Создания Света

Эмили Б. Мартин

Создания Света

Лесничая — 3

Перевод: Kuromiya Ren

Пролог

Кольм Аластейр держался за бок, легкие пылали от часов вдыхания холодного горного воздуха. Его борода покрылась инеем от его дыхания, и его рыжеватые волосы стали белыми. Он был почти на вершине Частокола, вышел в путь до заката. Теперь была глубокая ночь, почти полная луна висела низко на зимнем ясном небе. Она озаряла огромное озеро перед скалами серебряным светом, острова казались черными. Несмотря на необычную красоту его родины, он не замирал, чтобы восхититься видом. Ему нужно было завершить задание, и если он не вернется к середине утра, Мона начнет задавать вопросы, и ему придется врать.

Ему уже надоело врать.

Он поправил плащ и осторожно пошел дальше, зная, что сиплое дыхание и хруст снега под сапогами выдаст его любому рейнджеру Сильвервуда с их острым слухом. Он не хотел столкнуться с отрядом Лесничего, ведь тогда его могли оттащить еще дальше в горы, в замок Сильвервуда, и тогда он никак не сможет сохранить свой поход в тайне, если королевская стража схватит его. Нет, он должен дойти, или все будет испорчено. Несмотря на усталость в ногах и онемение пальцев, он ускорился, заметив темную линию деревьев без листьев, что стояли как статуи в безветренной ночи.

— Я смогла бы попасть по тебе в бурю с закрытыми глазами.

Он застыл на обледеневшем камне, сердце забилось быстрее. Она стояла так неподвижно на краю леса, что его взгляд посчитал бы ее частью пейзажа. Но она была там, расставив ноги на снегу, луна блестела на серебряной броши на отвороте. Хоть плащ и закрывал всю ее форму, брошь и два слоя бахромы на сапогах показывали, что она была Лесничей, защитницей гор Сильвервуд, не дающей таким гостям, как он, вредить лесу и его жителям. Блеск серебра на ее лбу выдавал ее другой титул, который она воспринимала не так пылко. Королева Сильвервуда.

— Серьезно, — сказала она. — Обязательно нужно так шуметь?

Его тревога сменилась облегчением, он склонился, упер ладони в колени, тяжело дыша.

Несмотря на ее возмущение, она развернула плащ и вытащила две фляги — в одной была теплая вода, что освежила бы его после долгого пути по Частоколу в ночи, а другая была с кукурузным виски, чтобы прогнать холод.

Он благодарно взял фляги и откашлялся после виски.

— Где твои скауты?

— Я отправила отряд, что патрулировал край, ломать лед у низин, — сказала Мэй. — Не их обычное задание, но они догадались не спрашивать. Сегодня на Частоколе только мы.

— Тебя кто-нибудь видел? — спросил он.

— Тебя кто-нибудь видел? — пробормотала она. — Видел ли ту, что провела группу шумных ныряльщиков по населенной горной гряде.

— Серьезно, Мэй. Я не хочу, чтобы услышали в озере.

— Мы притворимся, что у нас роман, — ответила она.

— Не смешно.

— О, точно смешно. Подумай, какой лицо будет у Моны.

— Подумай, какой лицо будет у Валиена, — возмутился он. — Что он скажет?

— Я бы сказал, решайте уже или уйдите в другое место, — проворчал сонный голос из-под деревьев, и Кольм снова вздрогнул. — Дайте человеку поспать, насколько это возможно на холоде.

— Вал никогда не любил спать на улице, — отметила Мэй, король суетился за ней в темноте, пытаясь поднять спальный мешок до ушей. — От этого он ворчит, — она чуть повысила голос. — Вот что бывает, когда кто-то с младенчества спит на мягкой подушке.

— Он пришел с тобой? — она говорила громче, а Кольм тревожно шептал, дыхание вырывалось облачками перед лицом. — Почему?

Мэй посмотрела на него.

— Знаю, ты думаешь иначе, Кольм, но я не люблю врать людям, особенно мужу. И мы не ходили в горы вместе давно. Хотелось тряхнуть стариной.

Из-под одеял прозвучало нечто схожее с солдатским ругательством.

Кольм взял себя в руки. Он не мог переживать из-за Валиена — король был верен своей жене больше, чем королеве озера Люмен, и если Мэй попросит сохранить секрет, Валиен не выдаст его и перед угрозой смерти. Отогнав тревогу, Кольм потянулся в тунику и вытащил толстую пачку пергамента, покрытую воском, чтобы не намокала.

Мэй посмотрела туда и замешкалась, а потом взяла. Она с опаской посмотрела на подпись спереди и кашлянула.

— Кольм… ты уверен в этом?

— Да. Уверен. Ты знаешь, что это могло означать.

— Мне не нравится иметь дело с Алькоро, — она посмотрела на него, луна сияла в ее пронзительных карих глазах. — Тем более, не за спиной сестры.

— Мона поняла бы, — сказал он, игнорируя укол вины в животе. — Я скажу ей со временем. Но не сейчас. Доверься мне.

— Придется, — она спрятала пергамент под тунику. — Я отправлю ее с всадником, как только мы вернемся в замок.

— Спасибо.

— Но ты знаешь, что на путь уйдут недели, а то и месяцы? — добавила она. — Мы даже не знаем, где она. Мы не знаем…

«Жива ли она», — закончил мысленно Кольм, борясь с напряжением в груди.

— Знаю, — сказал он. Это не давало ему покоя с тех пор, как его сестра и Мэй вернулись из их кошмарного путешествия в Сиприян. — Ничего не поделать, — он кивнул на озеро, словно это доказывало его, возможно, неправильные убеждения. Он вдохнул. — Королеве Джемме нужно знать о пещере.

Глава 1

Измена.

История моей жизни.

Почти всей моей жизни.

Раньше было приятное незнание, пустое место в детстве. А потом, в один день все стало призраком, что поглотил то, что я считала правдой.

И слово «измена» висело рядом годами, медленно гнило, но порой возникало на важный развилках, вылезало из шкафа как нежелательный подарок, от которого я не могла избавиться. Это постоянно упоминалось. Те же вопросы задавались снова и снова. Я радовалась, что в последние годы шепот об измене утих.

Пока пять недель назад я не предала Седьмого короля Алькоро в пользу врагов.

Я знала, что прошло пять недель, по прошедшим месячным, и потому что я отмечала дни на куске пергамента, прикрепленном к покосившемуся столу в неопрятном кабинете мест, что стражи звали Пристанищем, но на деле это была искусная темница.

Пристанище было построено шесть поколений назад для принца, убившего противника из-за академического спора. С тех пор сюда помещали членов королевской семьи, что выбивались из рамок приличия — дряхлую королеву со склонностью снимать одежду на публике, болезненную принцессу, страдавшую от нарколепсии, короля, что любил избавляться от тревоги, поджигая свои вещи.

И теперь меня.

Это место было в трех милях от города, в конце одинокой дороги на краю каньона. Здесь был один этаж, здание было из выбеленного кирпича с пухлыми углами. Здесь были кухня и столовая, маленький кабинет, ванная и спальня. Двор был вдвое больше дома и был бы приятным, если бы не стена в двенадцать футов высотой, окружающая периметр, закрывающая вид на каньон и равнины вокруг. Всклокоченный тополь рос посреди двора вместе с шалфеем и одинокой грушей. Я слышала, что болезненная принцесса садила полевые цветы, пока была тут, но проверить не могла, ведь все было покрыто снегом.

Я поежилась у окна с бриллиантовым стеклом в кабинете, мое лицо отражалось в мутном стекле. С катастрофы в Мрачном луге прошло пять недель, три из них я провела здесь. Первая неделя была в камере в Беллемере, пока мой народ пытался найти королеву Мону, королеву Элламэй и Ро Робидью, надеясь схватить их раньше, чем они покинут страну. Вторую неделю я провела запертой в карете, что подпрыгивала вдоль реки Алозии и в горах Стелларендж. Оттуда мы направились в столицу Каллаис, спустились в глубины подземелья дворца и направились сюда, и это не давало понять, собирались ли они меня повесить, или у них не было времени вынести приговор.

Сюда пришел лишь один посетитель — писарь, что записывала все, что произошло с тех пор, как мы покинули пристань порта Жуаро в октябре и отправились в Лилу. Она была смутно знакомой, но я не помнила ее имя, и это меня удивляло — я думала, что знала почти всех писарей в Ступенях к Звездам. Но я и не общалась с тем, кто отвечал за узников. Она, казалось, мерзла все время, пока была здесь. Она склонялась над блокнотом в своих толстых очках, рукав не ведущей руки был натянут до пальцев, и ее волосы были под шерстяной шапкой. Я предлагала развести огонь в маленькой железной печи, но она только качала головой и продолжала писать на пергаменте. Я относительно немного времени потратила, перечисляя произошедшее — встречу с королевой Моной и королевой Элламэй в Лилу, нападение на корабль, похищение братьями Робидью и попадание на болота, вереницу комнат, где меня запирали, и столкновение на берегах Мрачного луга. Писарь записала то, что было ей нужно, а потом кивнула и заявила, что ей нужно осмотреть виллу для отчета стражи. Один из стражей сопровождал ее, она ходила вдоль стены, тыкала места, где рушился кирпич, осмотрела тополь, чтобы убедиться, что ни одна из ветвей не позволит сбежать. Она выведала расписание стражей. Она долго изучала маленький плиточный фонтан в задней части двора, сухой и погребенный под снегом, где в летний день могли быть лилии или сорняки. Удовлетворившись результатом, она сделала еще пару записей и ушла, ничего не сказав мне, даже не взглянув в мою сторону.

То было десять дней назад. Теперь из людей в этом забытом месте были только мои стражи и повар, что приходил каждый второй день, готовил рагу и кукурузный хлеб. Остатки я отставляла в сторону и потом грела и съедала в другой день.

Не секрет, что мое настроение давно не было таким плохим. Даже с кошмарными событиями прошлого года я хотя бы могла заняться работой, у меня было молчаливое понимание своей роли и ответственности.

Я хотя бы не была совсем одна.

Я проводила время, записывая детали, которые писарь сгладила в своем отчете. Как Лиль Робидью показал мне свои записи с технологией поджигателей, рядом с которыми наши химики и инженеры выглядели как дети, играющие с палочками и нитями. Как его брат Ро был удивительно добр ко мне, и я почти забыла, что была пленником его страны и рычагом в политике. Как королева Мона безукоризненно пришила к моим нижним платьям воротники, чтобы скрывать мою шею. Как Селено смотрел на меня с потрясением, когда я бросила световую гранату, которая дала ей и Ро сбежать по реке.

Я уже не гадала, посмотрит ли он на меня снова.

Когда я закончила это, я стала записывать события каждого дня, но они состояли из «помылась, поела, записывала». Я пыталась читать, но книг в вилле было мало, и все были религиозными текстами, полными теорий и постулатов касательно пророчества Призма, которое было вышито на плотном гобелене, что был прибит гвоздями к стене в спальне.

МЫ — СОЗДАНИЯ СВЕТА,

И МЫ ЗНАЕМ — ОН ИДЕАЛЕН.

СЕДЬМОЙ КОРОЛЬ КАНЬОНОВ ПОДНИМЕТСЯ

И ПРИНЕСЕТ БОГАТСТВО И ПРОЦВЕТАНИЕ НА ТЫСЯЧУ ЛЕТ.

МИР ПРИДЕТ ИЗ БОГАТСТВА.

Я — ПРИЗМА, РАССЕИВАЮЩАЯ СВЕТ.

Под архаичным шифром было два живописных изображения, одно — человека, которого считали самим Призмом, а другой — шестиконечной звезды, которую считали нашим национальным символом. Мои пальцы покалывало при виде этого гобелена — тот, кто вышивал его, сделал звезду чуть кривой, и если бы у меня были нить и игра, я вырвала бы стежки, чтобы выровнять ее, хоть и не умела вышивать. И я пыталась игнорировать гобелен, напоминание, что я продолжала рушить свои надежды и планы изо всех сил.

Мне нужны были чернила и альбомы. Разум был в клетке без них, застрял на месте, и даже записи не могли помочь. Я пыталась рисовать пером, но это выводило из себя, чернил не хватало на длинный мазок. Я пыталась сделать кисточку из краев нитей гобелена в спальне, но она получилась грубой и оставляла неопрятные линии. И я выбрала уголь, приберегала его только для рисования. Результаты были смазанными и плоскими, но лучше, чем ничего.

Но этих мелочей не хватало, чтобы полностью отвлечь меня от моего положения, и я все чаще просто сидела в кабинете, смотрела в окно на замерзший двор. Время понемногу ускользало, наполняя меня тревожным страхом, что был со мной и в Сиприяне. Та страна боролась, но военная сила Алькоро была организована и вооружена лучше их. Если мой народ вернет хватку, будут плохие последствия, и каждое из них несло смерть. Я часто думала о поражающих обрывках новостей, что слышала от королевы Моны и Ро, что народ Сиприяна бушевал, в основном, из-за того, что людей собирались призывать в армию, чтобы идти на Пароа. Контроль портов, контроль торговли. Контроль берега, контроль артерий богатства в Восточном мире.

От этой мысли стало горько. Я боролась с идеей призыва, я мешкала, возражала, подавала петиции нашему совету, чтобы эту идею оставили. Но Селено тогда болел, это отвлекало меня, добавляло напряжения делам совета. Не помогало, что люди шептались, пытались подтолкнуть к подтверждению призыва. Я знала, откуда они могли быть, но Прелат никогда не выступала открыто, она умело сплетала свои слова в молитвы и чтения из Книги пророчества, добавляя уверенности, что это была ступень в пути Алькоро, ведомом свыше.

Но я смогла убедить Селено созвать переговоры в Лилу. Я думала, что смогла. Когда переговоры с Моной и Элламэй пошли наперекосяк, я поняла, что он позволил призыв жителей Сиприяна без моего ведома.

И теперь каждый пролетевший день, казалось, добавлял смертей — если Алькоро вернет контроль над Сиприяном, это лишь усилит необходимость распространить контроль над берегом, проливая кровь и тратя жизни всех трех стран. А если Алькоро не захватит Сиприян, кто знал, на какие меры пойдут совет и Прелат. Мы будем лишены главных торговых путей, ресурсы иссякнут, и появится угроза не исполнить Пророчество, а это вело к плохим последствиям. Военная сила могла взбунтоваться и начать гражданскую войну.

От мыслей постоянно кружилась голова, и я была в отчаянии, ведь ничего не могла поделать.

Да, мне не хватало времени.

Я была в таком состоянии на десятый день, кусала губу и смотрела, как облака собираются, обещая снегопад. Я размышляла, удастся ли отправить письмо в облике научной статьи моему старому учителю биологии — стражи не слушали мои просьбы о письмах. И тут я услышала гром ключей и скрип железных ворот. Я оглянулась через плечо, когда дверь виллы открылась.

Кто на этот раз?

Один из стражей, ходивших по периметру, появился на пороге.

— У вас гость, — сказал он. Страж отошел, и, словно призрак из тени, на порог прошла Прелат.

Шаула Отзакамос обладала способностью вызывать у меня ощущение, что я оговорилась, еще до того, как я открывала рот. Ее седые волосы цвета стали были стянуты в тугой пучок под ее звездным обручем, простом с тремя плоскими стеклянными бусинами, в отличие от моего резного, который я еще носила, несмотря на заключение. Ее плащ с меховым подбоем был черным, без вышивки, что была популярна при дворе. Из украшений, кроме ее звездного обруча, была большая отполированная призма, что висела на груди.

Это не имело значения. Она могла быть в обносках, но все равно источала бы власть.

Она махнула рукой стражу.

— Оставьте нас.

Ее влияние сказалось на том, как он быстро поклонился и пропал. Когда писарь был здесь, хоть она была и с королевской печатью и значком, стражи стояли за ней все время. Как только он ушел, Шаула посмотрела на меня, мою серую юбку и болеро, на пояс, что был чуть темнее. Она посмотрела на письменный стол, ее губы сжались при виде угольных набросков. Она взглянула на меня.

— Итак, — сказала она.

Да, итак.

— Стражи говорят, ты сидишь и рисуешь весь день, — сказала она.

Не просто сижу все-таки.

Она посмотрела на ближайший рисунок — фонтан, что был во дворе. На нем была интересная паутина трещин, что расходилась от дыры в кирпиче за ним. Наверное, писарь долго осматривала фонтан из-за хрупкости его строения.

— Ты всегда была такой же, как твоя мать, — сказала Шаула.

Когда такое сказала моя старая учительница, Анха, она произнесла это тепло, почти с благоговением.

— У тебя навык матери и ее характер, — сказала она, разглядывая иллюстрацию золотых шершней, который я рискнула поймать сачком.

— Меня ужалили, — сказала я ей.

— Конечно, — ответила она.

Шаула не разглядывала мою работу с таким восхищением.

— Не стоило позволять этому продолжаться.

Это немного удивляло. Рисование разбитых фонтанов не было еретическим.

Она подвинула рисунок фонтана и увидела страницу с цикадами, которых я нарисовала по памяти — я рисовала их достаточно для диссертации, чтобы повторить без примера.

— У тебя явно крепче связь с матерью, чем с остальными взрослыми родственниками.

Иначе говоря…

Измена, измена, измена…

Я обрела голос, который редко пробивался в ее присутствии.

— Я не верна своей матери, — сказала я, используя основную линию защиты, которую повторяла при каждом обвинении. — Я не связывалась с ней с тех пор, как покинула дом, чтобы учиться в Каллаисе.

Шаула покачала головой.

— Переписывалась ты с Раной или нет — никогда не имело значения. Тебя предали твои поступки, не ее, — она отложила мои рисунки и посмотрела мне в глаза. Кабинет еще никогда не казался таким маленьким. — Что ты можешь сказать… как оправдаешь себя, касательно событий в Сиприяне?

Я прикусила щеку изнутри. Я снова видела перед глазами сцену — Лиль Робидью умирает на берегу реки. Его брат Ро поражен. Королева Элламэй без сознания. Королева Мона в ярости. Селено держит арбалет. Световая граната из кармана Лиля и то, как она сияла в ночи, подобно солнцу, когда я ее бросила.

— Были взяты четыре независимых показания, — сказала Шаула, когда я продолжила молчать. — Три от стражей и одно от самого короля. Но там нет ничего, показывающего, действовала ты случайно, в смятении, или намеренно бросила гранату, чтобы ослепить свой народ и дать вражеским королевам и мятежнику сбежать. Мы не смогли поймать их.

Я не была удивлена. Я догадывалась, что королевы и Ро смогли сбежать по водным путям раньше, чем мой народ добрался до Лилу. Даже если бы они не двигались так быстро, королева Мона легко обошла бы блокаду. Это я точно знала. Конечно, меня еще не судили и не казнили, ведь мой народ был занят их поисками.

— Ты понимаешь, какими важными были твои действия? — не унималась Прелат. — Ты знаешь, что мы не только потеряли ценных пленников, но это позволило им объединиться против нас?

— Я знаю, что больше было бы потеряно, если бы их привели сюда, — сказала я.

— Ложь и измена, Джемма, — измена, измена, измена. — С королевами озера Люмен и Сильвервуда мы смогли бы договориться о соглашении, что ускорило бы выполнение Пророчества.

«Подавив весь восток», — но я это не сказала.

— Вместо этого, — продолжила она, — мы столкнулись с мятежом в Сиприяне. Король едва успел пересечь нашу границу. Многие из нашего народа все еще в стране, они этого не ожидали. Пароа знает о наших намерениях захватить побережье. Королева Мона формирует альянс, какого Восток не видел веками, против Алькоро. Войну можно было избежать. Жизни можно было спасти. Смотри на меня! — заорала Шаула, и я испуганно подняла голову. — Ты понимаешь, что натворила?

Воцарилась тишина. Я сидела, застыв на стуле с твердой спинкой, дрожа от холода, молча под ее гневом. Она смотрела на меня стальными блестящими глазами, и я снова вспомнила, как мало она была похожа на мою мать.

Она выпрямилась, ноздри раздувались.

— Твой суд назначен на следующую неделю.

Я заставила язык работать.

— Селено вернулся в Каллаис?

— Да.

— Он проведает меня?

Ее лицо выдало вспышку гнева.

— Проведает тебя, Джемма? Король не хочет тебя видеть. У него нет причины тебя видеть. Во всем этом хорошо, похоже, лишь то, что он наконец-то перестал верить, что ты — его личный спаситель, готовый налететь и спасти, — она покачала головой. — Я ожидала многие варианты, Джемма, но не этот. Я думала, вас с ним не остановить.

Я отогнала стыд, что она пыталась вызывать во мне. Это я хотя бы испытывала не впервые.

— Мне нужно поговорить с ним. Мне нужно кое-что ему рассказать.

— Уверена, ты сможешь сказать это на суде.

— Можно тогда поговорить с советом? — спросила я. — Хотя бы с Изаром? — Изар был главным советником, был моим самым близким политическим союзником. Он вероятнее всего выслушал бы меня и поддержал бы мои планы, что были аккуратно изложены, а теперь были близки к разрушению.

— Советник Изар болен, — сказала Шаула. — Он заперт из-за желудочного вируса. Мы даже не знаем, будет ли он на твоем суде.

Моя паника вспыхнула.

— В совете остается всего шестеро, — трое из них были жаркими сторонниками Пророчества, один часто переходил на их сторону, выслушав уговоры. Изар был моей единственной надеждой, если не ради меня, то в последней попытке действовать не войной.

— Моя власть позволяет разрешить ничью на суде, если такое будет, — сказала Шаула.

Я заставила себя думать связно и посмотрела на нее.

— Селено должен будет подтвердить приговор, что они вынесут.

— Я ожидаю получить его подпись до конца недели, — кивнула она.

Я уставилась на нее.

— До суда?

— Он был свидетелем, Джемма, еще и жертвой твоих поступков. Ему не нужно слушать показания или аргументы. Он принял решение.

Ее тон делал последствия ясными. Я сжала кулаки.

— Позвольте поговорить с ним, — сказала я. — До суда.

— Нет.

— Прошу.

Она тихо смотрела на меня мгновение, сжав губы в тонкую линию.

— Ты снова думаешь, что я верна тебе, Джемма. Это была твоя первая ошибка. Я верна Пророчеству, и твоя верность должна быть такой. Ты всегда, похоже, верила, что можешь создать мир, что подходит твоим требованиям. И теперь тебя не должно удивлять, что ты пожинаешь последствия эгоистичных верований.

Я отвела взгляд, лицо пылало, горло сдавило знакомым образом. Я несколько раз моргнула.

Шаула тоже узнала признаки. Она вскинула голову.

— Ты не имеешь права плакать.

Ее не волновало, что я не могла остановить слезы. Это была мгновенная невольная реакция на любой стресс: от неудавшихся иллюстраций до разрушения страны и моей жизни с ней. Я провела костяшками под глазами.

— Если я не могу поговорить с Селено и советом, могу я хоть отправить письмо? — спросила я.

Она повернулась, решительно застегивая плащ с меховым подбоем.

— Конечно, нет.

— Мне не приходило писем?

На ее лице отразилось отвращение из-за моих наивных вопросов.

— Довольно. Ты все еще не понимаешь, что тебя ждет суд за измену. Если у тебя остался разум, не проси дать тебе автономию, а проведи следующие дни в искреннем раскаянии. А мне надоело, Джемма. Ересь твоей матери — болезнь нашей семьи, и твое предательство ничем не отличается. Ты предательница, и я не признаю тебя своей племянницей.

Она покинула комнату, взмахнув плащом. Направляясь к охраняемой двери, она бросила через плечо:

— Писарь прибудет завтра за твоими показаниями.

Я подняла голову от ладоней, дверь закрылась.

Это не имело смысла.

Писарь уже брала мои показания.

* * *

Я проснулась, упав с кровати.

Я забарахталась, ожидая твердое столкновение с полом в любой миг. Но этого не было. Я не сразу сонно поняла, что остановилась на половине пути, и меня поддерживало сзади что-то, удивительно похожее на человеческое тело.

— Что? — прохрипела я.

— Тихо, — шепнул хриплый голос, едва слышный за свистом ветра снаружи — буря усилилась. Человек за мной поднял меня на ноги, набросил плащ мне на плечи и схватил меня за предплечье. Я пыталась проснуться — или еще спала — но тут меня повели к двери спальни.

В коридоре было холодно, и я быстро поняла, что это из-за открытой двери во двор. Снежинки летели мне в глаза.

Я впилась пятками в пол.

— Стойте, — сказала я, впившись в ладонь на своем предплечье. — Отпустите меня!

— Тихо, — снова сказал голос. Хоть и приглушенный, он звучал как женский. Ее голова была скрыта темным капюшоном и шарфом.

Я сопротивлялась.

— Пустите меня!

Она зашипела на меня.

— Ты хочешь выбраться отсюда или нет?

— Я…

— Тогда слушайся. Хватит бороться. Мы пройдем по двору, — она вытащила меня под кружащийся снег. Ветер засыпал снегом стену, избивал голый тополь. Я спотыкалась, ноги скользили по замерзшим камням.

— Вы меня обули? — охнула я.

— Ты всегда спала крепко.

Мы промчались к тополю. Она толкнула меня к стволу, моя спина прижалась к коре. Я вдохнула холодный воздух, все еще пытаясь понять, что происходит. Мне кричать?

Она отпустила мою руку и встала, широко расставив ноги. Она убрала руку за голову и мощным взмахом бросила что-то к стене по периметру. Как только это вылетело из ее руки, она нырнула ко мне, прижалась поверх меня и зажала руками мои уши.

Мир стал желто-белым. Взрыв сотряс воздух, растеклась волна жара. Я вскрикнула, но звук затерялся за грохотом ветки тополя, упавшей на землю в паре футов от нас.

Женщина отодвинулась и схватила меня за предплечье. Я ошеломленно следовала за ней от дерева, увидела дымящуюся дыру в стене на месте треснувшего фонтана.

Люди кричали где-то за нами, но мы уже были на груде обломков. Я скользила на кусках кирпича и убрала ее ладонь со своей руки, предпочитая взбираться самой.

Я следовала за краем ее черного плаща, спотыкаясь о заснеженные кусты. Я знала, что каньон должен открываться где-то справа от нас, но в буре видно не было. Я надеялась, что мой освободитель — похититель? — знала, куда идет, иначе нашими последними воспоминаниями будет полет к реке Каллаис.

Мы бежали не долго. Камни возвышались во мраке, где мул был привязан к старому можжевельнику, его уши прижимались к голове от шума.

— Залезай, — сказала женщина.

Я сунула ногу в стремя, другую перекинула через спину мула. Женщина отвязала мула и забралась за мной. С резким толчком она повела зверя бегом по равнинам.

Я пригибалась к жесткой гриве, снежинки жалили глаза. Ветер ревел в каньоне, трепал мой плащ, терзал мою ночную рубашку. Не было видно ничего, кроме снега, и я знала, что мул видит не больше меня. Желудок сжался, когда мул споткнулся о ямку, но удержался на ногах.

— Из всех ночей! — закричала я, пальцы сжимали гриву мула.

— … в эту они не смогут нас отследить! — закончила она за меня.

Я стиснула зубы, но спорить не могла.

Мы уходили от темницы, направлялись к главной дороге вдали, хотя до нее была еще миля открытого пространства.

— Мы отправимся к берегу? — крикнула я.

— Надеюсь, они так и подумают, — ответила она.

Через полчаса напряженной езды мы добрались до постепенной впадины в земле. Узкий горный ручей вился у ее основания, женщина направила мула туда. Мы шли вверх по течению, капли брызгали мне на ноги. Пальцы ног немели, женщина повела мула к берегу. Я хотела спросить, зачем такие неудобные действия, но могла догадаться — если снег не скроет наши следы, преследователи поймут, куда мы повернули, решат, что мы двигались к главной дороге. А мы выбрались из реки на той же стороне, откуда забрались, и побежали обратно к каньону вдали.

Было позднее, чем я думала. Когда мы снова приблизились к краю, небо на востоке стало светлеть, становясь серым без солнца. Снегопад не утихал, это помогало и мешало. Мы приближались к каньону, женщина спешилась и повела мула среди камней, чтобы мы не сорвались. Она останавливалась пару раз, порой забиралась на камень и смотрела вдаль. Я дрожала на спине мула, укутанная в мокрый плащ. Наконец, женщина нашла, что искала, схватила поводья мула и повела его к самому краю каньона. Разбитая узкая тропа вела вниз, обвивая стену.

— Верно, — сказала она. — Туда. Если Шашка соскользнет, нет смысла терять вас обоих.

Я, онемев, съехала со спины мула. Сапоги замерзли и были тяжелыми, как железо.

Женщина указала на тропку.

— Иди первой.

— Нет, — сказала я.

Она стояла передо мной в капюшоне, рот скрывал черный шарф. Иней покрывал ткань от ее дыхания. Слабый свет рассвета почти не раскрывал ее, лишал цвета ее кожу, глаза и пряди волос, что виднелись из-под капюшона.

— Я не пойду дальше, — сказала я, — пока вы не скажете, кто вы.

Не из-за того, что я не знала.

Я хотела, чтобы она показалась мне.

Она вздохнула.

— Серьезно, Джемма? — она убрала капюшон с лица и шарф со рта.

Я смотрела в лицо тюремного писаря.

Или, если точнее, своей матери.

Глава 2

Толстые очки и шерстяная шапка пропали, и было видно темную косу, подернутую серебром. Ее кожа потемнела и была в пятнах от работы на солнце, и простой звездный обруч — не то, что у ее сестры — на голове нуждался в полировке. Я не видела цвет ее глаз, как у стены каньонов, но видела их кошачью форму — я унаследовала это, но не цвет, предпочтя темно-синий цвет глаз отца.

Она дала мне рассмотреть ее лицо, и я задумалась, какие изменения она заметила на моем.

— Я думала, что придется изобразить шрам или родимое пятно, чтобы ты не узнала меня в первый день, — сухо сказала она. — Оказалось, я зря переживала.

— Я не видела тебя шестнадцать лет, — сказала я возмущеннее, чем хотела.

— Пожалуй, — она указала на тропу. — Идем дальше?

— Куда? — спросила я.

— Ко мне домой, конечно.

Она явно увидела сомнения на моем лице, потому что сказала:

— Нашего прошлого дома давно нет, Джемма.

— Нет.

Слово вырвалось из меня и повисло, детское и простое. Она вскинула бровь, и тут я увидела отголосок Шаулы на ее лице. Я кашлянула.

— То есть, нет, я не пойду по тропе. Почему я не могу уехать на муле к побережью?

— Потому что нам нужно, чтобы они подумали, что ты отправилась к берегу. Надежный источник в форде Тезо увидит, как ты проезжаешь по главной дороге, и завтра твое имя появится в списке в гостинице в порту Жуаро.

— Я не очень умна, да? — спросила я.

— Я надеюсь, что нам это купит несколько дней, — сказала она.

— На что?

Она махнула на тропу.

— Спускайся, Джемма. Я слишком стара, чтобы бегать по снегу.

— А чтобы взрывать стены и забирать пленников короны?

Она подтолкнула меня.

— Горячий огонь. Горячий кофе. Тогда я тебе все и расскажу.

Я с неохотой сделала пару шагов по тропе вниз, прижимая ладонь к стене справа. Снег продолжал падать, спуск был скользким. Я много раз вызывала дождь камней по склону ниже, и вскоре нервы были такими же истерзанными, как мои щеки от ветра. Мул фыркнул, нетерпеливо переминаясь за нами. Мы распугали стадо большерогих овец, ягнята блеяли, уходя за матерями.

Ветер утих, когда мы опустились ниже в каньон, воздух чуть потеплел. Я не завидовала тем, кто жил внизу летом, у них не было нашего свежего ветра, но зимой это место было приятнее и более защищенным. И все же я была лишь в ночной рубашке и походном плаще, скоро мои ноги и руки были ободраны и онемели от холода.

— Далеко еще? — бросила я через плечо.

— За тем выступом, — автоматически сказала она.

Я замерла и развернулась, уперев кулаки в бедра.

— Что? — спросила она.

— Так ты говорила, когда мы возвращались с поля, — сказала я.

— Так и есть, — сказала она.

Раздраженно выдохнув от укола ностальгии в животе, я повернулась и пошла вперед.

Но дом был не за выступом, конечно. Как иначе. Мы шли еще час, а потом тропка соединилась с большой тропой, все еще держащейся у стены каньона, но достаточно широкой, чтобы два мула могли идти бок о бок.

— Наверх, — мама указала на горку, что вела к вершине каньона.

Я была удивлена, что мы шли в поселение ниже Ступеней к Звездам, хотя дворец скрывал край вершины. Народ каньона строил дома на естественных выступах в стенах, разделяя Каллаис на районы, известные как плиты. Некоторые плиты были широкими, там были трава и деревья, а некоторые прижимались к трещинам так тесно, что дома напоминали колонии, построенные друг над другом. В такое время и в таких условиях не спали только ранние пташки, зевали, спускаясь в снегу к общим грудам бревен. Пока они нами не интересовались, но я все равно скрыла голову капюшоном, пряча свой звездный обруч.

Снег начал утихать, когда мама утомленно сказала:

— Плита Хвоста.

Я посмотрела на дорогу, поднимающуюся по стене каньона. Собрав остатки сил, я пошла наверх, бедра горели. Мы миновали можжевельники, упрямо цепляющиеся за камни, и маленький ручей, что журчал по склону. Наконец, тяжело дыша, мы добрались по укрытия на выступе. Эта плита была из маленьких, но населена не так густо, как некоторые. Здесь было около тридцати индивидуальных домов. Посередине было общее пространство, место небольшой рощи берез, их черно-белые стволы выделялись среди снега. Несколько коз ходили там и грызли замерзшие ветви.

Дом мамы был на самом краю, дальше строить не позволял острый угол камней. Крыша ее дома спускалась почти до земли на дальней стороне дома, зато остальная часть спускающегося края принадлежала ей. Четыре приземистых улья стояли в стороне от двери, утепленные на зиму соломой. Она была не первым жителем, слабые петроглифы на каменном потолке говорили, что семьи жили в этом доме поколениями — картинки изображали их дела, сложности, радости и многих женщин, рожавших детей.

Мама отвела Шашку в навес с сеном. Потревоженный рябчик заворчал на нее с насеста. Мама пошарила в его гнезде и вытащила одно яйцо в крапинку.

— Завтрак, — сказала она, поманив меня к дверце в ее покосившемся доме.

Я прошла туда, задела косу дикого лука, что висел у двери. Один упал на пол, и мама подхватила его и опустила на потертый деревянный стол с яйцом. Она сняла плащ и бросила на спинку стула. Я видела, почему она прикрывала левую руку рукавом, пока изображала писаря — была заметна ее чернильная татуировка из тюрьмы. М — как Меса, и крестики, отмечающие каждый год ее заключения.

— Меньше нашего домика, конечно, — сказала она, наполняя оловянный котелок из бочки. — И ручья с ивами нет, но вид не так плох. О, великий Свет, ты плачешь?

Мои ладони прижались к лицу, дыхание вырывалось между пальцев. Луна и звезды, но просто этот запах — затхлый запах консервантов из флаконов с насекомыми, сушеный шалфей на полках, немного пчелиного воска, а еще запах кирпича и дыма… слезы тут же полились. Они не дали рассмотреть комнату, катились, пока я скользила взглядом по узким полкам на стенах, хранящих флаконы, деревянные ящики и распределительные доски. Альбомы были всюду, несколько иллюстраций висело на стенах, они шуршали от ветра из открытой двери. Дыхание снова перехватило, слезы потекли по щекам под ладонями. Я услышала, как котелок опустился на стол.

«У тебя нет права плакать», — сказала Шаула.

— Прости, — сдавленно сказала я.

— О, прошу, Джемма. Для тебя плакать — как потеть. Так же просто, как смеяться. Не стоит извиняться, — мама за локти осторожно провела меня к стулу у стола. — Садись. Вот.

Она вложила мне в руки платок, и я вытерла им лицо. Когда она убедилась, что я справилась, она повесила котелок над огнем, пошевелила угли. Отряхнув руки, она сняла маленькую полевую печь.

— Итак, — сказала она, — начнем по порядку.

— По порядку, — пробубнила я. Я вытерла нос. А потом выпрямилась и сказала громче. — Начнем с… что ты здесь делаешь?

— О, меня больше интересовало, чтобы ты попробовала яйцо.

— Как давно ты в Каллаисе? — спросила я.

Она проверила край ножа и начала резать лук тонкими кольцами.

— Четыре года.

— Одна?

— Ну, — она махнула на ящики и склянки с мертвыми насекомыми. — Зависит от того, что ты имеешь в виду. Но не совсем одна. У меня своя исследовательская команда.

— Какая команда? — спросила я. — Я читала все памфлеты по естественным наукам, что выходили. Твоего имени нам не было.

— Конечно, нет. Я не выпускаю работы короне. Передашь мне ту сковороду?

Мой рот раскрылся.

— Не выпускаешь работы короне? Это… — неслыханно. — Как измена.

— Да, мы с тобой всегда были похожи.

— Мы не похожи.

Она убрала остатки лука с ножа.

— Ты даже рисуешь иллюстрации моей техникой штриховки.

— Мы не похожи.

— Сковороду, Джемма.

Я сняла с крючка надбитую сковородку. Она забрала ее и поставила на плиту. Я смотрела в раздраженной тишине.

— Некоторые, — сказала она, роясь в старом рюкзаке, — сказали бы уже «спасибо». Я уже не девочка, чтобы врываться в защищенные темницы.

— Как ты пробралась?

— Лестница.

— Вот так?

— У стражей было слепое место со стороны каньона, — сказала она, вытаскивая металлическую коробочку из сумки. — Они мне это подробно описали.

— А бомба?

— Одна из сиприянских.

— Лиль Робидью? — спросила я.

— Да, его. Его работа добралась до Каллаиса пару недель назад, — она открыла коробочку и порылась внутри. — Всех инженеров и химиков заставили создать оружие из отчета. Химические бомбы, что горят в воде, что зажигают влажное дерево и промокшее сено, и ту, что временно слепят. Теперь они у Алькоро. Это успокаивает?

Ее тон совпадал с моей реакцией — непредсказуемое оружие в их руках пугало. Я покачала головой.

— Как они оказались у тебя? Ты пробралась в лаборатории, как в Пристанище?

— Нет. Одна из химиков — часть моей старой группы сброда, но держит это в секрете, чтобы сохранить место. Она украла мне пару предметов, она же проложит ложный путь в порт Жуаро. Рискует собой, кстати.

Я сжала кулаки на ее платке. Несколько минут прошло в тишине, она вытащила предмет в бумажной обертке из коробочки. Я выдохнула.

— Спасибо.

Она закрыла коробочку.

— Это было так сложно?

— Немного, — пылко сказала я. — Может, это тебя удивит, но твое появление впервые за шестнадцать лет — не такое спасение, как я ожидала. Ты выбросила меня ребенком для своей политической программы. Ты вступила в сговор против Алькоро. Ты чуть не разрушила мое будущее, — пыталась, но я завершила это за нее.

Она вытащила щипцы и сжала предмет, завернутый в бумагу.

— Хорошо, что моя сестра подобрала тебя, чтобы она сделала это вместо меня.

Мои кулаки задрожали, сжимая платок. Я не любила Шаулу, но ощущала странное желание защитить ее.

— Она хотя бы приняла меня. Хотя бы заботилась обо мне, отправляла на уроки, дала постель… что это?

С хрустом и вспышкой едкого дыма мама сжала предмет щипцами, и он вспыхнул. Она поднесла его к плите и зажгла горелку.

— Огненная капсула, — плита была зажжена, и она держала огонек перед собой, глядя на него с уважением. — Кокса — мой друг в лаборатории — придумал их. Полезные в поле, не нужно посыпать все искрами или носить огниво.

Я моргнула, глядя на яркий огонек.

— Что за механизм?

— Бусины серной кислоты и хлорат калия. Когда их раздавишь, они смешиваются и зажигают бумагу.

Я отодвинула стул и взяла металлическую коробочку. Я вытащила капсулу и рассмотрела.

— Без огнива и стали?

— Ага.

— Невероятно.

— Знаю.

— Они хранятся?

— Пару недель.

— Как долго горят?

Огонек в ее щипцах потух, оставив след едкого дыма. Я подняла голову и испугалась, увидев, что наши лица разделяло меньше фута. Я отошла от стола, еще сжимая капсулу в пальцах. Она медленно опустила щипцы.

Прошел миг тишины.

— Ты оставила меня, — тихо сказала я. — Ты сказала: «Оставайся здесь», а потом ушла.

Она вздохнула и стряхнула пепел со щипцов в камин.

— Я не хотела, Джемма. Я не думала, что меня схватят. Они отпустили моих друзей, а я не сделала ничего страшнее, чем они. Если бы я знала, я бы не бросила тебя в доме. Ты же помнишь наш старый дом?

Я покраснела. Мне было сложно отгонять воспоминания в этой кухоньке.

— Конечно, да.

— Как мы строили его вместе, смешивали глину и солому, как лепили на стенах забавные мордашки?

Я вспомнила, как мы месили глину с соломой и строили стены, смотрели, как наш дом рос понемногу. Я помнила, как собирала в реке камешки и выкладывала из них узоры. В том доме не было прямых линий — одни изгибы и скругленные углы. Мама намеренно его сделала таким.

— В природе нет ничего прямого, кроме горизонта, — сказала она, когда мы лепили арку для входной двери. — Никаких ящиков и линий, — мы звали с тех пор наш кривой домик извилистым.

Я любила его всем сердцем.

— Я помню, как замуровала шершня у задней двери, — сказала я.

Она рассмеялась, и этот звук неожиданно вызвал другие воспоминания. Я резко отвела взгляд и сжала платок.

— Мы были счастливы вместе, Джемма, — сказала она, еще улыбаясь. — У нас был сад. Мы растили бобы, собирали желуди. У нас росло авокадо, была коза по имени Ботинки. Я писала статьи для научного журнала и иллюстрировала тексты других биологов. Ты помогала мне смешивать краски.

— Это не все, что ты делала, — сказала я. Я и забыла о козе.

— Нет, — сказала она почти задумчиво. — Не все.

— Ты встречалась в тайне, сговаривалась с сектантами. Я помню, люди приходили к нам в дом ночью, я сидела в углу, а ты думала, что я в кровати.

— Нет, я знала, что ты слушала, — сказала она. — Что ты слышала?

Я вдохнула.

— Я ничего не понимала. Но вы не были согласны с Пророчеством. Ты думала, что это вредит Алькоро.

— Не совсем так, — сказала она. — Что говорится в Пророчестве?

— Мы — создания Света…

— Нет, — перебила она. — Что там говорится — не то, как мы это понимаем. Ты провела свою взрослую жизнь в Каллаисе, почти все время во дворце. Уверена, как только тебя короновали, они начали вырезать Пророчество у тебя на звездных обручах, чтобы ты не забыла. Но я знаю, что ты видела настоящие петроглифы.

Она открыла полевой журнал и вырвала листок. Она откупорила походную баночку чернил и обмакнула перо, осторожно изобразила несколько строк текста на бумаге.

Когда она закончила, она развернула листок. Она изобразила старые петроглифы вместе с пробелами, где знаки стерлись от времени.

МЫ СОЗДАНИЯ… СВЕТА,

И МЫ ЗНАЕМ… ИДЕАЛЕН.

…СЕДЬМОЙ КОРОЛЬ КАНЬОНОВ… СТАНЕТ И ПРИНЕСЕТ

БОГАТСТВО И ПРОЦВЕТАНИЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ.

МИР ПРИДЕТ И… БОГАТСТВО…

Я — ПРИЗМА, РАССЕИВАЮЩАЯ СВЕТ.

С…

Под словами были знакомые изображения: человеческая фигура с отчасти стершейся головой и шестиконечная звезда.

— Что говорится в Пророчестве? — спросил она. — Мы не знаем. Я из тех, кто верит, что мы не можем понять оригинальный посыл по этим фрагментам.

— Но эксперты, — сказала я, — изучали Пророчество веками, описывали и спорили, строили теории насчет значения.

— Да, как моя дорогая сестра, — сказала она, закупорив чернила со шлепком ладони. — Я расскажу тебе о таких, как она, о тех, что было до нее — все не так просто, как это говорит Прелат. Пророчество не существует в пустоте. Оно близко связано с экономикой и политикой этой страны с тех пор, как было найдено на камне.

— Думаешь, я этого не знаю? — сказала я, она повернулась к плите. — Я, кхм, была королевой этой страны. Я прекрасно знаю, как Пророчество влияет на нашу экономику и политику. Оно диктует все решения, что мы принимали в комнате совета.

— Оно не одностороннее, — сказала она, наливая масло на сковороду. — Влияние идет и в другую сторону. Решения, сделанные ради Пророчества, всегда находятся под влиянием мирских мотивов. Почему, думаешь, озеро Люмен стало мишенью Пророчества?

— Это открылось Прелату.

Она закатила глаза к потолку.

— Да, после поста и галлюциногенных настоек, прости мою ересь, но и у меня бывали видения от голода, но я не стала строить на них стратегии политики. Но, может, я слишком цинична, и Свет шепнул про озеро Люмен на ухо Прелату. Но ты понимаешь, что это не единственный их мотив? Ты ведь не думаешь, что это не связано со смертью стареющих правителей и восхождением на трон королевы-ребенка? Это ведь не связано с тем, что самый богатый народ Востока вдруг оказался под нестабильным контролем? План захватить озеро Люмен начал проступать, когда умерла королева Мирна Аластейр, и ее одиннадцатилетняя дочь Мона была коронована. Это ведь совсем не повлияло на стратегию Прелата, да?

— Это…

— Измена, да, знаю, пора уж тебе не удивляться. Иначе за что меня заперли в тюрьме Меса? Все в Алькоро ради Пророчества. Мы много денег и усилий бросили на его исполнение, и любой шепот, что мы действуем неправильно, вызывает у Прелата ужас, — она покачала головой. — Но шепот появляется не просто так. Джемма. Потому мне и нужно было вытащить тебя из Пристанища. Тебе нужно кое-что узнать.

— Что же?

— Есть другое Пророчество.

Слова звучали странно, словно не должны были существовать в восточном языке. Я попробовала их сама:

— Другое Пророчество? Ты его нашла?

Она склонила голову, занеся яйцо над сковородой.

— Ты не звучишь потрясенно.

Я сглотнула.

— Я слышала, что может быть больше. Вы, сектанты, всегда говорили, что есть другие фрагменты, кусочки в разных местах, что опровергают Пророчество из Каллаиса. Я читала много теорий. Многие были неубедительными.

Мама стукнула яйцом о сковороду и вылила его на шипящий лук.

— Люди говорили так всегда, и, может, некоторые были правы. Но это настоящее.

— Где оно?

— Оно… кхм, сперва тебе нужно понять мою текущую работу, — она указала на дверцу в дальней стене, которая, как я думала, вела в спальню. — Посмотри, пока я заканчиваю завтрак. Но сильно свет не впускай, это их потревожит.

Я растерянно встала из-за стола и прошла к двери. Я повернула ручку и приоткрыла ее, сунула туда голову. Комната была без окон, сделана в том краю дома, что сужался, и потолок спускался к полу. Но в комнате не было темно, как я думала. Ее заполняло бело-голубое сияние, отражающееся в прозрачных бусинах, что висели как нити кристаллов. Я пару раз моргнула, пытаясь понять, что вижу.

— Арахнокампа люминоса, — сказала мама за моим плечом. — Грибковые личинки.

Вдоль стен стояли стеклянные шкафы, в каких могли хранить красивую посуду. Полки их были полны сияющих точек света, озаряющих зловеще красивые бусины, ниспадающие до земли. Я отошла от двери, чтобы рассмотреть лучше, закрывая собой утренний свет с кухни.

— Светлячки, — сказала я.

— В тюрьме Месы, — сказала мама за мной, — ближе всех ко мне были каменные пауки, что жили в моей камере. У меня было много времени изучить их, и, когда меня выпустили, я поискала схожие виды на склонах гор Стелларандж. Они увели меня глубже в горы. Там есть пещеры — ты знала? Их там полно. И они не пустые. Туннели на нижних уровнях полны арахнокампы. И мы стали исследовательской командой. Я столкнулась с геологами, — в ее голосе был заметен восторг, она гремела сковородой по плите.

— Это слизь? — спросила я, постучав по стеклу рядом с дюжиной нитей сияющих бусин.

— Слизь на шелковых нитях, — я услышала, что она сняла сковороду с огня и прошла в комнату за мной. Она вытерла руки о штаны и указала на личинку, висящую в маленьком гамаке с потолка шкафа. — Из каждой будет дюжина. Их сияние приманивает. Насекомые летят к ним — даже их летающие взрослые особи — и запутываются в сетях. Они запутывают шелком жертву и едят ее. И, Джемма…

Она подошла к другому шкафу, что сиял ярче всех.

— Они меняют сияние в зависимости от того, когда ели в последний раз. Чем они голоднее, тем ярче свет, — она взяла коробочку со шкафа, в ней что-то шуршало. Она осторожно открыла стеклянную дверцу шкафа и вытряхнула коробочку. Оттуда вылетело облако мучной моли. Она закрыла дверцу.

Маленькие коричневые моли летали в шкафу, ослепленные. Они почти сразу полетели к бусинам слизи, нити покачивались, словно от ветра. Эффект был мгновенным. Сияющие приманки светляков зашевелились, и те выскользнули из гамаков и потянули нити.

— Я месяцами собирала данные, — сказала мама, пока мы смотрели, как добыча попадает в ловушку. — Получилось уже три отдельных работы. Как можно было бы впечатлить биологов! «Журнал ученых» был бы у моих ног. Я могла бы получать гранты, помощников для дальнейших исследований. Натечные образования, экстремофилы, окаменелости… сотни вариантов того, что можно найти в пещерах. Но я не хочу даже шептать о них твоему Прелату.

Я заставила себя отвлечься от жуков на важную тему.

— Какое Шауле дело до сияющих личинок? — спросила я.

— Меня беспокоят не личинки. Хотя они очень похожи на ее работу в студенчестве.

Я посмотрела на тусклый свет.

— Какую работу? Шаула была ученой?

— Она пошла по стопам наших родителей, как и я. Она была биологом, но вместо насекомых ей нравились многоножки, особенно сияющие. Они так же светятся, — она постучала ногтем по стеклу. — Маленькие создания света.

— А мне всегда казалось, что она не одобряет науки… или мое увлечение ими.

— Она изменилась, заинтересовавшись в Пророчестве, — мама смотрела на личинок, уперев кулаки в бедра. — Забавно, у нас с ней мало общего, да? Прошлое с насекомыми, восторг от Пророчества. Только меня бросили в тюрьму, а ее слово влияет на закон.

Я указала на шкафы, пытаясь сменить тему.

— Если их не будет беспокоить твоя работа, почему ее не издать?

— Потому что дело не в том, что мы открыли, а том, где. Мы все еще не знаем всего размера системы пещер, — сказала она, взяв маленький изогнутый предмет со шкафа. — Я была лишь в пещере арахнокампы, но двое других из моей команды нанесли на карту несколько других проходов. Они длиннее, и в самом длинном они нашли воду. Затопленные коридоры, подземные озера. Они принесли это.

Она вручила мне предмет. Он был твердым, немного ребристым, изогнутая поверхность образовывала неровную чашу. Я прищурилась. Внутри чаша сияла, как светляки.

Ракушка.

Мое сердце стран дрогнуло, я подняла голову.

— Думаешь, пещеры ведут в озеро Люмен?

— Есть такая догадка, — сказала она. — Нужно больше данных, чтобы убедиться. Но ни одна ракушка не выжила бы в стерильных подземных водах или в замерзшем пруду. Им нужны питательные вещества и солнце, где-то должен быть выход. Ты понимаешь со всей этой манией насчет удержания озера Люмен под нашим флагом, почему мы не должны раскрывать это Прелату?

Я посмотрела на поблескивающую ракушку с перламутром, каким было богато озеро Люмен. Годами Прелаты говорили, что озеро было ключом к исполнению Пророчества Призма, что величие Алькоро будет воплощено управлением торговлей жемчугом, основного богатства в Восточном мире. Мама была права — другой курс, вместо длинного и утомительного, а теперь еще и охраняемого, был бы отличным шансом, какой нельзя было упускать.

Я перевела взгляд с ракушки на личинок, а потом на маму. Все начинало складываться.

— И Пророчество, — сказала я, — в пещере?

— Да, — сказала она. — И мы его найдем.

— Погоди, — сказала я. — Найдем… вы его еще не нашли?

Котелок зашипел на огне, выкипая. Она повела меня на кухню. Я прошла за ней, сжимая ракушку. Она сняла воду с огня и налила в чайник с кофе.

— Присядь, — сказала она. — Сливки или мед?

— И то, и то, пожалуйста, — я вернулась на свой стул. — Мама, ты нашла это Пророчество, да?

— Туреис нашел, — сказала она, помешивая сливки в оловянной чашке. — Один из моей команды. Только он его и видел. У него и его напарника кончились припасы, они пока не могут отправиться в путь.

— Но… он переписал его? Или сделал слепок?

Она долго выбирала, какую банку золотистого меда взять с полки, двигая склянки.

Игнорируя вопрос.

— Мама.

— Он пытался его записать, — сказала она, выбрав банку. — Но, как и многие, он не учился архаичному восточному языку. Он пытался изобразить шифр, как мог, но читать его невозможно.

Она вытащила из сумки и отдала мне истрепанную страницу из полевого журнала. Я развернула ее и увидела размазанные и неровные рисунки углем, некоторые были резкими, некоторые было сложно разобрать среди мазков. Под текстом было изображение вспышки с восемью концами, а не шестью, как в Пророчестве в Каллаисе.

Я подняла голову.

— Этот человек в твоей команде?

— Признаю, в транскрипции он плох, — сказала она, открывая банку с медом. — Но он умело исследует пещеры, как таракан готов пролезть в любую щель, в какую можно уместиться. Он исследует места, наносит интересные точки на карты для нас, — с открытой банкой меда в руке она вытащила другой сверток из плотной ткани из своей сумки. Она встряхнула его, и я испугалась, что она обольет все медом, так что забрала сверток у нее и развернула на столе. Это оказалась самая странная карта из всех, что я видела. Казалось, клубок нитей макнули в чернила и покатали по бумаге. Пути пересекались, разветвлялись и пропадали, были отмечены названиями типа Разбитый путь, Скользкая горка, Ползти на животе и Теснота. Я поежилась, ощутив невидимое давление темных стен. — Петроглифы в стороне от Молочной реки, высохшего дна ручья с отложениями кальция, — сказала она, кивнув на запись на карте. — Два дня пути от входа в пещеру. И мы их увидим сами, Джемма.

Она размешала мед в моем кофе и поставила передо мной. Запах был потрясающим после долгой холодной ночи и ужасных недель. Но я не пила сразу. Я смотрела на нечитаемое изображение, а потом на карту, скользила взглядом по пути к Пророчеству, к другим путям, что резко обрывались. Я медленно подняла взгляд на маму.

— То, что я их увижу, ничего не изменит, — сказала я. — Меня арестовали.

— Ты все еще королева.

— Потому что меня еще не лишили титула, — сказала я. — Я жду суда. Они не будут меня слушать. Они мне не поверят.

Она кашлянула и убрала яичницу со сковороды.

— Похоже, все так. Хм.

Я смотрела, как она устраивает яйцо на кукурузном хлебе, посыпает солью. Она опустила еду передо мной, и запах заманчиво потянулся к моему носу. Но я хмуро посмотрела на меня.

— Ты не хочешь, чтобы их видела я, — сказала я, понимая ее замысел. — Ты хочешь, чтобы их увидел Селено.

Она вскинула руку.

— Я этого не говорила.

— Ты хочешь, чтобы я привела Селено посмотреть на них, — сказала я.

— И это я тоже не говорила. Ешь, пока не остыло.

Я посмотрела на тарелку. Такой завтрак был, пока мы ели вместе в извилистом доме. Козий сыр таял на яйце, и тонкие кольца лука хрустели, карамелизированные. Летом мы ели яйца на авокадо, собранных с дерева. Зимой — на кукурузном хлебе или на толстом куске жареной тыквы.

Я посмотрела на нее.

— А ты?

Она села напротив меня со своей оловянной чашкой.

— Я живу на черном кофе и недовольстве. Ешь.

Я взяла вилку и проткнула яйцо, чтобы желток пропитал хлеб.

— Это невозможно.

— Что?

Я откусила кусок.

— Похитить короля.

— Не знаю, правильно ли говорить о похищении…

— Мне придется вывести его из дворца, — сказала я, жуя. — Его, самого защищенного человека в стране, а то и в Восточном мире, из дворца, где за ним постоянно следят. С ним всегда не меньше четырех стражей, а то и больше, а еще слуги и парочка придворных. Это днем, а ночью он принимает настойку мака и спит без чувств до утра. Я однажды разбила случайно глиняный горшок у камина и подожгла юбку, визжала, как сова, но он даже не дрогнул.

Мама задумчиво пила кофе.

— Ему дают мак для сна? Почему не валериану?

— Он принимал валериану, пока его тревога не стала такой, что она перестала работать, — я отмахнулась, чтобы продолжить рассуждение. — Но мне еще нужно будет пробраться в замок. Я — враг короны, а теперь и сбежавшая пленница. Во дворе нет места или двери, за которой не следят, и мое лицо внутри на шести портретах.

— Головоломка, — согласилась она, сделав еще глоток.

Вдруг ее спокойствие разозлило меня. Я отложила вилку.

— Это не головоломка. Это невозможно. Ты предлагаешь то, что нельзя выполнить.

— Я ничего не предлагала, — сказала она. — Я говорю, что есть другое Пророчество. Ты пытаешься вести с нами короля.

— Потому что меня не послушают! — сказала я. — Меня арестуют, стоит кому-то узнать меня, и мои слова ничего не изменят. Нет смысла идти, если не будет и Селено. Или тогда нужно брать с нами Шаулу.

Она скривилась, глядя на кофе.

— И слушать весь путь ее рассказы, что петроглифы — святая правда. Скажи, она все еще озвучивает свои теории, будто это слова ранних Прелатов?

«Да».

Я сжала губы, наколола на вилку последний кусок хлеба, вытерев им остатки желтка.

— Тебе лучше записать глифы в пещере, зарисовать их с потертостями, сделать слепки, а потом выставить совету.

Она долго молчала, я доела хлеб, сделала большой глоток кофе, подслащенного правильным количеством меда из ее ульев. Интересно, пела ли она пчелам, как раньше, когда вытаскивала соты.

— Джемма, — наконец, сказала она. — Уверена, мне не нужно объяснять тебе, что я почти не верю в структуру нашего правительства. Они заперли меня в тюрьме без причины, забрали годы моей жизни по странным обвинениям. Они забрали тебя, сделали из тебя то, что хотели. Они дали тебе страх.

— Я тебя не боюсь, — сухо сказала я.

— Я говорю не о себе, — сказала она. — Я говорю о тебе. Они заставили тебя бояться себя.

— В этом нет смысла. Я не боюсь себя.

Она смотрела мне в глаза мгновение, ее пальцы в царапинах и мозолях сжались на чашке. А потом она вытянула руку.

— Дай посмотреть, — сказала она.

Жар вспыхнул на моих ушах и шее.

— Что посмотреть?

Ее пальцы дрогнули.

— Ладно тебе.

Я не хотела. Не хотела. Нам было о чем поговорить. Как мы дошли до такого? Нам нужно обсудить будущее Алькоро.

Но…

Я убрала левую руку от чашки и вложила в ее.

Она убрала рукав. Я все еще была в ночной рубашке из Пристанища, рукав был свободным. Он легко соскользнул, открывая место, где моя смуглая кожа становилась темной багрово-красной меткой. Я скривилась, она убрала рукав сильнее, открывая больше.

— Потемнело, — сказала она.

— Да, — я не знало, было ли меня слышно. О, я годами смотрела на метку с ужасом, молясь, чтобы она не темнела, чтобы она чудом уменьшилась. Но она росла со мной, покрывая мою левую руку, плечо и шею, тело спереди и сзади, разделяя меня пополам. Даже когда мои груди и бедра выросли со мной, и я сменила детские юбки и болеро на взрослые, она подстроилась под меня, как жуткий экзоскелет, который я не могла сбросить.

— Помнишь, как мы ее звали? — спросила она.

Я пыталась подавить ком в горле.

— Моя палитра.

«Правильный цвет!» — хихикала я, пока она щекотала меня кистью, делая вид, что размешивает розовато-лиловую краску для страницы. Тогда мне нравилось. Ни у кого не было такой метки. Это было необычно и интересно.

Моя мама всегда уважала необычное и интересное.

Она провела большими пальцами по моему запястью, нежный жест, от которого мои глаза покалывало. Я отвела взгляд и потерла другим кулаком по щекам. Мама вздохнула и вернула рукав на место.

— Все время длинные рукава и воротники, Джемма.

— Зима, — сказала я, надеясь, что звучу возмущенно.

— Ее не было в день твоей свадьбы. И в другие дни, когда я видела тебя издалека. Они позволяют тебе носить короткие рукава? Воротник не до подбородка?

Я убрала руку от ее.

— Дело не только в них. Я всегда была на публике. Я не хотела взгляды.

— Потому ходила на носочках? — спросила она, опустив ладони на стол. — Потому лишь порой возникала из тени короля? Потому никогда не говорила на публичных собраниях и не появлялась одна?

— Он не просто король, — сказала я. — Он должен действовать сам, иначе это не несет волю Света. Я знала, что будет. Знала это, когда он попросил меня выйти за него. И меня это устраивало. Ты знаешь, с тобой мне всегда было веселее, чем в толпе людей. Это не изменилось.

Она сжала губы, но молчала, разглядывала мое лицо. Я сделала глоток кофе, жидкость врезалась в мои сжатые губы.

Она вздохнула и потерла глаза, вдруг выглядя уставшей… и старой. Кофе плеснулся мне на губы. Моя мама была старой. Она постарела на шестнадцать лет с тех пор, как мы в прошлый раз ели яичницу и кукурузный хлеб на завтрак. И она всю ночь была на улице, бегала… а если она простыла? А если ей было больно, а она не говорила мне?

Я опустила чашку и заерзала в тишине.

— Было очень вкусно, — сказала я. — Спасибо.

Она не ответила, рассеянно смотрела на мою пустую тарелку, подперев щеку кулаком. Через миг она вздохнула.

— Джемма, — тяжко сказала она. — Я не делаю вид, что знаю, что происходило в тех башнях, где ты была заперта в мире Седьмого короля. Но я скажу тебе, что творится тут, в моем мире. Если я схожу в пещеру и принесу рисунки петроглифов и лепки, это не примут, посчитав еще одной отчаянной попыткой сектантов опровергнуть Пророчество. Это не только не воспримут всерьез, меня могут снова бросить в тюрьму. На долгий срок. Ты права. Нам нужен король, нам нужен вес его власти, и нам нужно, чтобы он увидел это своими глазами. Для этого мне нужна ты.

— Ты делаешь это, чтобы Пророчество было опровергнуто, — сказала я с горечью. — Ты просто хочешь отомстить.

— Немного, — признала она. — Часть меня была бы рада увидеть, как Шаула разбита впервые в ее жизни. Но это не все причины. Алькоро в беде. Ты в беде. И только этим я могу помочь тебе. Я люблю тебя. Ты все еще мой жучок.

Детская кличка потрясала, слезы чуть не полились из глаз. Почему мое тело всегда так реагировало? Я вытерла слезы руками. Я все равно плакала, так что вытерла слезы, впилась ладонями в глаза, пока все не покраснело. Я держала их там, глубоко вдохнула, и это прозвучало как тихий стон.

— Выхода нет, — сказала я. Я медленно опустила руки на дерево, повторяя за ней. Она смотрела на меня с печалью, что граничила с едва скрываемым разочарованием.

Я выдохнула.

— Кроме, может, одного.

Уголки ее губ дрогнули в улыбке.

Глава 3

Я лежала на животе и смотрела на тьму выступа, держась за бок. Подъем к этому месту под прачечной был опасным. Снежная буря две ночи назад покрыла верхний каньон слоем снега, и путь, без того плохо заметный, стал невидимым. Я старалась угадывать, где он, но все равно забиралась вдвое дольше, чем обычно, к этому малоизвестному месту. Я посмотрела наверх, где бело-золотые стены Ступеней к Звездам поднимались к вечернему небу. Задание казалось таким же невозможным, как вчера на кухоньке матери, но наши планы были продуманы, и оставалось или идти вперед, или тратить шанс. Я резко вдохнула зимний воздух и посмотрела на выступ.

Энтомологи, кстати, быстро привыкали забираться в такие места, куда нормальный человек не полез бы. Когда я впервые прибыла в Ступени к Звездам ребенком, моя тетя не знала, что со мной делать. Анха, дворцовый дезинсектор, работавшая когда-то с моей мамой, предложила продолжить мое обучение основам взамен на помощь в ее работе. Годами я рылась в горах мусора, собирала тараканов для тестов и лазала в сточные трубы, чтобы прогнать комаров. Даже когда я перешла к усиленному обучению, приходилось бывать в таких нежелательных местах. Я помнила, как потела на солнце из-за длинных рукавов и высоких воротников, пока собирала экзоскелеты цикад с их летних насестов. Я помнила, как спешила по землям горных львов в ночи, пока искала жуков-оленей, стуча палкой по фляге, чтобы отпугнуть котов. Я не была против работы, я часто бывала в неприятных местах, некоторые даже меня восхищали, как земли львов. Но после того как я вернулась целой.

В этот раз не я охотилась на образцы, а они нашли меня, хоть я пыталась избегать их.

Уточню насчет тарантулов. Они послушные. Им не нравится кусать людей, да и никто не умирал от этого. Я сталкивалась с тарантулами не меньше обычных алькоранцев, которые бывали у трещин в каньонах. И в каждом доме на плитах жили один или два тарантула. Никто не избавлялся от них, ведь они мешали другим паразитам.

А здесь, под прачечной, их были сотни.

Они разбегались от меня, окружая щелканьем коготков по земле. Я подвинулась вперед на животе, подвигаясь руками в узком месте. Прачечная находилась над естественной трещиной в основании, и это место было проблемой для поколений контролеров за паразитами. Из-за трещины это место не было из глины или кирпича, как остальной дворец. Пол и столбы были из дерева.

А где было дерево, были и термиты.

Я замерла, стряхнула шелковую паутину с губ. Один испуганный тарантул размером с мою ладонь пятился, в защите выставив лапки.

— Спокойно, — пробормотала я, сплевывая паутину с языка. — Я сказала, успокойся. Я уйду, как только найду решетку. Тише, не трещи на меня, — шипящий паук отступал, угрожающе щелкая.

Я подвинулась еще немного, ориентируясь в пространстве по слабому свету из трещины за мной. Я уже миновала три ловушки термитов у деревянных столбов, что держали пол надо мной. Эти ловушки нужно было всегда проверять, и Анха часто посылала меня, а не забиралась в тесные места самой. Я не любила это задание, и она знала, как я презирала маленькие пространства, так что не пускала меня дальше четвертого столба. Но из-за того, что я много раз здесь бывала, я знала то, что и не считала в то время полезным.

— Тут должен быть вход, — сказала мама вчера, теребя перо, собираясь составить длинный список путей, которыми можно было пробраться в замок. — Место, о котором никто и не подумает… мы всегда говорили, что решетки есть на сточных трубах, но если одна из них будет плохо держаться…

— Решетка есть в трещине под прачечной, — сказала я.

Она посмотрела на меня, перо зависло над страницей.

Я заерзала.

— Чтобы менять ловушки для термитов.

Она смотрела еще мгновение, опустила перо к бумаге.

— Хорошо. Шаг второй.

Но все было не так просто. Решетка была, потому что никто не думал делать то, что я собиралась сделать — добраться до дальнего столба. Земля подо мной поднималась к полу прачечной, и у последнего столба оставалось меньше фута места. Анха выпилила дыру в полу, чтобы человек мог дотянуться и заменить ловушки сверху, так что я не знала, как извернусь, чтобы пролезть в брешь — туда едва пролезли бы плечи, и я даже не смогу сесть, пока не вытащу решетку.

Не говоря уже о том, что будет дальше. Я невольно ощущала план, что мы продумали с мамой, одеялом из лоскутков, из которого уже лезли нити. А если я не угадаю со временем смен в прачечной? А если меня узнают? А если я не смогу добраться до наших комнат до того, как врач Селено даст ему вечернюю дозу?

А если я не смогу его вывести?

Я подтянулась вперед и чуть не разбила лоб о брус. Я замерла, потирая место. Два тарантула размером с монеты убежали. Мама заставила меня описать это место по памяти, рисуя по моим словам.

— Место там почти в пятнадцать футов, — сказала я, пока она шуршала углем. — У четвертого столба сужается. Между ним и пятым места остается в одиннадцать или двенадцать дюймов.

Она кивнула.

— Гремучие змеи?

— Никогда не видела их внутри. Но там тарантулы.

— Ох, будешь там как дома.

Я не чувствовала себя как дома, но не из-за пауков. Дело было в том, что пол прачечной почти задевал мою макушку еще до того, как я добралась до четвертого столба. Я поежилась. Я и не подумала, как выросла с тех пор, как лазала сюда. Я уже не была девочкой. Я пробралась мимо первых ловушек для термитов неплохо, было еще светло, был ветер, но теперь стены давили со всех сторон, темнело… Я подавила волну страха и опустила голову, чуть не задев подбородком землю. Я подвинулась еще немного. Еще один тарантул зашипел на меня.

— Я тебя вскрою, — пригрозила я. — Я и крепче насекомых разбирала.

Я добралась до четвертого столба и ловушки у его основания. Тут все разворачивались, возвращались, чтобы до последнего добраться из замка. Пока еще было место, я вдохнула и перевернулась на спину. Опилки и пыль сыпались мне на лицо, я зажмурилась. Теперь было сложно. Если будет слишком узко, придется ползти обратно и связываться с мамой, что должна прятаться неподалеку, чтобы найти мулов и встретить меня у Каменного дерева, древнего окаменелого ствола на окраине Каллаиса. Конечно, чем дольше мы ждали, тем больше было шансов, что королевские стражи обнаружат меня здесь, не поверив, что мы отправились к берегу.

Коготки появились в моих волосах, и я отмахнулась. Тарантул запутался в волосах, и это меня подтолкнуло. Так я легко могла пострадать от укуса в лицо, их маленькие изогнутые волоски могли впиться в уязвимое место, как глаза или губы. Я спешила вперед, отталкиваясь от брусьев над собой.

Становилось все уже. Тесно. Я подвинулась еще дальше, и пуговица на моей спецодежде оторвалась, и я попыталась подавить панику. Я слабо дышала, чтобы грудь не вздымалась сильно, и чтобы не набрать в рот пыли, что сыпалась из трещин надо мной. Еще немного. Я вслепую потянулась за голову, чтобы схватиться за следующий брус, а потом мои пальцы нащупали металлическую решетку.

Ох, было еще теснее. Край ловушки термитов за мной впился в спину, пока я двигалась ближе к решетке. Щека прижалась к решетке, я толкала прутья ладонями. Решетка гремела, она была тяжелее, чем я помнила. Подавляя страх, я извивалась, чтобы устроиться лучше, локти прижимались к земле, я толкнула снова. С упрямым стоном она подвинулась на дюйм, один угол оказался на деревянном полу. Я отплевывалась от волос и пыли на губах, толкнула снова, ощущая, как решетка движется по полу.

Тарантул снова зашипел вблизи, но я не могла понять, где он. Не было места, чтобы отбиться от него. Я извивалась, пока не смогла просунуть голову и плечи в узкий проем, а потом вытащить по одной руки, пока не прижала их к полу прачечной. Как бабочка, выбирающаяся из кокона, но грязная и не грациозная, я вылезла из дыры, оттолкнувшись напоследок ногами.

Я отползла, потея и задыхаясь. Я тряхнула головой, и с волос слетело облако пыли, упал тарантул. Он отбежал, щелкая, злясь, что я зацепила его косой. Я не обратила внимания, выпрямилась и осмотрела мрачную комнату. Было тепло, места хватало для печи, где грели воду. Широкие кадки стояли в ряд, веревки для сушки тянулись через всю комнату. Я спешно сняла грязную спецодежду, в которой была, вспоминая, где хранилась форма прачек.

Кожу покалывало, несмотря на жар, ведь я не привыкла к воздуху на голых предплечьях и шее. Прачки в этих жарких комнатах днями носили кипяток и стирали. Их форма была с короткими рукавами даже зимой. Отсутствие рукавов и высокого воротника скрыло бы меня лучше всего. Никто в замке не знал о моем винном пятне. Никто, кроме Селено, Шаулы и моего врача. Я покрутила руки, сравнила чернильно-багровую кожу с песочно-коричневой. Желудок сжался. Люди будут пялиться. Но я надеялась, что они будут смотреть на мое пятно, а не лицо.

Я снова поправила волосы, подвинула простой звездный обруч мамы. Другого выхода не было — я не могла прийти сюда в своем золотом обруче с тремя резными бриллиантами, а отстутствие украшения на голове выделялось бы сильнее винного пятна. Я поправила его в последний раз, черпая силу духа из присутствия обруча на голове, а потом скомкала спецодежду.

Тарантул все еще шипел на меня, размахивая передними лапками. Я импульсивно бросила спецодежду на нее и подхватила ее. Она приглушенно зашипела.

— Ты идешь со мной. Можешь пригодиться, — я осторожно поправила решетку и попыталась убрать следы грязи, что остались после меня. Я надеялась, что никто не станет проверять сейчас ловушки термитов.

Я нашла кадку без белья в ней и смыла грязь с лица и шеи. Я расплела косу и вытряхнула как можно больше пыли из волос, а потом заплела ее заново, оставив пару прядей, изображая долгие часы, проведенные в жаркой прачечной. Зеркало висело на стене у лестницы, и я посмотрела в отражение на грязной поверхности. Я вытащила набор мамы для рисования и чернилами сделала щеки румяными, нарисовала на них темные веснушки. Я напоминала немного королеву Мону, но она носила веснушки с изяществом, а мои напоминали крапчатое яйцо. Но все же они помогали мне скрыться, как и румянец на щеках. Больше я ничего не смогла сделать.

Я упаковала набор и нагрузила спецодежду в пустую корзинку, стараясь не раздавить тарантула. Я устроила сверху сверток чистой одежды, прижала корзинку к бедру и пошла мимо кадок к двери, замерев у лестницы. Никого не было слышно или видно, в этом мне повезло, ведь слуги замка не обратили бы внимания на незнакомое лицо, а прачки поняли бы, что я не одна из них. Сердце билось в горле, я пошла по лестнице.

Первый этап плана я прошла. Я была в замке. И теперь мне предстоял следующий шаг, он казался жутким препятствием. Наш план держался на одном факторе — мне нужно было убедиться, что лекарь Селено и слуги думали, что он принял маковый настой, а на самом деле он его не принял бы. Его оставляли в покое, когда он погружался в опоенный сон, иначе он все время был под надзором. Если я попытаюсь увести его раньше, чем он его примет, кто-то поймет за минуты. Если я не успею вовремя, я не смогу разбудить его. Но была и другая проблема.

Даже несколько проблем, и каждая могла стать худшей.

Настой Селено был заперт в сумке лекаря, каждая доза была во флаконе с биркой. Сумка была заперта в кабинете лекаря. Я думала, что проберусь туда, убедив стража, что несу чистые бинты, но сумка… ее открывали два ключа. Один был на цепочке на шее лекаря.

Другой был в комнате Шаулы.

Мне никогда не хватало смелости возмутиться из-за того, что у Шаулы был запасной ключ к сумке с настоем, что Селено принимал каждый день. Все делали вид, что это было мерой предосторожности, ключа точно не могло быть в королевских покоях, иначе Селено нашел бы его и получил доступ к настою. И почему-то советникам не дали его хранить. И мне не дали, причина была всем ясной. Потому ключ и отдали Прелату.

Я стояла в коридоре, жевала губу. Я уже не рассматривала идею, как забрать ключ с шеи лекаря. Растабан знал меня близко — очень близко, он был и моим лекарем, хоть мне уделялось меньше внимания, чем Селено. Но он лечил меня как-то раз и осматривал, чтобы определить, в порядке ли мое репродуктивное здоровье. Он знал мое лицо, винное пятно и остальное мое тело. Я не могла подобраться близко к нему, не смогла бы снять цепочку с его шеи и заменить ее незаметно.

Оставалась комната Шаулы. От этой мысли замерзала кровь, и я крепче сжала корзинку. Пробраться туда будет сложнее и опаснее. Я еще не придумала для себя причину быть там, если меня заметит прохожий или Шаула… было не по себе.

«Сейчас, — напомнила я себе. — Потому нужно сделать это сейчас», — время ужина. Прелат будет вместе с Селено на ужине, а потом направит его вечерние молитвы и проверит, чтобы ему дали настой, и только потом вернется в свою комнату. Сейчас или никогда.

Я сделала два шага, и из-за угла впереди вышел слуга в форме уборщика и направился в мою сторону.

Меня охватила тревога. Как слуги общались между собой? Кивали? Улыбались? Не обращали внимания? Между разными отделениями была вражда? Я пыталась вспомнить, определить, как себя вести, заставляя себя идти вперед. Он приближался, и я заметила эмблему на его камзоле. Еще миг, и он будет достаточно близко, придется общаться. Я не успела придумать, он кивнул. Я подавила шумный выдох и кивнула в ответ.

Мы разошлись, и я выдохнула.

«Расслабься, — ругала я себя. — Испуганное поведение тебя выдаст».

Я пыталась выглядеть спокойнее рядом с другими прохожими, а потом расслабилась достаточно, чтобы выглядеть приятно, и я заметила взгляды. Взгляды скользили по моему лицу и головой руке, сжимающей корзинку с бельем. Некоторые пялились, некоторые быстро отводили взгляд. Это подавило мою вспыхнувшую смелость, и дальше я шла с опущенной головой.

Я знала ступени в покои Шаулы, они были в стороне от звездного двора Призма, где мы с Селено молились раз в неделю. Но я не была внутри. Я не видела ее покои с тех пор, как она была прислужницей и жила в одной из комнаток в соседнем коридоре, где едва хватало места для кровати и стола. Я не могла там уместиться, конечно, так что, когда я оказалась под ее опекой, я жила в схожей комнате в дальнем конце коридора. Резкая смена той комнатки на королевские покои тревожила меня месяцами после свадьбы с Селено, я большую часть времени проводила в личных комнатах, стараясь занимать как можно меньше места.

Я слишком быстро добралась до коридора двора Призма. Это крыло было в форм Т с двором и покоями Шаулы по краям от коридора, длинный конец был связан с комнатами служителей. Я прошла мимо маленькой простой двери, что когда-то была моей и направилась к повороту в конце, что привел бы меня к покоям Шаулы. Все было тихим и неподвижным, служители ужинали скромно в своей столовой, а потом уходили в свои комнаты, чтобы читать и молиться остаток вечера. Мне нужно было выбраться из этого крыла, пока они не закончили. Я ускорилась, стараясь не потревожить корзинку. Я повернула к покоям Прелата.

Я чуть не споткнулась. У двери был страж, стоило это предугадать, но я не подумала. Я заставила себя идти, а не стоять и мяться посреди коридора. Она стояла с бесстрастным видом, пока я приближалась.

— Да? — спросила она.

— У меня вещи Прелата, — сказала я, стараясь звучать уверенно.

— Я не видела тебя раньше.

— Я новенькая, — робко сказала я.

— Давно?

— С прошлой недели.

— У тебя есть записка от Чары?

Чара была главной в прачечной?

— Нет.

Страж покачала головой.

— Принеси записку от Чары, где говорится, что ты — новенькая.

Я облизнула губы.

— Она будет злиться за задержку.

— Это не моя вина. Я не могу пустить к Прелату того, кого никогда не видела. Нужна записка.

Я подавленно присела в реверансе и вернулась за угол. Я стояла вне поля зрения, жевала губу и лихорадочно размышляла. Что делать? Ждать смены стражей? Подделать записку? Страж знала почерк Чары? Найти путь к окну Прелата?

Я размышляла, а дверь в конце коридора служителей открылась. Резкий стук каблуков я тут же узнала, сердце от страха забилось быстрее. Тетя шла по коридору, глядя на пергамент в руке.

Я чуть не растаяла от страха. В ушах звенело, во рту пересохло. Я посмотрела на комнаты служителей. Не думая о том, во сколько закончится их ужин, я повернула ручку ближайшей двери, скользнула внутрь.

Я выдохнула, дрожа всем телом. Комнатка была пустой, из личных вещей здесь были только перо и пергамент на столе, а еще сапоги под кроватью. Я угадала со временем ужина служителей, но не ожидала, что Шаула придет сразу после ужина. Она должна была вести молитву, что ее отвлекло? Я прислонилась к двери, слушала, как каблуки Шаулы стучат по камню. Когда я убедилась, что Шаула повернула за угол, я приоткрыла дверь и прислонила ухо к щели.

— Открой дверь, Гиена.

— Да, ваше преподобие.

— И заходи. Мне нужно, чтобы ты передала весть капитану.

Замок щелкнул, дверь открылась.

Но я не слышала, чтобы она закрылась.

С сердцем в горле я выбралась из комнатки. Я прошла на носочках к углу и заглянула. Дверь была приоткрыта.

Может, я смогла бы проникнуть туда. Они могли уйти в другую комнату. Я могла бы даже укрыться под кроватью или в шкафу, дождаться, пока они уйдут. Может, я даже найду тогда ключ к сумке лекаря.

Но они могли стоять у двери и увидеть мое лицо в щели, как у самого глупого преступника.

Проклиная себя и всех, кто приходил в голову, я прошла к двери. Я задержала дыхание и слушала. Я слышала, как тетя говорит со стражем, но ее голос был приглушенным, словно звучал из другой комнаты. Я коснулась пальцами дверной ручки.

Если меня не повесят после этой ночи, я буду приятно удивлена.

Я заглянула в комнату. Она была просторнее и изящнее, чем простые комнатки служителей, но ее с трудом можно было назвать вычурной. Две двери вели из большого фойе — одна была открыта, было видно край письменного стола. Голос тети звучал оттуда. Я скользнула взглядом по фойе — тут был низкий диван и два стула с твердой спиной у камина, кофейный столик и большой гобелен Пророчества на стене, что был лучше, чем в Пристанище. Под диваном спрятаться не вышло бы, он был низким, и я посмотрела на вторую дверь. Молясь, чтобы это была спальня с пространством под кроватью или большим шкафом, я проникла в фойе, пересекла в спешке пространство и открыла дверь.

Это была спальня, но кровать была узкой и у дальней стены, под ней все было видно. Но мне немного повезло — вместо шкафа тут была ниша с занавеской, встроенная в кирпичную стену. Я поправила корзинку, поспешила туда и скрылась за шторой.

Как только я подвинула черные юбки и болеро, я подумала, что Шаула могла прийти переодеться, но менять решение было поздно. Я втиснулась в дальнюю часть ниши, ощущая запах миндаля от ее одежды. Я сжалась в углу, спрятала ноги под юбку, корзинка была на моих коленях. Тарантул дергался под тканью.

Я, похоже, сидела у стены, отделяющей ее спальню от кабинета, потому что было слышно, как она говорит со стражем. Ее слова были приглушены, и я не могла различить их, но узнавала тревогу в ее голосе. Я устроилась удобнее, что-то вонзилось мне в плечо. Ткань подвинулась. Я моргнула пару раз. На стене была новая тень. Точнее, новый источник света. Комната за шторой была серой от зимних сумерек, в нише было почти темно, но на стену рядом со мной падала полоска света.

Я подвинулась, потянула за ткань и сняла ее с деревянного ящика. Что-то шуршало в темноте. Что-то живое. Тревожась, но и испытывая любопытство, я заглянула через металлическое сито на ящике.

Многоножки.

Ящик многоножек.

Они сияли.

Я прищурилась, глядя на зловещее сияние, которое они источали. Тусклое бело-зеленое. Они ползали поверх друг друга, сотни ножек трепетали, передвигаясь. Некоторые сидели на влажной губке и напитывались жидкостью. Некоторые были вокруг тарелки еды. Это был не просто ящик, в нем для них была устроена среда обитания.

В спальне тети.

Я вспомнила слова мамы о том, что Шаула шла по стопам родителей, но решила стать служителем. Откуда тогда в ее спальне ящик с образцами ее старой работы? Многоножек нельзя было назвать домашними питомцами, как жуков-оленей или богомолов. И она не показывала их, хоть они и необычно сияли. Я чуть тряхнула коробку, чтобы тела зашевелились. И я снова ощутила запах миндаля. Это был их защитный механизм. Они выпускали ароматную жидкость, чтобы отогнать хищников.

«Зачем они тете здесь?».

Я отклонилась от ящика, мысли путались. И тут я поняла, что голоса из кабинета перешли в фойе.

Приблизились.

Я снова сжалась, прижала колени к груди, раздавливая корзинку. Тарантул зашипел.

«Молчи!» — яростно подумала я.

Шаги тети стучали по полу ее спальни.

— …ответа не было.

— Советник Изар все еще нездоров?

— Да, хотя лекари говорят, что он может пойти на поправку. Но мы не можем ждать его. Мне нужно, чтобы ты доставила этот указ капитану, а еще предложение разделить его силы.

— Они не нашли королеву на берегу?

— Я сомневаюсь в том следе, — ответила тетя. — Не хочу, чтобы генералы теряли время, не сейчас, когда мы вернули Сиприян. С четырьмя провинциями в нашей власти нам нужно все силы направить на возвращение Лилу, а не на поиски королевы. С подписью короля на указе не будет никаких колебаний, как только мы поймаем ее.

— Мне отправляться сейчас?

— Нет, оставайся, пока я не заменю тебя другим стражем. Не хочу оставлять свою дверь без присмотра. Я бы осталась тут, но нужно идти на ужин. Не вовремя, но король хотя бы подписал указ.

С грохотом штора на нише отъехала, и все в моем теле — голова, сердце, легкие — точно перестало работать. Я видела носки ее черных начищенных сапог под длинной юбкой. Комната за ней все еще была тусклой, она не зажгла лампу. Она поискала среди одежды и сняла болеро с плечиков.

— Чара опаздывает, — рассеянно пробормотала она.

— Приходила прачка, — сказала страж. — Я ее не узнала. Отправила ее за запиской.

Тетя вздохнула и задвинула штору.

— У нас есть дела важнее, чем новенькая из прачечной. Пусть делает работу.

— Да, ваше преподобие. Простите.

— Вернись на пост. И передай капитану послание.

— Да, ваше преподобие.

Они вышли из спальни и прошли по фойе. Дверь заскрипела петлями и закрылась.

Я выдохнула с тихим шипением. Я не шевелилась, прижимаясь к ящику с многоножками, тарантул дергался под бельем. События происходили быстро в Алькоро и вне страны. Четыре из шести провинций Сиприяна были в нашей власти… как долго продержатся две другие? Как скоро мы вернем положение на водных путях и бросимся на порты Пароа?

И что за указ Шаула заставила Селено подписать? На что он согласился? Она не верила, что я убежала к берегу, как мама и думала. Это означало, что нужно было все сделать сегодня.

Когда я убедилась, что они обе вышли из комнаты, что никто не вернулся за чем-то забытым, я выпрямила ноги. Я пошла вперед, выбралась из-под плотных юбок Прелата. Тело было вялым, подавленным от страха, что меня обнаружат. Я опустилась на пол спальни, пытаясь набраться смелости от факта, что я была заперта в этом месте, и страж охранял дверь снаружи.

Я встала. Свет из узких окон почти пропал, но я не посмела зажигать свечу, ведь запах дыма мог задержаться. Я быстро оглядела спальню, рядом с узкой кроватью стоял деревянный сундук, умывальник и комод. Из украшений в комнате были только две резные призмы, висящие у окон. Я отогнала мысль о поиске в сундуке и комоде. Может, если ключа больше нигде не будет, я посмотрю там, но вряд ли он был бы так сильно спрятан. Никто не скрывал, что у Шаулы был ключ, и дверь уже охраняли.

Нервничая, как заяц на лугу, я вернулась в фойе. Слова Пророчества властно выделялись на стене. Большая освещенная Книга Пророчества лежала на деревянном пьедестале. Ключ не был бы в месте, где на него могут наткнуться гости. Нет, он должен быть в ее кабинете. Я открыла дверь.

Кабинет был не больше ее спальни, на окнах висели такие же призмы. Полки обрамляли стены. Потрепанная Книга Пророчества лежала на раскладном письменном столе. Крышка была закрыта, но не заперта. Я подняла крышку дрожащими пальцами. К моему разочарованию, никакой подозрительной переписки там не было. Рабочее место было аккуратным, только криво лежащий перочинный нож нарушал порядок. Я заглянула в узкие ящики, постаралась незаметно заглянуть в религиозные тексты и письма городским служителям. Я тихо опустила крышку и повернулась к глубоким выдвижным ящикам по бокам стола.

Чернила, перья, пресс-папье, пергамент, пустые блокноты… Я закрыла три ящика. Я выдвинула четвертый и выдохнула с облегчением. Внутри был деревянный чехол для документов с ярлыком «Седьмой король Селено Тезозомок». Я подняла его, но пальцы замерли на крышке. Под ним был другой чехол с ярлыком «Джемма».

Я мешкала лишь секунду. Моя рука импульсивно открыла шкатулку с моим именем. Внутри были бумаги, медицинские справки, записи оценки моей пригодности к правлению, копия моей диссертации. Сверху был потрепанный конверт с чужой печатью и моим полным именем и титулом, написанными от руки. Письмо мне. С колотящимся сердцем я вытащила его.

Шаула вернется и обнаружит, что конверт пропал. Она поймет, что в ее комнате побывал нарушитель. Она проверит все и обнаружит пропажу ключа. Я понимала, что ничем не смогу подменить его или вернуть. Пальцы сжали конверт. Плевать. Это мое письмо, и я его заберу. Пока я не передумала, я сунула его под форму и закрыла шкатулку.

В ящике Селено были его медицинские справки и коробочка поменьше… где был близнец медного ключика, который я хорошо знала. Я быстро забрала ключ, закрыла все и поспешила из комнаты с корзинкой.

Пробраться в замок. Получить ключ. Шаг один. Шаг два.

Шаг три. Добраться до сумки лекаря.

Но сначала шаг два с половиной.

Выбраться из комнаты.

Я прошла к главной двери и пригнулась, прижалась лицом к щели под дверью. Два сияющих сапога стояли снаружи, лицом к коридору.

Я села на пятки, кусая губу. Я потянулась к ручке и тихо проверила — не заперто. Я посмотрела на корзинку.

— Пора тебе поработать, — прошептала я. Ткань дергалась.

Я осторожно собрала ткань с тарантулом внутри. Я опустила ее к полу и высвободила. Она встала у щели, растерявшись. Быстро помолившись, чтобы этот глупый план сработал, я подтолкнула паучиху и отправила в полет в коридор.

Она пришла в себя перед стражем. Я смотрела, как отпрыгивают сапоги, пока тарантул становится ровнее, поднимает в защите передние лапки в воздух.

— Ах ты…

Тарантул, красивая кроха, драматично зашипела.

Я услышала шорох меча, клинок полетел к паучихе. Она побежала, щелкая.

Страж выругалась и убрала меч. Один из сияющих сапог пропал над щелью под дверью, и меня охватило сожаление.

«Нет!».

Сапог опустился с хрустом, раздавливая тарантула.

Я сжала корзинку.

«О, кроха. Прости. Я дала бы тебе медаль, если бы могла».

Страж тряхнула ногой и отбросила тело тарантула к дальним дверям, ведущим ко двору Призма. Она пошла туда, двигая тельце ногой, миновала коридор служителей. Я повернула ручку комнаты и выскользнула в коридор. Страж открыла дверь наружу, а я завернула за угол. Я замерла, скрытая, в коридоре к комнатам служителей, пока ждала, чтобы страж вернулась на место. Когда она сделала это, я услышала тихие голоса в коридоре, служители возвращались с ужина. Потея и чуть не теряя сознание от страха, я поспешила, не позволяя себе бежать по коридору. Может, парочка служителей и увидела меня, но, если повезет, они заметили только прачку, спешащую закончить дела, а не королеву-предательницу, что выбежала из комнат ее тети.

Я не замедлялась, пока между мной и комнатой Прелата не стало три коридора и лестница, а потом прислонилась к стене, сжимая корзинку, пытаясь успокоить биение сердца. Медный ключик шевелился в кармане, конверт шуршал, пока я глубоко дышала.

Шаг два с половиной выполнен.

Шаг третий. Сумка лекаря.

Поход в кабинет Растабана не должен был доставить проблем. Мне пришлось найти одинокого незнакомого стража, кивнуть на корзинку и сказать «бинты», и он открыл для меня дверь лекаря. Сумка была в стеклянном шкафу за его столом. Я вытащила его, повернула в замке ключ тети, увидела двойной ряд макового сиропа, каждый был отмечен днем недели. Мои ладони двигались уверенно, но желудок сжимался, пока я брала флакон для этого дня, открывала и выливала густое содержимое в горшок с алоэ. Я вытерла изнутри все капли и вытащила флягу меда от пчел матери, налила его во флакон. Мед был чуть светлее макового сиропа, но это было едва заметно, когда я вернула бутылочку к остальным. Я надеялась, никто не станет подозревать, что там не сонное зелье.

Я покинула кабинет Растабана.

Шаг первый. Попасть в замок.

Шаг второй. Получить ключ.

Шаг третий. Заменить мак.

Шаг четвертый…

Попасть в покои короля. И спрятаться.

Я повернула в знакомые коридоры, сжимая корзинку, и шла в то место, где еще несколько недель назад было мое убежище и дом.

К сожалению, людей в коридорах становилось все больше. Ужин двора был переходом к отдыху замка. Я толком не задумывалась об этом раньше, но теперь наступило время, когда замок готовился к ночи. Слуги ходили и зажигали фитильки в фонарях с красными абажурами. Служанки двигались по комнатам и носили уголь для каминов. Уборщики ходили по местам, что использовались днем, вытирались полы и убирали остатки дел и наслаждений.

Я забралась на лестницу, что отвела бы меня в отдаленные залы, что служили для личных концертов и прочих событий. Наверху были стражи, но толком не взглянули на меня. Мне стало немного не по себе от того, что можно было легко двигаться тут под видом служанки — если пробраться в замок. Я снова поблагодарила Свет за то, что Анха редким сообщала о ловушках для термитов, и никто не думал, что там можно пролезть в Ступени к Звездам.

Я повернула за угол и увидела уборщицу, моющую лестничную площадку, что вела в королевские покои.

— Погодите, или оставите следы, — сказала она, макая швабру в ведро с плеском. Я замерла на краю мокрой плитки. За мной послышались шаги, появилась еще одна девушка, что собиралась разжечь огонь для Селено. Она замерла на краю мокрого пола. Я ощутила ее взгляд, спешно начала укладывать сверток белья в корзинке. Я ощутила укол печали за тарантула.

Служанка была слева и не отводила взгляда. Мое лицо стало горячим, я старалась отводить взгляд незаметно. Я надеялась, что от пота не размазались веснушки.

— Новенькая? — спросила она.

Я ответила так быстро, как только посмела.

— Да.

— Чара тебя гоняла?

Да или нет?

— Немного.

Она с сочувствием фыркнула.

— Попробуй желтокорень.

Я быстро взглянула.

— Что, прости?

— Желтокорень для твоего ожога. Кипяток обжигает, если отвлечься. У них есть мазь из желтокорня в комнате припасов для слуг. Должно помочь.

Я опустила голову.

— Спасибо.

— Я Мира, — сказала она.

Я уставилась на швабру, опустившуюся в ведро.

— Анха, — сказала я, это имя первым пришло в голову.

— Предупрежу, — сказала она, пытаясь быть полезной. Я взглянула на нее снова. Она указала на лестницу на дальней стороне площадки. — Уверена, ты в курсе, что все немного нарушилось и что там с королевой, да?

Мои щеки пылали.

— Немного.

— Иди туда быстро. Так поступить лучше всего. Их комнаты красивые, но не мешкай. Все напряжены после заточения королевы.

Я резко вдохнула и кивнула, отчаянно глядя на лестницу.

«Хватит уже мыть пол, прошу…».

— Когда ты появилась? — спросила Мира. — Я тебя вроде где-то видела. Ты была на кухнях?

— Хорошо, проходите здесь, — женщина со шваброй указала на край площадки. Героиня. Я поспешила на носочках к лестнице, стараясь, чтобы это не выглядело, будто я убегают от Миры. К счастью, она просыпала немного пепла по пути, уборщица отругала ее. Я поспешила дальше, радуясь, что оторвалась от нее.

Сердце колотилось, я взбиралась по лестнице. Войти и выйти. Мне должно повезти. Мой план зависел от мысли, что я смогу укрыться в королевских покоях так, что меня не найдут. И что Селено, если не ужинал с придворными, был в нашей столовой, а не больной в кровати.

А это было большим если.

Я добралась до площадки, тут же столкнулась со стражами. Я вдохнула и опустила взгляд. Момент истины. Я каждый день проходила королевскую стражу. Если меня кто и узнает, то это они.

— Стоять.

Я застыла, опустив голову. Я поправила корзину, чтобы рука с пятном была ближе.

— Ты не допущена к этому крылу.

— Меня послала Чара, — выдохнула я.

— Не время стирки.

— Она получила весть от лекаря короля, где говорилось, что королю нездоровится, — я чуть склонила корзинку. — Он хотел чистые ткани на случай…

— Хм, — страж не был рад. — Чаре стоило послать обычную прачку.

Я услышала, как Мира поднимается за мной.

— Не мучай ее, Паво, она новенькая. Чара явно гоняет ее за пролитый кипяток.

Страж издал нетерпеливый звук и кивнул головой.

— Не мешкай. И скажи Чаре в следующий раз присылать новеньких с запиской.

Я присела в реверансе, думая, что Чаре достанется потом от стражи.

— Да, спасибо, — я прошла мимо него.

— Эй, — бросил он через плечо. Я оглянулась в панике. Он меня узнал? — В комнате слуг есть желтокорень, — сказал он.

Я вдохнула, склонила голову и поправила корзинку. Я поспешила за Мирой. Я моргала, глаза щипало. Хотелось плакать.

— Стражи хорошие, — сказала она, мы добрались до двойных дверей. — Они должны быть острожными. Как только они запомнят лицо, проблем не будет.

Она снова посмотрела на меня, схватившись за ручку.

— Ты была на кухнях, да?

— Камины, — подтвердила я.

Она удовлетворенно кивнула и повернулась к ручке. Мы прошли в прихожую. Я так привыкла к лязгу железа, когда стражи внутри оживлялись, что замешкалась, когда он не последовал. Двое едва взглянули на нас, прислоняясь к стене и болтая. Ближайший посмотрел на мое лицо, потом на руку, а потом повернулся к товарищу.

— Все хорошо, Мира? — спросил второй страж.

— Хорошо? Рада знать, что романтика не умерла.

— Мое предложение еще в силе, — страж тряхнул головой с усмешкой. — Постель короля свободна.

— Я доложу на твое неслыханное поведение, — выдохнула она, ее смуглые щеки порозовели. Она повернула ручку на другой стороне, и мы прошли дальше. Я следовала, опустив голову, краснея от смущения из-за разговора о постели моего мужа. — Да, я сказала, что стражи хорошие, — сказала Мира, закрыв дверь. — Но некоторые из них дураки.

Я постаралась выдавить смешок. Она пошла к камину, опустила свою корзинку. В другом конце комнаты мужчина мыл окна с видом на каньон, сейчас скрытый во тьме. Женщина подметала и меняла шалфей в вазах на свежий. Я с неудобством вспомнила, что мое лицо было над камином, смотрело с Селено со свадебного портрета. Я посмотрела туда, и мой рот раскрылся при виде большой карты Алькоро.

Они убрали наш портрет со свадьбы.

Он убрал наш портрет.

— Спальня там, — кивнула Мира. — Ты еще не видела вышивки там.

Я попыталась бодро улыбнуться, но не справилась, постаралась скрыть резкое ощущение предательства, которое я не заслужила, потому что был другой путь. Я поправила корзинку и поспешила по коридору, что шел от приемной. Знакомый запах окутал меня, пронзил меня невидимой волной. Наши комнаты летом украшали цветами пустыни, но я всегда предпочитала зимнее украшение из шалфея… Я глубоко вдыхала, горло сдавливали эмоции. Это был дом, когда-то это было нашим убежищем, центром наших интимных жизней. Ближе всего были двери нашего кабинета — его, где на дереве было вырезано Пророчество, и моя. Из любопытства я проверила ручку. Заперто. Я была уверена, что Шаула все обыскала и заперла, надеясь убедительно обвинить меня в измене. Мои полевые альбомы, учебники, исследования, все мои переписки были проанализированы, как насекомое под лупой.

Могло быть хуже. Личные документы я спрятала перед поездкой в Сиприян глубоко в гардеробе. Я хотела забрать их, добавив к конверту из стола Шаулы. Я миновала нашу комнату для завтрака и добралась до двери спальни. Я повернула ручку.

Вечерние уборщики уже собирались задернуть бордовые шторы, поправив бежевое покрывало, все было вышито золотыми нитями, как и говорила Мира. Мой столик у кровати был чистым, а у Селено еще стояла серебряная астролябия, что была отодвинута и собирала пыль за миской, которую доставали, когда ему было плохо ночью. Я прошла комнату, миновала телескоп, накрытый тканью, похожий на призрака в углу, и добралась до неприметной панели в стене. Краска и обшивка идеально скрывали шов, но, когда я надавила на край, панель тихо щелкнула и отклонилась. Я посмотрела на наш путь отступления, неровный туннель в форме шестиугольника, ведущий во тьму. Нам еще не приходилось использовать его, но стражи дважды репетировали побег, засекали, как долго мы будем добираться до выхода за стеной замка. Это было в начале нашего правления, и мы с Селено по очереди пугали друг друга и долго целовались — так он подавлял мой страх узких темных мест, несмотря на ожидание стражей.

Я закрыла дверь. В этот раз смех мои нервы не успокоит, но тут ничего не поделать. Я отвернулась от стены. Мне нужно было спрятаться в шкафу, как я делала с нишей тети. Я не видела повода открывать шкаф вечером, и длинные плащи прекрасно скрыли бы меня. Я пошла туда, но голос раздался сзади.

— Говорю тебе, не мешкай.

Я оглянулась и увидела Миру с ее корзинкой с углем. Она кивнула мне.

— Лучше иди. Порой они заканчивают раньше.

Я застыла на миг, она опустилась у большого камина, покрытого плиткой. Выбора не было, и я пошла к шкафу Селено. Я открыла его и увидела ряд накрахмаленных болеро, их камни сияли в свете ламп. Я сделала вид, что роюсь в корзинке, надеясь, что Мира быстро закончит и уйдет. Надеясь, что страж не запомнит, сколько нас было. Могли ли они так ошибиться? Я прикусила губу, не подумав об этом раньше. Я повторяла это так часто, что прокусила губу до крови.

Мира за мной болтала:

— …никто не знает, что будет с фрейлинами, пажами и стражами королевы. Моя подруга думает, что ей поручат другое задание или отпустят.

Я невнятно ответила и впилась пальцами в искусную вышивку болеро. Там была золотая рыба. Он был в этом болеро на последнем Звездопаде. Июнь. А потом из-под ног пропало дно. Я была в поясе с сочетающейся вышивкой, мы смеялись из-за того, что были с рыбами на одежде в такой жаркий и сухой день. Он потел и с радостью сбросил лишнюю одежду, когда мы ушли в уединение нашего звездного двора. Ночь становилась темнее, и ветерок прилетал с края каньона. Он схватил болеро и укутал им мои плечи.

Кочерга звякнула.

— Знаешь, — сказала Мира, заговорщически шепча. — Я бы не хотела, чтобы это разошлось. Клянусь Светом, я не сплетница, но Талита из канцелярии сказала, что они хотят казнить ее.

Мои пальцы замерли, я сжала расшитые перчатки.

— Казнить королеву?

— Конечно, королеву. Похоже, это лишь вопрос документов, но бумаги уже на месте, так что это будет до совета…

Сердце грохотало в груди, я вспомнила обрывки слов Шаулы стражу. У нее был документ. С его подписью. То, что она заставила его подписать.

Приказ о моей казни.

Я думала о разной смерти, но не о такой.

Глупая я. Глупая, сентиментальная и наивная я.

— Я закончила, — громко сказала я, хотя ничего особо не трогала в шкафу. Я сунула перчатки в ящик и задвинула его, два пальца чуть не раздавив при этом. Я спешно прижала корзинку к бедру.

— Вовремя. Идем, посмотрим… о, кто ты?

Я не слышала, как открылась дверь спальни. Я развернулась и сжала корзинку.

Двое стояли на пороге. Первым был страж из прихожей, уже не нахальный, а напряженный. Он сжимал пальцы, словно хотел потянуться за оружием, и впивался в меня взглядом.

— Эй, ты, — резко сказал он. — Назови имя и дело.

Рядом с ним с возмущенным видом стояла прачка.

Глава 4

— О, — снова сказала Мира. Она посмотрела на нас. — Не понимаю.

Страж прижал ладонь к рукояти меча.

— Кто ты? — спросил он у меня.

Я сглотнула.

— Меня зовут Анха. У меня особое поручение от Чары. Обычно я не в эту смену.

— Чары не было неделю из-за боли в ногах, — сказала прачка. В ее корзинке были идеально выглаженные штаны.

— Да, — быстро сказала я, словно это было очевидно. — Потому она меня поменяла. Чтобы я ее прикрыла.

Страж двинулся вперед с рукой на мече. Прачка плелась за ним.

— Чара не сообщила о перемене королевскую стражу.

— Нет, наверное, она…

— Королевская стража всегда должна знать о таких изменениях.

Я подавила желание попятиться к шкафу. Он смотрел мне в лицо. Я сжала корзинку.

— Простите за путаницу. Я уже ухожу, и я расскажу ей о проблеме, — только бы уйти, мне нужно найти другой способ проникнуть в королевские покои. Если они не утроят дозор и не выставят сторожевых псов.

Но страж не был убежден.

— Где обычно ты работаешь?

— У каминов, — сказала я. Мира с любопытством смотрела на меня.

— Кто старший?

Я не помнила, кто отвечал за камины. Я даже не могла вспомнить имя того, кто отвечал за всех слуг, разум так парализовало от страха. Я сглотнула, зная, что даже короткий миг может предоставить нужный ответ. Но промедление решило мою судьбу.

Произошло сразу несколько вещей. Страж выхватил меч из ножен. Мира прижала ладонь ко рту. Прачка попятилась. И дверь за стражем распахнулась.

Я выронила корзинку.

На пороге стоял Селено и другой страж из приемной, держащийся за меч. Следом за Мирой и прачкой я присела в низком реверансе, склонила голову. Не важно, ведь пятно, что скрывало меня для всех, было открыто перед тем, кто знал меня близко. Все затихло.

Когда заговорил король, его голос был тихим:

— Все вы, прочь.

— Мой король, — сказал первый страж, указывая мечом на меня, как я полагала, ведь смотрела на пальцы ног. — Эта девушка говорит, что она прачка, но не объясняет, что делает в королевских покоях.

— Она принесла чистые простыни, как можно было заметить, Нэш. Убери меч и дай ей завершить работу. Остальные, прочь. И пусть остальные в зале перенесут дела на завтра. Я буду спать.

— Да, мой король, — страж не скрывал сомнений, но я слышала, как он убрал меч в ножны. Приборы Миры звякнули, она поспешила с прачкой за дверь. Я взглянула, Нэш все еще стоял на пороге и смотрел на меня. — Мой король, — сказал он. — Я бы хотел оставить с вами стража.

— Я бы хотел, чтобы ты позволил человеку поступать, как он хочет, в пределах его комнаты, — рявкнул Селено.

Нэш вдохнул, словно понял подозрительную природу моего присутствия. С пылающим лицом я смотрела на свои сапоги. Дверь громко закрылась.

Миг тишины растянулся, как эхо в каньоне. Я смотрела на корзинку у своих ног, стыд, поражение и гнев воевали в моей груди.

— Думала, я тебя не узнаю?

Я медленно подняла голову. Его обычно смуглая кожа была бледной, а глаза окружали темные тени.

— Я надеялась, что меня не узнают остальные, — сказала я.

— Получилось?

— Скорее всего.

— Тогда это дворец дураков, — сказал он. — Тебя ведь не спутать.

Я вспыхнула, не понимая, ругает он меня или нет. Я не думала, что он считал это комплиментом, и гнев на миг выиграл в моей груди. Я выпрямилась.

— Почему ты прикрыл меня? — спросила я.

— Не знаю, — сказал он. — Мне пойти за Нэшем?

— Видимо, да. Сам придешь на мое повешение или пропустишь ради чего-то приятнее?

Он сжал губы. Наступила тишина, мы смотрели друг на друга. Нас разделяли угол и столбик кровати, но мог быть и океан.

А потом он выдохнул.

— Растабан будет здесь через пару минут. Не знаю, что ты здесь делаешь, Джемма, но ради пары счастливых моментов, что у нас были, я даю тебе шанс уйти. По туннелю. Убирайся из дворца, из Каллаиса. Если сделаешь сейчас, я никому не скажу, что ты была здесь.

— Пять лет брака и десяток лет дружбы до этого, — сказала я. — И всего несколько счастливых моментов?

Он впервые отвел взгляд, хмуро рассматривал угол.

— Какие были счастливыми, Селено? — спросила я. — Это были воздушные змеи над каньоном или лазание по деревьям авокадо? Новый памфлет из университета Самны или продумывание тезисов вместе? Твои гипотезы насчет метеоритных дождей или мое открытие стридуляции цикад? Ночи у телескопа? Подарки на Звездопад? Танцы на свад….

— Прекрати, — резко сказал он.

— Я просто хочу знать, — я не могла себя остановить, — чтобы понимать, что ты будешь помнить, когда меня повесят, потому что я пришла за тобой и одна в туннель не полезу.

— Ты предала меня! — воскликнул он, яростно пронзая меня взглядом. — Когда нужно было выбирать между мной и нашими врагами, ты выбрала королеву Мону и королеву Элламэй. Как бы ты себя чувствовала на моем месте? Если бы я встал на сторону чужака, а не жены и королевы моей страны?

— Даже не знаю, — сказала я. — В твоем сценарии я стала бы убивать невооруженного человека?

Его тело сжалось.

— Он не был без оружия, у него были бомбы.

— Они были в кармане, — сказала я. — Он не представлял угрозу в тот миг.

— Он держал тебя в плену!

— И королева Мона договаривалась о моей свободе! — я шагнула к нему. — Ты убил Лиля Робидью, чтобы доказать, что можешь это сделать, что не остановился бы и убил следующей королеву Элламэй. Ты слышал, что я говорила тебе, что мне не навредили? Ты слышал, что я просила тебя поговорить с Моной?

— Чтобы она превратила Алькоро в пепел!

— Чтобы мы смогли что-нибудь спасти из пепла, что уже здесь! — парировала я. — Если бы ты привел Мону, Элламэй и Ро сюда, к Лестнице-к-Звездам, мы бы получили мятеж Востока против нас раньше, чем закрылись бы двери их темниц.

Он тряхнул руками, ладони были подняты к небу.

— Что ты от меня хочешь? Что тебе нужно сейчас? В отличие от тебя, я не могу резко сменить сторону.

Гнев в моем теле растаял. Он пытался ранить, но не попадал едкостью так, как хотел. Я выдохнула.

— Нет, — признала я. — Ты не можешь. Что я хочу от тебя? Я хочу, чтобы ты позволил мне помочь тебе, как я всегда делала. Я хочу, чтобы ты пошел со мной, чтобы мы все исправили. Я хочу, чтобы ты не принял этой ночью маковую настойку.

Последнее застало его врасплох.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты сказал Растабану, что не хочешь настойку сегодня, и выслушал, что он скажет.

— Она нужна мне, Джемма, — зло сказал он. — Иначе я не усну.

— Знаю, — сказала я. — И ты знаешь, что я это ненавижу. Так окажи услугу мне. Или себе, если тебе так лучше. Проведи небольшой эксперимент сегодня.

— Джемма…

— Скажи Растабану, что решил попробовать уснуть без настойки. Только сегодня, чтобы проверить. Скажи, что примешь настой завтра, если не сработает.

— Для чего?

— Чтобы увидеть, позволит ли он.

— Конечно, позволит, — слова повисли, пытаясь защитить его. — Но, — быстро сказал он, словно надеясь их прикрыть. — Я не хочу. Я хочу ее принять, потому что хочу поспать ночью.

— Хорошо. Прими настой. Доложи обо мне страже. Завтра утром меня повесят, — я видела, как свет движется в щели под дверью, и я придвинулась к своему шкафу. — Но, даст тебе Растабан настой или нет, спать ты все равно хорошо не сможешь. Я подменила сегодняшнюю дозу медом.

Он смотрел на меня с испугом.

— Ты… ты…

Кто-то постучал в дверь.

Селено развернулся. Я спешно прыгнула в свой шкаф, меня окутал запах крахмала и мешочком с шалфеем. Я поймала взгляд Селено в мою сторону, а потом закрыла за собой дверь. Я едва могла видеть в трещину, он стоял, пока стук не раздался снова.

— Мой король?

Он встряхнулся.

— Заходи, Растабан.

Лекарь вошел с портфелем и слабо поклонился.

— Прелат говорит, вы решили лечь раньше.

— Д-да, — он посмотрел на шкаф. За Рабастаном была моя тетя, холодная и непоколебимая, словно не обнаружила, что кто-то побывал в ее кабинете. За ней вошел паж Селено с подносом, который он опустил на тумбочку у кровати. Он прошел к шкафу короля, вытащил перчатки, что я бросила в ящик небрежно, и поправил их. Он открыл другой ящик и вытащил пижаму Селено.

Растабан открыл ключом, висящим на шее, портфель, не замечая, как Селено нервно ерзает. Шаула вытащила копию Книги Пророчества и пролистала пару страниц. Паж вернулся и снял его перчатки.

— Вообще-то, — быстро сказал Селено. — Я подумал немного задержаться и почитать.

Лекарь вытащил флакон, и я увидела янтарный блеск меда.

— Наоборот, мой король, думаю, ранний сон вам поможет.

— Нет… я хочу посидеть и почитать, — паж снял болеро с плеч Селено.

— Мой король, вечерняя доза особо отмеряна. Ее не стоит принимать поздно, иначе вы пропустите утренние дела.