Спецподразделение Чистки

Сергей Сацук

Спецподразделение Чистки

Часть первая

Своим умом

"Ввиду возникновения Галактической Конфедерации Земли и необходимости расширения ее границ, считается целесообразным создание спецподразделения Чистки - для обеспечения безопасности колонистов и дальнейшего успешного освоения космических объектов".

Из постановления Правительственного Комитета Галактической Конфедерации Земли.

Глава 1

Мне, можно сказать, повезло. Я был завербован в спецподразделение Чистки в то время, когда никто из простых людей и не слышал о нем. Мне насчитывалось тогда всего четырнадцать лет. И в те смутные времена я отсиживался в колонии для несовершеннолетних преступников, честно мотая свой срок...

"За что?" - спросите вы. Разве это так уж важно в свете сегодняшних моих заслуг. За грехи молодости я расплатился сполна, и любое упоминание об этом с чьей-либо стороны было бы крайне невежливым - кроме моего собственного, конечно.

...Итак, я отсиживался в колонии для всякого отребья: убийц, сутенеров, вымогателей, грабителей, сбытчиков нар коты, мелких воришек и насильников. В общем, имелся практически весь "джентльменский" набор, а ведь возраст сбившихся с пути истинного не превышал в колонии четырнадцати лет. К какому "славному сословию" принадлежал конкретно я, пусть останется тайной. Скажу только, что вербовщики Комитета посчитали меня еще не окончательно потерянным для общества. Помню, играл я в орлянку с одним корешем. Не на интерес, конечно. У меня хватало ума не попасть из-за такой ерунды кому-нибудь в зависимость. Да и не мой это был профиль - шутить с шулерской фортуной. Я предпочитал баловаться со смертью и двумя пальцами протыкать пустые глазницы ее черепа - не часто, а лишь время от времени. Именно за это меня и уважали в колонии, и еще за мою, не по годам, рассудительность. Что, возможно, также послужило дополнительным стимулом для вербовщиков.

Но вернемся все же к исходной точке. Я играл в орлянку со своим корешем, когда в наш "номер люкс" ввалился Репей - это громила из внутренней охраны лагеря. Мы прозвали его так за вредность и бульдожью хватку, с которой он вцеплялся в своих жертв. Не хвастаясь, могу уточнить, что именно я придумал охраннику это прозвище. За что он меня очень "любил" и частенько жаловал своим вниманием. И на этот раз я тоже не ожидал от него ничего приятного. И был прав.

Бесцеремонно ввалившись к нам в "номер", Репей прямиком направился ко мне. Я внутренне сжался и спрятал за зубами свой язык. Не хватало мне еще ляпнуть что-нибудь перед взбучкой.

- Ты, - рыкнул охранник и, взяв меня за отворот одежды, поднял вверх. Пойдешь со мной.

Я не возражал, здраво рассудив, что мое мнение здесь никого не интересует. Да и не очень-то поговоришь, когда твои ноги болтаются в воздухе, а в горло врезается воротник тюремной "пижамы". Я даже подумал, что сейчас подвергнусь участи Буратино из известной всем сказки. Помните тот эпизод, когда его вешают на крюк в стене? Забавный фильм. Ох и хитер же был этот Буратино. Несколько раз "кореша" пытались его замочить, а он все выкручивался.

Я провисел в лапах охранника несколько секунд, прежде чем он выбросил меня наружу. Мы направились вправо по коридору, значит, к кабинету начальника лагеря. Это не походило на намечавшуюся рядовую взбучку. Если к делу подключался начальник лагеря, то пахло уже чем-то более серьезным. Я мысленно стал перебирать в памяти все свои проступки, но ничего существенного не находил. Кажется, мне предстояло отмазываться от ложных обвинений какого-то стукача. Не впервой, конечно, но все же приятного было мало.

В кабинете начальника лагеря находились еще два каких-то незнакомых типа, в серых, наверняка дорогих костюмах, при галстуках и тщательно причесанные, будто их корова языком прилизала. И один из них, худощавый, с повисшими на большом "клюве" очками - мыслитель, как я таких называл, - внимательно изучал мое дело. Нет, я не видел надписи на папке, просто, кроме меня, малолетних преступников в кабинете больше не было. И соответственно не трудно было догадаться, чье личное дело изучал фраер в костюме. Второй же посетитель являл собой полную противоположность первому. И даже дорогой костюм не мог скрыть бугры его огромных мышц. Мне хватило одного взгляда на этого громилу, чтобы понять его предназначение. Однако старшим здесь явно был очкарик. Начальник лагеря в этой компании играл роль мальчика на побегушках, отчего я невольно проникся уважением к посетителям.

Тот, который изучал мое дело, наконец оторвал взгляд от папки и как-то испытывающе посмотрел на меня. Его очки при этом еще больше сползли на огромный нос, отчего ему пришлось задрать свой "клюв" кверху, чтобы они совсем не упали. На секунду выпустить папку из рук и поправить свои стекляшки "мыслителю", похоже, просто не приходило в голову.

- Родителей помнишь? - поинтересовался он, не удосужившись ни представиться, ни сказать обыкновенное "здрасьте".

- Только мать, - ответил я предельно честно. Врать я умел легко и даже непринужденно, но сейчас был неподходящий случай, чтобы блистать своими способностями. Отца мне действительно так и не довелось узнать. Мать, правда, рассказывала, что он работает по длительному контракту где-то в Арктике... Вот чушь! Будто я идиот верить этому! Круг знакомых моей мамочки не заходил дальше торговцев оружием, наемников из арабских иностранных легионов и всяких там "борцов за свободу".

Худощавый наконец удосужился поправить свои очки. Он вновь наклонился к папке и принялся быстро читать вслух:

- "Рубен Влох, четырнадцати лет от роду. Отбывает срок за..." - Незнакомец запнулся и вновь воззрился на меня. - Нн-да-а, "живчик", - через некоторое время протянул он и продолжил: - В настоящий момент осталось отсидеть восемь лет... - Незнакомец опять замолчал, видно выискивая в папке интересующую его информацию. - "Выдержан, работоспособен, прямолинеен, неординарно мыслит..." Ну надо же!

- А что вас так удивляет? - заносчиво спросил я, но тут же получил затрещину от Репья.

На вольности охранника очкарик никак не отреагировал. Видно, у него со слухом было туговато, так как затрещина получилась довольно звонкая.

- "...Любит риск, часто неоправданный... Независим и оттого может быть опасен", - продолжил он чтение. Моя гудевшая голова его явно не волновала.

- "Мать, Ремма Влох, профессиональная террористка. Погибла во время устроенного ею же массового самосожжения во славу Аллаха". Надо же! Незнакомец ухмыльнулся. - "Отец... неизвестен". - Тщательно причесанная голова вновь приподнялась. - Все правильно?

Вопрос предназначался мне, но ответить поспешил начальник лагеря.

- Все тщательно проверено, - торопливо отрапортовал он. - Его можно считать круглым...

Отчего-то мне показалось, что начальник лагеря произнесет "дураком". Но я ошибся.

- ...Сиротой, - закончил он.

- Все понятно. - Посетитель встал и подошел ко мне. Он оценивающе осмотрел меня со всех сторон, а затем повернулся к начальнику лагеря. - Выйдите все, нам необходимо поговорить с этим мальцом наедине.

Начальник лагеря и Репей удалились. Последний, однако, не забыл пригрозить мне кулаком и произнести:

- Без выходок, смотри...

Я не без интереса взглянул на тяжелый кулак и понимающе кивнул. Что еще мне оставалось делать перед таким "интеллектуальным" напоминанием о необходимости соблюдения дисциплины. К тому же в кабинете оставался еще один... в костюме. Такие типы обычно мыслят кулаками, а не головой. Так что совершать глупостей мне не хотелось.

Итак, начальник лагеря и охранник вышли. Незнакомцы в серых костюмах пригласили меня сесть. Надо сказать, очень даже вежливо пригласили. Им что-то было нужно от меня - это точно. А когда моя персона представляет для кого-нибудь интерес, я обычно стараюсь использовать это в своих целях. И сегодняшний случай не являлся исключением. Я сел на указанный стул и закинул ноги на стол. Мои вежливые посетители на эту явную провокацию отреагировали довольно интересно. Очкарик протянул мне сигару, а громила щелкнул старой бензиновой зажигалкой и дал прикурить. Они терпеливо выждали, пока я закончу пускать дым - а я не слишком-то торопился, - и лишь после этого "мыслитель" заговорил.

- Ты хотел бы освободиться по амнистии? -- вежливо поинтересовался он.

В одно мгновение мои ноги исчезли со стола. Признаться, такого вопроса я не ожидал. С моей-то статьей! Здесь пахло каким-то подвохом.

- И что для этого нужно? - осторожно поинтересовался я.

- Не очень много. - Очкарик прошелся из угла в угол, а затем быстро сел в свое кресло. - Что ты знаешь о галактической разведке?

Глупый вопрос. Что я мог знать?! Галактическая Конфедерация... Разведка далеких звездных систем... Это был совсем другой мир, в который мне, увы, доступа не было. В принципе Галактическая Конфедерация Земли возникла относительно недавно. Когда неожиданно - неожиданно для таких людей, как я, открыли формулу освобождения энергии. Наконец стали возможными дальние космические перелеты и люди устремились к неведомым мирам. Правда, ходили слухи, что первый опыт колонизации одной из открытых планет прошел не слишком удачно. С чем-то они там столкнулись - неземным, в полном смысле этого слова. И кажется, дальнейшая разведка космических объектов приостановилась. Но то были лишь смутные слухи. Я не слишком интересовался подобными делами. Этот интересный, полный риска мир был не для меня. А жаль...

Я молчал, погрузившись в свои мысли, и очкарик, не дождавшись ответа, вновь заговорил:

- У нас сейчас имеется восемь дальних звездолетов, пять из которых транспортные. Начата очень перспективная разработка на одной из планет. Но в данный момент она приостановлена. Нам пришлось столкнуться с чем-то невероятным. Посланное земное спецподразделение бесследно исчезло. Те солдаты оказались не готовы - их привычное ко всему объяснимому сознание оказалось не способно понять и противостоять... - Очкарик замолчал. Он тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха. - Правительственный Комитет решил создать в галактической разведке спецподразделение Чистки. Они приняли мое предложение по специфике вербовки.

? А вы кто? - поинтересовался я.

? Советник-психолог Комитета Галактической Конфедерации.

- Психоло-ог...

Я поморщился. Эта неожиданная встреча вдруг резко перестала мне нравиться. Кого-кого, а "двинутых по фазе" психологов я на дух не переносил. Изучал один такой меня... Все пытался понять, почему я ищу неприятностей, а не сижу спокойненько где-нибудь в интернате и не учусь прилежно премудростям какой-нибудь науки. Ну и вопросики же были у того типа!.. Вспоминать противно. И этот, возможно, был не лучше.

- Что вам от меня нужно? - поинтересовался я, не очень надеясь на искренний ответ.

Психолог посмотрел на свои ногти, нервно поскреб ими друг о друга и медленно, монотонно заговорил:

- Подразделение Чистки. Специальный десантный отряд обученных на уничтожение солдат, готовых на практике выполнить любую поставленную перед ними задачу. Мы вербуем туда парней тринадцати - четырнадцати лет с соответствующими физическими и психологическими данными. Они будут впоследствии полностью изолированы от внешнего мира на пять лет для интенсивной подготовки. Ими займутся лучшие специалисты по ведущим областям науки. Солдаты Чистки будут уметь не только убивать и выживать, но также хорошо разбираться в электронике, биологии, астрономии и во многом другом, что может в дальнейшем им пригодиться. Каждый десантник станет настоящим специалистом в одной из сфер деятельности всего подразделения. Кроме того, мы уже возвели огромный учебный корпус с тренажерными залами, где будут создаваться почти совершенные иллюзии присутствия в иных мирах. Нами уже заключены крупные контракты с тремя известными фантастами, для модулирования самых нереальных, немыслимых, бредовых ситуаций.

Психолог вновь уставился на меня. Надо признаться, я не верил ни единому его слову. Уж наверняка им пришлось попотеть, чтобы придумать такой интересный рассказик. Но все же было в нем одно упущение. Ведь для такого спецподразделения совсем не нужно было вербовать малолетних преступников. Наверняка нашлось бы необходимое количество "хороших мальчиков" - умных и крепких физически. Но ведь дело было не в этом. У всех "хороших мальчиков" есть семья... и очень хитрые адвокаты, которые способны всю Конфедерацию разорить, если что пойдет не так. К примеру, захотят какому-нибудь Арнольду подкорректировать мозги, чтобы он страх потерял, сам к инопланетному чудовищу в пасть залез и вырезал изнутри все его кишки. Да это ведь невероятный скандал получится, если узнают мамки, папки да прочие родственнички. Уж тогда они натравят на правительство всю адвокатскую братию.

Я усмехнулся. Это было смешно, хотя в моих рассуждениях имелась и крупица истины. Ведь за меня заступиться было некому! Не в этом ли крылась разгадка столь заманчивого предложения? Наверняка деятели науки собирались прочистить мозги всем завербованным и сделать из них эдаких оловянных солдатиков. Уж они точно припасли для этой цели какой-нибудь новомодный приборчик. Но я и виду не подал, будто заподозрил нечто подобное. Мне хватило ума понять, что предоставляется реальный шанс слинять из колонии. Не воспользоваться такой возможностью было бы просто глупо. Поэтому я изобразил на лице глубокую заинтересованность и спросил:

- И вы предлагаете мне вступить в это ваше спецподразделение?

- Да, - ответил психолог. - Вам будет дарована амнистия, хотя пять лет учебы мало чем будут отличаться от заключения. Конечно, кормить станут куда лучше и кое-какие ваши желания будут, по возможности, исполняться. Только, как я уже говорил, эти пять лет вы будете полностью изолированы от внешнего мира. Но потом вам откроются невероятные перспективы. Служба в галактической разведке поощряется многими льготами, и ранний выход на пенсию с солидной компенсацией лишь одна из них.

Да, раздумывать здесь особо было не над чем. Тянуть срок в колонии еще восемь лет мне не улыбалось.

- Я согласен. Что нужно подписать? - Я встал со своего стула и нагнулся к очкарику.

"Горилла" в костюме позади него едва заметно напрягся. Психолог быстро открыл свой портфель, достал оттуда заранее подготовленные документы и протянул их мне.

Я взял бумаги и опять сел на свой стул. В принципе мне было безразлично, что там написано, - даже ради малого шанса слинять из колонии я готов был подписать любые бумаги. Но любопытство и осторожность все же взяли верх. Я принялся читать. Почти ничего нового документы мне не сообщили, кроме того разве, что меня вербовали на двадцать лет- пять лет учебы и пятнадцать дальнейшей службы - без права подачи в отставку и без права заводить семью. И еще жалованье... Оно воистину было фантастическим! Мысленно я едва и в самом деле не согласился. Уж слишком велик был соблазн. Служба в галактической разведке, да еще в спецподразделении... Разве мог я мечтать о чем-нибудь подобном? Но жизненный опыт учил меня, что такие деньги понапрасну никому еще не платили. Меня явно заманивали вкусно пахнущим куском сыру. И на первом этапе я решил сыграть роль глупой мыши. Случай надавить на ноги должен был предоставиться мне в самое ближайшее время.

Я поднял глаза и взглянул на стоящего позади психолога громилу в шикарном костюме. Несмотря на внушительные габариты, вряд ли он что-нибудь понимал в специфике охраны и перевозки малолетних преступников. Скорее всего, это был типичный представитель лопухов, которых мне уже не раз удавалось оставлять с носом. Вот Репей... от такого точно не убежишь!

Я вновь встал со своего стула и нагнулся к столу. Психолог и его телохранитель не сводили с меня пристального взгляда. Все так же неторопливо я взял протянутую мне авторучку и поставил четыре своих подписи в нужных местах. Психолог с облегчением вздохнул.

- Все, мой мальчик, теперь ты на службе у Комитета Галактической Конфедерации Земли.

Психолог пожал мне руку. Вряд ли он осознавал тогда, что заработал подписанным мной контрактом лишнюю головную боль для себя. Но по этому поводу я ничего не сказал. Почему-то мне стало жаль этого очкарика с прилизанными волосами и длинным орлиным носом.

- Значит, я уже не заключенный? - Невинное выражение моих глаз могло умилить кого угодно, кроме разве что Репья.

- Да. - Психолог достал из портфеля еще один бумажный лист. - Вот твоя амнистия. Ты свободен, в рамках контракта конечно же.

- Здорово! - по-детски наивно пискнул я и подпрыгнул вверх. Правительственная служба!.. Вот это да!.. - Наверное, я выглядел полным дураком, но это мне было и нужно. - Выходит, больше никто из охранников лагеря и пальцем не смеет меня тронуть?

Я едва сдержался, чтобы не выскочить в коридор и не отыграться на Репье за все его измывания надо мной. Надавать ему по лбу было, конечно, трудновато - не та весовая категория, - а вот заехать между ног... Но все же я пока сдержался. Мысль о близком мщении была слаще даже самого действия.

- Более того, - поправил меня психолог, - теперь ты находишься под охраной Правительственного Комитета. Только прежде, чем мы покинем лагерь, тебе придется сделать противоинфекционную Прививку.

Психолог достал из того же портфеля медицинский пневматический пистолет.

- Это еще зачем? - возмутился я. - Мне недавно делали весь курс профилактики.

- Да, я знаю. - Очкарик взглянул на своего телохранителя.

Я понял без дальнейших объяснений и покорно подставил психологу свою руку. Что мне еще оставалось делать, лезть на рога и сразу же лишиться всех шансов на побег? Нет уж, паршивый укол того не стоил.

Очкарик довольно профессионально сделал прививку и положил пистолет обратно в портфель.

- Вот и все, - пробормотал он, быстро просмотрел подписанные мною документы, а затем, довольно крякнув, опустил их сверху на медицинский пистолет. Туда же последовала и папка с моим делом. Лист с утвержденной амнистией лег на стол начальника лагеря. - Ну, в путь, мой мальчик! - Психолог показал рукой на дверь. Мои брови поползли вверх. Мне и в голову не могло прийти, что все так просто может решиться. Мое самомнение раздулось подобно воздушному шару. Я полагал, что еще будет долгое томительное уточнение, разные звонки по поводу и без... Да мало ли еще чего!.. Все же статья у меня была не шуточная! А этот просто говорит: "Пошли", - и все вопросы уже решены. Я невольно проникся собственной исключительностью и гордо задрал кверху свой подбородок. Впрочем, на решение о побеге это никак не повлияло.

Начальник лагеря вместе с охранником стояли в коридоре.

- Мы его забираем, - сухо произнес психолог, - все нужные бумаги у вас на столе.

Начальник кивнул. На его лице почти ничего не отобразилось, лишь легкое удивление. Мне даже показалось, что он отпустил бы кого угодно и без всяких бумаг, пожелай того психолог.

Мы двинулись по коридору к выходу, приковывая к себе множество любопытных глаз. Возглавлял шествие психолог, за ним с гордо приподнятым подбородком чеканил шаг я, а позади - телохранитель. Начальник лагеря провожал нас безразличным взглядом. А вот рожа Репья была противна, как никогда. Он смотрел на меня сощуренными глазами, и казалось, будто говорил: "До скорой встречи, родной. Сейчас тебе повезло, но это не надолго".

Мне действительно повезло, и значительно больше, чем мог только вообразить себе Репей. Его ожидал хороший сюрприз. Одна из таких штучек, после которых потом долго отходят. В предвкушении удовольствия мой рот растянулся в блаженной улыбке.

Я не обращал на Репья никакого внимания - как будто не обращал. На самом же деле мои глаза неотрывно следили за ним. И когда я поравнялся с его массивной фигурой, то нагнулся к своим ботинкам завязать предусмотрительно распущенные шнурки. Вся процессия остановилась. Но мне спешить было некуда. Завязав ботинок, я рукавом тюремной робы стер пыль с одного, затем с другого и уже после этого резко выпрямился. Мой локоть, будто ненароком, отошел немного в сторону и ударился прямо в промежность Репья. Охранник вздрогнул, охнул и согнулся пополам, по-девичьи сдвинув ноги и протиснув между ними свои руки.

- Прошу прощения, - меланхолично произнес я и направился к выходу из лагеря. Душа моя пела от восторга. День для меня начался на удивление удачно.

Глава 2

Стоящая во дворе лагеря шикарная машина была абсолютно мне неизвестна. Таких я даже на картинках не видел. У нее не было ни выхлопной трубы, ни длинного капота спереди или сзади. Видно, промышленность за тот год, что я провел в заключении, существенно продвинулась вперед и теперь использовала особождение энергии в земных целях. Но машина меня не волновала. Я покосился на своего телохранителя. Он был слишком расслаблен, видно наивно полагая, что четырнадцатилетний юнец ничего ему сделать не сможет.

Из автомобиля вылез водитель. Сначала он открыл дверь спереди для психолога, а затем для меня заднюю. Я повернулся к телохранителю.

- Место! - издевательски скомандовал я ему и показал на открытую дверцу.

Бедняга побагровел. И не успел я вновь открыть рот, как он буквально скрутил меня в бараний рог и швырнул на заднее сиденье, не слишком считаясь с замечанием психолога об осторожности. Но все же моя рука успела нырнуть в карман несообразительного бугая и что-то оттуда вытянуть.

Телохранитель залез в машину следом за мной, а психолог опустился на переднее сиденье. Водитель захлопнул за нами двери - прямо как за аристократами - и медленно прошел к своему месту. Автомобиль тронулся без малейшего шума. Я не расслышал ни одного звука, похожего на прокрутку стартера или на гул двигателя. Создавалось такое впечатление, будто машина поехала сама по себе, к тому же довольно быстро набрав приличную скорость.

Я сидел совершенно неподвижно, невинно улыбаясь и с деланным любопытством рассматривая стремительно летящую навстречу узкую дорогу. Никаких указателей населенного пункта здесь не было, как ни встречных, ни попутных машин. Колония находилась где-то в безжизненной степи, куда, похоже, даже мошкара не залетала. Но пыли, как обычно, хватало и здесь. Хорошо еще, что исправно работал кондиционер и не требовалось открывать окно. Приблизительно через десять минут я начал осторожно шевелиться и осматриваться по сторонам. Охранник на это не реагировал, видно, полагая, что бежать мне в степи абсолютно некуда. В некотором смысле он был прав. Бежать я пока и в самом деле не собирался. Для начала требовалось осмотреть машину. Кажется, она не была специализирована под перевозку преступников: дутые, словно кабинетные кресла, обтянутые дорогой кожей сиденья; маленький бар с золотой ручкой справа, небольшая холодильная установка для льда слева, хороший кондиционер с увлажнителем, самозатемняющиеся стекла, наверняка поглощающие весь вредный ультрафиолет. Даже ручки на дверях здесь стояли на своем положенном месте. Хотя они могли блокироваться с места водителя. Это следовало проверить.

- Мне нужно отлить! - громко, с выражением абсолютного спокойствия на лице продекламировал я. Ход был не новым, но верным. Вряд ли эти умники могли подумать, что я собираюсь бежать куда-то посреди высохшей степи. Такой мысли даже у меня не возникало.

- Потерпишь, - грубо ответил охранник.

- Нет, - не уступал я. - Если не остановите машину, я помочусь на ходу.

Одной рукой я прикрыл рот и второй резко схватился за ручку двери и потянул ее на себя. Механизм сработал безукоризненно. Дверь открылась, и в салон дорогого автомобиля ворвался клуб въедливой пыли. Все присутствующие, кроме меня, закашлялись.

- Закрой дверь, ублюдок! - зло проревел мой телохранитель и, перегнувшись через меня, сам же выполнил требуемое.

- Я хочу отлить, - настырно повторил я, в очередной раз запустив руку в карман охранника.

Пыль из салона автомобиля быстро и незаметно исчезла. Похоже, здесь имелась хорошая система фильтров.

- Сейчас остановимся, - спокойно ответил со своего места психолог. - Не из-за чего так шуметь.

Автомобиль начал замедлять ход и вскоре остановился. Когда пыль снаружи немного улеглась, я открыл дверь и вышел. Охранник смотреть на мои дела не захотел и остался в салоне, лишний раз подтвердив этим свою некомпетентность в сопровождении преступников.

Особой нужды я не испытывал. Мне необходимо было только проверить дверь и, по возможности, повторно прощупать карманы охранника. Я это сделал, а все остальное предназначалось уже для отвода глаз. Пока мне везло. Я обошел автомобиль сзади и быстро осмотрел свои трофеи. Да, мне действительно везло. Я заполучил бензиновую зажигалку и маленький флакон с непонятной аэрозолью. Для чего она предназначалась, я не стал выяснять. С меня вполне хватило надписи "Беречь от огня!". Я проверил распылитель. Он работал исправно. Теперь у меня имелось хорошее средство против охранников и оставалось лишь выбрать удачное время для побега. Не без удовольствия помочившись на шикарный автомобиль, я вернулся в салон.

Первый маленький городок, который мы проехали, оказался брошенным. Мне это не подходило, и я решил повременить с побегом. Вскоре высохшая степь начала сменяться небольшими островками деревьев. Здесь уже обитала "горячо любимая" каждым человеком мошкара. Водителю пришлось включить на малую скорость очистители, чтобы стереть тысячи их трупов с лобового стекла. Мой "чудо-охранник", откинувшись на спинку сиденья, заснул. Я мысленно пожелал ему приятных снов и, не удержавшись, презрительно сплюнул на дорогой серый костюм. Солнце уже начало садиться, когда впереди показались еще строения. Я сразу заметил высокую волновую башню. Раз там 'имелась защита против мошкары, значит, город был обитаем. Мы въехали в его черту примерно через пять минут, не встретив по дороге никакой таблички с названием. Месторасположение лагеря, бывшее до того секретным, таким для меня и осталось. Стало ясным лишь, что в той стороне находилась одна из закрытых зон. Но вот какая?..

На улицах города было немноголюдно. Но медлить и выжидать дальше я не мог, решив бежать при первом же удобном случае. Таковой не заставил себя ждать. За окном автомобиля показался большой супермаркет - одноэтажное здание с множеством различных вывесок. Здесь людей было побольше. Но магазин уже закрывался. В такую-то рань!

Наш автомобиль начал затормаживать на светофоре. Я победно улыбнулся. Профессионалы из спецсопровождения никогда бы не допустили подобной ошибки. Во время перевозки у нас была одна лишь остановка - на конечном пункте, во дворе лагеря.

Машина затормозила слишком резко, и от этого проснулся охранник. Он приподнял свою сонную физиономию и посмотрел сначала в окно, затем на меня. Больше ждать было нечего. Я щелкнул зажигалкой перед носом своего растерявшегося "попутчика" и резко надавил пальцем на распылитель баллончика. С жутким гулом пламя полыхнуло по лицу охранника, и в ту же секунду мои уши потряс рев разъяренного вепря. В одно мгновение я открыл дверь машины и выскочил на улицу. В нашу сторону уже смотрели все прохожие, а вопль охранника разлетался над маленьким провинциальным городком. На руках одной старушки заскулила маленькая домашняя собачка, наверное впервые в жизни услышав такой жуткий звук. Возможно, это покажется кому-то жестоким, но я могу позволить себе не оправдываться. Когда вырастаешь на улице, первое, чему тебя там учат, это не чувствовать чужой боли. Без этого просто не выжить.

Я летел к магазину быстрее ветра, не обращая внимания на перепуганных тетушек, бабушек и на нескольких солидных мужчин, которые курили на автостоянке. Сколько раз мне уже приходилось бегать, и каждый раз повторялось одно и то же. Прохожие даже не пытались меня остановить. Только вдруг прокричал кто-то тонким пронзительным голосом:

- Полиция!!!

Как обычно, крик подхватили все стоящие рядом тетки. Не растерявшись, я вырвал из рук одной тележку для продуктов и запустил ею в уже закрытую дверь супермаркета. Стоящий внутри охранник поймал мой снаряд вместе с осколками стекла и рухнул на пол. Я в один прыжок перескочил через него и бросился бежать вдоль товарных полок магазина. Мои руки сами хватали все необходимое спортивный костюм, кроссовки, кепку, небольшой раскладной нож, пакет с концентратами, которые я не успел разглядеть, и конечно же все это было впихнуто в большую, вместительную сумку. Продавцы не посмели оказать мне сопротивления, а те, что стояли на моем пути, даже в страхе уступали дорогу. Задерживаться в магазине я не стал и сразу же побежал к служебному выходу. Его, как и в других таких же супермаркетах, найти оказалось не очень сложно.

Я выскочил на просторный внутренний двор и, перемахнув через высокий забор, сразу очутился в узком неприметном переулке. Мне пришлось немного пробежаться, сворачивая наугад то вправо, то влево, пока не нашлось подходящего тупичка. Только там я остановился.

Вокруг никого не было. Я быстро стянул с себя все тюремное и принялся облачаться в новую одежду, Таскаться по городу с большой сумкой было бы глупо. Закончив с переодеванием, я запихнул в стоящий рядом мусорный бак свое тряпье и уже лишь с пакетом концентратов спокойной, размеренной походкой окольными путями направился обратно к магазину. Как я не раз убеждался на собственном опыте, там сейчас было самое безопасное место во всем городе. И только там, среди столпотворения любопытствующих обывателей, можно было, не привлекая к себе внимания, узнать: куда лучше всего податься дальше.

Машины психолога возле магазина не было. Значит, они не захотели светиться. Это только лишний раз подтвердило все мои подозрения относительно вербовки. Но в конце концов я обвел вокруг пальца всех: начальника лагеря, Репья и даже этого ненормального психолога с его "гориллой". От этих мыслей у меня стало приятно на душе, как было всегда приятно, когда мне удавалось выйти сухим из воды.

На месте происшествия уже работали полицейские, и тетушки наперебой пытались выложить им каждая свою версию. Уж они наверняка чувствовали себя теперь местными знаменитостями. Я незаметно слился с собравшейся толпой и стал выяснять обстановку. Разговоры слышались разные. Но в основном все сходились в одном - нездешняя банда пыталась ограбить супермаркет, но что-то пошло не так, и они скрылись на странной шикарной машине. Описание автомобиля психолога уже излагалось полицейским.

Я улыбнулся. Охотиться будут на странную машину, значит, у меня оставался кое-какой запас времени. Следовало осторожно выяснить у кого-нибудь расположение ближайшей железнодорожной станции и уносить отсюда ноги. Про поездку автобусом нечего было и думать. Полицейские наверняка перекроют автомобильные дороги и будут проверять всех и каждого.

Стараясь держаться подальше от свидетелей происшествия, я прошелся между любопытствующими горожанами, разыскивая какого-нибудь особо ретивого болтуна. Таких было много, но выделялся среди них высокий мужчина средних лет, в темных штанах, свитере, белой рубашке и галстуке. Судя по тону его пустой болтовни, он наверняка считал себя самым умным и осведомленным из собравшихся.

- Их поймают в течение часа, - убеждал мужчина толпу. - Мой брат служит в полиции уже восемь лет, и он знает свое дело, смею вас заверить. Выезд на автостраду уже перекрыт, им некуда деться.

- Но они могут уехать поездом, - подал я голос. Мужчина презрительно взглянул на меня и холодно усмехнулся.

- Малец, тебе не пора в школу? - спросил он. Я смолчал, хотя вопрос был на удивление глупым. Какая могла быть школа вечером, да еще в начале августа. Мужчина вновь повернулся к своим собеседникам.

- Каждый молокосос будет еще вмешиваться, - сказал он им. - Молодежь глупеет прямо на глазах. Им не хватает уже сообразительности понять, что грабители уехали к югу, а станция на севере.

Я незаметно удалился. Мне уже было известно достаточно. Не привлекая к себе внимания подозрительными вопросами, теперь я мог спокойно добраться до станции и исчезнуть. Я зашел за угол ближайшего дома и осмотрел свою добычу пухлое кожаное портмоне, которое я стащил у того мужика. Денег было не очень много, на билет и еще чуть-чуть. Я принялся потрошить портмоне дальше... Много семейных фотографий, кредитная карточка, какие-то бумажки, справки, рецепт врача, права - в общем, обычный набор. Я взял только деньги, а все остальное выбросил в мусорную урну. Тогда мне казалось, что судьба вдруг стала необыкновенно благосклонна к моей персоне. Я и не подозревал, что глубоко ошибался...

Глава 3

До станции я добирался пешком: через площадь, потом по центральному проспекту и через парк. Уверен, меня никто не заметил. Нет, я не прятался. Мне было хорошо известно, что незаметно как раз то, что находится на самом виду. Да и человек устроен так., что замечает быстрее то, чего боится: какой-то неопределенной тени за углом здания, хруста ветки за спиной или не поднимающего голову обычного прохожего. Поэтому я был простым праздно шатающимся малым: держал голову прямо и не прятал глаза, не сторонился людей, когда они обращались ко мне, и даже насвистывал на ходу. Единственное, что могло вызвать подозрение людей, - это моя рука в кармане и фигура из трех пальцев, которую я, по совету матери, держал там против плохого глаза. Да, у меня были кое-какие суеверия, впрочем, как и сейчас есть.

Название станции мне ничего не говорило. Я не сильно этому огорчился и, не задерживаясь на перроне, прошел в зал ожидания. Здесь было довольно шумно. Чего я никогда не мог понять - это зачем люди постоянно переезжают с одного места на другое. Что они ищут? А может, от скуки ездят друг к другу в гости? Возможно. Лично я никогда не был в гостях и не испытывал в том особой нужды. Я приходил, куда желал, и брал, что хотел. В этом и заключался смысл моего существования. Мне никогда не было скучно, в отличие от вечно скучающих обывателей.

Я прошел к висящему на стене расписанию и стал читать. Названия станций были мне абсолютно неизвестны. Но вообще-то я не блистал знаниями в географии. Как-то меня это не интересовало. За всю свою недолгую жизнь я ни разу не покидал родного города, где родился и жил. Мне вполне хватало простора для "активной деятельности" в родных местах, и первое мое путешествие было за непроницаемыми стенами тюремного "катафалка".

Ближайший поезд должен был прибыть через пятнадцать минут. Не долго думая, я подошел к кассе и взял билет до конечной станции. Кажется, все шло как нельзя лучше. Но я не стал расслабляться. Еще оставалось пятнадцать минут. За это время могло произойти все, что угодно. Идти на перрон было опасно, и я спрятался за автоматическими камерами хранения. Отсюда хорошо просматривался весь зал ожидания и вход в него. И что было особо важно, сзади меня находилась дверь в туалет. Пусть в женский, но все же хороший путь к возможному отступлению.

Время текло на удивление медленно. Висящие на стене вокзала большие старинные часы, казалось, смеялись надо мной. Минутная стрелка стояла на одном месте, и, только когда мои нервы натягивались до предела, она, словно сжалившись, резко перескакивала на очередное деление. Время шло, и, значит, неотвратимо близился час моей полной свободы. Чтобы чем-то занять свои мысли, я принялся рассматривать людей в зале ожидания.

Шестеро девчонок не старше пятнадцати лет под присмотром старой монахини, кажется, направлялись в какую-то приходскую школу. Они поглядывали на группу хипповых пацанов, о чем-то шептались и время от времени громко, раскатисто хохотали. Монахиня пыталась пристыдить воспитанниц, но только зря напрягалась. Девчонок это забавляло еще больше. Несколько солидных пассажиров осуждающе поглядывали то на воспитанниц, то на хиппарей, возраст которых колебался приблизительно от двенадцати до тридцати лет.

"Оторванное поколение", - вспомнил я чьи-то заумные слова и усмехнулся. Кажется, этому "оторванному поколению" было глубоко наплевать на всякое осуждение со стороны проспавших жизнь обывателей.

Десять минут прошли абсолютно спокойно. Потом в зал ожидания вошли двое полицейских. Я так расслабился, что даже не сразу заметил их. Полицейские направились к двум пацанам, которые сидели особняком в углу и о чем-то между собой тихо разговаривали. Я прижался спиной к ящикам камеры хранения. Сомнений быть не могло, искали именно меня. Видимо, накрыли психолога, и он с помощью своих полномочий быстро объяснил полиции, кого следует искать. Я хотел вновь высунуть голову и посмотреть, что там делают стражи правопорядка, как вдруг из-за ящиков прямо на меня вышла девчонка - та, из монашеских. С перепугу мое сердце заскочило в пятки и принялось отбивать там нервную дробь. Я поглубже вздохнул, чтобы успокоиться, и покосился на девчонку. Она прошла к двери туалета, но вдруг остановилась, посмотрела в мою сторону и улыбнулась так, словно застала меня за каким-то непристойным занятием. Сам не зная почему, я покраснел.

- Ты что тут делаешь, возле туалета? - спросила девчонка, поправив на плечах маленький школьный рюкзачок.

Вопрос я пропустил мимо ушей. Не хватало мне еще отчитываться перед какой-то незнакомой залетной малышкой.

- Подглядывать будешь, - вынесла она свой приговор.

- Кто, я? - От такого неожиданного обвинения я даже растерялся.

- Ты! Кто же еще?.. - Благонравная воспитанница приходской школы облизнула свои губы. Кажется, ей эта игра нравилась.

- Такие, как ты, всегда подглядывают в туалетах.

- Ко-за! - презрительно буркнул я и демонстративно отвернулся.

Девчонка хмыкнула, но спор продолжать не стала, а вошла в туалет. Я выглянул из-за ящиков, но тут же спрятался обратно. Полицейские направлялись в мою сторону. Я осторожно приоткрыл дверь женского туалета и протиснулся вовнутрь. Выхода отсюда не было. На окне стояла массивная железная решетка, а рама вдобавок еще была заблокирована уходящими глубоко в стену стальными прутьями. Похоже, эту "крепость" подготавливали долго и упорно. Обругав себя в душе последними словами за глупость, я собирался уже спрятаться в какой-нибудь кабине, как вдруг заметил стоящую там недавнюю знакомую. Уперев руки в поясницу и выставив вперед правую ногу, она постукивала носком ступни по полу и, усмехаясь, смотрела в мою сторону. Я замер. Теперь дело существенно усложнялось. Стоило ей только закричать, как тут же прибегут полицейские и наденут на меня наручники. Но девчонка не закричала, и, кажется, она даже не собиралась этого делать.

- Я так и знала, - неопределенно произнесла обвинительница, продолжая постукивать ногой по полу, - все парни одинаковые. Что, через дверь не видно?..

Спорить и что-то доказывать мне было некогда. Я быстро приблизился к монашеской воспитаннице и, схватив ее за плечи, затащил в крайнюю кабину. Если девчонка испугалась, то лишь самую малость, чего даже не было заметно. Но все же я на всякий случай приказал:

- Притихни!

- Раздевать будешь? - спокойно, с едва уловимым недоумением осведомилась моя жертва и посмотрела мне прямо в глаза.

- В следующий раз, - небрежно бросил я, покосившись на коротенькую юбочку и на аккуратные маленькие коленки.

За дверью раздался голос полицейского:

- Я проверю здесь, а ты посмотри в мужском... Девчонка бросила быстрый взгляд в сторону раздавшегося голоса, а затем опять посмотрела мне в глаза.

- Тебя ищут?

Я молча кивнул. Отпираться было глупо. Да и для чего? Бежать мне теперь было некуда, да и не стоило лишний раз впустую напрягаться. Правда, еще оставалась воспитанница монастыря... Ее можно было взять в заложницы, но я не хотел... Не знаю почему, но я не хотел причинять ей никакого вреда. И как-то сами собой мои руки опустились.

- Иди, - тихо сказал я и отступил в сторону. Но, вместо того чтобы уйти, моя недавняя обвинительница вдруг быстро закрыла на защелку дверь кабины и приложила палец к губам. Ничего не понимая, я с удивлением посмотрел на нее, словно задавая немой вопрос: "Почему?!" Но глаза моей жертвы лишь еще больше расширились в ответ, будто отвечая в чисто девичьей манере: "Потому..."

В туалет вошел полицейский. Он заглянул в первую кабину, во вторую, третью... Наша была последней - пятой. Когда полицейский открыл дверь четвертой кабины, я начал уже размышлять над тем, поспеют ли доставить меня в лагерь к завтраку. Но события неожиданно начали разворачиваться самым непостижимым образом. Я только от удивления раскрыл рот, когда девчонка вдруг подняла юбку и, приспустив немного свои аккуратные беленькие трусики, вышла из кабины. Секунду или две было напряженно тихо, а затем в туалете раздался оглушительный девичий писк. Полицейский начал быстро сбивчиво оправдываться. Писк прекратился, но сразу же послышались глухие торопливые удары. Я осторожно выглянул из своей кабины. Моя спасительница лупила полицейского рюкзаком, а страж правопорядка, пытаясь укрыть голову руками, торопливо пробирался к выходу. Но там уже его ждали пятеро подружек жертвы и полная монахиня.

- Да что же это творится, люди?! - по-женски пронзительно закричала она.

- Уже и полицейские к девочкам пристают! Где искать нам защиты, люди?!

- Все было совсем не так...

- Паразит! - перебила полицейского монахиня и огрела его по плечам большой тяжелой сумкой. - Глаза бесстыжие!.. Кобель похотливый!..

Удары сыпались на полицейского один за другим. И теперь ему уже доставалось не только от монахини, но и от воспитанниц, которым такая забава, похоже, сильно нравилась. На помощь пострадавшему полицейскому пришел второй. Он попытался урезонить разбушевавшуюся "карательную команду", но только добавил им азарта. На вокзале поднялся невообразимый гам. Полицейские попытались пробраться к выходу, но собравшаяся толпа зевак неумолимо оттесняла их к монахине и ее воспитанницам. А уж те казалось, не знали устали. Только когда прозвучало объявление о прибытии поезда, люди начали расходиться, возбужденно обсуждая между собой разразившийся скандал. Их можно было понять. Наверняка такие происшествия случались тут не часто. А чем еще можно было развеять скуку в этой глуши?..

Зажав рот рукой, я хохотал до слез. Такая необычная помощь от незнакомой девчонки была для меня полной неожиданностью. Но нужно было спешить, с улицы уже доносился шум приближающегося поезда. Я осторожно выбрался из женского туалета. В зале ожидания уже никого не было, но у выхода находились два тех самых пострадавших полицейских. Они стояли на улице, разглядывая подъезжающий поезд и готовящихся к посадке пассажиров. Выйти из зала ожидания незамеченным не было никакой возможности. Правда, оставался еще мужской туалет. Возможно, там на окне не стояла решетка.

Обойдя камеры хранения, я прошмыгнул в мужской туалет. Избыток адреналина привычно взбудоражил мою кровь. Мне нравилась эта игра - игра с большими ставками. Сейчас на кону была моя свобода и, возможно, кое-что побольше. Я чувствовал прилив энергии, а моя голова работала как хорошо запрограммированный компьютер.

В мужском туалете тоже была решетка, но кто-то уже давно выдрал со стены ее верхний край, и она, перегнувшись, теперь свисала почти до самой земли. Мысленно поблагодарив того парня, который это сделал, я быстро открыл окно и выскочил на улицу. Поезд уже остановился, и началась посадка. Я осторожно выглянул из-за угла здания. Полицейские продолжали наблюдать за пассажирами. Я собирался вскочить в поезд перед самым закрытием автоматических дверей. Все пассажиры сели. Скоро должно было раздаться предупреждение машиниста об отправке. Я приготовился к рывку. Но вдруг кто-то схватил меня сзади за шиворот. Я повернулся и не поверил своим глазам. Это был мой подожженный телохранитель. И его красная, блестящая от мази морда с расплавившимися ресницами и бровями злорадно скалилась. А зря! В подобных делах я не успеваю даже осмыслить ситуацию, как мое тело срабатывает само по себе.

Резко крутанувшись - насколько это позволил мне воротник спортивной куртки, - я саданул тяжелым тюремным ботинком под коленную чашечку телохранителя. Он вскрикнул, на мгновение выпустил меня, но тут же вновь поймал за левую руку. Но моя правая с пакетом концентратов оставалась по-прежнему свободной. И, не долго думая, я тоже запустил ее в дело. Банки с концентратами ударились в обожженное лицо охранника и, разорвав пакет, разлетелись во все стороны. Над вокзалом разнесся уже знакомый мне звериный рев. Почувствовав свободу, я рванулся к поезду.

"Осторожно, двери закрываются", - донеслось из динамиков вагона.

Но я все же успел. Двери с тихим шипением закрылись, и поезд тронулся. На перроне бегали взбудораженные криком полицейские, а за углом, у окна мужского туалета, корчился от боли мой телохранитель. Я же направлялся прямиком к своей свободе. Так мне тогда казалось.

В поезде людей было достаточно, чтобы раствориться среди них и не привлекать к себе внимания.

Я прошел в центральные вагоны, куда села моя спасительница с подружками и монашкой. Мы заметили друг друга и обменялись улыбками. На улице уже сгущались сумерки, и поезд, двигавшийся навстречу ночи и большим тучам, начал стремительно погружаться в темноту. Я почувствовал себя в безопасности, но к своей спасительнице подсаживаться не стал, опустившись на сиденье возле одного пожилого мужчины с хмурым лицом.

- Безобразие, этот поезд снова опаздывает на пять минут! - негромко воскликнул он, словно только того и ждал, чтобы поделиться с кем своим горем. Пять минут!..

Незнакомец продемонстрировал мне свои старые допотопные часы, которыми наверняка пользовалось уже не одно поколение. Я взглянул на них мельком, а затем вновь отвернулся к окну.

- В следующий раз я подам на железнодорожную компанию в суд! Я терплю из-за них убытки!.. Каждый раз повторяется одно и то же!..

Я молчал. Подобное брюзжание всегда выводило меня из равновесия. В поезде включили свет. Я вновь посмотрел на свою спасительницу и подмигнул ей. Она рассмеялась и о чем-то перешепталась с подружками. Теперь на меня уже смотрели шесть пар девичьих глаз. Я смутился и повернулся лицом к своему попутчику. На вид ему было не больше пятидесяти. Старый, уже окончательно заношенный черный пиджак с кожаными заплатами на рукавах и такие же брюки с подшитыми снизу кусками кожи. Я взглянул на туфли попутчика. Они тоже были старыми, но покрыты свежим черным лаком. Вид у моего соседа был заношенный, но аккуратный. Костюм выглажен, воротник на белой рубашке чист, а серый в клетку галстук завязан в безупречный узел. И еще у моего попутчика на пальцах имелись три массивных золотых перстня. За одно такое колечко можно было купить и новый костюм, и ботинки с рубашкой, а на оставшиеся деньги еще и жить безбедно не меньше месяца.

На следующей станции поезд уже ждали шесть полицейских. Двое из них направились в задние вагоны, еще двое - в передние, а остальные остались на перроне.

Я обеспокоено заерзал на своем месте.

- Кого-то ищут, - произнес сидящий рядом со мной мужчина.

- Наверное, - с деланным безразличием ответил я. На душе у меня стало муторно. Кажется, мое маленькое путешествие подходило к концу.

Поезд тронулся, напрочь отрезая меня от внешнего мира. Ловушка захлопнулась. Четверо полицейских зажимали меня с двух сторон, и не было от них никакого спасения. Почему-то я посмотрел на свою новую знакомую. Она тоже заметила полицейских и теперь обеспокоено бросала взгляды в мою сторону. Ее большие круглые глаза несколько раз растерянно моргнули и застыли в вопросительном выражении. Нет, я не ждал от нее помощи. На этот раз мне предстояло выпутываться самому. Я взглянул на своего соседа.

"...На жадину не нужен нож, ему покажешь медный грош и делай с ним, что хошь..." Вспомнившаяся неожиданно песня все из того же "Буратино" натолкнула меня на интересную идею. Я не сводил глаз со своего соседа. Кажется, это был именно тот случай. Но так или иначе, выбирать мне было не из чего.

- Они меня поймают, - тихо прошептал я. Мои глаза стали немного влажными. - Они меня ищут... Они меня поймают, - вновь повторил я.

Сосед с интересом посмотрел в мою сторону.

- Те-бя?.. - не поверил он.

Я кивнул. Мой сосед с недоверием осмотрел меня с ног до головы и пододвинул к себе свой портфель. Его опасения за свои вещи, надо честно признать, не были безосновательны.

- Я очень дорого стою. Вы видели пятичасовые новости по пятому каналу? поинтересовался я у незнакомца. Он отрицательно покачал головой. - Там обещают большую награду тому, кто меня вернет. Я имплантированный человек... У меня повышенная продуктивность... - Я и сам не понял того, что сказал, но останавливаться было уже поздно. Меня несло. - Я - единственная модель биоэнергетического организма, способного существовать и размножаться в любых условиях. Меня специально создали для программы расширения границ Галактической Конфедерации Земли. Я сбежал из одной секретной лаборатории, расположенной в закрытой зоне. Я не хочу возвращаться. Они будут вновь и вновь проделывать со мной свои эксперименты...

- И большую за тебя обещали награду? - тихо спросил мужчина. Кажется, он еще не верил мне. Оно и неудивительно. Как можно было подставить свои уши для такой откровенной лапши?! Но у меня еще был главный козырь - деньги.

- Пять миллионов, - пробубнил я заплетающимся языком. - Они сказали, что необходимо позвонить по телефону 555-432-195. Но вы ведь не станете туда звонить, правда, не станете? Помогите мне! Я готов всю жизнь бесплатно служить вам, выполнять самую тяжелую работу. Мне нужна лишь еда. - Я дрожащей рукой схватил развесившего уши мужика за его одежду. - Все полицейские охотятся за мной, всем им нужна награда. Но вы не такой, правда? Вы не отдадите меня им?! Они Очень плохие, они жадные, они хотят лишь денег! Но вы не такой, скажите мне, что вы не такой!..

- Нет, нет, - тихо прошептал мой благодетель, - я не такой.

Мой сосед нервно вздохнул и осмотрелся по сторонам. Теперь он уже задумался. Наверняка у него имелись сомнения на счет правдивости моей истории, но соблазн ухватить на дурочку пять миллионов был слишком велик. Какими же идиотами могут быть иногда жадные до денег люди. Некоторое время в голове моего попутчика шла усиленная борьба между его порядочностью и алчностью. И, если я не ошибся, победить должно было именно второе. На то и делался расчет.

- Я помогу тебе, - произнес мой попутчик после не слишком долгих раздумий. - Ты ложись мне на плечо и притворись, будто спишь. А я прикрою тебе голову шляпой и скажу полицейским, что ты мой сын. Идет?

- Идет, - согласился я.

Полицейские появились не скоро. Мне пришлось пролежать на плече у незнакомца около пяти минут, исправно играя роль уставшего сына. Поезд сделал остановку еще на одной станции. Здесь тоже дежурили полицейские. Обложили они меня, надо сказать, основательно, как зверя. Но я не терял надежды, еще можно было выбраться.

Изображая спящего, я и не услышал, как подошли полицейские. Вопрос одного из них прозвучал так неожиданно, что мое тело невольно вздрогнуло.

- Этот мальчик с вами? - спросил полицейский.

- Да, - ответил мой благодетель. - А в чем дело? Поезд вновь тронулся, быстро набирая ход. Полицейский довольно долго молчал, наверное разглядывая меня, а затем потребовал:

- Разбудите его, пожалуйста. Обнимавшая меня ладонь впилась пальцами в мои плечи. Кажется, ситуация обострялась.

- В чем, собственно, дело? - возмутился мой воображаемый папаша. Потрудитесь объяснить! Мало того, что поезд каждый раз опаздывает, так вы еще осмеливаетесь отдавать мне распоряжения! Я не позволю будить моего сына без веских на то оснований!

- Мы ищем бежавшего преступника, - лаконично ответил полицейский.

Мой благодетель нервно заерзал на своем месте. Кажется, он собирался передумать. Но на этот случай у меня уже был приготовлен нож, и я, не теряя времени, вдавил его лезвие в бок своего "папаши". Он сразу понял, как себя нужно вести, только от страха, похоже, лишился дара речи.

- Да ладно тебе, Рем, что ты привязался к людям? - вмешался в разговор третий голос. Видно, это был еще один полицейский. - Спит малец - ну и пусть себе спит. Пойдем.

- Приказ был проверить каждого, тем более что этот малый тоже в спортивном костюме, - возразил полицейский Рем.

- А мы и проверили, - ответил второй. - Этот малец не тот, разве и так не ясно?

- Ну хорошо, - согласился Рем, - пусть покажет документы на парня, и я не стану его будить.

Я внутренне весь сжался и приготовился к бегству. Но счастье вновь улыбнулось мне. Кто-то вдруг сорвал кран экстренного торможения поезда, и полицейские рухнули на пол. По моим ушам резанул неприятный звук скрежета тормозов. Некоторые из пассажиров испуганно вскрикнули. Почти в то же мгновение сработала рация полицейских.

- Вторая группа, объект только что выскочил из поезда. Немедленно присоединяйтесь к преследованию.

- Вас поняли, - ответил полицейский Рем, быстро вскакивая на ноги.- Прошу прощения за беспокойство - долг, - добавил он уже моему "папаше".

Стражи порядка быстро выскочили из вагона, и я с облегчением откинулся на спинку сиденья, продолжая, однако, держать нож на почках своего "папаши". Уж не знаю, за кем там погнались полицейские, но еще один объект преследования появился весьма кстати. Все же рост преступности среди несовершеннолетних имел и некоторые положительные стороны - хотя бы для меня. Поезд вновь тронулся. Мой пленник испуганно осмотрелся по сторонам, а затем остановил свой взгляд на мне.

- Сиди тихо! - шепотом предупредил я его. Он ничего не ответил, только еще крепче прижал к себе свой портфель. Через минуту поезд уже набрал прежнюю скорость.

- Поднимаемся и выходим из вагона, - приказал я своему соседу.

Глаза "папаши" широко раскрылись, а его лицо в одно мгновение побелело. Наверное, если он и хотел закричать, то от страха просто не смог. Ему ничего другого не оставалось, как только подчиниться. Прижимаясь друг к другу, как глубоко влюбленные гомики, мы поднялись. Я улыбнулся с подозрением смотрящей на меня девчонке и незаметно подпихнул в спину своего нового "друга". Мы вышли в тамбур. Здесь, слава Богу, никого не было.

- Крикнешь, и твоим родным придется потратиться на похороны, - предупредил я "папашу".

Он быстро и нервно кивнул. Его глаза были по-прежнему широко раскрыты, но белизна с лица стала медленно пропадать. Кажется, он уже приходил в себя.

Я занялся дверьми. Они, конечно, были автоматическими, но, как и у всех аналогичных, у них имелся аварийный механизм открывания. Я сорвал предохраняющую пломбу и повернул вентиль. Повышалось шипение стравливаемого воздуха. Через несколько секунд я надавил на двери рукой, и они открылись. В тамбур вагона ворвался поток встречного воздуха и вместе с ним оглушительный грохот колес. Поезд все больше набирал скорость. От станции он уже отъехал, наверное, километров на пять.

- Я никому не скажу, где вы спрыгнули, - поспешно пробормотал мой спаситель, - только не убивайте меня.

- Ты что, придурок? - грубо поинтересовался я. - Прыгать будешь как раз ты.

"Папаша" судорожно открыл рот.

- Ничего, - подбодрил я его, - главное, береги голову. А если сломаешь какие-нибудь кости - это не страшно. Тебя очень скоро найдут.

Я быстро выпотрошил у своего спасителя карманы, разжившись солидным женским кошельком, сигарами и солнцезащитными очками. Золотые перстни мне тоже могли пригодиться, но они так вросли в пальцы, что даже не двигались с места. Я несколько секунд простоял в раздумье, а затем решил оставить золото хозяину. Не снимать же их с пальцами!..

- Я не буду прыгать, - просипел "папаша".

- Прыгнешь, - уверил я его. - Не сам, так я помогу - пропорю твой живот перышком и вытолкну. Но я советую тебе прыгнуть самому - целее будешь. . И не долго думай, я не люблю ждать.

Мой спаситель неуверенно приблизился к открытым дверям и в нерешительности замер. Я не стал ждать, когда он прыгнет, и пихнул его в спину. "Папаша" крикнул, но крик этот был уже снаружи вагона и унесся потоком встречного воздуха.

Я не стал выглядывать наружу и смотреть, как приземлился мой спаситель, а быстро закрыл дверь и поставил на место вентиль. Итак, две-три остановки поезда у меня в запасе теперь были. Машинист конечно же сообщит об аварийном открывании двери, но, пока полицейские будут прочесывать насыпь близ железнодорожного полотна, пройдет слишком много времени.

Я быстро прошел вперед на два вагона и закрылся в туалете. Не стану кривить душой, участь моего спасителя в тот момент волновала меня меньше всего. Я собирался покинуть поезд на первой же станции и молил Бога, чтобы там оказался большой город.

Глава 4

Мне пришлось выйти на второй станции, так как первая оказалась в какой-то безлюдной степи, где, кроме одиноко стоящего дома железнодорожника, ничего видно не было. Я немного понервничал, сидя в туалете, но, как оказалось, напрасно. Вторая станция была воплощением моей мечты. Город с населением не меньше миллиона, масса всяческих увеселительных заведений, полно ротозеев с полными кошельками, брошенных домов на окраинах... В общем, такое место мне вполне подходило, чтобы затеряться здесь бесследно на долгие годы.

Полицейские на станции были, но они вели себя слишком неприметно. Я невольно забеспокоился, думая, что угодил в ловушку, но затем расслабился. До меня ни одному из стражей порядка не было ровным счетом никакого дела. Они просто патрулировали железнодорожный вокзал, выполняя свою привычную, рутинную работу. Людей вокруг шныряло превеликое множество, и в случае необходимости исчезнуть среди них не составило бы особого труда.

На привокзальной площади я сел в одно из пустующих такси и небрежно бросил подходящую для любого города фразу:

- В центр.

Мы ехали около получаса, петляя по оживленным улицам и неприметным переулкам. Я запоминал расположение небольших отелей, баров, овощных лоточных рядов, где всегда бродят не слишком расторопные хозяйки с набитыми кошельками. В моей памяти нашлось место для всего, что могло бы мне так или иначе пригодиться в будущем.

Водитель затормозил у здания центрального кинотеатра.

- Здесь? - спросил он.

- Да, - ответил я, протягивая сотенную. Не дожидаясь сдачи, я вылез из такси и направился к видневшейся неподалеку небольшой закусочной. В лагере давно прошел ужин, а мой желудок не попробовал еще и обеда.

Заведение уже готовилось к закрытию, и посетителей было немного. Я подошел к женщине за стойкой и взял протянутое мне меню. Все блюда были из заменителей, но на другое я и не рассчитывал.

- Пять отбивных и яичницу, - сделал я заказ. - И если можно, поджарьте все на натуральном масле или на жиру.

- А деньги на такой дорогой ужин у тебя есть? - поинтересовалась в ответ женщина.

Я молча протянул ей две сотенные и направился к угловому столику, откуда хорошо был виден телевизор. По пятому каналу показывали вечерние новости. Как всегда, первое место занимали сообщения о развитии Галактической Конфедерации. Правда, на этот раз Правительственный Комитет сообщал, что разведка космических просторов приостановлена на пять лет, якобы для постройки лунной базы, трех крейсеров защиты и пяти транспортных кораблей, способных перевозить до двух тысяч колонистов и необходимые грузы. Ведущие мировые корпорации уже получили правительственные заказы, и работа шла полным ходом. Сообщалось также, что запись первых десяти тысяч переселенцев на другие планеты уже закончена и что через пять лет их ждет прекрасное будущее.

Пять лет... Пять лет для постройки уже действующих космических кораблей. Не считаясь с косыми взглядами посетителей кафе, я расхохотался. Мне-то уж было известно, для чего нужны эти пять лет и почему приостановлены освоение первой колонизированной планеты и вся дальнейшая космическая разведка. Пять лет... Они были необходимы для создания спецподразделения Чистки. Для обучения наемников-убийц их ремеслу, чтобы простым гражданам Конфедерации ничего не угрожало при переселении в новые необжитые миры. Ибо никто из людей не сомневается - пусть даже не говорится этого вслух, - что человечеству нужны новые жизненные просторы в Галактике - чистые планеты с приемлемой экосистемой. А раз так, то все остальное побоку.

Женщина принесла мне ужин. Она еще только подходила, а я уже почувствовал запах натурального, чуть подгоревшего жира. Холестерина там, конечно, было .полно, но меня это не заботило. Я слышал, что раньше люди о нем вообще ничего не знали: и ничего, жили не меньше нашего и почти не болели.

Женщина поставила передо мной тарелки и тихо предупредила:

- Через пятнадцать минут мы закрываемся...

- Мне хватит, - так же тихо ответил я и отправил в рот первую отбивную всю целиком.

Через десять минут, плотно поужинав, я покинул закусочную, где уже не осталось ни одного посетителя. Настроение у меня было превосходное. Пять отбивных и яичница приятно тяготили мой желудок, а привкус натурального чуть подгоревшего жира во рту создавал ощущение полноты жизни. В тот момент я был счастлив.

С наступлением ночи похолодало. Я купил в газетном автомате карту города и стал соображать, где найти надежное убежище. Я выбрал небольшой пригород под названием Мостки. Конечно, можно было поселиться и в отеле, но в этом случае, когда тебе всего четырнадцать, всегда остается риск напороться на какие-нибудь неприятности. И мой выбор пал на пригород. Такси туда не ездили, поэтому я нашел ближайший спуск в метро и окунулся в знакомую с детства атмосферу.

Как и везде, подземка здесь тоже являлась местом жительства тысяч и тысяч бездомных, многие из которых были отнюдь не ангелами. Кому-нибудь из мыслителей сверху местное общество показалось бы жутковатым, но мне оно нравилось. Именно здесь я кое-что значил, здесь я мог, как нигде в другом месте, постоять за себя. Мне были известны местные законы и нравы "общества". И я умело и не без удовольствия мог маневрировать среди них. Психолог лагеря называл это. игрой со смертью. Пусть так. Мне эта игра нравилась. Я только терпеть не мог вони, исходившей от тысяч немытых тел, и того, что здесь каждый мог опорожниться прямо там, где стоял.

Лет двести назад в подземке был бы рай для десятка самых различных болезней. Эпидемия могла бы очистить туннели метро лучше любого рейда полицейских спецкоманд. Но сейчас волновые башни защищали город не только от мошкары, но и от сотни различных вирусов, несущих человеку смерть. Да, люди по-прежнему болели. Но какой бы заразной ни была эта болезнь, она могла существовать лишь в теле своей жертвы, под защитой его биологического ритма. Бывало и так, что появлялась какая-нибудь новая зараза, и тогда люди под землей начинали умирать сотнями. Но довольно быстро команда медиков обнаруживала вирус, и в компьютер генератора башни закладывалась команда об уничтожении еще одного биологического ритма. Современные города были столь же грязны, как и стерильны, и это избавляло правительство от многих хлопот.

Поезда ходили исправно. Один из негласных законов подземного "общества" запрещал трогать машинистов поезда. Ведь "верхние" ими не пользовались. Поезда подземки были только для нас, и, мало того, их финансировали власти города. Не нужно платить ни за билет, ни за что другое. Ходил слух, будто где-то решили не выплачивать машинистам жалованье, отключить в подземке электричество и прекратить таким образом само существование подземной магистрали. Вместо вздоха облегчения власти получили чудовищную головную боль, когда верхний город заполонили толпы грязных бездомных, которые месяцами не видели солнечного света. Тут же вновь включили в подземке электричество и снова пустили поезда. А на убытки магистрали стали смотреть сквозь пальцы.

Вот так вот! Цена отказа от сельского хозяйства и перехода на искусственную пищу. Ни для кого не секрет, что почти каждый бездомный - потомок труженика пахаря. Их отцам и дедам нравилось когда-то работать и кормить своим трудом миллионную армию городских ротозеев. Но Земля постепенно загрязнилась, иссохла и стала рожать мало и почти всегда самую настоящую отраву. А дешевая искусственная еда - и главное, абсолютно безвредная - окончательно добила сельского труженика. И неудивительно, что впоследствии я узнал, что основным контингентом переселенцев на открытые планеты являлись бездомные. Не те, которые грабили и убивали, а любящие работать и желающие сами прокормить себя. И ни для кого уже не секрет, чего добились они за столь короткое время.

Глава 5

...Пригород был обычным, ничем не отличающийся от моего родного пригорода. Пыль так же драла горло, а надоедливая мошкара, казалось, готова была выесть глаза. Предусмотрительно купленным в городе куском ситца я обмотал лицо и отправился искать пристанище на ночь. Теперь уже действительно начиналось то, что психолог лагеря называл игрой со смертью. В пригородах обычно отсиживались самые опасные преступники, кто даже в подземке не чувствовал себя спокойно, ожидая наказания за свои грехи. Мне было это хорошо известно и доставляло настоящее удовольствие. Пусть даже, как говорил психолог, это удовольствие было нездоровым.

Дом с бандой таких головорезов я обнаружил довольно быстро. Их противомоскитная сетка была довольно плохо замаскирована для моего острого взгляда. Но полиция конечно же прошла бы мимо. Вообще-то стражи порядка предпочитали не задерживаться в пригородах. Тучи самых разнообразных кровососущих насекомых, в основном мутировавших, служили для них хорошим пугалом. Сюда почти не доходила волновая защита городских башен, и процентов на тридцать существовал риск подхватить какую-нибудь малоприятную болезнь, а потом долго от нее лечиться. С бесчисленным множеством насекомых и возможностью заразиться от них здесь был только один способ борьбы - сетка и хлопушка.

Вход в дом не был заперт. Видно, отсиживающаяся здесь банда чувствовала себя в безопасности, что, с моей точки зрения, было довольно глупо. Хотя вполне могло статься, что у них имеются свои изолированные люди на стреме. Это дорого стоило, но при хорошем организаторе свое оправдывало.

Я предусмотрительно сунул нож с открытым лезвием себе в рукав и ступил за порог старого деревянного дома. Лица пяти взрослых здоровенных мужиков, сидящих за карточным столом, сразу же обернулись ко мне. Ничего не говоря, я прошел вперед и остановился. Контингент здесь был довольно разнообразный для одной банды. Имелись даже две девки, которые сидели у парней на коленях.

- Это что за сучара к нам пожаловала, - прохрипел мерзкий спитой голос из дальнего угла стола. - Ты, щенок, дверью ошибся или как?

Я молчал. В мерцающем свете керосиновой лампы нельзя было разглядеть говорившего. А мне необходимо было его разглядеть, ох как необходимо, чтобы не сделать ошибки.

- Сучара в штаны напустил, - расхохотался тот же голос. Все остальные молчали, и это подтвердило мои подозрения, что говорил "шестерка".

И в самом деле, вскоре из-за спины крупногабаритного мужика вылез сгорбленный полукровок - на мой взгляд, помесь шакала с лисой. Мелкими шаркающими шажками он начал приближаться ко мне.

- Ты что, гаденыш, молчишь? - шипя, с ударением на мягкий знак поинтересовался он.

Я незаметно сжал в кулаке нож. Приближающийся ко мне человек был почти вдвое старше меня и сильнее, но он также был "шестеркой". Я не мог ошибиться. Хитрые гадкие глаза, шаркающие неуверенные шаги, хоть и наглый, но загнанный, из-подо лба, взгляд - привычка не поднимать головы. Да, это был несомненно "шестерка". А с подобными тявкающими падлами я умел себя вести.

Человек продолжал медленно приближаться ко мне, и я вдруг заметил блеснувшее у него в руке лезвие. "Вот это да-а! Неужели я ошибся?" - пронеслись в моей голове мысли. Мне еще не доводилось видеть, чтобы у кого-то из "шестерок" имелся нож, хотя подобные исключения конечно же были. В любом случае теперь я крупно рисковал. Моя встреча с приближающимся бандитом не предвещала ничего хорошего.

Все произошло довольно быстро. Надо сказать, что в свои четырнадцать лет я был довольно проворным малым. Выставив по-глупому вперед нож, незнакомец аккуратно подбирался ко мне. Я не стал выяснять, что тот намерен делать, и сыграл на опережение. Улица меня многому научила, и первое здесь правило: если хочешь выжить - всегда наноси удар первым. Жалость и сомнения в подобных случаях неуместны.

Не произнеся ни слова, я сделал два быстрых шага навстречу, ушел немного в сторону и неуловимым движением полоснул ножом по протянутой руке. "Шакал" взвыл. Я перехватил свой нож в другое положение и почти мгновенно воткнул лезвие в плечо противника. Он взвыл пуще прежнего, и сидящие за карточным столом люди вздрогнули - все, кроме одного. Наметанным глазом я сразу понял, что это главарь. Он не шевелился, значит: раненный мною человек действительно был "шакалом". Иначе меня бы сейчас в одно мгновение разорвали на части его дружки.

Наступило время второго действия. Откровенно игнорируя стенания раненого лизоблюда, я прошел к главарю и положил на стол перед ним две сотенные. Это было довольно щедро.

- Моя доля за ночлег, - без лишних предисловий произнес я.

- Добро, малый, - огромная лапища главаря захапала деньги, - будешь дежурить на мухобойке первым, потом тебя сменят.

Я достал из кармана последнюю сотенную и вновь положил ее на стол.

- Пусть твой об этом позаботится.

Рожа главаря расплылась в широченной улыбке. Он вновь загреб деньги и повернулся к воющей у порога "шестерке".

- Ты слышал, Лозик, отдежуришь за гостя! И перестань выть, не то добавлю. Надо уметь различать своих.

Лозик выдернул из плеча нож и, подойдя к столу, вернул его мне. Затем, тихо постанывая, он отправился в угол зализывать свои раны. Я проследил за ним взглядом и не упустил из виду, что "шакал" припрятал в карман кусок крепкой веревки. Игра со смертью еще не закончилась - она только начиналась. Раненый Лозик был для меня теперь самым опасным врагом. И свой шанс в эту ночь он, естественно, постарается не упустить. Но я тоже за простачка себя не держал и прекрасно знал, как избежать неприятностей с этого направления.

Я быстро и непринужденно осмотрел сидящих за столом. Нет, кажется, никто из них не затаил на меня зла. Спать мне пока не хотелось, и поэтому я подобрал брошенный в углу стул и подсел к столу.

- Играть будешь? - поинтересовался у меня главарь.

- С вами?.. -Я с деланным уважением осмотрел сидящих вокруг меня бандюг. Я не баран, чтобы подставлять вам свою голову.

- Слушай, малец, может, тебе баба нужна? - спросил один из сидящих за столом, у которого на коленях нежилась грязная девка лет тридцати. - За сотни полторы могу уступить.

Даже на удалении двух метров чувствовался неприятный запах предлагаемого мне товара. Я едва сдержался, чтобы не сморщиться, - обида для продавца была бы кровная. Мне следовало немедленно что-то ответить. Я хотел уже открыть рот и сказать, что хочу спать, но неожиданно ко мне на выручку пришел бородач, сидящий справа.

- Да куда ему!.. У мальца, наверное, и брызгалка еще не отросла!

Бородач удовлетворенно, всей ладонью, поправил свое хозяйство в штанах и зашелся дурацким гоготом. Все присутствующие тоже заржали, не исключая Лозика и двух грязных девок. Но, слава Господу, торговля на этом завершилась. Я с облегчением вздохнул, не забыв, однако, улыбнуться и дать понять окружающим, что понял шутку.

Вдоволь навеселившись, переростки дебилы вновь вернулись к игре, хотя долгое время еще поглядывали на меня и подхихикивали. Я ненавидел их, как ненавидел всю свою неудавшуюся жизнь, с самого моего рождения. Меня всегда окружали недалекие люди, ограниченные как умственно, так и в чисто физическом плане. Я ненавидел их и жаждал их общества, потому что только среди них становился личностью. А весь остальной мир для меня как будто и не существовал. Я не понимал его законов и потому избегал. Это был чужой мир - манящий и пугающий.

Я наблюдал за игрой около получаса. Обнаружить шулера мне не составило особого труда. Он играл в паре с главарем и, естественно, после поделит с ним свою добычу. Приемы были самыми простыми, от заламывания краев карт до обслюнявливания их тыльной стороны. Шулер еще проигрывал и был будто бы мрачнее тучи. Его дружки ухмылялись, но я знал, что в конечном счете улыбаться будут не они.

Но на этот раз все получилось совсем по-другому. Не в том смысле, что я ошибся в своих прогнозах, просто события вдруг приняли совсем иной оборот. Совершенно неожиданно дверь отворилась, и на пороге дома очутился кто-то из членов банды, видимо стоявший на стреме. На нем были изоляционный, очень дорогостоящий костюм и фильтрующая маска.

- Об-ла-ва-а!!! - перепуганным голосом проорал он.

В одно мгновение дом пришел в хаотичное движение.

- Это гаденыш наве... - завопил Лозик. Я знал, что он собирался сказать, и не дал ему закончить. В подобных ситуациях "лозики" иногда бывают очень изобретательны и направляют движение перепуганной банды в нужном им направлении. А я совсем не хотел, чтобы это направление коснулось в какой-то мере меня.

"Это гаденыш наве..." - на этом слове мой нож и прервал Лозика. Удар пришелся в самое сердце. Лозик испуганно прошипел и уже мертвый упал на пол. Я быстро стер отпечатки пальцев с ножа и бросил его в угол. Вряд ли кто-то из присутствующих заметил, что произошло. Они были слишком заняты спасением собственных шкур.

Но облава была спланирована четко. Без сомнения, кто-то навел полицию на это убежище. Каждого, кто выбегал из дому или выпрыгивал в окно, тут же хватали, скручивали и тащили в электрошоковый фургон. Я видел его в проеме разбитого окна. И мне хватило ума вести себя тихо.

Я покорно подставил свои руки вошедшим в дом полицейским, и они, быстро надев наручники, вывели меня на улицу. Мошкара с ожесточением набросилась на мое лицо. Меня даже не потребовалось впихивать в фургон. Я влетел туда очень быстро и добровольно, сразу же перестав резко дергаться. Мои же недавние знакомые по очереди получали электрические заряды, но по-прежнему продолжали браниться и пытаться вырваться. Вот идиоты! Наверняка им не раз уже приходилось бывать в электрошоковом фургоне, и они давно могли бы понять, что дергаться здесь - себе дороже. Что мне нравилось в подобных спецмашинах - это их волновой генератор для защиты от насекомых. Вот уж действительно необходимая штука.

Глава 6

Моих новых "дружков" отвезли в центральный следственный изолятор и там высадили. Но меня почему-то оставили. Я невольно заволновался. Стало вдруг абсолютно ясно, что облава была организована именно на меня. Ведь мою скромную персону не подвергли даже обычной процедуре регистрации, а просто везли в неизвестном направлении. И единственный вопрос, который будоражил в фургоне мое сознание, - это каким непостижимым образом им удалось отыскать меня? Смех! Будто не было тогда ничего более важного.

Мы ехали очень долго, иногда останавливаясь непонятно для чего и время от времени выезжая на какие-то допотопные дороги, на которых фургон невыносимо трясло. Проходили минуты, часы, а конца моему путешествию все не было видно. Все чаще фургон выезжал на ухабистые дороги и все более безнадежным казалось мне собственное, без преувеличения бедственное, положение. И никто за время езды не удосужился взглянуть на меня и выяснить, как я себя чувствую в этой жуткой тряске, где просто невозможно сидеть неподвижно, чтобы избежать очередной порции электрошока.

Я пробовал уснуть, когда дорога становилась более или менее ровной, но очередная неожиданная выбоина сбрасывала меня со скамьи, и мое без того уже измученное тело получало новый электрический заряд. Приблизительно через восемь часов езды мне начали мерещиться разные немыслимые кошмары. Чаще всего я представлял себя футбольным мячом, который нещадно пинают ногами. Но после очередной порции электрошока мне казалось, что мое тело уже целую вечность находится в какой-то секретной лаборатории, где умник-психолог проводит на мне свои опыты. Наконец я потерял всякую ориентацию во времени. Мне стало абсолютно безразлично, куда меня везут и зачем. И даже когда фургон остановился и открылась дверь, я принял это за очередную галлюцинацию.

Вконец измученного, меня выволокли наружу и поставили на ноги. Я был слишком плох, чтобы сообразить, где нахожусь и как себя здесь вести. К тому же кругом была ночь. Помню только, что меня отвели в какое-то помещение, переодели там и бросили одного.

Утро началось с кошмара. Мне показалось, что я не успел еще и глаз сомкнуть, как взвыла жуткая сирена и кто-то толкнул меня в бок.

- Быстрее поднимайся, сейчас здесь будет инструктор, - разобрал я слова, хотя и не отреагировал на них. По самым скромным подсчетам меня проколошматили в фургоне двое суток. Должен же я, в конце концов, выспаться!

Вой сирены окончательно выбил меня из колеи. Я не соображал, где нахожусь, кто это вокруг бегает и что вообще происходит. Только когда мое бренное тело грубо вытряхнули из постели, туман в глазах начал понемногу рассеиваться.

Меня держали под руки двое таких же пацанов, как и я. А напротив нас стоял громила в непонятной темно-серой форме и со стальным прутом в руке. На груди у него красовалась большая красная эмблема в виде солнца, одна сторона которого находилась в тени. Громила холодным взглядом смотрел на меня, и глаза его горели злорадным огнем.

- Отпустить! - коротко приказал он двум держащим меня пацанам, и они мгновенно повиновались.

Но я быстро отогнал остатки несостоявшегося сна и удержался на ногах. Какой-то частью своего затуманенного сознания мне удалось понять, что падать нельзя - ни в коем случае нельзя. А вероятно, инстинкт самосохранения подсказал мне эту мысль. Сейчас уже я этого не помню. Но главное, мне удалось устоять.

- Имя? - поинтересовался человек в серой форме, постукивая прутом себе по колену. Похоже, он искал ему применение.

- Рубен Влох, - пробормотал я, но едва закончил, получил хлесткий удар железным прутом по щеке. Мне показалось, будто раскаленные докрасна провода коснулись ее. Но конечно же я не вскрикнул. Я умел терпеть боль.

- Неправильно! - жутким голосом проревел любитель маленьких стальных прутиков. - Ты Селий! А кто я?

"Тупоголовый громила", - хотел выдать мой язык, но я благоразумно не раскрыл рта. Мне показалось, что на этот раз наказание минует меня, но не спасло и молчание.

- Неправильно! - вновь взревел громила, -и по моим щекам тростью он уже прошелся дважды. Теплые струйки крови сползли мне на шею.

- Я инструктор, и никак иначе! Понятно?! - грозно спросил громила.

- Да, - усилием воли выдавил я из себя, начиная понимать, что шутки кончились. Даже Репей в лагере на фоне этого инструктора казался божьим барашком.

- Неправильно! Следует говорить: "Да, инструктор!"

Стальная трость полоснула мне по щеке третий раз и взмыла вверх для четвертого. И когда она уже вновь почти коснулась моих щек, я не выдержал. Откуда только силы взялись?!

Я прыгнул вперед и, повиснув на твердых, как камень, руках инструктора, впился зубами в пальцы, которые держали трость. И в следующее мгновение мои барабанные перепонки вздрогнули от жуткого рева, раздавшегося у меня над головой. Но я почти не обращал на него внимания, с еще большим усилием сжимая свои челюсти. Хрустнули костяшки пальцев инструктора, и по губам у меня потекла его кровь.

Разъяренный бугай стукнул меня о стену и резко встряхнул рукой. Я отлетел в сторону, держа во рту уже два откушенных пальца. Упав на чью-то кровать, мое тело перекрутилось через голову и уже спиной с грохотом стукнулось о пол. В глазах у меня потемнело. Подняться не было сил. Я только выплюнул откушенные пальцы и рукавом своей одежды стер с лица чужую кровь.

Инструктор бушевал. Щедро поливая пол помещения своей кровью, он начал приближаться ко мне. Глаза его пылали бешенством раненого зверя, и мне вдруг стало абсолютно ясно, что этот зверь сейчас подойдет к своей жертве и разорвет ее на части. И я не смогу ему противостоять. Но план предстоящей расправы неожиданно изменился.

Откуда-то на инструктора навалились сразу около двадцати парней моего возраста и принялись кто бить его кулаками, кто кусать, а кто и рвать на голове волосы. Громила походил теперь на льва, которого облепили со всех сторон мартышки.

От злости я как-то и забыл, что находился в помещении не один. И видя, как заступились за меня незнакомые ребята, я. заливался теперь истерическим хохотом. Картина побоища напоминала всеобщую эпидемию бешенства: лилась кровь, летели во все стороны куски порванной одежды и клочья волос; крики ярости и злобы перемешивались с воплями боли и отчаяния. Инструктор пытался отбиться от наседавших на него пацанов, но их было слишком много. И они уже стали понимать свое преимущество. Потом словно из-под земли выросли черные комбинезоны, щиты и дубинки. Но это уже было не страшно, а скорее даже привычно.

Глава 7

В одиночке я просидел три дня. Но это не было похоже на наказание. Меня перевязывали, вернее, переклеивали пластырем мои щеки, хорошо кормили и даже приносили читать какие-то книги. Правда, порванное красивое обмундирование с такой же эмблемой, какая была у инструктора, мне не поменяли.

За три дня я прекрасно отдохнул и уже почти не чувствовал боли на ранах. И понемногу меня стадо одолевать любопытство. Что же со мной будет дальше? Простят ли мне избитого инструктора и его два откушенных пальца?

Я попытался задать эти вопросы своему охраннику, но он был на удивление молчалив. Только приносил еду, переклеивал раны и менял время от времени литературу, которую я не читал. Мне стало скучно. А когда я скучаю, то способен на многие глупости. Я так и предупредил своего охранника, но он опять же не отреагировал на это. Мне вдруг стало ясно, что где-то там, за стенами, решается моя судьба, и что пока она не решится - я здесь никто, полнейший ноль. И конечно, до вынесения решения о моей судьбе следовало вести себя потише. Я набрался терпения и принялся ждать. К счастью, мою выдержку не стали подвергать сильному испытанию. Через несколько дней мой охранник довольно вежливо попросил меня следовать за ним.

В большом, просторном помещении меня ждал психолог - тот самый, который занимался вербовкой в лагерях. На этот раз никакого телохранителя рядом с ним не было. И даже мой охранник, проводив меня, вышел из комнаты и оставил нас одних.

Помещение не было похоже на рабочий кабинет, скорее на современную исповедальню. Чистые белые стены - ни окон, ни дверей... И мебели почти никакой не было. Только одиноко стоящие посреди комнаты два больших кресла. На одном из них расположился психолог. Он некоторое время разглядывал меня, словно впервые увидел, а затем жестом пригласил сесть рядом.

- Мы в затруднении, Селий, - начал он.

- Мы?.. - решил уточнить я.

-Центральное Управление Чистки, где официально и я, и ты сейчас служим. Правительственный Комитет, кому мы подчиняемся, настаивает на твоем исключении из спецподразделения и отдачи под суд. Они уверены, что проку от тебя не будет. Но мне удалось убедить их в обратном, хотя и не совсем. Решающее слово осталось за тобой. Если ты решишь остаться в Чистке и дашь слово, что ни побегов, ни грубых нарушений дисциплины больше не будет - тебя оставят. Если же нет - ты вновь поступишь в распоряжение конфедеративных властей.

- А можно сперва задать несколько вопросов? - спросил я.

-Конечно, по возможности, я постараюсь на них ответить, - произнес психолог, беспокойно заерзав в кресле.

Мне показалось, что он меня боится, но, возможно, это лишь мне показалось. Ведь, как ни крути, психолог разговаривал со мной с глазу на глаз. Хотя почти наверняка кто-то за нами наблюдал через встроенную где-нибудь в стене неприметную камеру.

- Как вы меня так легко нашли? - задал я вопрос первым.

- Прививку в лагере помнишь? Мы ввели тебе в кровь нономаяк. Он абсолютно безвреден и запрограммирован на непрерывную работу в течение десяти лет. Его невозможно вывести из организма или как-то уничтожить.

- Можно было бы и догадаться о чем-то подобном, - ухмыльнулся я. - Теперь понятно, как вам удавалось все время идти по моему следу. Кстати, а куда делся ваш тот телохранитель?

- Мы его уволили, взяв на себя оплату его лечения в клинике. Если он не смог справиться даже с тобой, с четырнадцатилетним мальцом, то что говорить о другом.

- А инструктор? Его постигла та же участь? - злорадно поинтересовался я.

- Не совсем. Вообще-то это был не инструктор. - Психолог улыбнулся. - Мы наняли сержанта Клода и еще несколько человек из внутренних войск Конфедерации для проведения теста.

- Теста? - переспросил я.

- Да, мы хотели посмотреть на поведение завербованных, когда их попытаются сломать. Сержант Клод и остальные были предупреждены о возможных осложнениях, но все же такого, что вытворил ты, мы не предвидели. Естественно, мы возместим сержанту Клоду потерю здоровья. Но дело не в нем, а в тебе.. Ты идеально подходишь для Чистки. Тебя практически невозможно подавить морально. Ты умеешь ориентироваться в сложной ситуации и мгновенно принимать единственно верные решения - решения, которые приводят к нужному результату вне зависимости от твоего положения.

- Какой лестный отзыв, - улыбнувшись, ответил я. - Даже не ожидал. Но я лучше проведу свою жизнь в тюремных застенках, чем буду работать у вас с правлеными мозгами.

- Ах вот оно в чем дело! - Психолог мгновенно расслабился. - А я-то все гадал, почему ты пошел на побег. Да, признаюсь, у нас имеются аппараты для коррекции сознания. Но мы уже давно отказались от их применения. Никакая коррекция не дает полной гарантии, что когда-нибудь в экстремальной ситуации истинное сознание не возьмет верх. Да и если рассуждать логически, то становится ясным, что незачем создавать нужную модель сознания, когда природа и сама уже позаботилась о подобном, причем с абсолютной гарантией. Я говорю о тебе и других завербованных. - Психолог широко улыбнулся. - Можешь расслабиться, мальчик. Ты устраиваешь нас таким, каков ты есть. Сам подумай. Зачем нам вербовать тебя, преступника, когда желающих работать у нас даже с коррекцией сознания нашлось бы неимоверное множество. Только дать объявление по всем каналам, и Центральное Управление Чистки заполнили бы толпы желающих. Но нам нужны не они, а ты. Однако я уже повторяюсь. Я изложил тебе все, теперь выбор за тобой. Но учти также, что в случае отказа тебе грозит суд по обвинению в убийстве и двух грабежах, одно из которых с отягчающими последствиями.

- Условия моей работы в Чистке остаются прежними? - тихо поинтересовался я.

- Да, - ответил психолог. - Только из твоего жалованья будет вычтена определенная сумма для возмещения всех моральных и материальных убытков ограбленному тобой в поезде гражданину.

- Ну что ж, - медленно проговорил я, - не так уж и плохо. Пожалуй, я соглашусь, только при условии, что не будет больше подобных инструкторов.

- Конечно же. - Психолог встал. - Нам незачем обламывать тебя. Только впредь никаких нарушений дисциплины. Обещаешь?

- Обещаю, - произнес я решительно. Мне показалось, что жизнь моя ступила на светлую полосу. Разве мог я тогда знать, что ждет меня впереди?!

Психолог пожал мне руку:

- Поздравляю тебя, мой мальчик. Отныне ты - лейтенант Селий, командир первого спецподразделения Чистки и у тебя в подчинении двадцать солдат.

Что я мог ответить на это. Мне трудно было поверить в свою такую счастливую судьбу.

Но, вопреки моим ожиданиям, жизнь моя не стала сплошь сладкой. Лейтенантом я считался только для своих ребят, которых и в глаза-то не видел. Их учебный центр был немного больше моего и находился примерно в двадцати километрах к северу. Меня подготавливали отдельно, то есть изолированно от всех других, с пятью такими же, как я, "лейтенантами". И для всех инструкторов мы были простыми курсантами. Иногда издалека, на какой-нибудь вылазке в горы, мы видели своих будущих подчиненных, но ни с кем из них не удалось даже познакомиться.

За пять лет нашей учебы ничего существенного со мной не произошло. Каждый последующий день был похож на предыдущий, и, казалось, не было им конца. За пять лет из нас в буквальном смысле слепили здоровенных детин с железными нервами - причем без всяких "боликов". Но и об умственной подготовке не забывали. Надо сказать, что из двенадцати часов учебы в день семь отводилось именно на умственное совершенствование. Возможно, такова была программа только будущих лейтенантов, но факт остается фактом. Остальные пять часов были для физической подготовки... "А как же свободное время?" - спросит кто-то. Имелось и такое.

Остальные двенадцать часов в сутки, которые были раскиданы между занятиями, милостиво отдавались в полное наше распоряжение. И за это время мы должны были успеть: позавтракать, пообедать, поужинать, сходить энное число раз в туалет, убрать свою комнату, подготовиться к следующему занятию и в конечном счете поспать. Если оставалось время на что-то еще, то никто тебе и слова поперек не говорил. Но такового не было. Первые месяцы нам и поспать-то удавалось не больше трех-четырех часов в сутки. И с непривычки было трудновато. Но затем мы научились более умело планировать свое время, и стало полегче. Нам удалось даже привыкнуть к своему жесткому графику как к само собой разумеющейся детали нашей жизни.

Была еще одна немаловажная особенность в подготовке спецподразделения Чистки. Нас не подавляли - тут психолог не соврал. Ничего похожего с армейской подготовкой в Чистке не было. Здесь тебя не пытались с первых же мгновений унизить и показать всю твою ничтожность. К нам относились с уважением, но с требовательностью. Если по тревоге ты замешкался, никто на тебя не орал и не наказывал нарядами. Но можно было не сомневаться, что вечером с тобой проведет беседу психолог. Опять же спокойно он объяснит необходимость твоей постоянной готовности и полной самоотдачи. Не скажу, чтобы беседы были такими уж неприятными, но иногда на них я чувствовал себя туповатым школьником, которому все никак не могут втолковать, что бить стекла мячом нехорошо. И тогда чувство собственной неполноценности заставляло тебя за доли секунды вскакивать с постели, когда ты всего десять минут назад заснул; из последних сил карабкаться на скалу, когда хочется плюнуть на все и вернуться в родные тюремные застенки; нырять в прорубь и плыть подо льдом в холодной воде десятки метров, выискивая выход на поверхность. И делать многое другое, даже такое, что, я всегда полагал, не под силу человеку.

Правда, находились среди нас и такие, которых не пронимали беседы с психологом. Этих просто отсеяли: двоих в первые два месяца и еще одного через полгода. И когда нас осталось всего трое, началась настоящая подготовка, как говорил психолог: "Подготовка верхнего уровня". Нет, физически нас не перенапрягали - все же мы были еще пацанами, но вот все остальное...

Чего стоили одни лишь псевдовысадки! На первой, не стану кривить душой, у меня сдал желудок - и не только у меня, как я узнал впоследствии. Иллюзия агрессивной среды была почти совершенной...

Я стоял на берегу голубого озера, выглядевшего столь мирным, что невольно хотелось раздеться и искупаться в его чистых прохладных водах. Рядом со мной находились четверо солдат Чистки - каждому лет по восемнадцать, как и мне.

Что-то беспокоило, заставляя против воли оглядываться по сторонам и ждать какой-нибудь пакости. От кого? А черт его знает! Я чувствовал себя цыпленком, который лишь мгновение назад вылупился из яйца. Окружавшее меня безмятежное спокойствие, легкий ветерок, путавшийся в моих стриженых волосах, бездонное темно-синее небо с сияющим красным солнцем - все было неестественным, огромным и непонятным. Даже мои руки выглядели как-то странно. Они казались больше и крепче обычного. Я сделал несколько беспорядочных движений, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, но оно не пропало. Впечатление было таким, словно мое сознание проспало часть жизни тела и теперь не могло привыкнуть к тому, что оно изменилось. Я закрыл глаза. Нужно было как-то отвлечься, избавиться от этого внутреннего дискомфорта, иначе можно сойти с ума.

Я открыл глаза и вошел по колено в озеро. Все, что мне хотелось сделать, это плеснуть себе на лицо немного прохладной воды, чтобы прогнать прочь неприятные ощущения, но страх вдруг парализовал меня. Это был тупой, животный страх, для которого даже не нужно причин. Я стиснул зубы, через силу прошептал себе:

- Я лейтенант Чистки!!! - и опустил руки в воду. Мне показалось, что я простоял в этом глупом положении целую вечность. Возможно, так оно и было, но когда я оглянулся - мои ребята находились там же, где и раньше. Кажется, за всю эту вечность они даже не пошевелились.

"Как манекены", - подумал я и плеснул себе на лицо воды.

- Черт!!!

Мой вскрик больше всех, наверное, напугал меня самого.

- Лейтенант?.. - Кто-то из солдат тронул меня за плечо.

- Все в порядке, - тихо ответил я. - Все в порядке.

Я вдруг вспомнил, где нахожусь и что тут вообще делаю! Да, именно вспомнил, хотя у меня возникло такое впечатление, что до сего момента я об этом и не знал. Но такого просто не могло быть!

Итак, с группой из четырех солдат Чистки я был на планете класса "4А" системы ВС.83.1. Мы высадились несколько минут назад. Теперь я вспомнил все в малейших деталях. Да нет же! Я об этом не забывал! Причиной всему были мои непонятные ощущения. Но теперь я мог найти им объяснение. Чужая планета, иная сила тяжести, другое небо, неземное солнце на нем - все это дезориентирует в первые минуты высадки. Но сейчас все стало на свои места - по крайней мере, я убедил себя в этом.

Планета класса "4А" системы ВС. 83.1. Попытка колонизации неудачна. Пять фермерских семей, всего двадцать два человека (включая и детей) - все они погибли насильственной смертью. Причина гибели не установлена.

Задание группы: провести разведку, установить причину гибели колонистов и дать заключение о необходимости чистки. Ничего особо сложного. Даже не чистка, а просто разведка.

Поселок колонистов находился примерно в километре к востоку от нас. Он располагался на берегу все того же озера и с высоты выглядел неповрежденным. При облете мы не заметили ни трупов, ни каких-либо разрушений. Все выглядело так, словно люди отлучились ненадолго и скоро должны были вернуться. Но сомнений в том, что колонисты погибли, не было. В противном случае (при любых других чрезвычайных обстоятельствах) они бы уже давно связались с Управлением колониями. Для этой цели пользоваться приемо-передающей установкой типа СТМ обучаются даже дети, достигшие пятилетнего возраста. Нет, колонисты определенно подверглись нападению - нападению столь внезапному и быстрому, что не смогли даже сообщить о нем в Управление. В подобной ситуации действовать нужно с максимальной осторожностью.

Я поднял руку вверх:

- Тиски со мной, Кон и Санни - страхуют нас сзади. Дик - замыкающим. - Я взглянул в небо. - Челнок-1, мы выдвигаемся. Как картинка с камер?

- Поняли вас, Селий, - раздалось у меня в ушах. - Мы над вами. Картинка хорошая. Группа поддержки в состоянии готовности.

Я вдруг поймал себя на мысли, что не знаю, с кем секунду назад разговаривал. Конечно, это был пилот челнока. Но как его звали? Да что пилот! Я даже не знал, кто находится в группе поддержки! А ведь мы вместе садились в челнок. Я разговаривал с ними! И они желали нам удачи, когда мы высаживались на планету. Я хорошо помнил, что говорили ребята из группы поддержки. Но их лица, их имена - всего этого просто не было в моей памяти! Как такое могло произойти? Куда все девалось?

В мою душу вновь пробралась тревога. С минуту я собирался с духом, а затем зло сплюнул в сторону и мысленно послал свою тревогу куда подальше. Во всем можно было разобраться после, сейчас же моей главной задачей была разведка. Я дал своим людям знак рукой, и мы, используя естественные прикрытия, осторожно двинулись к поселку колонистов. Мои пальцы легли на спусковой крючок "ИО-35" импульсного оружия с мощностью заряда до 35 энергоединиц. С такой штучкой чувствуешь себя уверенней, но она требует особой осторожности в обращении. Когда выстрелы превращаются в сплошной шквал огня, их уже трудно контролировать. Именно поэтому я снизил мощность заряда до минимума и поставил оружие на предохранитель. Все же это была только разведка, а не чистка.

До места назначения мы дошли на удивление спокойно, не повстречав на своем пути никого, то есть абсолютно никого - ни единого живого существа. Не было даже насекомых, которые уж наверняка должны были здесь водиться. Не слышалось ни пения птиц, ни стрекота какого-нибудь инопланетного кузнечика - только гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев на деревьях. Я непрерывно бросал взгляд на свой датчик движения, но на нем так ничего и не появилось. Даже на поверхности озера я не заметил ни одного всплеска, будто вся жизнь на планете в одночасье вымерла. Тут было над чем задуматься. Впрочем, на моих солдат все это неестественное безмятежное спокойствие никак не действовало. Сколько я ни вглядывался в их лица - не заметил и тени тревоги. Хладнокровия им было не занимать:

Похоже, что лишь я один из всей группы был таким мнительным.

Пять фермерских сборных компакт-коттеджей располагались в порядке цветовой гаммы. Фасад первого был окрашен в красный, который затем плавно становился желтым... Фасад следующего был уже зеленым, плавно переходящим в голубой. И так до последнего строения. Похоже, колонистам была чужда однообразность.

Ничего нового, что не было бы видно с челноков, мы вокруг домиков не обнаружили.

-. Входим в первый компакт-коттедж, - передал я на челнок и ногой толкнул дверь. Она бесшумно отворилась, словно гостеприимная хозяйка, приглашая войти. Я не стал спешить и для начала осмотрелся. Внутри было тихо и пусто. Пусто в смысле полного отсутствия какой-либо жизни. Чистый пол немного поблескивал в лучах красного солнца. На нем в беспорядке валялась одежда. На всякий случай я взглянул на свой датчик движения. Он ни на что не реагировал, развеяв последние мои сомнения. Здесь ничего не было: ни крови, ни следов погрома, за исключением двух опрокинутых стульев, - ничего, что указывало бы на вторжение агрессивной формы жизни. Я ступил за порог. Пол странно захрустел под моими ногами. Я не обратил на это внимания и знаком дал ребятам команду осмотреть другие комнаты. Но они успели сделать по дому всего несколько шагов, как вдруг от пола поднялась странная волна воздуха, исказившая изображение предметов. И компакт-коттедж наполнился тихим свистом. В ту же секунду надрывно взвыл мой датчик движения. Я глянул на экран и замер. Он был сплошь черным.

- Никому не двигаться! - скомандовал я. Ребята в мгновение стали частью интерьера. Но движение вокруг нас продолжалось. И я вдруг понял. Этот хруст под ногами. Что-то было здесь, на полу. Нечто живое, чей покой мы потревожили. И теперь это нечто, скорее всего некое скопище насекомых, кружилось вокруг нас в потоке воздуха. Датчики движения фиксировали эти существа, но наши глаза их не видели. Мы лишь слышали тихий свист, похожий на свист выходящего из надувного шара воздуха.

- Медленно, очень медленно отходим к выходу. И не поднимать ноги, - тихо приказал я своим ребятам, нутром чувствуя, что причина гибели колонистов кружится сейчас у нас перед глазами.

- Селий, что у вас происходит?

Вызов с челнока заставил меня вздрогнуть.

- Это какие-то насекомые, они были на полу, - шепотом ответил я, будто мой громкий голос мог спровоцировать нападение.

- Но у нас на картинке ничего нет. Ваши камеры слежения ничего не фиксируют.

- Зато наши приборы фиксируют. И глаза... Мы наблюдаем искажение предметов, словно от горячего потока воздуха. Попробуйте сделать стоп-кадр и дать максимальное увеличение. Возможно, вы их увидите.

Я и мои солдаты продолжали медленно, стараясь не поднимать ног, пятиться к выходу. Что еще мы могли противопоставить скопищу насекомых? Расстрелять их из "ИО-35"? Глупо! Возможно, нам удастся уничтожить несколько сотен, но остальные...

Неожиданно я поймал себя на мысли, что не в состоянии представить, какая опасность может нам угрожать. Насекомые? Фи! Я не мог поверить, что эти мелкие твари способны на нечто большее, чем ядовитый укус. Да и то, принимая во внимание их величину, укусов должно было быть не меньше сотни, чтобы привести к летальному исходу. Вероятно, мое первое впечатление обмануло меня, и эти насекомые никакого отношения к исчезновению колонистов не имели. Ведь в любом случае должны были остаться трупы.

Я был уже возле двери, когда мне вдруг показалось, что одна из этих мелких тварей коснулась моего уха. Возможно, мне действительно лишь показалось, ввиду моей брезгливости к насекомым, но мое тело отреагировало на это по-земному.

Я хлопнул себя по уху и машинально посмотрел на свою ладонь, желая лицезреть на ней останки мелкого пакостника. Там ничего не было, но сам хлопок произвел действие, которое смело можно назвать равнозначным взрыву в горах. Скопление насекомых, словно снежный ком, ринулось в мою сторону. Я этого не заметил и поэтому не сразу понял, что происходит, когда мой палец медленно отплыл в сторону и растаял в воздухе, аки дым без огня. Я не почувствовал боли и поэтому подумал, что у меня галлюцинация. Только когда развалилась и пропала в воздухе вся моя ладонь, а воздух вокруг начал стремительно краснеть, я понял, что меня поедают- поедают со всеми потрохами, живого и без перца.

Все мое тело жгло огнем, словно на костре инквизиции. И огонь этот уже проникал через нос внутрь. Я хотел закричать, но из горла вырвался лишь хрип отчаяния. Мой язык в течение секунды превратился в несуразное месиво, а изо рта высыпались зубы, которые поплыли по воздуху, словно маленькие воздушные пузыри. Почему воздушные и пузыри? Да потому что они так же быстро пропали. Это было моим пределом. Сколько раз мне снился этот кошмар, когда вываливаются все зубы. И вот теперь такой же кошмар реализовывался в своей самой худшей форме...

Яркий свет, боль в глазах. На секунду я подумал, что наступил уже мой конец, но зрение неожиданно вернулось. И я увидел чистые белые стены огромного ангара. Потом услышал голос психолога в ушах:

"Спокойно, Селий. Это была лишь псевдореальность. Пройди в раздевалку и сними имитационный костюм".

Мысль о том, что я по-прежнему жив, проникала в мой мозг медленно. Но когда она утвердилась в моей голове, я схватился за свои руки и принялся нервно ощупывать их. Они были на месте.

- Бог мой, - выговорил я и коснулся пальцами своих зубов.

Я был жив - жив и невредим! Я - лейтенант Селий, пацан, пятнадцати лет от роду! Да, мне было еще только пятнадцать. Словно желая удостовериться в этом еще раз, я осмотрел себя со всех сторон. На мне ничего не было, если не считать плотного, почти неощутимого, как моя кожа, имитационного костюма. Именно этот костюм создавал всю полноту ощущений в псевдореальности. Все было лишь обманом, все, кроме одной детали - дурно пахнущей тяжести у меня между ног.

Я почувствовал себя настолько уязвленным, что не совладал со своими чувствами и бросился бежать.

"Успокойся, Селий!"

Я сорвал со своего уха микрофон и бросил его на пол. Мне не хотелось никого слушать сейчас - ни слушать, ни видеть. В раздевалке я буквально содрал с себя костюм и закрылся в душевой. По моим глазам текли слезы. Я ничего не видел и не слышал. Мое лицо пылало жаром стыда, а струи ледяной воды все никак не могли унять этот жар. Потом, будто из другого мира, я услышал голос нашего психолога. Он что-то мне настойчиво, в своей вежливой манере втолковывал. Я так и не смог понять, что именно, потому что вдруг уснул и проснулся только в постели. Передо мной находилось лицо доктора. Он улыбнулся мне, а потом спокойно поведал, что я умудрился схватить двухстороннее воспаление легких. Впрочем, никакой опасности моему здоровью уже не было.

Оказывается, я провел в душевой ни много ни мало полтора часа, прежде чем психолог смог уговорить меня выйти. Сначала я не понимал, почему инструкторы просто не высадили дверь, и только спустя годы вспомнил, что разбил осветительный плафон над головой и угрожал покончить с собой, если кто-нибудь войдет в душевую.

Вот такая вот была наша подготовка. Несколько, жестковата для четырнадцати-пятнадцатилетних пацанов, не правда ли? Но спешу успокоить некоторых защитников сирот и обездоленных, наше здоровье тщательно оберегалось. Перед псевдовысадками нам вкалывали какой-то препарат - пересинтол или что-то в этом роде, я уже точно не помню. Препарат должен был оберегать нервную систему от перегрузок, но именно из-за него в первые дни сдавали наши желудки и случались стрессы после высадок. Правда, довольно быстро препарат довели до совершенства, и все стало на свои места. О побочных эффектах я рассказывать не стану, не люблю жаловаться. Мне просто хочется объяснить, что такое Чистка. Впрочем, это еще был только учебный центр - в каких-то горах, в месте, о котором я не имел ни малейшего представления. Настоящая Чистка... Нет, реальность настоящей Чистки оказалась куда проще и... сложнее, как настоящая жизнь.

Часть вторая

Крещение

"Планета класса "2А" системы КТ.01.4. Первая колонизированная планета. Условия проживания пригодны для человека. Планета богата природным материалом и представляет неоспоримую ценность для Конфедерации. Но в связи с обнаружением неизвестной формы жизни и гибели персонала станции колонизация приостановлена".

Из секретного доклада Правительственному Комитету.

Глава 1

Учеба закончилась. Мне присвоили - уже по-настоящему - звание лейтенанта Чистки, выдали жалованье за месяц вперед с вычетом должка и выпустили на волю. Темно-серое обмундирование сидело на моих массивных плечах как влитое, и, идя по улицам города, в окрестностях которого неприметно существовала моя учебная база, я не раз ловил не себе взгляды молоденьких девушек. Можно было понять их восторг при виде светловолосого плечистого офицера Космических Сил Конфедерации с непонятной желто-черной эмблемой на рукаве.

Мне дали трое суток на то, чтобы выпустить пар, а затем я должен был прибыть в учебный центр и сесть на челнок, который уже доставит меня в Центральное Управление Чистки для знакомства с шефом. Трое суток... Мне и в голову ничего не шло, чем можно было бы занять себя на это время. Разве только зайти в бар... В последний раз, когда я был в подобном заведении, меня вышвырнули на улицу и "вежливо" посоветовали подождать годка три до совершеннолетия. Сейчас мне было уже девятнадцать, но я не чувствовал себя взрослым. Будучи пять лет оторванным от внешнего мира, я так и остался в душе четырнадцатилетним. Правда, добавилось немного уверенности в себе, которой у меня и раньше было хоть отбавляй. И еще оставили свой след псевдовысадки.

Мои ноги сами остановились у сияющей неоновыми огнями вывески.

- "Бар "Звездное небо", - прочитал я и улыбнулся. Кажется, это было именно то место, которое нужно для офицера Космических Сил Конфедерации. Изнутри доносилась непонятная мне меланхолическая музыка, слышались смех и крики посетителей. Почему-то я заволновался. С одной стороны, повод для этого был пустяковый, но с другой... Я всегда боялся мира простых обывателей, потому что вырос в другой атмосфере. Нормы общественной морали мне были знакомы лишь теоретически - с уроков в учебном центре. Но я даже приблизительно не знал, как подступиться ко всему этому на практике. Мои ноги дрожали, а ладони потели, как у какого-нибудь Лозика.

В баре было темно и довольно многолюдно. Около пятидесяти человек вместе с голографическими изображениями каких-то чудовищ и ползающими у ног такими же змеями извивались на танцевальной площадке, и еще примерно столько околачивалось возле растянувшейся вдоль всей стены стойки, где хлопотали три бармена. Я прошел в последнем направлении и, найдя свободное место, сел на высокий табурет.

- Что будете пить? - тотчас поинтересовался бармен.

- На ваше усмотрение, - ответил я. - Что-нибудь не слишком экзотическое и желательно без химических вкусовых добавок.

Бармен занялся моим заказом, а я повернулся к танцевальной площадке. Но признаюсь честно, мне не слишком был понятен смысл тех конвульсивных движений, когда женщины извиваются, словно кобры, а мужчины на коленях дергаются вокруг них, будто раненые жертвы. Хотя выглядело это забавно вкупе с теми топографическими изображениями. Я даже немного повеселел.

- Ваш заказ, - раздалось за спиной. Я повернулся. - Водка со льдом, добавил бармен.

Вообще-то я хотел чего-нибудь другого - не столь горького, но промолчал. Для начала могла сгодиться и водка. Я некоторое время разбалтывал в стакане жидкость, ожидая, когда растает лед, а затем опрокинул получившуюся смесь себе в рот. Приятно обожгло живот, и мое быстро охмелевшее сознание сразу почувствовало себя более комфортно. Я попросил бармена повторить заказ и, взяв вновь наполненный стакан, опять повернулся к танцующим. Музыка стала незаметно меняться. Начинался медленный танец. Блики разноцветных прожекторов и дерганье голографических тварей перешло в более плавный ритм. Ко мне подошла какая-то девушка с маленьким острым носиком, с большими круглыми глазами и выкрашенными в красный цвет волосами.

- Офицер танцует? - мелодичным приятным голосом спросила она. Кажется, ей было не больше семнадцати.

- Офицер просто смотрит, - немного испуганно ответил я.

Девушка пренебрежительно хмыкнула и отошла в сторону, еще несколько раз после этого оглянувшись на меня, Я невольно почувствовал себя дураком. Мое лицо зарделось румянцем, и только темнота бара скрыла его от посетителей. Нет, я был не против, чтобы потанцевать, просто - как-то неловко в этом признаваться... В общем, за свои девятнадцать лет мне еще не доводилось танцевать с девушкой. Ну и конечно, я испугался. А девчонка была отличная!

Желая добавить себе недостающей смелости, я выпил вторую порцию водки и заказал третью.

- Любишь пить по старинке? - раздался позади меня голос.

Я обернулся. Возле меня стоял атлетического телосложения парень в точно такой же темно-серой форме. Только он был рядовым. И похоже, парень не сразу понял, что перед ним лейтенант. А когда понял, мгновенно вытянулся в струнку и отдал честь.

- Прошу прощения, лейтенант, не разглядел.

- Все нормально, рядовой, - ответил я, тоже козырнув. - Здесь нет лейтенантов. Я почти такой же выпускник школы Чистки, как и ты. Только у меня был немного другой курс обучения.

Я незаметно огляделся. Рядовой по-прежнему стоял в струнку, и на нас уже начинали пялиться, как на двух идиотов.

- Расслабься, я пришел сюда оттянуться и вовсе не хочу, чтобы мне напоминали о службе. Давай здесь просто на "ты", идет?

Рядовой широко улыбнулся.

- Идет, - ответил он и, протянув руку, представился: - Лок.

- Селий, - произнес я, ответив на рукопожатие.

- Селий?.. - удивленно протянул Лок. В глазах его загорелся нескрываемый интерес. Было видно, что он хочет что-то спросить, но не решается.

- Что-нибудь не так, рядовой? - почему-то вдруг официально спросил я.