Создания Света

— Тогда… — его голос был полон неуверенности. — Тогда, Растабан, думаю, мне не стоит принимать дозу сегодня.

Растабан налил вязкое содержимое флакона в кружку на тумбочке.

— Это не мудро, мой король. Простите, но вы вряд ли уснете в таком случае.

Селено отогнал пажа и начал сам расстегивать рубашку.

— Я знаю о потенциальных эффектах. Я бы предпочел не принимать, — паж не растерялся, тихо склонился и снял его блестящие туфли.

Лекарь добавил пару щепоток травы в чашку, налил сверху кипяток.

— Мой король, я понимаю ваше нежелание, но настаиваю на настое. Был бы это другой день или другая неделя, когда я мог бы следить за вашим переходом на другое снотворное, то мы бы поговорили.

— Ваша работа сейчас слишком важна, чтобы играть с лекарствами, — пробормотала Шаула, разглядывая страницу. — Обстоятельства требуют вашего полного внимания, будет безответственно отказываться от лекарств, что помогают вам жить.

— Ладно, — сказал Селено. — Давай половину дозы. Начнем переход на другое снотворное.

Растабан покрутил чашку.

— Не сегодня. Если хотите, мы с Прелатом обсудим это с советом и посмотрим, когда можно организовать период для возвращения на валериану.

— Я не хочу возвращаться к валериане, — сказал Селено нетерпеливо, его рубашка раскрылась. — Я бы хотел не принимать ничего.

Шаула выбрала абзац и отметила страницу.

— Может, весной, когда текущие события будут разрешены.

Растабан протянул чашку, Селено посмотрел на нее. Он отчаянно посмотрел на портфель.

— Ты использовал не тот день, — сказал он.

Растабан сверился с флаконами.

— Нет, мой король. Сегодня восемнадцатый.

— Уверен, семнадцатый.

— Нет, мой король. Семнадцатый пустой, вы вчера его приняли.

Я прикусила губу, на лице Селено было смятение.

— Если вы так хотите меня усыпить, я приму две дозы. Давай и завтрашнюю.

Растабан медленно закрыл портфель. Он разглядывал Селено.

— Как вы себя сегодня чувствуете, мой король?

— Я в порядке! — рявкнул Селено.

— Голова болит? Кружится? Озноб?

— Нет, — Селено дернулся, его паж снял расстегнутую рубашку. Свет лампы мерцал на его обнаженной коже.

— Вы не были так взволнованны во время молитвы, — сказала Шаула. — Что успело произойти и довести вас до такого?

Селено посмотрел на мой шкаф, гневно кривя губы. Растабан не упустил взгляд, но не так его понял.

— Ах, — лекарь повернулся к портфелю. — Я дам вам немного кизила, чтобы успокоить ваши нервы…

— О, ради Света, — Селено забрал чашку из руки лекаря и опрокинул в рот. Он сглотнул и вытер губы тыльной стороной ладони. — На вкус как мед, — сказал он зло, глядя в мою сторону. Я задержала дыхание. Он хотя бы принял это до того, как Растабан добавил кизил, ведь это растение звали в народе рыбьим ядом.

Растабан хмыкнул и убрал травы. Паж снял с Селено штаны и надел ночную рубашку через голову. Растабан проверил пульс и дыхание короля. Шаула коснулась плеча Селено.

— Мой король, нынче время беспорядков. Горе терзает тело и разум…

— Я не горюю!

— …расстраиваться из-за предательства королевы — естественно, — продолжила она. Селено дернулся от рук на нем — ее на его плече, Растабана на его запястье и спине, а еще пажа, разглаживающего ночную рубашку. — Помните, что успех в пророчестве не зависит от королевы.

Растабан отпустил его запястье.

— Я уже добавил кизил и лаванду в дневные дозы, и, если вы ощущаете себя нестабильно по вечерам, я добавлю их в ваш настой.

— Я не нестабилен!

— Стоит доверять советникам, — сказала Шаула, отпуская его плечо. — Не нужно сейчас ничего менять. Не отказывайтесь от нашей помощи. Предательство Джеммы ударило по вам. Когда безопасность страны будет обеспечена, и вы сможете немного расслабиться, мы подумаем об изменении лекарства. Но не сейчас.

— Видимо, никогда, если я должен ждать безопасности Алькоро, — с горечью сказал Селено.

Прелат снова открыла книгу.

— В ваших словах сомнение Пророчества, мой король. Не идите по этому пути. Помните, что ваши действия несут волю Света, если забыть это, можно начать действовать против Пророчества, — она нашла отмеченный абзац. — «Пророчество Призма дает Седьмому королю беспрецедентный мандат, его дела направлены волей свыше. Каждый поступок, даже мелкий, — это продвижение к Пророчеству, как и поступки тех, кто ему помогает. Действие во имя короля сделано во имя Пророчества. Жизнь, забранная его рукой или оставленная, несет волю Света. Нет места сомнению, ведь сомнение короля — сомнение в самом Пророчестве».

Моя мама правильно помнила — Шаула всегда хорошо зачитывала религиозную теорию.

Она закрыла книгу. Паж отогнул покрывала на кровати, оставив заправленной сторону, что раньше принадлежала мне. Растабан указал на кровать, и Селено механически сел. Лекарь проверил его глаза и похлопал по плечу.

— Отдыхайте, мой король. Я вернусь утром с вашим настоем.

Он и паж тихо ушли из комнаты. Шаула покидала ее последней, кивнула Селено и закрыла дверь с громким щелчком.

Он сидел на краю кровати, смотрел решительно вперед, не оглядываясь на шкаф. Я не двигалась, ждала, чтобы все точно ушли. Минуты тянулись медленно.

Наконец, я приоткрыла дверь и вышла. Селено все еще не смотрел в мою сторону, его тело было немного напряжено. Его ладони были сжаты на коленях.

Я обошла и встала перед ним.

— В этом есть смысл, — выдавил он. — Знаю, ты ощущаешь свою победу, но в их словах есть смысл.

— Я не ощущаю своей победы, — сказала я. — Но заметила, что ты не сказал им, что я здесь.

Он нахмурился.

— Если ты такая умная, почему не сделаешь все сама?

Я прошла к его шкафу. Я вытащила плащ с капюшоном и сапоги, которые он носил во время наших прогулок по каньону. Я опустила их рядом с ним.

— Идем со мной, — сказала я.

— Нет, — ответил он. — С чего бы?

— Потому что я узнала то, что может помочь нам обоим, — сказала я.

— Утес в каньоне?

— Другое Пророчество, — сказала я. — Почти полное.

Он прищурился.

— Я тебе не верю.

— Оно недалеко защищенное от стихий, а не на виду, как то, что в Каллаисе.

— Кто сказал тебе об этом?

— Ученый, — осторожно сказала я. — Вы вряд ли встречались.

Он разглядывал меня.

— Ты плохо врешь.

Я вспыхнула.

— Я не вру, Селено.

— Тогда ты не говоришь мне всей правды. Что ты говорила, когда мы были учениками? Что же я упускаю?

— Я могу пока что сообщить только это, потому что я еще не видела своими глазами, — сказала я. — И я не могу обсуждать это, пока не увидела.

— Где Пророчество? Далеко?

Я вдохнула.

— В паре дней пути.

— Дней?

— Может, дольше.

— Джемма. Они пошлют армию.

— Тогда стоит начать сейчас, — сказала я.

— А если я откажусь?

Я отвернулась к своему шкафу и открыла ящик со своими звездными обручами.

— Тогда ты проведешь бессонную ночь в кровати, а потом всю жизнь будешь слушаться лекаря и Прелата, — сказала я.

— Они позволили отказаться от мака, — зло сказал он.

— Это ты так думаешь, — я вытащила несколько плоских шкатулок с обручами. Он нахмурился от моего тона, но не ответил. — А пока что я хочу пойти и узнать, что в Пророчестве говорится о тебе. И… мы можем больше никогда друг друга не увидеть.

— Это будет потерей для тебя?

— Это ведь всего парочка счастливых моментов, — сказала я.

Его губы дрогнули, словно он проглотил что-то горькое.

— Зачем тебе все это?

— Ради спокойствия, — я выбрала шкатулку, где должен быть обруч с серебряной звездой и серым жемчугом, открыла ее для стопки писем.

— Да? — спросил он.

Я оглянулась через плечо, сжимая письма в руке.

— Великий Свет, этого мало? Ты предпочел бы славу в Восточном мире? Потому что что-нибудь такое будет.

Он вскинул бровь, не ожидая от меня шутку.

— Как так?

— Королева Седьмого короля повешена за измену и похищение короля? — предположила я, закрывая шкатулку и пряча бумаги под рубашку вместе с пакетом из тонкого пергамента.

— Да, думаю, об этом будут долго говорить, — сухо сказал он. — Но откуда мне знать, что ты не поведешь меня к своим новым союзникам на востоке?

— Кроме того, что никто не будет ожидать от меня такого? — спросила я.

Уголок его рта поднялся, но это не была улыбка.

— Очко засчитано.

Я закрыла шкаф и повернулась к нему.

— Селено, послушай. Ты ненавидишь свой титул. Тебе не нравится быть Седьмым королем. Не нравится то, что от тебя требуется из-за этого. Тебе всегда это не нравилось. А мне не нравится, что это с тобой сделало.

— Ничего это со мной не сделало.

— Сделало, — мягко сказала я.

Он нахмурился.

— Тогда это изменило и тебя, потому что тихий и добрый биолог, на котором я женился, не предложил бы мне убежать из замка, надеясь опровергнуть Пророчество.

«Умный и азартный астроном, за которого я вышла, и не вынудил бы меня. Не обменял бы здравый смысл на панику. Не убил бы Лиля».

Я подавила тираду, что закипала во мне, это все равно не отправило бы его в туннель. А крики привлекут стражу.

— Разве у нас был выбор, кроме принятия всего, как оно есть? — спросила я, раскинув руки. — Появились новые данные и доказательства. Селено, как мы можем не проверить это? А если там есть то, что мы упускали все эти годы? Наука развивается и меняется, историю пересматривают… почему тут что-то отличается?

— Ученая до мозга костей, — сухо сказал он. — Хотя твоя тетя назвала бы это ересью.

— Возможно. Но она только Прелат, а не само Пророчество, — я указала на панель, скрывающую проход. — Я хочу лишь увидеть это своими глазами, и чтобы ты был со мной. Я не прошу твоей любви или даже доверия, — его лицо странно побелело, но я не унималась. — Считай это полевыми исследованиями. Сколько ученых презирало своих напарников по исследованиям?

Он потрясенно смотрел на меня, вдохнул, словно хотел что-то сказать. Но промолчал. Просто задержал дыхание. Он посмотрел на меня, наряд служанки, голые руки и грязные сапоги.

— Как ты проникла в замок? — спросил он.

— Через щель под прачечной, — сказала я. — Там ловушки для термитов.

— Там, где тарантулы?

— Они не опасны, — сказала я.

Он выдохнул, словно издал тихий невеселый смешок. Он вытащил чулки и туфли и надел их. Он встал и накинул на плечи плащ.

— Это ничего между нами не меняет, ты понимаешь? — спросил он.

— Ничего не меняет.

— Раз ты это знаешь, — он указал на скрытую дверь, — веди.

Глава 5

Туннель для побега был узким, затхлым и темным. Очередное тесное пространство. Я вдохнула, радуясь, что тут хотя бы стою на ногах. Я пыталась не думать о том, что по этому туннелю идти может быть дольше, чем лезть под прачечной.

Чтобы запереть дверь за нами, пришлось неловко толкаться локтями и коленями. Я тянула, пока не услышала щелчок, провела по гладкой поверхности ладонью. Дверь не открывалась с этой стороны, ведь нарушители могли пробраться. Можно было идти только вперед. Дыхание Селено вырывалось короткими порывами на мое лицо.

— Допустим, мы выберемся, — сказал он со скептицизмом. — У тебя есть план, что будет дальше?

Я пролезла мимо него, скользя руками по стенам.

— Мы встретимся с тем, кто нам поможет.

Я надеялась.

— Ты не скажешь, кто это?

— Нет, пока не дойдем, — сказала я.

— Я не буду рад этому человеку?

— Возможно, — я сделала пару шагов вперед. — Идем.

Мы двигались во тьме, шаги были короткими и шаркающими. Я чуть не упала с первой ступеньки лестницы, нога соскользнула с края. Ступеньки были скругленными и неровнями, и мы прижимались к стене, спускаясь.

— Стоило взять свет, — сказал Селено.

— Я напомню в следующий раз.

Он недовольно фыркнул.

Лестница сменилась низким коридором, потолок задевал мои волосы. Пригибаясь, прогоняя страх, что собирался внутри, я шла дальше. Мы миновали неровную кирпичную стену, что возвели за комнатами, чтобы создать проход. У изначальной стены даже была мозаика, я ее нащупала.

Наш путь вел вниз, подальше от королевских покоев. И все равно я замечала, что дыхание Селено становится быстрым и хриплым, чем дальше мы шли.

— У тебя есть вода? — спросил он, когда мы пересекли пороге, и проем начал расширяться.

— Не с собой. Будет, когда мы выйдем.

Он тяжело дышал. Пару минут спустя, когда я подумывала остановиться и отдохнуть, я, хоть и шла осторожно, врезалась в стену. Я отлетела в Селено, он отшатнулся. Мы рухнули на пол.

— Ай, — сказал он.

— Прости, — я потерла лоб и слезла с него, потянулась вперед вслепую. Пальцы задели высокий порог, нашли низкий потолок и брешь в три фута высотой.

— Что такое? — спросил он.

— Проем маленький. Я забыла о нем, видимо, сверху трубы, — Я протянула руку, надеясь, что за проемом просторнее, но ничего подобного. — И этот проем тянется.

— Мы можем идти?

— Думаю, придется ползти, — я вдохнула и пролезла в брешь. Он заполз следом, и я подвинулась, освобождая место.

Приходилось ползти, прижимая колени к животу. Я подвинулась на два-три шага, а потом протянула руку, чтобы понять, что на другой стороне. Мои пальцы скользнули по кирпичу. Я застыла, Селено врезался в меня сзади, не зная, что я остановилась. Воздух тут был спертым, затхлым и старым. Я зажмурилась, дыхание участилось. Жар вспыхнул в крови, волна паники нахлынула от тесного пространства. Я прижала ладони к стенам, руки дрожали.

— Что такое? — спросил он.

Я не могла ответить и покачала головой, но он не мог это видеть.

— Джемма?

Я приоткрыла рот и вдохнула. Я скользнула ногой вперед.

— Ничего, — прохрипела я. — Идем.

Еще пять шагов, и пол с потолком выровнялись. Я протиснулась в проем, встала на дрожащие ноги. Желудок сводило.

Я слышала, как Селено встал за мной. Через миг кончики его пальцев коснулись моего локтя.

— Ты в порядке?

— Да, — сказала я, прошла пару шагов с кружащейся головой. — Идем. Думаю, мы близко.

Я знала, что мы близки к концу туннеля, пол из деревянного и кирпичного стал каменным. Мы были внутри внешних стен, где-то в барьере, окружающем лунные сады. Воздух становился холоднее с каждым шагом, кромешная тьма становилась мглой. Решетка открывалась над головами, впуская слабый лунный свет и заблудившиеся снежинки. Мы миновали другую решетку, а потом третью, и там решетка была ржавой, отчасти прикрытой лозами без листьев. Появился сильный запах мочи.

— Фу, — сказал Селено. — Гуано.

Я посмотрела на блестящий пол, а потом на потолок едва в футе над нашими головами. В тусклом свете я могла разобрать лишь силуэт десятков пушистых маленьких тел, собравшихся вместе. Летучие мыши.

— Хорошее зимнее гнездо, — сказала я.

— Понадеемся, что им уютно.

Я не стала рассказывать, что они вряд ли проснутся от зимней спячки, а шагала по грязному полу. Туннель спускался ниже. Мы были близко к концу. Я шла, вытянув руку. Наконец, когда я начала задаваться вопросом, сколько еще нам идти, пальцы коснулись дерева. Я выдохнула с облегчением.

— Пришли, — сказала я, нашла ручку — засов, что открывался только с одной стороны. Я толкнула холодный металл.

Дверь не сдвинулась.

Я моргнула в темноте, а потом надавила. Ничего не происходило.

— Что такое? — прошептал Селено.

— Заклинило, — сказала я. Я толкнула дверь плечом. Она не двигалась.

— Дай-ка, — сказал он. Я прижалась к стене, он протиснулся мимо меня, спина задела мою грудь. Он прижался плечом к дереву и толкнул раз, другой. Пыль сыпалась с потолка. — Может, замерзло? — спросил он вслух, дергая ручку.

— Кажется, что-то стоит перед ней, — сказала я, скользя пальцами вдоль трещины. — Но это странно, выход за ивами. Нет смысла что-то там ставить.

— Толкнем вместе.

Он держал засов открытым, мы толкнули дерево плечами, упираясь ногами в каменный пол. Дверь даже не дрогнула. Мы попытались потянуть внутрь, без толку. Мы искали засов или второй замок, что-нибудь, удерживающее дверь на месте. Ничего.

Мы стояли и смотрели, размышляя.

— Хорошо, что мы не убегали от убийцы, — отметил едко Селено. — Что теперь?

Вдали гул рожка пронзил ночь.

Сердце подпрыгнуло к горлу, мы переглянулись. Он прогудел четыре раза и повторился — сигнал тревоги.

— Луна и звезды, — сказал Селено. — Как они так быстро узнали?

Мысли плясали в голову — страж за дверью мог проверить спальню, прачка могла спросить обо мне, Шаула могла заметить пропажу ключа и письма, лекарь мог прийти проверить короля. Не важно, это точно был сигнал тревоги. Я схватилась за ручку и толкала дверь изо всех сил.

— Плохо дело, Джемма, — сказал он. — Они знают, что мы можем быть только здесь. Они пойдут сюда из спальни.

— Нет, — я отпустила ручку, пальцы жгло. — Нет. Я не буду просто сидеть и ждать, пока нас схватят, — и я окажусь под замком, а он вернется к лекарствам и религиозной теории. Снаружи все гудел рожок, теперь еще и звонил колокол. Я вытерла нос, глаза щипало от стресса. Я повернулась к туннелю. — Идем.

— Куда? Даже если стражи еще не забрались, нельзя так вернуться в замок.

— Мы не возвращаемся. Мы выбираемся отсюда.

— Как? — его слово отражалось от стен, он догнал меня. Я бежала, задевая пальцами стены, пока сапоги не заскользили по полу. Я посмотрела на сломанную решетку над нами.

Селено стонал между вдохами.

— Нет, Джемма, серьезно…

— Я подтолкну, — я опустилась на колено. — А потом ты меня вытащишь.

— Туда едва пролезут мои плечи! А они? — он указал на летучих мышей, висящих под потолком.

— Даже если они проснутся, что они тебе сделают? — спросила я. — Они едят насекомых, они маленькие и безобидные, — я похлопала по согнутой ноге. — Скорее.

Он снова застонал, но поставил ногу, скользкую от помета мышей, на мое бедро. Он поднялся к решетке.

— Там ветки, — сказал он.

— Подвинь их, — я старалась звучать терпеливо.

Он пару раз потянул лозы, расчищая проем. Я услышала шорох сверху, но Селено заслонял свет, и я не знала, потревожили ли мы мышей.

Его голова и плечо выбрались, он вдруг сказал:

— Погоди… разве не я должен тебе помогать?

Я толкнула его ногу, поднимая в решетку. Я услышала шум замерзших лоз, он цеплялся за них, чтобы не упасть на голову. Он выбрался по пояс, а потом по колени, прижался к краю решетки и вылез целиком. Он пропал из виду.

Я задыхалась, смотрела на решетку. Без его шума я уловила другой звук, эхом разносящийся по туннелю — топот шагов вдали.

Я потянулась к решетке.

— Селено, — позвала я. — Дай руку.

Лозы без листьев задрожали.

— Не могу дотянуться до дыры, — сказал он. — Земля тут на пару дюймов ниже.

Я резко вдохнула. Крик раздался поверх топота.

— Джемма? — позвал он.

Я попятилась, насколько позволял узкий туннель, прижалась к стене. А потом, разгоняясь одним хорошим шагом, я прыгнула к решетке, руки впились в скругленный край.

Пыхтя, я высунула голову в дыру. Селено стоял внизу, вытянув руки, пальцы были в половине фута ниже меня. Я оттолкнулась от стены сапогами — мы точно оставили следы помета, что указывали на путь нашего побега, но ничего не поделаешь. Стиснув зубы, я поднялась достаточно, чтобы прижаться к краю животом. Я высвободила руку и потянулась к его руке.

— Я тебя поймаю, — сказал он.

Я не переживала за это, но мы могли упасть на камни внизу. Стена была на маленьком полуострове камня, который спускался сначала плавно, а потом резко скатывался к краю каньона. Если не повезет, мы можем улететь с края.

Он потянул, я выбралась по пояс, извиваясь. Мне показался громкий стук сапог? Ожидая в любой миг руку на своей лодыжке, я оттолкнулась и подвинулась, пробралась к нему. Он широко стоял на гравии, обвил меня руками, чтобы я не упала на лицо. Это не было грациозно или продуманно, но мы не улетели в каньон. Пока что. Мы хрипели от зимнего воздуха, но смогли выпрямиться.

— Все хорошо? — выдохнул он.

— Да. А ты?

— Думаю, да.

— Хорошо. Идем. Нам нужно к Каменному дереву.

Он пригнулся и поспешил вдоль стены за мной. Нам придется обойти конец туннеля, чтобы добраться до тропы, ведущей к Каменному дереву, но стража внутри хотя бы не сможет открыть дверь. Их шаги звучали громче, чем я ожидала.

Стойте. Это были не шаги. То, что я приняла за топот солдат звучало как твердый объект, по которому постоянно ударяло дерево. Мы были почти у угла, когда за стуком я услышала шепот голосов.

— Джемма, — прошептал Селено с ноткой тревоги.

Я безумно махнула на заросли ивы, что скрывали дверь из виду. Мы скользнули через другую сторону. Закрытые ветками и ночью, мы обогнули угол.

Пятеро солдат были у выхода из туннеля. Четверо направляло арбалеты на дверь. Пятый размахивал топором, чтобы разбить дверь.

Нет, чтобы разбить доски, закрывающие дверь.

Я безмолвно поманила Селено, мы прошли мимо, задерживая дыхание. Когда мы отошли подальше, мы побежали.

Мы огибали кипарисы и дубы на краю каньона, пробирались среди кустов. Рожки еще гудели за нами. Я молилась, что не будет топота копыт или лая собак — знаков, что стражи начали поиски вне замка.

Селено тяжело дышал, скоро замедлился до ходьбы. Я поравнялась с ним.

— Они заколотили выход, — он задыхался. — Зачем?

Я посмотрела на него. Он хмурился в свете луны.

— Думаю, чтобы не выпустить тебя, — сказала я.

Он нахмурился сильнее, но ничего не сказал.

Мы держались вдали от дорог, ведущих к городу, двигались у края, огибая можжевельник и шалфей, растущие среди заснеженных камней. Мы осторожно перебегали дороги, что вела к плитам в скалах. Шум замка отдалялся, тревоги в городе еще не было, пока мы пробирались по окраине.

Наконец, стало видно холм с неровной колонной камня. Ученые Алькоро поколениями спорили о процессе появления каменных деревьев, что усеивали пустыню Феринно западнее от нас. Теории были разными о том, как дерево медленно становилось камнем, некоторые заявляли, что это и не были деревья. Как-то я видела дебаты, что перешли в крики и закончились тем, что один геолог бросал в другого фрагменты деревьев.

У меня не было ответа, и сейчас важнее было прийти к Каменному дереву у края каньона. Это было самым большим в стране, пятеро человек могли обхватить его, взявшись за руки. Я прищурилась. У ствола было видно силуэт человека с тремя топающими мулами.

Мы приблизились, и мама помахала нам спешить. Мы едва бежали, но Селено хрипел, цеплялся пальцами ног за камни на земле. Я гнала его по холму, почти протащила последние пару ярдов к высокому твердому каменному стволу.

— Быстрее, — сказала мама. — Я не думала, что они поднимут тревогу так быстро.

Селено держался за бока и щурился в темноте, пытаясь разглядеть ее лицо.

— Кто вы?

— Познакомимся позже, — сказала она. — Бери гнедого, Джемма, тебе рыжего, — она забралась на Шашку, на спине мула были полные сумки. Селено хотел возразить, но я махнула на ждущих мулов. Он недовольно закрыл рот и забрался в седло. Я тоже залезла, и вскоре мы гнали скакунов за Шашкой.

Мы ехали часами, пересекали в брызгах ручьи, порой огибали их, но приходилось возвращаться. Когда мы добрались до пути, что устроил маму, она отошла от края каньона, повела нас по зарослям шалфея. Вдали возвышались неукротимые горы Стелларандж, их неровные вершины закрывали звезды.

Укрытие, которого мы с мамой хотели достичь до ночи, было в первых выступах гряды, в стороне от дороги пастухов. Мы пришли туда через час после полуночи, слезли с мулов и повели их по камням к двери. Охотничий домик был маленький, скрытый снегом. Осины без листьев стояли вокруг, словно жесткие волосы, следы тонкого ручья виднелись в снегу, ставшие лужами льда.

Я смотрела, как Селено неловко съехал со спины мула, его ноги дрожали, когда он встал на землю. Я оглянулась на снег за нами, озаренный тусклым светом полумесяца.

— Мы оставляем след, — сказала я.

Мама тоже оглянулась.

— Ничего не поделать, — сказала она. — Надеюсь, никто не подумает, что мы ушли сюда.

Тут не было конюшни, только столбик под неровной крышей. Мы разобрались с мулами, забрали их сумки и прошли внутрь. Селено замер на пороге, оглянулся на наш путь. Мама заметила его паузу, она зажгла полевой фонарь капсулой огня.

— Думаете уйти, мой король? — спросила она, покрутив фитиль. — Мулы прошли долгий путь. Вы далеко не уйдете.

Он отдернулся и закрыл за собой дверь.

— Вы не так поняли, я просто думаю, что путь был плохо продуман, — комнатка была крохотной, и он стоял в центре, уперев кулаки в бока. Он хмуро посмотрел на ее лицо, на мое, а потом снова на ее.

— Когда же я смогу узнать, кто организовал мое похищение? — спросил он.

— Твоя жена, — спокойно сказала она, вытаскивая мешок кукурузного печенья. — Я забрала ее из Пристанища, а дальше помогала.

— Кто вы? — осведомился он.

— Не видишь сходства?

Он посмотрел на меня со смятением на лице.

— Она — моя мама, — тихо сказала я. — Рана Макзатль.

Он взглянул на нее. Она протянула ему мешок печенья левой рукой, чтобы было видно тюремную татуировку. Он не взял мешок. Удивление мелькнуло на его лице, а потом его сменило смятение.

— Ох, — сказал он.

— Не восхищает? — спросила она.

— Должен признать… — он посмотрел на меня. — Я ожидал кого-то более… Я о том, что ничего против вас не имею.

— Это радует, — она взяла себе печенье.

Он нахмурился.

— Я не притворяюсь радостным, конечно, но это лучше, чем узнать, что за моим похищением стоят королевы озера Люмен и Сильвервуда.

— Я тебе говорила, — сказала я. — Мы найдем новое Пророчество. Я не связывалась с королевой Моной или королевой Элламэй, да и с кем-нибудь еще, со времен Сиприяна.

— Тогда зачем это? — спросил он. — Зачем было спешно забирать меня из дворца? Почему не сделать копию этого Пророчества и не показать его Прелату?

Мама вскинула указательный палец.

— Потому что я не хочу снова попасться сестре.

Он вздрогнул и понял связь Шаулы и Раны. Она подняла второй палец.

— А еще — когда такая стратегия сработала бы?

— Может, сработала бы, если бы вы не стали кричать, что все царапины — работа самого Призма, — отметил Селено.

Я раскинула руки, чтобы успокоить их.

— Нам нужно, чтобы ты это увидел, Селено, — сказала я. — Наше слово для Шаулы или совета не имеет значения. Но в твоем слове власть, и ты можешь подумать, что это значит для Алькоро.

Он нахмурился сильнее.

— И где мы все это совершим?

— В Стелларандж, — сказала я.

Он вскинул брови.

— Посреди декабря? С парой плащей и одеял?

— Мы не будем лезть на них, — сказала я. — Точно не на вершину. Мы пойдем внутрь, в пещерную систему, которую нашла команда моей мамы.

— В пещеру, — повторил он. — Для нового Пророчества.

— Фрагментов, — сказала мама. — Оно не полное.

— Не полное? — рот Селено раскрылся.

— Конечно, не полное, — она вытаскивала спальные мешки из наших сумок. — Пещера полна ручьев. Ни одни глифы не выдержали бы столько в таких обстоятельствах.

Он с яростью повернулся ко мне.

— Ты говорила, что оно полное!

Я прикусила губу.

— Я говорила «почти».

Он потрясенно покачал головой.

— Ты все сочинила, — обвинил он. — Ты сказала мне это, чтобы выманить из дворца.

— Я сказала, что оно почти полное.

— Даже если оно не полное, — сказала мама, разворачивая свой спальный мешок, — возникают тревоги о том, можно ли твоим титулом оправдывать политические действия Алькоро.

Он вскинул руки.

— Значит, это все-таки уловка, чтобы опорочить Пророчество. Это я слышу? Потому мы устроили тревогу в замке?

— Нет, — быстро сказала я. — Нет, Селено. Это важнее. Это значит обнаружение настоящего законного источника, не связанного с ересью и спекуляцией. Это изменит принятие наших решений. Мы сможем остановить войну до ее начала. Если Пророчество изменит все, что мы знаем о твоем титуле, мы сможем идти другим путем, — пакет из пергамента зашуршал в моей рубашке. Я чуть не вытащила его в доказательство. — Ты этого всегда хотел.

— Сейчас я хочу в свою постель и вечерний настой, — он схватил спальный мешок, ушел в угол, чтобы быть подальше от нас, хотя расстояние было только в пару футов. Он встряхнул мешок, уложил его у стены и устроился в нем, отвернувшись от нас.

Я вдохнула в напряжении комнаты.

— Хочешь поесть? — спросила я.

Он плотнее укутался в плащ.

— Нет.

Мама закатила глаза в его сторону и протянула мне мешок печенья. Я удрученно села на спальный мешок и тихо ела печенье и оленину с ней. Мама забралась в мешок и легко уснула, привыкнув спать в поле, но я сидела на своем, скрестив ноги, разглядывая карту пещер. Ее дыхание углубилось, я тихо вытащила сверток пергамента из-под рубахи. Я перевернула его, посмотрела на толстую восковую печать в тусклом свете красного фонаря. Она была сломана, Шаула уже читала содержимое. Но, несмотря на трещину на желтом воске, я различила две молнии, что образовывали угловатую С.

Самна.

Наконец, ответ из Самны.

Я как можно тише подняла уголок первой страницы. Дата месяц назад, Шаула перехватила его в то время, когда меня заперли в Пристанище.

Приветствую королеву Джемму Тезозомок из Алькоро, пусть озаряет вас Свет,

Я поднял тему и рад принять условия вашего предложения…

Я опустила пергамент, дыхание участилось. Я прижала голову к стене, прижимая пергамент к груди. После месяцев — нет, лет — переписки, после писем знакомства и обсуждений, отступлений и побед мое официальное предложение оказалось перед столом директоров университета Самны. Они обсудили! Приняли! Как давно я мечтала об этом? Сколько ночей сидела за столом, пока Селено спал в другой комнате, составляя и редактируя свои письма? И вот ответ. Они пришлют в Алькоро одного из своих ученых, чтобы открыто обсудить организацию нашего института.

Настоящего университета.

Не где-то далеко, а тут, в Алькоро. Я подумала о работе матери, она пригодилась бы в университете, и другие ученые смогли бы работать в науке, даже занятые при дворце. Даже исследование Селено о движении метеоров было заброшено после его коронации, он не передал его другим, чтобы продолжить. Университет в Алькоро. Места работы, польза… Алькоро стало бы центром внимания Восточного мира, а не страной на окраине, крадущей богатство соседей. Только представить, что это могло сделать…

Селено заерзал в спальном мешке, я заставила себя успокоиться. Я тихо открыла письмо снова и прочитала остальное, отмечая сроки и условия Самны. Восхищение чуть угасло.

Я была рада ответу после месяцев ожидания, но столько всего изменилось после моего последнего письма, что неделю двигалось по морю. Попытка договориться с королевой Моной была разрушена катастрофой в Сиприяне. Ученые Самны договорились с королевой Алькоро, а теперь я была изгоем, которого вот-вот повесят за измену. И теперь Шаула тоже знала. Мои попытки скрыть переписку от нее провалились, по крайней мере, в этом случае.

Я посмотрела на Селено, лежащего напряженно, он вряд ли спал. Я выдохнула, сложила письмо, спрятала под рубашку с остальными. Я задула фонарь и забралась в мешок. Небо той ночью было ясным, луна убывала, и света хватало, чтобы озарить трещины в потолке.

Петроглифы. Пророчество. Изменение титула Селено. Только на это я рассчитывала. Мои планы, что были до этого, я осуществить сама не смогла. Если Селено увидит петроглифы и вернет власть над страной, я передам ему свои письма. Он воспользуется шансом, что я создала, и принесет процветание себе, а я пропаду.

«Как и все остальное».

Я перекатилась, словно пыталась отвернуться от голоска в голове.

«Это ради блага Алькоро, — зло подумала я. Если он сможет сделать нашу страну яркой и полной надежды, какая разница, участвовала ли я?

«Сможет ли он? — спросил голосок. — Будет ли делать это? Он злится на тебя. Ты разбила его доверие. Он подписал приказ о твоей смерти. А если он заберет твою работу и отбросит, как глупость неудавшейся королевы?».

Я укуталась в одеяло до ушей. Я не скажу ему. Не скажу никому. Я не скажу им ничего, что можно не так понять, исказить. Я знала, как это работало. Я знала, как легко раздавить идею, пока она не расправила крылья и полетела. Так почти получилось с моим дипломом, когда старые ученые чуть не перевернули мою работу о другой классификации цикад. Но я победила, выжидая и работая, лишив их шанса оспорить. Я поступлю так и сейчас. Я буду молчать, пока Селено не уберет от своего титула фальшивые надежды Пророчества. А потом я отдам ему свой университет и убегу. Он предоставит это как свою отличную идею, никто не скажет о моем участии.

Желудок сжимался, я закрыла глаза и отчаянно попыталась уснуть, понимая, что Селено лежал в комнате, как и я, укутавшись в одеяло, отгоняя от себя мир.

Глава 6

Когда я проснулась от резкого удара носком сапога по ребрам, разум тут же подумал о худшем варианте — нас нашли. Армия Алькоро пошла за нами из дворца, отыскала хижину и окружила нас с арбалетами. Я спешно села, моргая, глядя на фигуру, озаренную светом солнца.

— Его тошнит, — сказала мама.

Я покачала головой, прочищая ее, и с трудом поднялась на ноги — все болело после прошлого дня.

— Селено?

— Он ворочался все утро, — сказала она. — Минуту назад он отбросил одеяло и едва выбрался за дверь.

Из-за открытой двери доносились звуки рвоты. Я быстро обулась и прошла к порогу. Селено склонялся над снегом, все еще в ночной рубашке, в которой сбежал, дрожа, опустошая желудок на белый снег.

Мой желудок сжался. Это была сцена, что происходила ежедневно, и я научилась предугадывать ее заранее. Я много раз бежала за ним из зала совета или провожала его из кровати к рукомойнику… Я взяла флягу и присела рядом с ним.

Я коснулась его плеча. Он глубоко вдохнул и посмотрел на меня, сжимая руками живот. Он потел, волосы прилипли ко лбу, а не загрубели от воска.

— Ты вообще спал? — спросила я.

Он покачал головой и содрогнулся. Я вложила флягу в его руку.

— Выпей, — сказала я. — Я принесу шарик имбиря.

Пока он слабо глотал воду, я порылась в аптечке, нашла пакетик сухого имбиря, скрученного в шарики. Мама смотрела, как я достаю один.

— Он что-то съел? — спросила она.

Я покачала головой.

— Это нервы. У него всегда был плохой желудок.

— Хм, — ответила мама.

Я вышла с имбирным шариком и дала ему лекарство между глотками. Он дрожащими руками сунул шарик в рот, принял от меня одежду — толстое болеро без украшений, простую рубаху, пояс и штаны. Отмахнувшись от моей помощи, он медленно оделся и повернулся к снегу.

Он оставался снаружи, мы с мамой собрали вещи и вернули на мулов. Когда они были загружены и готовы, я потрясла его за плечо.

— Мулы готовы, — сказала я. — Идем.

Но он не встал, а покачал головой.

— Не могу.

— Почему? Живот?

— Не только это, я… все тело… я не могу перестать дрожать, — он протянул флягу, показывая.

Я услышала скрип кожи, мама забралась на Шашку. Я не хотела задерживать, так что схватила его под руку.

— Может, тебе станет лучше после завтрака. Ты можешь поесть по пути.

— Вряд ли еда удержится.

— Нужно двигаться, — сказала я. — Мы не можем задерживаться, наш след могли уловить. Идем. Я буду ехать за тобой.

Как-то, несмотря на хрипы и страдания, я подняла его на ноги и в седло мула. Он сгорбился, руку прижимал к животу, другой держал поводья и гриву. Мама смотрела, скривив губы.

— Вперед, — сказала я, устроившись в седле. — Я буду в конце.

Днем мы двигались медленнее, чем мы с мамой ожидали. Селено не мог двигаться на муле быстро, хотя мама просила его. Я ехала за ним, смотрела, как он сжимается, опустив голову, не замечая пейзаж вокруг.

Я пыталась следить за ним, но не могла игнорировать окружение. Широкий каньон Каллаиса был самым поразительным пейзажем в Алькоро, но мы медленно подбирались к моему любимому типу пейзажа. Пропали заросли шалфея, их сменил склон с хлопковыми деревьями, а потом рощи берез. Березы были красивыми в снегу, идеальный набросок углем, черные полоски на их белой коре выделялись на замерзшем фоне. Воздух был тихим, как бывало только зимой, порой его нарушали вопли нескольких орланов, порой было слышно запоздалых лосей. Выше земля сменится альпийскими лугами, шумными ручьями и высокими елями, все они были под покрывалом снега зимой. Тихая ностальгия отвлекала мои мысли весь день — в таком месте был наш с мамой домик. Не так высоко, чтобы был плодородный сад, но достаточно высоко, чтобы порой бывало жарко.

Оказалось, мы думали о схожем.

— Помнишь маленькое поле лилий в паре миль от домика? — спросила она через плечо.

Я улыбнулась.

— С озером и еловой рощей, — мое сердце парило, я вспомнила сильный запах и поняла, что не увижу те альпийские луга и не окажусь в ароматных лесах снова. Если моим планом было привести Селено к петроглифам, а потом убежать, то это были мои последние дни в родной стране. Я закрыла глаза и попыталась представить пляжи и тропические фруктовые деревья Самны. Несмотря на привлекательность теплого белого песка и соленой воды, поляна лилий не пропадала из головы.

Селено закашлялся между нами, сплюнул на снег. Я открыла глаза и направила энергию на ускорение его мула.

День был коротким, из-за медленного темпа мы добрались до места назначения, когда уже было темно. Копыта наших мулов зацеплялись за камни на дороге, мы направили их к хижине охотника, окна на зиму были заколочены. Она была даже меньше прошлой хижины, даже без крыши над столбиком. Мама указала Селено сесть на полу хижины, пока мы ели и укутывали мулов. Король сидел, прижав колени к груди, его лоб был прижат к рукам.

В хижине было не теплее, чем снаружи, и мы втроем с сумками заняли почти все место на полу. Мама вытащила сумки с едой, отдала мне мешок с сушеным мясом. Я протянула его Селено, он отвернулся. Мама фыркнула, ее дыхание облачком пролетело рядом с лампой.

— Нет смысла голодать, — сказала она.

— Я не смогу это переварить, — сказал он.

— Тебе нужно что-то съесть, — сказала я. — Сегодня мы шли полдня, но завтра будет весь день.

— Я не могу, Джемма, — раздраженно сказал он.

— Вот, — я порылась в сумках. — Возьми еще шарик имбиря, а потом немного кедровых орешков. Может, это подойдет.

— Почему ты не можешь оставить меня в покое? — сказал он, отвернув голову.

Я замерла с шариками имбиря, задетая. Мама фыркнула.

— Потому что она пытается не дать тебе упасть, неблагодарный ребенок.

Он медленно повернул голову к нам, посмотрел в глаза моей маме.

— Я бы попросил говорить «Ваше величество», если не хотите говорить «мой король».

Она жевала полоску мяса и смотрела на него.

— Проблема не в титуле. Дело в том, как ты его носишь.

Он хмуро смотрел на нее.

— Зря я надеялся, что пять лет в тюрьме изменили ваши взгляды.

— Десять лет, мой знаменитый король.

Моя попытка успокоить их не сорвалась с языка, я посмотрела на нее.

— Десять лет?

Она все еще смотрела на него.

— А ты ошибаешься в эффективности тюрьмы, если думаешь, что пребывание в заброшенных шахтах смягчит взгляд на потуги монархии.

— Шаула говорила, что было пять лет, — сказала я ей. — Она давала мне документы об освобождении.

— Перед тем, как объяснила, что мы больше не увидимся, наверное, — сказала мама, вытирая руки о штаны. Она подцепила рукав пальцем и показала татуировку. — Изначальный приговор был пять лет. Судья не хотел давать больше за несерьезные обвинения. Но потом меня предупредили, а срок удвоили.

М от Месы была окружена рядом из десяти крестиков — вертикальные линии делали в начале приговора, а горизонтальные добавляли каждый год. Их было десять, и вторая группа из пяти была темнее и не такой размытой, словно их нанесли позже.

— Видимо, нашли больше показаний против вас, — сухо сказал Селено.

Она криво улыбнулась ему и опустила рукав.

— Уверяю, они нашли все возможные обвинения, чтобы слепить приговор.

— Но доказательства были, — возразил Селено. — Вы признались, что подстрекали действия мятежников.

— Польщена, что ты столько знаешь о моих политических проблемах.

— Вы — моя теща, — пылка сказал он. — Моим долгом было знать.

— Каким бы ни был мотив, ты прав, — сказала она. — Против меня было стопроцентное доказательство. Я была мятежницей тогда, ею и осталась. Я встречалась с остальными каждый месяц, чтобы обсудить огрехи Пророчества, это, кстати, моя сестра использует в работе. Но пять лет дают мятежникам, что зашли дальше воплей о теории, а десять лет — за нанесение тяжкого вреда Алькоро и его жителям. Нет доказательств, что я участвовала в таком.

— То есть, ваш срок продлили без доказательств? — спросил Селено. — Но такое заметили бы, и на это ушло бы время.

Она порылась в мешке с кукурузным печеньем.

— Нет, если событиями управляет Прелат.

Он нахмурился.

— Это смелое обвинение.

— Да?

— Зачем Прелату так манипулировать законом против вас?

— Я всегда считала, что это было для того, чтобы я перестала хоть как-то присутствовать в ее жизни, чтобы не перечить ее повышению до Прелата, — сказала она, взяв печенье.

— Она заперла вас, чтобы подняться до Прелата?

Мама пожала плечами.

— Предыдущий Прелат постарел ко времени, когда меня арестовали. Он умер, и мой срок продлили, пострадали и прислужники, что постились. Думаю, в том хаосе она не хотела, чтобы я испортила ей шансы.

Я сжала губы. Я забыла о трех прислужниках, что умерли в период смены Прелатов, каждый пал от тайного сильного настоя, которым они очищались во время номинации на следующего Прелата.

— Ты участвовала в диссертации Шаулы? — спросила я, озвучив свои мысли.

Они посмотрели на меня, удивленные сменой темы.

— Какой диссертации? — спросил Селено.

— О многоножках, — сказала я. — Это было до того, как она стала служить церкви.

— Я делала иллюстрации, — сказала мама. — Мое имя упоминается в тексте.

— У тебя есть копия? — спросила я.

— Нет. Было две копии — одна для нее, другая для библиотеки академии.

— Думаю, остались альбомы того времени, — сказала я. — Грубые наброски, чтобы потом не было ошибок?

— Конечно, — сказала она. — Та техника была непростой, нужно было передать биолюминесценцию. И тогда я начала воском покрывать части иллюстрации. Я использовала это снова и на рисунках из пещеры.

Я смотрела вдаль, сжав губы.

— Хм.

Селено тряхнул головой от моих заблудившихся мыслей и повернулся к моей маме.

— Я все еще думаю, что нашли еще что-то, что продлило ваш срок. Шаула даже не была Прелатом, когда вас арестовали. Как служитель мог такое подделать?

— Не проси меня объяснить махинации приближенных к тебе, — рявкнула она. — Наша любимая монархия традиционно переоценила мятежников и недооценила советников.

— Я не согласен, — резко сказал он. — Кто делает пустыню Феринно непроходимой даже для вооруженных путников?

— Бандиты и воры, — сказала мама. — Не те, кого не устраивает политика. Ты забываешь, что даже среди мятежников много верующих. Их не устраивает официальная интерпретация Пророчества, но нет согласных в том, какое значение на самом деле. Некоторые требуют дословного перевода, говоря, что Призм был не человеком, а осколком света, что вырезал петроглифы. Другие думают, что «Седьмой король поднимется» означает, что мы потеряем счет королям, а потом один поднимется из могилы. Многие думают, что глифы «тысяча лет» лучше перевести как период процветания. Если вкратце, вас во многом защищает то, что мятежники разобщены.

— Надеюсь, так и будет, — сказал он, намереваясь закрыть тему. Он посмотрел на меня, отцепляя спальный мешок от седла. — Хотя не отрицаю, что я уже пропускал предательство рядом с собой.

Мама ядовито посмотрела на его затылок, но я едва это видела. Нужно было многое обдумать. Разум кипел, работал задолго после того, как лампу погасили, и мы легли спать. Я слушала, как Селено становилось дышать все сложнее. Когда я уснула, сны были бессмысленными — лилии росли на белом песке пляжа, темное небо над ним было в точках ползучего света.

* * *

— Что ты помнишь из диссертации Шаулы?

Мама оторвала взгляд от котелка на костре. Мы продвинулись в этот раз лучше, потому что несколько раз вовремя дали имбирь и березовый сок Селено. Он провел день, горбясь в седле, тихий, пока мы взбирались по Стелларандж. Наше укрытие для ночи было широким естественным навесом, что веками использовали люди — старый камень выступал перед пещерой, на потолке были следы нескольких петроглифов, но их не вышло бы разобрать.

Мы развели костер, чтобы приготовить ужин и согреться, ведь спали на открытом воздухе. Мама мешала в котелке мясо и картофель.

— Мало. Я работала над своей диссертацией тогда, так что читала только то, что нужно было для иллюстраций. Ее интересовала биолюминесценция — было ли это приманкой хищников, или так привлекали пару? Помню, она красила их в черный, чтобы скрыть сияние, а потом ставила в клетку с крысами, чтобы увидеть, будут ли они есть их оживленнее.

— Какими были ее выводы?

— Не помню. Она могла бросить все раньше, чем нашла что-то определенное.

— Если она так изучала биологию, почему перешла к служению? — спросил Селено, закрыв глаза. Он сидел у стены, завернувшись в одеяло, скрестив руки на груди.

— Она всегда интересовалась, — мама потыкала картофель, проверяя на готовность. — Мы с ней долго спорили из-за Пророчества, ей не нравилось, как оно влияет на нашу экономику, как и мне, но оказалось, что у нее была одержимость религией. Пока она писала свою диссертацию, она уже много времени читала теоретические статьи Прелатов, тратя меньше времени на эксперименты.

— Она продолжала эксперименты с многоножками, сменив деятельность? — спросила я.

— Вряд ли, — сказала она. — Я не знаю.

Я сжала губы.

«Почему тогда эти существа у нее в шкафу?» — я чуть не выпалила вопрос, но сдержалась. Мне нужно было это обдумать, проверить с разных углов.

«Ученая до мозга костей», — возмутился бы Селено.

«Да, и если нам повезет, это спасет нас обоих».

Мама звякнула ложкой по котелку.

— Готово. Доставайте чашки.

Селено застонал, схватился за живот и отвернулся.

— О, сегодня вы будете есть, Ваше величество, — сказала мама. — Я не хочу страдать утром. Нам нужно весь день завтра идти в гору, добраться до лагеря, и я не дам тебе сорваться с горы. Нет, Джемма тебя не спасет, — она вытянула руку. — Чашку. Живо.

* * *

Я спала урывками на холодном полу пещеры. Когда ветер утих, ночь заполнил низкий вой волков. Я дрожала под одеялом, натянув на голову капюшон, прижимая его к ушам. Возле Каллаиса волков не было. У нас были койоты, их было слышно в каньонах, и их вой радовал, я слышала в нем хор голосов взрослых и детей. Песнь волков была другой, ниже и печальнее. Я знала, что они охотились на ночных зверей, выбравшихся из нор, но мои мысли крутились вокруг каменной стены у пещеры. Защитит ли она?

Селено плохо спал. Я слышала, как он ворочается и неровно дышит. Он съел чашку рагу, но от добавки отказался. Она не могла запихать в него еду. Я нагрела ему воду, чтобы он не пил ледяную, и дала еще имбиря. Я не обращала внимания на то, как мама щурит глаза, когда я накрыла его еще одним одеялом.

— Ты даешь ему звать тебя предательницей, но носишься с ним, как с младенцем, — возмущенно прошептала она, когда он, вроде, уснул.

— Мне нужно, чтобы ему хватило сил на пещеру, — сказала я. — Нам обоим. Ему нужно быть в порядке для пути и здравых мыслей о Пророчестве.

Важнее было то, что он должен был вернуться и столкнуться с проблемами Алькоро без меня.

Она недовольно фыркнула.

— Скажи, он хоть раз дарил тебе такое же отношение?

Я посмотрела ей в глаза.

— Когда-то только на это я и могла рассчитывать.

Она нахмурилась, но молчала, пока мы устраивались спать.

Я проснулась утром и услышала хруст ее шагов по снегу. Я села, щеки болели от холода.

— Я чую дым, — сказала она. Наш костер едва горел. — Я просто хотела проверить.

— Что-то увидела?

— Ели слишком густые, чтобы рассмотреть. Но я не слышала голоса, не заметила признаки лагеря, — она пожала плечами. — Может, это лесорубы, может, мне показалось. Растолкаешь нашего короля?

Селено был на боку спиной ко мне, я сжала его плечо, и он издал тихий стон. Я перевернула его на спину. Он снова был потным, волосы прилипли ко лбу под капюшоном. Он приоткрыл глаза.

— Джемма?

Он бездумно произнес мое имя в тумане сна без слоев горечи. Сердце сжалось, ведь это звучало так нежно, словно мы просыпались в замке. Иллюзия длилась миг, а потом он нахмурился.

— Джемма, — мрачно сказал он.

— Пора вставать, — сказала я. — Нужно идти.

Он попытался отвернуться.

— Я едва спал.

— Знаю, но мы думаем, что нас могут преследовать. Лучше спешить.

Он согнулся, издав стон.

— Желудок.

Я услышала вздох матери за собой, она собирала сумки.

— Я дам имбирь, — сказала я.

— Это не поможет.

Я не хотела медлить, рисковать, так что дала ему еще пилюлю, которую он принял, жалуясь. Мама шумела сильнее, чем требовалось, и мулы прижали уши к головам, когда она вешала сумки на их седла. Мы забрались на их спины и поехали под тяжелым серым небом.

Мы не уехали далеко, миновали меньше четверти мили, когда стало слышно звук рвоты. Селено свесился с мула, его тошнило, и зверь переминался из-за перемены веса. Я добралась до него, схватила поводья и край плаща. Мама обернулась в седле.

— Опять плохо? — спросила она.

Я придерживала его, сунула руку под его рукав. Пот был на его лбу, но он сильно дрожал.

— Тебе холодно? — спросила я.

Он согнулся и хрипло дышал.

— Холодно.

— Я достану одеяло, — сказала я.

— Нужно остановиться, — сказал он, держась за желудок, жмурясь.

— Мы не можем, Селено.

— Я не могу продолжать.

Я слезла с мула и пошла за одеялом в сумках мамы.

— Мы поедем медленно. Хочешь что-нибудь съесть? Еще имбиря?

— Не могу.

Мама сжала губы, когда я подошла к Шашке и вытащила одеяло. Ее не радовал жалкий вид короля.

— Не смотри на меня так, — сказала я ей.

— Почему это? — спросила она.

Я пошла с одеялом к Селено.

— Так ты похожа на Шаулу.

Я укутала его плечи, мы поехали дальше, мулы двигались по извилистой тропе все выше. Земля обрывалась справа, обрамляла панораму снежных вершин, но я не могла восхищаться красотой природы, как пару дней до этого. Я смотрела на Селено, он покачивался, потом горбился в седле, одно время даже прижимался лбом к шее мула. Мама уезжала все дальше, хоть постоянно замедляла Шашку.

Его снова стошнило, и я не успела к нему вовремя. Он съехал, чуть не свалился со спины мула. Он рухнул на ноги, колени тут же согнулись, и он оказался под мулом. Я спрыгнула со своего и увела его мула, пока Селено тошнило прозрачной жидкостью на снег.

Мама ругалась вдали, повернула Шашку и присоединилась к нам.

— Что с ним такое? — спросила она. — Ты давала ему имбирь? Уверена, что это все нервы?

Селено ответил быстрее меня, голова все еще была опущена:

— Это не только желудок! Голова, грудь… ноги сводит, руки дрожат. Нам… нужно остановиться.

— Мы и двух миль не проехали! — сказала мама.

— Тогда бросьте меня тут умереть! — рявкнул он. Селено вытер рот. — Я не пытаюсь чувствовать себя плохо, верите или нет!

— Отдохнем немного, — сказала я. — Пусть попьет воды, может, добавим кору березы, — может, анальгетик поможет ему от боли.

Мама стиснула зубы, но повела Шашку и других мулов с дороги. Она спешилась и вытащила флягу.

— Я вернусь и проверю, следуют ли за нами.

Она пропала за елями. Я устроила Селено с флягой и отмерила травы из аптечки.

— Я не могу, Джемма, — сказал он, когда я дала ему лекарство. — Я слишком устал.

— Отдыхай, — сказала я. — Закрой глаза и немного отдохни.

— Не стоило сюда идти. Мы не сможем это сделать.

— Сможем, Селено. Должны… мы должны узнать правду, — Самна, свобода, новое начало зависели от этой правды.

Он выдохнул, но, как только закрыл глаза, открыл их от спешного топота ног. Мама появилась в поле зрения, она не бежала, но была близка к этому, ее ладони были сжаты в кулаки. Она строго сжимала губы, смотрела на меня и Селено. Он не двигался, и она кивнула мне.

— Сюда.

Я встала и пошла за ней мимо елей, пока она шла вниз по склону. Мы прошли около пятидесяти ярдов, оставив Селено и мулов, остановились у выступа, откуда было видно поверх деревьев долину, где мы были ночью.

Я резко вдохнула. К нашему месту ночлега, в двух милях от нас, приближались пятеро всадников в черно-бордовых цветах замка.

Тяжелая тишина повисла между нами грозовой тучей.

— Мы не оторвемся от них с нашим темпом, — сказала мама. — Они догонят нас к обеду. Из преимуществ лишь то, что они на конях, а не на мулах — они устанут быстрее, и им на этой местности сложнее. Но это не повод надеяться.

Я смотрела, как первый ряд солдат поворачивает на тропу.

— Далеко мы от пещеры?

— С его скоростью? — она кивнула на тропу. — Должны быть там к вечеру, если он не станет еще медленнее.

Я задумалась на миг. Мама смотрела на меня, словно ожидала мой ответ.

— Мы пойдем сами.

— Я думала, что ты так скажешь, — сказала она. — Давно ты обдумывала это.

— С твоего дома, — призналась я.

— Я видела, как ты рассматриваешь карту, — она заерзала. — Скажи, это из-за него, чтобы убрать упоминания о мятеже, или есть другая причина?

— Началось все из-за него, — сказала я. — Но я уверена, что есть и причина важнее. Все эти слова о твоем сроке, Шауле. Прелатах… кусочки складывались так, как я и не представляла раньше. Это все могут быть совпадения. Но чем больше я узнаю, тем больше кажется… — я выдохнула. — Какой защитный механизм многоножки?

— Кислота, — сказала мама.

— Циановая кислота, — сказала я.

Она нахмурилась.

— Цианид, — сказала она, словно пробуя слово.

— Верно, — я посмотрела на солдат, они снова повернули на тропе. — Рано судить, но, когда я спросила насчет главного советника, мне сказали, что он прикован к постели, при смерти, из-за проблем с желудком, — я взглянула на нее, мама сжала губы. — Он часто меня поддерживал, мог убедить некоторых. Без его голоса совет точно проголосовал бы за мою казнь.

Она кивнула на тропу.

— Разве король не должен одобрить твою казнь?

— Уже одобрил, — сказала я. — Он подписал документ пару дней назад.

— Мерзавец, — вырвалось из ее рта, губы скривились от гнева. — Почему ты не сказала?

— Я не собираюсь оставаться, мама, — сказала я. — Я покажу Селено пещеру, а потом уйду. Я туда не вернусь.

Она выдохнула облачко пара и смотрела на солдат, сжав кулаки.

— Я пойду с тобой, — сказала она. — Я дождусь тебя у пещеры и, когда ты выйдешь, уйду с тобой.

— Нет, — сказала я. — Ты нужна мне для другого.

— Для чего?

— Мне нужно, чтобы ты пошла в Каллаис. К Изару, если получится. Если нет, то к моей старой наставнице, Анхе — она помнит тебя по урокам. Нужно обыскать комнаты Шаулы. В ее спальне в нише клетка с многоножками. Я видела их, когда ходила за ключом.

Она медленно повернулась ко мне. Прошло пару мгновений тишины.

— Ты думаешь, что Шаула отравила советника, — она снова будто пробовала слова.

— Не только его, — сказала я, задумалась в сотый раз над этим. Я посмотрела на тропу.

Мама поняла меня.

— Ты думаешь, что она отравила короля?

— Не знаю, — быстро сказала я и повернулась к ней. — Я не знаю, зачем это ей. Разве только… это помешает сбежать, да? Всего пару лет назад мы с ним днями ходили по каньону и вдоль края. Мы забирались на утесы с его приборами для астрономии. А теперь он едва сидит на спине мула. Титул извел его нервы, но это…

Он сжала губы.

— Я не пытаюсь очистить имя сестры, но я думала, он не принял настой перед тем, как вы ушли? Или она как-то еще его отравила?

— Не знаю, — сказала я. — Это под вопросом, но я не могу забыть идею. Но потому мне и нужно, чтобы ты вернулась, — я указала на солдат вдали. — Шаула не сидит на месте, и если она будет у власти, когда Селено вернется, значение петроглифов никого волновать не станет. Даже если я ошибаюсь насчет его настоя, есть мой советник и другие отравления, связанные с ее назначением Прелатом — прошлый Прелат и три служителя. И тут я узнала, что твой срок продлили без доказательств и без ведома кого-либо. А если она боялась, что ты выйдешь с информацией об ее работе? Только ты знала и могла связать ее с теми событиями.

Мама смотрела на меня, хмурясь.

— Это не доказано, — сказала она.

— Знаю, — я сглотнула. — Ты сомневаешься в этом?

— Ни на миг, — сказала она.

Я выдохнула с облегчением.

— Спасибо, — горло сжалось, подступали слезы. — Знаю, я многого прошу, почти сталкиваю с Шаулой, но если она это сделала, если это можно доказать, и если удастся очистить титул Селено…

— Плевать на Шаулу, — она посмотрела на тропу, хмурясь. — Мне не нравится оставлять тебя с ним.

— Он не опасен, мама.

— Не думаю, что он нападет на тебя, — сухо сказала она. — Думаю, он продолжит вести себя как напыщенный гад, а ты даже не будешь ему мешать. Джемма, честно, отравленный или нет, но он подписал документ о твоей казни…

— Это только пока он не увидит Пророчество, мама. Пока не поймет значение своего титула. А потом я уйду. Я уйду к берегу, в Самну. Можешь присоединиться ко мне, — из глаз покатились первые слезы. — Подумай, каких насекомых мы найдем. Мы сможем рисовать их для ученых университета.

Она выдохнула, а потом обняла меня.

— О, Джемма, — она сжала меня, я прижалась лбом к ее плечу, мои щеки были мокрыми. Конверт, где были мои утраченные надежды насчет университета в Алькоро, захрустел между нами. — Ты сможешь идти по карте?

— Да, — сказала я. — И я знаю, какие повороты нужны.

Она вздохнула.

— Хорошо. Береги себя. Я тебя найду, где бы ты ни была, — она поцеловала меня в макушку, а потом под звездным обручем. — Через четверть мили пути разойдутся. Вы поедете вперед, а я прикрою ваши следы и попытаюсь увести солдат. Не говори королю, пока вы не будете далеко.

Я неохотно кивнула.

— Хорошо. Будь осторожна.

Она тихо рассмеялась и отпустила меня.

— Нет смысла в осторожности. Вперед.

Мы вернулись к Селено, сжавшемуся под елью. Он приоткрыл глаза.

— Все хорошо? — спросил он.

— Да, — сказала я и протянула руку. — Идем. Если хорошо пройдем, остановимся на обед.

— Старайся не отставать, — добавила мама. Я скривилась. Даже к лучшему, что мы разделялись — я не знала, как скоро они бы убили друг друга.

Пока он забирался на мула, мы с мамой обменялись незаметно вещами — баночка огненных капсул, лампа и карта. Мы тихо обговорили, когда поменяемся — я поеду первой, а она — в конце. Все было готово, мама кивнула, и я повела мула вперед. Селено тихо следовал за мной.

Мы продолжали ехать по тропе. Я отчаянно пыталась не оглядываться каждую секунду, чтобы проверить, что нас не догоняют. Через четверть мили мы собирались разделиться, небольшая тропа уходила в стороны за ели.

— Черт, — громко сказала мама.

Я оглянулась.

— Что?

— Шашка, похоже, вогнала камень, — она выругалась и спустилась на землю. — Не ждите. Я догоню, — она склонилась у передней ноги Шашки и заставила мула поднять копыто. Мул вздохнул и терпеливо поднял ногу.

Я тревожилась, но развернулась и повела мула вперед. Селено следовал без слов. Мы продолжали в тишине десять, пятнадцать минут. Вдали загремело, словно на дорогу упало старое дерево.

— Нам ее дождаться? — спросил Селено.

— Она сказала не ждать.

— Плохой попался камень, — сухо сказал он.

Я сглотнула и чуть ускорила мула.

Мы забрались на гребень горы и, несмотря на обещание обеда, полдень прошел без остановки. Селено не возражал. Я оглядывалась порой, он снова склонился, впившись в поводья. Я тревожно ехала дальше, ведя нас. Путь сужался, ели росли так близко, что задевали наши плечи и сбрасывали снег на мулов. Порой мы видели из-за деревьев горы, но все еще были ниже деревьев, и нас быстро окружали новые снежные ветви.

К раннему вечеру, как и обежала мама, тропа спустилась с гряды и привела в проем между двумя скалами. Когда-то булыжник размером с дом упал с вершины и остался во впадине. Получился навес, соединяющийся с двух сторон, камень был задней стеной. Перед был открыт, тут можно было уместиться для сна. Деревянный ящик служил столом, там можно было спрятать еду от паразитов, а в углу была гора хвороста. Я подвела мулов к навесу из необработанных бревен.

Я унесла сумки в укрытие, Селено стоял и смотрел на тропу, по которой мы пришли. Я осторожно начала доставать вещи из сумок, чтобы отнести их в пещеру.

— Свет угасает, — сказала я, глядя на небо. — Но мы пойдем в пещеру, так что это не важно. Думаю, стоит сразу начать…

— Я не глуп, Джемма.

Я вдохнула и посмотрела на его спину.

— Я это не говорила.

— Твоя мама уехала, — сказал Селено с обвинением. — Да?

Я посмотрела на маленькие капсулы огня в моих руках.

— Нас преследовали. Она уводит их.

— Солдат?

— Да. Но она увела их на другую тропу. Они уже должны быть далеко.

— Ты хочешь сказать, что мне нет смысла ехать туда, надеясь на спасение, — сказал он.

Великий Свет, я не хотела, чтобы он понял так.

— Нет.

Прошла пара минут тишины. Он укутался плотнее в плащ.

— Ложь, ложь, ложь, — сказал он.

— Селено…

— Почему не сказать, что там на петроглифах?

— Я не знаю! Это не ложь — ни мама, ни я не знаем, что там, — я потянула ремешок сумки. — Даже если бы я знала, было бы безответственно говорить тебе. Какой первый принцип академического письма? Дебатов? — я смотрела, как он кривит губы. — Ну?

— Ведущий язык, — сказал он.

— Ведущий язык, — согласилась я. — Он лишает ученого возможности сделать свой вывод. Наша страна бедствует из-за людей, что пытаются придать Пророчеству свое значение. Мы должны подойти к этому готовыми принять то, что увидим, а то, что нам сказали увидеть.

— Зачем, Джемма? — он раскинул руки. — Немного выцветших петроглифов в далекой пещере — думаешь, это что-то изменит? Думаешь, мое слово что-то изменит? Ты говоришь так, будто там Пророчество в чистом виде, но вдруг там просто пара царапин? ты говоришь о том, что на камне, но почему ты думаешь, что это изменит…

— Метеоритные дожди, Селено.

Он замолк. Я посмотрела на лампу в сумке и села на пятки.

— Наш народ изучал звезды, когда еще вырезал рисунки на стенах каньона, — сказала я. — Наш календарь зависит от самого большого ежегодного метеоритного дождя — это предмет искусства и науки веками. Но как все время ученые объясняли феномен Звездопада?

Он отвернулся, глядя вдаль.

— Атмосферная аномалия, — подсказала я, если он не хотел говорить. — Какая-то реакция в небе, как молния или дождь. Мы думали, что секрет раскрыт, а потом ученый сказал: «Погодите, думаю, мы ошиблись».

Он нахмурился, а потом закрыл глаза.

— Что твой наставник сказала, когда ты предложил эту идею? — спросила я. — Что она сказала, когда ты заговорил о космическом источнике, а не об атмосферном?

— Что я трачу время.

— Да. Но ты все равно исследовал это. Годы работы с инженерами для правильных линз. Месяцы бессонных ночей у телескопа, — я все еще ощущала усталость, которая была со мной на уроках после того, как мы сидели над его планисферой и астролябией, рисуя углы и потоки полосок света, летящих по небу. Он отчаянно хотел найти иллюстратора, что будет наблюдать с ним, а не рисовать по записям, но мне не нужна была двойная плата, которую он предлагал. Его энергия была заразительной. Раньше я послушно восхищалась звездами, но его восторг быстро стал моим, и я хотела ответы на его вопросы не меньше него. Мы побывали на сотне холмов ночью, разделяли эмоции. Разочарование, когда в главную ночь Звездопада небо затянули тучи. Горе, когда мы сидели в его звездном дворе впервые после сердечного приступа его отца. Сомнение в наших глазах. Шок, когда доказательства стали неоспоримыми. Радость, когда его идею поддержали.

— Ты изменил понимание самого важного национального события не только в Алькоро, но и в Восточном мире, — сказала я. — Теперь залы для лекций полны астрономов, что хотят понять происхождение метеоритов — летящих тел из космоса, не из облаков. Ты это сделал, — а я помогла. После лет своих потерь я помогла ему изменить книги по астрономии.

Он отвел взгляд.

— Происхождение небесного явления не сравнить с системой веры.

— Не знаю, Селено. Люди верили в то, что считали правильным. Но поверили бы так легко в эту теорию, услышь они ее от другого ученого? Без титула или веков пророчества за ним? — я развела руки. — Не знаю. Другие современные идеи принимали дольше. Но это меня не тревожит. Знаешь, почему?

— Джемма…

— Потому что ты все еще Седьмой король, — пылко сказала я. — Твои слова имеют власть, какой ни у кого нет. Ты убегал от этого всю жизнь. Но, Селено, теперь у нас есть шанс это использовать. У нас есть шанс найти эти петроглифы, прочитать их самим и решить, что они значат. Если новость будет от тебя, люди поверят.

Он отвернулся от меня, скрестив руки, крепко прижав их к груди. Он смотрел на снег, хмурясь.

— Что ты мне не говоришь?

— Что?

Он покачал головой.

— Ты все еще рассказала не все.

Я подумала о тревогах насчет его настоя и источника его болезни. Но, пока я думала, как сказать ему о Шауле, он повернул голову ко мне.

— Зачем тебе это?

Разум хлопнул, как парус на ветру.

— Ты уже задавал этот вопрос в замке.

— Да, и ответ меня не устроил, — сказал он. — Спокойствие разума. Слава на века. Какая у тебя мотивация? Что ты надеешься этим достичь?

Я снова подумала о Самне, об университете. Построить новую тихую жизнь в укромном месте с мамой, если повезет. Мечта основывалась на множестве факторов, что нужно было выполнить.

— Я просто хочу ответы, — сказала я. — Я хочу чистый путь для Алькоро, основанный на факте, а не спекуляции. Без этого остальное не важно, — для чего университет, если я оставлю страну в развалинах?

Он вскинул бровь.

— Я думал, ты хочешь помилования после этого.

Я застегнула его сумку и толкнула к нему.

— Помилование? Нет. Об этом я просить не буду. У меня есть гипотеза, я хочу ее проверить.

Он закатил глаза к нему.

— Ученый до мозга костей.

Я встала, закинула сумку за плечо.

— Знаешь, когда-то можно было так сказать и о тебе.

— Те дни были давно.

— Не так давно, Селено.

Его губы дрогнули без веселья.

— Наверное, — он вздохнул, склонился и поднял сумку. Он закинул ее за плечо. — Хорошо, во имя науки, идем.

Глава 7

Воздух вырывался из пещеры, как весенний ветерок, хотя он не был жарким. Мы с Селено стояли перед входом, изучая его тьму взглядами. Проем был чуть ниже моей головы, с него свисал мох, снег вокруг растаял от теплого дыхания пещеры.

Я много раз проверила наши припасы и устроила мулов, как могла, подготовив их к нашему отсутствию. Я вспомнила путь по карте мамы, все развилки, огни, что приведут нас к цели. Но теперь, на пороге, страх, который я игнорировала, пробился.

Дни. В темном замкнутом пространстве.

Селено тоже побаивался.

— Джемма, ты уверена, что идти без твоей мамы — хорошая идея?

Нет, идея была ужасной. Но я поправила сумку.

— Уже не важно, она уехала, — я сглотнула комок в горле и шагнула вперед. — Идем. Раньше зайдем, раньше выйдем.

Я надеялась.

Я нырнула под мох, с него скатилась вода мне на спину, но я шла вперед. К счастью, там тут же стало просторнее, потолок поднялся, путь уходил дальше во тьму. Я услышала шорох сумки Селено о камень, он выпрямился рядом со мной.

Я не видела признаков арахнокампы люминосы, но глаза все еще привыкали после яркости солнца на снеге снаружи. Я сделала пару шагов вперед, осторожно опуская ноги на влажные камни, пытаясь игнорировать ощущение, что гора проглатывает меня. Мы двигались до поворота, что увел нас из поля зрения с входа. Я оглянулась на круг света, знакомый и успокаивающий.

— «О, тот день не завершится», — сухо процитировал Селено слова из традиционной фразы в сумерках перед Звездопадом. Обычно это вызывало предвкушение метеоритного дождя. Сейчас звучало зловеще. С колотящимся сердцем я повернула и пошла дальше.

Моя нога поскользнулась на камне, и я замедлилась, ощупала путь вперед носками сапог. Я была так сосредоточена на ногах, так старалась не думать о сгущающейся тьме, что не подумала посмотреть вверх, пока Селено не схватил меня за локоть. Я пошатнулась.

— Света ради, — воскликнул он.

Я подняла голову и втянула воздух.

Сияющие черви. Мы нашли их начало, и насчет них не преувеличивали. Они покрывали потолок, что опускался, создавая длинную живую линию сияющего голубого света, как брызги галактики, нарисованные наверху. Их опасные шелковые нити свисали, бриллианты на проволоке, покачиваясь на воздухе, что двигался к выходу из пещеры.

— Это… не то, что я ожидал, — сказал он. — Это изучает твоя мама?

Я кивнула без слов. Мы минуту стояли в тишине, смотрели на каменный туннель. Его пальцы впивались в мой рукав, и я ощущала их дрожь.

— Красивый был бы рисунок, — сказал он.

Мой желудок слабо сжался. Я думала о том же. Я понимала, что лучше всего изобразить этот вид можно теми же методами, что я использовала в его диссертации. Ночное небо, колонии сияющих червей… точки света в темноте.

Я встряхнула себя и шагнула вперед. В ответ он отпустил мой рукав, словно обжегся. Я кашлянула и указала на ближайшую личинку.

— Нити липкие, старайся не задевать их волосами.

Он кивнул, и в сиянии червей мы пошли дальше.

Проход был тропой, грубым проемом, вырезанным в земле — на пол когда-то обрушивались камни, стены были в дырах и выступах. Некоторые были с ладонь шириной, а другие были шириной с мой рост и вели в другие направления. Но мама не ошиблась в отмеченном пути. И на важных боковых проходах, где могло возникнуть смятение, были нарисованы белые черты на стене, отражающие тускло свет червей. Эти маленькие знаки присутствия людей немного успокоили мою тревогу.

Но только немного.

И тут был ручей, что бежал вдоль тропы, порой появлялся с одной стороны, порой — с другой, порой лился посередине. Это меня беспокоило — свет от входа в пещеру угасал, и я не была уверена, что мы сможем дальше ориентироваться среди камней и воды. Но потом я поняла, что мы уже это делали — я оглянулась и не увидела дополнительного света. Источником освещения были только сияющие черви, и хотя мы с Селено спотыкались — он чаще меня — они отбрасывали достаточно света, чтобы различить силуэты в темноте.

Почти.

Глухой стук, Селено выругался от боли. Я обернулась, увидела, как он сжимает лоб над газом, ощупывает шишку, что свисала с потолка, которую я удачно избежала.

— Я думал, это мох, — сказал он. — Но это камень.

Я присмотрелась к потолку, свисающие камни были островками темноты в голубом сиянии. Я читала о них… слышала о них на лекциях по геологии.

— Натечные образования, — вспомнила я, проводы пальцами по влажному камню. — Вода приносит минералы.

— Это сталактит? Или сталагмит?

— Не помню, — учитель как-то хитро их различал, но я не помнила ту фразу.

Селено вытер мокрый лоб, прошел от первого отложения к участку, где они были у стены — в отличие от первого, что был обхватом с мою ногу, эти были тонкие, как тростинки.

— Интересно, что делает их тонкими или толсты… о!

Он задел один из тонких, и от легкого прикосновения пальца камень отломился и упал на пол прохода, разбился пополам. Я смотрела на него, ощутив вдруг сожаление.

— О, — сказал снова Селено. — Он… отрастет?

Я посмотрела на хрупкие образования. Капелька воды собралась на месте обломка. Селено поднял голову, капля затрепетала, пролетела по воздуху, блестя в тусклом голубом сиянии, и упала ему на лицо.

— Со временем, — сказала я, он вытирал воду. — Но… лучше их не трогать.

— Ага… я не буду.

Мы шли дальше. Проход выровнялся, рядом в сиянии червей блестел ручей. Вскоре тропа начала опускаться, и мы поскальзывались, пару раз упали в холодную воду. Я вскоре промокла до колен.

Мы не говорили. Я пыталась логически связать это с сосредоточенностью на пути во мраке, но в реальности одиночество пещеры давило желание говорить. Пару раз ручей утекал в скрытый канал, оставляя нас и без тихого журчания воды. И тогда тишина казалась прочным камнем, естественным состоянием этого места. Но, как те хрупкие натечные образования, мы не хотели сломаться в неподходящий момент.

К счастью, тут не было тесных проемов, как в туннеле для побега. Мне удавалось удерживать тревогу, успокаиваясь видом высокого потолка и широких стен. И все же я была напряжена, часто задерживала дыхание без причины. Тут хотя бы пахло влажным камнем, а не затхлостью, пылью или сухим деревом и потом, что высыхал на коже…

Тихий шорох и плеск. Я резко оглянулась. Селено стоял на четвереньках в ручье. Он закашлялся, встал на ноги, дрожа.

— Поскользнулся, — сказал он. — Голова закружилась.

Я постаралась просчитать время, но не было ясно, как далеко мы зашли, и сколько времени прошло.

— Может, тебе стоит поесть. Если найдем хорошее ровное место, остановимся. Как желудок?

— Терпимо. О, смотри, — он указал наверх. — Ужин.

Несколько приманок червей начали дико раскачиваться, сияющие нити обвивали обреченное насекомое. Мы смотрели, а личинка выбралась из своей подвесной койки и начала тянуть нить.

Селено задрал голову.

— Что они едят? То есть, я вижу, что оно ест насекомое, но зима, и мы под землей. Если они пытаются заманивать насекомых, а я их тут толком не видел, что они едят?

Свет был слишком слабым, чтобы понять, что за насекомое погибло в сияющей ловушке, но мне не нужно было определять это.

— Друг друга, — сказала я.

— Свой вид?

— Взрослые, когда они вылупляются из куколки, становятся добычей, — я посмотрела на насекомое, что трепетало, пока личинка тянула его к себе. — Их убивают свои.

Он посмотрел на потолок.

— Вот так жуткая ирония.

Из меня выбрался смешок, удивив нас. Я подавила его, звук отражался от камня. Селено смотрел на меня, пока я прижимала пальцы к губам.

— Что смешного?

Губы дрогнули за моими пальцами.

— Тонущие цикады.

Он опустил взгляд на место между наших ног, но я заметила, как его щеки округлились от его улыбки. Я вдруг вспомнила тот день в тени хлопковых деревьев на краю каньона, вершины были полны гудения цикад.

— Я пытался пригласить тебя на танец на Звездопаде… — начал он, словно побаивался вспоминать.

— …а я не понимала, — сказала я. — Я собирала данные для диссертации…

— …заставила меня держать флаконы, пока ты пихала бедных извивающихся существ в спирт, — он пытался подавить улыбку, а потом поднял голову. — Это повлияло на романтику предложения.

Теперь я опустила голову. В тот день наша дружба впервые подвинулась в сторону чего-то большего. Мы начали как ученики, познакомившиеся за столом в библиотеке, а потом помогали в исследованиях друг другу. Дружба расцвела по пути, а потом… в тот вечер, полный солнца и неловких осознаний, румянца и смеха, было сложно понять, что отношения росли.

Я подняла голову, его улыбка пропала, он смотрел за мое плечо.

— Мы не станцевали.

Верно. Потому что на той неделе умер его отец, и страну охватила скорбь. Официальные празднования Звездопада отменили, и дворец укутали в некрашеную ткань. Вместо платьев, музыки и танцев до начала метеоритного дождя мы с ним лежали на скамейке и смотрели из его звездной беседки, не говоря. Он плакал. Я плакала. Мы держались за руки, и, когда перестали плакать, впервые поцеловались.

Сияющий червь добрался до добычи и принялся за нее. Селено выдохнул и вытер лоб — все еще потный, все еще с дрожью пальцев. Я заерзала от непрошенных воспоминаний и развернулась.

— Думаю, впереди будет просторнее, — сказала я. — Может, там мы заночуем.

— «О, не даруй мне ночь без звезд», — он издал невеселый смешок за мной. — Но эта ночь полна звезд, что глотают своих же. В этом даже есть значение, не думаешь?

Я вспомнила о сестре, заточившей сестру, о короле, казнящем королеву, о стране, подавленной ее же верой. О световой бомбе на берегу реки.

— Может, они просто жуки, — сказала я, отвернувшись от раскачивающихся приманок.

Он тихо пошел за мной, и мы двигались по проходу, оставляя личинку доедать своего.

* * *

— Джемма.

— Что?

— А если там будет о другом короле?

Я сняла звездный обруч и подняла голову. Мы молчали почти час, замерев под червями. Мы шли, пока не попали на платформу, окруженную натечными образованиям, отмеченную как «Насест» на карте. Месть было выше ручья, вдоль которого мы шли. Мы развернули спальные мешки, между нами мог уместиться бизон.

— А если там будет про шестого или десятого короля? — продолжил он, жуя кукурузное печенье. — А если там будет о седьмой королеве?

Я крутила звездный обруч в руках, три кристалла ловили свет червей.

— Может, тебе стоит начать это обсуждение, когда ты их увидишь.

— Разве ты не хочешь обсудить? — спросил он. — Ты точно об этом думаешь. Давай, что там может быть?

Я запустила пальцы в волосы и отделила три пряди.

— Не знаю тебе.

— О, брось. Раньше мы постоянно спорили из-за науки.

— Это важнее цикад или метеоритов, — сказала я. — И я не хочу предлагать то, что ты отвергнешь, потому что это сказала я. Ведущий язык.

Я начала заплетать косу — я пыталась избегать ловушек червей, но волосы все равно зацепились несколько раз. Он молчал, жевал печенье. Он хотя бы ел. Мы рискнули зажечь лампу, красное сияние показывало темные круги под его глазами, пот, блестящий на лбу. Я уловила и резкий запах, когда он двигался рядом.

— Похоже, ты уверена, что я тебе больше не доверяю, — сказал он. — И ты не пытаешься это оспорить. Ты просто приняла этот факт.

— Может, потому что я знаю, что нет смысла отрицать, — сказала я. — Я выступила против тебя.

— Ты бросила световую бомбу.

— Да.

— Чтобы королева Мона, королева Элламэй и мятежник сбежали.

— Да.

— Он ударил меня, кстати, — сказал Селено. — По голове.

Я знала. Я с ужасом наблюдала, как появляется синяк.

Он смотрел на меня чуть дольше, жуя печенье. Оно было сухим, крошилось, и он глотнул воды, а потом заговорил:

— Что ты мне не рассказываешь? — спросил он.

— Многое, — призналась я, закончив косу.

Он нахмурился.

— Почему?

— Потому что нам нужно сначала их увидеть, Селено, — я завязала косу, и она упала мне на спину. — Остальное не важно, пока мы их не увидим.

Он раздраженно вздохнул.

— Ладно, — он отряхнул руки и лег, разувшись. — Ладно, мы не будем говорить об этом, пока они не будут перед нами, надеюсь, тебя это устроит. Когда мы дойдем? Завтра?

— Не знаю, — сказала я. — Мы поздно начали и двигались медленно. Времени может уйти больше, чем мы думали.

Он выдохнул и забрался в спальный мешок.

— Прости, если мое слабое тело не справляется с зимним лазанием в горах и скудным питанием. Ради Света, я хочу вечерний настой.

Я выдохнула, ощущая себя флягой, наполненной до краев, из которой вот-вот выплеснется вода. Я вернула звездный обруч на волосы, развернула карту мамы на коленях, глядя на наш путь. Мы прошли почти всю Сияющую улицу. Если я судила верно, мы рано доберемся завтра до Клубка, оттуда расходилось много путей, они ввели вверх и вниз. Будет важно выбрать верный, иначе мы могли попасть в туннели, что команда мамы еще не нанесла на карту. И там не будет меток или подсказок.

Как и гарантии выйти.

Я разулась и забралась в спальный мешок, конверт шуршал под рубашкой. Я подумала на миг о маме — она смогла увести солдат? А если ее поймали? А если она не смогла вернуться в Каллаис или не смогла убедить послушать ее?

Я задула лампу и легла на спину, смотрела на участки тусклых колоний личинок. Их голубой свет мерцал на отложениях вокруг платформы, порой с них капала вода.

— Жмутся, — сказала я.

Селено заерзал и поднял голову.

— Что?

— Я просто вспомнила, — сказала я. — Сталактиты жмутся к потолку. Сталагмиты на земле.

Он опустил голову и повернулся спиной ко мне.

— Что ж, мы хоть что-то узнали.

* * *

Клубок назвали метко, это был куполообразный зал, окруженный проемами, в некоторые пролезла бы кавалерия, другие едва уместили бы кролика. Рядом с некоторыми были знаки. Я сверилась с картой.

— Нам нужен Х, — сказала я, озираясь.

— Там, — указал он. — Под штукой, похожей на маяк.

Образование выглядело как кусок маяка — большая лента камня, выкрашенная в красно-белый. Такой камень был не один — наша маленькая лампа мерцала на больших каменных шторах, спускающихся с потолка. Мы задрали головы, проходя под ними, застывшими в камне занавесками. Я хотела свой альбом.

Сияющие черви пропали и не появлялись в проходах по краям. Мы, наконец, миновали место их обитания, где их не питал даже каннибализм. Я зажгла лампу снова и подняла перед нами, пытаясь не упасть на скользких горах камней, что замедляли и затрудняли наш путь. Казалось, мы шли часами среди сталагмитов, что поднимались из пола муравейниками, мы вышли в проход шире, он был прямым. Я моргнула в тусклом свете, пол сиял как поверхность луны в свете лампы, уходя во тьму. Даже без карты в руках я знала, где мы.

— Великий сияющий Свет, — потрясенно сказал Селено. — Что это?

— Молочная река, — выдохнула я. — Я и не думала… не представляла, что будет так…

— Это поразительно, — он присел рядом с ней. — Как… снег. Это соль?

— Мама сказала: кальцит, — я тоже присела. — Отложения кальцита остались после воды.

— Луна и звезды, — он посмотрел вдаль, неподвижная река уходила вдаль, не шумящая в свете нашего фонаря. — «Покажи мне озаренный светом путь».

— Так ты процитируешь всю молитву ко времени, когда мы придем туда, — я пошла к выступу, что шел параллельно Молочной реке.

— Но слова подходят, — он замолчал. — Забавно, что Свет есть в таком темном месте.

Прошло несколько минут тишины. Я осторожно опускала ноги, выступ не был ровным, влажный камень был скользким. Хотя падать было всего на пару дюймов, я не хотела рухнуть в кальцит. Поверхность была ровной, и портить ее не хотелось.

— Хотел бы я знать об этом месте до Сиприяна, — сказал Селено.

Я подняла голову.

— Чтобы добраться до озера Люмен?

— Что? — его сумка задела камень. — Так можно пройти в озеро Люмен?

— Наверное. Команда мамы еще туда не добралась.

— Ты мне не говорила, — сказал он с ноткой удивления.

— О, нет, не говорила, — я растерянно нахмурилась. — Тогда почему ты сказал, что хотел бы узнать о них до Сиприяна?

Он молчал пару секунд. А потом издал тихий невеселый смешок.

— Потому что было бы приятно исследовать их без нашей с тобой войны.

Жар вспыхнул под моим воротником.

— Ох.

Да, это было бы приятно.

Тишина стала неловкой, воздух душил. Стены сжимались, и мне приходилось двигаться, сгибая ноги, склоняясь в сторону. Потолок тоже опускался, и чем ближе он становился, тем быстрее я дышала.

— Зачем ты это делаешь, Джемма?

Я впилась в камень, чтобы не упасть. Может, дело было в боли, может, в тревоге из-за сужающегося туннеля, может, потому что вопрос был со мной шесть недель, но он вдруг сорвался с губ:

— Зачем ты застрелил Лиля Робидью?

Миг потрясенной тишины.

— Я уже говорил об этом. Он был вооруженным мятежником и держал тебя в заложниках.

— Мы говорили об этом, — я пригнулась под выступом. — Он стоял за мной, гранаты были в его кармане.

— Ты будешь защищать его, еще не защитив себя, хотя он похитил тебя и хотел использовать, чтобы навредить Алькоро, — я почти слышала, как он качает головой. — Чем он был для тебя, что ты ставишь его выше своей безопасности? Выше меня?

— Ничем он не был! — резко сказала я. — Не так, как ты думаешь. Он был гением. Он сделал поразительное исследование. Мне нравилось слушать о его работе. Тебе понравилось бы.

— Я слышал о его работе, — едко сказал он. — Это очень помогло нашему арсеналу.

Я застыла. Я не могла обернуться, не упав в кальцит, так что я сжала камни, стиснув зубы.

— Ты можешь говорить, что Пророчество тебя не изменило, — сказала я, — но было время, когда ты бы так не сказал.

— Не надо вести себя тут как святая, Джемма. Уж прости, но я не забыл, как ты склонилась над ним, рыдая, после того, как предала свою страну. Меня.

Глаза покалывало, я заставила себя идти вперед.

— Может, мне понравилось, что меня слушали.

— Но они тебя не слушали! Те мятежники, Ассамблея шести, королева Мона использовали бы тебя, чтобы забрать у нас Сиприян!

— У нас его и не было! — сказала я. — Мы думали, что управляем Сиприяном, но ошибались. Они управляли собой с захвата пятьдесят шесть лет назад.

— Вот поэтому нам нужен был тот мятежник как информант, а королевы — как рычаги! Мы смогли бы задавить мятеж и остатки Ассамблеи, закрепить положение на водных путях!

В этот раз я обернулась, забыв о кальците. Моя нога на дюйм погрузилась в белизну. Селено застыл, чтобы не сбить меня, покачнувшись у стены.

— И что тогда, Селено? — спросила я.

Он пытался встать прямо, раздраженно вздыхая.

— А потом была бы тысяча вариантов исполнить Пророчество, Джемма.

— Какое Пророчество? — спросила я. — В которое наш народ верил веками? Или в то, что может быть на стене пещеры?

Он выпрямился, хмурясь в тусклом свете.

— Ты не знала тогда! Ты не знала о втором Пророчестве, когда бросила ту гранату!

Я глубоко вдохнула, сжимая кулаки.

— Кое-что я все-таки узнала после недели на той лодке, пока слушала, как королева Мона описывала действия Алькоро, пока слушала, как Ро и Лиль обсуждали варианты действий Сиприяна: мы не можем забрать их страны во второй раз. Сиприян показал, что он сильнее, чем политическая система — он выдержит, справимся мы или нет с Пророчеством. Королева Мона укрепляет связи с Востоком, как не видели веками. Но мы не стали с ней дружить, а дали шанс направить всех против нас, — я взмахнула рукой. — Ро не дал бы тебе информацию, он позволил бы убить себя. И королева Мона не сработала бы как рычаг.

Что-то изменило в его глазах.

— Думаю, ты недооцениваешь влияние личных отношений на политические действия.

Он сказал это едко, каждое слово было тяжелым, полным значения, что он собрал армию Алькоро в Сиприяне, чтобы найти меня, вернуть в безопасность, забрав у речного народа. Из-за этого мы проиграли в гавани в Лилу, позволили кораблям бросить это место и направиться по каналам в Беллемеру и Мрачный луг. Из-за меня мы проиграли стратегические места в стране, где мы могли управлять индустрией и инфраструктурой. Но вместо этого мы сражались с открытым мятежом.

Он не ошибся… но это не было моей виной.

И не было плохим.

Тишина давила на нас, я развернулась и нырнула под выпирающий камень.

— Я это не недооцениваю. Но я не такая, как Мона, а Кольм не такой, как ты.

— Кто?

— Кольм Аластейр, брат Моны. Она упоминала его, — я попыталась вспомнить тему. — Звездные обручи, вроде. Он исследовал историю звездных обручей.

— И что?

— Ничего. Он не такой как ты, он правил как регент в отсутствие Моны. Никто не знает, как он поступил бы с нами, если бы мы захотели использовать Мону как рычаг. Ему точно приказали бы не реагировать.

— А королева Элламэй? — спросил он. — Если бы мы разбили союз между озером Люмен и Сильвервудом, для нас все было бы иначе.

— Не знаю, какой король Валиен, и как он бы себя вел, — сказала я, — но их союз не возник внезапно, его не так просто разорвать.

Его сумка задела потолок, он шел за мной, его тихие слова было едва слышно:

— Я бы все равно запер ее в Каллаисе, даже если бы это не повлияло на них.

Я прижала ладони к стене, стараясь дышать ровно.

— Почему?

— Великий Свет, из-за нее и началась эта путаница. Она привела королеву Мону к озеру. Она обхитрила наших солдат и дала народу озера совершить восстание, — он недовольно вздохнул. — Если бы наши информанты были на пару дней быстрее с вестью, что заметили ее в переходе Рашера, мы добрались бы до озера раньше них. Ай, — он стукнулся головой об потолок. — Долго еще идти? Мы не должны быть близко?

— Да, — сказала я, голос был высоким от страха. — Да, мы должны быть очень близко, — лучше бы мы были близко. На карте расстояние казалось пустяком, пара шагов от Молочной реки до прохода с петроглифами. Я не думала, что проход будет так сильно сужаться. Тело сжималось, сердце, легкие, голова и желудок дрожали и не слушались.

Я должна была говорить. Чтобы не сойти с ума.

— Самна, — пропищала я.

— А что Самна?

Это первым всплыло в голове, но я развила тему.

— Университет. Должен был выйти зимний памфлет.

Долгая пауза. Капля воды упала мне на голову и покатилась по шее.

— Да, — сказал он. — Наверное, вышел.

— Ты его не читал?

— Великий Свет, нет, Джемма.

Я подавила вопросы о содержимом, о новых статьях и философских спорах ученых университета. Мы жадно читали памфлеты, когда они прибывали к нам из-за моря, часами фантазировали, как сами побываем за морем.

— Он прибыл в день, когда мы вернулись в Каллаис, — сказал он сдавленным голосом. — Я смотрел, как они забирают тебя в Пристанище, а потом пошел в наши комнаты и увидел его на столе. Не думаю, что я пропускал хоть один с восьми лет, но я не смог открыть этот. Ни тогда. Ни потом…

Сотня мыслей проносилась в голове — необходимость двигаться быстрее, желание отвлечься от туннеля, паника от замкнутого места, паутина эмоций от мыслей о памфлетах, как они были важны для нас. Как он приносил их мне в ночи, когда я боялась и была одна, и мы выбирались в звездный двор Призма, чтобы читать их в свете луны. Как мы изучали их, растянувшись у края каньона друг на друге. Как я читала их вслух, когда ему было плохо, когда он прикрывал глаза и слушал.

— Я думал, что мы когда-нибудь его прочтем, — тихо сказал он.

Я не знала, как ответить, как теперь говорить о том, что мы обсуждали день за днем, полные надежды и предвкушения, не потухших шансов. Но моего ответа не было, потому что со следующим шагом моя рука скользнула в пустой воздух. Я чуть пошатнулась от удивления — проход неожиданно оказался за выступающим камнем. Я услышала, как Селено покачнулся за мной, резко замерев.

— Что такое? — спросил он.

— Мы здесь, — сказала я. — Проход здесь.

— О, хорошо, — сказал он. — Он больше?

Страх в моем теле соединился в жуткий ужас.

— Нет, — сказала я. — Не больше.

— Как тогда это может зваться проходом?

— Он выше, — сказала я, двигаясь вперед, чтобы и он видел. — Но более узкий, — такой узкий, что стены сходились к полу, оставляя узкую щель, где можно было пройти, но это было не худшим. На уровне плеч было не шире четырех моих ладоней. Потолок был в половине фута над головами. Я вспомнила описание мамы, когда она говорила о тех туннелях. Она сравнила его тогда с тараканом.

Я и не подумала, почему она так назвала.

— Придется снять сумки, — сказал Селено. — Уверена, что путь верный?

— Двойной X, — сказал я, указывая на белую краску на стене. — Метка петроглифов.

— Как далеко?

— Меньше ста ярдов.

— Он точно не шире дымохода, — он скривился и снял сумку с плеч. — Покончим с этим.

Как он мог быть таким спокойным? Как мог быть готовым пролезть в эту щель? Я едва могла управлять конечностями, они дрожали, немели, становились тяжелыми, как якорь корабля. Почему мама не предупредила меня об этом проходе?

— Идем, — сказал Селено с долей нетерпения. — Я хочу увидеть это и уйти отсюда.

Я медленно вытащила руки из лямок сумки и опустила ее на землю. Я вдохнула — в последний раз? — повернулась боком, сжала фонарь в ведущей руке, а сумку в другой, и пошла в туннель.

Каменные стены были влажными, давили на мою грудь и живот, и я поздно поняла, что нужно было снять болеро, которое теперь цеплялось пуговицами. Но Селено уже шел следом, и если я уйду отсюда, вряд ли наберусь смелости войти еще раз. Так что я двигалась, не видя ноги или что-то, кроме блеска влажного камня в дюймах перед глазами.

Не было смысла говорить. Даже если бы я могла дышать — а в тесном пространстве это было сложно — разум не мог думать. О чем мы говорили? Зимний памфлет… Лиль Робидью… звездные обручи? Мой обруч чуть съехал, я пригнулась под камнем. Почему мы говорили об обручах? Мы о них вообще говорили?

Мона. Мы говорили о Моне.

Нет, мы говорили про ее брата Кольма. Голова кружилась, разум вцепился в это, как в буй. Кольм Аластейр, брат Моны. Один из двух братьев. Он изучал историю культуры. Исследовал эволюцию традиционных украшений для волос леди Алькоро, помимо остального. Он читал документы, что мы оставили, когда он, его сестра и остальные выгнали Алькоро из озера Люмен.

История в Алькоро была не такой престижной, как точные науки, математика. Историей занимались в качестве хобби. Религиозные споры, в которых участвовала — и участвует, как я напомнила — моя мама, были самым распространенным видом исторических дебатов. Но, мама подтвердила бы, если увлечься, можно было попасть в тюрьму. Может, потому все пришли к выводу, что история — дело Прелатов. История Алькоро все же всегда была связана с Пророчеством. Слова Призма были в настоящем, прошлом и будущем страны, что еще учить?

Не культуры других стран.

Желудок сжался еще сильнее. Разум щекотало, как от той искры, что возникла, когда я стала задумываться, были ли цикады такими, как говорили ученые.

«Это странно. Это неправильно».

А если…

А если, гипотетически, наше восприятие истории и культуры как хобби как-то повлияло на наши международные отношения? А если, гипотетически, посвящение одной Истории, определенной Пророчеством, ослепило нас, и мы не видели никого из тех, кого не тревожила судьба Седьмого короля?

Луна и звезды, я пыталась отвлечься, а не выдвинуть идею для работы. Как я вообще к этому пришла?

Кольм Аластейр.

Изучающий историю культуры.

И что? А ничего.

Я споткнулась о выступ на полу, но было слишком тесно для падения. Я обмякла, колени ударились о камень. Фонарь стукнулся о стену, послав тени в пляс вокруг нас.

— Ты в порядке? — сказал Селено за мной, его голос был приглушен.

— Да, — выдохнула я, хотя это было не так. — Пол немного поднимается.

— Ты сможешь пролезть?

— Да, все… не так плохо, — сглотнув, я повернула ногу под неловким углом и пролезла дальше. Сумка шуршала. Боком, боком. Еще пару шагов на носочках в тесноте.

Селено выдохнул.

— Хорошо, что мы ели только печенье и немного мяса, иначе было бы сложно.

Если это была шутка, я не смогла смеяться. Я пыталась отвлечься, но помнила закрытые двери, тесные стены, синяки на коленях и локтях и ощущение, что ничего не изменится — не было движения воздуха, солнца, простора. Только тьма и мое дыхание на моем лице…

Я внезапно вывалилась в пустоту. Я покачнулась от свободы движения, тело пыталось понять, что вокруг. Потолок не изменил высоты, был меньше, чем в футе надо мной, но стены образовали маленькую комнатку, не больше нашей кровати по размеру.

— Ого! — Селено вывалился за мной. — Это уже радует. Мы на месте?

Я вытерла дрожащей рукой лоб.

— Не уверена, — я подняла фонарь и посветила на стену перед нами. Она была усеяна минералами, я пару секунд понимала, что на неровном камне нет резьбы, оставленной людьми. Я поворачивалась к стенам, скользила рукой по мокрому камню, вглядывалась в тени, искала знакомые линии и изгибы древнего письма. Но ничего не выделялось — ни фрагмента, ни силуэта.

— Не понимаю, — сказал Селено, глядя на полоску оранжевого материала. — Где они?

Я повернулась к стене со щелью, откуда мы выбрались, смятение граничило с тревогой. Не может быть… мама говорила… я шла за знаками, мы прошли столько… но, но, но…

Я повернула фонарь, взгляд упал к нашим ногам на черную линию, что я приняла за тень.

Это не была тень. Это была брешь под камнем в десять дюймов высотой.

Над ней были смело нарисованы два белых Х.

— Черт, — сказал Селено, проследив за моим взглядом. — Нам придется туда лезть?

Нет, нет. Не так. Я осмотрела комнатку снова, но стены не двигались. Других проходов не было. Я медленно посмотрела на брешь.

Нет. Не может быть. Мама сказала бы. Почему она не сказала? Фонарь трясся, моя рука дрожала. Трещина не менялась в трепещущем свете, пасть тьмы. Я невольно отпрянула на шаг, Селено присел и заглянул туда.

— Дай лампу, — он протянул руку. — Не думаю, что проход ведет далеко.

Я, дрожа, передала лампу ему, он посветил проем.

— Я вижу, похоже, где идет подъем, — сказал он. — Футов семь или восемь. Может, чуть больше. Придется съехать.

— Я не могу, — прошептала я.

— Что?

— Не могу.

Он поднял голову.

— Почему?

Я прижала руки к груди, тело лишилось крови. Восемь футов или миля, но я не могла влезть в такое тесное пространство.

— Я… не могу туда пролезть.

— Думаю, ты сможешь… кто-то уже был там, кто-то небольшой. Мы сможем.

Я смотрела на темную пустоту.

— Ты не боишься?

— Меня не радует это все, но разве мы тут не за этим? — он прищурился, глядя на меня в трепещущем свете. — Ты боишься?

— Да, — прошептала я.

— Пару дней назад ты пролезла по погребу с тарантулами.

Я бы выбрала тарантулов, всех тарантулов в Алькоро вместо этого, выбрала бы всех гремучих змей и скорпионов. Я пробралась бы в сотню сточных труб, тысячу навозных куч, лишь бы не в эту тьму.

— Я не могу, Селено, — сказала я.

Он сел на пятки.

— Зачем тогда все? Мне пройти туда самому? Ты тоже хотела их увидеть.

Я хотела их увидеть. Мне нужно было их увидеть. У нас не было с собой хороших материалов для транскрипции, только уголек и пергамент для слепка и копии. Это не был исследовательский поход. Мы должны были посмотреть, что еще нужно исследовать. А если Селено не сделает правильную копию? А если стена мокрая, и слепок не сделать? А если пергамент порвется или промокнет?

Мне нужно их увидеть.

Я выдохнула, но сначала насладилась воздухом в легких.

— Хорошо, — сказала я.

— Хорошо?

— Хорошо, я полезу, — сказала я.

— Хочешь, я пойду первым?

— Нет… я пойду, — я смотрела на тени. — Пойду, — повторила я, словно так стало бы проще.

— На другой стороне петроглифы, да? — спросил он. — Если мы их хотим увидеть, то нужно идти вперед.

— Да, — я поставила сумку рядом с брешью, придется тянуть ее за собой. — Мы можем идти только вперед.

— Тогда ладно, — сказал он. — Я за тобой.

Я присела у бреши и заглянула туда. Свет лампы, даже прикрытый, не давал увидеть дальнюю сторону, и пропасть казалась бесконечной.

— Потуши свет, — сказала я, голос был ровнее, чем должен был.

— Что? Зачем…

— Мы не можем брать лампу горящей. А еще… — я прикрыла глаза от света руками. — Думаю, на той стороне могут быть личинки.

Он погасил огонь и погрузил нас во тьму. Я пару раз моргнула. Глаза привыкли, и я увидела во мраке голубое сияние, где-то в десяти футах от нас. Сияющие черви. Они выжили в глубине, питаясь своими. Их свет словно усиливался среди камней — там было больше кальцита, отражающего их звездное сияние?

Я отчаянно держала себя в руках, опустилась на спину. Я чуть не легла за живот, но не хотелось задевать лицом пол. Не позволив себе дальше думать, я сорвалась с края.

Сначала казалось не так тесно, как я думала. Я смогла согнуть колени и отталкиваться. Я тянула сумку с собой, свободной рукой хваталась за низкий потолок. Один толчок, второй, третий, четвертый — я оказалась далеко, только ноги торчали. Я ощутила ладонь Селено на моем сапоге.

— Все хорошо?

Я пошевелила ногой в ответ, не желая отвлекаться на слова. Я вытянула шею, пытаясь увидеть другую сторону. Там была тусклая полоска сияния. Я оттолкнулась снова. Колени задели потолок, камень обдирал кожу. Я распрямила ноги и пролезла чуть дальше.

Я не видела потолок над собой, так что не ожидала, что, подняв голову, задену носом камень. Я резко вдохнула. Великий Свет, камень был в дюймах над моим лицом. Тело вспыхнуло от страха. Я отчаянно старалась не думать о тоннах камня надо мной, пока двигалась вперед. Но потолок опускался, я снова ударилась коленями. Я извивалась, выпрямила ноги, двигалась телом, как змея.

Когда камень снова надавил на мой нос, я замерла, сердце колотилось. Не было места, чтобы искать взглядом брешь. Паника поднялась резко и сильно, как буря над каньоном. С паникой пришли и воспоминания — духота, запах затхлого дерева, тело, которое я не чувствовала, не могла им двигать, мышцы сводило…

Я медленно повернула голову влево и поползла снова. Правое ухо задело камень. Сначала я попыталась сморгнуть слезы, а потом позволила им литься. Я все равно ничего не видела. Я попыталась расслабить тело, но потолок давил на все тело, на виски, грудь и бедра. Я застряла, едва могла трепыхаться. Сумка не могла пролезть в эту брешь.

— Ты застряла? — спросил Селено.

Я не могла ответить, не могла покачать головой, прижатой к двери — камню — молясь, чтобы кто-то открыл дверь…

А потом поняла.

Мы должны были вернуться.

Хоть я выжила, нам придется вернуться и полезть сюда снова.

Разум пропал, его сменил ужас. Он растекся по моему телу, и оно словно разбухло в тесном пространстве. Я корчилась, отбивалась, задыхалась, мышцы были напряжены. Я не могла вдохнуть из-за комка в горле…

«Почему мама не сказала?».

Ответ пришел со смутными воспоминаниями. Она не сказала, потому что не была так далеко, да и она не думала, что это было так важно.

Этот страх и ужас родились после того, как она пропала.

Это все родилось, потому что она пропала.

— Джемма? — голос Селено отражался от камней. — Я тебя толкну.

Голос вырвался из меня:

— Нет, — прохрипела я на последнем выдохе. — Не надо…

Он прижал ноги к моим и толкнул. Мое лицо проехало по камню, щека пострадала. Я охнула, затерявшись в панике, но он толкнул еще раз, и, к моему удивлению, дыхание ворвалось в мои легкие, раздувая их, как мехи. Я вдохнула и приоткрыла глаза. Высоко надо мной были голубые огоньки, мерцали на нитях. Даже стены словно сияли, но не от воды на камне, а как кристаллы с гранями. Дрожа, без сил, я схватилась за край выступа. С рывком я высвободила грудь, оторвав пуговицу от болеро, и вылезла.

Я лежала на спине, задыхаясь, на неровном камне, глядя на мерцающий потолок и стены, кулак все еще сжимал ремень сумки, словно это спасало жизнь. Я услышала шорох, Селено пыхтел и лез за мной, лампа гремела с ним.

— Черт, — ворчал он приглушенно. — Черт, — шорох. — Можешь зацепить мою сумку? Она не хочет пролезать со мной.

Мое тело словно сковал песок, но я медленно перекатилась и подползла к проходу. Его голова была на фут ниже выступа, он выбирался из бреши. Я осторожно вытянула ногу в брешь и поддела ткань носком.

— Нет, это мой плащ… вот, зацепила. Отпускаю.

Я зацепила ремешок сапогом и потянула к себе. Он прижал ладони к полу и оттолкнулся. Сумка зацепилась за камень и застряла. Немного сопротивления, и она вылетела, разбилось стекло.

— Что это было? — выдохнул Селено, его волосы стало видно рядом с выступом.

— Стенка, — сказала я, вытаскивая сумку дальше. — Стенка лампы разбилась.

— Ладно, — он запыхтел, стало видно его лоб в грязи и поте. — Ради Света.

Я схватила его под плечи. Он выбрался и прижался ко мне. Мы лежали миг, растянувшись на камне.

Он перевел дыхание и поднял голову.

— Луна и звезды, это было ужасно. У нас получилось? Это оно?

— Не знаю, — сказала я. Не удавалось поднять плечи с земли — а если это не конец пути, и нас ждут еще такие проходы? Я поняла, что все еще плачу, слезы катились из глаз, словно это было мое естественное состояние. Плакала от стресса. Как всегда.

Наверное, Селено заметил, потому что посмотрел на меня, глядящую на звездный потолок со слезами на глазах.

— Ты в порядке?

— Я сорвалась, — тихо сказала я. — Прости.

— Мне тоже лезть там не понравилось, — сказал он и сделал паузу. — Но я забыл. Ты никогда не любила тесные пространства, да?

— Не совсем, — прошептала я. Они не встречались раньше так часто. Когда бы приходилось лезть там, где не выйдет даже встать? Замок был большим и просторным, а в тесных местах — каретах, каютах — были окна. Двери. Был воздух.

И способ выбраться.

И снова меня окутали воспоминания — тот шкафчик в доме, где мы хранили сладкий картофель, который выкопали и вымыли неделю назад. Мама вытащила картофель и бросила в угол. «Прячься, — сказала она. — Прячься и не выходи, пока я не приду за тобой». Там было тесно, едва уместился восьмилетний ребенок, прижавший колени к груди, с одной стороны была кирпичная стена, а с другой — дверца.

И я спряталась. И не выходила, потому что дверца не открывалась.

А когда открылась, с другой стороны была не мама.

В тусклом свете Селено пошевелился. Он осторожно коснулся моей руки.

— Ты в порядке? — снова спросил он.

Я встряхнулась, прогоняя воспоминания, панику и давление в глубине земли.

— Буду, когда это закончится, — я поискала в тенях лампу, помня о разбитом стекле. Одна сторона была с вмятиной — я надеялась, что резервуар масла не пострадал. Я вытащила еще одну капсулу огня — осталось семь, стоит экономить — и раздавила.

Белая вспышка вокруг нас была яркой, как удар молнии. Мы с Селено вскрикнули, уткнулись лицами в локти.

— Что это было? — спросил сдавленно он. — Что-то загорелось?

Жара или треска пламени после вспышки не было, я даже не поднесла огонек к фитилю. Я медленно, смаргивая слезы с глаз, опустила руку.

— О! — охнула я.

Селено поднял голову, ресницы были мокрыми. Он прищурился в сиянии.

— Кристаллы, — сказала я.

Комната, куда мы забрались, была длинной и узкой, дальний конец пропал в тени. Вокруг нас из всех стен и трещин росли, как грибы, прозрачные кристаллы, некоторые были большими, как моя нога. Они торчали во все стороны, их идеальное пламя отражало и рассеивало свет огонька на моих щипцах.

— Ради Света, — выдохнул Селено, крутя головой. — Это алмазы?

Огонь потускнел, бумага почти догорела, и я быстро сунула его к фитильку. Сияние вокруг нас стало красным, кроме стороны с разбитой стенкой, луч белого света падал оттуда на комнатку. Я сделала огонек поменьше, чтобы мы не ослепли, и поставила лампу у кристаллов размером с яйцо. Я осторожно коснулась одного. Он был чуть теплым, почти шелковистым и легко вдавился под моим ногтем.

— Не алмазы, — сказала я. — И, думаю, не кальцит, — я вспоминала редкие уроки геологии и данные из шахт Алькоро. — Может, гипс? Думаю, он может образовывать такие кристаллы, хотя я думала, что они получаются в воде. Может, тут раньше было затоплено.

— Они ценные? — Селено потрогал кристалл размером с его большой палец, он отломился у основания. Селено положил его на ладонь, свет вспыхивал на гранях.

— Не знаю, может как строительный материал. Больше не отламывай, Селено, — сказала я, когда он потянулся к большому. — Они могут быть древними. Тысячи или сотни тысяч лет. Пусть останутся.

Он убрал пальцы он цветка из белых минералов.

— Я просто подумал о богатстве и процветании. Если нас направило сюда Пророчество, может, это связано с его исполнением?

Я хотела ответить, но тут его тень привлекла внимание к стене за ним. Мои слова перебил писк. Я вдохнула и кинула на тени.

— Потому что нас направили к этому.

Он повернулся, проследил за моим взглядом на голые участки камня, где кристаллы не росли или из-за природы, или из-за вмешательства. На стене были выцарапаны, размытые от воды, петроглифы, мерцающие в тенях.

Мы встали, сапоги шаркнули по полу. Я высоко подняла лампу, направила неприкрытый луч света на метки, чтобы видеть их четко.

Минуту мы просто смотрели. Тишина окутала нас, такая напряженная, что я слышала, как колотилось его сердце вместе с моим. Я читала их снова и снова. Я скользила взглядом по знакомым узорам, по сторонам, словно искала новые значения.

«Ы … АНИЯ … СВЕТА», — так оно начиналось.

— Нет, — сказал Селено словно в удивлении. — Это… Джемма, это…

Бесполезно. Это было ужасно бесполезно.

Ы … АНИЯ … СВЕТА

И … АЕ … АЛЬН …

Р … АВЛ … СЕДЬМОГО КОР …

М …

— Джемма, — сказал Селено чуть громче — от паники или гнева? — Джемма, они не просто неполные. Они ничего не говорят!

Я прошла к стене как можно ближе, перебираясь через кристаллы. Я задела ближайший символ

— Весь этот путь, — продолжал Селено за мной. — Все время, весь хаос дома… Джемма, Алькоро может быть в кризисе без меня. А все ради этого?

— Там что-то еще, — сказала я, сердце билось в горле. — Что-то перед седьмым королем.

— Они ничего не значат! Может, это след от упавшего камня!

— Это точно символ, — я обвела его. — Это знак «р», вот завиток и точка…

За мной что-то разбилось, кристаллы полетели в мою сторону. Я обернулась и увидела, как Селено стоит над грудой гипса, рассыпавшегося там, где он отломал скопление. Он смотрел на куски, лицо искажали смятение и боль.

И гнев. Гнев и паника.

— Селено… — тихо сказала я.

— Не стоило идти с тобой, — сказал он, глядя, но не видя, на разрушенный гипс. — Не стоило покидать Каллаис, — он провел руками по лицу и оставил их там. — И теперь нам придется вернуться ни с чем.

— Это… не ничто, Селено, мы хотя бы видели настоящие фрагменты, — сказала я. — Это уже что-то. Есть больше, и если мы найдем их и сравним…

— Исследования нас не спасут, Джемма! — резко сказал он, сжимая руками лицо. Он застонал сквозь пальцы. — По глупой причине я подумал, что это может все изменить, дать повод совету перестать спорить о твоем приговоре…

— Но если мы можем… — я замолчала. — Остановить спор совета? Из-за чего они спорили?