Спасение

1

Шаттл нырял и брыкался. Главный инженер Беланна Торрес сохраняла равновесие с опытной непринужденностью, опершись на пульт управления обеими руками. Ее пальцы, танцевали по клавиатуре с той же грацией, как маэстро пианист виртуозно исполняет симфонию, выравнивая курс, стабилизируя, настраивая подачу энергии. Она не управляла шаттлом Звездного флота со времен ее учебы в Академии, но эти навыки постепенно возвращались к ней. Миссия должна была быть простой.

У самого большого астероида в этом секторе были залежи руды армалколита, она должна была установить кругообороты в процессоре деформации. Торрес убедила капитана Джейнвей позволить взять ей шаттл к астероиду для необходимых изысканий и пополнения запасов.

Показания сенсоров предвещали легкую поездку. В действительности, пояс астероидов был столь же изменчив, как Бесплодные земли. Если бы Торрес знала об этом прежде, до начала полета, она попросила бы лейтенанта Пэриса, лучшего пилота на Вояджере, присоединяться к ней. Вместо этого сидел на месте пилота офицер охраны Тувок. Его брови были приподняты, вытянувшись почти в прямую линию. Он выглядел спокойным, но бусинки пота на его лбу выдавали напряженность. Тувок не был лучшим пилотом на борту Вояджера, но он был хорош. Они были уже близки к цели. Датчики на Вояджере показали высокую концентрацию руды в этой области, и Торрес очень нуждалась в ней. Отчаянно.

“Я не считаю, что шаттл сможет выдержать больше чем это”. Тувок говорил со своей обычной точностью. “Я не знаю, смогу ли я выдержать больше это”. Торрес переместила свою руку на пульте и почти вышла из себя. Она хотела, чтобы хоть что-то работало правильно. Что-либо.

Она устала от отсутствия правильного оборудования или недостатка времени, чтобы закончить задачу. Возникало такое чувство, как будто весь сектор Дельта взбунтовался против нее. “Отчет”. Голос капитана Джейнвей ясно слышался через коммуникационные системы оповещения шаттла.

Торрес почти потеряла внимание, привычка, она считала себя потерянной, пока не встретила Джейнвей.

Она взглянула на обзорный экран. Астероиды окружали маленькое судно как Кардассианцы, вокруг беспомощного Баджора. Что было видением надежды, несколько часов назад, теперь было символом расстройства. “Подкосмические войска, которые разорвали эту планету в пояс астероидов, все еще не успокоились”, сказала она, пытаясь не позволить расстройству проскользнуть в ее голосе.

Она не была спокойна, как преуспел в этом Тувок. Но иногда она чувствовала, что была эмоцией, в то время как Тувок был интеллектом.

“Я не уверен, насколько долго этот шаттл сможет выдержать давление, и я не нашел способа заблокировать волну”. “Максимум тридцать секунд, до перегрузки”, сказал Тувок. “Я предложила бы тогда, Вам Беланна, чтобы Вы и г-н Тувок возвращались на судно. Мы определим, как получить руду отсюда”. “Капитан, это, вероятно, будет наш единственный шанс”. Тувок посмотрел на нее и поднял брови в предупреждении. Она все еще не привыкла к строгости подчинения команды на судне Звездного флота. “Двадцать секунд”, сказал он. “Это - Ваше требование, Беланна. Но я не хочу терять двух офицеров на этой небольшой миссии”. Беланна открыла свой рот, чтобы парировать, когда Тувок схватил ее руку и покачал головой.

Никто, казалось, не понимал, насколько важной была ей эта миссия. Они отчаянно нуждались в руде для ремонта Вояджера. Она нуждалась в руде. Она была той, кто разрабатывал все эти изменения, сооружая все оборудование на скорую руку. Если бы капитан должна была выполнять всю эту работу, то она никогда не называла бы эту миссию незначительной.

Шаттл продолжал качаться в подкосмической буре. Устойчивая рука Тувока держала их подальше от больших астероидов, но крошечные задевали их щиты.

“Капитан, прошу только еще несколько секунд”. Внутренние огни шаттла погасли, но это не помешало пальцам Беланны уверенно справляться с пультом управления. На обзорном экране большой астероид вырисовывался перед ними. “Доложите о состоянии”, затребовала капитан.

Подкосмическая буря трепала шаттл способами, которыми у Беланны не было времени установить. Они теряли энергию и поддержку жизнеобеспечения. “Шаттл не отвечает на мои команды”, сказал Тувок. Беланна шепотом выругалась. Если они теперь вернуться, то никогда больше не получат шанс добраться сюда. Руда была важна, но она не стоила того, чтобы терять шаттл. Или их жизни.

“Давайте выбираться отсюда”, сказала она.

Тувок единожды кивнул, как будто больше движений заставит его потерять свой драгоценный контроль.

Он согнулся вперед, как будто мог переместить шаттл силой своего желания. В течение секунд ему удалось поворачивать шаттл. Но он подпрыгнул и покатился. Буря казалась, стала теперь еще хуже, когда они пересекли ее границу. Выше Торрес, что-то в коммуникационной системе, выпустило медленное, устойчивое, раздражающее хныканье. Огни, снова потухли, затем начали медленно разгораться. Темнота в шаттле заставила ее руку сжаться в кулак. Но левой рукой она все еще играла средствами управления, не снижая темпа.

“Включаю вспомогательную энергию”, сказала она. Огни каюты замерцали и возвратились в свое обычное состояние. “Щиты только на двадцати процентах. Не подпускайте никого, тем более, слишком большие образцы”. “Со щитами на двадцати процентах даже маленькое столкновение могло оказаться пагубным”. Тувок говорил, очевидно, с искренностью человека, произносящего речь перед Федерацией. В следующий раз, она попросит Париса присоединиться к ней. У него, по крайней мере, не было потребности комментировать каждое заявление, которое она делала. Она наклонилась вперед. Подкосмическая буря, так или иначе, стала еще хуже. Это было так, как будто они сопротивлялись очень сильному потоку, где то в горах. Шаттл грохотал как детская погремушка. Что-то ломалось.

“Капитан”, докладывала Торрес. “Поддержание жизнеобеспечения терпит неудачу. Шаттл распадается. Просим, чтобы Вы навели луч телепортатора на нас”. “Сделаем”, ответила Джейнвей.

Теперь потел даже Тувок.

Его пальцы летали над средствами управления с такой же скоростью, как и пальцы Беланны. Судно снова было ударено волной подкосмического волнения, затем последовал громкий удар, прокатившийся через шаттл.

“Какого ч…”. Огни снова потухли, затем замерцали.

Искры пролетали над обоими офицерами, и воздух заполнился густым дымом, который пах горящей изоляцией.

“Тот осколок составлял 3.5 дюйма в диаметре”, сухим голосом доложил Тувок. “Щиты на пяти процентах”. Беланна бросила шаттл вперед. Вместо борьбы, чтобы войти в пояс, они были теперь в гонке, чтобы выйти. “Я делаю все, что могу, но я не могу больше поддерживать энергию. Просто ее нет на 99 процентов. Судно снова покачнулось и удар, отразился по всей каюте. Беланна вздрогнула, красный свет мигал на ее пульте. “Нарушение целостности корпуса в задней каюте. Мы запечатаны здесь”. Дверь, позади них, под давлением звонко хлопнула, закрываясь.

“Тот был меньше дюйма”, сказал Тувок.

Беланна глубоко вздохнула. Спокойствие Тувока, казалось, время от времени было почти заразным. Она позволила своему голосу опуститься на уровень ниже. “Я держу экраны на пяти процентах, но всего жизнеобеспечения не стало”.

“Беланна, г-н Тувок”. Голос капитана заполнил дымную каюту. “Как только мы засечем координаты шаттла, мы заберем Вас”. Грохот корпуса и дребезжание отдельных частей, стало оглушительным. Опытное пилотирование Тувока сохраняло их от больших астероидов, при экранах на пяти процентах, которые могли задержать частицы меньшие микро пыли. Но снова что-то столкнулось с судном и запустило его в раскачивание. “Двадцать секунд”, сказала капитан.

“Я надеюсь, что у нас есть эти двадцать секунд”, ответила про себя Беланна. Она вытерла пот с глаз рукавом униформы. “Я отключаю двигатели и изменяю маршрут, всю энергию перенаправляю к передним экранам”. “Логично”, заметил Тувок. “Но ждите моей команды. Я постараюсь перейти на самый оптимальный путь”. Он сделал небольшой уклонный маневр, и что-то еще попало в заднюю часть шаттла. “Теперь!”. Ее пальцы пролетали над клавишами управления, передавая всю энергию на щиты. Ее руки замерли около неподвижных рук Тувока зависших над мертвым пультом управления. “Шестьдесят процентов на передних экранах”. “Недостаточно”. Он указал вперед на обзорный экран и на скалу размером с шаттл, мчащуюся на них.

“Вояджер!”, закричала Беланна. “Захватите тот астероид и унесите это с нашего пути даже из этого пространства. Быстрей!”. “Мы видим”. Голос капитана звучал спокойно, также как голос Тувока. Разве они не чувствовали напряжение?

КАЖДАЯ унция энергии, которую Беланна смогла найти в бедном, потрепанном шаттле, она направила на передовые щиты, но она знала, что это будет недостаточно.

Та часть скалы была далеко, но слишком большой.

Тогда то, как ей показалось, было самым последним моментом, она почувствовала покалывание транспортера. Когда они исчезали, она посмотрела на обзорный экран, увидев луч фазера, поражающего грубую поверхность астероида в самом центре.

Капитан Кэтрин Джейнвей стояла в центре мостика, ноги вместе, руки сжаты за спиной. Она наблюдала на обзорном экране, как взорвался астероид. Тяговый луч, обвившись вокруг крошечного шаттла, только потянул его немного в сторону.

“Оба офицера на борту, Капитан”. Сладкозвучный голос офицера Хаффмана, казался оловосодержащим, через связь коммуникации из комнаты телепортатора. Джейнвей выдохнула воздух, который она задержала. Это было немного близко. Вдали от дома, каждое обычное действие стало риском. Она колебалась, прежде чем послать своих опытных офицеров на миссию как эта, но теперь была рада, что сделала именно так. Она определенно потеряла бы двоих из менее опытной части команды.

“Прямое попадание в астероид”, доложил энсин Гарри Ким. При всей своей неопытности Ким был уже хорошим офицером. “Шаттл вне опасности”. “Хорошая работа”, похвалила Джейнвей. Она немного повернулась к Лейтенанту Тому Пэрису. “И Вы проделали хорошую работу, подвев нас поближе. Прекрасная часть полета. Ваша быстрая реакция и умение, возможно, спасли их жизни”. Пэрис позволил улыбке пересечь лицо, не отрывая внимания от приборов управления. “Спасибо, Капитан”. Джейнвей на мгновение присоединилась к его настроению, забыв о жесткости ее позиции, помогающей контролю над чувствами, которые она испытывала каждый раз, когда помнила себе, что корабль Звездного флота Вояджер был совершенно один в этом секторе Дельта. Она уже управляла в прошлом миссиями, без поддержки, но всегда знала, что в течение нескольких дней на скорости деформации, могла быть на станции Федерации или около дружественной планеты. Мало того, что Вояджер был один здесь, он был один в квадранте, в неизвестной части космоса, без единой карты. Она знала, что этот факт обеспокоил также и других, хотя они никогда не говорили об этом с ней. Ее первый помощник, Чакотай, был не простым типом. Он контролировал Пэриса, как будто не доверял его опыту как пилота. У этих двоих были необычные отношения, постоянное препирательство, и все же они отдавали должное уважение к способностям друг друга. Она была уверена в них обоих. Джейнвей не нуждалась здесь в мятежниках и беспечно рискующих подчиненных. Средний офицер Звездного флота должен был изучать некоторые из навыков, которыми владели эти мужчины, также естественно как дыханием.

Ей также повезло с молодым Кимом. Он был настолько неопытен в космических полетах, что он принимал советы людей вокруг себя. Но он был острым и решительным, черты, которые она очень ценила. Команда мостика возвращалась к своему утреннему распорядку. Два других офицера склонились над научной станцией, расшифровывая информацию, которая прибыла из пояса астероидов. Лейтенант стоял на месте Тувока около пульта безопасности, ожидая его возвращения.

Экспедиция в пояс астероидов обеспечила утреннее волнение и ничего больше. Или ей так казалось. Эта вылазка указала на несколько проблем, которые Джейнвей должна была немедленно устранить.

“Я созываю всех высокопоставленных офицеров в зале для брифинга в 0930”, сказала Джейнвей, направляясь в свою комнату, чтобы подготовиться. “Командующий Чакотай, Вы остаетесь до тех пор старшим на мостике”. Зал для брифинга, как и остальная часть судна, был выдержан в серой пушечной бронзе. Как и все остальное на Вояджере, он был разработан для скорости, но не для комфорта. Джейнвей чувствовала, каждый раз, когда входила в него, что решения, принятые здесь, будут быстры, остры, и важны. Мягкая беседа остановилась, как только она переступила порог. Ниликс и Кес сидели за противоположной стороной стола. Пристальный взгляд Джейнвей всегда отвлекался на их яркую неуставную одежду. Они доказали свою ценность, как гиды и компаньоны, и она не сожалела о приглашении их на борт.

Чакотай сидел на своем постоянном месте, рядом с отставленным стулом капитана. Он был человеком Британской европейской авиатранспортной компании, крепким, как 9 Вояджеров. Пэрис сидел с другой стороны стола напротив Чакотайя. Он не был твердым или крепким, но он был подвижным и иногда блестящим, скрывая глубины ума позади мягкой, сардонической манеры поведения.

Наконец ее пристальный взгляд остановился на двух пассажирах шаттла. Тувок сидел спокойный и на вид безмятежный, несмотря на события, произошедшие этим утром. Она была рада видеть его. Капитан полагалась на его руководство больше, чем могла в этом признаться. Она также полагалась и на Беланну Торрес. Ее главный инженер улыбалась, реакция, которую Джейнвей не ожидала. Казалось, как будто близкая встреча со смертью немного осветила взгляд Беланны на жизнь этим утром.

Джейнвей заняла свое место около Чакотайя. “Кажется”, сказала она без преамбулы, “мы не собираемся поднимать любую руду из этого пояса астероидов. Я буду ожидать полный доклада о том, что произошло, так же о состоянии шаттла, как можно скорее”.

“У Вас будет доклад обо всем, в течение часа”, ответил Тувок.

“Капитан”, произнесла Беланна, “У меня уже есть Лейтенант Кери, перебирающий поломки шаттла и начинающий ремонт того, что можно восстановить”.

“Хорошо”, Джейнвей глубоко вздохнула, затем немного наклонилась вперед. “Сражение, этим утром, с поясом астероидов иллюстрирует серьезность наших проблем. Мы нуждаемся в большем количестве запасных частей, чем может реплицировать репликатор, функционируя только на чрезвычайном основании, и мощность двигателя деформации снижена на пятьдесят процентов и более. Это - довольно точная оценка?”. Она посмотрела непосредственно на Беланну, которая по некоторым причинам выглядела расслаблено. Она, должно быть, думала, что Джейнвей ничего не смыслит в технических проблемах.

“Фактически”, ответила Беланна, “я не думаю, что смогу честно гарантировать больше чем день другой, подачи энергии в ядро деформации, пока мы не найдем или не реплицируем некоторые сменные запчасти. И то, лишь тогда, когда мы остановим реактор. Если мы запустим его, я не рассчитывала бы больше чем на десять минут полета”.

Джейнвей кивнула. “Я соглашаюсь со всем этим, но я боюсь, могут возникнуть проблемы с запасными частями”.

“Вы нуждаетесь в частях для двигателей на это судно?”, спросил Ниликс. Очевидно, он не понял то, о чем они говорили прежде. “Капитан, Вы должны были сказать мне об этом. Я обещал заботиться о Вояджере”.

“Да, Ниликс”, сказала Джейнвей, пытаясь не допустить насмешки в своем голосе. “Но Вы сказали, что не были уверены, в какой руде мы нуждаемся”.

“Руда”. Он сделал круговое движение маленькой, пятнистой рукой. “Я не говорю о руде. Вы нуждаетесь в частях для своего судна, и я знаю место поблизости, где Вы можете получить много запасных частей”.

На эту реплику каждая голова в зале повернулась к маленькому инопланетянину. Он заулыбался, и казалось, вырос на несколько дюймов, под вниманием всех офицеров. Кес гордо похлопала его по ноге.

“Действительно продолжайте”, поощрила Джейнвей.

Ниликс заулыбался и сжал руку Кес. “Я возьму Вас к Олкоелл. Если Вы позволяете мне отвести Вас туда и дать Вам координаты, Капитан”.

“Олкоелл?” спросил Пэрис. Этим, одним словом ему удалось задать все виды вопросов. Он также дал понять, что капитан не будет брать координаты, пока не ответят на все ее вопросы.

Джейнвей откинулась назад. Взаимодействие среди команды стало предсказуемым, и полезным.

Ниликс не взял в голову замечания Пэриса.

“Олкоелл переводится примерно как Станция. Но это не станция. Это - планета. Много кораблей приходят в эту область, полагая, что она является священным местом, своего рода домом богов”. Он обнял Кес, как будто его выступление было только для нее одной. “Но я был там. Это не место для любого смертного”.

“Что там такого, что может помочь нам?”, спросила Джейнвей.

“Много старых судов, брошенных судов”. Ниликс заулыбался. “Больше судов, чем Вы когда-либо видели за всю Вашу жизнь”.

“Я сомневаюсь относительно этого”, мягко сказал Пэрис.

Ниликс повернулся к нему, как будто он должен был убедить всех. “Олкоелл существует дольше, чем любая планета, в этой области пространства. У них есть очень много судов, я уверен это поможет нам. Мы можем прийти туда и получить запчасти, в которых нуждаемся. Или, возможно, добыв металлы, мы можем сделать наши собственные запчасти”.

Интересно, но опасно. Джейнвей запрокинула назад голову. “Вы говорите нам, что знаете о старом космодроме с несколькими заброшенными судами? И никто не коснулся этих судов?”.

Ниликс пожал плечами. “Кто может знать, был ли кто-либо около них? Там больше судов, чем Вы можете себе представить. Верьте мне, несколько частей всеравно кто-то пропустил”.

“Мы не крадем”, твердо сказал Чакотай.

Металл в его голосе заставил Ниликса немного сжаться. Он нахмурился, как будто рассматривая варианты, затем усмехнулся. “Как только Вы увидите это место, я сомневаюсь, что Вы назовете это кражей. Вы назовете это спасением”.

“В соответствии с Вашим определением спасения?” спросил Пэрис. “Или нашим?”.

На сей раз Ниликс проигнорировал его. Он уставился по-кошачьи на Джейнвей. Она, по крайней мере, хотела видеть планету.

“К каким видам планет, принадлежит эта область?”, спросил Тувок.

“Я не знаю”, ответил Ниликс, “но сюда прибывают корабли, в течение многих столетий”. Его пальцы теребили губы.

“Если это - такое хорошее место, чтобы спастись”, медленно продолжил Тувок, “почему Вы не возвратились туда?”.

Ниликс потянулся ближе к Кес. Она спокойно наблюдала за ним, поглощенная своими мыслями. Когда стало похоже, что он не собирается отвечать, она просто кивнула ему, чтобы продолжал.

Ниликс наклонил голову, поднял густые брови, и снова пожал плечами. “Честно, я – был…, он вздохнул и снова опустил голову так, чтобы они не могли увидеть его выражение.

“Я думаю, что на планете Вы по каким-то причинам не понравились призракам…”. Фыркнул Пэрис и откинулся на спинку своего стула, как будто все время ожидал чего-то в этом роде, Тувок не двигался, но Джейнвей могла ощутить его внезапное изменение отношения к происходящему.

Только Беланна все еще выглядела заинтересованной. “Но там есть много старых судов?”.

Ниликс поднял голову. “Да”. “Оставленных судов”.

“Капитан”, взяла слово Беланна. “Если бы мы всего лишь…”.

Ниликс, прервал ее. “Капитан, если Вы не найдете 13 судов, оставленных на Олкоелле, о которых я точно знаю, Вы можете оставить меня там с призраками”. “И меня также”, мягко сказала Кес.

“Спасибо, моя любовь”, ласково ответил Ниликс, сжимая ее руку. Он повернулся к остальным. “Разве она не замечательна?”.

Джейнвей приняла решение. Они не могут позволить себе пропустить любую, хоть такую сомнительную, возможность. “Я думаю, что мы должны увидеть Олкоелл и попытать удачу. Что скажете Вы, г-н Тувок?”.

“Я согласился бы с Вами, Капитан”.

Джейнвей посмотрела на своего первого помощника. Чакотай согласно кивнул. Удовлетворенная, Джейнвей встала. “Ниликс, дайте Лейтенанту Пэрису координаты Олкоелла. Беланна, я хотела бы добраться туда быстро, но без дальнейших повреждений двигателя деформации. Что Вы порекомендуете?”.

“Фактор искривления один”, ответила Беланна.

Джейнвей повернулась к Пэрису и кивнула. “Доставьте нас туда”. Пэрис отодвинул стул и приглашающе посмотрел на Ниликса, чтобы он следовал за ним на мостик.

Когда они ушли, Джейнвей окинула взглядом оставшихся офицеров. “Получится или нет, но мы нуждаемся в запасных частях. В этом квадранте мы находимся в экстремальном положении, чтобы быть гордыми”. Она улыбнулась. “Кроме того, кто испугается нескольких призраков?”.

Капитан Джейнвей сидела за своим столом в рабочем кабинете, пробегая взглядом отчеты на падде. Время от времени, ей было жаль, что она не могла выбросить за борт эту нудную работу, неизбежно прилагающуюся к званию капитана. Но это та часть рутины, без которой не обходится ни одно грамотное руководство кораблем. Она уже приняла решения, которые никогда не будут иметь право на жизнь в Альфа квадранте.

Иногда она рассматривала звезды, сквозь длинные иллюминаторы. Иногда ей было жаль, что ей не были знакомы созвездия. Иногда она была рада, что она ничего здесь не знала.

“Капитан”. Голос энсина Кима вывел ее из задумчивости. “Мы около планеты”.

“Превосходно, энсин”, ответила она.

Но он не дождался конца фразы, перебив ее. “И я думаю, что Вы должны увидеть все это”.

Она улыбнулась тону обаяния и страха, сквозившем в голосе Гарри Кима. Возможно, это была реакция на дикий рассказ Ниликса. Она так надеялась.

Вояджер хромая приближался к Олкоеллу. Джейнвей волновалась, что использовала последнюю кроху энергии для дикого преследования, погони за ничем. Она поставила пад в ящик стола и встала, причесав волосы просто одной рукой, удостоверяясь, что каждый волосок на своем месте. Тогда она покинула кабинет и ступила на мостик.

Пэрис неподвижно сидел за рулевым управлением, Чакотай сидел рядом с креслом капитана, даже Тувок застыл возле своей тактической станции. Все заворожено смотрели на главный обзорный экран. Ее пристальный взгляд устремился туда же и рот невольно открылся. Она быстро закрыла его, довольная, что никто этого не видел. Но чувство, которое вызвало реакцию, осталось. Они стояли на стандартной орбите, километры судов заполняли весь обзорный экран. Они расходились за края экрана, во всех направлениях.

Джейнвей заставила себя ограничиться взглядом на центр экрана. Каждое судно, казалось, было идентично другим вокруг, с тремя тонкими ногами опорами, как своего рода посадочное устройство. Суда располагались даже на одинаковом расстоянии друг от друга. Она снова окинула взглядом весь экран. Ряды судов, казалось, продолжались везде во всех направлениях. Как такое было возможно? Она испытывала реальные затруднения, охватывая масштаб того, что она видела. Они почти походили на детские игрушки, аккуратно выстроенные в линию, все же они были все реальны. Очень реальны.

“Капитан”. Ким стоял возле своей станции, его пальцы, пробегали по средствам управления экраном. “Из того, что могут показать сенсоры дальнего действия, это является самым большим континентом из четырех в системе, я предполагаю, что Вы могли бы назвать его основным. Или возможно портом? Кажется, есть город или порт в середине каждого континента на этой планете”.

“Есть ли жизненные показатели?”, спросил Чакотай.

Ким отвел взгляд от экрана, посмотрев на сенсорную группу перед ним, и прочитал результаты. Он покачал головой. “Ничего, выше среднего уровня”.

“Капитан”, сказал Тувок. “Есть обширные остатки гуманоидной цивилизации, рассеянной по планете, но ничего столь же сохранившегося, как эти суда, кажется. Есть также обширные руины, рассеянные равномерно между судами. Никакое судно, не очень далеко ушло от того, что было однажды зданием. Очень эффективный дизайн и использование пространства”.

“Каков размер этого?” спросила Джейнвей, не отводя свой пристальный взгляд от экрана.

“У меня есть сравнение, в смысле масштаба”, кивнул Тувок. “Одно только это средство является двойным размером шаттла Федерации. Одна восьмая часть Вулкана была бы покрыта этими судами, если бы все четыре континента, как г-н Ким назвал их, были объединены”.

“Эта основа, или станция, является квадратной”, сказала Джейнвей, пытаясь поместить это в перспективу, которую она поняла”. Вы говорите мне, Тувок, что, если бы мы разместили северо-западного соседа этой станции в Штабе Федерации в Сан-Франциско, ее края протянулись бы на юг в центр Лос-Анджелеса и на восток к Рено?”. Пэрис присвистнул.

“Да, Капитан”, ответил Тувок, “хотя я сомневаюсь относительно судов, выстроенных аккуратно в линию на Земле”. Он глубоко вздохнул. Джейнвей прервала паузу. Он сделал точно так же, как каждый раз, когда обдумывал информацию, у которой был элемент предположения. “И еще одна вещь. Эти суда никогда не предназначались для полетов, по крайней мере, мы не имеем об этом доступной информации”.

“Что?” Джейнвей развернулась, чтобы посмотреть на Тувока.

Его устойчивый пристальный взгляд встретил ее. Он понял ее внезапное волнение. Ниликс привел их к технологии, которую они прежде не видели. Джейнвей хлопнула по значку коммуникации. “Беланна, Вы изучаете суда, видимые на главном экране?”.

Беланна весь переход провела в ремонте, обеспечивая всю энергию для двигателей деформации. “Да, Капитан”.

“У Вас есть какая-либо идея, чем они являются?”.

“Не отсюда, Капитан. Без практического осмотра я не могу даже сказать Вам, каков источник их энергии, уже не говоря о том, какова их функция, или возможно когда-то была. Но я могу подтвердить, что металлы судов, корпуса и двигатели являются теми, в которых мы нуждаемся для ремонта, Капитан”.

Ким подошел к научной станции.

“Руины вокруг судов, по показаниям сенсоров, являются слоистыми. И это очень, очень старая планета”.

“Так”, сказал Джейнвей, возвращаясь, чтобы уставиться на невероятный вид кораблей, протянувшихся на многие квадратные мили, припаркованных рядом, “мы говорим о доме очень старых шаттлов, которые находятся здесь, или возможно вымерли, много лет назад”.

“Это именно так”, произнес Чакотай.

“Вещи являются не всегда тем, чем кажутся”, ответил Тувок. “В этой ситуации нет никакой логики, суда очевидно довольно стары, все же они находятся в лучшем состоянии, чем любые окружающие руины, включая здания, расположенные равномерно, всюду по порту”.

“Ваше заключение?”, спросила Джейнвей.

“У меня нет никакого заключения”, ответил Тувок. “Но возможно, что владельцы судов и жители руин, не являются одними и теми же”.

Джейнвей кивнула. Она сделала секундную паузу, затем приняла решение, снова активировав свой значок коммуникации. “Беланна, я хотела бы, чтобы Вы лично изучили одно из судов”.

“Да, да, Капитан”. Беланна казалась нетерпеливой.

Джейнвей улыбнулась. Она завидовала инженеру, ее энтузиазму. Сама Джейнвей любила быть всегда первой, и хотела первой посетить Олкоелл.

Она повернулась к энсину Киму. “Найдите Ниликса. Я хочу, чтобы вы двое присоединились к ней”. Около нее Чакотай кивнул, одобряя выбор, сделанный капитаном. Ким держался на уровне Торрес. Ниликс пригодился бы для расшифровки местной информации, в случае если они найдут что-либо на старом судне, он смог бы это разъяснить. Ким направился через мостик к дверям турболифта. Он слишком ясно чувствовал волнение. Если бы эта станция была рабочая и необитаемая, то они могли бы обнаружить немного новой технологии, которая помогла бы им найти путь домой. Или, по крайней мере, дать им сырье, чтобы отремонтировать Вояджер.

“И г-н Ким”. Он остановился и повернулся к капитану лицом. “Ваша задача охранять спину главного инженера, в то время как она работает, и не пускать Ниликса в проблемы. Поняли?”.

Он немного улыбнулся. “Понял, капитан”.

Джейнвей позвала Тувока, “у Вас есть пять минут, чтобы найти иголку в стоге сена - рабочее судно. Я хочу, чтобы Вы были готовы отправить их туда, когда они соберутся в отсеке телепортации”. Она вновь посмотрела на обзорный экран. Суда, припаркованные в опрятных рядах, простирались вне видимого диапазона. Тысячи и тысячи судов. “Они никогда не смогут поверить этому, когда мы вернемся домой”, сказала она.

2

Телепортатор доставил их на твердую, подобную бетону, поверхность около южного края Станции. Холодный ветер продувал униформу Беланны, мелкие песчинки секли ее лицо. Воздух пах нечистотами, во рту моментально пересохло от полной нехватки влажности. У всего места было чувство возраста и смерти, от которого бросало в дрожь, намного больше, чем от пронизывающего ветра. Она быстро осмотрелась вокруг, только потом остановилась и уставилась на припаркованные суда в полном изумлении. Рядом, один за другим, суда простирались в бесконечность, как изображения в зеркальном отражении. На первый взгляд они все, казалось, были точно такими же самыми, и она могла сказать про десяток, которые возвышались вокруг них, что они были очень, очень стары. Некоторые выдержали это время лучше, чем другие, на постоянном ветру и песке. Каждый немного накренился в сторону, где его короткое, подобное колонне, посадочное устройство утопало в дороге. В высоту, суда приблизительно были почти четырнадцать футов над землей, на ногах треногах. Покато клонившийся трап простирался вниз из центра каждого судна как гигантский язык. Не было никаких проблем, проникнуть внутрь, потому что все они стояли открытые. Она медленно осмотрелась вокруг, изучая повреждения. У одного судна было маленькое отверстие в борту, которое смотрелось так, как будто что-то внутри взорвалось и разорвало серый корпус. Но в целом суда смотрелись намного лучше, чем руины здания на расстоянии в сто ярдов. Она не могла сказать наверняка, но ей казалось, что она могла видеть остатки указателей на конкретной поверхности, которую исказили годы и песок. Указатели, казалось, вели от основания ската каждого судна к зданию. Наблюдение с борта Вояджера дало ей понятие масштаба непосредственно для всей станции, но не для каждого судна в отдельности. Оно было приблизительно в два раза больше чем шаттл Федерации. Все они походили на немного сглаженные круглые шары. Даже на своих коротких ногах они возвышались над нею. Одни только стабилизаторы были в два раза шире ее, но все же под габаритами судов, они выглядели тонкими. Она сделала медленный, полный разворот, только одни суда, которые сомнительно нависали выше и вокруг нее и простирались прочь в бесконечность во всех направлениях. Большая инопланетная машина, свалившаяся под давлением времени и ветра, в очень инопланетном порядке. Барханы песка сформировались вокруг опор нескольких из соседних судов и скатов, уводящих внутрь. Ветер издавал странные свистящие звуки, который бросали в дрожь и гнали мурашки по спине Беланны. Она со щелчком открыла свой трикодер. Энсин Ким сделал то же самое. Лучший способ бороться со странностью этого места состоял в том, чтобы сосредоточиться на работе, и это было точно то, что они сейчас сделают.

“Призраки. Алкоголь. Зомби. Которые прогуливаются здесь”, произнес Ниликс, почти крича, чтобы быть услышанным на ветру. “Разве Вы не можете почувствовать это?”. Он обхватил себя дрожащими руками. “Я даже не знаю, почему здесь. И холодно. Очень холодно. Возможно, я должен телепортироваться наверх и получить на нас всех пальто?”.

“Вы остаетесь с нами”, сказала твердо Беланна. Она не хотела отвлекаться на какие-то мелочи. Ниликс раздраженно посмотрел на нее, но ничего не ответил. Ее прибор не показывал признаков жизненных форм и никаких очевидных ловушек. Только оставленные остовы старых судов, которые никогда не предназначались, чтобы лететь по воздуху или через пространство.

Странно. Все в этом месте было странным. Она повернулась направо и более осторожно просмотрела судно, которое Тувок выбрал для них. Это, казалось, был хороший выбор. Корпус был той же самой унылой, пережитой серостью, как и остальные, но она не смогла найти очевидные повреждения. Ее показания указывали, что это судно не отличалось от остальных, но, так или иначе, было новее, чем остальные.

“Давайте посмотрим на то, как выглядит внутренняя часть этого корабля”, сказала она.

“Хорошо”, с энтузиазмом ответил Ким. “Эта песчаная буря действительно доставляет неудобства и причиняет боль”.

Она осмотрелась вокруг и остановила взгляд на Киме и Ниликсе. Затем повернулась спиной к ветру и медленно направилась ко входу в судно, надеясь, что это хорошая идея. Держа трикодер перед собой и просматривая показания, она искала любые признаки ловушек или форм жизни, двигаясь к скату под центром судна. Наклонная поверхность была нежная, но покрыта странным материалом, который препятствовал посетителям скользить. Дверь наверху была широко открыта. Беланна могла видеть противоположную стену с увядшей красной стрелой, указывающей направо. Маленький барханчик песка сформировался вокруг основы ската.

“Здесь когда-то было большое движение”, сказал Ким, просматривая показания трикодера.

“Движение?”, спросил Ниликс, озираясь, как будто он мог видеть движение поблизости.

” Шесть веков назад, это мое предположение”, сказал Ким. “Дизайн и образцы изнашивания указывают на то, что этот посадочный трап часто использовался”.

“Использовался для чего, вот что является вопросом”, констатировала Беланна.

Ким пожал плечами. “Это место напоминает мне о старинных телефонных будках, как у нас дома”. Он продолжал всматриваться в свой трикодер.

“Это напоминает мне, насколько я очень замерз”, тихонько ныл Ниликс. “И как тепло в моей каюте”.

Беланна не спеша шла по широкому скату к открытой двери, держа трикодер перед собой. У нее возникло желание вытащить свой фазер, но она знала, что это будет казаться глупым при данных обстоятельствах. Ничего не угрожало им, казалось, не существовало ничего на этой планете, способного нанести им вред. Но у нее все еще оставалось желание иметь в фазер, а не трикодер. Нехорошие предчувствия, тугим узлом крутили ее живот. С оружием она только чувствовала бы себя лучше.

“Пустое судно”, сказал Ким.

“Конечно пустое”, согласился Ниликс. “Они все оставлены очень давно”. Он обошел вокруг Кима и Беланны и прежде, чем любой из них смог остановить его, спокойно вошел вовнутрь широкого коридора, украшенного увядшей стрелкой.

Скрытое освещение подсвечивало ему путь, когда он шел вперед.

“Ниликс!”, крикнула Беланна.

“Здесь намного теплее!”, отозвался он.

“Удивительно”, констатировал Ким, изучая свой трикодер. “Огни и источник энергии, все еще функционирующий после всего этого времени”.

“Да”, подтвердила Беланна, просматривая свой трикодер ища любые признаки опасности прежде, чем следовать за Ниликсом.

Проход был приблизительно тридцать футов длиной и поворачивал резко налево в большую каюту с многоместными нераздельными сиденьями вокруг внешней стороны стены и другими стульями приложенными друг к другу повсюду в каюте. Она была большего размера, чем некоторые суда Маквис. Более чем сто пассажиров могли спокойно и удобно путешествовать в космосе.

Ниликс стоял на середине с распростертыми руками. “Смотрите, пусто, как я и говорил Вам”.

“Нет никаких других кают”, удивился Ким. “Как они вели эту вещь?”.

“Все пустые консервные банки”, усмехнулся Ниликс. “Хороши для спасения, ха!”.

“Нет даже машинного отделения”, продолжил Ким.

“Или это и есть двигатель”. “Только ни к чему не прикасайся”, сказала Беланна, смотря непосредственно на Ниликса. “По крайней мере, пока мы не определяем, чем были эти суда и что управляет ими”.

Ниликс вздохнул и сел на самый близкий стул, откидываясь назад и поднимая ноги. “По крайней мере, мы защищены здесь от ветра”.

“Посмотрите на это”, указал Ким на дьявольский красный знак в проходе, через который они только что вошли. Знак был на неопознаваемом языке с подобной числу последовательностью и продолжал изменяться. “Это начало мигать, когда Ниликс сел”.

“Вижу, можете ли Вы выяснить то, что говорит трикодер”, попросила Беланна, активируя свой значок коммуникации. “Команда высадки Вояджеру”

“Вояджер здесь”, ответил голос Джейнвей.

“Мы внутри. Никаких признаков жизни. У судна все еще есть автоматический источник энергии некоторого вида, который мы, так или иначе, активировали при входе”.

“Вы можете сказать, для чего использовались эти суда?”, спросила Джейнвей.

“Пассажирский транспорт некоторого типа. Внутренности - не что иное, как большая каюта со скамьями и стульями. Но я не могу вообразить, куда они могли направляться. Или что-то в этом роде. Мне потребуется некоторое время, чтобы понять”.

“Перепроверьте”, сказала Джейнвей, больше себе, чем Беланне.

“Ну, будьте осторожны и докладывайте, как только Вы найдете что-то”.

“Принято”, подтвердила Беланна.

“Вы понимаете, г-н Ким?”, спросила Беланна.

“Это похоже на последовательность времени, но я опираюсь на догадки”.

“Ниликс”, позвала Беланна, поворачиваясь к короткому, бездельничающему инопланетянину, с наполовину закрытыми глазами. “Вы узнаете этот язык?”. Она указала на надписи перед входом.

Он открыл один глаз и изучил сообщение, затем сел. “У меня есть неопределенная память о чем-то подобном этому. Это - очень мертвый язык. Это то, немногое, что много я могу Вам сказать”.

“Но Вы можете прочитать это?”, спросила у него Беланна. У нее не было времени для игр.

Он пожал плечами. “Я думаю, что это говорит - Пожалуйста, Сядьте”.

“И числа?”, указал Ким.

“Только числа”, сказал Ниликс. Он наклонился назад и закрыл глаза. “Сообщите мне, когда Вы снова будете нуждаться в моей помощи. Я пока немного подремлю”.

Беланна покачал головой на Ниликса и повернулась к Киму. “Свяжитесь с компьютером Вояджера, передайте всю информацию об этом и посмотрите, что он выдаст. Я собираюсь искать дальше”.

Последовательность чисел на знаке остановилась и зажглись новые огни в каюте. Шум механизмов отозвался эхом через судно, и оно немного задрожало.

“Трап поднимается!”, закричал Ким и побежал к двери.

“Остановитесь!”, скомандовала Беланна, останавливая его на втором шаге. “Все остаются вместе”. Она активировала свой значок коммуникации. “Вояджер. Судно приходит в движение и закрывается. Будьте готовы телепортировать нас отсюда по моему приказу”.

“Принято”, отозвался спокойным голосом Тувок. “У нас есть координаты, чтобы поднять Вас”.

“Г-н Ким”, позвала Беланна. “Сможете ли Вы найти то, что запустило это. Мы останемся, пока сможем. Ниликс, помогите ему”. Она просмотрела на свой трикодер, но не смогла найти источник энергии судна. Должен же он быть где-нибудь.

Огромный лязг отозвался эхом через все судно. Он сопровождался болезненным, раздирающим визгом металла без смазки. “Трап поднят и судно, стартует с поверхности”, сказал Ким с паникой в голосе.

Свет немного притух и судно вернулось назад на поверхность с небольшим глухим стуком.

“Трап опускается”, сказал Ким. Над его головой знак снова начал вспыхивать.

“Быстрая поездка”, сказал Ниликс. Он казался спокойным, но стоял теперь прямо рядом с Беланной. Она изучила показания трикодера, но все указывало на то, что ничего не изменилось с судном. Оно просто подняло трап, оторвалось меньше чем на три фута от земли, затем опустилось назад на место. Но почему полет был прерван? И как оно поднялось? Не было никаких признаков антигравитационных силовых единиц на этом судне, или даже двигателей. Только огромная каюта.

Внезапно Беланна поняла, что что-то все-таки отличалось. Поток горячего воздуха дул в коридоре, и свет от входа на судно выглядел более ярким. Ким уже заметил это и считывал показания со своего трикодера направленного на вход.

“Здесь что-то не так”, произнес он мягко.

Беланна повернула свой трикодер в том же самом направлении и получила ответ. Воздух, задувающий в открытую дверь, полностью отличался от того который был, когда они вошли. У этого в составе было больше микроорганизмов. И он был более влажным и более теплым. Значительно более теплым. С Кимом и Ниликсом за спиной, она осторожно направилась к входу. Когда они достигали верха трапа, где они могли видеть окрестности, они остановились. И посмотрели.

“О, мой…”, прошептал Ниликс.

“Где мы?” спросил Ким.

Распростертый перед ними пейзаж был в принципе тот же самый, обширная открытая область, только теперь большинство судов исчезло. Тротуар был покрыт новыми цветными линиями. Здания выглядели новыми. Высокие, худые гуманоиды шли с различной скоростью к и от судов и зданий. Люди носили одежду в ярко-зеленых, красных и фиолетовых цветах. Большинство носило синие или желтые шляпы. Некоторые гуманоиды шли одни. Другие шли группами. Некоторые несли то, что, казалось, было багажом, в то время как другие ничего не несли. Через десять судов вниз, трап тихо потянулся вверх и закрылся. Судно стартовало с тротуара и исчезло. Ни один из рядом стоящих гуманоидов, казалось, вообще ничего не заметил.

Беланна на мгновение замерла, затем поспешно дотронулась до значка коммуникации. “Вызываю команду Вояджера. Ответьте, Вояджер”. Никакой реакции.

Ким быстро открыл свой трикодер, затем надломленным голосом сказал ей то, что она и так уже поняла и боялась.

“Вояджера больше нет на орбите”.

3

Джейнвей не нравился тот факт, что трое из ее членов команды были на судне, энергия которого только что активировалась. Она стояла в центре мостика, Чакотай около нее, Пэрис около руля, и все втроем уставились на обзорный экран, как будто это обеспечит их ответами. Но это не помогло. Вид был тем же самым: последовательный ряд судов простирался далеко в пространстве. Если бы она не знала, что ее люди были на борту судна расположенного по центру экрана, она была бы вообще не в состоянии различить их присутствие.

Тувок контролировал их продвижение. “Судно стартует”, как всегда сухо констатировал он.

Джейнвей активировала свой значок коммуникации. Энсин Хаффман был лучшим оператором телепорта, которого они имели. Если кто-либо и смог бы быстро достать их, то это был только он.

“Телепортационная”, резко сказала Джейнвей. “Вытащите их оттуда, быстрей”.

“Да, сэр”. Энсин Хаффман всегда обращался к протоколу Звездного флота, когда пугался.

Джейнвей была тоже немного напугана. Она не хотела, чтобы ни одному человеку из ее команды причинили боль. Кто мог подумать, что древние суда так легко начнут активироваться, или так загадочно.

“Судно исчезло”, сказал Пэрис. В его обычно сардоническом голосе были нотки удивления.

“Подтверждаю, Капитан”. Даже голос Тувока казался немного странным. Он также явно не ожидал этого.

Джейнвей сама могла увидеть, что судно исчезло.

Что было непрерывным рядом крошечных круглых судов за момент до этого, теперь было рядом крошечных круглых судов с одним пустым местом, размером судна, в середине.

“Отдел телепортации”, позвала Джейнвей. “Энсин Хаффман, Вы получали их?”. Тишина приветствовала ее. Джейнвей снова нажала на значок коммуникации. “Энсин Хаффман! Докладывайте!”.

Чакотай посмотрел на Джейнвей с широко открытыми глазами. В их выражении была тревога.

“Я сожалею, Капитан”. У мягкого голоса Хаффмана были ноки сожаления. “Связь была прервана. Я, может показаться, не получаю ответные сигналы об их местоположении”.

Джейнвей поворачивался к Тувоку. “Вы можете проследить их перемещение? Куда ушло судно?”.

Руки Тувока уже носились по клавишам управления научной станции. Чакотай подбежал к нему, Пэрис дублировал показания сенсоров дальнего действия.

“Сенсоры не могут проследить их”, сказал Чакотай.

“Сенсоры дальнего действия тоже ничего не показывают. Это не возможно!”. Удивленно произнес Пэрис.

“Это произошло”, спокойно сказал Тувок. “Поэтому это возможно”.

“Поэкономте время для дебатов, их можно провести позже, господа”, скомандовала Джейнвей. “Скажите мне, что произошло с моей группой высадки”.

Чакотай покачал головой. “Я боюсь, что не могу, Капитан”.

“Капитан”, доложил Пэрис. “То судно и трое наших людей на борту, больше не существуют в этом месте и времени”.

“Как они больше не существуют?”, удивилась Джейнвей. “Они мертвы?”.

“Я не знаю, Капитан”, сказал Тувок, “хотя это сомнительно”. “Судно исчезло. И они исчезли вместе с ним”.

“Я это знаю”, произнесла Джейнвей. “Я хочу знать, что произошло с ними”.

“Верте мне, Капитан, мы делаем все возможное”, мягко сказал Пэрис. Он уставился на пульт управления перед собой, как будто он мог дать ответы.

“Это не было разрушено или телепортировано каким-либо образом, мы это знаем”, сказал Чакотай. “Это не замаскировалось, и это не оставило планету любым нормальным способом”.

“Так, что же произошло с ними?”, спросила Джейнвей.

Тувок держал ее пристальный взгляд на мгновение прежде, чем ответил. “Это просто прекратило существование”.

“Господа, я не принимаю такого объяснения. Моя десантная команда исчезла. Мы найдем их”. Джейнвей поднялась и сама подошла к научной станции.

Когда она остановилась около Чакотая, он издал пораженный возглас.

“Капитан”, крикнули вместе все трое мужчин. Пэрис закончил предложение. “Судно вернулось”.

Джейнвей посмотрела на обзорный экран. Крошечное отверстие в рядах судов исчезло. Она затаила дыхание, вновь активировав свой значок коммуникации. “Энсин Хаффман, зафиксируйте луч на десантной команде”.

“Ждите, приказа”, Чакотай отменил команду.

“Выполняйте последний приказ”. Подтвердила Джейнвей, повернувшись к Чакотаю. “У Вас есть объяснения?”.

“На борту только один человек”, ответил Чакотай.

“Гуманоид”, добавил Тувок.

“Но никого из нашей команды”, произнес Пэрис.

“Как никого?”, спросила Джейнвей. Она приблизилась к Чакотаю. Доказательства на научной станции были неопровержимы. Судно исчезло несколькими секундами ранее со всеми тремя членами команды. Зато вновь появилось с единственным человеком на борту, но тот человек не был человеком или членом любой другой расы, которую когда-либо встречала Федерация. Десантная команда полностью исчезла. Не оставив и следа во времени или пространстве.

Ясный погожий день и высокая температура, резко противопоставлялась в памяти Торрес, с тем, что было на этом самом месте всего лиш за несколько минут до этого. Холодный ветер и песок неслись через разряженный воздух сквозь тысячи оставленных судов. Небо было унылой серостью, вися выше кладбища судов, солнце грело не намного больше, чем слабый жар на горизонте. Теперь день был теплым, светло-желтое солнце и ясное небо ласкали глаза. Все суда, казалось, были новыми, по крайней мере те, которые стояли здесь. И в месте, где прежде никто не существовал, ни одно живое существо, теперь изобиловали тысячи красочно одетых гуманоидов, спокойно идущих по своим делам между судами и зданиями. Все эти гуманоиды, казалось, принадлежали к одной и той же расе: они были столь же высоки как большинство Клингонов, но имели большие подбородки и маленький лоб. Они, однако, казалось, изменились настолько, насколько были различными Клингоны. Тем не менее, как у Землян, у этих людей были различно-цветные волосы и более прекрасная структура кости. Их одежда была столь же различна, как и их личные внешности. Но ничего в них не давало ключа к разгадке, относительно того, для чего они использовали суда.

Беланна постаралась подавить шок от изменений, трезво оценивая свои ощущения, чтобы не получить отрицательный результат. Она бросила взгляд на нижнюю сторону судна, в котором они прибыли. Ясно, что это было тот же самое старое и очень потрепанное судно. Другие вокруг них казались намного более новыми. Она развернулась к Киму. Его глаза были похожи на блюдца, кожа противоестественно побледнела. Он смотрелся так же само как тогда, когда они встретилась в первый раз с ним, в палате доктора Окампа. Поверхностно, вроде спокойный и все же явно перепуганный до смерти. Она знала, что он мог функционировать при странных обстоятельствах. Несмотря на его юность, у него была сила. Ситуация должна была выявить это.

“Узнайте, где мы”, прошептала она, как будто боялась, что кто-то смог бы их услышать.

Ким мельком взглянул на трикодер. “Я даже не знаю с чего же мне начинать?”, также очень мягко прошептал он.

“Начните с судов рядом с нами, затем переходите к людям”. Беланна действительно не заботилась, что приказывает ему работать, таким образом, она дала ему поручение, которое казалось самым простым. Хотя здесь ничего не казалось простым. И все они должны были думать ясно и действовать быстро. Позади нее Ниликс вообще не двигался. Его крошечные, пухлые руки схватились за край прохода. Суставы пальцев побелели. “Вы хорошо себя чувствуете?” спросила она.

“Призраки”, прохрипел он. “Смотрите, они все призраки. Я сказал Вам, что это место было проклято”.

“Я сомневаюсь, что те гуманоиды - призраки”, ответила Беланна.

“Г-н Ким?”

Ким кивал. “Они очень реальны. Все здесь очень реально”. Его голос звучал, как будто он надеялся или мечтал. Держи карман шире.

Двое мужчин и женщина, все в поношенных ярко-зеленых блузах и фиолетовых панталонах, остановились внизу судна перед трапом. Они разговаривали и смеялись. У женщины были серебристые волосы, сложенные в подобие гнезда поднимающегося более чем на три фута выше головы. Один из мужчин показал на это сооружение. Она кивнула и сняла волосы, показывая ежик темных волос близко остриженных к скальпу. После этого, она подвернула серебряный парик под руку и начала подниматься по посадочному трапу на судно. Мужчины последовали за ней.

“Ясно, судно доставило нас куда-то”, сказала Беланна. “И оно использовало метод быстрее, чем любой другой, о котором мы знаем. Ким, узнайте, где, и как далеко мы находимся от Вояджера”.

Ким тихо сделал так, как ему сказали, его красивое лицо напряглось в концентрации. Беланна вытерла бусинку пота с шеи. Десять минут назад ей было жаль, что она не захватила пальто; теперь ей было жаль, что она не была одета в более легкую униформу.

“Окружающее звездное положение - то же самое”, тихо сказал Ким. Он казался не уверенным. “Вид”.

“Вид, или..?”, спросила Торрес. “Вы можете быть немного более определенным чем “вид или?”.

Тим посмотрел прямо на нее. Она узнала взгляд. Она видела это на его лице, когда они шли через тоннели Окампа, вскоре после того, как они вынуждено прибыли в сектор Дельта. Он был все еще достаточно плохо знаком с космическими полетами, чтобы счесть большинство вещей невероятными. Недостаток в некоторые дни, выгода в другие. Она ждала, не уверенная, чем это будет на сей раз. “Я хочу сказать, что я смотрю на те же самые звезды, которые я видела прежде, чем мы забрались внутрь судна. Мы находимся все еще в квадранте Дельта, но г-н Ким, я не нуждаюсь в уроке астрономии. Я попросила, чтобы Вы определили вид. Определите это. Это даже не экзамен, энсин. Это жизнь”.

“Это - простой вопрос”. “Но ответ не очень простой. Звезды точно там, где они должны быть, если бы они были моложе. Это - как будто – было…”. Он остановился, очевидно, неспособный ясно выразиться.

Беланна поняла. Ей не хотелось принимать это, но она думала, что поняла. Она быстро использовала свой собственный трикодер, чтобы сделать расчет, поскольку Ким пытался делать то же самое. В течение нескольких секунд у нее был ответ.

“Триста десять тысяч лет”, сказала она мягко.

” Триста десять чего?”, удивленно прошептал Ниликс, отрывая руки от арки прохода и скручивая их вместе. “Триста десять тысяч лет…!”. Визг паники в его голосе повторил чувство в животе Беланны.

Она решила попытаться проигнорировать то чувство. Оно стояло бы на ее пути. Беланна привела свой голос к спокойствию, копируя Тувока. Она начинала понимать, как Вулканцу и капитану удавалось казаться смягченными даже под напряжением. “Мы прошли назад в прошлое этой планеты на триста десять тысяч лет”.

“Это не возможно”, отодвигаясь от нее, произнес Ниликс, пока его спина не уперлась в структуру судна. Тогда он оттащил ворот на яркой рубашке, которую он носил. “Откровенно говоря, если Вам все одинаково, я предпочел бы верить в призраков. Да. Давайте сделаем всех этих людей призраками. Призраки - намного лучшая идея, чем путешествие во времени, Вы согласны?”.

Торрес не была уверена, действительно ли она согласна. Теперь, когда прошел шок, она считала эту ситуацию захватывающей. Она медленно начинала понимать только часть того, чем было это огромное судно, и у нее выросло мнение об его создателях, она была впечатлена. Эти суда были машинами времени. В потоках времени, все эти люди вокруг них, путешествовали, как будто это было просто банально. Так или иначе, они сели на рабочий шаттл, в далеком, мертвом будущем и были посланы сюда, в это время. “Я боюсь, что мы должны исключить призраков, Ниликс, и принять путешествие во времени. Это - наш единственный шанс возвратиться домой”. Она повернулась к остальным. “У нас есть шанс на СПАСЕНИЕ. Надо что-то сделать, чтобы вызвать это судно обратно, оно должно стартовать. Мы должны найти этот спусковой механизм”.

“Что будет, если я тихонько возвращусь вовнутрь и подожду Вас люди, я не хочу придумать ответ. Я пропустил хорошую дремоту, добираясь сюда. Я не возражал бы поспать, пока Вы найдете Ваше решение. Фактически, это кажется мне очень хорошим планом. А теперь я возвращаюсь внутрь”. Ниликс отступал через проход, держа свой пристальный взгляд на странных людях вокруг.

“Ни к чему не прикасайтесь”, попросила Беланна. “Только вернитесь внутрь и сядьте”, она внезапно остановилась. Ясная картина возникла у нее перед глазами - Ниликс, шлепающейся вниз на стул. “Проверьте место, в котором сидел Ниликс. На стульях могли стоять датчики”.

“Они позволят нам делать это быстро?”, Ниликс кивнул в направлении основания трапа.

Один из гуманоидов, высокий человек, носящий ярко-оранжевый комбинезон, стоял с руками на бедрах. При более пристальном взгляде Беланна смогла увидеть, что у него были яркие голубые глаза, расположенные очень широко на его лице, нос казался почти разбитым в лепешку, и по крайней мере, с восемью пальцами. Оранжевый рабочий комбинезон очень плохо маскировал его мощь верхней части тела. Беланна думала, что его размер сравнится с хорошим воином Клингоном.

“Вы не уполномочены находиться здесь”, сказал человек.

Торрес спрятала трикодер и протянула руки, как она надеялась, это был универсальный жест примирения. “Мы знаем”, произнесла она. “Мы – вынуждены…”.

“Вы должны проследовать в пункт Среднего значения контроля”.

“Согласна”. ” Но Мы лучше возвратились бы. Мы не ожидали – прибытия сюда…”.

“Ваши внешности, это нарушение Постановления 852.6l Среднего значения контроля “.

“Мы сожалеем”, вступился Ким. Он посмотрел на Беланну. “Мы не хотели. Мы случайно прибыли сюда”.

“Любые другие восемьсот нарушений, требуют присутствия нарушителей в пункте Среднего значения контроля. Если Вы не пойдете со мной добровольно, то мы доставим Вас силой”.

“Мы вызываемся идти добровольно!” прокричал Ниликс, держа руки поднятыми вверх, когда вышел из судна. “Мы добровольно предлагаем, делаем не, мы…”.

Торрес вздохнула. Она никогда добровольно не искала повода попасть в беду, все же это все равно произошло.

“Давайте, быстрее двигайтесь”, сказал человек. “Мы должны закончить дело с этим нарушением быстро. Это судно должно уйти от платформы через три часа. Мы ожидаем, что Оперативное судно возвратится сюда”.

Торрес посмотрела на своих компаньонов, надеясь, что они поняли лучше, чем она. Ким пожал плечами. Ниликс держал свои руки выше головы и шел вперед, на странного человека. Когда Ниликс сошел с трапа, он остановился около человека. Он только едва доставал до талии этого гуманоида. Торрес могла наблюдать, что странный вид Ниликса всего на мгновение отпечатался удивлением на лице человека, потом, казалось, исчез в неважность.

“Поспешите”, приказал гуманоид. Он развернулся и ушел, как будто ожидал, что они будут следовать за ним.

“Кажется, что у нас нет другого выбора”, тихо произнесла Торрес.

Она указала на порядок следования. Ким должен идти первым, позади человека в оранжевом комбинезоне. Ниликс сразу следом за ним, она будет замыкающей, тщательно отмечая в уме, как возвратиться к этому судну, в котором они прибыли. Она только надеялась, что получит шанс.

4

Тревога звенела и прорывалась сквозь нежный слух Дрикеля, пробуждая его от послеобеденного сна на любимой кушетке. Ее звук затерялся в годах, и он почти забыл, насколько ее мягкие, нежные перезвоны раздражали его. “Хорошо, хорошо”, промямлил он. “Завершить сигнал тревоги”. Перезвоны остановились и слабые лирические звуки симфонии, исполняемые на флейте, заполнили дом успокоительными гармониями, от лучших музыкантов оркестра Роллингбурга. Он зевнул, протирая глаза и сел. Зеленый цвет гостиной, с рассеянными повсюду диванами, смешивался с зеленым цветом шикарных джунглей снаружи. Стены были с большими окнами, которые предоставляли ему четкое представление о десятках различных животных, прогуливающихся снаружи. Вне джунглей он мог видеть вдалеке высокие, новые и очень грубые горы. В некоторые дни он воспроизводил в окнах горы. В другие, он включал вид глубоко в лес. Прежде чем заснуть, он оставил пейзаж, направленный к темному подлеску, который пропускает только небольшой свет. Прохладная, сырая темнота выглядела привлекательной, но у него была тревога, надо ответить. Он тихо выругался и набрал команду на более широкий обзор. Сам день был теплым и солнечным, горы приблизились. Часто просыпаясь, он исследовал вершину горной цепи, сосредотачиваясь на воде, позволяя ей искриться и манить его. Разнообразие было одной из причин, почему он обосновался в этом периоде. Он любил смиренность этого времени.

Преследование чертовски тревожило его и делало сердитым. Не смотря на прошедшие шесть или семь лет реального времени, он все еще оставался сердитым. Та последняя тревога вычеркнула почти два дня его реального времени и вынудила его отправиться в холодный период, прямо в зимний месяц. Потребовалась почти неделя реального времени, после его возвращения, чтобы излечить травму, нанесенную его костям холодом. Он получил благодарность после того небольшого приключения. Но благодарность была маленькой компенсацией за те дни холода. Сауны, паровые ванны, и прогулки лесом, на горячем солнце джунглей, не нагрели его. Он, в конце концов, должен был попросить Медицинский центр ликвидировать зиму из своей системы. Это все осталось в прошлом, бесполезно жаловаться. Тревога звучала, и он должен был ответить. Он не должен быть настолько сердитым, время от времени получая свою зарплату. Без работы сторожем, он никогда не приобрел бы этот красивый дом.

Он встал, по кошачьи вытягивая свой торс и ослабляя затекшие мускулы. Он только что закончил свою первую дневную разминку перед дремотой. Его просторный зеленый тренировочный костюм, был разукрашен разными видами дичи и лента красовалась на широком лбу.

С последним, страстно желающим взглядом на пышные джунгли и скалистые горы вдалеке, он набрал семизначный код на маленьком пульте, висящем на стене около входа в кухню. Он использовал пульт каждый день, чтобы пересылать сообщения. Еда и другие поставки также прибывали благодаря этому пульту. И иногда он получал весточки от друзей. Но он чувствовал себя странно, снова тыкая пальцами в пульт безопасности, возникло желание заехать во все это кулаком.

Сначала он попытался найти дату на дисплее, затем вздохнул. Конечно, они послали бы его куда-нибудь в холодное и темное время. Семь с половиной миллионов лет в будущем. Разве кто-то не мог запачкаться со станциями времени в летних месяцах? Вероятно, нет.

Станции были брошены после того, как второй период расширения и поставки выглядели готовыми для взятия. По крайней мере, он не должен был иметь дело со своим собственным временем. Было только несколько действительно сумасшедших людей, которые жили, на далекой границе временной шкалы, и большинство из них были приблизительно на миллион лет еще дальше в будущем. Настоящие психи, которые, казалось, сочли подобные пустыне периоды приятными.

Он очень ненавидел время, где он руководил, он ценил тот факт, что он один. Его собственные люди иногда вмешивались, когда сталкивались с нарушителем. Лучше разбираться с этим одному. Намного лучше. Возможно, он заработал бы еще одну благодарность. Другая благодарность принесла бы существенные 43 процента, прибавки в оплате. Он был бы в состоянии установить проекционные окна в западном крыле дома. Достаточно мечтать. Сначала он должен ответить на тревогу.

Показания указывали на то, что никто не жил, могущий вызвать тревогу, в течение тысяч оперативных лет. У него был некоторый опыт с этим определенным периодом. Единственными существами, которые вызывали тревоги, были Мусорщики-планеты. С ними было всегда очень трудно справиться. Их культура была достаточно сложной, чтобы позволить им перемещаться через пространство, но все еще достаточно примитивной, чтобы ограничить путешествие физическим движением. Часто Мусорщики-планеты видели такие вещи, как старые станции времени, как места, которые можно разграбить, наверно думая, что их действительно оставили. В прошлый раз, когда он был в этом определенном периоде, он провел пять оперативных дней, воя как камышовая кошка, прежде чем взять в толк, что Мусорщики-планеты сообразили, что ветер издает этот звук. К счастью, у него были другие уловки, которые отослали этих небольших любопытных Мусорщиков-планеты назад к их вакуумным Судам.

Он набрал на своем пульте ответ, сообщая Среднему значению контроля времени, что он принял сигнал тревоги, затем быстро развернулся и пошел через комфортную зеленую прихожею в спальню. Там, он дважды перепроверил показания на вторичном дисплее. Все правильно. Место на планете и время года, там почти столь же холодно, как и на его предыдущей тревоге. Надо захватить бы всю свою теплую одежду. “Почему эти нарушители не могли выбрать теплую сторону? Или, по крайней мере, сторону на которой весна?”, бормотал он. “Это было бы слишком просто”. Так как он жил один в течение прошлых шестнадцати лет его Реального времени, никто не ответил ему.

Он бросил свой рюкзак в транспортную кабину, возле спальни, и ударил кулаком по кнопке, направляясь к самой близкой станции Времени. Его единственная надежда была на то, что он мог сделать эту миссию быстрой.

Внутри здания было еще теплей, чем снаружи. Торрес причесала волосы назад от своего остроконечного лба и задалась вопросом, как она когда-то чувствовала себя в прохладном времени.

Ким задыхался около нее. Ниликс, милостиво был тих. Человек в оранжевом костюме, который привел их сюда, держал их вместе, как будто они были овцами Ромулан. Он не имел к ним никаких вопросов, с тех пор как они все втроем остановились, только пройдя через дверь.

Здание отличалось от того, что ожидала увидеть Торрес, хотя, если кто-либо и спросил ее, что она ожидала, она была бы неспособна ответить. Она не ожидала встретить здесь такую массу людей. Очень много людей, фактически они прекратили быть людьми и стали морем цвета и звука, двигаясь вперед-назад как волны. Концентрация на людях, была слишком подавляющей. Вместо этого она сконцентрировалась на здании. Человек привел их в огромный зал с лестницами в северных и южных частях. Потолок был двойной, столь же высок как потолки на Вояджере, и был белоснежно-белый. Она не сразу поняла то, что она принимала за искры, фактически были крошечные огни, включенные в потолочные плитки. Белый мотив прослеживался по всему зданию с ограниченным успехом. Однажды белая волна достигнет высоты плеч этих грязных и в пятнах бессчетных людей. Крошечные рисунки касались пола. Впервые Торрес думала, что это такие же надписи как на стенах. Потом она поняла, что это были диаграммы, приводящими нового путешественника в кабины времени, которые группировались вместе в различных сегментах огромного зала.

“Транспортные кабины”, подтвердил Ким, голосом, немного успокоенным от страха. Он смотрел в том же самом направлении, что и Торрес.

Она кивнула. Транспортные кабины были заключены в арки на белой стене и обслужили только одного человека за раз.

Но было ясно, что они действовали по тому же самому принципу, как и турболифты на Вояджере. Все кабины были разрисованы в яркие цвета, которые имели каждый свое предназначение. Один человек входил в одну сторону, в то время как другой выходил с другой стороны. Они приостанавливались только тогда, когда подходили к входу, делая паузу для быстрого ввода комбинации кода на пульте с внешней стороны, затем входили внутрь и исчезали. Торрес была очень впечатлена, особенно рассматривая, сколько тысяч и тысяч из них протекает через здание, путешественники пересекали время и пространство.

У некоторых из кабин были короткие очереди ждущих, чтобы войти. Другие были пусты. Торрес предположила, что каждая кабина направлялась в пункты определенной области планеты. У людей, которые использовали кабины, были целеустремленные, но чистые выражения на лицах. Торрес узнала этот взгляд. Она использовала его сама, следуя тем же самым путем день за днем. Почти все использующие кабины несли маленький багаж. Некоторые были с семьями. Одни перемещались сами. Торрес видел точно такую сцену сотни раз, повсюду в Федерации.

Эти кабины были средствами для транспортировки. Некоторые из людей шли на или с работы, другие путешествовали на каникулах или по делам бизнеса. Только вне дверей этого терминала были не шаттлы, отвозящие путешественников на орбиту или к другой части планеты. Вне этих дверей была огромная область судов, которые, казалось, вспарывали время. Это означало, что все эти люди перемещались в потоках времени некоторым способом, который она не знала. Она понятия не имела, как устроено общество, как оно работает, как оно имеет дело со всеми парадоксами времени, или даже почему оно рискнет такими трудностями. Она хотела узнать это.

Ниликс очевидно видел достаточно. Он подпрыгнул на ноги, привлекая внимание человека в оранжевом. “Вы отведете нас домой?”.

Человек смотрел на Ниликса, как будто он был маленьким жуком. “Я веду Вас к отделу Среднего значения контроля временем, в течение этого Периода”.

“Периода?” переспросила Торрес.

“Среднее значение?”, спросил Ниликс, поворачиваясь к Киму.

“Мне не нравится этот звук”. Человек издал неопределенный хмыкающий звук и начал идти через толпу. Он, казалось, не уделял внимания еще кому-либо в комнате, и ни один из других путешественников не замечал его или недалеко идущую за ним команду. Торрес и Ким должны были торопиться, чтобы не отставать от Ниликса и человека.

Ниликс повис на рукаве гуманоида. “Я искренне думаю, что Вы должны позволить нам продолжать наш путь. Лейтенант Торрес известна за свой мощный удар…”.

“Ниликс!” Торрес зло посмотрела на него.

“Я просто даю понять ему, что мы также можем быть сильными. Мы не управляем временем, но мы управляем другими важными вещами. Мы можем быть довольно великими”. Ниликс все еще цеплялся за рукав человека. Человек не обращал на него ни какого внимания, как будто Ниликс были немного старше, чем ребенок.

“Я не думаю, что он имеет в виду очень - средний”, произнес Ким громким шепотом.

“Я думаю, что он имеет в виду средний - средний”. “Это то, что я имею в виду”, сказал Ниликс. “Можем быть средне - средними. У нас есть Беланна здесь”.

“Он имеет ввиду, средний это аргумент!” Торрес прервала себя. “Средний Контроль времени, вероятно, обращается к математическому понятию среднего числа”.

“Среднее число?”, переспросил Ниликс. “Как контроль времени может быть средним?”.

Человек остановился и оторвал руку Ниликса от своего рукава. “Средний контроль времени решает проблемы за пределами реального времени”.

“О”, воскликнул Ниликс. “Ну, это объясняет все”. Он покачал головой. Но Торрес начала видеть немного более ясную картину того, о чем говорил человек.

“Вы ясно определили периоды времени, почему?” спросила она. “Это - то, к чему Вы обращались ранее, когда упоминали Контроль времени в течение этого Периода”.

Человек кивал. Он протискивался между членами семьи. Торрес торопилась следом. Ким следовал позади нее. Ниликс смотрел вокруг на детей, которые были более высокими, чем он.

“Так, какой длины период?” задала вопрос Торрес.

“Пятьсот тысяч лет”, сказал человек тоном, которым учат малолетних детей, чтобы они запомнили это.

Торрес хотела остановиться. Она чувствовала, что как будто почти схватила понятие, о котором говорил человек. Если они работали в пределах периодов, разделяя время на Оперативное и Среднее время, то - “Оперативные вылазки вперед для Вас, точно так же, как для нас, то…”.

“Время всегда бежит вперед, госпожа, прервал он ее. Только иногда мы путешествуем назад”. Она ненавидела этот тон. Один из ее преподавателей в академии использовал тот же тон, разговаривая с ней. Это сделало ее чувства… хорошо скупыми.

Она взглянула на Ниликса. Трудно доказать ему что-либо прямо сейчас, в течение одного часа после приземления в этом странном месте.

“Я все еще не понимаю, почему Вы должны привести нас в Контроль времени”.

“Вероятно, потому что мы - другие”, ответил за него Ким. Он стрельнул в нее взглядом, который сообщил ей, как неудобно он чувствовал себя. Она ценила его чувства. Ей было также неудобно. Но ее путь состоял в том, чтобы противостоять. Его чтобы продвинуться. Ее путь был единственный, который получит ответы. “Средний Контроль времени регулирует путешествия”, сказал человек, как будто это было достаточным ответом.

“Я поняла это”. “Мы не намеревались сесть на судно. Мы возвратим его. Это - просто случайность, позвольте нам вернуться назад”.

“Вы не можете вернуться”.

“Фактически мы уже почти сделали это”, сказал Ниликс, “Мы могли войти в судно, я мог сесть для дремоты так, как я сделал это прежде, огни погасли и были тут и уже нет”.

“Нет”. “Это противозаконно”.

“Что?”, возмутилась Торрес. “Что противозаконно?”.

“Я сказал Вам, постановление 852.6l контроля”.

“Который регулирует что?”.

“Путешествие внутри периода”.

“Если Вы не путешествуете между периодами, тогда куда делаются путешествие во времени?”, спросил Ким.

“Внутри периода”, подсказала Торрес. “Вы не можете путешествовать внутри, не так ли?” Этот вопрос был задан охраннику. “Поскольку, если Вы будете путешествовать в пределах одного периода, Вы вернете реальное время. Именно поэтому Вы люди позволяете времени самостоятельно бежать вперед. Вы проживаете свои жизни в пределах одного периода, да или нет? “.

“Нет, Госпожа. Мы можем посетить любой период, который захотим, любой Черный период, который свободен. Красные периоды, конечно, запрещены”.

“Конечно”, сказал Ниликс вполголоса.

“Ниликс!” зарычала Торрес, поворачиваясь к охраннику. “Но Вы не можете путешествовать в пределах того же самого Периода. Это - то, как Вы избегаете парадокса. Это является захватывающим”.

“Мне жаль, что я не мог изучить это в своей каюте. В моей ванне”, жаловался Ниликс. “Под пенистой горячей водой. Моясь, пенистой горячей водой… Ким тыкнул Ниликса в бок и он прекратил ныть.

Торрес взяла за руку гуманоида. Его оранжевый костюм был морщинистым, как старая бумага. “Слушайте, мы целенаправленно не нарушали Ваши законы. Ваше судно доставило нас сюда. Мы готовы возвратиться. Фактически, мы хотим возвратиться. Чем больше Вы тянете нас внутри этого Периода, тем больше мы можем затронуть тут что-то”.

“Это может быть очень хорошо”, сказал охранник. “Контроль уладит это”. Он остановился перед кабиной и нажал на панель управления. После чего вытянул руку вперед, приглашая Торрес войти внутрь.

Она покачала головой. “Я так не думаю, я думаю, что мы должны остаться с судном, в котором мы прибыли. Мы должны вернуться в будущее, в свое будущее”.

“Только через разрешение”, сказал человек в оранжевом, с легкой паникой в голосе. “Вы уже путешествовали временем в этом периоде без позволения совета, и это - очень серьезное нарушение”.

Торрес посмотрела вокруг на малочисленную, любопытную толпу, которая начинала собираться вокруг них. И обвинения коменданта о скачке времени без разрешения, породили перешептывания внутри толпы. “Это было несчастным случаем”, продолжала Торрес. “Ваш шаттл похитил нас, а не наоборот”.

“Эти слова будут для Среднего контроля времени, чтобы все выяснить. Теперь, пожалуйста”. Снова, он указал своей рукой, в том любопытном, изысканном жесте, как будто он пытался обнять Торрес на танцполе.

Она посмотрела на Кима, затем на Ниликса. Что она, как предполагалось, будет делать? Покинуть место и судно, которое привезло их из будущего, и поместить в руки некоего неизвестного контроля? Среднего Контроля? Как выразился Ниликс, это не казалось обещанием.

Она кивнула Киму, затем повернулась к человеку в оранжевом. “Я думаю, что мы только вернемся к шаттлу, в котором мы прибыли. Если Вы будете иметь желание поговорить с нами, то мы будем там. У нас есть космический корабль на орбите вокруг этой планеты, который триста тысяч лет в будущем является нашей единственной целью, мы должны возвратиться к нему. У нас нет никакого желания создавать проблемы. Понятно?”.

Человек в оранжевом, тупо уставиться на них с испуганным взглядом.

“Давайте, уходим”, скомандовала Торрес. С большей уверенностью, чем чувствовала, она зашагала через огромную комнату, Ким с левой стороны от неё и Ниликс с правой стороны, его короткие ноги быстро семенили, чтобы не отставать от ее шага.

“Остановитесь, прежде чем я подниму тревогу Нарушения Времени”, громко крикнул человек в оранжевом. Его слова удушьем пролетели сквозь многочисленную толпу, которая сформировалась, чтобы посмотреть шоу.

“Фазер в оглушающий режим”, мягко сказала Торрес Киму, поторопитесь. “Возвращаемся к тому судну и считай, мы в безопасности. Понял?”

“Понял”, ответил он.

“Теперь!” приказала Торрес и бегом рванула к двери, держа фазер в руке. Люди рассеивались с их пути как мягкие мячики, отбрасываемые через огромную комнату.

Она прорвалась через дверь и была немедленно окружена ста людьми в оранжевых костюмах, которые очевидно ожидали их. Они держали похожее на бочки оружие с концами направленными на нее. Ким был окружен другой многочисленной группой, также и Ниликс.

“Я думал, что Вы поняли, что путешествие внутри периода запрещено”, “Вы сделали Нарушение Времени”, сказал подбежавший охранник. Торрес остановилась и медленно подняла руки, позволяя фазеру упасть на землю. Ким сделал то же самое рядом с ней.

“Это было быстро”, прокомментировал Ниликс.

“Я сомневаюсь, что у нас когда-либо будет реальный шанс”, прошептала удрученно Торрес. Как только эти люди узнали план Торрес, они прошли назад достаточно далеко во время, чтобы препятствовать тому, чтобы она и ее команда добрались до шаттла. Позади них их прежний охранник сказал, “Теперь, пожалуйста, идите со мной? Вы находитесь в большой проблеме”.

“Очевидно”, усмехнулся Ниликс.

Торрес медленно опустила руки и последовала за охраной, назад через зал в кабину транспорта. Ее возможности снова увидеть Вояджер, только что стали приближаться к нулю.

5

Кджэндерс прислонился к стенке в транспортной кабине станции. Жир, с десятилетий путешествий, бесформенным пятном растекся на его ярко-синей тунике. Он не заботился об этом. Вещи были маскировкой, так или иначе. Лучше носить комбинезон, направляясь на работу в периоде № 18, чем носить праздничную одежду с периода № 899. Он ненавидел этот Период, вероятно потому, что это был его родной Период. Он не предлагал возможности для роста или совершенствований, а он нуждался и в том и в другом. Он нуждался в приключениях.

Наблюдатели секунд в Контроле временем, понятия не имели, что такое приключение. Для них приключением было уже то, когда взлетел шаттл. Но он был в ста Периодах, прежде чем они забрали его лицензию на путешествия, он использовал все возможности в каждом из них. То, что он действительно хотел сделать, было то, что он хотел отправиться в путешествие на другую планету. Он и прежде слышал о перелетах Мусорщиков-планеты и часто думал о них, особенно когда перемещался в темные времена, где наблюдал за звездами на небе, все те другие миры должны отличаться, от его собственного. Они имели теплые и прохладные периоды, ледниковые периоды, засаженные деревьями пространства, существ, которые развивались в течение времени, и существ которые исчезали, поскольку тысячелетие прошло. Или они были точно такими же, как это место, такими же самыми, только отличающееся в зависимости от того, в какой временной границе временной приземлился путешественник? Он хотел бы узнать это.

Мусорщики-планеты, которых Контроль поймал, те три странно выглядящих человека, были обречены. Они были обречены в тот момент, когда попытались сбежать. Они, казалось, не поняли, что прямой пробег был неправильным способом избежать оранжевых костюмов. Включение тревоги времени было верным путем, быстро поймать их. Он вздохнул. По крайней мере, у них было приключение. А он только наблюдал.

Он быстро встал, поскольку идея поразила его. Их неудача, возможно, была его удачей.

У него в планах было сесть на экспресс, даже притом, что его лицензия уже закончилась. Он только нуждался в транспорте, который не охраняют стражи. Ему пришлось скрываться на этой транспортной станции в течение двух дней, пытаясь обнаружить место, куда он мог исчезнуть, в то, которое никакой другой Прыгун времени прежде не попробовал. Тогда и обнаружились эти Мусорщики-планеты.

Триста тысяч лет, сказала симпатичная женщина с остроконечным лбом. У них есть судно, прыгающее на другие планеты, судно на орбите. После того, как в комнате не осталось ни одного оранжевого костюма, он медленно направился к двери, в которую они вошли. № 55, это было бы прекрасным спасением. Ему до сих пор удавалось избегать Контроля. Все, чем они управляли, должно было отмечать его лицензию. Но они не нашли его, только следы. Его обычные контакты больше не могли помочь. Он украл слишком много товаров и перенес их в неправильный период. Ему было под силу не только воровать, он мог также угнать судно контроля и проскочить в пределах Периода. Это казалось неприятным, но по крайней мере, это предоставляло быстрое спасение. Он проскочил на расстоянии в несколько лет, затем позволил судну Контроля возвратиться. Контроль подумал, что он остался в прошлом, не понимая, что он возвратился к своему собственному существующему, реальному времени. Это тогда казалось хорошей идей.

Через два реальных дня, несколько недель спустя, идея казалась небольшим выносом мозга. Без посторонней помощи ему некуда пойти. До сих пор.

Он вышел через дверь на теплый бетон и осмотрелся вокруг. Это заняло всего момент, чтобы определить корабль Мусорщиков-планеты.

Судно казалось значительно старше, чем остальные. Оно выглядело так плохо, что он был удивлен, как это было в состоянии сделать скачок. Судно опиралось на опоры, которые принадлежали различным типам кораблей. После его прибытия, автоматическое устройство возвращения старого судна, должно забрать его назад в будущее, во время Вакуумного судна Мусорщиков-планеты. И если бы его план сработал, то скоро это стало бы его Вакуумное судно.

Торрес сжимала кулаки и держала их в стороне, готовая к сражению, когда она входила в транспортную кабину. Изменение вида, к чему она полностью никогда бы не привыкала, произошло за долю секунды. Один момент, она в большом зале, следующий, она в комнате, вырытой в твердой скалы.

Ниликс появился около нее с закрытыми глазами и телом, наклоненным назад, как будто он был выдвинут.

Как только он появился, то отступил напротив светлых стен транспортной кабины.

Ким появился спустя момент после него, у него были темные округлившиеся глаза. Он стоял в полной военной стойке, походя больше на офицера Звездного флота, чем Торрес когда-либо видела. Тогда она поняла, что он вспомнил их заключение с Окампа, тот же самый взгляд, она только не поняла, что у его сдержанности были военные признаки. Конечно, тогда она не думала, она реагировала. Но здесь она думала.

И задалась вопросом, почему трое из них были таким зрелищем. Пятеро гуманоидов в комнате стояли вокруг транспортера, уставившись на Торрес, Кима и Ниликса. В помещении было довольно теплее, чем в каменной пустыни на спутнике Хафар, но это не мешало малочисленной толпе носить три слоя одежды - все черные с белыми аккуратными воротниками доходящих до их подбородков, рукавами, застегнутыми вокруг запястий, и узких брюк связанными ниже лодыжки. Торрес заметила несколько человек, носящих это оборудование, в большом зале, но она никогда прежде не видела обувь. Она была пикантна - это были сандале, сделанные из того же самого яркого материала, что и стены транспортера, только этот материал был с черной окраской. Подошва обуви была высокой и меньше пальцев ноги и пятки, это требовало огромного количества баланса для владельца, чтобы стоять вертикально.

Такая обувь должна была добавлять, по крайней мере, три дюйма высоты владельцу и давала огромное преимущество любому, пытающемуся убежать от этих странных людей, пока убегающий человек носил практичную обувь.

Торрес обратила внимание на одежду во-вторых, после того как они прибыли. Во-первых, она осмотрела комнату, а не людей в ней. У комнаты не было никаких дверей, хотя вся стена на противоположной стороне, казалось, отсутствовала. Компьютерные станции были рассеяны вокруг крошечных сосен, которые вырастали из грязи, которая была полом. Существовало вообще только несколько стульев. Торрес внезапно почувствовала сочувствие ко всем этим рабочим. Они носили такую обувь, и находились весь день на ногах.

За открытой стеной деревья изменялись от сосен до разнообразия, которое Торрес никогда прежде не видела. Широкие листья и ребристая кора, заставляли деревья выглядеть тропическими. Они исчезли в вышине, теряясь из вида. Но так как она не знала, где была, и так как эти люди следили за каждым ее движением, она еще не могла совершить пробег. Их охрана материализовалась около них.

“Премного благодарен”, сказал Ниликс человеческое выражение, кажущееся естественным на его губах. “Я на мгновение подумал, что мы будем оставлены на волю судьбы”. Торрес и Ким посмотрели на него предупреждающими взглядами, которые он, казалось, проигнорировал. “В конце концов”, продолжал Ниликс перед малочисленной толпой стоящей перед ними, “Вы, хорошие люди, никогда не будут принимать гостей так, как принял Ваш коллега в оранжевом костюме. Он не сказал привет, эту возможность я предоставляю Вам, это слово является символом в каждой культуре, оно действительно показывает Вашу вежливость. Он только арестовывает посетителей, и он устанавливает правила, какие он считает нужными. Я спрашиваю Вас, что-то мешает Вам, чтобы радушно принимать людей?”.

“Ниликс”, Торрес уже шипела.

Никто не отвечал ему. Их охрана ступила из транспортера, как будто вообще не слышала Ниликса. Они проложили путь через толпу к Торрес, она была поражена, что никто из толпы не свалился на своих сандалиях, отскакивая к открытой стене.

“Я советовал бы Вам следовать за мной”, сказал охранник.

“Куда мы идем?”.

“Чтобы заворачивать”.

“Я думала, что это было Контролем”.

“Они не выглядят достаточно умными”, прошептал Ниликс.

“Я не знаю”, ответил Ким. “Той обувью – было…”.

“Энсин!” окликнула его Торрес. Последней вещью, которую она хотела для Кима, чтобы он перенял дурные привычки Ниликса.

“Это не Контроль. Это - просто остановка по пути”, сказал охранник. “Идемте”.

Торрес посмотрела на своих компаньонов, давая им тихий заказ следовать за собой, затем пошла впереди через толпу. Несколько человек задели ее, она подозревала не слишком случайно. Другие просто следили за ними.

“Очень немногие идут в Контроль”, сказал один из толпы, успокаивающим голосом.

“Это радует”, ответила Торрес.

“Нарушения времени серьезные?”, спросил человек.

“Это - Ваша ошибка”, сказал Ниликс. “Если бы Ваше судно не забрало нас с нашего времени, мы не оказались бы здесь. Мы мирно занимались бы своим делом, в котором…”.

Абан - был охранником, развернувшимся и схватившим Ниликса прежде, чем у него появился шанс закончить свое предложение. Он поднял его на уровень своих глаз. “Ваш лепет рискует накликать беду”.

“Я думаю”, встрял Ким, ” возможно, Вы собирались сказать что-то, что не были должны”.

“Я никогда не говорю того, что не должен”, ответил Ниликс.

Охранник еще сильней сжал воротник Ниликса. “Хотя, Я иногда говорю вещи, о которых потом сожалею”.

Охранник опустил его на землю и разжал пальцы. “Теперь, закройся и следуй за мной”.

Ниликс склонил голову и последовал за ним, играя роль сокрушающегося заключенного. Торрес вынырнула из толпы. Как только она сделала это, Торрес и Ким прошли открытую стену.

Странные деревья пахли можжевельником и чем-то еще жгущим. Аромат был более приятным, чем она ожидала. Деревья росли ровной стеной, иногда почти блокируя двери. Оранжевые костюмы прошли следом, перемещаясь быстро и целенаправленно. Несколько человек, одетых в черное, медленно шатались, проходя мимо.

“Эта обувь”, обратился Ниликс к своему охраннику. “Они - наказание за что-то?”

Охранник искоса посмотрел вниз на Ниликс. “Я сказал Вам замолчать”.

“Это был только простой вопрос”, парировал Ниликс.

“Фактически”, ответил другой оранжевый костюм, неожиданно появившийся около Кима. “Обувь - символ положения в обществе. Чем выше положение, тем более декоративна Ваша обувь, в которой Вы можете ходить”.

Торрес не была уверена, что она захочет носить свои драгоценности на ногах. Конечно, она тоже любила разные безделушки, так или иначе. Если у чего-то не было цели, в этом не было большого смысла, чтобы владеть им.

Оранжевый костюм, идущий около Кима, был женщиной, стройной на грани изможденности, у нее были длинные волосы, захваченные оранжевым шлепанцем сзади шеи.

Больше оранжевых костюмов, кто вышел из дверей, присоединились к своей небольшой группе, пока Торрес не чувствовала себя подобно части сил вторжения, проходящей туннели в Кардассии.

Наконец широкий коридор разветвился и привел их в другую каменную комнату. Деревья полностью исчезли, она сделала еще несколько дополнительных шагов прежде, чем их острый аромат полностью исчез из ноздрей Торрес. Эта комната напомнила ей большую бухту. Она была широкой и высокой, у камня была своеобразная текстура, утилитарное чувство. Хотя пол был длинным и плоским, он не был достаточно грязным, он был пустым, за исключением одного судна, которое стояло в самом центре. Судно было миниатюрной версией шаттла, на котором они прибыли из реальной жизни. Но оно испытывало недостаток в длинных ногах-опорах приземления, и трап опускался в сторону, вместо того чтобы опускаться вниз под корабль. Окружность судна также была намного меньше. Она сомневалась, что сто человек могли поместиться внутри.

Торрес остановилась, когда достигла цементного пола. “Я надеюсь”, сказала она своим самым спокойным голосом, “это судно заберет нас к нашему собственному времени”.

“Это было бы просто замечательно”, сказал Ниликс. “Я должен сказать Вам, что больше предпочитаю более новые суда. Они намного более надежны. Вы можете сопроводить нас назад, встретить мою любимую Кес, и затем вернуться на Ваш собственный путь. Я могу гарантировать, что мы будем идти своим путем. Это не доставило бы никаких неудобств любому из нас, и было…”.

“Это - способ Управлять”, перебил первый охранник.

“Я не думаю, что мы хотим сесть на экспресс куда угодно кроме трехсот тысяч лет в будущее”, сказала Торрес твердым и спокойным голосом, пытаясь подражать Тувоку. Но ее спокойствие куда-то исчезало.

“Мы не пытаемся помочь Вам”, ответил охранник. “Вы совершили Нарушение Времени”.

“Мы понятия не имели, что Ваше судно приведет нас сюда. Ваше устройство возвращения было установлено в этот период. Это проблема судна, не наша”. “Только отведите нас домой. Мы обещаем, что никогда не будем приезжать сюда снова”.

Женщина около Кима внезапно схватила его руку.

“Эй!”, возмутился он. “Я еще даже не сделал никакого движения”.

Торрес посмотрела на него. “Это не принесло бы пользы, энсин”. “Даже если они позволят нам самим проникнуть на шаттл, мы, вероятно, не сможем управлять им. Он похож на другую модель”.

“Контроль ожидает Вас”, продолжил первый охранник.

“Ну, они могут и подождать минуту”, ответила Торрес. “Если мы решим пойти, Вы сможете всегда придержать поток времени, немного”. Все оранжевые костюмы задохнулись вокруг нее. Они имели вид, который поражал взгляд, который имело большинство чиновников Звездного флота, когда кто-то клеветал на их Академию. “Я предполагаю, что сказала что-то не так?”.

“Вы нарушили Постановление 661.33,” багровея, изрек первый охранник.

“К счастью”, сказала женщина около Кима, “шестьсот пунктов - все проступки”.

Первый охранник обратился к женщине: “Мы могли бы приписать и этот, чтобы подчеркнуть и не пропускать больше”. Она кивнула. “Но давайте подождем, как пройдет интервью с Контролем. Вы знаете, что они ненавидят речевые преступления. И сам пропуск проступка может самостоятельно быть достойным штрафа. Новые одна тысяча двести серийных Постановлений…”

“Действительно ли все выражается в числах для этих людей?” спросил Ниликс у Кима. “Мой ум взрывается от этой математики”.

“Средний контроль требует постоянную бдительность со стороны”.

“Еще не было никакой реальной математики”, сказал Ким.

“Документация среднего контроля огромна…”

“Кроме непосредственно фактического путешествия во времени”, продолжил Ниликс. ” Вы имеете хоть малейшее реальное понятие, что такое триста тысяч? Я когда-то очищал триста тысяч семян вьюнка от грузового судна Атек, и они заполнили весь мой грузовой отсек до краев. Мне потребовалась неделя, чтобы посчитать семена”.

“Вот поэтому мы должны сделать примечание нарушения для среднего контроля”, женщина завершила свой монолог.

Торрес закатила глаза. Разве кто-либо еще не понимает всей серьезности происходящего? “Я думаю, что мы должны сделать, как они говорят, и замолчите Вы, наконец, Ким, Ниликс “.

“Это мудрое решение”, сказал третий охранник, тот, который остался поближе к Торрес, “потому что фактически мои люди неправы. Постановление 661.33 управляет суждениями времени, часто сделанными в шутку. Предложить преступление больше чем трем другим, особенно Патрульным чиновникам Времени, подпадает в первые четыре сотни самых применимых, например 412.11. Конечно, мы могли еще добавить 486.90, который включает подстрекательство к бунту, но это…”.

“Достаточно!” взвилась Торрес. “Только посадите нас на свой проклятый шаттл и все”.

Оранжевые костюмы посмотрели друг на друга. Ни один из них не двигался. Женщина около Кима сказала, “Мы должны рассматривать это как четыреста серийных нарушений, восемьсот серийных нарушений, или шестьсот серийных нарушений?”

“Я думаю, что мы должны позволить Контролю решать это”, ответил первый охранник.

“Извините меня”, сказал Ким.

Все посмотрели на него, включая Ниликса, который, казалось, даже задержал дыхание.

“Но ни один из Вас не может помочь нам, даже если бы Вы хотели, Вы тупоголовые!”.

“Мы обладаем юрисдикцией для шестисот уровней преступлений”, сказала лукаво женщина. “Мы действительно решаем, кто идет в Контроль, а кто не нет”, добавил первый охранник.

“Что я говорил”, Ким посмотрел на Торрес. Она могла видеть дикую панику в его глазах. “У кого-либо из Вас есть полномочия отослать нас назад к нашему собственному времени?”

“Абсолютно нет!” “Нет!”. Первые два ответа слились хором в унисон у большинства оранжевых костюмов. Только женщина ответила по-другому “И кто захотел бы этого?”.

“Я думаю, что Вы задолжали Контролю”, сказал ей мягко первый охранник.

Она покачала головой. “Я забрала свое заявление”.

“Но увеличение оплаты было бы захватывающим”, подхватил другой охранник.

“Этого недостаточно”, ответила женщина.

“Вы знаете что сделали, многие просят выйти на внешние Периоды для увеличения роста карьеры, и что некоторые даже просят Контроль воздержаться от семей и…”

“Мы можем отправляться?” спросила Торрес.

“Если бы я должен был объяснить, что, совершил шестьсот нарушений самостоятельно, но этого достаточно, чтобы сказать…”.

“Эй!”, уже почти кричала Торрес. “Можем мы уже трогаться”

… “Я думаю двойная сумма денег, которую они платят нам, все еще не перекрывает стычек…”.

“Я должна совершить еще четыреста уровней нарушений?” сказала Торрес так громко, как могла, без крика.

Это заткнуло их. Они, молча уставились на нее. Рот женщины остался висеть открытым.

“Я хотела бы пойти, увидеть Ваших людей Контроля”, уже мягче добавила Торрес. “Это - то, куда мы шли прежде, чем мы были уведены чем-то в сторону. Мы можем продолжить путь?”

“Конечно”, ответил первый охранник, несколько огорченно. Он подвел их к трапу.

Ким почти вплотную приблизился к Торрес. “Что Вы наделали?” прошептал он.

“Вы были правы. Они - только мелкие чиновники. Отправляются куда-нибудь, где что-то может быть произошло”.

“Браво!”, воскликнул Ниликс.

Трап закрывался внутрь в судно. Торрес была права. Это судно было намного меньше, по внутренней части. У него было только десять мест вокруг стены. Шестеро оранжевых охранников зашли за ними внутрь, включая самого первого, но слава Богу не сплетничающая женщина. Первая охранник выделил места Киму, Торрес и Ниликсу, в середине. Шестеро охранников столкнулись с ним, поскольку дверь с хлопком закрылась.

Места были мягкими, но не слишком. Торрес корчилась, пытаясь сесть поудобней, когда небольшое судно мелко задрожало и, казалось, поднялось, затем плавно почти также быстро опустилось назад.

У Торрес возникло чувство, как будто сердце вскочило в горло. Она с трудом сглотнула. Спокойствие, только спокойствие, повторяла она себе, пытаясь вообразить Тувока в этой ситуации, и пытаясь подражать ему.

“Так скажите мне”, спросила Торрес так, как будто ответ не имел для нее вообще никакого значения, “сколько лет мы только что пропутешествовали в потоке времени?”.

Ведущий оранжевый охранник встал. “Точно, четыреста сорок четыре миллиона, пятьсот тысяч, девятнадцать лет”.

Торрес почувствовала легкое головокружение, и глубоко вздохнула. “Что?”.

Дверь с шипением открылась.

“Сколько это нолей?”, спросил Ниликс Кима.

Ким только покачал головой.

Ниликс вытянул правую руку, посчитал несколько раз пальцы, используя большой и указательный палец левой руки, затем искоса посмотрел на Торрес. Все очарование, которое он имел, оставило его, и впервые, с тех пор как она знала его, волосы на его щеках встали дыбом, и пятна на его коже стали мертвенно бледными. “Я думаю”, промямлил он, “Я наконец понимаю, как Вы и другие члены Вояджера должны чувствовать себя, находясь так далеко от дома”.

6

У пары, поднимающейся по трапу, было трое детей и немереное количество багажа, в периоде теплого климата. Дрикель ждал у основания трапа, в то время как семья разделяла багаж на части, дешевые сумки-петли, которые развалятся прежде, чем закончится их поездка. Мать бежала по трапу, неся шесть сумок к транспорту, по пути принося извинения другим пассажирам, когда задевала их, проходя мимо. Она набрала что-то на своем личном пульте, поняла что ошиблась, чертыхнулась, и набрала повторно. Когда сумки исчезли, она сбежала с трапа, снова принося извинения, затем воссоединилась со своей семьей. Служба безопасности, которая наблюдала за всеми этими нарушениями, начала махать остальной части пассажиров, останавливая их. Шаттл был переполнен, хотя у всех пассажиров были места. Дрикель откинулся назад на стуле и сложил руки на перекрещенных ногах. Только несколько человек обратили внимание на его поношенную униформу. Они видели в нем бюрократа низкого уровня, потому что его обувь была практична и он носил серую одежду. Если бы они хоть чуть-чуть подумали, то они поняли бы, что у него было одно из самых захватывающих рабочих мест в системе.

Но люди редко думали об этом. Возможности столкновения с тем же самым человеком снова, были ничтожно малы. Так по большей части, все игнорировали всех остальных.

Шаттл дважды поднялся и опустился перед посадкой Дрикеля и небольшой горстки людей, среди которых было больше оранжевых комбинезонов. Он направлялся на главную станцию Периода № 889. Большинство людей направлялись, по линиям времени, в намного более благоприятные места, способствующие семейным путешествиям. Все путешествие на миллионы лет его глаза были закрыты. Даже при том, что он не был на шаттле в Оперативных годах, “шесть пункт семь”, каждое движение шаттла было ему знакомо. Он почти мог подготовить курс с закрытыми глазами.

Когда шаттл приземлился в № 889, Дрикель выгрузился один. Это не удивляло его. Никто никогда не выходил из шаттла в этом Периоде вместе с ним, не во всех Оперативных годах он был Сторожем. Когда он спустился с трапа, то вспомнил, почему ему не нравилась эта станция. Он ненавидел здесь воздух, который был слишком сухим. Но там, куда он шел, было еще хуже. Его нос всегда пересыхал, и все, что он мог сделать, это держать достаточно бальзама на губах, препятствуя им кровоточить. Его работа состояла из ответов на требования и охраны оставленных станций в пятидесяти различных Периодов. Эти Периоды, конечно, редко требовали его услуг. Но он всегда ходил в трудные Периоды, которые никто не хотел посещать, даже в академических поисках. Восемь восемьдесят девять Реальных времен были терпимы, но триста тысяч лет дальше вперед были кошмаром.

Когда он сходил с трапа, воздух немедленно высушил нос и глаза. Это был теплый день и чем ближе к поверхности, тем суше был воздух. И это заставило его жаждать своих джунглей. Там воздух был сырым. Он обнимал его как пар, лаская своими дружественными прикосновениями.

Здесь воздух был врагом, забирая его жизненные силы и не давая ничего взамен. Он остановился, чтобы позволить себе снова приспособиться к людям. Они текли вокруг как вода вокруг камня. Большинство носило голубой и фиолетовый, цвета правительственных рабочих, но некоторые шатались на вызывающих туфлях на платформе, выражая свое отвращение к окружающим и общественному транспорту. Большинство этих людей было бюрократами среднего пошиба, которые зарабатывали как раз достаточно денег только для того, чтобы показать, что они зарабатывали больше. Действительно важные люди были невидимы для большинства граждан. Они никогда не выпячивались, носили одежду не производящую впечатление, никогда не тратились для вида на публику. Дрикелю понравилось думать о себе как об одном из них, его дом был местом, куда пошел весь его доход, но в действительности, он был только на один шаг выше, праздношатающегося руководства среднего звена. Различием между ним и ими было просто наличие одной информации. Они только знали то, что принесет будущее. А он был там. И неоднократно.

Толпы всегда вызвали в нем небольшое головокружение. Вдыхая сухой воздух он сделал глубокий вдох, наблюдая как мимо проходят люди. Удача была на его стороне, его вызвали к № 889. У действительно популярных периодов были станции в три раза больше. Многие из этих шаттлов стояли неисправны. Это не удивляло его. Он не мог вообразить причину, по которой люди хотят посетить этот период времени, не говоря уже о жизни здесь. Но очевидно миллионы сделали свой выбор. Он медленно шел через горячий и сухой воздух в самой близкой станции транспорта, позволяя перемещать себя малочисленным толпам. Он узнал несколько лет назад, что спешка никогда не приносит ничего хорошего, особенно в этой работе. Он вошел в здание и вздрогнул, когда понял, что воздух здесь был более теплым и пах еще хуже. Люди выходили из кабин с измененными лицами, но движения оставались те же самые. Беседы текли как хорошая музыка, акцентированная громкими и тихими моментами. Он обошел вокруг линии и вошел в кабину, которая, казалось, была не в порядке. Она фактически была сохранена для обслуживающего персонала. На пульте управления он ввел свой специальный код и затем ступил внутрь.

Шум говорящих толп в терминале исчез в мгновение ока. У него была минута тишины прежде, чем он услышал гул машин и щелчок ключей. Транспортер переместил его почти на километр ниже поверхности…

Он моргнул в удивлении. Все чиновники были вдали от своих компьютеров. Большинство потягивало черного боба, сахарную воду из крутых стеклянных чашек, которые соответствовали их обуви. Они все говорили мягким, оживленным голосом. Высокие стоечки воротников бюрократов и трудовые рукава, напомнили ему о правилах, которые они проводили в жизнь, необходимые только потому, что другие могли бы воспользоваться первенством.

Он сошел с порога в комнату, с высоким потолком который пах сосной. Он всегда думал о нем как о прохладном воздушном аромате, кто-то решил заполнить этот горячий душный офис молодыми деревьями. Дальше вниз на один зал, были высажены деревья Алеизена, и еще дальше, фемсы росли прямо из камня. Компьютеры мигали в различных местах около деревьев, но только немного стульев в комнате были заняты.

Это было Контролем за Шаттлами в течение Периода № 889 и связь с Контролем времени в Периоде Один. Эти двести служащих здесь отвечали за то, что судно пошло в точное место и время, куда оно было запрограммировано пойти. Эта диспетчерская, среди других таких же в каждом Периоде, была сама душа и сердце общества, распространенного в течение почти миллиарда лет времени.

Дрикелю понравилась эта диспетчерская больше, чем в любом из других Периодов, в которых он работал. Ему понравились вид и теплое чувство. Люди здесь сделали это место удобным и радушным. Некоторые средства управления находились в арках, которые были вырезаны прямо в породе. Как на него, там было темно, депресивно и холодно. Он не мог вообразить, как кто-то мог работать там.

“Эй, Дрикель, прошло много Реального времени”. Крупный человек, носящий высокий, метровый красный парик, поставил свой черно-бобовый, сахарно-водный стакан в грязь около сосны и протянул ему руку.

“Приблизительно тринадцать лет, Красный”. Дрикель переложил свою вместительную сумку в другую руку и вышел вперед, крепко пожимая руку Красного. Он забыл, как звучало его имя, когда здоровался с другим человеком. Красный был одним из его фаворитов.

Он получил свое имя от красных париков, которые любил, ведь он был мальчиком. “Вы молодо выглядите. Все еще живете в Первом, со всеми остальными?”, рассмеялся Красный.

“Ничего себе, какая память. Фактически, когда они продвинули меня, я перемещался в Восемь Семь. Искал себя место внизу, в южном Городе. Все еще переполненном, но не столь плохом как Один”. “Вы действительно должны попробовать глухую жизнь”, сказал Дрикель. Он уже прошел это.

“Моя жена говорила мне то же самое. Кто знает”. Красный пожал плечами и оглянулся вокруг. “Вы пропустили все волнение. Мы фактически имели сигнал Тревоги Времени выше нас этим утром”.

“Вы разыгрываете”, Дрикель не слышал о Тревоге Времени на всех его годах службы здесь. Неудивительно, что никто не работал. Это было реально памятным днем. “Что произошло?”.

“Удивительные нарушения”, ответил Красный. “Последнее, что я слышал четыре”.

“Четыре человека?”.

“Нет”, “Четыре нарушения, прежде чем они были отправлены Контролю. Один восемьсот уровней”.

Дрикель почувствовал, как холод пробежал по его спине. Восемьсот, это было чрезвычайно серьезно.

“Фактическое, физическое нарушение?”, спросил он.

“Больше чем один, если Вы хотите знать технические подробности”. У Красного в его обычно спокойных глазах промелькнула небольшая вспышка. Контроль за Шаттлом никогда не видел так много нарушений.

“Три Мусорщика-планеты попытались украсть шаттл Периода. Мы остановили их силой шестидесяти человек. Контроль переправил заключенных через нас назад к Первому без большой задержки”. “Но достаточной, чтобы вызвать еще два четыреста нарушений!”, вопил кто-то из-за спины. Ясно, группа обсуждала случай с тех пор, как это произошло.

Дрикель с изумлением покачал головой. Обратный выбор времени использовался редко, он очень опасен. Контроль, должно быть думал, что это экстренная ситуация. Он задавался вопросом, обнаружит ли он когда-либо детали. Но он сомневался относительно этого, продвигаясь через рассеянные группы в туннель и качая головой, когда какой-то человек предложил ему стакан. Красный шел с ним в ногу. Они не были действительно друзьями, но возможно они ими стали бы, если бы Дрикель был дружественным типом.

“Что возвращает Вас к хорошему, старому Восемьсот восемьдесят девятому?”, спросил Красный.

“Проблемный период, они хотят мою помощь”.

Красный огляделся вокруг, чтобы удостовериться, что никто их не слушал. “Я получил разрешение теперь f6r, на продолжительные работы. Я буду идти с Вами”. Они направились к дальнему концу большой комнаты, минуя столы и деревья. ” Вас направили в Заднюю комнату, ха?”. Задняя комната была частью высшей степени безопасности Контроля! Это было отделение Контроля, на которое он работал. Только очень немногие в каждом Периоде знали правду о ней - будущее в режиме реального времени. Это знание имело много причин быть столь запрещенным, в любом 500,000-летнем Периоде. Если бы знание Ближайшего будущего вышло, то это разрушило бы общество.

“Да”, сказал Красный, качая головой. “Иногда мне жаль, что они никогда не говорили мне весь будущий исторический материал. Я спал бы лучше, Вы знаете?”.

Дрикель знал. Но он достаточно долго работал, чтобы прекратить бояться Ближайшего будущего. Теперь он только жаловался на это сам себе, так как ему не разрешили обсуждать работу с любыми за пределами Задней комнаты. Красный остановился у простой двери, маркированной: НЕ нашей эры MMR совершенно секретно, и вставил ключ в пульт. После он поместил руку на пластину, на которой вспыхнул оранжевый маленький свет. Дрикель продвинулся и повторил процедуру. Поскольку свет вспыхнул снова, открытая дверь, эти двое мужчин переместились внутрь. Перед ними протянулась длинная каменная прихожая без художественного оформления. Здесь был обработанный холодом воздух. Дрикель задрожал, как всегда делал, когда вступал в Заднюю комнату.

“Вы вообще переходили период?”, спросил он, когда они прошли вниз в зал.

Красный кивнул. “Только однажды, прямо после Второго Исхода. У меня до сих пор кошмары о пустоте”.

Дрикель кивал. “Я перемещался спустя пятьдесят тысяч лет после этого. Я был там несколько раз. Там полностью ничего не стало, за исключением старых судов. Беспорядок, мусорщики-планеты с теми судами. Я возвратился к реальности очень уставший от этого”.

” Там живет вообще кто-нибудь?”, спросил Красный.

“Нет”, сказал Дрикель, когда они достигли конца туннеля и другой массивной открытой двери. “Слишком чертовски холодный и сухой воздух. В течение того времени оставлена вся планета”.

“Удивительно”. “Невероятно. Все уехали во время Второго Исхода, и они закрывают все шаттлы Периода”.

Дрикель посмотрел на Красного. Он увидел туже реакцию, которая прежде была и у него самого. Единственной успокоительной мыслью было то, что у Дрикеля было много пустого Реального времени, чтобы подумать о выборе. “Я имею в виду, думайте об этом, Красный”, сказал Дрикель. “Теперь мы можем жить где угодно во времени, и некоторые Периоды слишком прокляты и переполнены. Но если мы могли бы жить в тот же самый Период без людей, большинство из нас так и сделало бы. Размерные изменения, должно быть, походили на чудо, когда были обнаружены. Более чем два с половиной миллиона варианта выбора необитаемой планеты за Период. Если бы у Вас был такой выбор, то разве Вы не пошли бы и не жили бы в измерении, которое не было так переполнено? Или возможно полностью пустое? Предположите, иметь всю планету в своем распоряжении”.

“Мой ум, не может охватить другие измерения, не говоря уже о двух с половиной миллионах, из них”. “Я продолжаю думать, что, один из моих детей сможет перейти измерение, не говоря мне? Как я когда-либо смогу найти его?”

“Контроль сможет”, сказал Дрикель, хотя не был полностью в этом уверен.

“Это - то, для чего мы здесь”. “Добродетель”, сказал Красный. Но Дрикель мог сказать, что Красный верил этому еще меньше, чем он.

Оператор при исполнении служебных обязанностей была женщина, которая скрывалась за высоким воротником и прятала руки в длинных рукавах. Она все еще носила длинные узкие брюки, но на ее маленьких ногах резкие платформы выглядели ошеломляющими. Она очаровательно улыбнулась Дрикелю, когда тот представился.

Ее имя было Ноуги, и если бы он не отвечал на Тревогу, то возможно, провел несколько драгоценных Оперативных минут, рассматривая ее. Она работала одна в небольшой комнате с каменными стенами, которая пахла высокоплотной сахарной водой. Единственный, свисающий фем покрывал половину ее стола. Позади нее большая станция Контроля заполнила одну стену, другая стена была заполнена маленьким, подобным саням устройством, с обитым многоместным нераздельным сиденьем внутри. Личный шаттл скачка времени.

“Я получила другое распоряжение непосредственно перед тем, как Вы прибыли”, сказала Ноуги.

“На этой станции. Но это что-то вроде расстояния от пункта скачка времени”, кивнул Дрикель.

Те Мусорщики-планеты действительно были нетерпеливы. После первой Тревоги было несколько более серьезных событий.

“Как долго я буду в режиме реального времени?”.

“Пункт скачка времени - час после первой тревоги. Я попыталась получить разрешение доставить Вас ранее, но Контроль не дал добро по некоторым причинам”. Всегда инструкции, чтобы не волноваться о других вещах.