Спецподразделение Чистки

Глава 1

С той памятной чистки на Хамеоне во мне что-то как бы надломилось. Это чувствовал не только я, но и шеф. Нет, на чистках я был прежним, но как только вновь оказывался на Земле, то сразу становился каким-то неуверенным в себе и мягкотелым:

терялся перед шефом, был уступчивым с ребятами и даже иногда прощал обиды тем парням, которые временами задевали меня на улицах города. И часто, очень часто я вспоминал ту чистку на Хамеоне, хотя, видит Бог, всеми силами пытался ее забыть я.

Никто о тех невинных жертвах не знал, но, наверное, многие догадывались. И шеф не был исключением. О гибели группы Терри тоже забыли, списав все на тех же "мутантов". Последующие пять лет если мне и, поручали какие чистки, то лишь те, с которыми не могли справиться другие подразделения. Я стал избранным, тем, кого не беспокоили по пустякам. И время потекло как-то быстро и незаметно. А последний год перед увольнением так вообще выдался на славу. Времени у меня было предостаточно, и я, использовав это, основательно подправил свои финансовые дела. Хватило как раз на то, чтобы прикупить многоквартирную высотку и стать домовладельцем. Теперь у нас с Катой был свой постоянный источник дохода и, можно считать, бесплатное жилье. Себе мы выделили две находящиеся рядом трехкомнатные квартиры. Группа рабочих разбила стену между ними и из двух сделала одну. И какую! Чтобы обставить наши царские палаты мебелью, мне пришлось потратить остатки своего удачного заработка. Но результат, конечно, того стоил. Даже Ката на пару месяцев забыла о своей страсти к покупкам и полностью отдалась благоустройству квартиры.

Но для полного счастья мне не хватало свободы. Хотя до моего увольнения оставалось уже меньше трех месяцев - ни я, ни Ката не хотели ждать. Особенно Ката. Ей вдруг стали сниться какие-то странные сны. Любой другой, наверное, не обратил бы на них никакого внимания, но Ката - это Ката. Она накупила целый ворох специальной литературы по толкованию снов и стала усиленно вникать в смысл своих ночных видений. Ничего хорошего из этого, конечно, не получилось. Что ни сон, у Каты выходило: или смерть близкого человека, или расставание с близким человеком, или неожиданная и скверная перемена в жизни. А так как другого близкого человека, кроме меня, у Катарины не было - отца она уже таковым давно не считала, - то ей не пришло в голову ничего лучшего, как устроить мне "веселенькую жизнь".

Для начала мы обходили с ней около десяти разнотипных гадалок. Все они, на взгляд любого здравомыслящего человека, ничего определенного не говорили, но Кате оказалось и этого достаточно, чтобы вынести свой "приговор". Теперь уже ее никто не мог разубедить в том, что моей жизни угрожает серьезная опасность. Смешно! Служба в Чистке сама по себе была опасна! Именно это я имел неосторожность сказать Катарине, когда она готовила мне омлет. Результат получился диаметрально противоположным тому, что я ожидал.

- Чистка?.. - Ката так и замерла с миксером в руке.

Я с грустью посмотрел на недоделанный омлет из пяти яиц и понял, что сегодня вечером придется поголодать.

- Да, это все Чистка. Только там ты можешь погибнуть. - Катарина поставила миксер и, забыв про омлет, побежала в свою спальню.

С испорченным на вечер настроением я отправился следом. Конечно, можно было и самому доделать омлет, но оставлять Катарину одну, когда ее пронимает очередная навязчивая идея... Нет уж, лучше пожар керосином тушить.

Когда я зашел в нашу спальню, Ката уже сидела на кровати и читала один из своих сонников. Сколько раз я порывался сжечь их все... Но останавливало меня благоразумие. Уж из-за потери книжек Ката бы не утихомирилась. Она бы просто пошла в магазин и купила новые. И могло так повторяться до бесконечности. Я бы жег, а она покупала.

- Вот, - произнесла Катарина, даже не оглянувшись, - здесь ясно сказано, что напасть придет от дела твоего. Так же и гадалка говорила...

- От какого дела? У нас с тобой сейчас намечается только одно дело... рассмеялся я и, прыгнув на кровать, повалил под себя Катарину. Моя рука расстегнула одну пуговицу на мягкой вязаной кофточке и скользнула по бархатной коже упругого, чуть впалого живота. Катарина немного расслабилась. Я попробовал ее поцеловать, но она вдруг, резко отпихнув меня в сторону, вскочила на ноги и быстро застегнулась.

- Перестань, я говорю о серьезных вещах, Селий, а ты все в шутку пытаешься перевести. - Катарина наклонилась и взяла с кровати свой сонник.

- Ты должен пойти к шефу и потребовать у него увольнения!

- А это еще зачем? - удивился я. Улыбка с моего лица исчезла в одно мгновение. - Мне и самому не терпится стать свободным, но чуть больше двух месяцев же осталось. Уж, наверное, можно подождать? Зачем выставлять себя на посмешище и просить об увольнении? И все лишь только потому, что тебе в голову ударила очередная бредовая идея!

Подбородок Катарины мелко задрожал. Она закусила нижнюю губу, часто-часто заморгала и вдруг заплакала. Даже я такого не ожидал и на какое-то время растерялся.

- Значит, я дура, так? - спросила у меня Ката и сама же ответила: - Да, я дура. Дура потому, что ждала тебя все эти пятнадцать лет. Ждала, когда ты станешь только моим... Да, я дура, оттого что боюсь теперь потерять тебя после пятнадцати лет ожиданий. Я боюсь и оттого плохо сплю по ночам, и мне сняться страшные сны. И потому я дура, что люблю тебя, как настоящая дура!

- Ну зачем ты так, - примирительно произнес я. - Разве я такое говорил? Какая же ты дура? Уж в крайнем случае чуть-чуть, самую малость, дурочка.

Я улыбнулся как можно шире и, встав, принялся целовать Катарину в шею, в ее влажные большие глазки, в щечки и в носик. Но она по-прежнему продолжала плакать.

- Но подумай сама, - не уступал я, - какой смысл просить сейчас об увольнении, когда осталось только два месяца? Чистка у меня вряд ли какая будет, а деньги нам лишние не помешают. Зачем нам пенсия, если еще два месяца можно получать солидное жалованье майора Чистки?

Но никакие мои уговоры не помогали. Катарина продолжала плакать, и мне становилось от этого все более паршиво на душе.

- Хорошо, - наконец сдался я, - обещаю завтра же сходить к шефу и попросить у него отставку.

Катарина улыбнулась сквозь слезы и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. О Господи, за этот взгляд я готов был и жизнь свою не задумываясь отдать, а не то чтобы об отставке попросить.

- Обещаешь?.. - спросила у меня Катарина, своей маленькой нежной ладошкой стерев с лица слезы.

- Обещаю, - прошептал я и, страстно обняв Катарину, поцеловал ее в губы.

На этом наш спор закончился. Катарина снова улыбалась, а мои руки опять расстегивали ее блузку. Об ужине ни она, ни я уже не думали.

Глава 2

Пообещать Катарине поговорить с шефом было одно, но вот выполнить это обещание - совсем другое. Мои ноги деревенели, когда я проходил КПП базы. А в коридоре Центрального Управления Чистки они и вовсе мне отказали. Я сел на один из стульев, расположенных вдоль стены, и задумался. Обещание, конечно, нужно было сдержать, но... Я чувствовал себя круглым идиотом. А шеф, ребята... Кем я буду выглядеть в их глазах? Уж наверняка не крутым майором спецподразделения Чистки.

Я уже собрался встать и пойти обратно и еще раз поговорить с Катариной, когда меня неожиданно позвал шеф. Оказывается, ему уже успели доложить о моем прибытии, и он вышел мне навстречу.

- Ты ко мне, Селий? - спросил шеф, пожав мне руку.

- Нда-а, - протянул я. - Решил выяснить, не намечается ли чистка в ближайшее время. Шеф посмотрел на меня из-подо лба и улыбнулся.

- Не ожидал от тебя этого, - честно признался он. - Последнее время ты не сильно интересовался чисткой. Но если ты хочешь поговорить, то давай сначала пройдем в мой кабинет.

Шеф жестом пригласил меня следовать за ним, и мне ничего другого не осталось, как подчиниться. Я чувствовал себя словно смертник, восходящий на эшафот. Никогда не отличался робостью, а тут вдруг вспотел, как нагруженный осел.

В кабинете шефа было тихо и прохладно. Слышался только едва уловимый шум кондиционера и тиканье настенных старых часов, которые всегда шли на удивление точно. Шеф пригласил меня сесть в кресло, а сам остался стоять, зайдя, однако, за свой стол.

- Ну, давай рассказывай, зачем пришел, - подтолкнул он меня к разговору.

- В общем-то я ведь уже сказал - про чистку узнать, - соврал я. Изложить просьбу об увольнении сейчас у меня не хватало смелости.

- Про чистку? - вновь не поверил мне шеф. - Уж не хочешь ли ты сказать, что соскучился по хорошему делу?

Шеф сел в свое кресло и, склонившись к столу, забарабанил по нему пальцами. Несколько секунд он пристально смотрел на меня, а затем широко улыбнулся, словно прочел все мои сокровенные мысли.

- Про чистку, говоришь, пришел узнать, - вновь повторил он. - Два подразделения сейчас уже работают, а так больше на ближайшие месяца три-четыре, кажется, не намечается ничего.

На душе у меня отлегло. Если до конца моего контракта чистки не будет, то, возможно, шеф мог и принять просьбу о моей отставке.

- Но вроде разведка нашла одну планету... - решил я выяснить все наверняка. - Заключение группы Гренгера еще не готово или тихо все?

Шеф вдруг громко рассмеялся. Я даже растерялся от такой неожиданной реакции на мой вопрос. И мне показалось, что на этот раз шеф действительно прочел все мои мысли. Уж в крайнем случае догадался о них.

- Вот ты о чем! - закончив смеяться, произнес шеф. - Хитер, нечего сказать. И как начал-то, из самого далека!

- Да я вообще-то не хотел сразу говорить...

- Ладно, - прервал меня шеф, - не оправдывайся. Планета и в самом деле есть. Настоящий рай, а не планета. Земля обетованная. Гренгер еще работает, но и так уже ясно, что там ничего нет для Чистки. Информация сверхсекретна... Шеф достал из ящики своего стола лист бумаги и протянул его мне. - На, прочти, хотя догадываюсь, ты уже все и так знаешь, только ума не приложу, откуда!

Я открыл рот, собираясь ответить что-нибудь невразумительное, но шеф пренебрежительно махнул рукой, заставив меня замолчать.

- Читай, а благодарить будешь потом. Это отчёт галактической разведки.

Я взял протянутый мне лист и, ничего не понимая, стал читать.

- "4В" системы РТ.53.41, - произнес шеф. - Через год цены на участки там возрастут в сотни раз. Это настоящий рай. Ни одного хищника - ни в море, ни на суше. Травоядных животных и насекомых лишь столько, сколько нужно, чтобы они не мешали людям наслаждаться там жизнью. Климат на всей планете просто идеальный, растительность нежная и благоухающая. А пляжи... Ты бы видел команду разведчиков... Они словно из годичного отдыха вернулись. Ты правильно сделал, что решил прикупить там участок. Это нужно провернуть сейчас, пока цены не подскочили...

Я читал отчет галактической разведки и краем уха прислушивался к тому, что говорил шеф. И мне стало все ясно. Конечно же шеф думал, что я пришел выяснить о новой открытой планете, где можно было сделать хорошие деньги. В другом случае это так могло и быть, но сейчас меня тяготило данное Катарине обещание.

- ...Скоро на этой планете станут жить самые богатые люди Конфедерации, продолжал свои излияния шеф. - Это будет зоной отдыха для всех, имеющих деньги. И грех было бы тебе и мне тоже не воспользоваться этим. Через два месяца ты станешь вольным человеком - нужно позаботиться о будущем. Да и я долго в Чистке задерживаться не стану. Еще, может быть, годик поработаю, а затем тоже в отставку. Это ты молодой, а мне уже шестой десяток наворачивается.

- Да я, собственно, тоже насчет увольнения... - наконец смог выговорить мой одеревеневший язык.

- А что увольнение? - не понял меня шеф. - С ним как раз все отлично. Через два месяца оформим по всем правилам, и станешь ты, Селий, вольным человеком. Да и Волат тоже, и Гран, и Стиг - все, кому пришла пора.

Все - это были те восемь солдат Чистки, включая и меня, которым удалось выжить за пятнадцать лет службы. Мы начали вместе и вместе должны были закончить. Только, в отличие от них, я дал Катарине обещание и теперь не мог ждать оставшиеся два месяца. Тем более, что в этом не было никакого смысла.

- Мне хотелось бы уволиться прямо сейчас, а не ждать два месяца, произнес я, немного осмелев.

- Ты это серьезно? - не поверил шеф.

- Да. - Я склонил голову и начал ногтем скрести себе колено.

- Если бы намечалась чистка, - медленно выговорил шеф, - то можно было подумать, что ты хочешь увильнуть от дела. Но а так-то какой смысл?

- Да в общем, это все Катарина, - ответил я. - Ей снятся плохие сны, и она боится... Ведь разницы-то в принципе нет - через два месяца меня отпустят или прямо сейчас. Вы ведь сами сказали, что чистки в ближайшее время не будет.

- По-своему ты прав...

На минуты две шеф задумался. Я тоже молчал, боясь нарушить естественный ход его мыслей. Да и что я мог добавить к уже сказанному? Только, пожалуй, взбеситься и высказать шефу все по полной программе. И то, как я ненавижу Чистку и свой контракт; и то, как и почему боюсь каждой последующей чистки, и боюсь и жду ее - потому что только там можно как-то оправдаться и еще раз убедить себя, что занят ты нужным делом. И только там можно еще раз обжечься, как на Хамеоне...

- Хорошо, - произнес шеф, приняв решение, - пожалуй, я пойду тебе навстречу. Я приму твою отставку, но нужно еще подождать дня два или три, пока Гренгер не предоставит мне свое официальное заключение. Тогда не будет никакого повода задерживать тебя и Совет не станет возражать. Такой вариант твою Катарину устроит?

- Думаю, что да, - ответил я и сразу расслабился. - Даже если нет, то можно будет убедить ее подождать еще три дня. - Я встал. - Разрешите быть свободным?

- Только через три дня, - улыбнувшись, пошутил шеф. - А сейчас пока можешь отправляться к своей Катарине и обрадовать ее близкой свадьбой. Уж наверное, получив отставку, вы не станете ждать.

- Да мы пока не говорили об этом, - тихо и немного смущенно ответил я. Что регистрация - лишь бумага. Она нужна только для будущих детей. А до этого спешить незачем.

- Конечно, ваше дело, - шеф многозначительно пожал плечами, - но в жизни всякое может случиться-с бумагой как-то надежнее. Ладно, не буду тебя больше задерживать. Иди, обрадуй Катарину. Я пришлю к вам посыльного через три дня.

Коротко кивнув шефу на прощанье и еще раз (мысленно) поблагодарив его за понимание, я вышел из кабинета. Странно, но после этого разговора ко мне вернулась моя прежняя уверенность в собственной значимости. Все же я был майором спецподразделения Чистки - лучшим солдатом из всех! И с этим считались даже шеф и Совет Конфедерации.

Глава 3

Эти три дня меня переполняли разные противоречивые чувства. Да, я был солдатом Чистки, и это откладывало свой отпечаток на мою жизнь. Взять хотя бы, к примеру, поведение тех немногих знакомых Катарины, которые знали или догадывались, чем я занимался. Редко кто из них опускался до приветствия со мной, а уж о доверительной беседе и говорить не стоило. Давно привыкший к такому отношению, я бы удивился, поведи себя кто-нибудь иначе. Но когда Катарина решила отпраздновать мою практически уже решенную отставку и пригласила к нам домой всех своих друзей... Вот тогда-то я по-настоящему, каждой частицей своего сознания почувствовал ту отчужденность, которая царила между нами.

Их было много - разных, преуспевающих и нет, - друзей Катарины. В основном все они остались от того ее прошлого, когда лишь принадлежность к влиятельной семье открывала перед ней многие двери. Прошлое осталось в прошлом, а друзья... Они иногда навещали Катарину, но всегда в те моменты, когда я был на чистке. За пятнадцать лет я лишь дважды встречался с некоторыми из них. Теперь же на нашем, можно сказать, семейном празднике они собрались все. И для меня не было секретом, что я их интересую лишь как объект любовных страстей Катарины. Возможно, им было любопытно, но не более того.

Веселились, наверное, все, кроме меня. Я предпочитал наблюдать за своим праздником со стороны, сидя в мягком уютном кресле и потягивая иногда из рюмки приятный на вкус, старый коньяк. Уж не знаю, где его раздобыла Катарина, но стоил он наверняка прилично.

Непрерывно играла музыка. Гости то танцевали, то возбужденно о чем-то спорили, то громко смеялись над какой-нибудь шуткой. И Катарина принимала во всем этом действии самое активное участие, лишь иногда подсаживаясь ко мне на колени и ласково интересуясь:

- Скучаешь, милый?

- Да нет, - расплываясь в беззаботной улыбке и поглаживая спину Катарины, отвечал я. - Скучно лишь бездельникам бывает, а мне нравится веселиться одному. Я люблю смотреть на тебя со стороны.

После этих слов Катарина нежно целовала меня в щеку и вновь убегала к своим гостям. Примерно так и прошла вся вечеринка. Только уже ближе к ее завершению я стал замечать, что в мою сторону часто поглядывает один из гостей. Был он примерно моего возраста, только совсем щуплый и щегольски одет. Еще чувствовалась в его поведении какая-то непонятная легкость, даже бесшабашность, наверное. Было абсолютно ясно, что ему ничего не стоит проиграть в казино целое состояние, а затем отправиться на веселую вечеринку. Но не нравилось мне в незнакомце совсем не это. Неприязнь вызывали его маленькие, бегающие из стороны в сторону, хитрющие глаза. Они напомнили мне почему-то глаза Лозика - того самого, если вы помните, которого я "обработал" еще в отрочестве. Уж типаж-то у них был один, только социальные условия разные. Вот поэтому из одного получилась "шестерка", и закончил он свои дни в вонючем пригороде. А второй, наверняка благодаря деньгам родителей, стал франтовым парнем, который за несколько сотенных мог снять практически любую девчонку в округе. Но и тот и другой мне были одинаково неприятны.

К концу вечеринки незнакомец все чаще стал приглашать танцевать Катарину и вести с ней длинные задушевные беседы. И по тому, как они иногда поглядывали в мою сторону, я понял, что разговор ведется именно обо мне. Но Ката была по-прежнему веселой, и, значит, ничего предосудительного тот неприятный тип ей не говорил. А что до украдкой бросаемых в мою сторону взглядов - к этому я уже давно успел привыкнуть.

После третьего или четвертого - точный счет я не вел - совместного танца Катарина со своим партнером подошла ко мне.

- Селий, - весело пролепетала она, - хочу тебе представить Марка Рейзера, своего давнего приятеля. Он страстно желает с тобой познакомиться.

- Вот как? - Я изобразил на своем лице искреннее удивление и, не вставая с кресла, протянул руку для приветствия.

Ладонь Марка оказалась мягкой, влажной и неприятно холодной, как у врача, который следит за своей стерильностью.

- Ну вы тут поболтайте, - Катарина многозначительно, шаловливо пригрозила мне своим маленьким пальчиком, - а я пойду к гостям. Вон уже некоторые собираются уходить...

Катарина плавно, словно в танце, повернулась и незаметно слилась с толпой своих гостей. Не дожидаясь моего приглашения, Марк опустился в стоящее рядом, пустовавшее весь вечер кресло и по-хозяйски закинул ногу на ногу.

- Катарина хорошая женщина, - произнес он, бросив быстрый взгляд в сторону гостей. - Хорошая и любит вас... Но к сожалению, ей не хватает дальновидности и практичности, столь присущих ее отцу.

Я молчал. Марк достал из кармана своей жилетки сигару и, откусив кончик, сунул ее в рот. Затем он, также вольно щелкнув зажигалкой, прикурил и тут же глубоко затянулся. .

- Не предлагаю вам, потому что знаю - вы не курите, - произнес Марк, выпустив в воздух клуб едкого дыма. - Катарина много мне о вас рассказывала, признаюсь честно - по моей просьбе. Я, знаете ли, в отличие от остальных ее друзей, не отношусь с предубеждением к вашей профессии. Даже, можно сказать, я уважаю ваш выбор. Чистка... Это, наверное, так волнующе опасно и в то же время интересно.

- Да, - сухо, как и следовало говорить майору Чистки, ответил я, ничего не сказав про выбор. Его-то у меня как раз и не было. - Да, бывает интересно и опасно - по-разному... Но, конечно, чаще опасно и мерзко.

Я старался говорить беспристрастно, как сторонний наблюдатель, который сам никогда в чистке не участвовал. Но был ли мой голос по-настоящему беспристрастен? Я не знал этого. И того также не знал, не проглядывают ли наружу мои истинные чувства. Не бросается ли в лицо вина, столь очевидно проступающая на моей спине капельками холодного пота. Я боялся - боялся, что Марк видит, как нервно сжимаются мои пальцы на подлокотнике кресла при одном упоминании о Чистке.

Если кто-то считает, будто я ощущал ответственность за уничтожение многих невинных жизней, то он не прав. Это только моя спина вспотела. И то лишь потому, что я вспомнил Лока. Вот единственная та вина, которую я нес в себе. А все остальное... Разве чувствуют себя виноватыми все остальные люди, пожиная плоды моей работы? Разве чувствуют себя виноватыми, члены Совета? Конечно же нет! По сути своей, все человечество - одно подразделение Чистки. И эта истина не требует какого-либо доказательства. Для меня она непреложна!

Я наклонился к передвижному сервировочному столику и, взяв наполовину опорожненную бутылку с коньяком, налил себе рюмку.

- Не желаешь? - поинтересовался я у Марка.

- Нет, - выпустив очередной клуб дыма, ответил он. - Может, только вина...

Я посмотрел на сервировочный столик. Там был лишь коньяк. Марк явно рассчитывал, что я сейчас поднимусь и принесу ему вина. Но угождать Лозикам было не в моем духе.

- Сожалею, - произнес я, - здесь только коньяк. Марк проглотил "пилюлю" достойно. Видно, я был ему зачем-то нужен.

- Какие пустяки, - вяло выговорил он, вновь глубоко затянувшись. - Вино хорошо лишь в умеренных дозах, а свою я уже сегодня принял. Могу я поинтересоваться у вас, Селий, чем вы собираетесь заняться после отставки?

- Ты имеешь в виду заработок? - спросил я, сделав глоток из своей рюмки. Коньяк растекся приятным теплом по всему телу, и ко мне вернулась моя прежняя уверенность.

Марк важно, как-то по-отцовски кивнул.

- У нас есть дом, - ответил я, - мы получаем от него постоянный доход, мне будет начисляться конфедеративная пенсия - нам с Катариной хватит. Не думаю, что нужно еще что-то искать.

- Хватит? - Марк снисходительно улыбнулся. - Что такое "хватит"? К "хватит" привыкаешь довольно быстро, а затем хочется большего. И процесс этот не ограничивается никакими цифрами, уж поверьте мне.

- Возможно, - согласился я, - ну и что из того. Уж не желаешь ли ты позаботиться о моем будущем?

- Лишь на правах старого друга Катарины, - ответил Марк, не обратив внимания на мой язвительный тон. - И не надо считать меня благодетелем. Я хочу предложить вам сотрудничество, которое будет выгодным как для вас, так и для меня. Вы, Селий, возможно, хороший солдат, но, уж извините, плохой коммерсант. Вы, можно сказать, сидите на золотой жиле и сами этого не понимаете.

- Золото уже давно не так ценно, как в былые времена, - произнес я, отпив из своей рюмки еще немного. Цель Марка стала для меня абсолютно ясной. И конечно, позаботиться он хотел в первую очередь о себе.

- О золоте я сказал чисто условно, - вымолвил Марк, восприняв мои слова буквально. - Я имел в виду ваше положение, которое вы занимаете, ваши связи в галактической разведке и Чистке. Я знаю многих людей, которые сделали на колониях огромное состояние. Не грех, думаю, и нам присоединиться к их числу. Ведь свежая, из первых рук, информация об открытой планете бывает иногда очень кстати. У вас есть информация, у меня деньги. Если это объединить, то получится весьма прибыльный альянс.

- Боюсь, - с безмятежностью монаха произнес я, - что ты обратился не совсем по адресу. Ты упустил из виду, что я в ближайшее время ухожу в отставку и не буду иметь доступ к секретной информации. К тому же я не продаю такого товара! Могу лишь посоветовать обратиться в Совет Конфедерации, который курирует наше ведомство.

Первая неудача ничуть не смутила моего собеседника.

- Я знал, что с вами будет не все так просто, - сказал Марк и потушил в пепельнице свою сигару. - Будь все иначе, вы бы уже давно работали на кого-нибудь. Уверен, у вас уже были подобные предложения.

Я ничего не ответил, но Марк был прав. Подобных предложений у меня было предостаточно. Некоторые даже умудрялись шантажировать меня тем, что я иногда приторговываю контрабандным товаром из новооткрытых планет. Дурачье, это ни для кого не секрет - ни для шефа, ни для Совета Конфедерации. Они смотрят на наш приработок сквозь пальцы, так как знают, что лиши нас его, и мы тотчас потребуем себе прибавки к жалованью. Но продавать секретные сведения... Нет, ни один солдат Чистки не пойдет на это.

- Но в отличие от других, - продолжил Марк свой разговор, - я пришел к вам не с пустыми руками.

- Если ты хочешь поведать мне о моих шалостях с контрабандой, то лучше не утруждай себя. О них я и так хорошо осведомлен. Могу лишь повторить - я не торгую секретной информацией. И давай кончать на этом.

Опрокинув остатки коньяка в рот, я поставил рюмку на сервировочный столик и собрался уже уйти в другую комнату, но Марк вдруг сам встал. Он отошел к гостям, взял себе бутылку вина и вернулся. Сев обратно в свое кресло, мой собеседник сделал несколько глотков прямо из горла, а затем поставил бутылку на пол у своих ног.

- Я же сказал вам, Селий, что не принадлежу к тому кругу чистоплюев, которым с детства все досталось. Поинтересуйтесь у Катарины... Когда мы с ней познакомились, у меня ничего не было. А сейчас есть очень многое... И ни в одной из своих сделок я не пользовался шантажом, уж поверьте мне на слово. Я пришел к вам не с пустыми руками, но отнюдь не с компроматом. Это слишком просто - для "чистоплюев". Я человек другого пошиба. Я предпочитаю действовать более мягко. Могу, если потребуется, вылизать задницу партнеру и не буду стыдиться этого. Результат окупает все с лихвой. Кстати, вы знакомы с кем-нибудь из Совета? Я имею в виду личное знакомство.

Камень был брошен с дальним прицелом, и я не торопился отвечать на вопрос. Марк играл со мной. А вступать в чужую игру, не выяснив до того правил, не входило в мои привычки. Марк наверняка собирался бросить мне лакомую кость, а затем, приласкав, надеть цепь. Но я-то не был псом и становиться им совсем не собирался.

- Знаю, что в Совете у вас нет знакомых, - ответил за меня Марк, видя, что я молчу.

- Раз знаешь, зачем спрашивал? - как можно снисходительней улыбнувшись, поинтересовался я. - Ты куда-то не туда метишь, родной.

Я посмотрел на гостей. Они начали расходиться, и Катарина провожала уже, кажется, пятую пару. Мне стало немного легче.

"Скоро и этот Лозик уйдет", - мысленно подбодрил я себя, хотя сам в это мало верил. Уж Марк-то вцепился в меня мертвой хваткой. И он был далеко не глуп. Но на крайний случай у меня еще имелся жесткий метод воздействия - для особо непонятливых. Только вот не хотелось его использовать. Все же Марк был другом Катарины. И она бы сильно расстроилась, сломай я ему пару ребер или челюсть.

- Видишь вон ту, длинноногую, с пышной шевелюрой крашеных волос? - спросил у меня Марк, заметив, что я смотрю на гостей. - Она стоит у окна и курит.

- Ну вижу, - ответил я. Имя женщины мне не было известно, но, кажется, это была подруга Катарины еще со школы.

- Это Лидия Мерсен. Она любовница Ольгерта Тарна, главы Совета. Мало кто об этом знает, а я вот знаю.

- Ну и что? - как можно безразличнее спросил я, хотя сам заинтересовался женщиной. Она была действительно хороша. Круглые бедра, скромная нежная грудь и длинные ноги. Но женщина заинтересовала меня не своей красотой. Я невольно представил, как она, лежа в постели с Тарном, решает, стоит ли проводить чистку на очередной открытой планете... Нет, этого не могло быть! Я упрямо встряхнул головой и поднялся с кресла.

Марк даже растерялся от такой моей неожиданной, реакции.

- Кажется, тебе пора, - тоном, не терпящим и малейшего возражения, произнес я. - Проводи Лидию, возможно, она что-нибудь поведает тебе о своей сексуальной жизни. Ведь ты проявляешь к этому такой живой интерес.

Грустно улыбнувшись, Марк встал с кресла.

- Жаль, что вы не хотите выслушать меня до конца.

- Не имею ни малейшего желания, - на манер интеллигента ответил я, направляясь к встроенному в стену шкафу.

Улыбка Марка скривилась, но он все же не спеша последовал за мной. Его пальто я узнал сразу. Оно было самым шикарным из всех, с большим, откидывающимся на плечи воротом и двумя крупными бриллиантами вместо пуговиц.

- Кажется, это твое, - произнес я, доставая из шкафа пальто. Случайно мой локоть соприкоснулся с чьей-то мягкой нежной ладонью. Я медленно повернулся, продолжая держать в руках пальто, и увидел Лидию Мерсен. Она тоже узнала меня и поспешно отдернула свою руку. На ее лице отобразилась брезгливость аристократки, которая услышала слово "дерьмо". Но свои чувства Лидия тут же спрятала за поддельной натянутой улыбкой.

- Разрешите мне взять свою шубу?- с той же улыбкой поинтересовалась она.

- Да, конечно, - оторопело ответил я и поспешно отошел в сторону - слишком поспешно. Это не ускользнуло от внимания Марка.

Странно, но чувство горечи, испытанное мною в этот момент, неприятно поразило меня. Я был уверен, что давно уже привык к подобному и моя душа, как облаченный в доспехи средневековый рыцарь, неуязвима для подобных выпадов. Но доспехи эти оказались не столь прочными. Если бы на месте Лидии Мерсен стояла любая другая женщина... Но другой не было. И именно это меня задело. Уж от Ольгерта Тарна эта женщина наверняка руку не отдергивала. А ведь Совет дает добро на проведение чистки! А мы солдаты! Мы всего лишь исполнители!

Кто-то взял из моих рук пальто, и, словно издалека, до меня долетел тихий шепот:

- А жаль, что вы не захотели меня выслушать. В Совете столько всего интересного происходит... И в Чистке тоже...

Словно в замедленном проявлении пленки передо мной появилось лицо Марка. Лидии Мерсен рядом уже не было. Когда и каким образом она удалилась, я даже не заметил. Вот она стояла, и теперь уже ее нет.

- ...Жаль, что вы не захотели меня выслушать, - вновь произнес Марк, надевая пальто. - Вы боитесь позволить кому-нибудь использовать себя, а ведь даже не подозреваете, что вас уже давно все используют...

Марк продолжал что-то говорить, но я не слушал его. Перед моими глазами вновь был Хамеон. А в ушах звучали слова Терри: "Совету нужна была эта чистка..."

- Пойдем, - тихо сказал я Марку и направился в свою самую дальнюю комнату. Туда, где я обычно уединялся, когда на душе становилось невыносимо мерзко.

Глава 4

Мой личный кабинет. Нет, на кабинет эта комната походила меньше всего. Здесь стояли только большой широкий диван, старый письменный стол, которым я никогда не пользовался, и стул. Комната была совсем маленькой, три на три. Для меня она служила некой своеобразной отдушиной. Я иногда закрывался здесь, ложился на диван и долго изучал трещины штукатурки на потолке, совершенно ни о чем не думая. И так вот, лежа часа два или три, я отстранялся от всего окружающего меня мира и как бы очищался от чего-то неприятного, мерзкого и липкого. Эти два-три часа мои мысли витали очень далеко от реальности, рисуя в своем воображении совсем иной мир, где светлого было значительно больше, чем темного. Там не было крови, там не было Чистки. Там были живы Лок и другие ребята, умершие лишь потому, что так хотел Совет.

Пройдя в комнату, я упал на диван и привычно уставился в потолок. Трещин там прибавилось. Я сразу же выделил новые линии среди общего витиеватого рисунка. Но сейчас мне некогда было их изучать. Предстоял разговор, и, насколько я понимал, разговор серьезный.

Марк, не дожидаясь моего приглашения, сам взял стул и сел на него.

- Ну давай расскажи, что тебе известно про интересные дела, которые происходят в Чистке и Совете, - потребовал я у него.

- Ты знаешь, что такое Круг Избранных? - спросил Марк.

- Нет, - ответил я, - давай продолжай.

- В Круг Избранных входят все члены Совета Конфедерации - все две тысячи человек и... - Марк сделал многозначительную паузу, - и некий полковник Бриндбер.

Я удивленно приподнял кверху брови. Имя шефа Чистки знали немногие, очень немногие. Даже на памятном процессе полковник Бриндбер выступал как... Впрочем, это не так важно. Марк не знал, кто такой полковник Бриндбер, и я сразу это понял.

- Вам говорит что-нибудь это имя? - осторожно поинтересовался мой собеседник.

- Абсолютно ничего, - соврал я.

- Жаль, - искренне огорчился Марк. - Из всех, кто входит в Круг Избранных, лишь он мне неизвестен. Имелись, правда, сведения, что он как-то связан с Чисткой... Но раз вы его не знаете...

- Ты видел хоть раз этого полковника? - спросил я, по-прежнему рассматривая потолок.

- Нет, мне известно лишь имя и то, что он входит в Круг Избранных.

- И что это за круг такой? - спросил я, сев на кровати. - Уж не хочешь ли ты сказать, что это некая тайная политическая организация? Какой в этом смысл, раз ее члены и так находятся у власти?

- Да, это организация, - согласился Марк, - но совсем не тайная. Они даже открыто называют себя Кругом Избранных, правда, лишь шутливо, не официально. Правильно, они у власти, но цели их не столько политические, сколько экономические. Они первыми узнают о новых открытых планетах, об их ресурсах. И они делают на этом огромные деньги, что очень умело скрывают. Круг Избранных почти задаром скупает все ценные участки на планетах, а затем остатки выкидывает на общий рынок. Это уже для всех остальных. Почему, думаешь, в колонии запрещено провозить оружие? Да потому, что Совет понимает, чем это чревато. Ведь в колониях нет того процветания, что в Конфедерации. Там люди работают в поте лица. И платят бешеные деньги за аренду собственности Совета. Имеются даже слухи, что на одной из колоний проведена чистка людей, которые попробовали добиться независимости...

Я невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Что этот чистоплюй мог знать о той операции?! Об этом мало что знали даже мои ребята.

- Ну о чистке ты уж мне не рассказывай, - перебил я Марка. - О ней я больше твоего знаю. Да и что-то нескладная у тебя сказка получается. Хочешь уверить меня в том, что Совет - некий монстр, поглотивший Землю?

- Земля... - Марк громко рассмеялся. - Зачем Кругу Избранных Земля. Хоть здесь уже и удалось подправить экологическую систему, но это мало что изменило. Земля - пройденный этап. Как только подыщется идеальная по природе планета, избранные переселятся туда. Там не будет ни заводов, ни других отходных производств, только природа и человек. У избранных будут деньги и сотни рабочих планет, которые обеспечат их всем необходимым. Дети сегодняшних членов Совета станут сродни Богам, у которых будет свой рай и миллиарды подданных - в аду.

Я смотрел на Марка и не верил, что все это он говорит серьезно. Рай, ад... бред, да и только. Да, была одна ошибка с колонистами, но то скорее вина Терри. Именно он спровоцировал конфликт, а не Совет. А что до запрета на оружие, то это, по-моему, тоже было вполне разумным решением. Это позволяло избежать чисток, подобных Хамеону.

- А как же выборы, - перебил я Марка. - Ведь члены Совета избранные.

- Какие выборы, очнись. Когда ты последний раз слышал о выборах? Процветание Конфедерации стало так очевидно, что уже более пятнадцати лет никто не вспоминает о выборах. Люди боятся потерять то, что имеют. Их можно понять.

- Так что же ты предлагаешь? Совершить государственный переворот и сокрушить клеща, который присосался к нам?

Марк с непониманием посмотрел на меня.

- Кто сказал, что Совет - это клещ? Я такого не говорил. Да и переворотов я устраивать не собираюсь. Избранные берут много, но и людей внакладе не оставляют. Каждый, кто хочет работать, живет в достатке и получает свою порцию счастья. Только безработица за последние годы сократилась в сотни раз. А преступность... Уже половина ранее битком набитых тюрем пустует! Это ли не показатель процветания цивилизации. Люди привыкли работать, и они отлично понимают, что без труда ничего в жизни у них не будет. А что до поборов Совета, то налоги были всегда. И совсем не важно для людей, сколько стоит их продукция на самом деле. Разве можно это выяснить в масштабах всех колоний Конфедерации? Людям главное, чтобы им хватало. Уж они-то и припрячут кое-что, и сторгуют налево, а внакладе не останутся. Благосостояние людей растет, и для них это главное. А Круг Избранных... Какое кому дело до него, если живется хорошо. О большем, о рае никто уже и не мечтает.

- Так чего же ты от меня хочешь, - не стерпел я.

- Я хочу войти в Круг Избранных, вместе с тобой, конечно. Я уже давно вычислил планы Совета, но все думал, не скоро им удастся подыскать хорошую планету для переселения. А сегодня вдруг узнаю, что планета уже такая есть. Катарина, конечно, ничего существенного не знает, но я-то нутром чувствую, что это та самая планета. От тебя мне нужно лишь подтверждение, серийный номер планеты и некоторые конкретные данные насчет климатических поясов. Только тогда я смогу начать скупку участков для нас обоих. Потом мы продадим участки Кругу Избранных и сами войдем в их число.

- У тебя есть какие-нибудь документальные подтверждения всему тому, что ты здесь наговорил? - спросил я у Марка, уже заранее предполагая ответ.

- Какие доказательства? Гербовой печати у Круга Избранных нет - на небесах они не догадались зарегистрироваться. Нимбы святых они тоже не додумались себе надеть. Какие еще могут быть доказательства. Документальных нет, но все, что я сказал, - правда. Стоит только хорошенько над всем поразмыслить, как становится очевидным то, что так тщательно скрывает от всех Совет.

- Понятно. - Я встал с кровати и потянулся. Разговор с Марком меня порядком утомил. - Раз доказательств твоей безумной теории нет, то я могу лишь посоветовать обратиться к хорошему психиатру. Кстати, у нас на базе есть такой. Могу прислать его тебе.

Марк тоже встал.

- С головой у меня полный порядок, и помощь мне нужна отнюдь не медицинская, - с грустью произнес он.

- Ну тогда ты самая хитрая бестия из всех, кто пытался склонить меня к сотрудничеству. Обычно прибегали к шантажу или угрозам, а ты вот сказками решил подкормить. Но я ведь тоже не дурачок и в сказки не верю еще с трех лет. Жаль, но насчет меня ты ошибся.

- Подумай еще раз. - Марк в упор взглянул мне в глаза, и от этого мне стало как-то неуютно. - Возможно, ты еще не полностью поверил мне и боишься попасть в дурацкое положение... Но подумай о своих будущих детях, о Катарине, в конце концов. Что ты скажешь им, когда они узнают, что тоже мог ли войти в Круг Избранных? А ведь они рано или поздно узнают и спросят, попомнишь мое слово, спросят.

- Ну когда спросят, - ответил я, - то придется позвать хорошего сказочника, вот тебя, к примеру. Ты хорошо умеешь языком плести.

- Что ж... - Марк сунул руку в карман своей жилетки и достал визитную карточку. - Если вдруг поймешь, что ошибался, - позвони, надеюсь, тогда еще не будет поздно.

Марк сунул мне в руку визитную карточку и сразу же вышел из комнаты. Я даже не стал его провожать. Нет, не из-за презрения к нему. Просто в какой-то момент я уже почти поверил Марку. Ведь мне было известно куда больше, чем ему. Я лишь не задумывался над тем, что было и так очевидно, не связывал воедино все разрозненные факты... А Марк вот связал и не побоялся показаться дураком.

Я посмотрел на визитную карточку. Да, возможно, Марк был прав. Но если даже существовал Круг Избранных, то никто из них ничего предосудительного не делал. А правительство всегда стояло на ступень выше простых людей. Находящиеся у власти люди во все времена считали себя избранными. Богами или людьми - это уже не имело существенного значения.

Да, возможно, Марк был прав. Но мне совсем не хотелось входить ни в какой Круг Избранных. Я был простым парнем, и счастья мне тоже хотелось простого, а не избранного. Но предложением Марка я заинтересовался, хотя и не подал виду. У меня возникло непреодолимое желание испортить все планы Совета и подарить "4В" системы РТ.53.41 таким же простым людям, как и я. Не знаю, может быть, этим поступком мне хотелось оправдаться за ту чистку на Хамеоне. Оправдаться не перед вами, нет - перед собой.

Глава 5

Через три дня посыльный от шефа не явился. Не показался он и на четвертый, и на пятый день. Только на шестой, когда мы с Катариной уже совсем измучились от томительного ожидания, рано-рано утром неожиданно зазвонил телефон. Я быстро поднял трубку и сонно буркнул, будучи не в лучшем расположении духа:

- Ну...

- Селий?

Это был шеф. Уж не знаю, по какому поводу он мог звонить, но устав Чистки строго запрещал нам пользоваться телефоном для служебных переговоров. Для этого имелись посыльные.

- Ну... - вновь повторил я, что было ответом на вопрос шефа.

- Есть срочное дело, приезжай. - Шеф был явно немногословен. Да и голос его едва заметно дрожал, как у прозябшего бездомного, который провел ночь под открытым небом.

- Какое еще дело?! - возмутился я, по привычке уже поднимаясь с постели. Где?! Ты что, забыл? Я ухожу на пенсию! Я уже достаточно отработал и не желаю больше никакой работы.

- На "4В" РТ.53.41 очень плохо, понимаешь? Подробности при встрече. Давай приезжай.

Шеф отключился, я, заинтригованный его словами, стал быстро одеваться, позабыв даже о своей бывшей столь близко отставке. Правда, мне тут же напомнила об этом Катарина. Она тоже проснулась и, конечно, все слышала.

- Ты же обещал...

Голос Катарины прозвучал так жалобно, что мне стало даже не по себе. На миг я замер, а затем, ничего не ответив, стал вновь одеваться.

- Не уходи, - вновь жалобно прошептала Катарина. Так и не застегнув рубашку, я медленно повернулся к ней. Подбородок Катарины мелко дрожал, а сама она готова была вот-вот расплакаться.

- Ну что ты, воробушек, ну что? - прошептал я и, присев на кровать, нежно прижал Катарину к своей груди. - Простой вызов, наверное, какие-нибудь осложнения с оформлением отставки, - соврал я. - Не из-за чего беспокоиться, поверь мне. Часика через два-три вернусь, и мы вместе позавтракаем.

Катарина заплакала. Конечно же она не поверила мне. Какие могут быть дела, кроме чистки, в четыре часа утра? Катарина плакала молча, ни в чем меня не упрекая, лишь иногда всхлипывая, словно маленькая девочка. С минуту мы просидели вот так, обнявшись, а затем я не выдержал и резко поднялся на ноги. Мои руки почему-то задрожали.

- Ну перестань, нет причин слезы лить! - крикнул я, взбесившись из-за этой непонятной дрожи.

Катарина подняла свое мокрое от слез лицо и так посмотрела на меня, что я сам едва не разрыдался.

- Я больше никогда не увижу тебя, - обреченным голосом прошептала она, сразу почему-то успокоившись, будто смирившись с неизбежным.

- Ну вот тебе! - окончательно взбесился я. - Зачем живого-то меня уже хоронить?! Ведь не в первый раз я на чистку иду! Да может, и не будет никакой чистки! Может, другое подразделение пошлют...

Катарина молчала. Она только смотрела на меня своими большими глазами и, казалось, пыталась навсегда запечатлеть в них мой облик. На душе у меня окончательно сделалось мерзко. И не в силах больше этого выносить, я схватил свой китель и выбежал из квартиры.

На улице было тихо и пустынно. Я сел в свою машину и уже через десять минут выехал за пределы города. Прохлада и сырость минувшей ночи немного прибили пыль на старой сельской дороге и поубавили прыти надоедливой мошкаре. Я даже позволил себе слегка приоткрыть окно и вдохнуть полной грудью свежий утренний ветер. Он помог мне немного успокоиться и упорядочить свои мысли. Но я по-прежнему продолжал гнать на предельной скорости, не считаясь ни с выбоинами, ни с прыгающим сзади багажником автомобиля.

На КПП базы заметили, меня еще издалека. На этот раз дежурные не стали даже "бюрократиться" и проверять мои документы, а сразу открыли ворота. Почти не сбавляя скорости, я въехал на территорию базы и загнал машину на автостоянку. Здесь уже стояли коричневый джип Волата и еще несколько автомобилей, которые я не знал кому принадлежат. Машины лейтенанта Верона, командира моего второго взвода, еще не было. Наверное, он должен был подъехать с минуты на минуту. Но я не стал его дожидаться и сразу направился к зданию управления Чистки.

Здесь тоже царили тишина и пустынность, что было неудивительно для пяти часов утра. В охране стояли солдаты из дежурного подразделения Чистки. Ребята были знакомые, и поэтому они тоже не стали проверять у меня документы. Я пешком поднялся на пятый этаж и, пройдя по длинному, тоже пустому коридору, вышел прямо к кабинету шефа. Здесь около двери сидел Волат. Он поднялся при моем появлении и, протянув руку, поздоровался.

- Что случилось? - спросил я, ответив на приветствие.

Волат недоуменно пожал плечами.

- Понятия не имею. Меня вызвали - по телефону! - и приказали ждать. А чего ждать, - Волат вновь пожал плечами, - не знаю.

- Тогда пойду выяснять, - произнес я и, предварительно постучав, отворил дверь в кабинет шефа.

Полковник Бриндбер находился в кабинете совершенно один. Он сидел за своим большим рабочим столом и напоминал загнанного кролика, которого вот-вот проглотит удав. Я виделся с шефом всего несколько дней назад, а казалось, будто он постарел на десять лет. Его глаза глубоко впали, на лбу образовалось несколько дополнительных морщин, а всегда безукоризненно уложенные волосы сейчас были растрепаны, как у самой распаршивой девки с бульвара.

- Неважно вы выглядите, - высказал я свое мнение, когда поздоровался с шефом.

- Да... - невнятно пробормотал он и устало махнул рукой. - Вторые сутки уже не сплю.

Шеф не пригласил меня сесть, и я остался стоять посреди комнаты.

- Короче, так, - произнес он, - предстоит чистка на "4В" РТ.53.41.

- А что там случилось? - удивился я. - Вы же говорили, что планета абсолютно безопасна.

- Что значит я говорил?! - взорвался шеф. - Это разведчики говорили, Гренгер говорил... А я лишь передавал их слова.

- Так что же все-таки произошло? - вновь поинтересовался я, довольно спокойно отреагировав на гнев шефа.

- Команда Гренгера погибла, пятнадцать колонистов погибли. А затем еще и целое подразделение Чистки... И еще экипажи двух звездолетов...

- Это за пять-то дней?! - удивился я. - Откуда взялись колонисты, если там еще работал Гренгер? Да и чистка, кажется, тоже не назначалась, чтобы ребята успели там головы положить. Чье хоть подразделение погибло?

- Лансена, - тихо пробормотал шеф, затем вдруг быстро добавил: - Всего сутки сумели там продержаться.

- Да откуда же там ребята взялись, если Гренгер еще работал? - еще раз поинтересовался я, начиная уже терять терпение.

- Это все Тарн виноват, - словно оправдываясь, произнес шеф. - Услышал каким-то образом про эту планету и сразу же загорелся. Они, видите ли, давно мечтали отдохнуть в подобном раю. Я говорил, что еще группа Гренгера должна там поработать, но Ольгерту Тарну, как всегда, не терпелось.

- Так колонисты - это Ольгерт Тарн? - ошеломленно вымолвил я. Сюрпризы в это раннее утро следовали один за другим. Теперь понятно было состояние шефа.

- Он. - Полковник стер со лба капельки пота. - Ольгерт Тарн настоял на том, чтобы лететь с группой аналитиков. Взял с собой жену, детей, прислугу, купил компакт-коттедж и... Я не мог его остановить и отпускать одного тоже не мог. И поэтому в дополнение к группе Гренгера я послал еще звездолет с подразделением Лансена. Два взвода, на всякий случай... Сначала все шло хорошо, Гренгер даже успел передать мне по СТМ-связи заключение. Материалы уже в Совете. Они ждут лишь подписи Тарна, чтобы дать добро на колонизацию планеты. Все сначала шло хорошо... - словно заклинание, повторил шеф. -Но затем вдруг все полетело в тартарары! Сперва пришло сообщение о гибели Тарна с семьей и прислугой, потом, через час, второе сообщение - очень странное сообщение. И вот уже более суток связь вообще отсутствует. Похоже, группа Гренгера и подразделение Лансена тоже погибли.

- А со звездолетами связь есть? - спросил я. Шеф отрицательно покачал головой:

- Они посадили звездолеты на планету.

- Что-о?! Посадили звездолеты на планету?! - не поверил я. - Идиоты! Уж конечно, расслабились в "раю"!

Получив от шефа информацию, я сразу догадался, что от меня кое-что пытаются скрыть. Недостающее звено обнаружилось довольно легко. Круг Избранных... С ним теперь стало все ясно, после происшедших событий. Марк был абсолютно прав, какими бы невероятными ни казались его предположения. Круг Избранных существовал и имел далеко идущие планы. И нетерпение Тарна после обнаружения долгожданного "рая" было вполне понятным. Но избранные поспешили, честное слово, поспешили...

Недостающее звено обнаружилось довольно быстро, но я не спешил задавать вопросы. Необходимо было сначала окончательно вымотать шефу нервы, а уж затем лезть за разъяснениями. Поэтому я достал из кармана большую сигару, которую всегда носил при себе в качестве угощения для друзей, и, опустившись по-наглому в кресло, начал лениво пускать дым. Шеф терпел недолго. Налив себе стакан воды и залпом осушив его, он сделал неопределенный жест и нервно спросил:

- Ну так ты возьмешься за эту планету?

Само то, что шеф спрашивал, а не приказывал, придало мне веса в собственных глазах. Меня почти уговаривали, надо же! Такого еще не бывало. Наверное, шеф боялся, что я просто плюну на все, поднимусь и уйду. Что ж, он хорошо меня изучил за эти пятнадцать лет.

Мне и в самом деле не было нужды соглашаться на эту чистку. Я отработал в конторе почти полный срок и имел полное право послать все к чертовой матери, Или, в крайнем случае, поболтаться в космосе пару месяцев, дождаться, когда автоматически потеряет силу мой контракт, а затем преспокойно вернуться на Землю. И никто не посмеет тогда задавать вопросы свободному человеку. Но... В данном случае взыграло мое профессиональное самолюбие.

"4В" системы РТ.53.41... Это был самый крупный прокол нашего ведомства. Именно наши спецы дали заключение, что планета абсолютно безопасна и не нуждается в чистке. А теперь заключение в Совете, а на планете семьдесят пять. трупов, и среди них Ольтерт Тарн - глава того же Совета. Подобного провала Чистка еще не знала!

Задавать вопрос повторно шеф не решался. А я не спешил отвечать на него, продолжая портить сигару и впустую пускать дым. Лишь когда мое "орудие пытки" укоротилось почти наполовину, я спросил:

- А как погибли колонисты, группа Гренгера и целое подразделение Чистки? Каким способом они были уничтожены? Их съели хищники или просто кто убил?

Скулы шефа стали нервно подергиваться. Уж конечно, он не хотел мне об этом рассказывать.

- Колонисты погибли по-разному, - пробормотал шеф.

- По-разному... - усмехнулся я. - Это значит, что вы ничего не знаете, верно?

- Не то чтобы совсем ничего, но...

- Почти ничего, - закончил я.

- Все, что у нас есть, - это те сообщения, которые мы принимали по СТМ-связи. От первого мало проку, но из второго удалось почерпнуть кое-какую информацию. Боже, Селий, ОНИ даже детей не пощадили!

- Кто эти "ОНИ"? - спокойно поинтересовался я.

- Не знаю, наверное, аборигены. ОНИ использовали наше оружие.

- Ребят убивали их же оружием?! - удивился я.

- Похоже на то, хотя точно ничего утверждать нельзя - слишком много непонятного. Сейчас, сейчас сам все увидишь. - Дрожащей рукой шеф достал из кармана носовой платок и вытер вспотевший лоб. - Вот, - сказал он и, повернув ко мне экран видеомагнитофона, включил воспроизведение записи. - Это второе сообщение с планеты, о котором я тебе говорил. Здесь много непонятного...

Я поднял руку, тонко намекнув шефу, что не желаю слушать его пустую болтовню. Он покорно замолчал, предоставив мне возможность судить обо всем самому. Я затушил свою сигару и внимательно стал смотреть на экран.

После непродолжительных помех на экране видеомонитора появилось лицо мальчика. Ему было лет десять. Он плакал и все время пугливо озирался по сторонам.

- Помогите, - наконец выдавил из себя мальчик. - Помогите! ОНИ убивают всех! Кто слышит, пожалуйста, помогите! Это планета "4В" системы РТ.53.41...

Сквозь всхлипывания мальчика мне едва удавалось разбирать его слова. К тому же мешал еще шум схватки: крики людей, топот их ног и... Да, этот звук я не мог спутать ни с каким другим звуком. Там стреляли "ИО-35"!

-...Это планета "4В" системы РТ.53.41! Если кто-нибудь слышит нас помогите! ОНИ убьют нас всех! Пожалуйста, срочно пришлите сюда подразделение Чистки!..

Я невольно усмехнулся, услышав эти слова перепуганного мальчика. В какой-то мере в, них отразилось отношение к нам всех людей. Нас недолюбливали, иногда даже презирали, но стоило лишь появиться какой-нибудь опасности, как в СТМ-эфир неслись слова: "Помогите, срочно пришлите подразделение Чистки!.."

Сколько раз я слышал их за эти пятнадцать лет?.. И сосчитать невозможно. Но именно эти слова помогли мне сохранить веру в то, что Чистка действительно нужна людям - нужна, несмотря на все ее недостатки, несмотря на Хамеон. Ведь испокон веку, в каждой войне, был определенный процент невинных жертв. Да, шальные пули убивали иногда не тех, для кого они предназначались. И Хамеон поразила именно такая "пуля". А может быть, за пять лет, минувшие после той чистки, я просто убедил себя в этом? А может быть, за эти пять лет я остыл и взглянул на Хамеон более трезво? Не знаю... У Совета, конечно, есть свои недостатки, но он бы никогда не дал "добро" на чистку, если бы не заключение группы аналитиков. А раз так, то виноват в гибели невинных именно Терри. И он свое уже получил...

Все эти мысли пронеслись в моей голове за секунду, пока парень переводил дыхание и вытирал нос. Но я по-прежнему не сводил своего взгляда с экрана. Мальчик вдруг резко оглянулся через спину. Я сразу понял, что его так обеспокоило, - наступившая неожиданно тишина. Паренек вновь повернулся к экрану. Лицо его, казалось, было белее самой смерти.

- Стрельба прекратилась, - прошептал он. - Это конец! ОНИ убили всех: и маму, и папу, и... и... - Мальчишка заплакал навзрыд. - Ненавижу ИХ!!! Ненавижу!!! - проревел он сквозь слезы.

И в этот момент его со спины пронзил луч "ИО-35". С закатившимися глазами парень уткнулся головой в СТМ-станцию. Он был уже мертв. Изображение пропало, и экран вновь заполнился помехами.

- Это был Герхарт - внук Ольгерта Тарна, - сдавленным голосом произнес шеф.

- Внук?.. Он что, и внуков туда заволок?!

- Я же говорил, Тарн взял всю семью: жену, сына, невестку, внука и внучку. Последней только пять исполнилось. Я думаю, они все мертвы. К сожалению, мальчик был сильно напуган и не сумел правильно настроить СТМ-станцию. Мы так и не успели с ним связаться. В результате нам известно лишь то, что рассказал Герхарт и что мы сами видели. Его убили из "ИО-35", значит, эти ОНИ использовали наше оружие.

Я задумался.

- ОНИ использовали "ИО-35"... А что, если ребята Чистки и колонисты сами друг друга постреляли? - Я специально "приклеил" к семье Тарна "ярлык" колонистов, чтобы шеф немного расслабился. - Может быть, произошла какая-нибудь непредвиденная мутация и они перепугались?

- Исключено. Я думал над этим. Мутация не могла произойти незаметно. Кто-нибудь уж обязательно бы сообщил нам об этом. В группе Гренгера не идиоты работали. Да и в подразделении Лансена тоже. К тому же ребята из галактической разведки пробыли на планете значительно большее время, причем в том же месте, где и Тарн. Так что давай сразу исходить из того факта, что лагерь подвергся нападению извне.

Я согласно кивнул. Шеф был прав, версия с мутацией исключалась полностью.

- Итак, - шеф потер свой подбородок, - какие будут соображения?

- Ну-у, - протянул я, - нападение неизвестных определенно застало колонистов врасплох. Эти ОНИ - профессионалы высшего класса, в смысле уничтожения разумной жизни. Думаю, мы столкнулись с чем-то вроде подразделения Чистки, со своими коллегами, так сказать. Это видно по их работе. Ведь при нападении любой из наших ребят в первую очередь бросился бы к СТМ-станции, чтобы сообщить о происшедшем на базу. Но им не дали такого шанса. ОНИ прекрасно понимали, что делали. ОНИ знали, кого и как надо убивать. Думаю, ни у кого из наших ребят не было ни малейшего шанса остаться в живых. Весь период схватки, если судить по сообщению мальчика, занял не больше трех минут. А ведь уничтожить сорок солдат Чистки и группу аналитиков далеко не просто. Из всего сказанного могу заключить...

- Я знаю, о чем ты подумал, - перебил меня шеф. - Да, мы столкнулись с разумной жизнью, но тебе ведь это не впервой!

Шеф был прав. Если вы не забыли кааров и скешей, то сталкиваться с инопланетной разумной жизнью мне действительно было не впервой. Но между теми случаями и этим была существенная разница.

- Да, - согласился я с шефом, - мне приходилось делать подобное. Но сомневаюсь, чтобы скеши или каары смогли бы так запросто пустить в дело хоть одно из наших средств уничтожения. А уж уничтожить хотя бы взвод Чистки им и вовсе было не под силу. Они были существами иного, более миролюбивого склада. Здесь же нечто совсем другое. Это Чистка! Это профессионалы куда более высокого уровня. И похоже, им не нравится, что мы вторглись на их территорию. Кажется мне, что в подобной ситуации нам лучше оставить планету в покое. Или "4В" системы РТ.53.41 нечто особенное, чего так усиленно ждал Совет?

Шеф нервно сглотнул, налил себе еще один стакан воды и опять залпом осушил его.

- Ты это о чем? - спросил он.

- Об оружии и о НИХ, - соврал я. Подтверждения насчет Круга Избранных и вожделенного рая мне уже не требовалось. И по лицу шефа можно было все прочесть. - Мне кажется, - добавил я, - что отправлять сейчас на планету команду Чистки, значит заранее заказать для них отпевание!

- Ты ошибаешься, Селий.

Шеф расслабленно улыбнулся. Догадываюсь, он опасался моего отказа по иной причине. А напрасно. Мысленно я сразу согласился на эту чистку. Какой может быть гуманизм, когда на кону стоит РАЙ - РАЙ, который я хотел подарить людям. К тому же после такой крупной операции я мог рассчитывать на увольнение с чином не меньше полковника.

Шеф грузно вылез из-за своего стола и подошел ко мне. Но я даже не встал.

- У нас есть новая разработка. Почти автоматическая. Наши специалисты заимствовали ее у древних кааров.

Я удивленно присвистнул. Это был первый результат исследования технологии кааров. До сего дня все наши специалисты бились лишь лбом о стену.

- Новая разработка? - заинтриговано переспросил я. - Почти автоматическая...

- Да, - подтвердил шеф, входя во вкус и даже, кажется, забыв про все недавние горести. - Никакой посторонний разум не сможет использовать это оружие, только ты.

-Я?..

- Да, - вновь подтвердил шеф. - Блок управления будет находиться у тебя в мозгу. Твое сознание как бы сольется с... - Шеф запнулся.

- Ну-ну, - подбодрил я его.

- Умники спецы назвали эту машину дезинфектором. Каары использовали ее для ликвидации отходов. Но наши специалисты нашли более нужное применение. Дезинфектор способен предать забвению любую форму жизни...

- Ты хочешь сказать, - перебил я шефа, - что мне в голову вживят некие электроды и я до конца своих дней останусь полумашиной?!

- Нет, только на десять дней. Операция совсем не сложная и практически не ощутима для человека. Семь дней ты проведешь в полете и три на планете. Затем, "электроды", как ты это называешь, распадутся на составные элементы без какого-либо вреда для твоего организма. Конечно, я мог бы подобрать для этой роли кого-нибудь другого... Но лучше тебя никого нет. Ты лучший в Чистке. - Шеф перешел на томный шепот, уговаривая меня, словно девку в баре: - Эта Чистка для тебя, Селий. Если кто и справится с НИМИ, то лишь ты. Подумай, неужели тебе не хочется надрать ИМ задницу? А ведь ты сможешь. На этот раз у тебя будет внезапность удара...

Я продолжал слушать шефа, хотя в душе почти сразу согласился взяться за эту чистку. А что мне еще оставалось делать? За дверью стоял Волат и, если бы не согласился я, заманчивое предложение стать героем самой крутой чистки принял бы он. Природа сама вывела на первое место закон выживания сильнейшего. И если одна форма жизни вытесняет другую, то, значит, так и нужно. Я начал выяснять у шефа диапазон применения дезинфектора, его боевые характеристики и еще разные мелочи, думая о том, как мне все преподнести это Катарине. Вот уж действительно была проблема.

Глава б

Домой я не пошел, а просто взял лист бумаги и написал Катарине записку, где попросил у нее прощения и еще раз напомнил, что ЭТО В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ. Аргумент, конечно, был маловесомый, если не сказать идиотский, но, за неимением лучшего, сгодился и этот. Катарина должна была понять меня и простить. Ведь с запиской я также отправил ей маленькое обручальное колечко и солидную сумму наличных, необходимых для подготовки к свадьбе. И конечно же, получив все это, об остальном Катарина просто забудет. Я буквально видел ее сияющее счастьем лицо...

Операцию мне сделали здесь же, в нашем внутреннем госпитале. В принципе это и операцией-то нельзя было назвать. Меня, даже не усыпляя, положили на хирургический стол, сделали укол под бровь. И все! Потом нестерпимо зачесался мой. глаз у той брови, а затем страшная боль, будто тисками, сдавила мою голову. Лица врачей, да и вся реальность вдруг стали куда-то проваливаться. Нет, я продолжал все видеть, только мое восприятие окружающего пространства начало непонятным образом меняться. Помню, принесли какой-то шлем и надели мне на голову. Дальше началось еще что-то более непонятное. Из шлема, в области висков, выдвинулись странные штуковины и, словно живые, присосались к моей голове. Я начал чувствовать себя кормом для какого-то паразита. Уж ощущение, во всяком случае, было похожим. Я чувствовал, как эти штуки в области висков впиваются мне в голову, проходят под кожу и проникают прямо в мозг. Но с этим проникновением понемногу отступала мучившая меня боль. Все происходящее начало походить на некий странный, немного пугающий сон, хотя я в то же время точно знал, что не сплю. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг мое сознание резко прояснилось. Лица врачей стали не такими расплывчатыми, боль полностью отступила, и я почувствовал себя так хорошо, как если бы после недели изнурительного бодрствования мне, наконец, удалось выспаться. К моему лицу наклонился один из врачей.

- Как вы себя чувствуете? - вежливо поинтересовался он.

- Хорошо чувствую, - ответил я и попытался повернуть голову. Но что-то мешало мне. Ощущение было таким, будто мешала сама голова. Мне показалось, что она стала на целый порядок больше, словно раздулась, как воздушный шар.

- Ничего, - тут же успокоил меня доктор, - полежите еще немного и постарайтесь не шевелиться. Через пару минут вы привыкнете к новым ощущениям.

- Операция прошла успешно? - спросил я. Доктор широко улыбнулся, и до меня, наконец, дошло, что он уже без стерильной повязки. Да и, кажется, его ассистентов рядом не было. Точно я не мог выяснить, так как старался не поворачивать головы.

- Да, - подтвердил доктор, - операция прошла успешно.. Сожалею, вам пришлось немного пострадать от боли, но мы не могли вас усыпить. Ваше сознание должно было все время бодрствовать.

- Который сейчас час? - поинтересовался я. Доктор посмотрел куда-то в сторону.

- Уже пятнадцать минут восьмого. Операция длилась чуть больше двух часов. Хотя мы работали меньше двадцати минут. Все остальное делали введенный вам под глаз микроорганизм и шлем. Он сейчас у вас на голове.

- Но я ничего там не чувствую, - удивился я.

- Так и должно быть, - вновь улыбнувшись, ответил доктор. - Вы не ощущаете шлема, как такового. Он стал как бы частью вашей головы. Попробуйте еще раз посмотреть направо, затем налево.

Я аккуратно повернул голову сначала в один бок, потом в другой. Уже ничего мне не мешало, только еще присутствовало некое едва уловимое чувство, будто голова стала немного больше и, кажется, чуть тяжелее.

- Ну как? - поинтересовался доктор.

- Да вроде все хорошо, - не совсем уверенно ответил я.

- Хотите встать или еще полежите? - спросил врач. - Решать должны вы сами. Полагайтесь на свои ощущения, пусть даже они будут казаться вам немного необычными и новыми. Вы должны довериться своему телу.

- Пожалуй, буду подниматься, - произнес я. Но какая-то непонятная тревога одолевала меня. Что-то было не так с моим телом. Я рывком сел на операционном столе, и вдруг тревога резко усилилась, перерастая в панический страх. В моем теле действительно чего-то не хватало. Я попытался следовать совету доктора и довериться своему телу, но от этого мне стало только хуже. Неприятная, резкая боль вдруг пронзила мою левую руку. Я взревел, словно взбешенный медведь, и в одно мгновение спрыгнул со стола. В операционную вбежали несколько врачей и шеф. Они принялись что-то кричать мне, успокаивать, но я их не слушал. Боль в левой руке становилась все более невыносимой, а мой страх перерастал уже в ярость.

- Что вы сделали?! - впадая в бешенство, проревел я на хлопотавших вокруг меня врачей и санитаров. - Где моя рука?!

На меня набросились сразу несколько человек и попытались уложить на операционный стол. Кто-то из них старался вразумить меня словами, кто-то силой. Но я уже слишком разъярился... и совсем не хотел подчиняться. Мне что-то отрезали от левой руки! Я еще точно не знал что и от этого злился еще больше.

Меня держали за руки, но ноги мои оставались свободными. И я незамедлительно пустил их в дело. Моя пятка резко ударила по ступне правого санитара. Он вскрикнул и ослабил свою хватку. Локтем освободившейся руки я нанес ему сокрушительный удар в челюсть, а затем быстро развернулся к левому противнику. Он был слишком напуган, чтобы оказать мне какое-либо действенное сопротивление. Неуловимо быстро я запустил свою руку ему за шею и резко рванул его голову на себя и вниз, одновременно нанося удар коленом по лицу. Хруст переносицы врага и его вопль слились для меня в одну приятную мелодию. Освободив и левую руку, я произвел быстрый контрзахват и локтем по шее добил нерасторопного санитара. Он свалился мне под ноги и больше не шевелился. Теперь я был полностью свободен. Ко мне бросился шеф. Но я был слишком разъярен, чтобы об этом думать. Мне уже было полностью наплевать на субординацию. Я не позволял себя ни калечить, ни резать, и не собирался этого прощать - никому! Пусть хоть сами члены Совета явятся сюда.

Шефа я встретил прямым ударом ноги. Его тело перевернулось в воздухе и безвольным комом рухнуло на пол. Оставшиеся в чувстве врачи и тот доктор, который минуту назад разговаривал со мной, испуганно пятились от меня к выходу. Возиться с ними не хотелось. Правой рукой я сжимал свое левое запястье и с округлившимися от ужаса глазами смотрел на кисть. Боль была невыносимой и какой-то непонятной. Но хуже этого было то, что я все еще никак не мог понять, что же мне отрезали. И от этого непрерывно возрастали мои страх и ярость. Я видел свою левую кисть и пять пальцев на ней... И меня начала пронимать дрожь. Какой-то частицей своего сознания я понимал, что все на месте. Но другая твердила, что чего-то не хватает. Только вот чего?!

- Что вы сделали с моей рукой?! - проревел я, впадая в окончательное бешенство.

Главный доктор, уже почти было выскочивший вслед за своими ассистентами из операционной, вдруг замер и прокричал:

- Дезинфектор, несите скорее дезинфектор!.. Не знаю почему, но я расслышал именно эти слова доктора. Он еще что-то там кричал, но главными для меня были только первые слова. Я, наконец, понял, чего мне не хватало.

Примерно через минуту в операционную вбежали ассистенты доктора и несколько солдат Чистки. Среди них я узнал Волата. Он нес дезинфектор. Волат быстро осмотрел место схватки и осторожно приблизился ко мне.

- Все хорошо, Селий, успокойся, - прошептал он. - Я принес тебе, что ты хотел. Вот возьми и надень на левую руку.

Волат протянул мне дезинфектор. Я натянул его на руку и каждым пальцем ощутил все его механизмы - не механизмы, а продолжение моих нервных окончаний. Я даже чувствовал едва заметное подрагивание широкого плоского ствола дезинфектора, словно на конце его бился мой пульс.

На полу очнулся шеф. Он взглянул на меня, а затем испуганно отполз к стене. Доктор помог ему подняться.

- Что вы наделали? - дрожащим голосом прошептал шеф. - Зачем вы дали ему дезинфектор?! Он сейчас всех нас здесь распылит...

- Не распылит, - так же тихо, но спокойно ответил доктор. - Доверьтесь мне. Он сейчас успокоится.

И правда, моя ярость стала угасать. Теперь у меня все было на месте. Все мое при мне. И поняв это, я сразу успокоился и виновато улыбнулся. Но где-то на задворках моего сознания я со страхом понял еще одно - то, что теперь связан с дезинфектором посильнее, чем с любой другой частью своего тела.

Глава 7

К "4В" системы РТ.53.41 мы вылетели в тот же вечер. Подготовка была проведена быстро и организованно. Кроме звездолета, который должен был доставить нас к месту чистки, шеф хотел дать еще один, для прикрытия. Но я настоял на обратном и даже потребовал, чтобы после нашей высадки транспортник немедленно возвращался на Землю. Мы столкнулись с высокоразвитой разумной жизнью, и у них вполне могли оказаться свои межзвездные аппараты. Рисковать в этом случае жизнями экипажа корабля и команды мусорщиков было бы неразумно. Шеф согласился с моими доводами, но на всякий случай предоставил в наше распоряжение дополнительный СТМ-спутник. И у нас теперь была тройная страховка по связи, если исходить из предположения, что СТМ-спутник над планетой и три зведолета остались нетронутыми.

Семь дней полета пронеслись для меня быстро и незаметно. В основном они прошли на общих сборах подразделения, где мы просматривали и обсуждали последнее сообщение с планеты. За эти семь дней я распределил место каждого солдата на чистке и его индивидуальную задачу. Мы проработали все варианты операции и все возможные осложнения. Казалось, ничего не осталось не учтенным. Но, несмотря на это, операция по-прежнему представлялась мне задачей с одними лишь неизвестными. На этой чистке, как на чистом листе бумаги, судьба могла нарисовать любую картину. И это понимали все.

Хуже всего было то, что ни одна из следящих камер группы аналитиков не зафиксировала аборигенов. Возможно, ИХ видел кто-то из семьи Тарна, но теперь они уже ничего не могли нам рассказать. Правда, оставалась еще очень призрачная надежда на следящие камеры подразделения Лансена. Возможно, они успели развернуть НП во время нападения. Но в любом случае, если мы хотели остаться в живых, то рассчитывать на везение в этом вопросе просто не имели права. Именно поэтому после недолгих обсуждений было решено исходить из того варианта, что никаких конкретных данных об аборигенах у нас нет. Возможно, ОНИ жили под поверхностью планеты, а вполне вероятно, что в море, в каких-нибудь подводных пещерах. Они могли оказаться как огромными (конечно же разумными) хищниками, так и маленькими ядовитыми насекомыми. И не отдавая ничему конкретному предпочтение, предполагалось, что мы будем готовы к любым неожиданностям. Это в теории. А на практике?.. Разве способен кто предугадать, как сработает его теория на практике?! Быть может, на "4В" системы КТ.53.41 нас ждало что-нибудь похуже самой смерти...

Надо отметить, что ребята относились ко мне без предрассудков: не сторонились, не задавали лишних вопросов и вообще старались не замечать того, что я всегда и везде таскаю с собой оружие и хожу в каске. Правда, каска эта внешне была точной копией нашей каски, только вот начинкой отличалась. И так же как и дезинфектор, я не мог ее снять. Приходилось с ней есть, спать и заниматься всеми остальными повседневными делами. Утешало лишь то, что все это только на десять дней.

Глава 8

Мы заняли свои места в челноках еще на подлете к планете. Звездолет даже не стал выходить на орбиту, чтобы высадить нас. Развернувшись для обратного полета, корабль лишь описал над планетой полукруг и, выбросив наши челноки, словно избавившись от мусора, включил основные ускорители. Звездолет исчез буквально в одно мгновение, послав нам на прощанье лишь свой световой отблеск.

Мы не спешили опускаться, для начала сделав над планетой три круга по малой орбите. Но никто нами не заинтересовался. Я дал команду, и все четыре челнока начали спуск. Планета и в самом деле была хороша. С космоса она выглядела голубой, но по оттенкам этого голубого цвета угадывалось то невообразимое многообразие красок на ее поверхности, которое действительно могло принадлежать лишь раю. И даже небольшие скопления облаков, скрывающие месторасположение лагеря колонистов, не могли скрыть от нас всей красоты планеты. И против своей воли, прекрасно сознавая, что здесь погибли семьдесят пять человек, я ахнул, когда мы прошли плотные слои атмосферы и перед нами раскрылась чудеснейшая панорама. Такую красоту даже представить себе трудно. Причудливые сочетания бирюзового, алого, розового, голубого и еще нескольких десятков других, самых немыслимых оттенков, переплетались в такие искусные узоры, что невольно захватывало дух и подкрадывались сомнения. Способна ли природа сама создать такое совершенство или здесь уже поработали неизвестные мастера?..

- Если и мог Бог создать для человека рай, то только на этой планете, восхищенно произнес лейтенант Верон, словно прочитав все мои мысли. - Майор, обратился он ко мне, - как вы думаете, по завершении операции чистки можно будет подать заявку на приобретение здесь участка? Я бы хотел после отставки поселиться на этой планете.

- Тебе еще до отставки десять лет, - ответил я. - Не рано ли задумался о ней?

- Да в самый раз. - Верон мельком взглянул на меня, а затем вновь впился взглядом в иллюминатор. - Вы посмотрите, какая красотища. Если подворачивается шанс на такой уголок рая, то упускать его будет большим грехом. Ну так как думаете, майор, примут от меня заявку?

- Принять примут, - ответил я, - только денег у тебя не хватит.

- Уж как-нибудь наскребу, одолжу у ребят или еще где. Хоть на самый маленький участок, а наскребу, - повторил Верон.

Я промолчал. У лейтенанта не было ни малейшего шанса на приобретение здесь участка, если, конечно, он не заключит сделку с каким-нибудь Марком. И я бы не стал осуждать Верона за это. Каждый человек имеет право на свое собственное, хоть и маленькое, но счастье. И в этом вопросе Круг Избранных собирался поступить с людьми не совсем честно. На какое-то мгновение мной вдруг овладело страстное желание и повернуть челноки обратно в космос, и отменить чистку. Раз не хотел Круг Избранных делиться с человечеством, то пусть и сами они остаются с носом. Не людям, так и не вам! Но... мой холодный рассудок помог мне одержать верх над бессмысленным, по-детски наивным стремлением.

Челноки спустились к самой поверхности планеты. Теперь мы летели на уровне верхушек деревьев. Они все были одинаковой формы, с пышной бирюзовой листвой и большими ярко-алыми и темно-синими цветами. Казалось, будто некий искусный садовник вырастил их. И что удивительно, ни одно из деревьев не было сломано или повалено ветром. На тех зеленых лужайках, которые равномерно расстилались между ними, не желтел ни один опавший лист, словно и не было запланировано самой природой медленное увядание и последующее возрождение. Кругом была идеальная чистота и порядок, как в огромном стерильном помещении. А сами лужайки, Господи! Ни одна из них не походила на другую. Среди равномерного зеленого покрывала травы пестрели причудливые узоры необыкновенных цветов. Уж мастер, сотворивший все это, постарался на славу. Здесь с изящным вкусом переплетались между собой сотни и сотни самых немыслимых цветовых оттенков. Никакая природа не способна создать подобное. Планета явно имела хозяев, и это должны были понять еще разведчики. Но красота чужого мира ослепила их так же, как она ослепила всех тех, кто погиб здесь.

Примерно через пять минут мы подлетели к лагерю колонистов. Неуклюжие громадины звездолетов возвышались на берегу голубого, кристально чистого озера и своим видом уродовали всю красоту вокруг. При желании можно было понять недовольство хозяев планеты, чье творение так грубо испортили. У них имелся повод для возмущения. Неподалеку от звездолетов стояли несколько компакт-коттеджей.

Челноки сбавили ход до минимума и очень медленно закружили над звездолетами.

- Смотреть в оба, - приказал я ребятам. - Обо всем подозрительном докладывать немедленно.

Я хотел еще что-то добавить, но неожиданно замолчал. Что-то здесь было не так. Я сначала никак не мог понять что, но затем до меня дошло. Вокруг звездолетов и сборных компакт-коттеджей не было никаких следов пребывания человека. Трава везде оставалась ровной, словно специально подстриженной, и главное, не примятой, а полоса песка у моря везде одинаково приглаженной волнами. Нигде не было видно ни мусоринки, ни какого-нибудь предмета, который могли бы оставить здесь люди. Даже трава под звездолетом осталась зеленая, словно и не касались ее языки пламени мощных тормозных двигателей. А главное, нигде не было видно ни одного трупа! Возможно, некоторые погибли внутри звездолетов и в коттедже, но не все же! И как-то незаметно наше чувство восхищения чудесным видом сменилось трепетом перед окутавшей планету тайной.

Я связался с челноком Волата. Он ответил сразу, потому что ждал вызова.

- Слушай, Волат, - произнес я, - мы так ничего не найдем, порхая здесь, как бабочки. Нужно приступать ко второму действию. Останешься в воздушном прикрытии, а я с двадцатью солдатами и Вероном спущусь вниз и обшарю все вокруг.

- Хорошо, - согласился Волат, - только осторожнее там. Держитесь все вместе, чтобы в случае чего мне легче было вас прикрыть.

Глава 9

Плотной группой, по пять человек с каждого челнока, мы высадились на планету между двумя звездолетами. Не успели наши ноги коснуться мягкой нежной травы, как Волат увел бронированную машину перпендикулярно вверх.

- Будьте над нами и смотрите в оба, - тихо сказал я в переговорник и включил свой датчик движения.

Кругом пока было тихо. Я знаком приказал лейтенанту Верону оставаться на месте и разворачивать НП, а сам с десятью солдатами направился к правому звездолету. Центральный шлюзовой отсек оказался запертым. Я попробовал набрать комбинацию доступа на кодовом замке, но ничего не произошло.

- Центральный шлюз не открывается, - шепотом передал я Волату и Верону.

- Видно, блокировано изнутри. Попытаемся проникнуть в звездолет через один из аварийных выходов. Верон, у тебя что-нибудь есть?

- Пока все спокойно, майор. НП развернут. Картинка с ваших камер слежения четкая.

- Понял. Волат, а как у тебя?

- Чисто, - коротко доложил капитан.

- Добро, если что - немедленно докладывайте, - излишне предупредил я своих офицеров и двинулся в обход звездолета.

Моей группе понадобилось немногим больше десяти минут, чтобы добраться до аварийного шлюза. Цифровой механический замок на обшивке корабля сработал безукоризненно. Я открыл крышку запирающего устройства и потянул на себя небольшой красный рычажок. Раздалось шипение сжатого воздуха, и дверь аварийного шлюза с характерным хлопком, нарушившим герметизацию, ушла внутрь звездолета. Тотчас сработала аварийная сигнализация корабля. Если кто-то находился внутри, то он уже знал о нас. Я вошел в промежуточный отсек звездолета первым, остальные - сразу же за мной. Обшивка корабля отрезала нас от групп прикрытия, лишив связи. На некоторое время мы остались одни, и если кто-то собирался напасть на нас, то сейчас был самый подходящий для этого момент. Несколько секунд я постоял на месте, а потом, поняв, что наше присутствие по-прежнему игнорируют, двинулся дальше.

Еще три шлюза, отделяющие нас от внутренних помещений корабля, открылись, подобно первому, без всяких затруднений. В напряжении я весь сжался, ожидая, что за последним переходом нас поджидают. Но шлюз открылся, и нашим глазам предстал совершенно пустой коридор звездолета. Здесь никого не было! Зловещая, мертвая тишина корабля нарушалась лишь негромкой сигнализацией аварийного шлюза.

- Гон, займись связью, остальным - страховать, - приказал я.

Ребята быстро разошлись по коридору и заняли оборону. Через минуту Гон подключил передатчик к панели наружной антенны звездолета, и связь восстановилась.

- Волат, Верон, мы внутри. Пока - никого. Как у вас?

- Без изменений. Связь отличная, - доложил Верен.

- Все по-прежнему - тишь и благодать, - ответил Волат.

- Не расслабляйтесь там - не на прогулке! Мой голос прозвучал резко, но лишь потому, что я переживал за ребят. Слишком тихо пока все проходило. Это могло означать лишь то, что ОНИ подготовились к встрече, и в ближайшее время нас ожидает большой сюрприз. И один только Господь Бог мог знать, кого нам тогда придется потерять.

- В коридорах чисто, - повторила в переговорник. - Идем в главную рубку. Если все будет хорошо, попробуем открыть центральный шлюзовой отсек. Волат, пусть один челнок облетит окрестности, пока мы будем осматривать звездолет. О результатах доложи.

- Понял, Селий, сделаю.

Я махнул своим ребятам рукой, и мы двинулись в направлении главной рубки. Звездолет давил на психику своими непривычно пустыми коридорами. Эхо наших шагов гулко разносилось по всем отсекам корабля, но, как и прежде, это ничего не меняло. Мы были одни здесь, и с каждым мгновением моя уверенность в этом крепла. Я в страхе гнал ее прочь, боясь привыкнуть к ней, но она вновь и вновь возвращалась ко мне, притупляя бдительность.

- Селий, - прозвучал вызов у меня в ушах. Я резко остановился:

- Да.

- Челнок облетел окрестности - ничего, полнейшее спокойствие вокруг. Датчики движения и те ни на что не реагируют. Даже ветра нет. Ни один листок на деревьях не шевелится, ни одна травинка не колышется - абсолютный штиль, если выражаться морскими терминами. Такое ощущение, будто вымерло все вокруг.

- Не нравится мне это, как-то неестественно. Волат, Верон, каждые пять минут сменяйте наблюдателей, чтобы они не успевали расслабляться.

- Хорошо, Селий.

Я повернулся к своим ребятам:

- Гон и Стени, пойдете первыми - вместо меня. Смотрите в оба. Като и Ванг, смените Лиски и Ману сзади. Все, двинулись.

Через несколько минут мы благополучно добрались до главной рубки управления. Входная дверь также оказалась блокированной изнутри. Я кивнул Гону головой, и он, дав по замку очередь из своего "ИО-35", высадил дверь ногой. Мы быстро вошли. Как я и предполагал, здесь тоже царила пустота - неестественная пустота: ни трупов дежурной смены, ни крови, ни брошенных вещей, словно звездолет только что сошел со стапелей строительной верфи. Я приказал ребятам страховать вход, а сам подошел к пульту управления и снял блокировку с центрального шлюзового отсека, заодно отключив и сигнализацию аварийного. Звездолет погрузился в полнейшую тишину.

Я присел в одно из кресел и задумался над тем, что делать дальше. Обыскивать второй звездолет не имело смысла. Я почти не сомневался, что не найду там абсолютно ничего. Таинственные ОНИ просто не допустили бы, чтобы рядом с СТМ-станцией остались люди. Вот в коттеджах... Да, именно в коттеджах и мог кто-то утаиться. И теперь прежде всего следовало обыскать именно компакт-коттеджи.

- Волат, Верон, мы выходим, - передал я группам прикрытия и встал. - Гон и Ванг, останетесь здесь. Проверьте СТМ-связь на звездолете. Если она не работает, подключитесь к одному из спутников через свой передатчик. Свяжитесь с базой и доложите Бриндберу обстановку. Разверните дополнительный НП и не выпускайте нас из виду. Все ясно?

- Поняли, майор, - ответили солдаты.

- Все, пошли.

Меня пугала эта чистка. Я готов был принять любое развитие событий, но только не подобное откровенное игнорирование нашей высадки. А между тем ОНИ знали о нас. Это было видно по тому, как замерла жизнь на планете, словно кто-то пытался притупить нашу бдительность. Наша суета выглядела неестественно среди этого безмолвия. Мы чувствовали себя чужими здесь. И как невозможно спрятать черное среди белого, как не в состоянии крикун исчезнуть среди толпы немых - так и мы не могли рассчитывать на то, что остались незамеченными. На ту внезапность, о которой говорил полковник, надеяться уже не приходилось. Как и в прошлый раз, первый удар оставили за собой хозяева. Максимум, что мы могли сделать в подобной ситуации, - это попытаться смягчить последствия удара, чтобы затем все же провести чистку.

Снаружи корабля ничего не изменилось. По-прежнему тусклым светом сквозь облака проглядывало солнце и по-прежнему в округе на несколько десятков километров ничего не шевелилось. Челноки с группой прикрытия Волата кружили над звездолетами на высоте около двухсот метров. Верон со своими людьми занимал оборону перед открытым центральным шлюзом. Я подошел к развернутому НП и присел возле лейтенанта на корточки. Верон молчал.

- Ничего?.. - уже в который раз поинтересовался я.

- Абсолютно, - ответил он.

- Черт, что происходит?! ОНИ вздумали нам нервы вымотать?! - Неожиданно меня осенило, как взять инициативу в свои руки. - Ладушки, - я хлопнул Верона по колену, - если ОНИ хотят нервотрепки, то пусть будет так. Мы примем их игру. Волат, - связался я с капитаном.

- Да.

- Поднимись повыше и проверь пространство над облаками. Да, я знаю, что радары безмолвствуют, но я хочу, чтобы ты убедился в нашей безопасности собственными глазами. Понял?

- Понял, майор.

- Тогда действуй. Верон, перебазируйся со своими людьми и НП на звездолет, который мы обследовали. Заблокируй все входы, активируй защитные системы и не высовывайся оттуда, пока я сам тебе не скажу. Ты понял?! Не высовывайся, что бы ни случилось!

- Да-да, я понял, Селий.

- Добро. Я тем временем возьму пятерых солдат и обследую компакт-коттеджи. Если никого не обнаружим, то улетаем отсюда к ядреной бабушке. Интересно будет посмотреть, что предпримут ОНИ, когда увидят, как мы плюнули на их планету и улетели отсюда.

- Селий, сверху чисто, - доложил Волат.

- Понял. Подстрахуй меня у компакт-коттеджей и будь готов унести ноги - и мои, и свои.

Не знаю, догадались об этом Волат и Верон, но я начинал свою игру. За нами наблюдали. Я, можно сказать, чувствовал это своим затылком. ОНИ хитрили, и я хитрил. И смысл игры заключался в том, у кого первого сдадут нервы. Я полагал, что у них. Мое провокационное отступление должно было принудить их к решительным действиям. ОНИ были отнюдь не защитниками своей планеты. Я это понял еще на Земле, в кабинете полковника. При защите вполне достаточно предупреждения и небольшой демонстрации своей силы. Нет, ОНИ не защищались. ОНИ убивали - убивали, потому что таков был их образ жизни, потому что в этом заключался их смысл существования! И раз так, то ОНИ не выпустят нас. А мы в свою очередь будем к этому готовы.

Я не знал, поняли ли мою игру Волат и Верон, но что они сориентируются, когда начнутся активные действия, - не сомневался. Иначе они бы не были МОИМИ ОФИЦЕРАМИ - офицерами лучшего подразделения Чистки.

Пока Верон со своими людьми перебазировался на звездолет, я с пятью ребятами гарантировал им защиту от всякого рода неожиданностей с тыла. Таких не произошло, и, даже когда за последним солдатом закрылся центральный шлюз, ОНИ на это никак не отреагировали. С минуту я стоял на месте, ожидая нападения, а затем повернулся к своим ребятам:

- Ну что ж, пошли. Действуем по стандартной схеме: трое передвигаются, трое страхуют. Быстро, но осторожно - вперед!

Небольшими перебежками, по трое, мы устремились к компакт-коттеджам. Я хорошо знал этих пятерых ребят. Впрочем, я хорошо знал всех солдат своего подразделения. И когда кто-нибудь из них получал на чистке свое, мне не нужно было напрягать память, чтобы вспомнить его имя, срок службы, плохие и хорошие привычки, дурные пристрастия и все остальное, что обязан знать командир о своем подчиненном. Но эти пятеро солдат были мне особо близки. Они и еще Волат - вот все то, что осталось от первого состава моего подразделения, от первой чистки. Этих ребят трудно было чем-то удивить и невозможно испугать. Именно такие мне и были нужны сейчас, чтобы показать ИМ, что это такое - настоящее спецподразделение Чистки! Пусть взвоют, моля о пощаде, и пусть умрут или отдадут людям свой рай! И я знал, если сержант Весл, или Гран, или Стиг, или Дарт, или Дигри - если кто-нибудь из них не вернется с этой последней своей чистки, он не будет на меня в обиде. Или, может быть, я просто убедил себя в этом?.. Нет, в конце концов, я сам никогда не прятался за чужие спины и не позволял этого делать другим. Раз нужны лучшие из лучших, то, значит, они и пойдут. Да и вообще, разве можно предугадать, где и когда тебя схватит за глотку костлявая рука смерти. О, если бы это можно было предугадать!..

Я позволил себе некоторые отвлеченные мысли лишь на несколько секунд, глядя на хмурые сосредоточенные лица ребят и ловя себя на мысли, что мне трудно представить их стариками на пенсии. Вполне вероятно, что уже тогда у меня было некое предчувствие беды. Предчувствие того, что этим ребятам не суждено стать стариками, как и всем остальным...

Мы быстро добрались до первого компакт-коттеджа и замерли у входной двери. Внутри было тихо. Мой датчик движения тоже ничего не фиксировал, и я решил, что можно входить. По моему немому сигналу Дигри пихнул рукой дверь и мгновенно прильнул спиной к стене, освобождая проход для меня и Дарта. Держа на изготовку оружие и готовые в любой момент выстрелить, мы быстро вошли. За нами тут же последовали и все остальные.

Холл компакт-коттеджа ничем не отличался от тех, которые нам приходилось видеть раньше. Как и на звездолете, здесь было чисто ни трупов, ни крови, ни следов борьбы. Даже мебель была расставлена в соответствии с нормами современного дизайна. Но меня лично беспокоила одна деталь. Этот холл сильно смахивал на тот, который я видел в своей первой псевдореальности. Я даже невольно поводил ногой по полу, чтобы убедиться в отсутствии там насекомых. Ничего под моими ботинками не захрустело, и это принесло мне несказанное облегчение, так как никаких отравляющих веществ мы с собой не захватили.

Неожиданно мой датчик зафиксировал кратковременное движение в комнате справа. Я резко поднял вверх руку. Ребята замерли, буквально прекратив дышать и став частью интерьера.

- Кажется, здесь чисто - никого нет, - специально громко сказал я и пальцем показал на правую дверь.

Ребята меня поняли. Бесшумно ступая, они приблизились к двери и вновь замерли в ожидании команды. Я едва заметно кивнул, и сержант Весл одним движением высадил дверь ногой.

В небольшой комнате (размером пять на четыре), в углу сидела двенадцатилетняя девочка. Ее лицо было грязно, платье порвано, а руки... Черт! Руки были не на затылке. Они прижимали к груди красивую, но такую же потрепанную куклу. Широко раскрытыми глазами девочка смотрела на нас и даже не шевелилась. Должен признаться, что я не выстрелил лишь потому, что сразу узнал внучку Тарна. Но и после этого ствол моего дезинфектора продолжал смотреть в грудь перепуганной девочки. Лишь когда ребята обыскали комнату и удостоверились, что здесь больше никого нет, я позволил себе немного расслабиться.

- Все в порядке, не бойся. Мы пришли за тобой. - Я протянул девочке руку, но она опять не пошевелилась. - Дигри, возьми ее, и к звездолету. Остальным прикрывать.

Я уже почти отвернулся от девочки, когда Дигри нагнулся к ней. Меня заставило насторожиться необыкновенно быстрое движение внучки Тарна, которое не ускользнуло от моего бокового зрения. И, разворачиваясь для атаки, почти машинально я проорал:

- На пол!

Бедный Дигри. Наверное, он так и не успел понять, что произошло. Но я видел все своими глазами. Рука двенадцатилетней девчонки насквозь пропорола ему живот и схватила висящий на спине "ИО-35". Прыгнув за створку двери, я успел выстрелить до того, как маленькая бестия пропорола живот кому-нибудь еще. Но я немного опоздал. Волна воздуха, какая-то непонятно серая, молниеносно вылетела из ствола дезинфектора и как бы заключила в кокон летящее на меня тело Дигри. И в то же мгновение этот кокон беззвучно взорвался, оросив меня и всю комнату мельчайшими останками человеческой плоти. Боже, ничего подобного я в жизни не видел! Всего за тысячную долю секунды Дигри превратился в ничто, в кровавый туман, половина которого окрасила в алый цвет стены, а вторая осталась висеть в воздухе. Жуткая смерть! Хотя почему жуткая? Любая смерть одинакова. Смерть она и есть смерть, и не важно, в какой форме она к тебе приходит. Лишь бы только не мучиться перед концом.

В минуты опасности мое мышление срабатывает на сверхъестественной скорости. Я не думал о том, как это двенадцатилетняя девчонка смогла рукой пропороть живот Дигри и бросить его на меня. Я просто действовал. Мой первый выстрел не достал до цели. Но я тут же выстрелил снова, почти одновременно с девчонкой. Она исчезла, как и Дигри.

- Подъем! - скомандовал я. - К звездолету, быстрее!

На полу остался лежать только сержант Весл. Боже, Весл!.. В бессильной ярости я сжал зубы. Девчонка успела выстрелить только один раз, но выстрелить удачно. Луч "ИО-35" попал Веслу в голову.

? Майор, майор.

Я вздрогнул, только сейчас поняв, что стою и смотрю на мертвого солдата стою и не могу по- шевелиться.

? Майор!

Я обернулся:

- Все в порядке, Дарт. Возьмите Весла, и на звездолет. Быстрее! Я прикрою.

Ребята подобрали мертвого Весла и потащили его к звездолету. Я двигался следом за ними, прикрывая их своим телом и своим оружием. И пока мои ноги несли меня к звездолету, мой мозг пытался понять,. что же все-таки произошло. И дело было вовсе не в девчонке. Я не мог понять, почему не стреляли ребята? Ведь именно потому меня потрясла смерть Весла, что этой смерти не должно было быть. Я успел выстрелить дважды, а ребята... Так почему же никто из них не выстрелил и не спас жизнь Веслу? Ребята растерялись? Нет, только не они. Тогда что же произошло?

- Селий, что ты сделал? - прозвучал вдруг у меня в ушах тихий голос Волата. - Что ты сделал, Селий?.. Я понял, что он разговаривает со мной на командной частоте. Значит, кроме Верона, нас никто больше не слышал.

- Не молчи, Селий. Ответь, зачем ты убил внучку Тарна?

- Я сделал, что должен был сделать, - грубо буркнул я в микрофон, продолжая внимательно следить за местностью и прикрывать ребят. В любую секунду перед нами могли появиться еще такие же "внучки" Тарна. И поэтому сейчас я не был расположен к разговорам.

- Селий, ты хоть сам понимаешь, что сделал?

- Молчи, Волат! - прервал я капитана. - Молчи и следи за компакт-коттеджами! Оттуда могут появиться еще такие же "внучки"! Мне одну и ту с трудом удалось уничтожить. Волат!!! - проорал я вдруг.

- Да.

- Лучше сожги их!

- Что?!

- Я сказал, сожги эти чертовы компакт-коттеджи, капитан!

Волат ничего не ответил, но челноки развернулись для атаки.

- Майор...

- Заткнись, Верон! - оборвал я лейтенанта. - Так надо! Открывай центральный, мы уже на месте!

Челноки дали залп из своих импульсных пушек. Я на секунду обернулся, чтобы посмотреть, как полыхают компакт-коттеджи, потом сказал удовлетворенно:

- Все правильно, так надо, - и вошел в звездолет. Верон встречал нас в главном коридоре. Он проводил хмурым взглядом ребят, несущих Весла, и подошел ко мне. Лейтенант явно хотел поговорить, но я по-прежнему не был расположен к беседам, тем более когда эта беседа обещала перерасти в спор. Больше всего мне хотелось сейчас окунуться в ванну и смыть с себя останки Дигри и той девчонки.

Но я не отправился в душевую и не стал разговаривать с Вероном. А в первую очередь связался с капитаном.

- Волат, внимательно следи за окрестностями! Если что - немедленно докладывай.

- Понял, майор.

- Я надеюсь на тебя. Сюрпризов больше не должно быть.

- Хорошо, Селий, буду держать нос по ветру. Дав указания Волату и ничего никому не объясняя, я прошел мимо лейтенанта, затем завернул к медотсеку, куда мои ребята понесли Весла, и, войдя туда, закрыл за собой дверь. Тело сержанта лежало на операционном столе. Возле него стояли Гарн, Стиг и Дарт.

- Итак, - обратился я к ним, - надеюсь, у вас найдутся нужные объяснения. Ребята понуро молчали.

- Ну что же вы, давайте колитесь, я жду! Объясните мне, почему вы не стреляли? Молчите?! Хорошо, тогда скажу я! Смерть Весла на вашей совести, господа! Успей выстрелить хоть один из вас, сержант Весл наверняка остался бы жить!

- Да, мы виноваты, майор, и готовы понести наказание, - негромко ответил за всех Гарн.

- "Виноваты... наказание..." - передразнил я его - Разве дело в наказании. Я просто хочу знать, почему лучшие солдаты Чистки оплошали в практически рядовой ситуации?

- Не знаем, майор... - пробормотал Стиг. - Каждое движение давалось с таким трудом, словно вокруг нас был не воздух, а густой кисель. Наверное, все произошло слишком неожиданно и мы растерялись.

- И еще, кажется, "ИО" заклинило, - робко добавил Дарт.

- "ИО"?.. Твой "ИО"?!

Я взял из рук Дарта "ИО-35" и выстрелил в потолок. Оружие сработало безукоризненно. Иначе и быть не могло. Никогда и нигде "ИО-35" еще не подводило нас. Оно могло пролежать на морском дне несколько лет, выдержать при пожаре температуру до шестисот градусов и по-прежнему будет исправно работать. Это было абсолютно надежное оружие, не знавшее ни осечек, ни поломок.

- Твой "ИО" в порядке, и всегда был в порядке. Дело не в оружии, Дарт. Наверное, вы просто сдали, ребята, почувствовали близкую отставку и сдали. Ладно, закончим на этом.

Я отдал Дарту "ИО-35" и подошел к двери, но вдруг, уже протянув руку к механизму блокировки, обернулся и спросил:

- Я смогу забыть об этом. А вы?..

Не дожидаясь ответа и уже заранее зная его, я покинул медотсек. За дверью стоял Верон с двумя солдатами.

- Все в порядке, - успокоил я его. - Это я стрелял - проверял оружие.

- Нам нужно поговорить, майор.

То, каким тоном Верой произнес эти слова, заставило меня поморщиться. Похоже, разговор предстоял довольно неприятный.

- Поговорить?.. - повторил я. - Без свидетелей, полагаю?.. Что ж, лейтенант, пойдем поговорим. Мы зашли в капитанскую каюту.

- Слушаю, - спокойно начал я, опустившись в кресло. Верон остался стоять.

- Майор, я не смогу скрывать от дисциплинарного комитета того, что вы убили внучку Тарна, - официально произнес он.

- А этого и не надо, - устало ответил я. - Хочется только спросить тебя, Верон. Где были твои глаза, когда эта девчонка пустой рукой пропорола Дигри живот, а потом, словно куклу, бросила его на меня?

- Я видел совсем другое.

- И что же?

- Дигри прикрыл девочку собой, но это тебя все .равно не остановило...

Я резко встал. Верон даже попятился.

- Думаю, - медленно выговорил я, - нам лучше пройти к НП и просмотреть диск записи следящих камер - и на этот раз в присутствии всех ребят! Если ты не веришь мне, то, возможно, поверишь Дарту, Стигу и Гарну!

- Если бы не один факт... Ты уже успел переговорить с ними наедине и вполне мог договориться. Они никогда не станут свидетельствовать против тебя. Ведь ты с ними с первой чистки.

- Нам лучше просмотреть сначала диск записи, - зло повторил я и вышел из капитанской каюты.

Мне показалось, что я шел к главной рубке управления целый час. Обвинения Верона меня не беспокоили. Опровергнуть их было довольно легко. Стоило лишь просмотреть диск записи на НП. Но вот доверие, его уже не вернешь. Верон усомнился в своем командире, и, значит, он не мог больше служить со мной. А жаль... Да, меня ждала отставка, и Верон в любом случае уже не послужит со мной. Но в тот момент я не думал об отставке. На чистке солдат должен думать только о чистке, иначе он уже не солдат. Иначе он просто не сможет в нужный момент принять единственно верное решение. Не важно, что будет после операции. Это будущее, а будущее, как известно, творится в настоящем.

В главной рубке управления находились семь солдат: двое дежурных на НП, трое на пульте управления звездолета и еще двое в качестве охраны у входных дверей. Я не стал никого выставлять и сразу приказал Кесу включить запись со следящих камер в компакт-коттеджах. Молча выполнив приказ, солдат отошел в сторону и предоставил мне свое кресло. Я сел и стал просматривать запись. Верон остался стоять, и теперь возвышался надо мной, словно Божий судья. Я постарался на обращать на это внимания, но все же в душе осталось неприятное чувство.

До момента, когда мы нашли девчонку, запись полностью совпадала с тем, что видел я сам. Но потом... БОЖЕ!!!

...Я приказал Дигри убить девочку! Он ослушался и попытался заслонить ее собой. Я приказал сержанту Веслу убрать взбунтовавшегося солдата, но Дигри вдруг выстрелил из своего "ИО-35". И Весл упал. Тогда выстрелил я. И Дигри превратился в ничто. Потом я выстрелил снова, уже в девочку...

- Бред, - прокомментировал я увиденное и быстро набрал на пульте код самого Дигри.

Пошла запись с его следящей камеры. И все повторилось с точностью до мелочей.

- Чертовщина какая-то! - Я набрал код Дарта. Просмотрев запись с его следящей камеры, ввел код Стига, потом Гарна. Везде было одно и то же. - Вот срань Господня! - гнусно выругался я и вынул диск. - Или я сошел с ума, а вместе со мной Стиг, Дарт и Гарн, или кто-то исправил запись.

- Ты же знаешь, что это невозможно, - возразил Верон. - Запись производится только со следящих камер. К тому же я видел все на мониторе НП по прямой трансляции. Да и переписать диск по-новому абсолютно невозможно.

- За пятнадцать лет службы я вывел только одно несокрушимое правило. На чистке возможно ВСЁ, даже то, что невозможно. Ты-то должен это знать. Не имеет существенного значения, верна запись или нет. Если запись верна, то выходит, что кто-то основательно подправил нам зрение и мозги. Потому что я отчетливо помню, как развивались события. Из этого следует...

Я вдруг замолчал, словно стрелой пронзенный жуткой догадкой. Мгновение я сидел неподвижно, пытаясь как-то избавиться от навязчивой мысли, а потом резко повернулся к оператору связи:

- Гон!

- Да, майор.

- Я приказывал доложить тебе обстановку Бриндберу. Ты смог с ним связаться?

- Да, майор. Он велел докладывать только о конкретных результатах и,...

- Подожди, я не о том. Ты через какой СТМ-спутник связывался, через наш или тот, который был на орбите до этого?

- Через тот, который был на орбите до этого. Спутник работал исправно, и я подумал, что не следует раскрывать раньше времени код допуска нашего спутника.

-- Попробуй связаться с базой через наш СТМ-спутник и не используй станцию звездолета, воспользуйся резервной.

- Слушаюсь!

Гон быстро повернулся к пульту связи. Я мысленно молил Бога, чтобы моя догадка оказалась неверной. Но видно, создатель не услышал моих молитв. Не прошло и минуты, как Гон, продолжая с невероятной скоростью манипулировать на пульте клавишами, воскликнул:

- Наш СТМ-спутник не отвечает, майор!

- Ванг, быстро все системы старта звездолета на запуск!

- Системы старта не работают, - почти тотчас доложил Ванг.

- Как "не работают"?! Ты должен был проверить их в первую очередь!

- Я проверял, майор. Все системы звездолета работали исправно.

- Волат, Волат!!! - попытался я связаться с капитаном, но он не ответил. Связи нет. Черт, мы как крысы в ловушке! ОНИ кругом и контролируют всю нашу аппаратуру. Пора убираться отсюда, если вообще еще можно убраться!

- Майор, серия выстрелов в медотсеке! - доложил вдруг Ванг.

- Бросить все, и за мной, быстро! Верон, возьми троих, на свое усмотрение, и попытайся собрать всех ребят, которых ты расставлял на постах по пути к энергоблоку. Я жду вас у аварийного шлюзового отсека. Если через пятнадцать минут вас не будет, мы уходим одни.

- Понял, майор, - ответил Верон. - Полас, Крус и Ванг, со мной!

Верон с тремя солдатами убежал в сторону энергоблоков корабля, я с остальными помчался к медотсеку. По пути мы встретили еще четверых солдат: двоих на посту у жилых помещений и еще двоих у систем жизнеобеспечения корабля.

В медотсеке никого не было, стол, на котором лежал Весл, тоже оказался пустым. Я нагнулся к небольшим алым пятнам на полу.

- Кровь. Уходим к аварийному шлюзу. Здесь нам больше нечего делать.

Неожиданно погасло освещение, и звездолет погрузился во тьму. Не желая нас так просто отпускать, ОНИ времени не теряли. Мы включили подсветку на оружии и замедлили шаг, повысив осторожность. В любое мгновение можно было ожидать нападения, и требовалось все наше внимание, чтобы в почти кромешной тьме вовремя разглядеть противника. Но ОНИ, кажется, не спешили, наверное, полагая, что нам уже не уйти.

Мы уже почти добрались до аварийного шлюза, когда вдруг в правом узком коридоре, ведущем в складские помещения, послышался шум. По моему знаку все выключили подсветку на оружии и замерли, приготовившись к чистке. Время потекло томительными секундами, каждая из которых казалась нам длиной в минуту. Шум приближался: похожий на шаги людей. Но это не мог быть Верон, так как он должен был прийти слева. Я дождался, когда шаги раздадутся сразу за поворотом, и, вновь включив подсветку на оружии, вынырнул из-за угла. Ребята тотчас последовали за мной.

- Дарт?! - удивился я, высветив лицо своего солдата. За ним стояли еще трое, похоже, Гран, Стиг и кто-то, кто присоединился к ним по пути. - Что вы тут делаете?! А какая, к черту, разница, потом разберемся! Сейчас надо быстрее убираться отсюда.

Я повернулся, чтобы продолжить путь к аварийному шлюзу, но возглас Тора, стоявшего за мной, буквально выбил почву у меня из-под ног.

- Дигри?!

Я не сразу понял, что происходит, когда Тор прыгнул на меня и повалил на пол. И в то же мгновение зазвучали выстрелы. Чувствуя, как по моему лицу стекают капли крови Тора, прикрывшего меня своим телом, я быстро откатился в сторону и выстрелил в Дарта и его спутников из дезинфектора. ОНИ стояли компактной группой, и их распылило всех вместе. Я быстро поднялся на ноги, а затем резко развернулся, к неожиданному шуму слева. Это оказался Верон с шестью солдатами. Я опустил дезинфектор.

- Кто стрелял? - спросил Верон.

- Мы стреляли, - тихо ответил я и подсчитал потери.

Мы потеряли еще двоих. Мертвы были Тор и Прикс. Обоим разворотило грудь, так что даже не потребовалось проверять пульс. Я хотел было сказать Верону, что ОНИ принимают человеческий облик, но вдруг заметил, как на Торе и Приксе стали быстро регенерировать раны. Рука одного дернулась, потом потянулась к "ИО-35".

- Всем назад! - громко скомандовал я. Кто-то из ребят выстрелил. Луч "ИО" пронзил Приксу голову, но сам солдат, напоминавший теперь некоего вставшего из могилы вампира, даже не дернулся.

- Назад!!! - опять крикнул я и дважды выстрелил из дезинфектора. Тор и Прикс исчезли. - ОНИ занимают наши тела, когда мы умираем. И это далеко не все их возможности. - Я взглянул Верону в глаза. - ОНИ и сейчас могут быть среди нас. Я не могу верить тебе, ты не можешь верить мне. Это гибель для подразделения. Но я должен сделать все, что в моих силах, чтобы спасти еще тех, кого еще можно спасти. Выходим!

Плотной группой, держась друг друга и присматривая друг за другом, мы вышли из звездолета. Но не успели наши ноги коснуться нежной мягкой травы, как перед нами прямо из ниоткуда появился бун. Представитель местной высокоразвитой цивилизации...

Я забежал немного вперед и сказал, как зовутся аборигены планеты... Я сделал это намеренно, для того, чтобы понятнее было.

...Бун возник перед нами в облике человека, в обмундировании солдата Чистки, только без средств защиты. Я говорю "в облике человека", так как нам хватило буквально секунды, чтобы понять - человеком здесь даже и не пахло. Он напоминал призрака из старых фильмов, которые я видел еще в лагере, - такой же бестелесный и невозмутимый. И у него не было лица. Вернее, оно было, только непонятно какое, словно в одном слились сотни или даже тысячи.

Ребята среагировали мгновенно. Они открыли стрельбу из всего имеющегося в наличии оружия. Но аборигена, казалось, ничто не задевало. И ударная волна "смерча", и ультразвук, и лучи наших "ИО-35" проходили сквозь него, не причиняя никакого вреда. Бун был совсем один, но мы ничего не могли с ним сделать. Абориген продолжал не спеша приближаться, а мы такой же плотной группой пятиться от него к правому звездолету и стрелять. Стреляли все, но только не я. Что-то в дезинфекторе заклинило. Я отдавал мысленную команду, я хотел выстрелить, но оружие бездействовало.

- Майор, стреляйте! - закричал лейтенант Верон. - Стреляйте же!

- Не работает! - зло выкрикнул в ответ я. - Чертова железка!

Я тряс дезинфектор, бил его о колено, но ничего не помогало. Шквал огня и звука продолжал обрушиваться на буна. Ребята стреляли все яростней и яростней. Трава скручивалась под ногами аборигена, дымилась. Потом она, не возгораясь, превращалась в пепел. Но сам бун по-прежнему оставался цел и невредим. И сквозь застлавший все вокруг дым он также оставался отчетливо видимым. Лично у меня спина покрылась холодным потом. Эта молчаливая и неторопливая атака буна, его неуязвимость... Мы ничего не могли этому противопоставить. Теперь я знал, как ощущали себя скеши, когда мы так же молча атаковали их.

Прямо над нашими головами один за другим пронеслись челноки.

- Селий, что там у вас происходит? - услышал я голос Волата. - Почему вы так долго не отвечали на мои вызовы и где остальные солдаты?

- Ситуация критическая - нас атакуют! Мы уже потеряли пятерых!

- Вас атакуют?.. - удивился Волат. - Но, Селий, вы стреляете в пустоту! Никого же нет возле вас!

- Черт! - выругался я, поняв, что происходит нечто необъяснимое, с чем мы не можем справиться. - Впервые чувствую себя таким беспомощным. Пора уносить отсюда ноги! Подберешь нас за правым звездолетом!

Я повернулся к ребятам, чтобы дать команду на быстрый отход, но вдруг произошло нечто из ряда вон выходящее. Мой дезинфектор выстрелил...

Ощущение было таким, будто мне досталось по лбу от своей собственной руки! Я был больше чем просто ошеломлен.

...Волна серого воздуха молниеносно вылетела из ствола дезинфектора и, как я уже не раз видел, заключила ребят в некий кокон. И в следующее мгновение этот кокон беззвучно взорвался. В один миг ребята вместе со всем своим оружием и амуницией превратились в миллиарды мельчайших алых частиц, которые, словно некий туман, зависли в воздухе на десятки метров вокруг.

Когда из алого тумана разорванной человеческой плоти вышел бун - он почему-то двигался уже с противоположного направления, - первое, что я сделал, - это вытер со своего лица остатки погибших двадцати солдат и тихо спросил:

- Почему вы не убили и меня тоже?

Странно, но, оставшись в живых, я впервые чувствовал себя как-то не так. Наверное, потому, что ребят уничтожили дезинфектором, то есть почти мною.

Бун ничего не ответил на мой вопрос, а медленно продолжал приближаться. Его одежда оставалась по-прежнему чистой, не измазанной кровью моих ребят, а лицо таким же многоликим. Я хотел использовать против него дезинфектор, но он опять не работал. Не останавливаясь, бун прошел сквозь мое тело и исчез. Но за тот неимоверно краткий промежуток времени, что он был во мне, я успел задать ему десятки вопросов, а он - дать столько же ответов. Не знаю, как описать этот разговор. Я словно бы находился в себе самом и одновременно в чем-то еще. И было абсолютно ясно, что можно и нужно задавать вопросы. Я их задавал и получал правдивые точные ответы. И прошло всего не больше двух секунд. А когда контакт закончился, я понял все...