Спецагент спецотдела ОГПУ-НКВД. Миссия во времени

Вскоре Иван случайно заметил в одной из хижин металлический сундучок для хранения одежды, подобными которым, как он знал, часто пользуются в походных условиях офицеры британской армии. В ответ на его вопросы индейцы отвечали, что этот сундучок им оставили двое белых, которое останавливались у них некоторое время тому назад.

Иван на всякий случай переспросил:

— Может быть, трое, а не двое.

Но индейцы настаивали, что белых было именно двое, один старый, а другой — молодой. Это могло означать только то, что один из спутников Фосетта к тому времени уже погиб.

Почти не сомневаясь в ответе, Иван на всякий случай переспросил:

— Куда они направились?

— Дальше прямо на север.

Специальному агенту стало ясно, что он находится на верном пути. Однако на все расспросы относительно запретной долины индейцы отвечали крайне неохотно и уклончиво. Кто-то говорил, что он ничего не знает, а кто-то утверждал, что этой темы лучшее вообще не касаться, чтобы не прогневать злых духов, охраняющих ее.

Лишь один пожилой индеец однажды сказал Ивану:

— Ты особо не переживай на этот счет. Если долина захочет, то ты сам найдешь в нее дорогу, а если не захочет, то, как ни старайся, то ты в нее все равно никогда не попадешь…

Немного отдохнув и пополнив запасы продовольствия, Иван продолжил свой путь на север. В изредка встречавшихся ему деревушках индейцев он находил то сломанный компас, то еще какие-нибудь вещи, которые некогда могли принадлежать Фосетту. Однако затем они перестали ему попадаться, и на все вопросы, не проходили ли здесь раньше двое белых, индейцы лишь недоуменно пожимали плечами. Ничего определенного они не могли сказать и о руинах древних городов, каменной башне, а также о прочих диковинках.

Однажды Иван встретил в лесу отряд охотников, которые посоветовали ему не ходить дальше. По их словам, за ближайшей рекой начинается территория лесных людей, которые убивают всех странников, которые к ним случайно забредают. Сами они совершенно дикие, громадного роста, с ног до головы покрыты шерстью, но при этом вооружены луками и некими приспособлениями, которые бесшумно стреляют. Больше никаких подробностей, не смотря на настойчивые расспросы Ивана, они сообщить ему не смогли…

Иван даже и не подумал внять предупреждениям индейцев. Наоборот, он с воодушевлением поспешил переправиться на противоположный берег реки, поскольку эти странные лесные люди могли оказаться теми самыми морсего, которые охраняют вход в заповедную страну. Интуиция подсказывала ему, что он находится на верном пути. К тому же перстень на его руке, ничем явно не проявлявший себя за все время путешествия, теперь иногда стал напоминать о себе легкими покалываниями. Это могло служить еще одним верным признаком того, что он, наконец, близок к заветной цели.

На первых порах ничего необычного не наблюдалось. Все те же непроходимые джунгли, через которые все также приходилось прорубаться ценой невероятных усилий. Но на третий день Иван неожиданно вышел на широкую поляну, посреди которой располагалось поселение странных человекообразных существ громадного роста, с ног до головы покрытых густой шерстью коричневатого цвета, что придавало им определенное сходство с медведями. Собственно говоря, назвать поселением место обитания волосатых гигантов можно было лишь с большой натяжкой. Оно представляло собой несколько десятков вырытых в земле неглубоких ям, внутри которых из хвороста были устроены подобия гнезд или лежбищ. Хотя Иван старался вести себя как можно осторожнее, тем не менее, его появление не осталось незамеченным. Одно из существ внезапно пробудилось, и издало отчаянный крик, который поднял на ноги всех остальных. Судя по всему, разговаривать лесные люди не умели, поскольку обменивались между собой лишь гортанными нечленораздельными звуками. Несколько мгновений они разглядывали нежданного гостя, что позволило Ивану также их как следует рассмотреть. Помимо громадного роста, эти существа обладали непропорционально большими головами с развитыми надбровными дугами. «Прямо, как неандертальцы на иллюстрациях из университетского учебника истории. Только те, кажется, не были такими волосатыми. Так вот, оказывается, какие они какие, эти самые морсего», — подумал он.

После секундного замешательства лесные люди опомнились, и начали проявлять признаки агрессии. Один из великанов стал целиться в нежданного пришельца из какой-то палки, а другой схватился за огромный камень. Понимая, что дело может закончиться для него плохо, Иван начал осторожно пятиться назад, стараясь держать на прицеле своего винчестера ближайших морсего, толпа которых начала сжиматься вокруг него полукольцом, становясь постепенно все плотнее и плотнее. Было понятно, что если они все одновременно бросятся на него, то ему с ними никак не совладать, даже если он и успеет выстрелить несколько раз.

У путешественника лихорадочно работала мысль: «Надо что-то придумать! Надо что-то придумать! Это единственный шанс на спасение!». И тут Иван вспомнил про осветительные патроны, которыми он иногда освещал себе дорогу в джунглях. Судя по всему, перед ним были существа, ведущие ночной образ жизни, поэтому они должны были бояться яркого света. К тому же они наверняка никогда не видели ничего подобного. Иван как можно быстрее достал из рюкзака один из патронов и поджег его. Эффект превзошел всякие ожидания. Толпа морсего с дикими воплями бросилась врассыпную.

Иван опять углубился в джунгли, но, отойдя на некоторое расстояние, решил вернуться обратно, чтобы более тщательно осмотреть поселение лесных людей, надеясь отыскать что-нибудь интересное. Но когда он вновь очутился на уже знакомой поляне, то не обнаружил там никаких следов пребывания морсего, на ней уже не было ни ям, ни куч хвороста, ни грозных великанов, не было вообще ничего, что могло бы напоминать об их недавнем присутствии. Поляна была девственно чиста, хотя Иван готов был поклясться, что все еще совсем недавно стоял на этом самом месте. Не успел он осмыслить все происходящее, как почувствовал сзади сначала один, а затем подряд еще несколько довольно болезненных уколов. Уже теряя сознание, Иван обернулся, и успел заметить несколько стоявших за деревьями лесных людей, которые стреляли в него из каких-то непонятных приспособлений, похожих на палки. Больше он уже ничего не помнил…

Неизвестно сколько Иван пребывал в беспамятстве, но очнулся он в облаке необыкновенно густого тумана, который время от времени вспыхивал яркими искрами и переливался всеми цветами радуги. Туман был настолько плотным, что, казалось, человек в нем мог просто утонуть. В это время Иван почувствовал, что какая-то неведомая сила поднимает его вверх. У него было такое ощущение, словно он парит в воздухе. Неожиданно им овладело состояние полного покоя, не хотелось ничего делать, не хотелось даже ни о чем думать. Время для него словно остановилось.

Вскоре Иван заметил, что к нему то ли сверху, то ли сбоку приближается яркий светящийся шар, который переливался яркими цветными полосами немыслимых оттенков, и время от времени окутывался легкой дымкой. Очень скоро шар сильно увеличился в размерах, и в нем открылось подобие люка. Через него можно было разглядеть залитое легким зеленоватым светом внутреннее пространство, в котором громоздились странные кристаллические сооружения в форме кубов, усеченных пирамид и шаров. Между ними двигалось несколько фигур в облегающих тела серебристых комбинезонах, с виду весьма похожих на людей. Внезапно из люка выплеснулся мощный поток света, который просто втянул гостя внутрь шара.

Несколько его обитателей, похожих друг на друга как братья-близнецы или, точнее сказать, как две капли воды, сразу же вышли ему навстречу. Едва оправившись от потрясения, Иван спросил:

— Вы кто?

За всех ответил один из пилотов загадочного летательного аппарата, который странным механическим голосом без всяких интонаций произнес:

— Мы как раз те, кто Вам нужен. Представители одной из высокоразвитых цивилизаций прошлого, и одновременно ваши потомки, переселившиеся в далекое будущее.

— А как вы узнали, что это именно я?

— Перстень с камнем. В данном случае он служит безошибочным маяком. Но не будем отвлекаться на мелочи. Слушайте меня внимательно, и не перебивайте, поскольку мы не сможем долго сохранять материальный облик, а без него наш контакт станет просто невозможным.

— Скажите, а где же каменная башня с никогда не гаснущим светом внутри, храм с диском из горного хрусталя, затерянные города?

— Это все вымыслы, и ничего больше.

— Зачем же мне тогда обязательно надо было забираться в такие дебри. Неужели, ориентируясь на перстень, вы не могли установить со мной контакт в более цивилизованном месте, скажем, в той же Москве?

— Долго объяснять. Но если вкратце, то мы стараемся этого не делать, так скажем, по соображениям морально-этического порядка. Кроме того, это крайне опасно и для вас и для нас, поскольку любая непредвиденная случайность может вызвать непредсказуемую цепную реакцию, чреватую необратимыми последствиями.

— А как же Фосетт?

— Фосетт к этой истории вообще никакого отношения не имеет. Он и его спутники погибли в случайной стычке с индейцами примерно два года назад. Просто Бокию нужен был благовидный предлог, чтобы отправить Вас именно сюда.

Иван хотел еще что-то спросить у незнакомца, но тот его прервал:

— Вернемся к главному. Так вот, мы согласны оказать вам посильное содействие, поскольку прямо в этом заинтересованы. Прошлое и будущее между собой связаны гораздо более тесными пространственно-временными нитями, чем предполагает наука ваших дней. Мы ведь ваши соседи по планете, и все процессы, протекающие в вашем мире, в той или иной степени оказывают влияние и на нас. Однако прямо помочь мы вам не сможем, поскольку это против правил, и вообще может привести к непредсказуемым последствиям. Наша задача заключается в том, чтобы проинструктировать вас, каким образом следует действовать.

Бокий был совершенно прав, когда говорил о священных реликвиях, доставшихся человечеству в наследство от погибших цивилизаций. Это своего рода энергетические мины, при правильном использовании которых на самом деле можно изменить ход событий. При этом большинство из их владельцев, которые ими обладают на протяжении определенного периода времени, как правило, даже не подозревают об их уникальных свойствах. К сожалению, добыть для вас мы их не сможем, вам придется все это делать самим.

Первым делом постарайтесь найти котел, упоминаемый в валлийских легендах среди тринадцати главных сокровищ Британии. Если ничего не получится, постарайтесь раздобыть котел Медеи, упоминаемый в древнегреческих мифах. Если и на этот раз ничего не выйдет, то постарайтесь заполучить котел Керидвены, с помощью которого, согласно валлийским легендам, можно было приготовить эликсир мудрости и озарения.

— Вы это серьезно? Это же все сказки, народное творчество!

— Не надо спорить. Лучше прислушайтесь к добрым советам. Мы знаем, что говорим…

Едва Иван позвонил в дверь собственной квартиры, как она почти сразу же отворилась. На пороге его встретила мать, которая сразу запричитала:

— Ой, Ванечка! Вернулся! Как загорел! Можно подумать, что Владивосток расположен в тропиках. У тебя все в порядке? Мы получили несколько твоих писем с Дальнего Востока, а твою телеграмму, в которой ты сообщаешь о своем приезде, принесли только полчаса назад. Представляешь, что делается, а ведь ты ее отправил из Владивостока еще три дня назад. Если бы не эта почта, я бы тебя обязательно встретила на вокзале.

Иван мельком глянул на телеграмму. Она была датирована 1 декабря 1927 года. Получалось, что он только успел добраться до поста «Бакаири», а затем вернулся тем же самым путем обратно в Москву. Больше ни на что другое времени у него просто не хватило бы. От этих мыслей его к действительности вернул голос матери:

— Да, несколько раз Настя звонила. Молодец, что не забывал о ней, постоянно писал.

— А где отец?

— Где же ему быть! Все работает. С утра сидел в своей мастерской, а потом поехал на дом снимать мерку у какой-то важной персоны из Совнаркома. Они ведь теперь не ходят во френчах и гимнастерках, а предпочитают хорошие костюмы. Покушай, Ваня! Я сегодня украинский борщ сварила. Вкусный, наваристый… Есть жареная картошка с ветчиной, а ее только сегодня купила… Вот компот домашний, какой ты всегда любил.

Едва перекусив, Иван набрал номер Насти, и сразу же услышал ее знакомый голос. Слегка замешкавшись, он неожиданно охрипшим голосом произнес:

— Привет!

Настя явно сразу же его узнала, и радостно ответила:

— Ой! Привет! Это ты, Ваня? Уже вернулся?

— Да! У тебя какие планы на сегодняшний вечер?

— Собственно говоря, никаких.

— Так давай встретимся.

— Давай.

— Тогда у твоего подъезда в шесть часов.

— Договорились!

Едва дождавшись назначенного часа, Иван отправился на свидание. На улице стоял всего лишь легкий морозец, но в Бразилии он уже успел основательно отвыкнуть от холода, поэтому постарался одеться потеплее. Подбитое мехом пальто с меховым воротником и меховая шапка-пирожок подходили для этой цели как нельзя лучше. Настя предстала перед ним в меховой шапочке и синей бархатной шубке с лисьим воротником, которая ей необыкновенно шла. Иван так долго ждал этой встречи, так много раз мысленно представлял ее себе, что когда, наконец, дождался, то немного растерялся. Но Настя выглядела такой радостной и беззаботной, что вскоре смущение у него как рукой сняло. Перекинувшись парой ничего не значащих фраз, Иван предложил:

— Давай сходим в «Сад Эрмитаж» на Петровке. Ты там была раньше?

— Нет, никогда.

— Правда, сейчас не самое подходящее время для экскурсии туда. Многие считают, что зимой там довольно скучно и уныло. Конечно, в теплое время года там гораздо веселее. По тенистым аллеям и дорожкам гуляет празднично одетая публика, благоухают цветочные клумбы, играет оркестр, выступают эстрадные исполнители. Но и зимой там развлечений хватает. На стеклянной веранде работает кафе, имеется ресторан, в здании бывшего театра «Эрмитаж» ныне располагается театр имени Моссовета. Кстати, там очень неплохой главный режиссер — Юра Завадский. Я его немного знал по Университету, он учился на юридическом факультете.

— Ты так заманчиво рассказываешь, что я уже просто сгораю от нетерпения там побывать. Так чего мы ждем, пойдем скорее.

Сев на «Аннушку», Иван и Настя доехали на ней до Страстного бульвара, и вскоре они уже стояли у входа в «Сад Эрмитаж». Целый день шел легкий пушистый снежок, поэтому деревья стояли облаченными в белые шапки, что придавало им необыкновенно нарядный, почти сказочный вид. Погуляв немного по аллеям, и после короткого обсуждения отвергнув вариант с театром как совершенно неромантичный, молодые люди направились в ресторан, где поужинали под бутылочку коньяка «Мартель», отдав предпочтение кавказской кухне.

Когда ужин уже подходил к концу, в зал ресторана вошли несколько людей в кожанках. Один из них, видимо старший наряда, сказал:

— Спокойно, товарищи! Мы из уголовного розыска. Просьба всем оставаться на своих местах и приготовить для проверки документы.

Затем он внимательно оглядел зал, и направился прямо к столику Ивана. Завидев его добротный клетчатый костюм и необычайно сильный загар, необычный для Москвы в такое время года, он, очевидно, решил, что перед ним некая темная личность, прожигающая неправедно нажитые деньги.

— Агент первого разряда Аникеев! Ваши документы!

При виде чекистского удостоверения Ивана лицо у Аникеева мгновенно приобрело такое выражение, как будто он сегодня похоронил всех своих родных и близких. Но вслух он позволил себе только произнести:

— Извините за беспокойство! Приятного аппетита!

Потом Иван отправился провожать Настю домой. Уже на прощание он сказал:

— Знаешь, во время командировки я о тебе никогда не забывал, и постоянно думал только о тебе…

— Я тоже часто о тебе вспоминала.

— Не перебивай! Я понял, что дороже тебя у меня нет никого на свете, и что я хотел бы прожить с тобой всю свою жизнь. Давай поженимся!

Настя немного растерянно улыбнулась:

— Что, вот так сразу возьмем и поженимся! Можно я немного подумаю, хотя бы до нашей следующей встречи?

— Ну, конечно…!

Иван пришел домой в самом радужном расположении духа. Однако едва он успел поздороваться с отцом, как мать сообщила ему, что недавно звонили со службы и просили его завтра прибыть к десяти часам утра по известному ему адресу. Настроение у молодого чекиста сразу же испортилось: «Как они только узнали? Я же не давал в газеты объявления о своем приезде». Но выхода не было, надо было идти.

На следующий день ровно в назначенный час Иван вошел в приемную Бокия. Все тот же человек в военной форме без знаков различия молча кивнул ему на кабинет начальника спецотдела ОГПУ, что, вероятно, означало приглашение проходить внутрь.

Бокий приветствовал своего посетителя скупой улыбкой:

— Иван Антонович! Рад Вас видеть!

— Взаимно!

— Ну, как наши успехи? Вы нашли Фосетта?

— Нет! Растворился в джунглях, словно в воду канул. Скорее всего, что он погиб в стычке с одним из индейских племен. Кроме того, похоже, что он к нашему делу вообще никакого отношения не имеет.

— Возможно, вполне возможно! Кстати, Вы там с представителями высокоразвитых цивилизаций прошлого нигде не встречались? Ну, может быть, хотя бы по чистой случайности. Идешь себе, знаете ли, спокойно по джунглям, никого не трогаешь, вдруг смотришь, а прямо на тебя летит огненный шар с гостями из прошлого, которые переселились в будущее. Бывает же такое? Правда?

— Откуда Вы знаете?

— Товарищ Иванов! Вы, может быть, об этом даже не подозревали, но у нас военная организация с соответствующей дисциплиной и субординацией. У нас не начальники докладывают подчиненным, а подчиненные начальникам. Здесь я задаю вопросы!

— Да, встречался! Прямого содействия в проведении задуманной операции оказать не обещали, но дали несколько советов.

— Почему же сразу не доложили?

— Просто не успел. Вы же сами первым делом спросили о Фосетте.

Внезапно голос Бокия стал сухим, а глаза потускнели. Казалось, что ответ его полностью удовлетворил, и он утратил всякий интерес к своему собеседнику:

— Пока все! Можете идти! Когда будет нужно, мы Вас вызовем.

Иван вышел из кабинета начальника спецотдела в полной растерянности. В который раз этому человеку удалось удивить его до глубины души. С подобными мыслями Иван и направился к себе домой. Немного отдохнув, он позвонил Насте, и они опять договорились встретиться в шесть часов вечера у подъезда ее дома. Потом они долго гуляли по заснеженной Москве, болтая о всяких пустяках. Уже на прощание Настя сказала, что согласна выйти за него замуж…

Предоставленный на некоторое время самому себе, Иван мог себе позволить днем посещать библиотеку Московского Университета или дома Пашкова, собирая всю доступную информацию о тех эпохах, в которых ему, возможно, предстояло побывать. По вечерам он встречался с Настей, если, конечно, она не была занята на Дежурстве в больнице.

Молодые люди обычно бродили некоторое время по городу, а затем заходили в первое попавшееся кафе, где заказывали легкий ужин. Потом, если было настроение, шли на вечерний сеанс в один из ближайших синематографов. Правда, репертуар в них был довольно однообразным, а набор фильмов весьма ограниченным.

Остановившись возле тумбы с афишами на Тверском бульваре, Иван и Настя выяснили, что сегодня в «Унионе» идет немой фильм «Бабы рязанские», повествующий зрителям о бесправном положении женщин в дореволюционной русской деревне. Они его уже недавно видели, а смотреть второй раз довольно унылую картину не было особого желания. По той же самой причине они также отвергли фильм «Тайна Ани Гай» с участием молодого, подающего надежды актера Михаила Жарова, демонстрировавшийся в «Художественном». Иван и Настя уже смотрели несколько дней назад это бессмертное кинополотно, красочно изображавшее зверства белогвардейцев и мытарства беспризорников в годы гражданской войны.

В конечном итоге молодые люди остановили свой выбор на фильме «В большом городе», демонстрировавшийся в кинотеатре «Гранд Плезир» на Кудринской улице. Из краткой аннотации следовало, что речь в нем идет о судьбе двух друзей, приехавших в годы НЭПа из глухой провинции в Москву. Один из них поступил учиться в институт и стал овладевать нужной для страны специальностью инженера, а другой возомнил себя великим поэтом, чуть ли не вторым Есениным, и начал вести богемный образ жизни. Ну, а чем это кончается в государстве победившего пролетариата, и так было ясно…

Правда, основной недостаток этого варианта заключался в том, что синематограф «Гранд Плезир» располагался в глубине самого, что ни на есть, пролетарского района. Заходить туда по вечерам было отнюдь небезопасно, от подгулявших пролетариев или просто разного сброда, все еще в изобилии населявшего район Грузин, Живодерки и Тишинки, можно было ожидать чего угодно. Но Иван успокоил Настю тем, что в случае чего он сумеет постоять и за себя и за нее. Уверенности ему придавал и служебный браунинг, слегка оттягивавший карман.

Однако поход в кино закончился вполне благополучно. Фильм, конечно, оказался далеко не шедевром, но тапер старался на совесть, создавая каждый раз соответствующее обстановке настроение. Уже при выходе из синематографа к Ивану подошел некий неопределенный мятый субъект в давно ношенном старом полушубке и в такой же старой потертой «финке», и попросил у него закурить. Услышав, что тот не курит, что-то недовольно проворчал себе под нос, но этим дело и ограничилось…

Занятый приятными хлопотами по подготовке к свадьбе, Иван уже почти забыл о своих недавних приключениях и о последнем разговоре с Бокием. К сожалению, подобная идиллия вскоре закончилась самым неожиданным образом. Проснувшись однажды утром в самом радужном расположении духа, он сначала услышал звонок телефона, а затем мать позвала его к аппарату. В трубке раздался голос Барченко:

— Здравствуйте, Иван Антонович! Рад Вас слышать!

— Здравствуйте, Александр Васильевич! Взаимно!

— Нам необходимо срочно встретиться. Есть одно срочное дело.

— Конечно! Когда и где?

— Давайте сегодня в полдень в столовой ОГПУ. Пообедаем, а заодно и побеседуем. Встречаемся на проходной.

— Хорошо! Договорились!

У Ивана прекрасное настроение как рукой сняло. Понятно, что Бокий придумал для него новое задание. Теперь остается только гадать, в какие джунгли, и на какой край света его на этот раз отправят.

Подходя в назначенное время к проходной, Иван еще издали увидел Барченко. После взаимных приветствий тот произнес:

— Как Вы понимаете, я в курсе всех наших дел…

— Я понимаю…

— Ну, что ж! Самое время приступить к реализации первой части нашего плана.

— Что именно Вы имеете в виду?

— Подождите, не торопитесь.

Только после того, как они взяли понравившиеся им блюда, и уселись за угловой столик, чтобы никто не мешал их беседе, научный консультант Бокия перешел к сути дела:

— Что Вы знаете о тринадцати главных сокровищах Британии?

Поняв, к чему клонит Барченко, Иван произнес:

— Я тут на досуге полистал в библиотеках кое-какую литературу. Как выяснилось, эти сокровища раньше принадлежали различным кельтским богам и героям, а затем ими с помощью своих доблестных рыцарей сумел завладеть легендарный король Артур.

— Совершенно верно! Не припомните случайно, что именно входило в состав этих сокровищ?

— Я специально их не запоминал, но, если память мне не изменяет, среди них упоминаются меч, корзина, рог для питья, колесница, поводья и…

— Так! И еще нож, точильный камень, одежду, миску, тарелку, шахматную доску, мантию и котел.

— Да, настоящие сокровища, ничего не скажешь. Это же явно атрибуты воина, но никак не волшебника. Ладно! И что же Вы от меня хотите?

— Ничего особенного! Я хочу, чтобы Вы отправились на поиски этого самого котла.

— Я прекрасно помню советы моего случайного знакомого, но ведь даже приблизительно не известно, где его искать. Если я не ошибаюсь, легенды утверждают, что знаменитый волшебник Мерлин унес все эти сокровища в свою небесную усыпальницу, и не одному смертному не дано туда попасть. Вы что же, хотите, чтобы я все-таки попробовал туда проникнуть.

— Это же только одна из версий событий, не более того. Не надо ее абсолютизировать. Хотя, если потребуется, придется проникнуть и в небесную усыпальницу Мерлина. Ладно! Шучу! Шучу! На мой взгляд, следует обратить основное внимание на то обстоятельство, что, согласно тем же легендам, все эти сокровища долгое время хранились при дворе короля Артура. Вот туда и надо попытаться проникнуть.

— Но Вы же и сами, наверное, прекрасно знаете, что сам факт реального существования короля Артура вызывает большие сомнения. В основном это герой валлийских легенд и сказок, а в исторических источниках сведения о нем почти отсутствуют или же они носят крайне противоречивый характер…

Барченко с нетерпением прервал монолог Ивана:

— Браво! Браво, коллега! Похоже, что Вы не зря учились в Московском Университете. Конечно, короля Артура в том виде, в каком его изображают средневековые рыцарские романы, и на самом деле никогда не существовало. Тем не менее, с большой долей вероятности можно предположить, что некогда в Британии на самом деле жил могущественный вождь по имени Артур, которому удалось нанести ряд чувствительных поражений иноземным захватчикам.

Поток мыслей Ивана направился в более конкретное русло:

— Ну, хорошо! А как Вы себе все представляете все это на практике? Я что же, явлюсь в Камелот, который чаще всего упоминается в легендах в качестве столицы Артура, и начну там искать этот котел? Но Вы же, наверное, знаете, что очарование Камелота как раз в том и заключается, что непосвященный никогда не найдет в него дорогу.

— Все, что Вы говорите, безусловно, имеет резон. Но не надо понимать все буквально. Дело в том, что, как утверждают разного рода маги и кудесники, с которыми мне часто приходится сталкиваться по работе, все мифы и легенды появляются не на пустом месте, а являются своеобразным, иногда опосредствованным, отображением образов и идей, бытующих в других параллельных реальностях. По их словам, они и сами бывают там время от времени, а затем успешно возвращаются обратно. Прошлое и будущее представляют собой как раз разновидности параллельных реальностей, поскольку они существуют вне зависимости от нашего сознания. Вот Вам и предстоит отправиться в одну из таких параллельных реальностей.

— Интересно, и каким же образом я туда отправлюсь?

— Человек имеет несколько так называемых тонких тел или энергетических двойников, которые способны преодолевать огромные расстояния, как во времени, так и в пространстве без всякого вреда для основного тела. При этом Вы можете одновременно находиться сразу в нескольких местах, и никто из посторонних даже догадываться об этом не будет. К тому же у Вас есть перстень, который, будем надеяться, Вам поможет. Не зря же он выбрал Вас среди множества людей…

Гуляя вечером с Настей, а затем, просыпаясь, время от времени среди ночи, Иван все время возвращался мыслями к предстоящему заданию. Шутка ли, отправиться в гости к самому королю Артуру!

Утром Иван одел перстень, а затем настроил себя соответствующим образом. В следующее мгновение перед ним промелькнула яркая вспышка, а затем все пространство вокруг него заволокло густым туманом. У Ивана было такое ощущение, что он не просто поднимается вверх, а словно вращается по спирали, пробираясь куда-то по бесконечному лабиринту. Затем ему показалось, что он спускается в мрачную подземную пещеру, расположенную под холмом или горой.

Несмотря на то, что внутри пещеры царила кромешная тьма, через мгновение Иван увидел прямо перед собой огромных размеров змея с двумя головами. Тот вынырнул из тумана, словно рыба навстречу ныряльщику из глубины водоема. Причем одна голова у змея была спереди, другая — на хвосте, что позволяло ему передвигаться в любом направлении, не разворачиваясь. Глаза у монстра на каждой из голов были размером с небольшое блюдечко, и они тускло светились в темноте. Вероятно, они обладали гипнотическими свойствами, поскольку путешественник во времени двигался помимо своей воли прямо на них. Вся происходящее сильно напоминало ему кошмарный сон, когда хочешь проснуться, но все никак не можешь. Змей издавал страшное шипение, и, приподняв одну из голов, явно собирался на него напасть. Ивана сковал ужас, но внезапно откуда-то сбоку прямо в глаза чудовища ударил яркий луч света, заставивший его сначала свернуться в клубок, а затем стремительным прыжком скрыться в клубах тумана.

Иван испытал чувство облегчения, но ненадолго. Вскоре путь ему преградил мрачный замок с мощными бастионами, над которым нависла черная грозовая туча. Со всех сторон замок был окружен глубоким рвом, который можно было преодолеть только по узкому подвесному мосту на цепях, но и тот в данный момент оказался поднят.

В следующее мгновение Иван заметил, что со стороны замка к нему приближается крылатый дракон гигантских размеров с мощными челюстями и огромным извивающимся хвостом. Все его тело было покрыто мелкими чешуйками, как у рыбы, причем они даже в густом тумане переливались всеми цветами радуги. На голове у него красовались маленькие рожки, взгляд его немигающих глаз гипнотизировал, не позволяя даже пошевелиться. Внезапно прямо перед драконом появился белый рыцарь на белоснежно-белом коне, который одним взмахом своего огненного меча отрубил ему голову. Фонтаном брызнула черная кровь, и в следующее мгновение дракон растаял буквально на глазах, словно снег под лучами солнца.

Но испытания Ивана и на этом не закончились. Едва он успел перевести дух, как перед ним предстало странное существо, с виду похожее на мышь, но размером с взрослого слона, которое вылезло из гигантской норы. Все тело существа было покрыто иголками, что одновременно придавало ему определенное сходство с ежом или дикобразом. Усиливали это сходство и короткие лапы с мощными когтями, с помощью которых это существо могло зарываться в землю. Неожиданно монстр вытянул вперед подобие мощного хобота, и начал им втягивать в себя воздух с такой силой, что человеку устоять на ногах оказалось совершенно невозможно. Не смотря на все усилия Ивана, расстояние между ними постепенно сокращалось все больше. Чудовище уже приоткрыло громадную пасть и начало двигать мощными челюстями с острыми зубами, явно собираясь полакомиться своей добычей.

Внезапно рядом с собой Иван увидел почтенного седобородого старца в сером балахоне с капюшоном, который протянул ему копье с наконечником из необыкновенно яркого металла. Очевидно, оно обладало волшебными свойствами, поскольку едва Иван вонзил его в бок мерзкой твари, как та в мгновение ока исчезла, как будто ее никогда и не было.

Наконец, туман рассеялся, своды пещеры куда-то исчезли, словно испарились. Иван, еще не успев толком отдышаться и придти в себя после всех пережитых треволнений, внезапно очутился посреди прекрасного леса, в котором можно было найти множество плодов и ягод. За лесом виднелся бескрайний луг, утопающий в цветах, над которыми стоял густой запах меда.

На расстоянии примерно полкилометра от гостя из будущего возвышалась земляная крепость весьма внушительного вида, окруженная рвом и валом, который сверху был еще дополнительно укреплен частоколом из толстых заостренных бревен. По всей видимости, это и был тот самый легендарный Камелот, твердыня короля Артура. Признаться, внешний вид крепости несколько разочаровал Ивана. Конечно, он прекрасно знал о том, что легенды и реальность зачастую весьма сильно отличаются друг от друга, но все же, если честно, в глубине души он надеялся увидеть величественный замок с высокими стенами и неприступными башнями.

Начинали сгущаться ранние сумерки. Иван направился по направлению к крепости. Мимо него во весь опор на взмыленных конях промчались трое воинов, которые то ли не увидели его, то ли просто не обратили внимания. Стража у ворот, укрепленных двумя мощными башнями, также не предприняла ни малейших попыток его остановить. Судя по всему, для окружающих он был просто невидим, что, конечно же, позволяло ему действовать относительно свободно.

Оказавшись внутри крепости, Иван внимательно огляделся по сторонам. В ее центральной части возвышалось прямоугольное строение довольно внушительных размеров, сложенное из толстых бревен и покрытое сверху тростником. В некотором удалении от него виднелись гораздо более скромные по размерам деревянные постройки, обложенные в своей нижней части землей. Среди них безошибочно можно было определить конюшню и кузницу, остальные, скорее всего, предназначались для хранения припасов и использовались для разного рода хозяйственных нужд. Большая часть внутреннего пространства крепости оставалась вообще незастроенной. Скорее всего, это было сделано преднамеренно, чтобы в случае нападения неприятеля на свободной площади могли разместиться люди и скот из окрестных селений.

По всей видимости, бревенчатое строение прямоугольной формы и было ничем иным, как королевским дворцом. Именно туда Иван и направился в первую очередь. В центральной части так называемого дворца располагался большой зал с очагом в центре, вокруг которого, очевидно, долгими зимними вечерами грелись король и его дружина.

В данный момент в зале шел пир горой. Прямо напротив входа в кресле из зеленого тростника, покрытого накидкой из атласа огненно-алого цвета, восседал здоровенный рыжебородый детина с копной давно нечесаных, таких же рыжих волос на голове. В правой руке он держал оббитый золотом рог с пивом, а левой рукой для удобства опирался на подушку, обшитую атласом точно такого же цвета, что и накидка. Сам детина был одет в красный шерстяной плащ, скрепленный на правом плече фибулой, шерстяные штаны зеленого цвета и невысокие кожаные сапожки, подбитые мехом. На шее у него висела массивная золотая гривна, что свидетельствовало о знатном происхождении ее владельца. Судя по всему, это и был местный правитель.

Вдоль стен зала стояли длинные столы, за которыми сидели воины разных возрастов, большинство из которых также имели густую растительность на голове. Одеты они были весьма пестро, но в основном, в соответствии со вкусами кельтов, преобладали шерстяные плащи и штаны ярких расцветок.

В зале стоял невообразимый гомон. Все что-то говорили на повышенных тонах, стараясь перекричать соседей, причем у большинства голоса были резкими, грубыми. Время от времени пирующие поднимали рога с пивом, и провозглашали здравицы в честь друг друга. Длительными возгласами одобрения присутствующие чествовали воинов, отличившихся в последнем бою. Желающие закусывали ячменными лепешками и кусками жареного мяса, наваленного грудами на огромные серебряные блюда, которые тут и там стояли на столах.

Рядом с креслом правителя на низком стульчике восседал бард. Не обращая никакого внимания на царивший в зале шум, он пел хвалебную песнь в честь Артура, аккомпанируя себе на арфе. На все лады он воспевал воинские подвиги правителя, сумевшего разгромить всех своих неприятелей, при этом всячески подчеркивая его благородство и справедливость. Из слов барда следовало, что именно благодаря личным качествам Артура на принадлежавших ему землях воцарились мир и процветание, на них ежегодно случались обильные урожаи зерна, а скот всегда приносил многочисленный приплод.

Общую картину пиршества дополнял изрядно закопченный железный котел без всяких художественных изысков, стоявший на очаге в центре зала. В нем булькала какая-то мясная похлебка, от которой исходил приятный аромат. Через некоторое время воинам наскучило просто пить пиво и поедать мясо, поэтому они решили устроить своего рода состязание в ловкости. Суть его заключалась в том, что из котла надо было с первого раза подцепить ножом кусок мяса. Тот, кому это удавалось, награждался не только аплодисментами и возгласами одобрения, но в качестве приза еще получал полный рог пива. Неудачники провожались улюлюканьем и обидными замечаниями.

«Так, вероятно, я попал именно туда, куда мне надо», — подумал Иван. Судя по всему, перед ним был прообраз братства рыцарей Круглого Стола. Теперь дело оставалось за сущим пустяком — найти искомую реликвию. У котла, стоявшего на очаге, вид был уж совсем какой-то не волшебный. Молчал и перстень.

Иван решил осмотреть остальные помещения дворца, примыкавшие к центральной зале. В некоторых из них на кучах соломы, разбросанных прямо на полу, отдыхали изрядно перебравшие лишку воины, в других грудами лежали копья с железными наконечниками, необыкновенно длинные мечи и щиты огромных размеров, в третьих — хранились съестные припасы. Никакого другого котла ни в одном из помещений обнаружить не удалось.

Иван уже начал сомневаться в успехе возложенной на него миссии. Ведь никто же не давал гарантий, что интересующий его котел должен находиться именно в Камелоте. С равным основанием можно было предположить, что он хранится в какой-нибудь другой крепости, которых, судя по валлийским легендам, у Артура имелось еще несколько в разных частях страны. Но на всякий случай он решил еще раз вернуться в центральный зал, чтобы поближе рассмотреть стоявший там котел. Котел как котел, ничего особенного. Внезапно он услышал из-за спины механический голос без всяких интонаций, показавшийся ему знакомым: «Все правильно! Это тот самый котел. Можете даже не сомневаться». Молодой чекист обернулся, и увидел перед собой человека в светлом комбинезоне. Приглядевшись к нему, Иван с удивлением узнал в нем одного из пилотов огненного шара, с которым он не так давно встречался в джунглях Бразилии:

— Как добрались сюда? Насколько я знаю, у Вас были в пути небольшие проблемы.

— Да, совсем небольшие! Меня чуть не сожрали несколько тварей самого ужасного и омерзительного вида.

— Но ведь в конечном итоге ничего страшного не случилось! Мы же Вам помогли.

— Так это вы помогли? А откуда взялись все эти твари?

— Это порождения другой высокоразвитой цивилизации из будущего, настроенной к нам враждебно.

— Почему?

— Как Вам сказать… Борьба за доминирование и связанная с ними борьба идей не исчезнут и в будущем, просто приобретут другие формы.

— А почем молчит перстень? Я полагал, что он станет верным компасом в моих поисках.

— Трудно сказать! Даже у самых высокоразвитых и технологичных цивилизаций иногда случаются технические сбои.

— Простите, а как Вас зовут? Как-то так получилось, что мы хотя и делаем общее дело, но так и не представились друг другу.

— Как Вас зовут, я и так прекрасно знаю, а меня можете звать-величать, как Вам заблагорассудится, поскольку обычных имен в вашем понимании у нас все равно нет. Если Вы Иванов, то меня, скажем, можете называть мистер Петров. Вас это устроит?

— Вполне!

— Вот и хорошо!

Мистер Петров немного помолчал, затем оглядел зал и несколько неожиданно продолжил:

— Вряд ли стоит пытаться унести котел прямо сейчас, на глазах у множества свидетелей. Нас они, конечно, не видят, а вот исчезновение котла наверняка сразу же заметят. Кроме того, как-то нехорошо оставлять людей без горячего, поэтому лучше дождитесь, пока все угомонятся.

Иван хотел еще что-то спросить у своего неизвестно откуда взявшегося помощника, но когда он обернулся к нему в следующее мгновение, рядом с ним уже никого не было.

Путешественник во времени решил последовать доброму совету, и дождаться окончания пира. Так никем и не замеченный, он сначала походил взад и вперед по залу, а затем, решив передохнуть, устроился на скамейке в дальнем углу. Из интереса он даже попробовал пива из рога, которое оказалось весьма неплохим на вкус, и поел мяса, закусив лепешкой.

Постепенно шум в зале начал стихать, голоса становились все тише и тише. Вдоволь наевшись и напившись, некоторые воины ушли отдыхать в соседние покои, а другие захрапели прямо за столами, а кое-кто и под столами. Задремал в своем кресле и Артур. Когда, наконец, все успокоились, Иван подошел к котлу, который к этому времени уже почти полностью опустел. К счастью, сам по себе он оказался не очень тяжелым.

Иван окинул прощальным взором пиршественный зал. Жаль, конечно, что он оставил хозяев без котла, но ничего, найдут себе другой. Потом он потер кристалл в перстне, настроился соответствующим образом, и, ухватив свою находку обеими руками, после яркой вспышки провалился в густой туман.

Обратный путь прошел без ненужных приключений, и вскоре Иван оказался вместе с котлом в своей собственной комнате. Как раз в этот момент в нее заглянула мать:

— Где ты взял это старье? Нормальные люди такой хлам выбрасывают, а ты его в дом тащишь. Все никак от своих детских привычек не избавишься.

— Мама, не волнуйся! Сейчас унесу.

Иван позвонил Барченко и сообщил ему, что искомый раритет находится у него дома.

— Может прислать за ним машину?

— Не надо! В течение ближайшего часа Вы будете у себя в лаборатории?

— Да!

— Ну, тогда ждите. Скоро доставлю.

Иван погрузил замотанный в старую шубу котел на санки, и по свежему снежку покатил их к Политехническому музею.

При виде котла Барченко так обрадовался, что еле смог выговорить:

— Иван Антонович! Вы даже представить себе не можете, какой Вы молодец. Теперь надо постараться понять, как эта штука работает. Будем думать, будем думать!..

Уже несколько дней по Москве ходили упорные слухи о том, что в Поволжье вспыхнуло крупное восстание против власти большевиков. Судя по нервному поведению властей, было похоже, что на этот раз на самом деле происходит нечто очень серьезное. В городе без конца шли облавы и аресты всех «подозрительных» элементов, во всех ключевых пунктах были выставлены усиленные патрули из красноармейцев, матросов, красногвардейцев и так называемых интернационалистов, усиленные пулеметными расчетами.

В один из дней в «Известиях ВЦИК» промелькнуло сообщение коллегии ВЧК, что в мае-июне 1918 года в Москве была раскрыта крупная контрреволюционная организация «Союз защиты Родины и свободы», созданная в марте этого же года эсером Борисом Савинковым. Чекистами были выявлены конспиративные квартиры, на которых собирались руководители заговора. Центральный штаб «Союза» располагался под видом лечебницы доктора Григорьева в Молочном переулке, дом № 2, кв. 7, а штаб одного из крупных подразделений находился по Малому Левшинскому переулку, дом № 3, кв. 9. Далее в сообщении выражалось сожаление по поводу того, что, не смотря на предпринятые меры, некоторой части заговорщиков удалось скрыться.

Как вскоре выяснилось, после начавшихся арестов многие члены «Союза» предпочли покинуть столицу. Они направились в поволжские города, где существовали крупные отделения этой организации. Там в короткое время была завершена подготовка к восстанию, которое вспыхнуло в первых числах июля в Ярославле.

Из рассказов раненых красноармейцев, прибывавших в Москву с санитарными эшелонами и беженцев, искавших здесь спасения от боев, стало известно, что восстание в этом городе началось с того, что ранним утром на одном из городских кладбищ собралась горстка офицеров, почти не имевших оружия. Однако восставшим с трехцветными повязками на левом рукаве удалось быстро овладеть артиллерийскими и оружейными складами, а затем к ним присоединилось большинство из расквартированных в городе воинских частей и местная милиция. Уже к полудню они контролировали весь центр города, включая все важнейшие государственные учреждения.

С самого начала повстанцы получили широкую поддержку самых разных слоев населения, в том числе и рабочих, выразителями интересов которых себя объявили большевики. Проведение политики массовых репрессий, «военного коммунизма», введение карточек на продукты питания, запрет частной торговли, социализация земли, передававшая ее, по сути дела, не крестьянам, а в руки государства, сделали свое дело.

Вскоре выяснилось, что выбор Ярославля в качестве центра восстания был сделан исключительно удачно, что в немалой степени и предопределило его конечный успех. Он представлял собой ближайший тыл красных войск, действовавших против северной Добровольческой армии и войск союзников, наступавших через Архангельск и Вологду на Москву и Народной армии Комитета Учредительного собрания, двигавшейся на Москву с востока. В последний момент антибольшевистские силы решили поддержать и части чехословацкого корпуса, двигавшиеся через всю Россию в направлении Владивостока. Кроме того, в Ярославле скопились огромные запасы вооружения, предназначавшиеся ранее для вооружения вновь формируемых частей, что позволило повстанцам неплохо вооружиться. Наличие в городе большого числа офицеров, оставшихся не у дел после подписания большевиками Брестского мира с немцами, пополнило их ряды опытными в военном деле командирами.

Власти двинули против восставших отряды матросов, давно ошалевших от пьянства и вседозволенности, а также части венгерских и австрийских интернационалистов. Кроме того, к Ярославлю была подтянута артиллерия латышских красных стрелков, которая в течение нескольких дней обстреливала центр города, в конечном итоге превратив его в груду развалин. С воздуха Ярославль бомбили аэропланы, что приводило к большому числу жертв среди мирного населения. Однако вскоре повстанцы перешли в решительное контрнаступление, успеху которого в немалой степени способствовали начавшиеся восстания в соседних поволжских городах и развернувшееся в некоторых губерниях центральной части России повстанческое движение. В течение короткого периода времени Москва оказалась в кольце восстаний.

Вскоре положение большевиков в столице стало безнадежным. Лишившись поддержки основной части населения, в первую очередь крестьян, которые, не смотря на все обещания, так и не получили земли в свою полную и безвозмездную собственность, запутавшись в бесконечных экономических проблемах и оставшись, по сути дела, без вооруженной поддержки, большевистское руководство предпочло бежать из страны. Глухой ночью из Троицких и Спасских ворот Кремля выскочило несколько крытых машин, на полной скорости помчавшихся по Тверской улице в сторону Александровского вокзала. Там их пассажиров уже поджидал под парами литерный состав, готовый в любую минуту отправиться в путь…

Не в силах поверить, что кошмар последних месяцев наконец-то закончился, многие москвичи беспрепятственно бродили по центру города, даже заходили в опустевший Кремль. Его теперь уже никто не охранял, на колокольне Ивана Великого кто-то успел водрузить трехцветный флаг. Казавшиеся еще совсем недавно грозными защитники прежнего режима вмиг куда-то исчезли. Правда, кое-где еще раздавались отдельные выстрелы, но на них уже никто не обращал внимания. Не успели Иван с Настей пройти через Иверские ворота на Красную площадь, как их самих и все окрестности окутал необыкновенно густой туман…

Иван проснулся рано утром от телефонного звонка. Сняв трубку, он услышал взволнованный голос Барченко:

— Алло! Иван Антонович?

— Он самый!

— Что-то от Вашего котла нет никакого толка. Сколько над ним не бились, ничего не получается. Видимо, произошла какая-то ошибка. Ну, ничего страшного. Ведь у нас в запасе есть еще несколько вариантов. Подходите сегодня в полдень на проходную. Пообедаем, а заодно и обсудим сложившуюся ситуацию.

Ивану очень хотелось объяснить невидимому собеседнику, что если для него ничего страшного не случилось, то пусть сам и отправляется куда надо. Но, вспомнив о своих близких, он постарался как можно спокойнее произнести:

— Ладно! Буду!..

Как и было условлено, точно в назначенное время Иван стоял возле проходной здания на Лубянке. Вскоре со стороны Мясницкой улицы показался и Барченко. Обменявшись рукопожатиями, они проследовали в столовую. Обед прошел молча. Лишь допив брусничный компот, Барченко неспешно начал:

— Да, жаль, конечно, что столько усилий было потрачено впустую. Опять же самого Артура оставили без котла. Надо будет на досуге перечитать валлийские легенды, не исключено, что в одной из них этот эпизод нашел отражение. Ладно, гори он пропадом! Теперь, как и советовал гость из будущего, для успешного завершения задуманной операции попробуем добыть котел Медеи. Кстати, что Вы о ней знаете?

— Я полагаю, что речь идет о дочери царя Ээта из Колхиды, той самой, которая помогла аргонавтам добыть золотое руно, влюбившись в их предводителя Ясона.

— Иван Антонович! Как Вы думаете, почему этот котел может представлять такой интерес? Что в нем такого особенного?

— Точно затрудняюсь сказать. Могу лишь сообщить, что, сама Медея утверждала, что с его помощью она может не только оживить любого человека, но и омолодить его. Для демонстрации его возможностей она бросала в этот котел порубленные на куски туши баранов, а через некоторое время из него выскакивали целыми и невредимыми молодые ягнята. Получается, что он может оказывать влияние на изменение свойств времени.

— Ах, так вот оно в чем дело! Ну, что же отправляйтесь за ним как можно быстрее, Приятного путешествия в Колхиду.

— Знаете, я вовсе не уверен, что надо отправляться именно в Колхиду. Вы, наверное, помните, что Медея, опасаясь гнева своего отца, сбежала вместе с Ясоном в Грецию. В конечном итоге тот привез ее в Коринф, и там бросил, взяв себе в жены одну местную красавицу. Как раз после этого в мифах и появляются упоминания об этом котле. Так что, я думаю, надо отправляться именно в Коринф эпохи расцвета микенской цивилизации, поскольку, согласно тем же древнегреческим мифам, путешествие аргонавтов состоялось за одно поколение до начала Троянской войны.

— Будем надеяться, что Вы правы. Мне же со своей стороны только остается пожелать Вам всяческих успехов…

С детских лет Иван зачитывался древнегреческими мифами, но ранее воспринимал их несколько абстрактно, поскольку даже представить себе не мог, что однажды ему придется оказаться в мире их героев. И вот теперь такая возможность ему на самом деле представилась. На следующее утро, настроившись, как следует, специальный агент спецотдела отправился в древний Коринф.

Как и в предыдущий раз, Ивана после яркой вспышки вновь окутал густой туман, и ему показалось, что его тело поднимается, словно по спирали, куда-то вверх. Вновь над ним сомкнулись своды темной и мрачной пещеры. Неожиданно из кромешной тьмы прямо на него выскочило животное размером с крупную лошадь. Его тело было покрыто шерстью золотистого цвета, а голова была окрашена в темно-красные тона, маленькие глазки были налиты кровью и злобно сверкали. Но внимание путешественника во времени и пространстве привлекли вовсе не они, а громадный разноцветный рог на лбу существа, достигавший в длину около метра, которым можно было запросто проткнуть человека. Кроме того, на конце длинного языка чудовища виднелся острый шип, который также представлял смертельную угрозу для человека. Существо двигалось молча, не издавая ни единого звука, и от этого казалось еще более зловещим и грозным. Сделав несколько громадных прыжков, монстр присел на задние лапы, явно намереваясь в следующее мгновение прыгнуть на Ивана. Тот уже сильно пожалел о том, что не подумал захватить с собой хоть какое-нибудь средство для самозащиты. Но неожиданно сверкнула молния, и чудовище рассыпалось в прах.

Едва Иван успел перевести дух, как навстречу ему устремилось странное крылатое существо с туловищем быка и головой собаки, которое попеременно то рычало, то выло, то хохотало совсем, как человек, что создавало жуткую какофонию звуков. При этом шерсть у монстра стояла дыбом, так что внешне оно сильно напоминало ощетинившегося ежа. Из его открытой пасти выглядывали три ряда острых длинных зубов, с помощью которых запросто можно было перекусить человека. Кроме того, чудовище еще было вооружено подвижным хвостом с жалом на конце, что придавало ему определенное сходство со скорпионом. Налитые злобой красные глазки чудовища излучали ужас, парализуя волю к сопротивлению. Спасение, как всегда, пришло неожиданно и в самый последний момент. Неизвестно откуда разлилось таинственное сияние, в котором жуткий мутант просто растворился.

Прошло совсем немного времени, как Иван увидел перед собой черное облако, которое постепенно стало принимать очертания очередного чудовища. Голова у него была как у змеи, маленькие красные глазки которой неподвижно и злобно смотрели на путешественника по времени. Эта голова соединялась тонкой гибкой шеей с туловищем, которое больше всего напоминало тело льва, у которого выросли мощные когтистые лапы дракона, покрытые чешуйчатой кожей. Существо издало громкий рык, способный повергнуть человека в ужас. Но неожиданно между ним и Иваном возникла настоящая ведьма с красными воспаленными глазами и спутанными длинными волосами, которая одним своим взглядом обратила монстра в бегство. В следующее мгновение исчезла и она сама. Вскоре туман рассеялся, а вместе с ним словно испарились и мрачные своды пещеры…

Осмотревшись по сторонам, Иван понял, что он находится на плоской вершине довольно высокой скалы, возвышавшейся посреди гладкой равнины, на которой тут и там блестели небольшие озера. Не смотря на осознание всей важности предстоящего ему задания, он невольно залюбовался окрестными пейзажами. Со скалы открывался поистине великолепный вид на окрестные заливы, омывавшие с двух сторон узкий Коринфский перешеек, на равнины Аргоса и на видневшиеся вдали бесчисленные хребты Аркадии. Сквозь туманную дымку на противоположной стороне Саронического залива можно было даже разглядеть скалу, на которой стоял афинский Акрополь. «Какая же она все-таки крошечная, эта Греция, колыбель европейской цивилизации», — невольно подумал Иван.

Постепенно возвращаясь к реальности, он понял, что находится на вершине Акрокоринфа, как в древние времена именовалась укрепленная часть древнего Коринфа. Некогда за право обладания этой вершиной между собой вели спор олимпийские боги, и в конечном итоге она досталась богине любви и красоты Афродите. Вскоре Иван заметил и знаменитый источник ключевой воды, возле которого богиня Афина собственноручно укротила крылатого коня Пегаса. Позднее сюда в поисках вдохновения стали приезжать поэты. Некогда где-то здесь стоял и дворец знаменитого царя Сизифа, который за свои прегрешения и обман богов должен был в подземном царстве мертвых без устали катить в гору громадный камень, который в последний момент обязательно срывался вниз.

Однако в данном случае легенды ничем помочь ему не могли. Поскольку перстень молчал, надо было попытаться самому определить, где бы мог находиться столь необходимый котел. Иван внимательно огляделся по сторонам. Его взору предстало несколько десятков довольно скромных каменных построек, лишь некоторые из которых насчитывали по два этажа. Большинство домов имели соломенные крыши и лишь несколько из них, наиболее внушительных с виду, были покрыты сверху черепицей. Их окружала стена из громадных каменных глыб, плотно подогнанных друг к другу без всякого скрепляющего раствора. По всей видимости, здесь жила местная аристократия. На равнине, охватывавшей со всех сторон скалистый холм, виднелось несколько скоплений жалких глинобитных хижин, представлявших собой, очевидно, поселки местных земледельцев и скотоводов.

Немного разочарованный представшей перед ним картиной, Иван начал обходить одно строение за другим. Их внутреннее убранство просто поражало своей убогостью. Никаких излишеств, скромная утварь, главным богатством местных жителей были немногочисленные изделия из бронзы. Наконец, путешественник по времени остановился перед очередным ничем ни примечательным с виду домиком, покосившимся от старости. Все его окна и двери давно были заложены камнем, но по стершимся от времени ступеням можно было попасть в полуподвальное помещение, которое стояло открытым.

Не питая особых надежд, Иван, тем не менее, на всякий случай решил спуститься и в него. Внезапно жалкая лачуга прямо у него на глазах превратилась в просторный дворец, правда, судя по всему, уже давно заброшенный и необитаемый. Некогда здесь кипела жизнь, а ныне царили тлен и запустение, многочисленные помещения дворца стояли совершенно пустыми, не считая нескольких битых черепков, валявшихся на полу. Совершенно неожиданно в одной из комнат специальный агент наткнулся на большой бронзовый котел, богато украшенный композициями, включавшими в себя изображения богов, людей и животных. Он стоял над давно потухшим очагом, и сам успел покрыться толстым слоем пыли.

Поскольку никаких других котлов в ближайших окрестностях не наблюдалось, то не оставалось ничего другого, как предположить, что это и есть тот самый знаменитый котел Медеи. Иван обошел его вокруг, сначала просто потрогал рукой, а затем, на всякий случай, даже слегка потряс. Ровным счетом ничего не произошло. Перстень также никак не реагировал на происходящее.

Внезапно под котлом само собой вспыхнуло яркое пламя, а внутри у него забулькала мясная похлебка, наполняя всю комнату дурманящими голову ароматами. Затем перед гостем появилась молодая очаровательная женщина с черными вьющимися волосами, одетая в длинный хитон. Она жестом предложила ему удобнее устраиваться возле очага. Он хотел, было, спросить незнакомку, кто она такая и откуда она вообще тут взялась, но потом почему-то передумал. Его охватило состояние полного покоя и счастья, не хотелось не только что-либо делать, но даже и говорить.

Через некоторое время черноволосая красавица все так же молча наложила в неизвестно откуда взявшуюся тарелку еду из котла, и подала ее своему гостю. Мясная похлебка показалось ему на редкость вкусной, не успел он подумать о добавке, как хозяйка, словно угадав его мысли, тут же ее преподнесла.

Иван просидел некоторое время у очага, наслаждаясь трапезой и уютной домашней обстановкой, тем более, что особо торопиться ему было некуда. В конце концов, он решил, что пора и честь знать, и настала пора прощаться. Он только пока никак не мог решить, каким образом убедить гостеприимную хозяйку отдать ему этот котел. Не отбирать же его, в конце концов, у слабой женщины силой. Пока он предавался подобным раздумьям, хозяйка впервые за все время нарушила молчание:

— Куда же ты собирался, дорогой гость? Посиди еще хотя бы немного!

— Спасибо! Дела не ждут! Мне и на самом деле пора.

— Ну, пора так пора. Вот только выйти тебе отсюда уже никогда не удастся.

— Это почему же?

— Как ты думаешь, сколько времени ты здесь просидел?

— Не знаю! Но так думаю, что примерно часа полтора, а, может быть и два.

— Очень смешно! Выгляни наружу.

Иван последовал ее совету и от неожиданности чуть не лишился дара речи. Местность вокруг изменилась до неузнаваемости. С вершины холма куда-то исчезли уже знакомые ему постройки и окружавшая их массивная каменная стена. Зато в синеватой, туманной дымке возвышались строения вполне современного для Ивана вида.

Еще не осознав до конца, что именно произошло, Иван спросил незнакомку:

— Если я захочу выйти, ты меня силой удерживать будешь, что ли?

— Зачем же! Как только ты покинешь пределы этого помещения, так сразу же обратишься в прах.

Наконец до Ивана дошло, что его заманили во временную ловушку. Он читал, что такое бывает, правда, никогда не предполагал, что с ним самим может приключиться нечто подобное. Описания подобных историй ему неоднократно встречались в ирландских сагах. Причем для их участников они неизменно заканчивались весьма печально, едва переступив определенную черту, они тут же превращались в прах, как будто они пролежали в земле многие сотни лет.

Между тем, молодая женщина исчезла, также молча и внезапно, как и появилась, словно растворившись в воздухе. Внезапно погас и огонь под котлом, а сам он мгновенно опустел. В помещении опять воцарились тлен и запустение, как будто оно уже очень давно стояло заброшенным. Иваном постепенно начало овладевать уныние. Собственно говоря, выбор у него был весьма невелик — либо умереть здесь от голода и жажды, либо выйти наружу и сразу же превратиться в прах. Конечно, второй вариант представлялся ему более предпочтительным, поскольку в таком случае конец казался не таким мучительным.

В этот момент он увидел прямо перед собой мистера Петрова, который обратился к нему, как к старому знакомому:

— Ну, коллега, как дела?

— Да, как Вам сказать! В принципе особо похвастать нечем.

— Не надо унывать! Безвыходных ситуаций не бывает. Уж что-что, а преодолевать пространство-время я умею хорошо. Никакой мистики, только чисто научный расчет. Просто надо знать некоторые элементарные истины, одна из которых гласит, что пространство-время повсеместно искривлено. Причем степень его искривленности в разных местах и для разных периодов может быть различной. Если научиться правильно ее рассчитывать, то можно практически мгновенно переместиться в любую точку пространственно-временного континуума.

— Котел можно будет с собой утащить?

— Почему же нет? Только постарайтесь не уронить по дороге!

Иван крепко ухватился обеими руками за вожделенную находку, которая ему чуть не стоила жизни, и после яркой вспышки уже через доли секунды он оказался в собственной комнате. Мистера Петрова рядом не наблюдалось. Как раз в это время в комнату заглянула мать:

— Ты случайно не заболел? Целый день валяешься на кровати. Пошел бы немного прогулялся!

— Все в порядке, мамочка! Не переживай! Я как раз именно это и собирался сделать.

В это время мать заметила котел, стоявший в углу комнаты:

— Где ты только находишь этот хлам? Ты что, собираешься превратить нашу квартиру в склад утильсырья?

— Я его сейчас унесу, не волнуйся. Вот только позвоню, и сразу унесу.

Иван набрал знакомый номер Барченко:

— Алло! Александр Васильевич?

— Он самый!

Барченко явно узнал его голос, поскольку сразу же перешел к делу:

— Ну, как наши успехи?

— Все в порядке! Ждите, скоро буду у Вас!

Направляясь знакомым маршрутом в сторону Политехнического музея, Иван полной грудью вдыхал чистый морозный воздух и думал о том, что как все-таки прекрасно жить на белом свете. Кроме того, не смотря на некоторый риск, ему все-таки очень понравилось бродить в глубинах пространства-времени, поскольку подобная возможность открывала для профессионального историка ничем не ограниченные возможности. С этими мыслями Иван подошел к знакомой двери, возле которой его уже поджидал сгоравший от нетерпения Барченко. Обхватив обеими руками стоявший на санках котел, он первым делом произнес:

— Тяжелый! Как только Вы его протащили через лабиринты времени?

— Ничего, мы привычные! Желаю успеха!

— Спасибо! Будем работать!..

Рано утром Иван проснулся от звуков интенсивной стрельбы, особенно гулко раздававшихся на улице в эти предрассветные часы. Судя по всему, стреляли возле Кремля и где-то еще, скорее всего, в районе Кудринской площади. К пальбе из винтовок примешивалось стрекотание пулеметов, затем ухнуло несколько разрывов артиллерийских снарядов. В Москве явно происходило что-то необычное. Выглянув из окна своей квартиры, Иван не увидел ничего, кроме густой сетки мелкого осеннего дождя и мокрых желтых листьев, которые ветер вперемешку с обрывками бумаги и прочим мусором гнал в начинавшем сереть рассвете вдоль пустынных улиц.

В это время в прихожей громко зазвонил телефон. Иван быстрым шагом подошел к нему, и снял трубку:

— Я Вас слушаю!

Незнакомый мужской голос спросил:

— Иванов? Иван Антонович?

— Да!

Сделав небольшую паузу, словно размышляя, стоит ли продолжать разговор дальше, незнакомый голос передал условный пароль:

— Вам привет от Николая Николаевича!

— Так! Понял!

— Постарайтесь как можно скорее прибыть на Арбатскую площадь.

— Скоро буду!

Иван быстро оделся и, поскольку родители еще спали, постарался бесшумно выбраться из квартиры. Быстрым шагом примерно за сорок минут он дошел до названной ему площади. Она вся уже была запружена толпами самой разношерстной публики, среди которой по виду можно было безошибочно узнать бывших офицеров, юнкеров, гимназистов и прочую учащуюся молодежь. Но среди собравшихся было также заметно и немало людей, явно привычных к физическому труду. Некоторые из них были в солдатских шинелях и папахах. Везде раздавались возгласы: «Слава Богу!», «Дождались!», «Пробил час освобождения!», «Конец комиссарам!». Со стоявших на площади грузовиков всем желающим раздавали винтовки. Здесь же выдавали и нарукавные повязки, раскрашенные в цвета российского флага, которые должны были служить опознавательными знаками. Затем добровольцы распределялись по ротам, которые после получения боевого задания направлялись в различные районы Москвы.

Пока Иван ждал своей очереди, из разговоров собравшихся он получил более или менее полное представление о том, что сейчас происходит в городе. Как выяснилось, еще накануне вечером подняли восстание курсанты школы военной маскировки в Кунцево, топографической школы, располагавшейся в усадьбе Кусково и артиллерийской школы в Волоколамске, личный состав которых почти полностью был укомплектован бывшими юнкерами и гимназистами. За ночь им удалось блокировать Москву с разных сторон, и с ходу опрокинуть посланные против них части так называемых интернационалистов, состоявшие из бывших военнопленных германской и австро-венгерской армий, а также разного рода авантюристов и всевозможных темных личностей чуть ли не со всех концов белого света. У большевиков эти части считались особо надежными, так как, ненавидимые местным населением, они находились от них в полной зависимости, по сути дела связав свою собственную судьбу с судьбой их режима. В основном они использовались для проведения карательных операций в тылу, а на фронте выполняли функции заградительных отрядов, но иногда направлялись и на наиболее угрожаемые участки.

Восставшими быстро были заняты многие советские учреждения, а также почта, радио и телеграф. К сожалению, Кремль с ходу им захватить не удалось. В нем засели курсанты Первых пулеметных курсов, на которых была возложена обязанность охраны главной цитадели большевиков после того, как примерно год назад из нее вывели латышей, которые вели себя все более и более вызывающе, и уже не признавали над собой вообще никакой власти. Последней каплей послужил инцидент у бывшей гостиницы «Метрополь», теперь переименованной во Второй дом Советов. Возвращаясь с очередной облавы на Сухаревском рынке, кто из латышей, скорее всего, что с пьяных глаз, неожиданно открыл огонь по чекистам, охранявшим вход в этот самый дом Советов. Охрана, не сразу разобравшись, с кем она имеет дело, естественно, открыла ответный огонь, и в итоге прямо в центре города разгорелся настоящий бой, который удалось остановить лишь с большим трудом. В итоге в «Известиях ВЦИК» вскоре появилось сообщение, в котором говорилось о том, что по их собственной просьбе латышские красные стрелки отправляются на фронт, чтобы с оружием в руках защищать завоевания Октября. Тем самым властям, с одной стороны, удалось избавиться от крайне беспокойной публики, от которой можно было ожидать чего угодно, а с другой — хотя бы немного приглушить недовольство народа, среди которого, мягко говоря, росло недоумение — с чего это вдруг рабоче-крестьянская власть прячется от этих самых рабочих и крестьян за иностранными штыками…

Пока курсанты отказывались сдаваться, но не было никаких сомнений в том, что отрезанный от всего внешнего мира, отключенный от водоснабжения и электроэнергии, Кремль долго не продержится.

Собравшиеся радостно сообщали друг другу, что в данный момент во все концы России по радио и телеграфу передаются сообщения о падении советской власти в столице. Никто не сомневался, что это должно было вызвать цепную реакцию в других городах, а также панику и растерянность в частях Красной Армии на фронте.

Какие-то люди со знающим видом рассказывали, что восстание было подготовлено членами подпольной офицерской организации, именовавшейся «Добровольческая армия Московского района». Многие из них служили в качестве военных специалистов на высших командных и штабных должностях в Красной Армии, и имели множество сторонников во многих частях и военных учреждениях. Кроме того, организация через курьеров поддерживала тесные контакты со штабами Деникина и Колчака, и, скорее всего, дата начала выступления было согласована с ними.

Далее разговор среди собравшейся публики зашел о том, что необходимо захватить все вокзалы, чтобы красные не могли перебросить в столицу с фронта верные им войска. Кто-то добавил, что необходимо также блокировать Садовое кольцо, чтобы надежно изолировать центр от рабочих окраин, после чего судьба Кремля будет решена, а арест укрывшейся в нем всей большевистской верхушки, включая самого Ленина, нанесет смертельный удар по всей вертикали советской власти. Успех восстания в Москве должны были закрепить части Добровольческой армии, которые после занятия Курска и Орла теперь стремительно приближались к Туле.

Неожиданно прошел слух, что винтовки и боеприпасы к ним закончились. Поднялся шум, но вскоре с грузовика кто-то объявил, что вот-вот должны подвезти новую партию. Не зная, чем себя занять от вынужденного безделья, Иван решил прогуляться по площади и ее окрестностям, чтобы посмотреть, что делается вокруг.

Люди, почти два года вынужденные скрывать свои истинные чувства порой даже от родных и близких, теперь старались выговориться, излить все, что у них накопилось на душе.

Вот большая толпа окружила господина интеллигентной наружности с моноклем на золотой цепочке, который с дрожью в голосе рассказывал о том, как он по чистой случайности смог избежать смерти в расстрельном подвале, устроенном чекистами на территории Сретенского монастыря. Этот самый интеллигентный господин был следующим в очереди на расстрел, и уже мысленно распрощался с жизнью, как совершенно неожиданно шедший впереди него молодой человек решил, видимо, как можно дороже продать свою жизнь. Неожиданно он выхватил у одного из палачей наган, и начал палить из него в конвоиров. В возникшей суматохе этому господину и еще нескольким таким же обреченным удалось вырваться наружу.

Неподалеку молодой человек в офицерской шинели без погон и в офицерской бекеше на голове увлеченно повествовал о недавнем восстании под Петроградом фортов «Красная Горка», «Серая Лошадь» и «Обручев», в котором он, по его словам, принимал самое непосредственное участие, и лишь чудом остался жив. Восставшие предполагали облегчить прорыв к городу войскам генералов Юденича и Родзянко, К сожалению, из-за несогласованности их действий и имевшего место предательства, восстание не поддержали гарнизоны Кронштадта и соседних фортов, поэтому оно было быстро подавлено. Молодой человек закончил свое выступление на оптимистической ноте:

— Ничего! Не удалось в Питере, теперь удастся в Москве! А после и Питер долго не продержится!

На один из стоявших на площади грузовиков взобрался уже немолодой офицер с погонами полковника, и обратился к собравшимся людям с пламенной речью:

— Господа! Я не мастер говорить, я, знаете ли, больше привык действовать. Но то, что я сейчас вам скажу, скажу от всей души. Всего полтора года назад в «Ледовый поход» отправилось не более двух тысяч офицеров, юнкеров, студентов и гимназистов. Они раньше всех осознали, кто такие большевики, и какими бедами их власть обернется для России. Многие из них пали смертью героев уже в первые месяцы борьбы. Им нечего было терять, кроме своих жизней, которые они без колебания готовы были отдать во имя спасения отечества. Теперь нас тысячи, к нам присоединяются крестьяне, казаки, ремесленники, представители всех других сословий и классов. Поддержим же их почин в Москве!

Наконец, прибыли новые грузовики с оружием, и раздача винтовок возобновилась. В конце концов, очередь дошла и до Ивана. Он был зачислен в роту, которой предстояло с тыла штурмовать бывший дом генерал-губернатора на Скобелевской площади, которую большевики уже успели переименовать в Советскую площадь, а заодно и снести памятник прославленному генералу, водрузив на его место так называемый обелиск Свободы с надписью «Не трудящийся не ест». В самом здании теперь располагались Московский совет и городской комитет РКП(б).

Перед выходом на задание, один пожилой генерал-майор, до этого распоряжавшийся возле грузовиков с оружием, представил стоявшего рядом с ним офицера:

— Это ваш командир — Генерального штаба полковник Кирюшин. Прошу любить и жаловать. Я думаю, что излишне предупреждать, что любое его распоряжение для вас — закон, требующий беспрекословного исполнения.

Полковник Кирюшин приказал добровольцам построиться в колонну по двое, и занять каждому ряду одну из сторон улицы, чтобы на всяких случай держать под прицелом окна и чердаки на противоположной стороне. Все это Ивану уже было хорошо знакомо по октябрьским боям почти двухлетней давности.

В некоторых местах на стенах домов уже были расклеены листовки с отпечатанным на них приказом № 1 за подписью командующего Добровольческой армией Московского района:

Пока добровольцы шли Кисловскими переулками, была слышна только отдаленная стрельба, но при выходе на Большую Никитскую улицу отряд попал под сильный пулеметный обстрел со стороны Большого Чернышевского переулка. Полковник Кирюшин отдал несколько распоряжений:

— Рассредоточиться! Огонь вплоть до особого распоряжения не открывать! Патроны беречь! Взводу поручика Кременского занять колокольню возле англиканской церкви!

Это был как раз тот самый взвод, в который был зачислен Иван. Еще два года назад обе противоборствующие стороны любой ценой старались овладеть этой самой колокольней, поскольку контроль над ней позволял держать под обстрелом здание Моссовета и все прилегающие окрестности вплоть до Александровского училища. Скорее всего, что красные уже успели установить на колокольне пулеметы, поэтому, во избежание лишних потерь, было решено постараться подобраться к ней как можно ближе между домами, а затем попытаться овладеть ею стремительным броском.

Завернув за угол одного из домов, Иван неожиданно столкнулся лицом к лицу с красноармейцем, стоявшим здесь, очевидно, в дозоре. Они оба на долю секунды замешкались, и трудно сказать, чем бы все это закончилось, но шедший сзади доброволец не растерялся, и проткнул красноармейца штыком. Падая, тот успел вскрикнуть, и этот шум встревожил красноармейцев, занявших оборону на колокольне. Ударил пулемет, выбивая очередями искры и фонтанчики осколков из булыжной мостовой. Двое добровольцев были ранены, но несколько человек все же успели ворваться внутрь колокольни. Вскоре оттуда раздались выстрелы, ухнуло несколько разрывов гранат, а затем все смолкло. Колокольня была захвачена с минимальными потерями. Доложить командованию о выполнении задания поручик Кременский отправил Ивана.

Внимательно выслушав его, полковник Кирюшин приказал:

— Вперед пока не соваться, и огонь без крайней необходимости не открывать. Вот подтянут артиллерию с Ходынки, тогда и начнем. У нас не так много людей, чтобы ими зря рисковать. Сигналом к атаке следует считать первый разрыв артиллерийского снаряда.

Чуть позднее стало известно, что как раз в это время отряды добровольцев обходили здание Моссовета с других сторон. Помимо Большого Чернышевского переулка, наступление велось также по Тверскому бульвару, Леонтьевскому, Брюсовскому и Газетному переулкам. Взводу, сформированному из студентов Московского Университета, удалось стремительным броском занять район Страстной площади и прилегающие к ней здания. В Страстном монастыре было захвачено несколько пулеметов красных, которые тут же были развернуты в направлении Тверской улицы, готовые поддержать огнем наступление своих колонн. Судя по всему, в центре города сил у большевиков было не так уж и много, но для противодействия наступлению противника они использовали довольно эффективную тактику. Они установили пулеметы на грузовиках, которые, разъезжая по всем близлежащим переулкам, поливали свинцом все, что двигалось, а в случае опасности быстро меняли свои позиции. Внутри Моссовета также были установлены пулеметы, которые вели плотный огонь по колокольне англиканской церкви и чердакам близлежащих домов, на которых добровольцы начали устанавливать свои пулеметы.

Наконец, ровно в десять часов утра, раздался долгожданный выстрел артиллерийского орудия. После этого по бывшему дому генерал-губернатора был открыт шквальный огонь из пулеметов и винтовок, который время от времени поддерживали выстрелами два шестидюймовых артиллерийских орудия, установленных на Страстной площади. Под прикрытием плотной огневой завесы к опорному пункту красных со всех сторон начали продвигаться отряды добровольцев.

Защитники Моссовета, по сути дела, оказались в «мешке», но сдаваться пока не собирались. Очевидно, они все еще надеялись на подход подкреплений, а, может быть, просто решили сражаться до конца, не особо надеясь на пощаду. Тогда группа добровольцев, не смотря на убийственный огонь противника, сумела подобраться к зданию на максимально близкое расстояние со стороны Большого Чернышевского переулка, и сначала забросала пулеметные гнезда красных гранатами, а затем проникла через выбитые окна на первый этаж.

Яростный бой закипел уже внутри Моссовета. Окончательно исход сражения решили еще несколько артиллерийских залпов, после которых здание заволокло густыми клубами пыли и дыма. Через некоторое время его защитники выкинули белый флаг. Иван видел, как длинную колонну пленных повели в сторону Александровского училища, которое вновь стало центром сопротивления власти большевиков.

Между тем, из других районов города также приходили вполне обнадеживающие известия. Учтя опыт боев двухлетней давности, командование белых приняло все меры к тому, чтобы заранее занять склады с боеприпасами в Симоновском монастыре и в Мызо-Раевской, а также захватить артиллерию, расквартированную на Ходынском поле. Это лишило красных последних козырей в борьбе, и позволило восставшим довольно быстро и без больших потерь занять основные ключевые пункты в городе. Большевики продолжали удерживать в своих руках лишь окраины, а в центре, помимо Кремля, еще несколько зданий, превращенных ими в мощные узлы обороны.

Особую опасность представлял район, очерченный Лубянской площадью, улицами Большая и Малая Лубянка, а также прилегающими переулками, где располагались различные подразделения и службы ВЧК. Именно туда теперь и предстояло двигаться отряду, в который был зачислен Иван.

Все это время моросил мелкий дождик, задувал насквозь пронизывающий ветер. Низкие свинцовые тучи, казалось, висели прямо над головами, усиливая ощущение душевного дискомфорта. Иван несколько раз невольно ловил себя на мысли, что в такую погоду ему совсем не хочется умирать.

Для начала добровольцам предстояло овладеть бывшим зданием страхового общества «Россия», занимавшим ключевые позиции в этом районе. Все подходы к нему особый отряд ВЧК успел перекрыть наспех отрытыми окопами и баррикадами, для устройства которых были использованы сваленные телеграфные столбы, а также тумбы для расклейки объявлений, скамейки и прочий подручный материал. На все предложения о капитуляции чекисты отвечали огнем. Они прекрасно знали, что рассчитывать на милость победителей им не приходится, поэтому, очевидно, решили, как можно дороже продать свои жизни. Нельзя было исключать и того, что они просто хотят выиграть время, чтобы успеть уничтожить некоторые важные документы и улики. Поскольку сопротивление чекистов быстро подавить не удалось, полковник Кирюшин приказал выдвинуть вперед артиллерийский дивизион в составе двух орудий, приданный отряду для огневой поддержки.

На первый залп из орудий красные ответили массированным огнем из пулеметов. Последовал новый залп. Здание ВЧК окуталось дымом и пылью. Снаряды, ударяясь о стену, рвались с неимоверным треском. Со стен на тротуар летели кирпич, железо, стекло. В конце концов, после часового обстрела, огонь чекистов начал ослабевать, а вскоре совсем прекратился.

Когда отряд добровольцев ворвался, наконец, внутрь здания, оно оказалось уже почти пустым. Лишь на верхних этажах еще раздавались отдельные выстрелы, заглушаемые разрывами гранат. Некоторая часть защитников успела перебежать в соседние здания, часть попыталась скрыться по подземным коммуникациям, но вскоре была задержана на противоположном конце Лубянской площади и в районе гостиницы «Метрополь».

Затем Иван вместе со своим отрядом проследовал в сторону Большой Лубянки, где продолжался штурм отдельных зданий. Во избежание излишних жертв, к ним опять подтянули артиллерию, открывшую огонь прямой наводкой. Здесь на вооружении у чекистов оказался даже один пушечный бронеавтомобиль «Путилов-Гарфорд», который неожиданно выскакивал из проходных дворов, поливал атакующих пулеметными очередями, а затем вновь скрывался в одном из дворов или переулков. Лишь с большим трудом его удалось подбить метким артиллерийским выстрелом. В конечном итоге огонь артиллерии и правильная тактика ведения боя сделали свое дело. Постепенно выстрелы стали стихать. Часть уцелевших чекистов предпочла покончить жизнь самоубийством, часть пыталась скрыться, но так и не смогла вырваться из плотно оцепленного района, а некоторые из них все-таки решили сдаться.

Вместе с другими добровольцами Иван с интересом осматривал здания, про которые ходило столько зловещих слухов. В подвале одного из домов на углу Варсанофьевского переулка были обнаружены трупы явно совсем недавно расстрелянных людей, по всей видимости, чекисты не хотели оставлять в живых свидетелей своих преступлений. Здесь же стоял грузовик с все еще включенным двигателем, шум от которого, очевидно, должен был заглушать предсмертные крики несчастных.

Новая колонна пленных под охраной отправилась в сторону Александровского училища. Вместе с ней отправился и отряд Ивана. Необходимо было привести себя в порядок, пополнить запасы боеприпасов и получить новое задание. По прибытии в училище они узнали сразу несколько приятных новостей.

Первая из них заключалось в том, что примерно час назад из Кремля вышел парламентер с белым флагом, и сообщил, что так называемые «кремлевские курсанты» выражают желание сдаться, поскольку не видят в дальнейшем сопротивлении никакого смысла. Оказывается, что еще сегодня утром все члены большевистского руководства во главе с Лениным, узнав о восстании в городе и, очевидно, трезво оценив свои шансы на победу как нулевые, различными путями покинули Кремль и добрались до Александровского вокзала, где на подобный случай уже давно стоял наготове литерный состав. Сейчас он движется в направлении западной границы. К сожалению, пока его остановить не представляется возможным, поскольку все узловые станции все еще находятся под контролем большевиков.

Вторая радостная новость заключалась в том, что радиостанция Московского военного округа в Черкизове начала в массовом порядке принимать сообщения о замешательстве в частях Красной Армии на Южном и Восточном фронте, которые не знали, кому теперь подчиняться и чьи приказы выполнять. Никаких распоряжений от большевистского руководства целый день не поступало, зато поступил приказ от неизвестного им ранее Учредительного комитета Учредительного собрания прекратить всякое сопротивление и приступить к разоружению частей. В случае неповиновения виновным грозили принятием самых суровых мер. Лишенные единого оперативного руководства и, не зная истинного положения дел в столице и в других частях страны, командиры многих частей приступили к выполнению этого приказа. Другие части пока занимали выжидательную позицию. Было ясно, что подобная неразбериха в самое ближайшее время неминуемо должна обернуться для красных полномасштабной военной катастрофой на всех фронтах.

Как вскоре выяснилось, во главе Учредительного комитета Учредительного собрания, который временно, вплоть до проведения выборов в Учредительное собрание, взял на себя всю полноту власти в Москве, стоял видный деятель кадетской партии, депутат Государственной Думы нескольких созывов, Николай Николаевич Щепкин. Это был тот самый Николай Николаевич, привет от которого послужил сигналом к восстанию. Этот мужественный человек сыграл важную роль во время октябрьских событий в Москве двухгодичной давности. К сожалению, тогда к его советам прислушивались далеко не всегда. В последнее время Щепкин был руководителем московского отделения подпольной организации «Национальный центр», и среди подпольщиков был известен под псевдонимом «дядя Кока».

Но всего этого Иван тогда знать, конечно же, не мог. В тот момент им владело чувство эйфории, безграничного и безмятежного счастья. По всем признакам ощущалось, что победа уже явно была близка. В некоторых частях города все еще раздавались отдельные выстрелы, но о сильном и организованном сопротивлении речи уже не было. Повсюду шли аресты не успевших скрыться функционеров большевистской партии, комиссаров и прочих лиц, виновных в злодеяниях свергнутого режима.

Вскоре поступило сообщение, что части Добровольческой армии прорвали фронт, и почти не встречая сопротивления, ускоренным маршем движутся на Москву. Отряд Ивана получил приказ взять под надежную охрану Курский вокзал. Нельзя было исключать вероятности того, что под давлением белых некоторые соединения Красной Армии попытаются прорваться в Москву, и занять там оборону.

Ночь в целом прошла спокойно, а утром следующего дня к перрону вокзала подошел бронепоезд «Дмитрий Донской», грозно поводя во все стороны дулами пулеметов. На паровозе крупными буквами белой краской было написано «За Святую Русь!». Некоторое время бронепоезд стоял в полном безмолвии, очевидно, его экипаж пытался понять, что происходит снаружи. Затем в одном из отсеков открылся люк, и на перрон один за другим спрыгнули два офицера. Добровольцы осторожно наблюдали за этим действом из окон вокзала, заложенных мешками с песком. Наконец, их словно прорвало. Многие из них срывающимися от волнения голосами начали кричать: «Братцы! Это же наши! Наши пришли! Дождались!». Вскоре на перроне началось настоящее братание. Из ресторана при вокзале выскочил седовласый метрдотель в темном фраке с атласными отворотами: «Милости просим, господа! Милости просим! За счет заведения, господа! Заведение угощает!».

Впервые за целую неделю непрерывных дождей выглянуло солнце, освещая землю неярким осенним светом. Казалось, что у самой природы появился повод для радости. Но неожиданно все вокруг заволокло неизвестно откуда взявшимся необыкновенно густым, плотным туманом. Вскоре даже на расстоянии вытянутой руки уже ничего нельзя было разглядеть…

Утром в квартире Ивановых раздался телефонный звонок. Зная, что в столь ранний час могут звонить только ему, Иван быстро вылез из теплой постели и снял трубку. Он уже почти не удивился, когда услышал в ней взволнованный голос Барченко:

— Доброе утро, Иван Антонович!

— Доброе утро, Александр Васильевич!

— Хотя, если честно, не такое уж оно и доброе. Экспериментировали мы, знаете ли, с этим котлом Медеи, будь он неладен, а он взял и просто растворился в воздухе. Так что никаких конкретных результатов добиться так и не удалось.

— Очень жаль!..

— Не то слово! Ну, ничего! Будем надеяться, что в следующий раз нам больше повезет!

Будем надеяться…

Незаметно пролетели новогодние праздники, Вскоре после Рождества Иван и Настя пошли в загс, расположенный в Малом Харитоньевском переулке, и расписались. Теперь они официально стали мужем и женой. Столь торжественное событие в жизни семьи Ивановых было решено отметить дома, в узком семейном кругу. Со стороны Насти присутствовала только ее тетка, дородная женщина с толстым красным лицом, которая и на свадьбу племянницы оделась так, словно собралась на рынок за покупками.

Александра Никитична запекла молочного поросенка, наделала пельменей, напекла кулебяк и расстегаев. В «Елисеевском» гастрономе были закуплены по полфунта черной и красной икры, а также несколько фунтов лучших сортов красной рыбы. Антон Сергеевич также расстарался ради свадьбы единственного сына, и через своих знакомых достал из неведомых запасов шустовский коньяк и смирновскую водку еще довоенного разлива. Во время праздничного обеда было решено не включать верхний свет, и ограничиться лишь свечами, неяркий свет которых создавал романтическую, по настоящему уютную обстановку. Из трубы патефона доносился негромкий голос Вертинского, исполнявшего свои романсы. Словом, праздник получился на славу…

Едва у счастливых молодоженов успел начаться медовый месяц, как однажды утром в квартире Ивановых опять раздался телефонный звонок, показавшийся в предрассветной тишине особенно резким. Ивана сразу охватили недобрые предчувствия. По предыдущему опыту он знал, что обычно в такое неурочное время мог звонить только один человек — Барченко. Причем, наверняка, сейчас он предложит встретиться, а затем даст очередное задание, услышав которое, посторонний человек вполне мог бы решить, что оба собеседники сбежали из психиатрической лечебницы.

Едва Иван снял трубку, как сразу же понял, что его самые худшие опасения начинают оправдываться. Бодрый голос на противоположном конце провода, явно принадлежавший чекисту-оккультисту, спросил:

— Иван Антонович?

— Он самый!

— Я слышал, Вы недавно женились?

— Да!

— Поздравляю! Как говорится, желаю большого счастья в жизни, всего самого доброго и светлого!

— Спасибо! Но меня одолевают смутные предчувствия, что Вы позвонили мне в столь ранний час не только для того, чтобы высказать свои поздравления.

— Да, у меня к Вам есть одно небольшое дельце. Давайте сегодня в полдень встретимся на проходной ОГПУ. Как всегда, пообедаем, а заодно и поговорим.

У Ивана сразу же испортилось настроение:

— Вы же знаете, что у меня медовый месяц? Я, конечно, догадываюсь, что это за дельце. Но нельзя ли хотя бы немного с ним повременить?

— К сожалению, нет! Итак, жду Вас сегодня…

Всецело поглощенный тихими радостями семейной жизни, Иван очень не хотел идти на встречу с Барченко, но другого выхода у него не было. Он чуть пораньше вышел из дома, решив немного прогуляться, подышать свежим морозным воздухом. Ровно в полдень он стоял возле проходной здания на Лубянке. Вскоре со стороны Политехнического музея показался Барченко. Задумчиво посмотрев на здание, расположенное на противоположной стороне Фуркасовского переулка, он спросил:

— А знаете ли Вы, что когда-то на этом месте располагалась тюрьма, в которой перед казнью держали Емельяна Пугачева?

— Нет, честно говоря, я этого не знал. Это Вы к чему?

Барченко задумчиво протянул:

— Да так, ничего! Просто сегодня ночью сон один приснился. На душе осталось какое-то нехорошее чувство. Ладно, это все чепуха! Пойдемте лучше в столовую.

Столовая ОГПУ, как всегда, их приятно удивила хорошей кухней, богатым ассортиментом и невысокими ценами. После сытного обеда, во время которого два приятеля обменивались ничего не значащими репликами, Барченко начал основной разговор, ради которого они, собственно говоря, здесь и собрались:

— Иван Антонович! Вы и без меня прекрасно знаете, что для успешного завершения задуманной нами операции необходимо заполучить котел богини Керидвены.

— Да знаю я! Вот только не представляю, куда мне на это раз отправляться. Ведь Керидвена это чисто мифологический персонаж, а попасть в мир кельтских легенд и мифов вряд ли получится даже с помощью нашего замечательного перстня.

— Нет, на этот раз дело обстоит гораздо проще. Ни в какие параллельные реальности Вам отправляться не придется. Это вполне реальный котел, истинное происхождение которого неизвестно, а с именем Керидвены его связала лишь позднейшая мифологическая традиция. Он украшен фризом из рельефных изображений драконов, так что, если Вы его где-нибудь встретите, то сразу же узнаете. Как говорится, на перстень надейся, а сам не плошай. Шучу! Шучу!

Так вот, по своим каналам нам удалось выяснить, этот котел, изготовленный из довольно дешевого сплава бронзы и серебра, был случайно найден крестьянами еще в середине прошлого века на территории Уэльса. Некоторое время он хранился в частной коллекции одного британского лорда, а затем был куплен у него богатым собирателем древностей из Москвы. Несколько десятков лет он находился у него дома, откуда и был похищен во время революции. Знаете ведь, тогда это было в порядке вещей. Скажем, приезжают к вам домой революционные матросики, обвешанные с ног до головы оружием, и показывают какой-то мандат, в котором говорится, что все ваши ценности, незаконно нажитые путем нещадной эксплуатации трудового народа, подлежат экспроприации в пользу этого самого трудового народа. Грабь награбленное, как говорится. И мандат вроде правильный, с какими-то подписями, печатями. А посмей только пикнуть, так тут уж матросики сполна проявят свою революционную сознательность, шлепнут в силу революционной необходимости, вот и весь разговор. Все равно никакой ответственности, попробуй потом, разберись, кто они такие и кто им выдал этот мандат. Сколько подобным образом тогда обчистили богатых особняков и квартир, одному только Богу, наверное, известно. Да и настоящие чекисты, чего греха таить, крепко тогда лечили народ от «золотухи».

Так вот! Где этот котел хранился после того, как был похищен из частной коллекции, и что с ним делали, точно установить не удалось, но в конечном итоге он оказался в фондах Румянцевского музея на Волхонке. Оттуда в числе некоторых других вещей он опять был похищен. В настоящее время, согласно оперативным данным, он находится у банды некоего Егора Голованова. Понятно, что бандиты даже не подозревают, какое сокровище находится у них в руках. Для них это просто древняя вещь, которую при случае можно будет выгодно продать, и ничего больше. Вам надлежит связаться с субинспектором из отдела по борьбе с бандитизмом МУР Климовым, которому поручено заниматься этим делом. На время проведения операции Вам предстоит действовать с ним в тесном контакте. Вот его телефон. Разумеется, он не в курсе относительно истинной цели Вашего задания, да ему это знать вовсе и не обязательно. Надо поторопиться, сами понимаете, бандиты есть бандиты, мало ли что они могут сделать с этим котлом. Желаю успеха!

Повертев в руках бумажку с телефоном Климова, Иван решил не откладывать дело в долгий ящик и связаться с ним прямо сейчас. Ближайший телефон находился на проходной, именно туда он и направился. Набрав указанный пятизначный номер, Иван услышал в трубке сиплый прокуренный голос, явно принадлежавший уже не очень молодому человеку:

— Климов слушает!

— Добрый день! Моя фамилия Иванов. Вам, очевидно, обо мне уже сообщили. Некоторое время нам придется поработать вместе.

— Да, да! Я в курсе дела. Давайте встретимся и обговорим все детали. Вы где сейчас находитесь?

— На Лубянке.

— Так! Вы нашу контору в Большом Гнездниковском переулке знаете?

— Конечно! Дом № 3!

— Вы не могли бы туда сейчас подойти? К сожалению, у меня много дел, и надолго отлучаться со своего рабочего места я не могу.

— Могу, почему же нет! Дело есть дело, и в наших общих интересах закончить его как можно быстрее.

— Отлично! Я Вам пропуск заказывать не буду, а просто предупрежу дежурного на проходной. Когда Вы подойдете, я сам к Вам спущусь. Ну, все! До встречи!

Примерно через полчаса Иван подошел к хорошо известному ему дому в Большом Гнездниковском переулке, примыкавшего с тыльной стороны к зданию градоначальства. Едва он представился, как дежурный на проходной сразу же позвонил по внутреннему телефону Климову, и буквально через пару минут к Ивану вышел невысокий седоватый человек с короткой стрижкой, одетый в пальто-реглан и пушистую клетчатую кепку. Привычно достав желтыми от никотина пальцами из пачки папиросу «Бокс», он сначала закурил сам, а затем жестом предложил угощаться Ивану:

— Спасибо, я не курю.

— Молодец! Я вот все никак бросить не могу. Работа, знаете ли, у нас очень нервная. Я ведь тоже раньше не курил, а потом привык в гражданскую. Сам себя убедил, что никотин помогает справиться с чувством голода, да и нервы успокаивает.

— Понимаю! Простите, Вы не представились. Как Вас зовут? Как-то неудобно называть Вас по фамилии.

— Сергей Петрович!

— Очень приятно! А меня звать-величать Иван Антонович.

— Взаимно. Да, так мне сказали, что Вы интересуетесь бандой Егора Голованова по кличке Голова?

— Совершенно верно! Что Вы можете о нем рассказать?

— Я собрал о нем кое-какую информацию. Крайне колоритная личность. Своего отца и мать он никогда не знал. Именно такие персонажи раньше на вопрос о родителях отвечали — «Ростов-папа, Одесса-мама». Вырос в ночлежке на Хитровке, там же и прошел все полагающиеся в таких случаях университеты. Начал свой преступный путь еще в начале века. На первых порах состоял в банде грабителей, известной тогда в Москве под названием «замоскворецкие башибузуки», Поскольку Голованов с юных лет отличался невероятной физической силой, он привлекался бандой к таким убийствам, при совершении которых было бы желательно избежать излишнего шума. Обычно он душил свои жертвы голыми руками или же просто ломал им шеи. Говорят, что за каждое убийство ему платили по десять рублей и отдавали небольшую часть награбленного добра.

Постепенно подчиненное положение перестало устраивать Голованова, и он решил, так сказать, поставить самостоятельное дело. Последовала бесконечная череда разбоев, грабежей и убийств. Обычно он действовал в одиночку, не доверяя подельникам. До поры до времени ему все сходило с рук, но, как говорится, сколько веревочке не виться… В конечном итоге Голованов угодил на бессрочную каторгу за убийство во время ограбления купеческой вдовы, при этом он заодно задушил дворника и зарубил топором двух ее несовершеннолетних племянниц.

Свой срок отбывал в Нерчинске. На каторге был постоянно прикован к тачке, а такая мера применялась только к особо опасным преступникам, склонным к побегу. За отказ работать и нарушения режима неоднократно подвергался телесным наказаниям и заключению в карцер. Не смотря на все меры предосторожности, выбрал удобный момент, убил надзирателя, и вместе с еще одним арестантом, осужденным за убийство, смог совершить побег. Но через некоторое время Голованов был пойман. При обыске у него в котомке нашли куски обжаренного человеческого мяса. За все эти художества его приговорили к смертной казни через повешение, но в это время очень удачно для него грянула амнистия в связи с празднованием трехсотлетия царствования дома Романовых, так что приговор к бессрочной каторге для него остался неизменным. Тогда же он становится одним из наиболее авторитетных «иванов» общероссийского масштаба. Не смотря на явную опасность для общества, Голованов был освобожден после Февральской революции. Наверное, слышали о так называемых «птенцах Керенского»?

— Да, конечно, слышал.

— Может быть, Вам это покажется невероятным, но после октябрьской революции Голованов сначала устроился на службу в милицию где-то на Украине, а затем даже перешел на службу в ЧК. Чем уж он там занимался, я не знаю, но догадываюсь, зная его патологически жестокий характер. После окончания гражданской войны, оставшись не у дел, он вновь вернулся в Москву, где и организовал собственную банду.

В основном он специализируется на ограблении квартир нэпманов, артельщиков, кооператоров, но не «брезгует» и налетами на заводские кассы, ювелирные и промтоварные магазины. Словом, мелочевкой не занимается, старается хватать куски пожирнее, да покрупнее. В уголовной среде про Голованова ходят легенды. Рассказывают, что он лично пытает пленников, поджаривает их утюгом, ломает ноги кувалдой, режет ножом. Словом, человеческая жизнь для него гроша ломаного не стоит, он любого может убить без всяких колебаний. По самым скромным подсчетам, на его совести несколько десятков жертв.

Банда Голованова четко организована. В ней есть ударная группа, которая и совершает налеты. Вокруг нее сложилась группа пособников, часть из которых занимается разведкой будущих объектов нападения, часть — реализацией награбленного, другие содержат явочные квартиры. Предположительно их основное логово находится где-то в ближнем Подмосковье. Члены банды боятся Голованова больше смерти, и во всем беспрекословно ему подчиняются. Такой вот незаурядный представитель человеческой породы.

— Да, уж нечего сказать! Прямо из серии страшилок про Мотю Беспалого и Маню Гопницу.

— Иван Антонович! Если не секрет, чем этот Голованов так заинтересовал ОГПУ? Он хотя и крайне опасный, но все же только бандит, никакого отношения к политике не имеет.

— Сергей Петрович, конечно, не секрет. Из надежных источников нам стало известно, что в его банду был внедрен агент одной иностранной разведок, который получил задание всячески активизировать ее деятельность. Не исключено, что он не один такой, и таких агентов в стране действует немало. В принципе, задумано не так уж и глупо. Поскольку явная контрреволюция сейчас не пройдет, можно попытаться дестабилизировать обстановку в стране с помощью уголовного террора, и тем самым вызвать недовольство населения, а на волне этого недовольства уже можно будет выдвигать и политические требования.

— Но ведь уголовники принципиально никогда не связываются с политическими. Слышали, наверное, новомодную песенку «…Советская „малина“ врагу сказала „Нет“!».

— Правильно! Но сам Голованов и другие члены банды, скорее всего, даже не подозревают о том, с кем они имеют дело.

Климов внимательно посмотрел на Ивана, словно пытаясь понять, правду тот говорит или нет, но вслух своего отношения к сказанному никак не выразил. Вместо этого он как-то неопределенно буркнул:

— Понятно! Ну, что же, я этому агенту не завидую. Если Голованов хоть что-то заподозрит, то живым он уже домой не вернется. А чутье у него звериное, можете мне поверить…

Потом еще немного подумал и добавил:

— Я получил строжайшие предписания от своего начальства оказывать Вам всемерное содействие в расследовании этого деле. Можете на меня рассчитывать.

— Вот и отлично! С чего начнем?

— Хороший вопрос! Последний раз банда проявила себя две недели назад. Тогда при налете на кассу завода «Каучук» ей удалось взять приличный куш, и сейчас, надо думать, она залегла на дно. Я тут поспрошаю кой-каких людишек, может быть, и подскажут, как найти выходы к этому самому Голове. Ну, а если нет, то тогда придется ждать, пока банда вновь сама не проявится. Другого выхода нет. Пока все! Вы не волнуйтесь, Иван Антонович. Как только хоть что-то прояснится, я с Вами сразу же свяжусь.

— Буду ждать! До свидания!

— До свидания!

Всю дорогу домой Иван думал о том, как несправедливо устроена жизнь. Утром его подняли с постели, оторвали от молодой жены, и теперь он вынужден заниматься каким-то бандитом Головой, будь он не ладен…

Несколько дней прошли спокойно, но вот однажды, когда Иван и Настя вернулись из похода по магазинам, Александра Никитична сообщила сыну:

— Тебе недавно звонил некий Климов, просил срочно с ним связаться.

Иван с нетерпением набрал знакомый ему пятизначный номер. На том конце провода долго никто не отвечал, но, наконец, послышался голос Климова:

— Да, слушаю!

— Сергей Петрович, это Иван Антонович.

— А, узнал, узнал… Очень хорошо, что позвонили. Вы мне как раз нужны.

— Появилась новая информация?

— Это не телефонный разговор. Не могли бы Вы прямо сейчас подойти ко мне на Большой Гнездниковский. Я буду ждать Вас у входа.

— Понял! Буду примерно минут через тридцать-сорок!

Иван заметил Климова еще издали, тот, стоя около входа, притопывал своими остроносыми ботинками «шимми» на толстой подошве, пытаясь, очевидно, подобным образом согреть ноги. Едва обменявшись с субинспектором крепким рукопожатием, Иван сразу же перешел к делу:

— Что случилось? Есть новости?

— Тут вот какое дело. В последнее время в лучших московских ресторанах — «Гранд-отель», «Националь», «Астория», «Савой» и некоторых других к крупным нэпманам и всяким теневым дельцам стал подходить один исключительно вежливый и безукоризненно одетый молодой человек, который предлагал им по вполне сносной цене купить у него иностранную валюту, драгоценные камни и ювелирные изделия высокого качества. Знаете, теперь ведь уже ни для кого не секрет, что партия взяла курс на свертывание НЭПа, поэтому вся эта публика очень переживает за сохранность своих сбережений, и на всякий случай старается вложить их в золото и бриллианты, поскольку их легче спрятать, и к тому же они всегда в цене. Наученные горьким опытом реквизиций и экспроприаций недавнего прошлого, многие из них охотно соглашались на подобное предложение.

Тогда молодой человек таинственно намекал потенциальному покупателю, что совершать сделку прямо в помещении ресторана крайне рискованно для них обоих, и предлагал тому пройти в поджидавший их около входа автомобиль, где им, дескать, никто не помешает спокойно заняться своими делами, а в случае малейшей опасности они смогут легко скрыться. Беда в том, что после этого ни одного из этих покупателей ни живым, ни мертвым никто никогда больше не видел, а через некоторое время на их квартиры и дачи совершались налеты, причем налетчики всегда совершенно точно знали, где лежат наиболее ценные вещи, и где находятся тайники.

Судя по описаниям, приметы этого молодого человека каждый раз оказывались весьма схожими. Ему удавалось незаметно действовать на протяжении довольно длительного периода времени, поскольку, как Вы сами понимаете, подобного рода сделки никто не заинтересован афишировать. Через нашу агентуру удалось установить, что на самом деле под личиной этого элегантного молодого человека скрывается налетчик по кличке Курносый, который входит в банду Голованова.

Судьба всех пропавших долгое время оставалась неизвестной. Конечно, были все основания предполагать самое худшее, но никакими конкретными данными на этот счет мы не располагали. И вот вчера в моем кабинете раздался телефонный звонок из поселкового отделения милиции в Салтыковке. Может быть, знаете, это такой дачный поселок по Нижегородской железной дороге примерно в получасе езды от Москвы?

— Конечно, знаю!

— Так вот! Дежурный по отделению сообщил мне о чрезвычайном происшествии в соседнем поселке Никольское. К ним обратилась некая гражданка Агеева Авдотья Степановна, у которой в этом самом Никольском имеется дом, в котором она бывает лишь наездами. Я проверил, она действительно постоянно проживает вместе с мужем и детьми в Москве, на Николоямской улице. Этот дом ей достался в наследство от родителей, летом он Агеевым служит чем-то вроде дачи, а зимой пустует. Обычно в это время года гражданка Агеева там вообще не бывает, а тут вдруг взяла и приехала по какой-то своей надобности, провозилась с делами до вечера, и решила там остаться ночевать. И вдруг глухой ночью она слышит, что к давно заброшенному дому, уединенно стоящему на окраине поселка, со стороны Носовыхи подъехал автомобиль, а через некоторое время с той стороны раздалось несколько глухих выстрелов. Едва дождавшись утра, женщина отправилась в ближайшее отделение милиции, где и рассказала о ночном происшествии.

По словам дежурного, к указанному дому сразу же был направлен наряд, который и обнаружил в одной из комнат два трупа со следами жестоких пыток и огнестрельными ранениями. Судя по дорогой одежде, оба убитых были людьми весьма состоятельными, и к тому же явно не местными.

Никольское и Салтыковка поселки небольшие, там все жители знают друг друга не только в лицо, но зачастую и по именам. Ничего подобного там раньше никогда не случалось. Ну, бывает, набьют мужики друг другу морды по пьяной лавочке, корова потравит чужой огород, пропадет у кого-нибудь курица или гусь, вот тебе и весь криминал. Местные милиционеры быстро сообразили, что это дело явно не их уровня, и связались с МУРом. Вот так оно и попало ко мне.

Я сегодня утром уже выезжал на место происшествия вместе с экспертами. Выяснилось, что один труп там лежит уже довольно давно, около недели, но поскольку дом не отапливается, то он сохранился весьма неплохо. Знаете, не смотря на то, что лицо у трупа было сильно обезображено, я его сразу же узнал. Такая удача не часто выпадает на долю следователя. Дело в том, что я живу на Покровке, и иногда с женой захожу в расположенную рядом с нашим домом мануфактурную лавку Зельдмана. Вернувшись обратно на Большой Гнездниковский, я выяснил, что как раз неделю назад от жены этого самого Зельдмана поступило заявление об его исчезновении. Отправляясь утром в лавку, он ей сказал, что вечером у него намечается одна очень выгодная сделка. После этого она его больше не видела. Но зато несколько свидетелей видели Зельдмана в «Гранд-отеле» в компании с этим самым Курносым, и даже заметили, что они вместе садились в машину. А еще спустя три дня от жены Зельдмана поступило новое заявление, на этот раз по поводу налета на ее квартиру. Причем налетчики даже спрашивать ее ни о чем не стали, только молчать приказали, и сразу же направились к двум тайникам, где хранились главные богатства семьи. Все они были в масках, так что, к сожалению, опознать она никого не сможет. Личность второго погибшего пока установить не удалось, вероятно, его еще никто не успел хватиться.