Спецподразделение Чистки

- Никак нет, лейтенант! - рявкнул Лок. Какая-то девка справа от нас громко расхохоталась. И неудивительно. Мы здесь были чем-то вроде редкого вида животных. Я хлопнул Лока по плечу:

- Садись рядом со мной, рядовой, и давай забудем на три дня о нашей службе. Кстати, почему ты здесь один?

- Наши всей оравой сняли на три дня бордель и развлекаются там, - ответил Лок, присаживаясь рядом.

- А ты что же? - усмехнувшись, спросил я.

- Не люблю так... за деньги. Но одному, правда, скучно. Когда увидел вас, лейтенант, подумал, что кто-то из второго или третьего взвода заглянул.

Я внимательно рассматривал своего нового знакомого. Возможно, это был мой будущий подчиненный. Его точно натаскали на беспрекословное выполнение команд, но, даже несмотря на это, в его взгляде улавливалось чувство собственного достоинства. Психолог не соврал. Личность у солдат Чистки не подавляли.

- А вы почему один, лейтенант? - поинтересовался в свою очередь Лок.

- Представь себе, мне тоже не нравятся бордели, - ответил я и рассмеялся. - Значительно лучше, когда по взаимному желанию... Но, правда, я и здесь робею перед женщинами.

- Ну-у, это дело поправимое. Я сейчас быстро познакомлю вас с кем-нибудь.

Лок мгновенно, спрыгнул с табурета и отправился на поиски. Я хотел было его остановить, но, представив, как он опять вытягивается в струнку, передумал. Все же Лок старался для меня.

Мой новый знакомый отсутствовал минут пять. Я уже начал думать, что он сам запал на какую-нибудь девчонку и больше не появится, но неожиданно Лок вынырнул из толпы танцующей на площадке молодежи. Он хохотал, подняв голову кверху, и, кажется, кого-то вел за собой. Я наконец смог разглядеть. Пританцовывая, Лок направлялся в мою сторону, держа за руку ту самую девушку, которая подходила ко мне. Я едва удержался, чтобы не сбежать из этого бара. И только сообразив, что Лок последует за мной, усидел на месте. К тому же я не хотел опростоволоситься в глазах рядового.

Широко улыбаясь, Лок подошел ко мне и представил девушку.

- Это Катарина - классная девчонка и абсолютно свободная. А это, - Лок ткнул в меня пальцем, - Селий, мой друг и командир.

Насчет друга и командира Лок, без сомнения, поспешил, но я не стал выдавать опровержение. Этот рядовой был неплохим парнем и вне службы вполне мог позволить себе кое-какие вольности.

Задорно улыбаясь, девушка протянула мне руку:

- Друзья называют меня Ката или просто Кэт. Я несмело пожал протянутую руку и пробормотал, уж совсем по-идиотски заикаясь:

- С-селий.

- Какие у вас странные имена, ребята. У этого - Лок, у тебя - Селий.

- Вообще-то это профессиональные клички, - почему-то принялся я оправдываться. - Наши настоящие имена так засекречены, что мы, наверное, уже и сами их забыли.

- 0-бо-жаю секретность, - пропела девушка. - У меня отец такой же. Все что-то скрывает от меня.

Девушка чувствовала себя в нашей компании довольно уверенно, будто и не подходила ко мне до этого. И судя по виду, она была из богатой семьи. На ее шее висела большая золотая цепь, с которой здравомыслящая девушка не вышла бы на улицу, а на пальцах красовались два кольца с несомненно драгоценными камнями.

- Знаешь, лейтенант, - заговорил вдруг Лок, - иду я по залу - все девчонки заняты. А тут вдруг вижу, стоит такая классная - и одна. Вот уж парни дураки пошли!

Катарина громко рассмеялась. Ее большие, изумительно красивые глаза стрельнули в мою сторону, и я почувствовал, как пьянею быстрее, чем от водки.

- Может, потанцуем? - уже совсем не понимая, что делаю, предложил я.

- Давай! - тут же громко ответила Катарина и, схватив меня за руку, потащила на площадку.

На мое счастье, опять начинался медленный танец. С быстрым непонятным дерганьем я бы уж точно лопухнулся. А к медленному все же оставался шанс приспособиться.

Мы прошли в самый центр площадки. Катарина обвила руками мою шею, и я с испугом - так, словно собирался танцевать с хрупкой старинной вазой, а не с девушкой, - взял ее за талию. Мы начали плавно двигаться. Катарина довольно смело прижималась к моему телу. Ее ноги то и дело задевали мои ноги, и каждый раз от этого у меня спирало дыхание. И, не решаясь поднять голову, я упрямо смотрел в пол, боясь заглянуть в прекрасные большие глаза девушки и окончательно потерять рассудок.

- Нашел? - спросила Катарина, когда через две минуты ничего не изменилось.

- Что? - не понял я, невольно подняв голову.

- Я спрашиваю, ты нашел то, что искал на полу? - Девушка пристально посмотрела в мои глаза и громко рассмеялась. Какой у нее был смех - волшебный смех, будто перезвон маленьких хрустальных колокольчиков.

- Боялся наступить тебе на ногу, - покраснев, соврал я.

Девушка подняла руку и нежно провела пальцами по моему шраму на левой брови. Он остался у меня еще с раннего детства, когда один из любовников матери... Об этом я не любил вспоминать. Даже не знаю, как мне тогда удалось не ослепнуть?!

- А раньше ты был посмелее, - произнесла девушка, опустив руку.

- Раньше?.. - удивился я. - Это когда же?!

- Ты меня не помнишь. - Грустно улыбнувшись, Катарина поправила свои волосы. - Наверное, я сильно изменилась. А ты все такой же. Я тебя сразу узнала, как только увидела. Нет, плечи у тебя стали шире, руки крепче. И ростом ты сильно прибавил. А вот лицо, оно осталось таким же, словно запечатлелось на фотографии. Ты меня совсем-совсем не помнишь?

Теперь я вспомнил! Эти большие красивые глаза, откровенный взгляд, коротенькая юбочка, маленькие аккуратные коленки, школьный рюкзачок за плечами... Да, это была она!

Мой рот расплылся в довольной улыбке.

- Так это была ты? - по-глупому протянул я, все еще не веря в столь невероятное совпадение. Такого просто не могло быть! - Я никогда не забуду, как ты лупила того полицейского, вот уж зрелище было!

- Ты меня вспомнил, вспомнил! - взвизгнула Катарина и в порыве радости чмокнула меня в щеку. - А я думала, что уже не вспомнишь,

- Как же не вспомнить, - рассмеялся я. От маленького поцелуя Катарины у меня закружилась голова. - Ты все хотела тогда, чтобы я тебя раздел, а потом вдруг сама разделась. Жаль, мне не удалось увидеть лицо полицейского в тот момент.

Девушка опять громко расхохоталась.

- Да, это было здорово, - согласилась она. - Мы с девочками потом еще целый год смеялись над этим полицейским и писали ему письма.

- Это зачем? - не понял я.

- А наша настоятельница нажаловалась в управление, и бедный полицейский приезжал ко мне просить прощения. Он был ничего, симпатичный. Ну я и взяла у него адрес и потом переписывалась, чтобы посмеяться. Его звали Александром. И он даже хотел на мне жениться, когда я стану взрослой.

- И почему же не женился? - спросил я.

- Не знаю. - Катарина пожала своими маленькими плечами. - Наверное, о нашей переписке узнал папа и, как обычно, принял меры. Он всегда делает, что захочет. Когда умерла мама - мне тогда было только шесть лет, - отец сразу отдал меня на воспитание в монастырский пансионат. Он даже моего мнения не спросил, да и никогда потом не спрашивал и сейчас не спрашивает. За меня отец все решает сам. - С грустной улыбкой на лице Катарина о чем-то задумалась. - Но я бы все равно не вышла за полицейского, - произнесла она вдруг громко, в одно мгновение став опять прежней. - Не люблю слишком правильных. Я и тебе помогла тогда потому, что захотелось вдруг сделать нечто до жути плохое, назло отцу и монастырским порядкам. А ты со своим приятелем, наверное, впервые в этом баре? Я раньше не замечала вас здесь.

- Можно сказать, что мы и в городе впервые, - поддержал я новую тему разговора.

- Надеюсь, сейчас ты уже ни от кого не убегаешь?!

- Опять хочешь раздеться? - усмехнулся я. Катарина улыбнулась и осмотрелась вокруг.

- Здесь?.. Нет, слишком многолюдно.

- А мне казалось, что ты чувствуешь себя тут довольно свободно.

- Да-а, - протянула девушка, - этот бар принадлежит моему отцу, как и почти все в этом городе. Ты не испугался?

- А что, твой отец может меня побить? - поинтересовался я. Почему-то мне было неимоверно трудно оторвать свой взгляд от прекрасных глаз Катарины. Они буквально привораживали меня своей красотой и глубиной хранящихся там нереализованных чувств.

-Мой отец?.. - Катарина опять звонко рассмеялась. - Представляю, как мой низкорослый щуплый папочка пытается сдвинуть тебя с места. Это было бы забавно. Нет, мой отец привык действовать немного иными путями. И добился в этом определенного успеха. Теперь почти все парни избегают меня.

- Начало устрашающее. - Я осмотрелся вокруг. - Чем же твой отец всех так запугал? Не вижу ничего.

- А вон, посмотри. - Катарина показала рукой в сторону выхода из бара. Там стояли два крепких натренированных "шкафа" с каменными непроницаемыми лицами.

- Серьезные парни, - оценил я их. - Думаю, мне надо сейчас вежливо извиниться и, сославшись на какие-нибудь неотложные дела, быстро удалиться?

Катарина загадочно приподняла вверх свои брови, отчего ее глаза стали еще больше и красивее. Она предоставляла выбор мне, и я сделал его не задумываясь.

- Может, мы прогуляемся куда-нибудь вместе?

- А как же еще две мои "тени", которые сидят в машине? Обычно они тоже гуляют со мной.

- Думаю, на этот раз мы обойдемся без всех четверых.

- Ты уверен?! Они ведь хорошо знают свое дело? - Девушка перестала танцевать. В ее глазах промелькнуло удивление.

Осмелев, я взял Катарину за руку и повел к выходу. Лок за нами не пошел, видимо рассудив, что мы уже договорились.

Снаружи бара действительно стоял большой черный автомобиль новой технологии. Он был похож на тот, на котором ездил психолог Чистки, только был еще более шикарен и массивен. Задняя дверь открылась, и наружу вылезли три хорошо одетых охранника. Они преградили мне с Катариной дорогу и, скрестив руки на животе, застыли словно статуи.

- Папа расщедрился еще на одного, а я и не знала, - будто оправдываясь, произнесла девушка.

Ничего не ответив, я оглянулся назад. Те двое, что были в баре, уже стояли за моей спиной. Итак, их было пятеро. Но, как учил меня инструктор, любое число больше трех и меньше десяти практически ничем не отличается друг от друга. Поэтому я не сильно заволновался.

- Кажется, тебе в другую сторону, - произнес один из охранников, стоящих спереди. Обращались явно ко мне, но я пропустил это замечание мимо ушей. Меня разобрало любопытство, что будет дальше.

- Парень не понимает, - произнес уже другой, надевая на свою руку умело сделанный кастет. Одним ударом такой штуки можно было раскроить череп кому угодно. Словно по команде, все остальные охранники тоже надели кастеты.

Я хорошо знал, что они не задумываясь пустят их в дело. Ведь их хозяин имел деньги, и деньги немалые. Конечно, убивать они меня не станут, но попортить здоровье могут основательно. И любой суд их оправдает.

Катарина испуганно глянула на меня.

- Кажется, мне действительно пора, извини. Девушка хотела уже уйти и сесть в машину, но я остановил ее, взяв за руку.

- А как же прогулка?

- Ты это серьезно? - в очередной раз удивилась Катарина.

- Вполне, - ответил я. - Мы, кажется, с тобой договорились.

- Но, Селий, они не шутят! Это ведь не тот полицейский!.. Тут я тебе ничем помочь не смогу. Признаюсь, ты мне нравишься, и я совсем не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Довольный полученным признанием, я расплылся в широченной улыбке. Терять такую девушку?! Нет, теперь-то я точно не собирался отступать. И словно почувствовав это, Катарина повернулась к своим охранникам и вызывающе выкрикнула:

- Эй, вы, дебилы, этот парень из спецслужб! Он вам сейчас покажет!

Что я должен был показать охранникам Катарины, для меня так и осталось тайной. Девушка явно не верила в нашу победу и кричала лишь для того, чтобы прибавить смелости прежде всего себе.

- Мы лишь выполняем распоряжение вашего отца, - произнес один из охранников, выдвигаясь вперед. Их было явно не запугать подобными выкриками.

Охранник приблизился к нам и протянул руку к Катарине. Меня он абсолютно не воспринимал всерьез. А напрасно... Левой рукой я отодвинул девушку в сторону. Охранник противно улыбнулся и лениво, так, словно ему уже все это до чертиков надоело, повернулся лицом ко мне. Он нанес удар довольно профессионально и неожиданно. Но вряд ли охранник что-нибудь понял, когда его рука с кастетом, резко перекрутившись в воздухе, вдруг оказалась зажатой моим правым предплечьем. Не замедляя движения, свободной левой я нанес удар по открытому локтевому суставу. Хрустнули кости, но охранник не успел вскрикнуть. Потому что буквально в то же мгновение я освободил уже сломанную руку и открытой правой ладонью нанес ему сокрушительный удар в подбородок. Клацнули его зубы, и с вывихнутой челюстью охранник отлетел от меня на добрую пару метров, Он уже не мог ни кричать, ни тем более продолжать драку.

Дальше все происходило точно так, как на моих многочисленных тренировках. Только с тем исключением, что бил я теперь сильнее и увлеченнее.

Еще первый мой противник отлетал от меня, а все остальные уже ринулись в атаку. Быстро развернувшись, так, чтобы видеть всех нападающих, я попутно поймал на лету ближайшую руку с кастетом и, мгновенно заломив кисть, произвел бросок. Противник отлетел на тех, что были спереди, и на какое-то мгновение приостановил их дальнейшее продвижение. Этого мне оказалось достаточно, чтобы сблокировать удар еще одного нападающего сзади и, схватив его руками за голову, коленом раздробить ему нос. Теперь уже двое были вне игры. Но, почувствовав приближение победы, нельзя было расслабляться - так учили меня в школе. Я быстро отошел на новую позицию и приготовился к отражению очередной атаки. Катарина уже в самом начале драки отошла к стене и наблюдала за всем со стороны.

Теперь противники знали, на что я способен, и не спешили. Они обходили меня с трех сторон. Такая тактика могла принести им успех, только если напасть всем одновременно. Но сделать это было почти невозможно. Всегда кто-то шел первым, кто-то вторым, а кто-то третьим. Так оно получилось и на этот раз.

Крикнув, наверное для храбрости, первым не выдержал левый. Он попытался в прыжке достать меня ногой. Ничего особо хитроумного я придумывать не стал, а просто отошел немного назад и сбоку нанес мощнейший удар кулаком по атакующей стопе. Уж куда следует бить, мне было хорошо известно. Противник перекрутился в воздухе и упал на спину прямо перед вторым нападающим. А третий двигался необдуманно быстро. Я поймал его за руку и, использовав его энергию движения, добавил своей. Он тоже не понял, почему вдруг с невероятной скоростью налетел головой на дверь бара и пробил там дыру.

С последним я тоже церемониться не стал. Он попытался ударить меня кастетом в затылок, но его рука прошла мимо. Крутанувшись волчком, я в одно мгновение повернулся к нему лицом, и мой кулак с сокрушающей силой впрессовался ему в лоб. Такой удар мог свалить и быка. Охранник пошатнулся. Его ноги подогнулись, и он с закатившимися вверх глазами осел на землю.

Холодно, без каких-либо лишних эмоций, я осмотрел место схватки. Охранники получили свое и нескоро должны были очухаться. Но даже те, которые оставались при сознании, вряд ли горели желанием продолжать "веселье".

Из бара вышел Лок, а за ним еще какие-то люди.

- Что здесь произошло? - поинтересовался он, по-деловому окинув взором поле сражения.

- Понятия не имею, - пожав плечами, ответил я и повернулся к Катарине. Кажется, твоему отцу придется провести смену обслуживающего персонала.

Девушка вожделенно посмотрела на меня, прильнула к моему телу и нежно поцеловала в губы.

- Папочка будет в трансе, - довольная, произнесла она.

Я обнял Катарину за плечи, и мы, не обращая на собравшуюся толпу ни малейшего внимания, тихо удалились. И перестал существовать весь мир, кроме нас двоих. Вместе с Катариной мы провели в одном маленьком отеле три чудесные, незабываемые ночи. За такие мгновения любви я не задумываясь отдал бы полжизни - и никогда бы не пожалел об этом впоследствии. Катарина стоила куда большего!

Глава 2

На челнок мы сели все втроем - я и еще два таких же лейтенанта, Терри и Самус. Мы пять лет ходили вместе на тренировки и занятия, только спали каждый в своей комнате. Но за эти пять лет между нами так и не возникло дружбы. Почему? Я думаю, что мы специально были подобраны разными. Хотя, возможно, для дружбы нам просто не хватало свободного времени. Нет, мы не ненавидели друг друга, даже не были холодны при разговорах. Просто... между нами не было дружбы. Понимайте это как хотите. Точнее я все равно не смогу объяснить.

В Центральном Управлении Чистки было немноголюдно. В основном нам встречались молоденькие секретарши разных немыслимых отделов, в большинстве своем абсолютно ненужных, и охранники из внутренних войск Конфедерации. Кабинет шефа находился в самом конце длинного коридора. Здесь у двери тоже стояли два охранника с портативным импульсным оружием. Оно было не самым лучшим. Подобные "игрушки" в арсенале Чистки занимали далеко не первое место.

Мы протянули охранникам свои пластиковые карточки. Я невольно улыбнулся, представив, как смог бы пройти в кабинет шефа без всяких документов. Как, впрочем, и Терри с Самусом.

Охранники сканером считали информацию с наших карточек и, козырнув, открыли дверь. Мы вошли.

За большим красивым столом сидел немного тучный человек лет пятидесяти. Та его часть головы, которую минуло облысение, была коротко острижена и от этого тоже казалась лысой.

- Лейтенант Терри, лейтенант Самус, - представились мои коллеги.

- Лейтенант Селий, - представился я. Тучный человек встал из-за стола.

.

- Полковник Бриндбер, - ответил он. - Я служил раньше в спецподразделениях внутренних войск, а теперь направлен к вам, господа. Я хорошо осведомлен о задачах Чистки и, думаю, смогу достаточно умело координировать ваши действия. Прислушавшись к рекомендациям психолога, я распределил среди вас три наших взвода, двадцать солдат в каждом. Лейтенант Самус получает в командование третий. - Полковник протянул моему коллеге пухлую папку. - Вот дела солдат вашего взвода. Лейтенант Селий возьмет первый. - Полковник протянул и мне папку. - Лейтенант Терри примет на себя командование вторым. - Полковник протянул пухлую папку и ему. - Вам, господа офицеры, отводится неделя для знакомства с солдатами. Это очень много, смею вас заверить. Наш психолог настаивал на трех днях. Но мне не нужны советы психологов в подобных ситуациях. Я прослужил в войсках достаточно долго и знаю, что для притирки командира с личным составом и недели мало. Но неделя - это все, что мне удалось выторговать. Правительственный Комитет давит на меня и требует скорейшего вступления Чистки в дело. И поэтому, чтобы ваше первое задание не стало последним, рекомендую вам использовать эту неделю с максимальной отдачей. Через семь дней вы должны будете показать Правительственному Комитету, на что способны. - Полковник сел. - На этом все, вы свободны, господа.

Мы вышли из кабинета своего шефа и переглянулись.

-Надо признать, полковник был немногословен для первого знакомства, произнес я.

- А для чего заниматься пустой болтовней? - спросил Терри. - Мы получили все необходимое, и теперь пора заняться делом.

Терри козырнул мне и Самусу, а затем удалился.

- В своем репертуаре, - произнес я. - Не удивлюсь, если его прочат в будущем в наши шефы.

- Пожалуй, и я пойду, - сказал Самус и тоже ушел.

- Коллеги... - саркастически вымолвил я и, сунув папку под мышку, отправился к казарме первого взвода Чистки.

В казарме меня уже ждали. Взвод выстроился в одну шеренгу, и один из сержантов, отчеканив шаг, подошел ко мне и доложил состояние дел в подразделении. Такую официозность я не любил, но решил, что не стоит из-за этого обижать наверняка отличного парня.

-...Командир первого отделения сержант Волат, - представился он после доклада.

Отдав честь, я повернулся к строю. Мои ребята были хороши, в этом просто не могло быть сомнений. Я медленно стал обходить строй, останавливаясь напротив каждого солдата. Они по очереди представлялись мне, но мои уши почти не слышали их.

"Итак, - крутились у меня в голове мысли, - теперь они твои. Именно ты с сегодняшнего дня несешь ответственность за их жизни. И ты обязан сделать все возможное, чтобы они не увидели омерзительного лица смерти".

- ...Рядовой Лок, - представился мне очередной солдат. Я кивнул и пошел дальше. Чего стоило избегать, так это появления любимчиков. Атмосфера в подразделении всегда должна была оставаться здоровой.

Я обошел весь строй и вместе с сержантом Волатом вернулся на свое место. Двадцать моих подчиненных-сверстников с доверчивостью смотрели на меня. Они готовы были сию же секунду выполнить любой мой приказ. В этом не могло быть сомнений. Их основательно подготовили для Чистки.

- Как настроение, орлы? - громко спросил я, не найдя, что сказать еще.

- Боевое, лейтенант, - ответил за всех сержант Волат, но мне хотелось услышать солдат.

- Сержант прав? - спросил я у строя.

- Так точно, лейтенант!!! - дружно гаркнули все. Я улыбнулся:

- Отлично! Вы мне нравитесь, орлы! Но желательно, чтобы наши отношения были не слишком официальны. Без таких пышных встреч, как сегодня. А то я вот и не побрился к такому случаю. И мне как-то даже неловко перед вами, такими чистенькими и гладкими. - Я провел рукой по своему колючему подбородку. Давайте попробуем подружиться, параллельно соблюдая при этом все необходимые правила. Рядовые могут обращаться ко мне "лейтенант" или "командир", без лишней официальности, а сержанты наедине - просто Селий. Но это все совсем не значит, что вы будете получать от меня какие-нибудь поблажки. У нас есть неделя на притирку, и я собираюсь гонять вас эту неделю больше, чем за все пять лет вас гоняли в учебном центре. Начнем с учебных высадок. Я сам задам программу псевдореальности, и вам, ребятки, придется сильно потрудиться, чтобы выполнить ее. А я понаблюдаю за вами со стороны и посмотрю, кто на что способен. Есть какие-нибудь вопросы?

- Только один, лейтенант, - несмело произнес сержант Волат. - Это правда, будто вы в самом начале учебы откусили пальцы инструктору, который вас бил?

- Было такое, - ответил я, не совсем понимая, для чего был задан этот вопрос.

Сержант Волат и все солдаты расплылись в довольных улыбках. А Лок толкнул кого-то в бок и что-то быстро прошептал.

- Что-нибудь еще? - поинтересовался я у сержанта.

- Никак нет, лейтенант, - по-армейски гаркнул он. - Подразделение готово к выполнению любой поставленной задачи.

Я удовлетворенно кивнул и улыбнулся в ответ своим ребятам. Они мне нравились. Я чувствовал странное единение с ними, будто они были моей семьей, моими кровными братьями. В определенном смысле так оно и было, ведь мы разродились из одной утробы - из учебного центра Чистки. Да, мы были братьями, но братьями по духу, а не крови. Это связывало нас в тысячу раз крепче кровных уз. И, отпустив взвод, я с ужасом понял, что с этого момента больше всего боюсь в жизни потерять кого-нибудь из этих ребят на чистке.

Глава 3

Результатами высадок в псевдореальности я был очень доволен. И без сомнений, мой первый взвод мог дать большую фору в этом вопросе и второму, и третьему. Но то все же были лишь учения, к которым мы давно привыкли. Неизбежно, где-то глубоко в подсознании возникала мысль, что происходящее лишь плод чьей-то необузданной фантазии. И как следствие этого, почти полностью исчезал страх. Так бывает иногда в кошмарах, когда вдруг осознаешь, что только спишь. Ты еще вроде продолжаешь бояться, но уже совсем по-другому. Так же дело обстояло и с нашими имитаторами. И к концу занятий в псевдореальности с ужасом для себя я начал понимать, что явь будет куда ужаснее. И гибель даже одного солдата станет большим потрясением для других. Ведь они уже никогда не вернутся.

У нас еще оставалось два дня. Я решил пренебречь рекомендациями шефа и за это время просто познакомиться с солдатами поближе. Я дал им свободное время, правда, в пределах территории казармы. И пока два дня ребята занимались своими делами, я успел переговорить с каждым из них по душам. Тогда еще мне не было известно, кого из этих молодых парней мы скоро потеряем. Я не сентиментален, нет - просто... я люблю своих ребят! Мне никогда не приходилось испытывать жалость к тем, кого мы подвергали чистке, даже если операция проводилась ошибочно. В такие моменты я и в самом деле становился бездушным. Так меня учили, по-другому на чистке просто не выжить. Но мое отношение к смерти менялось, когда она своими костлявыми пальцами касалась моих ребят. Каждого потерянного в операции солдата я оплакивал, как последнего своего родственника, пусть даже иногда это никак не выражалось внешне.

В оперативном зале шеф собрал все три взвода, а также нашего общего психолога - без имени. За спиной полковника горел большой (во всю стену) экран монитора, подключенного к главному компьютеру Центрального Управления Чистки. Мне и всем остальным были хорошо видны звезды на нем и серая планета с редкими зелеными пятнами. Именно ее нам предстояло чистить.

- Планета класса "2А", - начал полковник, - системы К.Т.01.4. Параметры планеты схожи с земными, только наблюдается повышенное содержание в некоторых местах серных выделений, и к тому же на планете почти нет воды. Животный и растительный мир развит слабо. Имеются несколько лесных массивов, которые оживают лишь в краткий период дождя. В остальное время там все в самом прямом смысле умирает. Дожди кратки, но проходят периодически, каждые сто одиннадцать - сто двенадцать местных суток и, естественно, соответствующий у планеты период обращения вокруг своей звезды...

Полковник говорил, и картинка на мониторе по необходимости менялась. Мы видели и дымящиеся серными парами скалы, и высохший лес, и все остальное - в основном серые пески.

- ...Температура на поверхности в период засухи до шестидесяти пяти по Цельсию. В период дождя - тридцать. Теперь непосредственно о вашей задаче, произнес полковник и отошел немного в сторону. На экране монитора появилось изображение станции. - Автоматическая горнодобывающая установка. Необходимый обслуживающий персонал - шесть человек. Пять лет назад на планете началась разработка очень редкого, уже не существующего у нас на Земле минерала. Само его название секретно, так как минерал используется в качестве катализатора для освобождения энергии. Создание его искусственным путем невозможно. Для сведения могу сказать, что килограмм этого вещества способен поддержать жизнеспособность среднего класса звездолета в течение двадцати лет. И конечно, соответствующая у минерала стоимость. - Шеф обвел всех присутствующих пристальным взглядом, словно убеждаясь, что его слова достигли цели. - Станция не добыла еще ни одного грамма, хотя открыла пласт примерно на пятнадцать тонн. Похоже, на планете существует какая-то неизвестная нам форма жизни, которую разведка не смогла сразу обнаружить. А возможно, какая-нибудь тварь вылезла из леса. Хотя это маловероятно, потому как трагедия произошла в период засухи. Да и не выходят лесные твари на пески, и в этом отношении их можно считать почти безопасными. Но как я уже говорил, мы ничего не можем знать наверняка. На горнодобывающей установке не была предусмотрена следящая аппаратура, поэтому нам точно неизвестно, что произошло. Имеются, правда, кое-какие догадки, и только на них мы можем пока опираться. Посланное пять лет назад подразделение было оснащено следящей аппаратурой, но с момента гибели обслуживающего персонала станции, связь с СТМ-спутником на орбите, с той точки поверхности планеты, где находится горнодобывающая установка, невозможна - в радиусе около ста километров. Наблюдения с орбиты также невозможны, потому что станция защищена искусственным маскировочным полем. Как я уже говорил, она строго засекречена. Вполне вероятно, посланному спецподразделению что-то и удалось заснять, но мы этого не знаем... Я поднял руку:

- А почему было решено, что обслуживающий персонал и спецподразделение погибли, если связи с ними не было?

- Потому, что не все из обслуживающего персонала погибли на станции. Одному горному инженеру удалось бежать на спасательной капсуле вместе со своей собакой. Вероятно, он был последним.

- Инженер жив? - спросил я.

- Нет, - ответил полковник. - Он умер во время полета, хотя собака жива и очень хорошо себя чувствует по сей день. Вся капсула и тело инженера были буквально разобраны на атомы в нашей лаборатории, но присутствия никакого инородного организма - мертвого или живого - там обнаружить не удалось.

- Но что-то же там было, раз вы сделали соответствующие выводы, - не выдержал я.

- Да, - стерпев мою выходку, ответил полковник. - Там было предсмертное послание инженера, записанное на пленку. - Полковник повернулся к монитору, где на экране появилось лицо смуглого, немного полноватого человека с лихорадочно блестящими, запавшими от бессонницы глазами.

- Я уже лечу в капсуле второй день, - произнесло лицо, - и больше не могу этого терпеть. Что это, я не знаю, но оно повсюду... И во мне... Что-то мы не так сделали... - Человек на экране склонил голову. - И сказал мне Ангел: что ты дивишься? Я скажу тебе тайну жены сей и зверя, носящего ее, имеющего семь голов и десять рогов...

- Читает Библию, - пояснил полковник. - Мы нашли экземпляр в капсуле.

- ...Зверь, которого ты видел, был, и нет его, и выйдет из бездны и пойдет в погибель; и удивятся те из живущих на земле, имена которых не вписаны в книгу жизни от начала мира, видя, что зверь был, и нет его, и явится.

Здесь ум, имеющий мудрость. Семь голов суть семь гор, на которых сидит жена, и семь царей, из которых пять пали, один есть, а другой еще не пришел, и когда придет, не долго ему быть.

И зверь, который был и которого нет, есть восьмой, и из числа семи, и пойдет в погибель...

Экран монитора затуманился какими-то помехами, а затем и вовсе потух.

- И что это все значит? - опять поинтересовался я. Лично для меня услышанный бред не имел никакого значения.

- Вам все объяснит психолог, у него есть свои соображения, - произнес полковник.

К шефу подошел психолог. Я давно его уже не видел - почти полгода, но за это время он не сильно изменился, как и за все пять лет, что мы с ним были знакомы.

- Этот горный инженер определенно сошел с ума, - начал излагать свои мысли психолог. - Поэтому процитированное им писание, я думаю, следует рассматривать несколько в ином аспекте, нежели в том, в котором оно было написано. Первые строки пропустим и начнем с места: "...Зверь, которого ты видел, был, и нет его, и выйдет из бездны и пойдет в погибель; и удивятся те из живущих на земле, имена которых не вписаны в книгу жизни от начала мира, видя, что зверь был, и нет его, и явится;.." - Психолог замолчал и, улыбнувшись, обвел хитрым взглядом весь зал. - Какую информацию можно выудить из этих слов? Вильям Грем, горный инженер, не был глубоко верующим человеком и не мог понимать истинного смысла в этом Писании. Значит, его привлекли в нем какие-то отчетливо видимые совпадения с ситуацией, возникшей на станции. Одно из них - зверь; второе - "...выйдет из бездны...". Бездна в этом случае, мне кажется, пласт минерала, залежи которого опускаются на глубину около пятисот метров. Неизвестная форма жизни вышла именно оттуда. Теперь пойдем дальше. Здесь у нас более сложное послание. Психолог склонил голову и стал читать из своего блокнота: - "...Здесь ум, имеющий мудрость, семь голов суть семь гор, на которых сидит жена, и семь царей, из которых пять пали, один есть, а другой еще не пришел, и когда придет, не долго ему быть..." Семь голов зверя - семь гор... Это понимается-просто. Пласт минерала пролегает под семью небольшими скалами. Жена - это, надо полагать, сама станция, которая расположилась над пластом. Семь царей... Вот здесь сначала возникли трудности. Что это за цари такие? Кто или что могло вызвать такую ассоциацию в голове потерявшего рассудок человека? Я долго думал над этим и решил, что обслуживающий персонал станции.

- Но их было только шесть, - вставил я слово.

- С собакой семь, - поправил меня психолог. - Ведь нельзя же отрицать, что это животное имеет кое-какой разум. Итак, пять царей пали - это пять человек обслуживающего персонала. Один есть - это собака, которая жива и по сей день. Вероятно, инженер каким-то образом знал, что собака останется жить. "...А другой еще не пришел, и когда придет, не долго ему быть". Здесь, скорее всего, инженер подразумевал себя.

- Что-то в этих словах не вяжется, - опять встрял я. - Куда это он тогда должен был прийти, не в рай ведь?

- Возможно, и в рай, - произнес психолог. - Но скорее эти строки не несут такой информации. Я же говорил, что инженера привлекли в Библии лишь некоторые совпадения. Но для нас останется тайной, как Вильям Грем воспринимал их сам. Давайте теперь разберем последнее предложение. "...И зверь, который был и которого нет, есть восьмый, из числа семи, и пойдет в погибель". Зверь восьмый из числа семи - это определенно знак на то, что неизвестная форма жизни обладает каким-то разумом. Разумом не меньшим, чем у собаки, и не большим, чем у человека.

Психолог замолчал, и я не замедлил подать голос:

- Безусловно, интересные мысли. Но как в ваши измышления вписываются слова инженера, что ЭТО находится и в нем?

- Повторяю, мы не нашли никакого инородного тела ни в организме инженера, ни в капсуле. Вероятно, Вильям Грем имел в виду мучившие его в течение двух дней полета кошмары.

- А как же умер сам инженер? - задал вопрос лейтенант Терри. - Что говорит медицина?

- Вильям Грем повесился на собственном ремне, сразу же после записи послания. Мы обнаружили капсулу на пятый день полета.

- Вот и вся имеющаяся у нас информация, - вновь заговорил полковник. План операции будет таким. Подразделение Чистки в полном составе грузится на боевой звездолет и выходит на орбиту планеты. Взвод лейтенанта Селия на десантном челноке высаживается на планету в районе станции. Сам челнок немедленно возвращается на корабль. Взвод производит быструю разведку. Цель попытаться обнаружить следящую аппаратуру погибшего пять лет назад подразделения и доставить материал на корабль. Если удастся найти останки кого-нибудь из погибших, тоже хорошо. Упакуете их в изоляционную капсулу и возьмете с собой. Время разведки - два часа. После этого вас на месте высадки вновь подберет челнок. Вопросы есть?

- А почему не допускается возможность противостояния нам какой-нибудь иной высокоразвитой цивилизации? - поинтересовался я.

- На орбите планеты не было зарегистрировано никаких неопознанных летающих объектов, - ответил полковник.

- Оружие? - спросил я.

- Выбор за вами, лейтенант. - Полковник мельком взглянул на психолога.

- Но я бы посоветовал не брать для разведки слишком тяжелое вооружение. Еще вопросы есть? - Все молчали, и полковник повернулся к психологу. - Вы хотите что-нибудь добавить?

- Пожалуй, нет, - ответил он.

- Ну тогда на этом закончим, - произнес полковник, обращаясь ко всем в зале. - Вылет через три часа.

Глава 4

Планета класса "2А" системы КТ.01.4. "В живую" она была более привлекательна. Ее серость, казалось, диктовалась веянием некой галактической моды, а редкие зеленые островки прекрасно дополняли элегантность строгого "наряда".

Я сам сидел за управлением десантного челнока. И я не спешил... Одно дело увидеть вид планеты на экранах монитора, сидя в уютном кресле оперативного зала, и совсем другое ощутить ее таинственность воочию. Это запоминается. Конечно, сейчас "2А" системы КТ.01.4 почти обыденная планета, но тогда было нечто в ее облике настолько загадочное и величественное, что невольно хотелось поклониться ей, как какому-нибудь могущественному божеству. Хотя, может быть, это мне только казалось В свете тех необъяснимых смертей обслуживающего персонала станции и посланного спецподразделения.

Что мне не нравилось в предстоящей разведке, так это собака. Я совсем не хотел, чтобы какое-то существо, имевшее непосредственный контакт с неизвестной тварью, находилось рядом. Никто не может знать, какой фортель захочет вдруг выкинуть этот старый пес. Но психолог с полковником настояли. Нет, конечно, они имели на это право, но все же это моя разведка, и распоряжаться здесь должен был только я!

Челнок уже входил в плотные слои атмосферы. Я немного притормозил и замедлил падение. Тихо было в челноке. Не нравилось мне это. Ребята были слишком напряжены перед разведкой. Не особо заботясь о своей репутации, я включил внутренний селектор и запел известную когда-то, но уже забытую песню. Ту самую, которая имела грандиозный успех в дни нашей вербовки. Не знаю почему, но я совсем не забыл слова.

- ...Звезды светят очень ярко, манят нас своей красой. Хороша Земля-старушка - новый мир совсем другой...

Я только начал петь, а ребята уже подхватили дружным хором. Простецкие стихи, незамысловатая мелодия... Вероятно, это нас и привлекало в старой песне. Да, она была популярна пять лет назад, когда нас завербовали и когда было объявлено о записи десяти тысяч первых колонистов. С тех пор о далеких мирах пелось много и почти везде. Но нам, оторванным от внешнего мира на пять лет, запала в душу именно эта, уже забытая на Земле мелодия.

- ...Мы найдем себе планету и построим себе дом. Только там не будет этих, очень милых сердцу, зон...

Я улыбнулся. Эти строки понимались по-разному - и шутливо, и ностальгически. Изоляционные радиоактивные зоны... Нет, лично я бы не стал скучать по ним. Слава Богу, что атомная энергетика прекратила свое развитие, а то непонятно, чем бы все это закончилось.

Я пел, а ребята дружно вторили мне. И атмосфера в челноке разительно изменилась. Мы все нашли в себе что-то общее, мы стали одной командой. Мы оторванный от настоящего осколок своего поколения.

Челнок вышел из плотных слоев атмосферы, и под нами открылась панорама огромной серой пустыни. Песня закончилась, и я не сомневался, что сейчас все ребята смотрят на свою первую планету. Интересно, о чем они думали в тот момент. Каждый о своем, наверное. Но никто - о смерти.

Я вел челнок над безжизненной пустыней. Скоро должен был показаться небольшой лес - километра на три в поперечнике, а за ним скалы и станция. Я снизился к самой поверхности планеты.

- Не рано ли опустились, лейтенант? - спросил рядом сидящий со мной сержант Волат. - Еще должен быть лес, а лишь затем скалы и станция.

- Знаю, - ответил я. - Лес небольшой, мы пройдем его пешком.

- Но ведь приказ был высадиться прямо на станцию, - возразил сержант.

- Здесь уже только я приказываю! - Мне удалось немного попридержать свой гнев, но все же голос мой прозвучал достаточно резко.

- Прошу прощения, лейтенант, - ответил сержант.

- Когда надо вынуть какую-то вещицу из дерьма, совсем не обязательно плюхаться туда самому, - уже немного спокойнее пояснил я. - Можно, сержант, аккуратно подойти со стороны и взять ее щипцами, совсем при этом не испачкавшись. Я достаточно ясно излагаю?

- Вполне, - ответил Волат.

- Вот и хорошо. - Я улыбнулся и, как бы прося прощения за свою недавнюю грубость, сжал руку сержанта. Он все понял. Волат был хорошим сержантом и отличным парнем. Я понял это еще в первый день нашего знакомства, когда он предложил мне свою дружбу - просто так, ничего не требуя взамен.

Впереди показалась длинная полоса леса. Она тянулась километров на сорок, но в поперечнике была не больше трех. Я затормозил челнок и повел его на посадку. Планета мягко приняла наш небольшой корабль, и мы вышли наружу. Мой взвод выстроился возле самого леса.

- Значит, задача такова, - произнес я, - двойной развернутой цепью проходим лес и выходим на периметр станции. О всем подозрительном немедленно сообщать. В первой цепи с первым отделением иду я, во второй со своим отделением - сержант Волат. Сержант Манит останется на челноке и подберет нас после разведки. Сверим часы. На моих сейчас пятнадцать часов двадцать минут по земному времяисчислению. Подбор в семнадцать двадцать. Все, выдвигаемся. Максимум собранности.

Мой взвод выстроился двойной развернутой цепью, и мы двинулись в лес. Почти тотчас челнок взлетел и унесся в космос на свой базовый звездолет.

Лес был почти полностью высушен. Листья с длинных безветвенных деревьев все опали, и если бы не жара, то могло показаться, что наступила поздняя осень и местная природа готовится к холодам. Но то было обманчивое ощущение. Период дождей здесь должен был наступить не раньше чем через одиннадцать местных суток. Только тогда температура немного спадет. Теперь же здесь был самый пик засухи. Горячий воздух буквально обжигал горло, и рот приходилось все время держать закрытым. Такое засушливое время было специально выбрано для разведки. Жизнь на планете вся вымерла и, естественно, не представляла для нас никакой опасности. Если, конечно, не принимать в расчет цели нашей разведки.

Мы прошли лес за сорок минут. Дальше начинались скалы - те самые семь небольших гор. Станция находилась в самом их центре, и до нее было не меньше десяти минут ходьбы.

- Двигаемся легким бегом, прежним порядком, - приказал я своим ребятам и покрепче сжал поводок пса. Он что-то стал беспокоиться, хотя в лесу вел себя абсолютно тихо. - Смотрите в оба, докладывать о любом движении, если даже вам покажется, что это в голове от жары помутилось. Оружие с предохранителей пока не снимать.

Мы побежали. Я постоянно бросал взгляд на свой датчик движения, но на нем ничего не появлялось. Это, правда, ничего мне не доказывало. Я слишком хорошо уже знал, что чужие планеты могут преподнести любые сюрпризы.

Скалы располагались почти ровным кругом. Не прошло и минуты, как мы вбежали внутрь его. И почти тотчас пес взвыл и всеми четырьмя лапами стал упираться в рыхлый серый песок, отказываясь идти дальше. У меня по спине пробежал неприятный холодок.

- Псина! - выругался я. - И на кой черт я согласился тащить тебя с собой?! - Я накинул поводок на небольшой камень, который напоминал специально выставленный пограничный столб. - Останешься здесь, раз не хочешь идти.

Пес удовлетворенно сел. Я избавился от него, но от этого мне не стало легче. Тут, у этих скал, действительно что-то было. И пес чувствовал это что-то даже спустя пять лет.

- Вперед, - сказал я, но неожиданно замер. Возле правой скалы, совсем недалеко от станции, виднелась какая-то металлическая установка. Я отлично помнил план всех объектов в периметре разработок. Здесь ничего не должно было быть. Я присел и, махнув рукой ребятам, чтобы они сделали то же, быстро спрятался за одним из многочисленных валунов. Ко мне подполз сержант Волат.

- Что случилось? - шепотом поинтересовался он. Я показал рукой на край выступавшей из-за скалы непонятной металлической конструкции:

- Там не должно ничего быть.

- Ты думаешь, это... - Сержант запнулся. - Но, Селий, откуда?!

- От верблюда. Я ничего не предполагаю. А быть может все, что угодно. Тот факт, что возле планеты не наблюдалось никаких НЛО, еще ни о чем не говорит. У пришельцев может быть весьма развитая технология, и спрятаться от наших средств обнаружения им, возможно, не составляет особого труда. Мы имеем факт неизвестная металлическая конструкция. Эта штука может оказаться чем угодно. Возьми двух парней и разведай. Да, не забудьте включить следящую аппаратуру на касках. Все пусть включат, передай по подразделению. Лока с передвижным НП ко мне.

Сержант Волат кивнул и отполз к затаившемуся взводу. Через пару минут он вернулся с тремя ребятами, среди которых был и Лок. Солдат быстро развернул передвижной наблюдательный пункт и включил монитор компьютера.

- Ну мы двинулись? - спросил сержант.

- Давай, только осторожнее, - ответил я и повернулся к Локу. - Дай на монитор картинку Волата.

Пригнувшись, сержант и двое ребят побежали к неизвестной металлической установке. Лок остался со мной и, по профессиональному быстро сманипулировав нужными клавишами на компьютере, дал на монитор картинку с камеры Волата. Но она почти тотчас расползлась.

- Что такое? - поинтересовался я.

- Непонятные помехи, лейтенант, - ответил Лок. - Попробую перейти на длинный диапазон. - Лок поколдовал над компьютером, и на мониторе вновь появилась картинка, правда, не слишком отчетливая.

- В длинном диапазоне помехи, значит, менее слабые, - подвел я итог. Интересно...

Металлическая конструкция на мониторе постепенно увеличивалась.

- Для челнока маловата, - произнес я.

- Да и не похоже это на челнок, - поделился своим мнением Лок. - Скорее, какой-то большой контейнер.

- Ну-ка, сделай прикидку к станции, - приказал я, наблюдая за действиями посланной разведгруппы. Они уже были на месте и осматривали металлическую конструкцию. Сварочные швы, гнутые поперечные балки - без сомнений, это была земная конструкция.

- Мусоросборник, - доложил Лок, когда в углу монитора план станции сошелся с металлическим контейнером.

- Как он там мог оказаться? - недоумевая, произнес я. - До станции около ста метров! Судя по вмятинам на корпусе, похоже, мусоросборник забросило туда взрывом. Но какой же силы должен был быть взрыв?! И смотри, - я ткнул пальцем в монитор, - видишь, справа от станции большая воронка.

Осмотрев место падения контейнера, разведгруппа сержанта Волата повернула обратно. Через минуту они были уже около меня.

- Похоже, мусоросборник станции, - без лишних предисловий доложил сержант. - Его забросило туда сильным взрывом. Справа...

- Спасибо, сержант, я все знаю. Что ты думаешь о взрыве? Откуда такая мощность? Мусор взорвался? . - Да нет, мусор весь на месте и сильно воняет. Взрыв произошел снаружи контейнера. Вмятины по бокам ясно об этом говорят.

- Хорошо, - я взглянул на притаившихся за камнями солдат, - поднимай ребят, и давай прочешем местность в радиусе взрыва. Возможно, что-нибудь удастся обнаружить. Следящую аппаратуру не выключать. Лок, останься здесь и записывай всю поступающую информацию.

Сержант дал ребятам знак, и весь взвод почти мгновенно развернулся одной цепью.

- Внимательно осмотреть местность, - приказал я. - Обнюхать и при необходимости подобрать каждый подозрительный предмет, пусть даже это будет старое, уже затвердевшее дерьмо нашего пса. И держать ухо востро. "Дискотека" может начаться в любую секунду. Пошли, осторожно.

Мы двинулись. Тишина, нарушаемая лишь звуками наших шагов, неприятно щекотала нервы. Ребята то и дело нагибались и подбирали какие-то предметы. Но докладов не было, и значит, находки не имели большой важности. Я и сам нашел сначала старый ботинок, затем рваную куртку и каску. Возможно, это принадлежало когда-нибудь погибшему спецподразделению, а может, просто вылетело из мусорного контейнера.

- Лейтенант! - позвали неожиданно меня с левого края.

Я дал знак всем остановиться и побежал. Это был рядовой Пат.

- Похоже, НП погибшего подразделения, - доложил он, показывая на обгоревший, поломанный компьютер.

- Отлично, Пат! - Я хлопнул солдата по плечу и быстро нагнулся к компьютеру. От него почти ничего не осталось, но диск должен быть забронирован и, возможно, цел. Так и оказалось. Я вынул бронированную коробку с диском и улыбнулся. Это как раз и была цель нашей разведки. - Отлично сработано, парни. Теперь так же осторожно возвращаемся на предыдущее место. Свои находки оставить на НП. Двинулись.

Мы быстро возвратились на прежние позиции, и я в нетерпении сунул диск в свой компьютер. На мониторе появилась картинка - схема подразделения. Я набрал код командира. На мониторе появилось изображение... Около десяти солдат... Они обходят периметр станции. Все тихо. Командир отдает команду, и подразделение разбивается на пары. Они собираются входить вовнутрь. Командир с каким-то солдатом пошел первым. Автоматические двери станции исправно открылись. Командир и солдаты входят... По-прежнему тихо... Командир оглядывается. Все подразделение идет следом. Командир отдает команду подстраховать вход, и последняя пара остается на месте. Остальная группа продолжает движение. Они обходят одно помещение. Ничего. Второе... Рабочая шахта станции, разлом... Командир нагибается и смотрит туда. Какая-то помеха на мониторе, посреди экрана... Нет, это не помеха. Она движется из разлома, из самой бездны... Командир отскакивает в сторону, но то, что кажется помехой, настигает его. Раздается жуткий крик и... Ничего не понятно. Помеха уже заслоняет весь экран, и не слышно и не видно больше ничего. Похоже, командир уже мертв...

- Ничего не понимаю, - произнес я. - Что это было, Волат?

- Мало информации, не разобрать. Возможно, задние успели что-нибудь проследить. Надо просмотреть их запись.

- Да, надо, - согласился я и взглянул на часы. - Но уже нет времени, пора возвращаться. Остальное досмотрим на звездолете. Челнок прибудет через сорок минут. Распорядись собрать в мешок все найденные вещи, и уходим.

Глава 5

Я лежал в своей каюте и отрешенно смотрел в потолок. Почему-то мне не хотелось вновь спускаться на эту планету. А ведь, без сомнений, послать должны были опять меня. И во второй раз уж точно все пройдет не так гладко. Я просто был уверен в этом. И мне ничего не удавалось сделать со своим плохим предчувствием. Но почему, ведь еще не было никаких результатов обследования находок? Да и диск просмотрен не до конца. Но плохое предчувствие, как дурной сон, все равно преследовало меня. Слишком уж гладко прошла разведка. Ребята в следующий раз могут расслабиться и... Я упрямо уткнулся лицом в подушку и уже в который раз попытался уснуть. Напрасно, сон не хотел идти ко мне.

Я встал и, подойдя к своему селектору, нажал кнопку вызова.

- Это лейтенант Селий. Есть какие-нибудь результаты из лаборатории?

- Пока нет, - ответил оператор и отключился.

- Долго возятся, - пожаловался я сам себе и опять лег на кровать.

Но повторить попытку сна мне не удалось. Неожиданно в дверь моей каюты постучались. Я вскочил с постели. "Неужели есть результаты из лаборатории? Нет, я ведь только интересовался". Мои руки быстро пригладили взъерошенные волосы.

- Кто там? - поинтересовался я.

- Сержант Манит, - раздалось из-за двери. - Вы не спите, лейтенант?

- Нет, не сплю. Заходи, сержант.

Дверь отворилась, и в каюту вошел Манит.

- Вы по службе, сержант, или по личному вопросу? - задал я вопрос.

- Скорее по личному, - немного приглушенным голосом ответил Манит. - Вы не возражаете?

- Отчего же. - Я указал сержанту на кресло. - Прошу, садитесь. - Почему-то я чувствовал себя неуютно. Наверное, в этом были виновны вызубренные в школе вежливые, не присущие нам фразы.

- Знаешь, Манит, - поспешил я исправить нашу общую ошибку, - давай говорить по-простому, без всяких ненужных: "будьте добры", "пожалуйста", "я не возражаю" и прочих. Мы одного круга люди и, думаю, сумеем найти общий язык. Ты согласен со мной?

- Конечно, лейтенант.

- Селий, - поправил я сержанта. - Селий, и никак иначе.

- Хорошо, Селий, - неуверенно протянул сержант, пытаясь вновь приучить свой язык к более простому разговору с командиром. - Я, собственно, пришел по поводу нашей недавней разведки. Ты, Селий, поступил неправильно. Тогда я промолчал - в интересах дела, но сейчас обида не дает мне покоя. Мне непонятно, чем я мог заслужить такое недоверие.

- Я что-то не совсем понимаю, о чем речь. Манит. Не припомню, чтобы я выразил чем-то свое недоверие к тебе. Если такое и случилось, то могу тебя заверить - ненароком. Я готов даже при необходимости извиниться перед тобой. Объясни только, в чем дело.

- Ты не должен был оставлять меня на челноке, Селий. Мои ребята рисковали своими жизнями, а я в это время отсиживался на звездолете. Я бы не смог смотреть им в глаза, если бы кто-нибудь не вернулся.

- Ах вот оно что. - Я немного расслабился. - Могу тебя заверить, что это не было проявлением моего недоверия к тебе. Наоборот. Я хотел быть абсолютно уверенным в том, что нас подберут.

- Мне кажется, что с подобной задачей может справиться любой. Именно так, без сомнений, и думают ребята. Вряд ли они поняли твою перестраховку.

Я на несколько секунд задумался. Манит был прав. Рядовой вполне мог справиться с задачей подборки подразделения. А сержант должен всегда быть со своими ребятами. Да, он, несомненно, прав.

- Хорошо, Манит. Вероятно, я поступил не совсем правильно. Но уверяю тебя, мне и в голову не приходило, что ты воспримешь мой приказ как недоверие к себе. В следующий раз ты пойдешь в авангарде подразделения, самым первым. Такая реабилитация тебя устроит?

Сержант широко улыбнулся. Мне даже показалось, что он сейчас бросится меня обнимать. Но нет, такого не могло быть. Все же он был сержантом!

- Я знал, что ты меня поймешь, Селий! - Сержант встал. - Хочешь, поведаю тебе секрет?

Я тоже встал. На моем лице сияла такая же улыбка, как и у сержанта.

- Ну давай.

- Ребята в тебе души не чают. Они, Селий, только и говорят в свободное время что о тебе.

- И чем это я успел вызвать к себе такую симпатию? - смутившись, искренне удивился я.

- Ну-у, в первую очередь, конечно, откусанными пальцами инструктора. Манит рассмеялся. - Представляю себе эту сцену. Жаль, мне не удалось увидеть Я был в то время в другой группе тестируемых, и у нас не произошло ничего подобного. И честно, я не верил пока ты сам не подтвердил. А потом еще Лок рассказал, как ты возле какого-то бара уложил пятерых дуболомов и увел у них девчонку. Тогда ребята поняли, что ты наш парень, и молиться стали, чтобы тебя к нам поставили. И честное слово, помогло.

- Ну уж вашими молитвами, - усмехнулся я.

- А кто знает?.. Ты же с нами. Ну бывай. - Сержант пожал мне руку. Спасибо за понимание.

- Думаю, мы друзья? - поинтересовался я.

- А как же.

- Ну тогда заходи, ежели что. И без обид.

- Добро, лейтенант. - Сержант отдал мне честь и открыл дверь. - Спасибо еще раз.

Сержант вышел, и я опять лег на кровать. Мое настроение заметно улучшилось.

- Все же отличные у меня ребята, - сказал я сам себе и через некоторое время уснул блаженным сном.

Глава б

Вызова шефа я не ожидал. Мне казалось, что после результатов исследования находок и просмотра диска будет общий анализ ситуации с участием всего подразделения. Да и вообще, по моему мнению, не место было шефу на звездолете. Полковник должен сидеть на Земле, у себя в кабинете, а мы - выполнять задание.

Досмотр начальства в подобных ситуациях только мешает.

Лицо шефа было непроницаемым. В кабинете мы находились с ним одни, и я каким-то шестым чувством понял, что предстоит неприятный для меня Разговор.

- Разведка произведена неплохо, лейтенант - с места в карьер начал полковник. - Но я не терплю невыполнения приказа! Почему вы посадили челнок перед лесом, на три с половиной, километра дальше от намеченного места посадки?!

Я хотел было все объяснить полковнику, но он не дал мне и слова сказать.

- Вы, лейтенант, поставили под срыв выполнение задания и необдуманно рисковали жизнями двадцати солдат Чистки! - все больше набирал обороты шеф. Случись что непредвиденное, и подразделение не поспело бы к месту подбора. А челнок не стал бы ждать! Вы об этом, кажется, не подумали?!

Я не понял, спрашивает меня об этом полковник или нет, но успел вставить:

- Никак нет, подумал. У нас имелся запас времени...

- Я не разрешал вам говорить, лейтенант! - заорал шеф. - Или вы за короткое время разведки успели забыть, что такое дисциплина?! У себя во взводе командуете вы, но всеми вами вместе я, и только я! И я требую, чтобы мои приказы выполнялись беспрекословно! Вам все ясно, лейтенант?!

- Так точно, полковник, - браво ответил я. Спорить с ним было бесполезно. Подобных людей я распознавал с одного взгляда.

- Тогда вы свободны. Планерка состоится в десять пополудни. Явка всех обязательна.

Я отдал честь и удалился. Полковник ничего не смыслил в разведке чужого мира. Вполне вероятно, на Земле он и был крупным спецом, но здесь нет. И я бы не стал слушать чьих-либо возражений по этому поводу. В учебном центре мы учились действовать в ситуациях, которые - нам часто казалось - модулировались каким-то безумцем с больным воображением. Там, в этой псевдореальности, только идиот мог быть в чем-то до конца уверенным. Чтобы выжить в чужом мире самому и спасти подразделение, мне прежде всего приходилось обеспечить надежные пути отхода. То была моя основная заповедь. Но в следующий раз, я знал, мне придется выполнить приказ шефа. И в предстоящей Чистке это пугало меня больше всего.

Оперативная планерка началась, как и сказал шеф, в десять часов утра. Хотя утро на звездолете было понятием довольно относительным. Я специально сел в самом дальнем углу и крепко сжал челюсти, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего и окончательно не вывести полковника из равновесия. Без сомнения, его доверие ко мне было уже и без того основательно подорвано.

- Сначала о найденных вещах, - произнес шеф. - Лаборатория дала здесь однозначный ответ. Это останки погибшего подразделения, а конкретно двух его человек. Они были разорваны на части взрывом. По мнению психолога, они подорвали себя сами при столкновении с неизвестной тварью. Жаль, их следящая аппаратура не была включена, и мы так и не узнаем, что они видели.

Я был абсолютно не согласен с полковником и психологом, но промолчал. Подорвали себя... Надо же! Чтобы решиться на такое, нужно быть в полном отчаянии. А они знали, что скоро их должен был забрать челнок. Испугавшись, они бы наверняка попытались бежать, но уж не кончать жизнь самоубийством!

- Теперь о найденных записях следящей аппаратуры, - продолжил шеф. - Мы выделили самую удачную из них, заполнили прорехи, но все равно не смогли разобрать, кто или что атаковало подразделение и каким образом оно убивает. Вы сейчас увидите эту запись и, если возникнут какие-нибудь соображения, прошу высказывать их. Но только по окончании просмотра.

Полковник подал знак, и экран монитора позади него, блеснув, разродился картинкой станции. Впереди шли шесть солдат в полном вооружении. Значит, как подсчитал я, за человеком, на каске которого была эта камера, шел еще один.

...Скалы, кругом были только скалы и металлический каркас. Командир подразделения шел впереди. Открываются автоматические двери станции... Они входят вовнутрь... Командир поворачивается и отдает команду подстраховать дверь. Картинка замирает на месте. Парень с камерой остается в прикрытии, а командир с шестью солдатами уходят в глубь станции. Проходит минута, вторая... И вдруг раздается взрыв, затем еще один...

- Что там происходит?! - вскрикивает солдат. Он поворачивается к своему напарнику. - Оставайся здесь, я гляну.

Снова взрыв, еще один, третий... Солдат бежит вперед по коридору. Поворачивает за угол... И вдруг опять взрыв. На солдата что-то падает, сбивая его с ног. На экране монитора какая-то непонятная круговерть. Солдат кричит что-то неразборчивое, затем поворачивается к тому, что на него упало...

Я невольно зажмурил глаза. На это невозможно было хладнокровно смотреть. Чьи-то развороченные внутренности... Окровавленное, обезображенное лицо..

- Крист, - словно давясь чем-то, простонал солдат. Он поднимает голову. И опять нечто непонятное движется на него. Но следящая камера снова фиксирует только какие-то помехи. - Боже, что это?! - кричит солдат и пятится задом. Он роняет оружие и бежит. Солдат у двери с округлившимися от ужаса глазами вскидывает оружие. Что-то пихает бегущего в спину, и солдат падает... Его следящая камера упирается в пол и так застывает. И почти в то же мгновение спереди раздается еще один взрыв. Потом беспорядочная стрельба снаружи станции, крики и еще два взрыва. На этом все кончается.

Зал подавленно молчал. Я посмотрел на ребят. Они словно сами побывали там... Я не видел их лиц, так как находился позади всех, но угадать это было несложно. У меня у самого, наверное, был не ахти какой вид. И я не выдержал. Мой рот не желал оставаться закрытым, пусть даже полковник сделает меня рядовым или вовсе расстреляет. Ведь кто-то же должен был нарушить это молчание! Я поднял руку.

- Мне кажется, - будто бы сам собой залепетал мой язык, - что это не похоже на массовое самоубийство из страха перед неведомым. Слишком быстро происходили взрывы, а для принятия решения о самоуничтожении необходимо время. Да и каждый самоубийца почти наверняка предпочел бы свой способ собственного уничтожения.

- Вы, как обычно, невнимательно меня выслушали, лейтенант, - произнес полковник, не дав мне высказаться до конца. - Мы настаиваем на самоуничтожении двух солдат, которые оставались на НП. Они видели, что творится нечто неладное, и их нервы, вполне естественно, сдали. Все же остальное подразделение погибло при иных обстоятельствах. Увы, нам пока непонятных. И, если вы заметили, тот солдат, с чьей камеры была сделана запись, умер совсем не от взрыва. То нечто настигло его сзади и в одно мгновение убило.

- Или он умер от удара головой об пол, или от разрыва сердца, - вставил я. - Не трудно было заметить по его голосу, что он был чрезвычайно напуган. И тот факт, что солдат бросил оружие и ползком начал пятиться, - это подтверждает.

- В спецподразделении служат не такие люди, которые могут умереть от страха, лейтенант! - В голосе полковника слышались уже металлические нотки.

Руку поднял Терри. Полковник молча кивнул ему. Терри встал и прошел к монитору. "Идиотская щепетильность. Можно было бы говорить и с места", подумал я, но от комментариев все же воздержался.

- Мы имеем несколько неопровержимых фактов, полковник, - произнес Терри, словно разговаривал не со всем залом, а лишь с одним шефом.

Я поморщился от этого бросающегося в глаза подхалимства, но опять же смолчал.

- Первый факт, - продолжал Терри, - это большие размеры неизвестного, несомненно, живого существа. Оно не фиксируется следящей аппаратурой, но по величине создаваемых помех, думаю, такое утверждение можно принять. И сценарий трагической битвы развивался так...

Я презрительно сплюнул себе под ноги. Манера почтительного говора у Терри всегда выводила меня из себя.

- ...Заметив неизвестное существо, командир подразделения сразу понял его чрезвычайную опасность. Несомненно, он решил действовать наверняка и выстрелил из подствольника гранатой. Но по-видимому, существо каким-то образом отбило гранату, и она полетела в обратном направлении.

- И от взрыва погиб командир? - скептически улыбнувшись, поинтересовался я.

- Да, - тихо и лаконично произнес Терри.

- А каким же тогда образом погибли все остальные? Тоже от взрыва?! Это выглядит нелепо.

- Отчего же, - возразил Терри. - Солдаты не сообразили, что произошло, и также открыли стрельбу из подствольников. Правда, один, наверное, что-то понял и успел немного отбежать...

- Ага, - вновь встрял я, - отбежать, чтобы вновь стрельнуть из подствольника!..

- Не из подствольника, а, вероятно, из импульсного оружия. В то время, насколько я знаю, оно имелось лишь в ограниченном количестве и было весьма ненадежно. Не раз происходили случаи, когда оно по неизвестной причине взрывалось во время применения.

- Такое оружие было в том подразделении?

- Да, - вновь вступил в разговор полковник. - Я уже, кажется, говорил вам, что вы невнимательны. Это большой недостаток для лейтенанта. Вам следовало заметить импульсное оружие на спине у крайнего солдата. Или хотя бы просмотреть список вооружения погибшей группы. Именно у Криста Незери, у одного-единственного имелось такое. Правда, из-за ненадежности пользоваться им разрешалось лишь в крайнем случае. И солдат, видимо, посчитал, что такой случай настал. - Полковник повернулся к Терри. - Поздравляю вас, лейтенант, вы весьма перспективный человек и очень наблюдательны. Ваши выводы полностью совпадают с нашими.

Я не выдержал и вновь поднял руку.

- Хотите что-нибудь добавить, лейтенант Селий? - спросил полковник.

- Да, - ответил я и почему-то встал. Со стороны это, наверное, выглядело по-идиотски. - Я не поддерживаю версию лейтенанта Терри, пусть она даже совпадает с вашей. Почти все подразделение погибло от взрывов - это более чем просто совпадение.

- И что же это, по-вашему? - усмехнувшись, поинтересовался полковник.

- Не знаю, - растерявшись, пробубнил я и сел.

- Я так и предполагал, - пренебрежительно бросил шеф.

Я почувствовал, как быстро краснею от злости. Меня выставили на планерке полнейшим идиотом! А я проглотил эту горькую пилюлю и даже не попытался выплюнуть. От негодования у меня внутри все стало словно закипать. Из ушей, казалось, готов был вот-вот вырваться с жутким шипением пар. Но он не вырвался...

- Если ни у кого больше нет никаких соображений, то планерка закончена. Командирам подразделений и сержантам через десять минут собраться у меня в кабинете для выработки плана предстоящей чистки. Остальные свободны.

Полковник отдал залу честь, и мы все быстро вскочили со своих мест, вытянувшись столбами. Настроение мое было поганым, и у меня жутко чесались, руки.

Глава 7

План предстоящей операции... По моему мнению, он был идиотским. Но полковнику и лейтенанту Терри он нравился - своей театральной эффектностью. Да и Самус тоже не возражал, как, впрочем, и я. Но у меня были на то веские причины. А вот молчун Самус мог бы подправить этот дурацкий план. Да и вообще, какая может быть чистка, если столько всего неясного! Нужна была еще одна хорошая разведка, с надежным прикрытием. Но что я мог сделать в одиночку? Полковнику были хорошо известны мои аргументы, и тем не менее он проигнорировал их. А я ничего не мог добавить к уже сказанному.

Полковник пребывал в прекрасном расположении духа, чего нельзя было сказать обо мне. После оперативной планерки я чувствовал себя так, словно меня окунули в навозную жижу, а теперь за уши подвесили сушиться. Шеф перешел к сути дела без лишних предисловий.

- Мы с лейтенантом Терри поразмышляли над предстоящей чисткой и выработали, на наш взгляд, единственно верную стратегию операции, - произнес он.

"Мы с лейтенантом Терри... Ну-ну, - подумал я. - Вот, значит, откуда то единодушие на планерке! А я-то уже начал ощущать себя дураком среди одних умниц".

- На этот раз на планету спустятся два подразделения Чистки - Селия и Терри. Командовать будет Терри. Челноки должны опуститься на плато возле станции... Именно на плато, а не на какое-нибудь другое место. - Шеф посмотрел в мою сторону. Он с секунду помолчал и, видя, что я не реагирую на его взгляд, продолжил: - Итак, подразделения лейтенанта Терри и лейтенанта Селия высаживаются на плато в районе станции. Челноки тут же возвращаются на звездолет. Люди Селия окружают установку по периметру, а Терри со своими производит чистку внутри. Судя по всему, неизвестная форма жизни выходила из рабочей шахты, из разлома породы. Ваша задача, - полковник повернулся к Терри, - быстро приблизиться к разлому и импульсным оружием нанести удар. Лейтенант Селий будет вас прикрывать снаружи и держать с вами связь на длинных волнах. Думаю, лишним будет напоминать, что с момента высадки все следящие камеры держать включенными. Это также касается и тех, кто останется на НП, в укрытии скал. Ни одна мелочь не должна ускользнуть от нас. На операцию вам отводится два часа. Начало... - Полковник посмотрел на свои часы. - Начало через шесть часов. А до этого времени всем отдыхать.

Я хотел было открыть рот и сказать, что так сильно рассеивать людей по периметру станции неразумно, но шеф, словно предугадав мои мысли, вдруг резко поднял вверх руку.

- Не надо ничего говорить, лейтенант, - сурово произнес он. - На этот раз постарайтесь просто выполнить приказ. Большего от вас никто не требует.

Я посильнее сжал зубы и молча кивнул. Надо признать, полковник весьма ловко заткнул мне рот. Видимо, такие штуки он проделывал уже не впервые. Мне ничего не оставалось, как козырнуть и тихо удалиться. Но я был вне себя от злости и обиды. Мое подразделение отлично выполнило разведку: не понесло потерь, даже не обнаружило себя - а почему-то руководить операцией назначают Терри. Какая несправедливость в отношении меня и моих ребят. Терри ведь практически биоробот! Одно беспрекословное выполнение команд и никакой полезной инициативы. Одним словом - марионетка.

В своей каюте я оказался в одно мгновение. У меня вновь чесались руки. Нет, они не чесались. Мои руки по-страшному зудели. Они горели желанием разбить вечно льстивую физиономию Терри. Подобное желание у меня часто возникало и в учебном центре, но там я сдерживался, не желая слышать новых проработок психолога. А сейчас... Я стал размышлять, что же сдерживает меня в данный момент, но в дверь вдруг постучали.

- Да! - машинально крикнул я и тут же об этом пожалел. Мне не хотелось никого видеть. В каюту вошли мои сержанты.

- Стоит ли так скисать из-за полковника, командир? - почти одновременно спросили они.

Храбрясь, я натяжно улыбнулся. Мне совсем не хотелось выглядеть в глазах своих сержантов размазней.

- Со мной все в порядке, парни, - произнес я, начиная почему-то выпендриваться. - Вы пришли не по адресу.

- Мы видели, какое у вас было лицо в кабинете полковника, - медленно, начиная терять уверенность, проговорил Волат. - Поверьте, лейтенант, с начальством всегда конфликтуют лучшие.

- А ребята за вас по-прежнему горы свернут, - Добавил Манит. - И мы все вместе отличная команда, и никто бы лучше нас не провел ту разведку.

Я посмотрел на Волата, затем на Манита.

- Извини, с твоей реабилитацией придется немного подождать.

- Я не в обиде, - ответил Манит. - Как-нибудь в следующий раз.

Я вдруг громко и почти по-идиотски расхохотался.

- Знаете, орлы, а я вас в кабинете шефа даже и не видел. Мне так хотелось разбить физиономию и полковнику и Терри, что никого другого я просто не замечал.

Волат и Манит вслед за мной тоже рассмеялись. Они заносчиво пихнули друг друга плечами и по-мужски стукнули в кулаки.

- Это было бы покруче, чем с инструктором, - пробормотал Волат.

- И с более тяжкими последствиями, - ответил Манит.

Мое поганое настроение заметно улучшилось. Я еще минут пять поболтал с сержантами о всякой ерунде, а затем мы все отправились отдыхать. Вернее, отправились только Волат и Манит - в общий кубрик. А я же просто рухнул в свою постель и почти тотчас уснул. Все эти неурядицы с полковником и Терри теперь не стоили и выеденного яйца. Теперь у меня были мои ребята - моя семья. И полковник, и Терри не входили в этот круг. Так стоило ли обращать на них внимание?..

Глава 8

Два челнока опускались прямо на открытое ровное плато возле станции. И не успели они еще коснуться поверхности планеты, как сорок солдат Чистки выпрыгнули наружу и быстро, словно на учениях, заняли каждый свою позицию. Растянувшись на несколько сотен метров, мои ребята окружили станцию по периметру. Терри двоих своих направил в укрытие с НП, а сам с остальными выстроился возле автоматических дверей горной установки. Прямо как на параде.

- Мы пошли, - услышал я в своем ухе голос лейтенанта.

Он открыл дверь и первым юркнул вовнутрь. В прикрытии у проема остались четверо его солдат. Опасаясь пропустить какой-нибудь сигнал, я прижал к своему уху динамик микротелефона.

- Они вошли в энергетический отсек, пока все спокойно.

Теперь мне докладывали с НП. Терри мог воспользоваться связью только в самом экстренном случае. Я надеялся, что такого не произойдет.

- Они спустились вниз. Подходят к шахте. С наблюдательного пункта мне уже докладывали буквально о каждом шаге лейтенанта Терри.

- Командир наклоняется к разлому. Он завален - наверное, от взрыва пять лет назад. Ребята пытаются его разобрать.

- Осторожней только там, осторожней, черти, - прошептал я сам себе.

- Они отодвигают большую плиту, - донеслось из уха. - Отодвинули на метр, остановились. Лейтенант приказывает всем отойти. Он просовывает в щель лучевое ружье и стреляет.

Даже здесь прозвучавший на станции взрыв всколыхнул наши барабанные перепонки. Я машинально прижал к уху наушник и заорал в микрофон:

- НП, что там у них?! Докладывайте же, черти.

- Взрыв... Ничего нельзя разобрать... Живы, все живы! - радостно, даже почти истерически загромыхало у меня в ушах. - Лейтенанта только немного оглушило. А так все в порядке! Лейтенант приказывает стрелять еще. Ребята стреляют...

Еще один взрыв донесся из станции, потом еще и еще... Бесконечной чередой они звучали с интервалом в полминуты. Хорошо, что мои ребята тоже были подключены к общей связи. А то бы они не выдержали напряжения от этих взрывов. Наконец все утихло.

- НП, что там у них? - тотчас потребовал я доклада.

- Заглядывают в шахту. Черт, эта тяжеленная плита провалилась внутрь и исчезла. Как такое могло произойти?! Взрывом ее должно было выбросить наружу, а не втянуть внутрь. Это против всех законов физики...

- Воздержитесь от рассуждений, солдат, - оборвал я наблюдателя. Докладывайте!

Мое сердце зарокотало, словно старый изношенный движок. Во рту пересохло то ли от жары, то ли от волнения.

- Боже, какая красотища, -послышался возглас восхищения из моего уха.

- Не отвлекайтесь, - зло бросил я, - докладывайте обстановку!

- Там чисто, лейтенант, никого и ничего нет. Или они эту тварь пришибли, или она где-нибудь в другом месте. Но какая красотища.

- Здесь никого нет, - решил выйти на связь Терри. - Идем чистить остальные помещения. Всем оставаться на прежних позициях. Селий, как понял?

- Понял тебя, Терри, хорошо, действуй. У нас здесь тоже все без изменений. Только жарко, как в заднице полковника.

Я тут же пожалел о своих словах. Нет, Терри, конечно, не расскажет шефу. Просто хаять за глаза было не в моем стиле.

- Вас не понял, - сделал Терри вид, будто не расслышал мои слова, - ведем дальнейшую расчистку. А вы там не расслабляйтесь, вдруг эта тварь из лесу явится.

- Накаркай еще, - буркнул я себе под нос, отключив предварительно свой микротелефон. Если бы вдруг тварь явилась из лесу, то моим разбросанным по периметру парням пришлось бы несладко. Я мысленно попросил Бога отвести от нас эту напасть и вновь включил связь. - НП, докладывайте обстановку каждую секунду. - Я согнул голову и шумно выдохнул из легких воздух. Эти переговоры были полнейшим идиотизмом. Куда надежней, и правильней было бы находиться мне на НП самому. Свои глаза все же лучше, и в критической ситуации тогда не возникнет сомнений в правильности принятого решения. Я еще раз мысленно попросил Бога, чтобы такой ситуации не возникло, и вновь вызвал наблюдательный пункт:

- НП, вы что там, уснули от безделья?! Я же сказал: докладывать о ситуации каждую секунду!

- Все без изменений, лейтенант. Группа прошла отсек водной регенерации пусто.

- Вот и докладывайте, что пусто и что пройдено! - потребовал я.

- Машинное отделение; -- никаких следов твари или ее жертв. Одна установка разворочена, и больше ничего. Лейтенант Терри оставляет четверых обследовать машинное отделение, а сам с остальными отправляется в энергоблок.

"Идиот! Зачем он раскидывает своих ребят?!" - мысленно обругал я лейтенанта Терри, но в слух сказал совершенно другое:

- НП, прослеживайте на мониторе и тех и других. И докладывайте, докладывайте!

- В машинном без изменений... Энергоблок пуст. Лейтенант идет к установке переработки отходов... Входит... Там все выворочено. Но тоже пусто. В машинном по-прежнему без изменений. Лейтенант Терри идет в жилой отсек. Это последнее неосмотренное место. В коридорах никакого движения. В машинном закончили осмотр - пусто. Одна установка в исправности и готова к запуску. Лейтенант Терри входит в жилой отсек. Группа разделяется на пары... Они осматривают все комнаты. Пусто, везде пусто... Все, осмотр закончен.

- Селий! - опять вышел на связь Терри.

- Я на месте. Что у тебя?

- Ничего, абсолютно ничего. Но ты пока не снимай оцепление. Мы сейчас разделимся и еще раз быстро все осмотрим.

- Хорошо, я жду вас снаружи. Только осторожнее, не расслабляйтесь. - Терри отключился, и я обратился к наблюдательному пункту: - НП, прослеживайте каждую группу по очереди, докладывать только об изменениях.

- Поняли вас, лейтенант, - бросили в ответ и замолчали.

Отчего-то мне захотелось курить. А ведь я не пробовал этого уже пять лет, с тех пор как меня отучили в школе гипновнушением. Да и никто из подразделения Чистки не курил. Наше здоровье хорошо оберегали, видимо, считая, что помирать здоровыми приятнее.

Я взглянул на часы. Уже прошло почти пять минут с момента последней связи с группой Терри. Пора было им и выйти.

- Они выходят, - доложили неожиданно с НП. Хотя почему неожиданно? Я ждал этого доклада. Просто вздрогнул, когда услышал. Почему? И сам не знаю.

Терри со своими вышел из станции.

- Свертываемся, Селий! - крикнул он мне. Кивнув в ответ, я бросил в эфир:

- Первая, свертываемся к плато. Схема движения стандартная.

Два подразделения Чистки выстроились на плато.

Терри обошел строй, прямо как на параде, и, отдав честь, браво почти пролаял:

- Хорошо сработали, орлы. Чистка проведена отлично. Всем солдатам и сержантам первого и второго взвода объявляю благодарность. Теперь о дальнейших задачах. - Терри посмотрел на часы. - Через сорок пять минут спустятся челноки. Второй взвод отправляется обратно на звездолет, а первый с лейтенантом Селием остается на станции. - Терри подошел ко мне. - Ваша задача. Запустить энергетическую установку и попытаться начать добычу минерала. Через три дня вас сменят специалисты с Земли. На этом все, а теперь можете отдыхать.

Мы разошлись. Вне себя от злости, я взял Терри под локоть и отвел в сторону. Он не сопротивлялся.

- Это что еще за чушь ты нес?! - грубо спросил я. - Какую мы чистку провели?! Мы ведь не нашли этой твари! Она где-то здесь, я уверен!

- Мы не видели ее - это правда, - монотонно словно отвечая заученный урок, произнес Терри. - Но я обстрелял через шахту разлом. Она наверняка была там, и я ее убил.

- Ты не видел этого! - возразил я. - Никто не видел!

- Десяти взрывов достаточно, чтобы разорвать на мельчайшие клочья любую тварь.

- Взрывы?.. Разве ты стрелял из гранатомета?! Из-за одних лишь взрывов можно призадуматься. Терри мы понятия не имеем о той форме жизни, которук ищем, да еще много о чем другом. Нельзя быть такта самонадеянным!

- При соприкосновении концентрированной энергии пучка лучевого ружья с минералом этой разлома происходит увеличение энергии выброса в десятки раз. И как следствие - взрыв. Меня предупредил об этом полковник. Я знал, что делал. С самого начала план действий был таковым, чтобы обстрелять разлом и уничтожить тварь там. Это и было сделано.

- Но почему полковник не предупредил меня об этом? - зло спросил я.

- А зачем? - Терри развел руки в стороны. -Я должен был выполнить эту часть операции, а не ты. Разговор закончен, Селий.

- Подожди. - Я схватил Терри за руку, будто боясь, что он уйдет. - Пусть ты знал про эти взрывы пусть ты руководишь операцией!.. Но подумай! Лучше в данной ситуации перестраховаться. Мы не видели останков этой твари и не можем с уверенностью сказать, что уничтожили ее.

- Это пустое. - Терри был непробиваем. - Читка окончена. Через три дня прибудут специалисты.

Они спустятся в шахту и наверняка найдут там танки твари. - Ты со своими остаешься здесь, а я отбываю на крейсер. Это не мой приказ, это приказ полковника. Если ты думаешь, что тварь еще жива, то лови ее, убивай, четвертуй или зажарь на костре - твое дело. У тебя три дня. Только подумай прежде чем выставлять себя дураком перед своими ребятами и полковником.

Терри хотел еще что-то сказать, но неожиданно к нам подошел солдат с НП.

- Лейтенант, - обратился он к Терри, - помехи пропали. На связи полковник, он требует вас. Терри развел руками.

- Что и требовалось доказать, - сказал он, повернулся и ушел.

Я посмотрел ему вслед и, зло сплюнув от досады себе под ноги, отправился к своим ребятам. По всем показателям выходило, что Терри прав, а я опять остался в дураках. Только почему-то казалось мне, что это еще не конец. Называйте это, чем хотите: предчувствием или просто упрямством.

Глава 9

Челнок спустился к нам в точно назначенное время. Моему взводу оставили продовольствие на три дня, инструменты для ремонта станции и еще всяческие приборы для измерения разного рода излучений... И собаку. Последнее Терри объяснил тем, что пес хорошо чувствует тварь и убедит меня в успешном окончании чистки. Я не стал спорить, все же собака - единственное земное существо, которое выжило тогда. К тому же пес и в самом деле стал абсолютно спокойным.

Терри был достаточно весел. Он даже снизошел до того, в своем прекрасном настроении, чтобы пожать мне на прощанье руку и хлопнуть по плечу. Конечно, он теперь был героем. В отличие от меня - полного, с его и полковника точки зрения, идиота. Мы простились молча. Я не хотел ничего говорить, а Терри вовремя сообразил, что меня лучше сейчас не трогать. И он был прав. Нас оставляли здесь на три дня - как простых рабочих из обслуги! Единственное, что утешало, так это восстановившаяся надежная СТМ-связь. Хоть в чем-то можно было быть уверенным.

Челнок улетел, и мы остались на чужой планете совершенно одни. Одни - это, если считать со мной, двадцать человек спецподразделения Чистки и старая собака. В принципе не так уж и мало. Двадцать моих ребят были, конечно, лучшими из всех! У нас не хватало только рядового Капа, который остался пилотом на челноке, но это уже не столь важно. Главное сейчас было поддержать настроение ребят, которое у меня самого отсутствовало. Я повернулся к солдатам. Счастливыми их лица назвать было нельзя.

- Ну в чем дело?! - громко спросил я. - Службу забыли?! Сержант Волат, возьми троих ребят и установи следящую аппаратуру над шахтой, у входа на станцию и по всем коридорам. Назначить... составить график постоянных дежурств на НП. Сержант Манит, возьми тоже троих и проведи измерение всех излучений на станции и вблизи ее. И никому не расслабляться. Мы здесь не только для восстановления станции, но и затем, чтобы окончательно убедиться в ее безопасности. Вопросы есть?

- Обедать когда будем, лейтенант? - громко спросил Лок.

Строй громко расхохотался.

- А когда приготовите, черти, - улыбнувшись, ответил я. Ребята меня понимали, и на данный момент это было главным.

День прошел спокойно. Нам удалось запустить одну энергетическую установку в машинном отсеке, и теперь станция уже не казалась такой брошенной. Я обошел на ней все углы, но не смог ничего обнаружить - никаких останков погибших пять лет назад людей. Это выглядело странным. Что-нибудь да должно было остаться рваный ботинок, как на улице, или поврежденное оружие. Но нет, ничего такого найти не удалось. И что бы ни говорил Терри, я не верил в столь простое решение этой задачи. Уж слишком необычна была смерть тех людей.

Пока ребята выполняли мои приказы, я внимательно изучал вещи погибшего обслуживающего персонала станции. Ничего примечательного здесь не было. Только в комнате того самого горного инженера я обнаружил еще один маленький экземпляр Библии. Такие обычно носят в карманах, чтобы при первом же удобном случае вновь и вновь приниматься за чтение. Итак, выходило уже два экземпляра на одного человека. Похоже, психолог ошибся, когда сказал, что этот инженер не был глубоко верующим. Возможно, правда, что Вильям Грем, лишь переселившись на чужую планету, обратился к Господу, но факт все же остается фактом.

Кроме всего прочего, меня сильно волновало поведение собаки. Старый кобель, кличку которого мы так и не узнали, теперь прогуливался по станции совершенно спокойно, будто это и не он два дня назад упирался всеми четырьмя лапами и не хотел ступить даже на плато. Единственным местом, которое пес по-прежнему избегал, была шахта разлома. Он обходил ее стороной и на мою попытку затащить его к туннелю реагировал крайне агрессивно. Это, конечно, ничего особого не значило, но все же наводило на размышления.

На планете начало темнеть. Уставшие за день ребята располагались в зале отдыха станции, и некоторые из них уже готовились ко сну. Мне стало скучновато, и, чтобы чем-то заняться, я решил на всякий случай проверить НП, который располагался тут же, в углу. У монитора сидели сержант Волат и рядовой Кил. Оба встали при моем приближении.

- Все в порядке? - спросил я у сержанта.

- Кажется, да, лейтенант. - Волат показал рукой на экран монитора, где виднелся серый, плохо освещенный коридор. - Никаких изменений.

- Ну-ка, дай вид шахты, - попросил я. - Посмотрю для спокойствия души, что там.

- Да все по-прежнему, мы только проверяли, - ответил Кил, щелкнув, однако, по клавише.

На экране показалась шахта. Желтое с красными переливами сияние также висело метрах в десяти от края проема, делая невозможной любую попытку рассмотреть дно. Эта картина завораживала и одновременно пугала.

- Уже пятый раз смотрю, а все никак не могу привыкнуть, - тихо произнес я. - Какая-то неземная, пугающая красота.

- Минерал, - уважительно протянул Кил, - это все от него родимого.

- Да-а-а, - также в тон ответил я. - Меня лишь удивляет, что наши ученые не обнаружили в шахте никаких вредных для человека излучений. Спуститься бы туда да осмотреть разлом. Как думаешь, сержант?

- Я думаю, такие решения надо принимать утром на свежую голову. Да и не залезешь туда без специального оборудования. Это сильное излучение... Ты же сам говорил, что не доверяешь ему. Пусть даже, по утверждению умников физиков, оно абсолютно для человека безопасное. Но все равно нужны защитные очки, не то ослепнешь там от такой "красотищи".

- Твоя правда, сержант, - согласился я. - Нечего нам там делать - не наша работа. Кстати, - я осмотрел зал, - кажется, у нас кого-то не хватает.

- Лок в машинном, возится с еще одной энергетической установкой, пробует ее запустить. А Трит торчит где-то у шахты, снимает очередные показания с приборов. Остальные все здесь, - доложил сержант.

- Ну тогда я пойду в машинное, проведаю Лока. Спать совсем не хочется. Вставать не надо, - произнес я, видя, что Кил и Волат вздрогнули. - Занимайтесь своими делами.

В машинном отделении было душно. Лок с грязными руками копался в большой железной штуке, висевшей у потолка. Кажется, это был бур.

- А я думал, ты установку чинишь, - произнес я у солдата за спиной. Лок вздрогнул.

- Фу, напугали, - выдохнул он. - Установка в порядке, я имею в виду не ту, которая разворочена взрывом. Эту уже не восстановить. А те две в полном порядке и готовы к работе.

- Почему же тогда запущена только одна? - спросил я, подойдя к неработающей энергетической установке и проведя по ней рукой.

- Эти машины работают по формуле освобождения энергии, лейтенант. Им нужен минерал.

- А его разве нет?

- Скажем так, был. Я вскрыл блок катализации. Минерал иссяк израсходовался. Хотя, судя по остаточному материалу, его там было довольно много - лет на пятьдесят должно было хватить.

- И куда же он делся?

- А вы троньте этот бур, - попросил Лок, - он теплый.

- Да, действительно, - согласился я, погладив шершавую металлическую поверхность. - Ты хочешь сказать, что бур все эти пять лет работал?

- Он, конечно, работал, но не совсем. - Лок немного виновато улыбнулся. Видно, он чувствовал себя неловко, собираясь объяснять командиру столь очевидные, казалось бы, вещи.

- Ты давай не ломайся, - подбодрил я его. -Я вовсе не всезнайка. И нечего здесь удивляться. Для чего, ты думаешь, вас всех обучали в школе - каждого почти на свой лад? Именно для того, чтобы вы помогали мне. Так что выкладывай.

- В общем, командир, этот бур неисправен. В нем использована вакуумная технология, а корпус от взрыва дал трещину. Воздух вошел вовнутрь, и, всю схему как бы замкнуло.

- Это как два провода соединить - большой пшик получится, - блеснул я своими знаниями.

- Не совсем так, лейтенант, - поправил меня Лок. - Это беспроводная вакуумная технология - лазерный бур последней разработки. Здесь получился пшик, но несколько иной. Вы видели молнию? Так вот в этом корпусе происходило нечто похожее. Только молний здесь возникало от сорока до пятидесяти тысяч в минуту. Мощность их, конечно, была послабее, и шума не было, но в основном эффект почти тот же. Вот эти молнии и сожрали весь ресурс минерала. Ресурс этот кончился совсем недавно.

- И корпус не расплавился от такого количества энергии? - удивился я.

- В этой установке большой коэффициент полезного действия. Нагрев бура здесь тоже преобразуется в энергию. Он, конечно, остается горячим - градусов восемьдесят по Цельсию - но не более.

- Подожди. - Я поднял руку. Совсем неожиданно у меня в голове проскочила одна, казалось бы, невероятная мысль. Я поймал ее в сети своего сознания, и мысль эта приобрела форму не очень приятной догадки. - Ты сказал, минерал выработал свой ресурс совсем недавно... Не днем ли? - спросил я у солдата.

- Да, энергия кончилась часа три назад, - произнес Лок, ничего не понимая. - Корпус бура еще не успел остыть.

- Молнии... - прошептал я. - А ведь, Лок, это они создавали помехи в СТМ-эфире! А совсем не та тварь! Выходит, что исчезновение помех никак не связано с ее убийством.

- Так-то так, - согласился Лок, - но твари все же нет здесь.

- Да, ее нет. - Я замолчал. - Не знаю почему, но ее здесь нет. Ладно, я пойду посмотрю, чем там занимается Трит. А ты тут не задерживайся, через полчаса чтоб спал уже. Мне полусонные солдаты не нужны.

- Я понял, командир. Сейчас уже собираюсь.

- Добро.

Все еще думая о своей неожиданной догадке, я хлопнул Лока по спине и отправился к шахте. Значит, помехи создавал бур... Да, было о чем тут подумать. Я ведь и успокоился только потому, что исчезновение помех воспринял как уничтожение той твари. Теперь же этому не было никаких подтверждений.

Перегнувшись через край парапета шахты, Трит спускал что-то на веревке вовнутрь проема - в саму глубь того необыкновенного свечения.

- Чем это ты занимаешься? - поинтересовался я. Продолжая стравливать веревку, Трит мельком взглянул на меня и вновь повернул голову к проему. Но я все же успел заметить, как сильно сужены его зрачки. Без сомнения, он слишком долго смотрел на это свечение.

- Это вы, лейтенант. Подождите, пожалуйста, минутку. Я сейчас, только опущу прибор в разлом. Мне кажется, я обнаружил кое-что интересное.

Трит продолжал сосредоточенно стравливать веревку. Я заглянул в проем и зажмурился. Это свечение было слишком ярким, чтобы смотреть на него долго, просто так - без всяких средств защиты. А Трит смотрел. Мне это не нравилось.

- Ты не боишься ослепнуть? - спросил я обеспокоено у Трита, - Ты слишком много смотришь в разлом.

- Ничего страшного, лейтенант, могу вас в этом заверить. - Трит наконец прекратил стравливать веревку и, закрепив ее остаток на своем запястье, повернулся ко мне. - Это свечение такое невероятное... Оно яркое, но в то же время не выходит за пределы шахты, словно некий туман. И оно только сразу слепит, - произнес Трит. - А если смотреть на него долго, то привыкаешь. И к тому же оно невероятным образом влияет на глаза. Вот выключите свет.

Я подошел к стене и щелкнул излучателем. Помещение погрузилось во тьму.

- Видите, - произнес из темноты Трит, - из шахты не выходит никакого света. Вы согласны?

- Конечно, - ответил я, - темнотища, хоть глаз выколи.

- Но это только для вас, - быстро выговорил Трит. В его голосе я учуял нотки торжества. - А я вижу этот свет. Он выходит из шахты и ровным потоком заполняет комнату, словно живой. И вас я хорошо вижу. Вот сделайте какое-нибудь движение.

Я почесал затылок.

- Вы правой рукой почесали голову, - победно доложил Трит. - Невероятно, правда!

Я включил свет. Он неприятно резанул мне по глазам, но Трит даже не сморщился. Его лицо сияло торжеством.

- Знаешь, Трит, мне это не нравится, - тихо сказал я. Мне действительно очень не нравилась эта перемена в солдате. - Заканчивай свои измерения и уходи отсюда. И в проем не смей больше смотреть.

- Но, лейтенант, - улыбка с лица Трита пропала в одно мгновение, - здесь абсолютно безопасно.

- Ты посмотри на свои зрачки, Трит. Безопасно!..

Трит хотел еще что-то возразить, но я не дал ему этого сделать.

- Никаких возражений, солдат! Чтобы через десять минут тебя здесь не было! Это приказ! Ты все донял?!

- Так точно, лейтенант. - Трит козырнул. - Через десять минут измерения закончить и покинуть помещение.

Я повернулся и пошел в комнату отдыха. Но перед моим взором все стояли темно-карие пугающие глаза Трита. Не нравились они мне. Ох как не нравились.

Глава 10

Утро началось беспокойно. Меня разбудил сержант Манит. И не успел я еще протереть глаза, как он доложил мне скверную новость:

- Трит исчез.

Словно ошпаренный, я вскочил на ноги.

- Как это "исчез"?!

- Похоже, он не ночевал с нами, лейтенант. Лок говорит, что видел, как Трит покидал комнату. Где-то около шести часов назад. Больше его никто не видел.

- О черт! - зло выругался я. - Почему сразу не доложили?!

- Когда Трит ушел, Лок дежурил на НП. Он сменился через две минуты и подумал, что Трит скоро вернется. Лок не придал его уходу никакого значения и сразу уснул. Только утром спохватились, что Трит так больше и не появлялся.

- Но на камерах слежения его должны были заметить!

- Ничего не заметили, лейтенант. Или он их обходил, или...

- Пробовали искать? - поинтересовался я, начиная уже входить в привычный деловой ритм.

- Нет, - ответил немного виновато сержант, - решили сразу разбудить вас.

- Хорошо, Манит, ты все правильно сделал. Шестерых вместе со мной на прочесывание станции, остальным сидеть и ждать здесь. Ты остаешься старшим. Полная боевая готовность. Трит, наверное, спустился в шахту. Черт! - вновь выругался я. - Приказал же ему не соваться больше туда!

Я и еще шесть человек со мной отправились прочесывать станцию. Первым делом мы заглянули в шахтовый отсек. Трита здесь не было. Приборы измерения излучений в беспорядке валялись на полу, а в колодец спускалась веревка. Я быстро вытянул ее наверх. Она оказалась короткой, но сам конец не был ни оборван, ни перерезан. Создавалось такое ощущение, что веревка с самого начала имела такую длину. Но я-то знал истину. И от этого мне стало дурно.

- Он был здесь и, кажется, в самом деле спустился в шахту, - сказал я своим ребятам. - Осмотрите на всякий случай все помещения и возвращайтесь в комнату отдыха. Я буду там. Только не задерживайтесь и обо всем подозрительном немедленно докладывайте на НП. Старший Лок.

Я повернулся и поспешил на наблюдательный пункт. Следовало как можно быстрее связаться с полковником и сообщить ему о происшествии. Нет, сперва нужно было с предельной точностью выяснить, куда пропал Трит. Может, и не спускался он в шахту. Но если Трит не в шахте, тогда где?!

На НП меня встретили сержанты Манит и Волат.

- Ну что, лейтенант? - почти вместе поинтересовались они.

- Кто сменил ночью Лока? - в свою очередь спросил я.

- Ден, - ответил Волат. - Что вы обнаружили, лейтенант? - В голосе Волата чувствовалась все нарастающая тревога.

- Пока не знаю, сержант, пока ничего не знаю. Дена быстро ко мне! Кажется, нас ждут большие неприятности.

Волат быстро удалился и уже через несколько секунд явился вместе с Деном.

- Итак, солдат, - медленно произнес я, - давай вспоминай, было что-нибудь необычное во время твоего дежурства?

- Не было, лейтенант, - тотчас ответил Ден. - Если бы что было, я бы немедленно об этом доложил.

- Не спеши, солдат, подумай хорошенько! - потребовал я. - Возможно, было что-нибудь настолько незначительное, что ты просто не придал этому значения. Вспоминай, в самом начале дежурства...

- Забарахлил как-то монитор, - неуверенно произнес Ден, - и как раз в самом начале дежурства. Я сменял Лока. Он вставал из-за стола и, наверное, задел рукой клавиатуру. По экрану пошли помехи, но через секунды две они исчезли. Я как-то не подумал, что это будет иметь какое-то значение. Я даже Локу об этом не сказал.

- Какая картинка была на мониторе перед помехами, быстро вспоминай!

- Шахта была, лейтенант. Я хорошо помню.

- О черт! - Я поставил локоть на стол и уперся лбом в свои кулаки. - Черт! Черт! Черт!

Ден посмотрел на сержантов, затем вновь повернулся лицом ко мне.

- Прошу прощения, лейтенант, я не предполагал, что это будет так важно.

- Все нормально, иди на свое место. - Я повернул голову к дежурному по НП. - Быстро свяжись с полковником... По чрезвычайному коду.

В дверях комнаты показался Лок с пятью солдатами. Я махнул им рукой. Они быстро подошли и отдали честь.

- Не надо этих официальностей, - брезгливо бросил я. - Говори коротко, что нашли.

- Ничего, лейтенант. - Лок невольно опустил глаза, но тут же опять их поднял. - Его нигде нет.

- На связи полковник, - доложили мне с НП. Я рукой отстранил дежурного и сел на его место. На душе у меня кошки скребли.

- Что у вас произошло, лейтенант? - с плохо скрываемым раздражением спросил полковник.

- У нас ЧП - солдат Трит пропал ночью. Не можем нигде его найти. Мне кажется, он спустился в шахту разлома. Нам нужна защитная экипировка, чтобы отправить туда поисковую группу.

- Это так необходимо? Вы уверены, что он там? Полковник повернулся к кому-то за экраном и о чем-то быстро с ним переговорил. Затем шеф вновь возвратился к моей персоне. Я хотел было ответить на поставленный вопрос, но не успел. Неожиданно сержант Волат тронул меня за плечо.

- Что там еще? - немного раздраженно спросил я, поворачивая голову.

Сержант молча показал на дверь комнаты. Там стоял Трит.

- Минутку! - громко крикнул я полковнику и вскочив с места, быстро приблизился к внезапно объявившейся пропаже.

- Итак, солдат, где вы были?!

Трит немного испуганно посмотрел на меня, а затем краем глаза покосился на суровые лица ребят, которые уже более десяти минут находились в полной боевой готовности.

- Я не понимаю, лейтенант. - Трит еще раз осмотрел всю комнату, на несколько лишних секунд задержав свой взгляд на НП. - Я не понимаю...

- Вы не поняли вопроса, солдат?! Хорошо, я его повторю! Где вы пропадали уже более шести часов?! - Мое терпение начало слишком быстро куда-то улетучиваться.

- Извините... - Трит опустил голову. - Здесь было жарко, и я решил спать на улице.

Он врал - слишком явно и неумело, словно только сейчас, на скорую руку придумал себе оправданием На станции имелись кондиционеры, и снаружи даже ночью температура была на порядок выше. И уж незаметно пройти туда и обратно он просто не мог, если только специально не обходил камеры слежения. Но для этого необходим был повод...

- Ах, вы решили... - проорал я, оставив пока все свои подозрения при себе. - Поднимите голову, солдат! Смотрите мне в глаза! Почему вы без разрешения покинули расположение подразделения и к тому же никого об этом не предупредили?! Мы что здесь, в бирюльки играем?!

Трит поднял голову. Я не смог рассмотреть цвета глаз, но они, кажется, были самыми обыкновенными - совсем не такими, как вечером. Зрачки реагировали на свет вполне естественно. Похоже, Трит не спускался в шахту, иначе это было бы заметно.

- Я не подумал об этом, лейтенант. - Трит сделал над собой усилие. - Прошу наказать меня самым строгим образом.

- Уж накажу, будь уверен. - Я повернулся к сержанту Волату. Моя злость немного прошла, уступая место здравой рассудительности. - Сержант, три дня ареста солдату - по прибытии на место дислокации, а здесь вы лично отвечаете за него. Займите солдата делом до самого отлета и не сводите с него глаз. Все!

Я резко повернулся и пошел обратно к НП. Мне еще предстоял неприятный разговор с полковником. Но не это меня волновало. Каким-то уголком своего сознания я вдруг понял, что этой ночью произошло нечто страшное, с чем непосредственно был связан Трит. И Волата я приставил к нему отнюдь не в наказание...

Глава 11

Если вы бывали когда-нибудь на иных планетах, то Должны знать, как они способны подавлять своей чужеродностью. Ваше сознание постоянно находится в, спряжении, ожидая агрессии даже от простого камня, лежащего под ногами. А представьте такую ситуацию, когда иная планета самым непонятным образом уничтожает людей, сводит их с ума. Тогда вам станет понятно, что ощущал я и все мои солдаты на "2А" системы КТ.01.4. Это постоянное невыносимое давление страха над всеми нашими действиями и мыслями. Не того страха, когда при малейшей опасности готов бросить все на свете и бежать куда глаза глядят. Наш страх был несколько иного рода. Мы боялись быть неготовыми к действию, когда возникнет такая необходимость. А если боишься чего-то, то оно непременно случается. И каждый человек, думаю, в этом хоть раз, но убеждался.

Два дня прошли в полном спокойствии, если, конечно, не считать случая с Тритом. Лок раздобыл на складе упакованный в катализационную сетку минерал и смог запустить еще одну энергетическую установку. Теперь станция была почти полностью готова к работе. Только требовалось еще установить новый мусороперерабатывающий контейнер и заменить бур. Обо всем этом я сообщил на звездолет, и с обслуживающим персоналом на станцию должно было прибыть необходимое новое оборудование. Совсем скоро - уже меньше чем через восемь часов.

Мне не спалось в эту последнюю ночь. На НП опять дежурил Лок, и я решил присоединиться к нему. Не потому, что испытывал к этому солдату какую-то симпатию, а просто из чувства нереализовавшейся опасности, которую я ожидал. Мне необходимо было с кем-то поговорить.

- Не спится, лейтенант? - спросил Лок, заметив меня еще на подходе.

- Да как-то не по себе... - Я на секунду призадумался. - Слишком все гладко у нас прошло. Тебе так не кажется?

- Кажется, лейтенант, но, если вы хотите знать мое мнение - это только оттого, что мы уже заранее предполагали чью-то гибель. Но слава Богу, все живы. Разве это плохо?

- Это хорошо, Лок... - Я присел на свободный стул. - Но так ли это?! Скажу честно, мне не нравится Трит. У меня такое ощущение, что он смотрит на нас всех как на чужих. Ты этого не заметил?

Лок недоуменно пожал плечами:

- Да нет... Вообще-то, лейтенант, Трит неплохой парень. Даже чем-то похожий на вас, особенно глазами. Единственный его недостаток - он легко увлекается чем-нибудь - любой загадкой, которая вдруг встает перед ним. И он не успокоится, пока не разрешит ее. Но мне кажется, это не последнее качество для человека.

- Да, ты прав. - Я тихо рассмеялся. - Смешно... Из-за какой-то неоправданной подозрительности изолировал парня от всех ребят и теперь жду от него нормального поведения. Но ничего, завтра утром мы улетим отсюда, и тогда все закончится. Жду не дождусь прибытия челнока. Спасибо, что поговорил со мной. Как же трудно иногда самому принимать за всех решение, всегда боюсь ошибиться. - Я встал и, положив Локу руку на плечо, локтем шутливо пнул его в лицо. - Ты зачем рассказал ребятам о той драке у бара, а-а?

Лок улыбнулся во всю ширь своего лица.

- А вы не просили меня молчать, - весело ответил он.

Я неопределенно повел головой, но ничего не ответил. Лок был прав. Никакой страшной тайны он не выдал. И я не просил его молчать. Для этого не было особой причины. Просто я не мог привыкнуть к столь быстрому сближению со своими ребятами. Они, словно дети отцу, доверяли мне свои жизни. А я пока не готов был принять на себя такую ответственность.

Разговор с Локом помог мне обрести уверенность в своих силах. Раз ребята доверяли мне, значит, я этого стоил. И незачем было чего-то бояться и лишний раз перестраховываться. Успокоив себя, я отправился спать, утром уже собираясь отменить все наказания для Трита. Ведь повод, по сути, был пустяковым. Да и собака совсем не реагировала на Трита. Он не мог быть другим. По всем наблюдениям выходило, что не мог.

Глава 12

Наверное, любое утро на любой планете по-своему прекрасно. В нем присутствует какая-то успокаивающая энергия, которая способна зарядить оптимизмом даже самого безнадежно больного человека. Утром зарождается новая жизнь. Утром все можно начать с чистого листа, забыв о том, что было накануне.

По графику грузовой челнок должен был прибыть через пять минут. В полном составе мой взвод стоял на каменном плато и готовился к предстоящей посадке. Только сержант Волат и Трит находились чуть поодаль от остальных. Я почувствовал легкий укол совести. Да, Трит и так уже достаточно наказан. Остальное было лишним. Я поднял руку.

- Сержант, Трит, подойдите оба ко мне. Они приблизились.

- Значит, так, сержант, я отменяю наказание для Трита. Пусть становится в строй вместе со всеми. А с полковником я сам поговорю... Придумаю что-нибудь. Я внимательно посмотрел на Трита. По его лицу нельзя было сказать, что он рад. А глаза... Они вообще были какие-то туманные. Наверное, от бессонной ночи.

Волат и Трит отдали мне честь и повернулись, чтобы уходить. И в это самое мгновение я неожиданно. вспомнил слова Лока ночью: "...Вообще-то, лейтенант, Трит неплохой парень. Даже чем-то похож на вас, особенно глазами..." Глазами... Но у меня ведь серые глаза!!! Неприятный холодок пробежал по моей спине. И почему-то в голове у меня прозвучал голос того самого горного инженера: "...Что это, я не знаю. Но оно повсюду... И во мне..."

- Трит, - тихо позвал я солдата. Мой голос предательски дрогнул.

Солдат остановился и вновь повернулся ко мне:

- Да, лейтенант...

Я медленно подошел к Триту и пристально посмотрел в его глаза. И в ярком дневном свете я вдруг отчетливо увидел, что они совсем не серые и даже не карие, как мне показалось тогда, у шахты. Глаза Трита были желтыми, с ярко-красными переливами! И в них не было ничего человеческого. Трит отступил на шаг назад. Он все понял.

- Сержант! - Мой голос прорезал окружающую нас тишину подобно раскату грома среди ясного неба.

Я неотрывно смотрел на Трита, а он все продолжал пятиться. - Сержант! вновь прокричал я.

Волат быстро подбежал ко мне. Он ничего не понимал. Трит продолжал пятиться в сторону станции, и во вновь наступившей тишине вдруг отчетливо прозвучала моя команда:

- Арестуйте его, сержант, и крепко свяжите. На счет кого относился приказ, Волат понял, но от неожиданности он все же растерялся. И тогда я сам быстро приблизился к Триту и схватил его за руку. Он не пробовал сопротивляться. Только вдруг его лицо, а возможно и все тело, стремительно пожелтело.

- Вы ничего не понимаете, лейтенант, - вымолвил Трит.

Да, теперь это был уже не человек. По желтому лицу Трита прошли красные переливы, и оно вдруг исчезло. Не совсем, а лишь расплылось густым сиянием таким же, какое шло из шахты. Это сияние выплыло из одежды солдата, и она, словно мертвое тело, упала на серые камни. Моя рука так и осталась висеть в воздухе. Я чувствовал, как выскользнуло что-то непонятное из моей ладони, и мне стало мерзко. И только годами выработанные инстинкты позволили мне крикнуть:

- Всем в укрытие!

Растерявшиеся было солдаты в одно мгновение бросились врассыпную и заняли выгодные позиции. Манит принялся быстро развертывать НП. К нему жался и завывал пес. Я же продолжал стоять на своем месте. Не знаю, что меня удерживало: то ли нереальность происходящего, то ли моя уверенность, что Трит не посмеет, не сможет...

Выплывшее из одежды желто-красное сияние зависло в воздухе и даже попыталось сохранить какое-то подобие человека. Я различал и голову, и ноги... Только руки оставались какими-то неясными. Напоминая щупальца осьминога, они изгибались под самыми немыслимыми углами и, казалось, абсолютно не контактировали с собственным телом.

Мы стояли так - напротив друг друга - несколько секунд, и за это время я успел передумать обо всем на свете. Так, наверное, чувствует себя "рогатый" муж, узнав об измене своей горячо любимой жены. Здесь тоже была измена, только более страшная и необратимая.

Моя голова еще гудела от напряжения, а тело уже действовало само по себе. Привычным за пять лет тренировок движением я снял с плеча "ИО-35" и взял на прицел то, что было недавно Тритом. Но мои пальцы одеревенели и не желали жать на спуск.

- Трит, - тихо позвал я пульсирующее непонятным светом образование. - Ты не пугайся. Пошли с нами... Тебя вылечат... Тобой займутся лучшие профессора. Ты только не бойся. - Я нес полнейшую чушь, но ничего более умного придумать не мог, как и не мог стрелять. - Сейчас к нам опустится челнок, и мы полетим домой.

Фигура из желто-красного сияния двинулась чуть вперед, затем опять замерла.

- Давай же, Трит, - сказал я и неожиданно закашлялся. Говорить было необыкновенно трудно.

- Лейтенант, челнок опускается! - крикнул Манит. Я слегка повернул голову.

- Предупреди их и передай, пусть повременят с посадкой!

Не успел я еще закончить, как неизвестное существо ринулось в мою сторону. Я успел лишь пригнуться. Что-то мягкое накатилось на меня и сбило с ног. И в следующее мгновение на своей спине я ощутил жуткий огонь, будто огромных размеров утюг прошелся по ней. Послышалась серия выстрелов, потом взрыв. Превозмогая боль, я поднял голову. Оттуда, где должен был находиться НП, шел густой дым. В голове еще гудело эхо недавнего взрыва, перед глазами плыли разноцветные круги. Ко мне подбежали два солдата и, подхватив на руки, понесли в укрытие. Спину по-прежнему невыносимо жгло.

Придерживая за плечи, меня посадили на какой-то камень.

- Лейтенант, - услышал я через гул в ушах голос Волата. - Лейтенант, придите, наконец, в себя. С вами все хорошо?!

Я тряхнул головой, пытаясь вернуть себе ощущение реальности. Кое-что мне удалось. Гул в голове еще оставался, но разноцветные круги перед глазами уже пропали.

- Как вы, лейтенант?! - вновь поинтересовался Волат.

- Спину невыносимо жжет, - прохрипел я. - А так вроде ничего.

- Я сейчас ее посмотрю. - Сержант принялся расстегивать мне обмундирование.

- Перестань, не сейчас. - Я излишне резко отпихнул Волата. - Доложи обстановку. Потери есть?

- Все живы, лейтенант. Манит успел отскочить в сторону, когда эта тварь набросилась на него. Но НП, и СТМ-станцию, и собаку мы потеряли. Мы остались без связи, лейтенант.

- А где ОНО?

- Исчезло. Возможно, эта тварь погибла во время взрыва. Челнок спускается, лейтенант. Что будем делать?

- Челнок?! - Я попытался вскочить на ноги, но от острой боли только взвыл. - Он не должен сесть. - Я схватил сержанта за отворот одежды. - Делай, что хочешь, но челнок не должен сесть!

Волат кивнул и быстро отдал несколько распоряжений. Лок и еще один солдат выскочили на плато и, предупреждая об опасности, замахали челноку руками. Но их или не видели, или не понимали. Челнок продолжал спускаться и останавливаться, кажется, совсем не собирался.

Я повернулся к Волату:

- Мы не сможем его остановить. Всем быть начеку. Эта тварь сейчас появится. Стрелять без команды, но из укрытия никому не высовываться.

Взревели тормозные двигатели грузового челнока. Его металлический корпус навис над плато, заслонив от нас солнце. Я полностью забыл про свою боль и наблюдал теперь за посадкой. Тварь вылезла из камней, прямо под опорами челнока. Никто не решился выстрелить в своих. А тварь вдруг в один миг разрослась до невероятных размеров и окутала своим сиянием весь корабль. На какое-то мгновение время, казалось, остановилось. Затем из челнока выстрелили. Я увидел вспышку бортовой лучевой пушки, и в ту же секунду раздался взрыв. Произошло что-то невероятное. Ни взрывной волны, ни осколков челнока не было. Яркое пламя вдруг вырвалось из твари и, не успев еще разрастись, ушло обратно. И только невероятной мощи удар звука обрушился на нас. Голова моя завибрировала, словно внутри огромного колокола, в который выстрелили из пушки. И уши вдруг прорезала жуткая, невыносимая боль. Как и всё остальные, я схватился руками за голову и упал на камни. Но боль не отступала. Я, кажется, кричал, но не слышал своего крика. И теплая кровь потекла по моим ладоням.