Всё, хватит, — говорю дрожащим голосом. — Марш отсюда оба. Идите куда хотите, секретничайте, о чём хотите, воспитывайте друг друга, но только без меня.

Ник встряхивает тускло отсвечивающую шкурку. Тьфу, кожу.

— Я заберу вот это, ладно? Тебе ведь это не нужно?

— Забирайте, что хотите. И выметайтесь. Иначе я за себя не отвечаю.

— Женщина, — с осуждением говорит Николас и поднимается на ноги. Кидрик переползает ему на плечо, предатель. — Что ты понимаешь в воспитании? Пойдём, друг! — И торжественно удаляется.

Я не ослышалась?

Меня обвинили в том, что я не умею воспитывать детей?

И вдобавок забрали с собой моего фамильяра? Пусть даже и переделанного?

Ну, погодите у меня. Дайте только немного опомниться…

Успокоившись, отмыв зарёванные глаза и кое-как причесавшись, выхожу из ванной и едва не начинаю по домашней привычке раздеваться на ходу, чтобы переодеться в дневное. Дома я даже не заморачивалась с тем, чтобы иногда и голышом из комнаты в комнату пробежаться — мужчин-то нет; поэтому хорошо, что сейчас я не успела скинуть по привычке халат — Николас, оказывается, до сих пор здесь. Мало того, голый по пояс, он устроился по-хозяйски на моей кровати, разложил на журнальном столике эту самую шкурку, и теперь занимается чем-то непонятным. Смятая рубашка небрежно брошена на пол.

Обязательно нужно плюхнуться на чистую постель!

Рикки, умостившись брюхом и хвостом на матрасе, а верхней частью тела — на столе, с интересом трогает лапой своё бывшее достояние. И эта сладкая парочка настолько поглощена своим занятием, что не обращает на меня никакого внимания.

У него теперь есть пятый палец, отмечаю скорбно. Большой палец, противостоящий остальным, и теперь у него почти человеческие ручки. А что будет дальше? Прорежутся клыки? Отрастут крылья?

Рикки когтистым пальчиком тычет в одну из чешуек и Ник вылущивает её из шкурки. Внимательно осматривает. Она каплеобразной формы: наружный кончик закруглённый, а тот, что был прикреплён к коже — заострён настолько, что Ник без особых проблем загоняет его наискось под кожу, прямо в бицепс. У него на предплечье уже несколько ранок, сочащихся кровью. Словно не замечая боли, со счастливой улыбкой садо-мазохиста, он аккуратно всаживает очередную чешуину так, чтобы та полностью скрылась в мышце.

— Ива, поищи там, в аптечке, пластырь, — не оборачиваясь, просит он. — Я сейчас всё объясню. Я не псих и не сумасшедший, не бойся.

Рик уже нетерпеливо постукивает коготком по очередной чешуйке.

Сглотнув комок в горле, отмираю и возвращаюсь в ванную комнату на поиски аптечки. Что-то отвыкла я от крови, меня даже мутит слегка… Долго стою в дверях, вспоминая, зачем пришла. Наконец, очнувшись, разыскиваю за зеркальной створкой нужный шкафчик и негнущимися пальцами кое-как достаю бинт и пластырь, а заодно нечто в небольшой бутылочке, похожее на перекись водорода. Возвращаюсь замедленно, как киборг. Эти двое одновременно поворачивают головы в мою сторону и смотрят на меня немигающе, как будто уже и Николас начинает превращаться в рептилию. Ник молчит, и я не заговариваю. Обрабатываю перекисью подставленное плечо, стараясь не касаться уже вспухших бугорков.

Я насчитываю их семь. Сложенным в несколько слоёв бинтом протираю кожу вокруг ранок насухо, и уже было снимаю с пластыря защитную плёнку, когда меня останавливает ощущение неправильности. Что-то я сейчас сделаю не так. До этого момента всё было правильно, но теперь… Пытаюсь понять, в чём дело.

— Родственница? — окликает Николас. — Ты, часом, не сомлела? Эх, зря я это всё прямо сейчас начал, как бы не пришлось ещё и тебя потом отхаживать. — И пытается отобрать пластырь. А-а, он решил, что мне нехорошо от вида крови. Качаю головой.

— Нет, я в порядке. Подожди, мне просто нужно подумать.

Он вопросительно поднимает бровь, а я перевожу взгляд на Рика в надежде уловить хоть какой-то знак. Помогал же только что этот переросток Николасу, как-то отбирал, сортировал чешуйки, эксперт, блин… Пусть хоть какую подсказку кинет. Виновато сморгнув, он мне кивает, и глаза его из травянисто-зелёных приобретают оттенок чистого изумруда. Обережной ауры.

Глубоко вздохнув, я свожу ладони крест-накрест, накладываю поверх ранок на плече Николаса и накрываю своей энергетикой.

Прикрыв глаза, включаю внутреннее зрение. Должна же я хоть что-то увидеть! Если я исследовала себя изнутри, что мешает так же взглянуть на соседа? Он же сейчас в моей ауре, в моём пространстве… И я действительно вижу.

Семь чешуек высажены в крепком мужском плече двумя рядами: четыре в одном, три в другом. Больше всего они напоминают позолоченные арбузные семечки, терпеливо ждущие полива. Они зарыты в розовую мякоть мышцы как в питательный грунт, но пока что погружены в спячку. Их нужно разбудить, только тогда они укоренятся.

И вдруг мне всё становится ясно!

Если у ящерицы отрастает хвост — то иногда возможен и обратный процесс: при ускоренной регенерации у хвоста может вырасти ящерица. Николас хочет вырастить новых ящерок. Сам. Так же, как выращивала в себе Макошь. Сегодняшняя попытка у него не первая, потому что ниже свежих ранок, ближе к локтю, я вижу два… нет, четыре ряда старых, уже белёсых рубцов. Он пробовал дважды, возможно, на тех самых реликтовых кидриках, о которых в прочитанных мною книгах отзывались скептически. Уж как он их находил, не знаю, но не прижилась ни одна. Потому что, как я теперь понимаю, у него не было катализатора. Не было рядом Обережницы. Обережница — всегда под благословением Макоши, потому-то и аура у неё — что молоко для кидриков, первая еда, стимулятор роста.

Подумав, я формирую вокруг каждого "семечка" по шарику из собственной концентрированной силы, небольших, словно икринки. От меня особо не убудет, а будущим малышам — запасец. А как проклюнутся — это уж их дело, куда деваться. Почему-то мне кажется, что у неправильного некроманта очень большое сердце, в котором всем хватит места.

— Всё, родственница, всё, хватит! Ты уже белая вся! — слышу его обеспокоенный голос. — Открываю глаза. Очень интересно видеть разницу между тем, что было перед внутренним взором, и тем, что снаружи.

Плечо как плечо, красивое, со слегка напряжёнными выпуклыми мышцами, с голубоватыми венами… невольно хочется погладить. И следов от разрезов не осталось, в отличие от прошлых попыток. Только я и Ник знаем, да ещё и Рикки, что под этой алебастровой кожей укоренились семь маленьких существ.

Присаживаюсь рядом с Ником. Не привыкла я к подобной работе, руки малость дрожат.

— И кто это будет? Клоны?

Рикки робко трогает меня за коленку, и я в порыве раскаяния сгребаю его в охапку и прижимаю к груди. Ящерок благодарно сопит, уткнувшись в мою шею, и вдруг просачивается под халат. Невольно поёживаюсь, но терпеливо жду, пока он свернётся вокруг талии. Любопытно, как он сейчас на мне выглядит, но не станешь же смотреть при родственнике, а тот и не догадается отвернуться и всё глазеет на меня загадочно.

— Клоны? Пожалуй, что так. Напугал я тебя, прости. Засуетился.

Странный у него голос. И всматривается он в меня, будто прощупывает взглядом, цепко так, тщательно. Мне даже не по себе: очень уж он в этот момент напоминает дона Теймура в исследовательской стадии.

— Свернись, что зря сверкать? — говорит он, наконец. — Спрячь ауру-то. — И добавляет то ли с досадой, то ли с грустью: — Да ты, оказывается, мне гораздо больше родственница, чем я думал. Это ведь на тебе Зеркало, да? Остаточная детская аура? А знаешь, Ива, что подобного рода защиту в моём мире может ставить только один некромант?

Да. Прокололась. И даже уши начинают гореть, будто меня в чём-то постыдном разоблачили. Он неожиданно обнимает меня за плечи.

— Сейчас же прекрати трястись как овечий хвост. Думаешь, я отношения выяснять полезу? Да мне же ещё лучше, что ты из семьи оказалась; просто теперь понятно стало, почему ты обо мне наслышана. Только давай уж проясним степень родства. Ты кто мне будешь? Мачеха?

В ужасе я делаю попытку отодвинуться. Это что же он подумал? Что я — и дон?..

— Ну, извини. Не рассчитал. — Николас ненавязчиво меня перехватывает. — Но, судя по реакции, отца ты всё же знаешь… Зеркало, к твоему сведению — его фишка, фамильная гордость, вот я и решил, что это от него к тебе через детей перешло. Тогда у меня остаётся единственный вариант. — Он разводит руками. — Если ты мне не мачеха — значит невестка. Ты что, сбежала от Маги?

Ох, как я не хочу объясняться, думаю с тоской. Как не хочу! Сейчас всё полетит в тартарары, все наши вроде бы налаженные хорошие отношения…

— Ну, Ива, — он снова ободряюще притягивает меня к себе, несмотря на сопротивление. — Ну же! Я не людоед, не тиран, не деспот и хорошо помню, что у братца моего характер не сахар. Но вроде бы нормальный он парень… был, во всяком случае — добавляет задумчиво, — неужели так тебя допёк? Давай, рассказывай, что там у вас случилось?…Послушай, — продолжает он терпеливо в ответ на моё угрюмое молчание. — Мы с тобой в одной лодке. С новыми малышами у меня есть шанс вернуться домой самому, но я тебя не оставлю, потому что ты теперь в моём личном пространстве. Я тебя под крыло принял, в свой дом привёл, значит, я за тебя отвечаю. И не брошу и пакостей делать не собираюсь из-за того, что вы с моим братом поцапались, ясно? Я разобраться хочу, но как я это сделаю, если ты молчишь?

Так и не дождавшись ответа, он оставляет меня в покое и начинает расхаживать по комнате. Пятернёй машинально приглаживает волосы. Заложив руки в карманы, останавливается у окна.

— Да, извини, — вдруг говорит, только сейчас вспомнив, что полураздет. Поднимает с пола рубашку и натягивает. — Привык я со своими… подругами особо не церемониться. Ну, что, Ива, решилась? Надо же кому-то верить? — И снова присаживается рядом. Сцепляет руки в замок, переплетая пальцы.

Замедленно я поправляю ему манжету на одном из рукавов, застёгиваю пуговицу. Дождавшись, пока я закончу, он подставляет второе запястье. Затем перехватывает мои пальцы и пожимает, легонько. А у меня перехватывает дыхание.

— У тебя… нормальные ногти, — говорю, лишь бы не молчать. — А у Маги какие-то пластины. Для чего?

Он с недоумением разглядывает свои пальцы. Что-то вспоминает.

— Ах, это… Дополнительный навес энергетики. Они мне не нужны, родственница. И побрякушки, которыми себя большинство магов обвешивает, без надобности. У меня свой запас достаточный.

— А камни, кольца?

— Это и есть побрякушки. Обхожусь без них. А вот тебе они понадобятся, потому что свои закрома у тебя невелики, и чуть больше энергии на себя потянешь — передоз обеспечен, если некуда излишек скинуть. Я научу тебя, как выжить в немагическом мире и как его покинуть, если захочешь: с кидриком для тебя это не проблема. Дня три уйдёт у нас на то, чтобы загрузить тебя под завязку, а когда Рик приспособится к новой ипостаси — начнём работать с настройками. Я всё продумал, не волнуйся. — И тут же безо всякого перехода спрашивает: — Что, не будешь рассказывать? Нет, так нет. Пойдём завтракать. — И уже поднимается, чтобы идти.

— Ник, — говорю я, нерешительно цепляясь за его рукав. — Ты умеешь работать с памятью?

— Допустим. Это ты к чему?

— Тогда считай с меня последние три дня. Нет, четыре. А там посмотришь, что ещё сочтёшь нужным.

— Как-то я… — Он озадаченно потирает затылок. — Лучше бы ты сама рассказала. Рыться в памяти — это, с моей точки зрения, не совсем этично.

— Твои папа и братец не особо меня спрашивали, влезали мне в голову, когда считали нужным. Так что и ты не стесняйся. Мне хотелось бы, — перевожу дух, — чтобы ты увидел всё своими глазами. Я могу быть предвзятой, а ты — оценишь беспристрастно.

— Беспристрастно… — Он задумывается. — Ты считаешь меня на это способным? Получается, сам напросился на доверие. Ну, хорошо, давай попробуем. Приляг, — говорит он. И пытается меня уложить.

Э-э…Что? Прилечь? Мысленно я уже ощетинилась. Николас, вздохнув, разглаживает подушку.

— Ива, — говорит кротко. — Тебе не кажется, что доверие либо есть, либо его просто нет? Если уж ты мне доверяешь — будь уверена, я тебя ни в чём не подведу. Изучение памяти — дело муторное и долгое, а тут ещё надо по твоим заморочкам пройтись; и если мне понадобится повтор или что-то дополнительное — лучше будет, если я считаю всё сразу, чтобы потом тебя не беспокоить. Так что — укладывайся, это надолго. Если стесняешься — накройся чем-нибудь.

Он устраивает меня поудобнее, подтыкает со всех сторон одеялом.

— А медальона у тебя нет? — вспоминаю кое-какие детали из прошлого. — Такого, как у сэра Майкла?

— Ты и его знаешь, — бормочет Ник и, неожиданно сунув руку под одеяло, щекочет мне пятку. Я, захихикав, отдёргиваю ногу. Невольное напряжение между нами спадает. — Эх, Ива, Ива, куда тебя только не заносило… Нет, родственница, медальон мне не нужен. Это тоже цацка, а я из них вырос. Я всё, что нужно, ношу при себе. Ну, готова?

И подсаживается ближе. Улыбаясь краешком рта, проводит тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Тебе будет со мной хорошо, — неожиданно шепчет, и глаза его лукаво вспыхивают. — Просто верь мне, Ива-а…

Давно мне не заглядывали в глаза. Да ещё так… нежно.

Вопреки моим опасениям, меня не затягивает в бездну, как однажды под взглядом Маги, просто в какой-то момент окутывает золотая дымка, и вот уже я вижу себя рядом с заброшенной башней. Восход. Роса холодит ноги. Лёгкий ветер. Это — сутки назад.

Ещё несколько часов прочь.

— …Ива, — говорит Мага. — Сказать тебе, что я раньше врал, притворялся, — не могу, но пойми одно: после того, как умер, я перестал тебя ненавидеть. Смерть, знаешь ли, меняет многие приоритеты. Я обещаю относиться к тебе с уважением, как к матери наших детей, но большего из себя просто не смогу выжать. Прости.

Его лицо замирает как в стоп-кадре. Потом словно наводится крупный план, и я чувствую, с каким жадным любопытством Николас всматривается в брата. От того некроманта, что сейчас рядом со мной-реальной, исходит тёплая волна привязанности, любви, но с небольшим оттенком снисходительности… и затаённой вины. Мне кажется, что Николас хочет повторить эпизод, но он скользит в прошлое дальше, откручивая ещё несколько часов назад.

И снова меня гипнотизирует, пригвождает к месту тяжёлый взгляд дона Теймура. Доносится запах его сигары.

— …А теперь представьте мою реакцию, когда совершенно неожиданно на меня, как снег на голову, сваливается известие, что уже почти десять дней в нашем мире находится женщина с чрезвычайно интересными вкраплениями в ауре, также весьма занятной. Я узнаю, что эта женщина в своё время подарила, пусть и чужому миру, но всё же — двух замечательных представителей нашего рода, при этом лишь по счастливому стечению обстоятельств осталась жива. Я узнаю, что, несмотря на не слишком благоприятные условия ей, этой женщине, удалось вырастить и достойно воспитать своих детей и более того — не задушить их врожденные способности, а сохранить в целости и сохранности. И всё это — без нашей поддержки и защиты. Драгоценная донна, я был убит

Снова стоп-кадр, благородный дон крупным планом. Что чувствует Ник? Уважение, даже своего рода благоговение. И внезапно меняется ракурс, при котором мне видны… свёрнутые крылья Главы, окутывающие его фигуру тёмным призрачным плащом. Николас оценивает ауру, задумчиво хмыкает.

Стрельбища в гостиничном дворе. Проскакиваем этот эпизод быстро, только на несколько секунд задерживаемся на утыканной стрелами мишени. Снова хмык, на этот раз одобрительный.

Мой заказной сон-хождение по Каэр Кэрролу. Удивлённый возглас: "Рикки? Ты и на это способен? Не знал…" Здесь подробному осмотру подвергается сэр Майкл. "Майки, экий ты вымахал, а всё тот же зануда. Но молодец".

Встреча на дороге с сэром Джоном. И у меня и у Николаса тепло на сердце, будто вспомнилось что-то хорошее из самого детства.

Взгляд на мёртвого Магу из-под потолка замкового холла… Стоп-кадр. Стоп-кадр крупно. Ещё крупнее.

"Второй уровень", — задумчиво отмечает Николас. "Вот к этому мы ещё вернёмся… Ну-ка, посмотрим предысторию".

Наше объяснение с Магой. Снова он укладывает меня на диванчик, и, целуя, с жаром говорит: Как же я тебя ненавижу! А я всё хочу его остановить, но меня ломает во временных складках. Хватит! Хватит, Ник, мы на это не договаривались!

"Прости", — торопливо шепчет он, и меня накрывает темнота. — "Но мне нужно ещё кое-что досмотреть. Дай-ка я тебя пока отключу. Что ты хочешь увидеть?"

"Хочешь сказать…Сон на заказ?"

"Ну да".

"А домой ты меня перенести не можешь?"

"Сожалею. Могу только туда, где сам был. Пожалуй, отправлю тебя в одно славное место, там и отдохнёшь".

Меня переносит в прохладное ущелье. Отвесно к небу уходят скалы белого известняка, поросшие кое-где мхом и кустами вероники, далеко наверху каменные стены почти смыкаются, а густая поросль деревьев по обе стороны переплетена в единый дрожащий от ветра купол, через который тускло просвечиваются два солнечных пятна. Слышен лёгкий спорый шорох. Да это дождь там, наверху, настоящий грибной дождь, мелкий, солнечный, но сквозь листву сюда не долетает ни капли.

Ущелье нешироко — разведи руки в стороны и коснись одной каменной стены — до второй останется не более полуметра. Под ногами крупные обкатанные водой камни, журчит безобидный прозрачный ручеёк, но приглядевшись к скалам, на уровне чуть выше своей головы вижу клочья засохшей прошлогодней тины и наносы глины. Этот ручей при хорошем дожде разливается бурной рекой, способной переворачивать гружёные телеги. Но я не чувствую страха. Это место полно покоя, слышны лишь шорох дождя, журчанье воды и перестук камней под ногами.

Неспешно иду вверх по течению. Приходится ступать осторожно, сперва ставить ногу в пробном шаге на очередной крупный голыш, и только потом, убедившись, что ничего не "ползёт" под ногой, становиться на полную ступню. Хоть это и сон — ощущения до того живые, что заработать растяжение или вывих мне не хочется: отчего-то кажется, что боль себе я обеспечу самую что ни на есть реальную. Идти с такими предосторожностями быстро не получается, но мне некуда торопиться. Через каждые десяток-другой шагов я останавливаюсь — полюбоваться видами. Отчётливо видны пласты породы в скалах — то горизонтальные, то под острым углом к земной поверхности. Миллионы лет назад тектонические подвижки смяли породу гармошкой, в крупные складки, да так и оставили, и зрелище этой когда-то живой и подвижной мощи завораживает.

Ущелье заканчивается нешироким открытым гротом. По отвесной скале, усыпанной многочисленными выступами, бородой сказочного великана разветвляются крошечные водопады. Тормозясь на выступах пенными бурунами, зависая дрожащими сосульками, они сбегают в небольшое озерцо, впадину для которого однажды сами продолбили, и там замирают в бутылочно-зелёном дзене. Здесь настолько хорошо, что хочется улечься прямо на гальке, раскинуть руки и просто лежать, греясь в редких солнечных лучах. Я уже собираюсь опуститься на землю, как замечаю неподалёку низкий широкий камень с обтесанной поверхностью, с накиданными охапками высохшей травы. Моё ли это воображение расстаралось, услужливо сымпровизировав местечко для отдыха, или же в реальности здесь обустроено чьё-то лежбище — бог весть, но меня оно устраивает. Недолго думая, разравниваю сено, забираюсь на прогретое каменное ложе и, хоть и жёстко, с удовольствием вытягиваюсь во всю длину. Вдыхаю запах трав, слышу перешёптывание множества водяных — и засыпаю. Во сне засыпаю.

Просыпаюсь во сне… интересное словосочетание, правда? Здесь уже вечер. Солнц не видно, заметно холодает, над озерцом собираются туман и сырость.

"Возвращайся, Ива", — слышу голос Николаса. "Пора".

И меня выталкивает назад, в собственную постель.

Здесь тоже вечер. Или это плотные шторы до сих пор сдвинуты? Ник снимает ладонь с моего лба, спрашивает участливо:

— Отдохнула?

У самого — глаза усталые, словно чёрным обведены. И щетиной он оброс, ой-ой-ой… Я уже забыла, что иногда мужчинам нужно бриться. Постойте-ка, это сколько же времени прошло?

— Прости, увлёкся, — виновато улыбается он. — Кое-что напрягло, пришлось прокручивать по несколько раз. Голодная?

— Да как-то… не очень, — отвечаю неуверенно. Сажусь. Вместо одеяла на мне простыня, очевидно, зажарившись, я стала раскрываться, и родственник решил проблему по-своему. — Я не слишком буянила?

— Если только самую малость, — таинственно сообщает Ник. — И чуть меня не соблазнила. Знала бы ты, каких трудов мне стоило сдержаться и не защекотать тебя! Обожаю, когда женщины хихикают от щекотки. Как тебе в моём тайничке, понравилось?

— Необыкновенно. Я даже заснула там как по-настоящему.

— А-а, это хорошо. Подзарядилась. Там недалеко разлом, энергетика прёт чуть ли не от планетарного ядра, паломники так и валят за благодатью. Был там несколько раз, понравилось, вот и решил сохранить в копилке. Иногда и сам наведываюсь.

Он встаёт с постели и с наслаждением и хрустом в суставах потягивается. Не знаю, действительно ли я вертелась во сне, но уж он точно просидел рядом не пять минут, потому что сейчас энергично разминает затекшие плечи и спину, даже головой поворачивает вправо-влево с усилием, будто шея занемела.

— Задала ты мне задачу, родственница, — говорит он и рассеянно шарит по карманам. — Да, я же здесь не курю… Пойду-ка я, переоденусь, приму человеческий облик, и договорим, как и собирались. А ты загляни в гардеробную, там тебе за это время Анри успел кое-что наваять, доставили, пока ты спала. И не бери в голову насчёт денег, ты у нас теперь женщина состоятельная. — Наклонившись, отечески целует меня в макушку. — Всё. Пошёл я. Приходи в себя, в обновках поройся, знаешь, как бодрит? Как будешь готова — стукнешь мне.

Он уходит, не дождавшись от меня, заторможенной после его мимолётной ласки, ни слова, а я смотрю ему вслед и замечаю, что белая рубашка на спине насквозь промокла от пота. Неужто, действительно это так сложно — работать с памятью?

Сколько же, интересно, он из меня выудил за это время? Воспользовался моей беспомощностью, в простыню заматывал, чуть его не соблазнили, видите ли…

Подавив смешок, скидываю простыню. Здесь лежу, во сне лежу, сколько можно! Мне тоже хочется размяться.

А бывшая Рикова шкурка так и лежит на столике. Вроде бы Ник её у меня выпросил, так почему не забрал? Или ему нужны были с неё только семь чешуек? Прохожу мимо и раздёргиваю шторы. Не такой уж и вечер, часов пять, не больше, просто пасмурно, небо затянуто тучами. А вот и просвет появился. Косые лучи снопом врываются в окно. Невольно сощурившись, я отворачиваюсь, и слышу за спиной странное потрескивание.

Старая шкурка кукожится, словно живая. Под солнечными лучами каждая чешуйка переплавляется и формируется заново, и через несколько минут на журнальном столе остаётся изысканное панно в виде ящерки, украшенное россыпью изумрудов и жёлтых топазов. Да-да, я хоть драгоценными камнями и не усыпана — цацками, как Николас выражается — но в ювелирные магазины иногда заглядываю, и на то, чтобы такие камушки опознать, моего ума хватает. Провожу рукой по гладкой, прохладной, приятной на ощупь драгоценной чешуе. Да тут…Не знаю, сколько стоит один такой камушек, но всё вместе, думаю, потянет на баснословную сумму. Это, что ли, Николас имел в виду, упоминая, что я теперь состоятельная женщина? Он знал, что так получится?

Ох, напрасно я не прихватила тогда последнюю книгу из библиотеки. Сдаётся мне, упустила самое интересное.

А ведь если подумать — камушки гораздо удобнее в путешествиях между мирами, чем бумажные деньги или монеты. И ёмче золота. Хлопотно только — продавать каждый раз… Бред. О чём я думаю? Можно подумать, я только и делаю, что сную из одного мира в другой. В свой бы вернуться — и осесть, да так, чтобы больше никто не сдёрнул.

— О-о! — только и могу сказать, заглянув в гардеробную.

На вешалках-плечиках красуются: два варианта костюмов для морских прогулок — белые с синим, со стилизованными матросскими воротниками; две элегантных "тройки" в классическом, прямо-таки английском стиле, с виду очень простые, но, как говаривал Лев Николаевич, мы-то знаем, во сколько обходится такая простота… Ещё для комбинаторности — пиджачок, кардиган, замшевая куртка, шляпка и кепи, летние перчатки, две сумочки, несколько пар обуви… Из любопытства заглянув в комод, нахожу совершенно непрактичное кружевное бельишко, а заодно и нечто пёстрой расцветки, несвойственной для деталей нижнего туалета. Упс… Купальники. Открытый и закрытый. А это ещё зачем? Я не заказывала!

Говоря откровенно, если бы я попала на эту выставку мод ещё с полчаса тому назад, упёрлась бы рогом и заявила: мне ничего не нужно, дайте только самое необходимое! Но теперь, когда выяснилось, что я и сама в состоянии расплачиваться за свои мелкие капризы, — совсем иное дело. И потому сейчас я перебираю вещички, откровенно любуясь, без зазрения совести. Я имею полное право на эту красоту. Рикки, спасибо, друг. Благодарно поглаживаю бок, там, где по моим расчётам должна находиться голова ящерка, и чувствую ответную радостную волну.

Одно меня огорчает: того, в чём я сюда прибыла, найти не могу, должно быть, Аглая утащила в стирку, только дорожная куртка висит одиноко. Я настолько привыкла ходить по дому в чём-то простеньком, практичном, в чём не страшно и у плиты постоять, и за швабру подержаться, что сейчас чувствую себя неуютно. Не проведешь же целый день в халате, а то великолепие, что меня поджидает, вряд ли годится в качестве домашней одежды. Как вообще здесь одеваются состоятельные родственницы? А то выйдешь с Николасом на улицу, в свет, и окажется, что не угадала. Мне срочно нужен очередной инструктаж.

Тихо высовываю нос в гостиную. Николас, поджидая меня, угнулся над шахматной доской и держит на весу какую-то фигуру, обдумывая ход, успел побриться и сменить костюм на клубный белый пиджак и тёмно-синие брюки. Пользуясь тем, что он меня не видит, приглядываюсь внимательнее и бесшумно закрываю за собой дверь. Ладно.

И выбираю из нового гардероба "матросский" костюмчик с белой юбкой и тёмно-синим блузоном. Не знаю, куда собрался здешний Каспаров, но попробую выглядеть в тон. Думаю, не ошибусь.

— Готова, родственница? — поднимает он голову, когда я выхожу в очередной раз. — Да тебя не узнать! Вот что с женщиной цивильный наряд делает… Крутанись, погляжу, как сидит. — Откидывается на спинку дивана, заложив руки за голову. — Я знал, что Руайяль не подведёт. А почему не вижу полного довольства? Что-то не так?

— Да как сказать, — мнусь. — Мне всё нравится. Но хотя бы парочку брючек можно было заказать? Джинсики, бриджи — ну, хоть что-нибудь! Не привыкла я к этим юбкам!

— Не можно, — отрезает он. — Женщина ты, в конце концов. Одно дело — походный вариант, совсем другое — выход в свет. Родственница, есть у меня свои причуды по поводу внешнего вида, и тебе придётся с ними смириться. Завтра свожу тебя по магазинам — выберешь любую гадость, только при мне не носи, пожалуйста, но если мы вместе появляемся — будь добра, соответствуй. — Он сострагивает просительную физиономию: — Сделай это для меня, умоляю! Это ж нетрудно — побыть несколько часов красивее обычного!

Не сдержавшись, улыбаюсь. Он подхватывается с дивана, нарезает круги вокруг меня, как кот вокруг сметаны.

— Та-ак, — говорит задумчиво. — Я тут на ходу изменил планы на вечер, так что оделась ты к месту. Только закинь купальник в сумку, а заодно и своё богатство, — кожа ведь уже изменилась? Отлично, она нам понадобится. Будем понемногу обналичивать. Теперь вот что, — делает ещё один круг. Останавливается напротив. — Покажись. — Видя, что я не понимаю, объясняет. — Раскрой ауру полностью, надо же посмотреть, с чем придётся иметь дело. И давай договоримся: пока я работаю — вопросов не задавать, всё выполнять молча и без разговоров. Объяснения будут в полном объёме, но только до или после, а во время процесса быть послушной девочкой. Ясно?

— Ясно, — отвечаю. — И как часто ты будешь командовать?

— А разве я уже не начал? — удивляется он. — Давай, родственница, не тяни. Раскрывайся.

И мне приходится развернуть ауру.

Он просматривает её внимательно. Сканирует ладонью. Запускает в меня горстью энергетических шариков и остаётся чрезвычайно доволен реакцией Зеркала.

— Значит, ты у нас Обережница. А я думал, это очередной миф.

— Извини, — говорю кротко. — Месяц назад я тоже думала, что некроманты — миф.

— Уела. А теперь сама вглядись получше: ты не подросла с тех пор, когда себя в последний раз видела? Аура не расширилась?

— Н-нет, — говорю с запинкой. Вглядываюсь. — Нет, с чего бы?

— Сворачивайся, — говорит он таким тоном, каким обычно доктора бросают пациентам: "Одевайтесь!" — Теперь проверим твой арсенал. Что у тебя есть из навесок? Паладиновское кольцо трогать не будем, оно само по себе мощное, да и не приспособлено для модификации. Снимай браслет, я посмотрю. И второе кольцо тоже снимай.

Внимательно разглядывает обе вещицы из именного набора. Чуть ли не на зуб пробует.

— Хорошо, — наконец говорит. — Ещё что?

— Ничего, — пожимаю плечами.

— Как ничего? А отцовское кольцо? Неси сюда.

— А может… — пытаюсь возразить, но он цыкает на меня сердито, и я плетусь в гардеробную. Насколько я помню, колечко я так и оставила в дорожной куртке.

— Заодно проверь карманы, вдруг ещё что найдёшь! — советует Ник, заходя за мной следом.

— Ну, вот оно, — говорю, неохотно протягивая кольцо. Не лежит у меня к нему душа. — А что с ним можно ещё сделать?

— В нём много чего есть и без камушка, — бормочет Николас, поднося кольцо ближе к глазам. — Хорошо, что я про него вспомнил. Давай мы сейчас кое-что проверим.

Он пытается повернуть бриллиант.

— Может, не надо? — с беспокойством спрашиваю. Николас слишком энергично пытается поддеть камень ногтём, и кольцо выскальзывает у него из рук. Метнувшись из-за моего пояса, Рикки подхватывает с пола новую игрушку и суёт мне, потому что помнит — вчера большой человек с ним играть не захотел, ему отдавать не надо. Вздохнув, принимаю подарок дона и надеваю под строгим взглядом Ника.

Тот кивает.

— Хорошо. С ним мы ещё разберёмся. Иди, поищи купальник.

— Зач…

— Солнце моё, договорились — вопросов не задавать. Скоро всё сама узнаешь.

Возмущённо фырча, шарю по ящикам комода. То обещает, что всему научит, то слова из него не вытянешь… Где-то я здесь видела этот купальник. С грохотом задвигаю ящик и открываю следующий.

Зеркало над комодом отвечает мне лёгким дзиньканьем. И продолжает звенеть уже без причины. Или это у меня в ушах колокольчики?

Подняв голову, я встречаюсь с торжествующими глазами дона Теймура.

— Вот я вас и нашёл, дорогая донна, — и голос его из зеркальных недр звучит едва ли не ласково. — Умеете вы заставить вокруг себя повертеться, надо отдать вам должное…