Спецподразделение Чистки

Во мне вдруг вскипела чудовищная человеческая ярость. Игнорируя всякую боль, я встал на колени и посмотрел на плато. Там ничего не было - ни челнока, ни твари. Плюя на любую опасность, я поднялся на ноги. Меня невыносимо шатало по сторонам и подташнивало. Возле моих ног корчился от боли Волат, а дальше вдоль всего плато остальные ребята. Я нагнулся и, схватив сержанта за ворот одежды, поднял его на ноги.

- Уводи ребят в лес! Всем немедленно в лес!!! - скорее жестами, нежели криками приказал я Волату. Он меня понял.

Мы вместе принялись поднимать взвод и уводить ребят в лес. На душе у нас было муторно. И я даже не слышал, как мои губы беззвучно шептали, словно повторяли некое заклинание:

- Трит... И семь человек в челноке... Трит... И семь человек в челноке... Трит... И семь человек в челноке. Это были первые потери Чистки.

Глава 13

Лес встретил нас полным безразличием. Мы прошли его насквозь и только тогда остановились. Ребята попадали на серый песок - не от усталости. Они были подавлены происшедшим и совершенно растерялись. Впрочем, и я тоже. Боль в ушах немного отступила, но спину жгло еще пуще прежнего. Ко мне подсел сержант Манит.

- Лейтенант, давайте я осмотрю вас, - произнес он, разворачивая походную аптечку.

Я молча кивнул и расстегнул свое обмундирование.

- Это не тепловой ожог, скорее похоже на ожог от ионизирующего излучения. Но ничего серьезного. - Осмотрев раны, сержант достал из сумки тюбик с мазью. Судя по тому, что случилось с челноком, вам еще повезло. Сейчас я смажу вас противоожоговой мазью. Выделится защитный слой для кожи, и боль пройдет.

Моя голова только безвольно кивала в ответ. Разговаривать сейчас я не мог. Мне хотелось плакать. Да-да, именно плакать. Слишком свежи были в памяти последние события. Но слезы не текли из моих глаз. Наверное, потому, что их вообще у меня не было. Но настроение мое от этого не стало лучше. С гибелью челнока и НП для меня - уж не знаю, для одного ли, - стало ясно, что мы практически обречены. Сколько пройдет времени, пока сюда вновь попытаются прислать челнок? Пять лет, как раньше, больше или меньше. Никто из нас этого знать не мог. Даже если нам удалось уничтожить тварь - это почти ничего не изменило бы. У нас не было ни продовольствия, ни связи, чтобы продержаться. А для запуска жизнеобеспечивающей системы станции нам потребовалось бы нечто большее, чем просто везение. И опять все упиралось в эту проклятую шахту. Трит спускался туда и вот результат. "...Оно повсюду... И во мне..." Да, это были ключевые слова в послании того инженера.

- Чертов психолог и ублюдок полковник!!! - невольно выругался я.

- Что? - не понял Манит.

- Я говорю, что эти ублюдки - психолог и полковник - перемудрили с тем посланием от инженера! Наворотили черт-те что! А ведь все яснее ясного. Неизвестное излучение из шахты изменяет генную систему человека и подталкивает его к мутации. Вот тебе и зверь, вышедший из числа семи, и все остальное, Подожди! - Я беспокойно осмотрелся. - А где пес?! Где этот чертов пес?! взревел почему-то я. - Кто за ним должен был присматривать?!

- Спокойнее, спокойнее, лейтенант. - Манит закончил смазывать мой ожог и теперь аккуратно накидывал мне на плечи обмундирование. - Я присматривал за собакой. Она погибла во время взрыва на НП.

- Ах да, извини. - Я похлопал Манита по руке. - Волат мне докладывал. Спасибо за помощь. Давай собери с Волатом всех ребят. Будем вместе думать, что делать дальше.

- Хорошо, лейтенант.

Манит поднялся на ноги и ушел к ребятам. Вскоре полукругом возле меня расселись все.

- Итак, парни, - сидя на песке, начал я, - если кто еще не понял, то я объясню. Мы основательно завязли здесь! Да, я не собираюсь щадить ваши нервы и что-либо скрывать. У нас нет ни связи, ни запаса воды и продовольствия. После того как накрылся челнок, наш горячо любимый полковник решит, что мы тоже погибли. И высадить очередной десант на планету он решится очень не скоро. Возможно, нас заметят с орбиты, если мы удалимся достаточно далеко от станции и выйдем из зоны маскирующего поля. Но станут ли нас искать так далеко? И вообще, станут ли искать? Смею предположить, что нет. Без запасов продовольствия и тем более без воды мы сможем продержаться на этой жаре дней, если считать по максимуму, пять-семь. Какие будут соображения по выживанию? Руку поднял Лок. Я кивнул.

- Лейтенант, - немного возбужденно произнес он, - на станции имеется пункт связи. Я его осматривал. СТМ-установка повреждена, но с имеющимися у нас запасными деталями и тем, что осталось от НП, можно попытаться ее восстановить.

- Отлично, Лок. - Размышляя о возможности восстановить связь, я потер свою шею. - Значит, так, парни. Чтобы выжить, нам необходимо восстановить на станции связь. А чтобы сделать это, придется уничтожить засевшую там тварь. Иными словами, мы должны провести чистку намеченного объекта. Но нам по-прежнему почти ничего не известно, что собой представляет тварь и с чем ее едят. Но каждый из вас наверняка что-то заметил и, собрав всю информацию воедино, нам, возможно, удастся кое-что прояснить. Начну я. Появившаяся тварь - это, безусловно, мутировавший Трит. Я мог догадаться об этом и раньше, но меня успокоило поведение собаки, которая абсолютно на него не реагировала. Трит спускался в шахту и подвергся неизвестному излучению. Он стал мутантом, и весьма необычным мутантом. Трит меняет форму, но еще пытается остаться похожим на людей. Вероятно, что-то от человека у него осталось, и нам удастся это использовать. Но возлагать свои надежды на этот факт мы не будем. Трит не колеблясь уничтожил челнок с обслуживающим персоналом станции и пилотом. Нас, надо полагать, он тоже не пощадит. Еще одно. - Я с секунду помолчал. - Кроме Трита никто не задерживался у шахты долго. И поэтому я абсолютно уверен повторной мутации в подразделении не предвидится. Если у кого-то уже началась мания преследования, то пусть пресечет ее в зародыше. Мы должны полностью полагаться друг на друга и безоговорочно доверять своим командирам.

Теперь непосредственно о жизненной форме, которую принял Трит. Это какой-то сгусток мыслящей энергии. Он проходит сквозь камень, и его, похоже, не берут взрывы. И насчет взрывов у меня есть соображения. Трит сейчас вроде минерала, и при соприкосновении с пучком лучевого ружья происходит колоссальное освобождение энергии. Но сами взрывы несколько необычны. Челнок исчез полностью, а взрывной волны между тем не было. Уж не знаю, показалось ли мне, но я видел, как пламя взрыва втянулось обратно в тварь. Объяснить этого я пока не могу, но чувствую, что действовать нужно в этом направлении. И что меня еще интересует, это куда пропали другие твари, которые здесь, несомненно, были. Можно предположить, что лейтенант Терри их уничтожил. Но тогда возникает вопрос: как?! Ведь выстрел лучевого ружья их не берет. Вот и все, что мне удалось заметить. И конечно, я дал вам больше вопросов, нежели ответов. Но другого у меня ничего нет.

Следующим заговорил сержант Волат. Он подтвердил своими наблюдениями факт необычности взрыва и добавил, что видел осколок челнока, который вылетел из желто-красного сияния, а затем вновь вернулся обратно. После этого тварь исчезла в камнях. Но объяснить как-нибудь увиденное сержант тоже не мог.

За Волатом высказали свое мнение еще несколько человек. В основном все подтверждали ранее услышанное, добавляя к уже вырисовывающейся картине лишь какие-нибудь мелочи. Из всего сказанного получалось, что мы не могли использовать против Трита ни импульсного оружия, ни газа. Из имеющегося у нас арсенала оставались только гранаты да ультразвуковые вибраторы. Последнее в борьбе с неведомой тварью могло оказаться наиболее эффективным. И неожиданно в пользу этого высказался Манит.

- Что меня занимает во всех суждениях, - произнес он, - что никто не хочет замечать очевидного. Челнок взрывается и полностью исчезает. Исчезает и посланное пять лет назад спецподразделение, кроме найденных снаружи станции останков солдат, которые, тут я согласен с психологом, покончили с собой; давайте спросим себя, что их могло так напугать?! Ведь они должны были видеть то же, что и мы. А конкретно, взрывы и исчезновение в этих взрывах людей и десантного челнока. Они видели, как все это всасывалось неведомой тварью. Такое предположение звучит невероятно, но мы ведь все видели это. Вырвавшиеся из твари пламя и обломки челнока всасывались обратно. Я думаю, мы имеем дело с чем-то вроде обратного взрыва - процесса, сначала освобождающего энергию, а затем поглощающего ее. Единственное, что не приемлет тварь, - звук. И это можно использовать как оружие против нее. При чистке, думаю, нужно прежде всего использовать ультразвуковое оружие.

- А сержант Манит, кажется, прав, - вновь взял я слово. - Теория обратного взрыва может объяснить также, каким образом лейтенанту Терри удалось уничтожить других тварей. При соприкосновении с минералом энергетического пучка импульсного оружия, вероятно, тоже происходил обратный взрыв, который и поглощал мутантов. Итак, если наши догадки правильны, то действовать нужно таким образом. Ультразвуковыми ружьями мы если не убиваем, то оттесняем Трита к шахте и забрасываем его двумя-тремя гранатами. Происходит обратный взрыв, и тварь поглощается им.

Пока я заканчивал излагать свои мысли, ко мне наклонился Манит и прошептал:

- Лейтенант, надеюсь, вы не забыли свое обещание о моей реабилитации. Думаю, я заслужил идти на станцию первым.

- Хорошо, - через силу ответил я и приступил к детальному изложению плана предстоящей чистки.

Глава 14

Сержант Манит вел первую группу, я позади него вторую, а Волат прикрывал нас сзади с третьей. Не нарушая боевого порядка, мы прошли лес и приблизились к скалам. За ними начиналось припорошенное песком плато, и вполне вероятно, что именно там мы уже могли повстречаться с Тритом. Я остановил свою группу и, подождав, пока Манит с ребятами удалится от нас на десяток метров, вновь двинулся вперед. Плато прошли тихо. Группа Манита скрылась в проем открывшихся дверей станции, и я со своей поспешил следом. Волат остался снаружи.

Трит появился почти сразу, как мы вошли на станцию. Или он нас ждал, или просто еще не спускался в шахту. Сейчас Трит был неимоверно больше в размерах, чем в прошлый раз. Видно, поглощенная им энергия сыграла свою роль. Трит стоял в проходе главного коридора и пульсировал желто-красным светом.

Группа Манита открыла стрельбу из ультразвукового оружия. Несмотря на защитную каску, в ушах у меня неприятно защекотало. Но Трит даже не вздрогнул. Он простоял в неподвижности несколько секунд, а затем вдруг ринулся в атаку.

- Отходим! - крикнул я, но было уже поздно. Желто-красное сияние накрыло Манита и переползло на солдата, который шел с ним в паре. По станции прокатился жуткий крик и распространился неприятный запах паленой кожи. А Трит все продолжал двигаться вперед. Он как-то вяло сполз с Манита, затем с Рика и приблизился к Наду с Лимом. Желто-красная тварь уже почти накрыла их, когда кто-то из задней пары первой группы не выдержал и выстрелил из импульсного оружия. Раздался взрыв, и Нада с Лимом в одно мгновение втянуло в образовавшуюся посреди сияния воронку. Они даже вскрикнуть не успели, так все быстро произошло. А Трит вдруг стал намного подвижнее.

- Не стрелять, не стрелять!!! - закричал я, пытаясь предотвратить надвигающуюся катастрофу. Но солдаты первой группы не слушали меня. Они вновь выстрелили - в тот самый момент, когда тварь уже была от них на расстоянии вытянутой руки. Раздалось еще два взрыва - уже более сильных. Стрелявшие исчезли в образовавшейся воронке, и я почувствовал, как непонятная волна потащила меня туда же. Я упал лицом на пол и уперся ладонями в железную поверхность станции. Но это не помогло мне удержаться на месте. Я скользил к Триту, все больше набирая скорость. И что скрывать, мне стало страшно. Я уже не сомневался, что это моя последняя игра со смертью. И так бы оно и было, но вдруг зияющая пропасть в желто-красном сиянии свернулась. Я поднял голову.

Тварь стояла совсем рядом со мной.. И я против воли тоже потянулся за импульсным оружием. Неизвестно, чем бы это кончилось, но Трит вдруг рванулся в обратную от меня сторону и скрылся за первым же поворотом. Я быстро вскочил на ноги и подбежал к Маниту. Он весь дымился, как и Рик. Я не стал щупать пульс и только крикнул своим ребятам:

- Скорее берите их, и уходим! Он может вернуться!

Сержанта и Рика подхватили на руки, и мы все вместе попятились к выходу. Мои пальцы по-прежнему лежали на спусковом крючке "ИО-35". И как я ни пытался не мог их оттуда убрать. Но это уже не имело особого значения. Мы уходили уходили, терпя полное поражение и уже практически не имея шансов на выживание. И неудивительно, что мне хотелось выть, как старому затравленному волку.

На этот раз мы не стали проходить через лес и остановились сразу же за скалами. Я сидел у двух обгоревших трупов и бессмысленным взглядом смотрел на уже клонящееся к закату местное солнце. То, что я тогда чувствовал, не дано понять умникам моралистам. Операция сорвалась, и у меня на глазах погибли сержант и пятеро моих ребят. Вместе с Тритом их уже было семеро. Эти ребята... У меня впервые в жизни появилась семья - настоящая семья, а не одна из тех фикций, которую так нравится восхвалять нашим идеологам. И не успев обрести, я уже терял самых близких мне людей.

Сколько я просидел над обгоревшими трупами, трудно вспомнить. Прошло пять минут, а может быть, час, прежде чем меня рискнул потревожить сержант Волат. И он действительно рисковал. Не успел еще сержант дотронуться до моего плеча, как я резко отстранил его руку и прокричал, теряя последние остатки самообладания:

- Оставь меня! Уходите все! Оставьте меня одного!

- Лейтенант, их надо похоронить, - тихо произнес Волат, убрав, однако, свою руку.

Я медленно поднял голову и посмотрел на сержанта. Он тоже был не в себе. Возможно, ему даже было труднее, чем мне. Ведь сержант прожил с ребятами пять лет и куда больше моего с ними породнился. Мне стало стыдно за мою слабость.

- Хорошо, - прошептал я. - Только я сам... Я сам их закопаю. Оставьте меня одного, хорошо?

Подошли ребята. Ничего не говоря, они постояли возле трупов, прощаясь с друзьями, а затем тихо удалились. Я даже не посмотрел им вслед - просто вынул из-за пояса нож и принялся рыть яму. Прямо здесь, возле скалы. От изнурительного труда и жары в горле у меня пересохло, губы слипались и трескались. Но я ничего этого не замечал, продолжая ладонями выкидывать песок из ямы и вытаскивать огромные булыжники. Мне потребовалось не меньше часа, чтобы закончить работу, и никто из ребят за это время меня не потревожил. Они все понимали - и мое чувство вины, как командира; и мою злость, как простого человека. Злость на каждого, кто так или иначе повлиял на гибель ребят. Будь у меня под рукой необходимое оружие, в ту минуту я не задумываясь уничтожил бы всю планету - таким неутолимым было мое желание мстить.

Закончив рыть яму, я вылез наверх и подполз к Рику.

- Ну что, солдат, как тебе последнее убежище? - иссохшими, потрескавшимися губами прошептал я. - Не очень удобно, но другого я тебе ничего предложить не могу. Только могу лечь тут рядом... Но не сейчас, ты уж прости меня, хорошо?! Мне еще нужно вывести из этого пекла остальных. Я должен это сделать. Прости...

Я наклонился и крепко обнял обгорелое тело. Неприятный запах ударил мне в нос, заставив сморщиться. И впервые в жизни я вдруг заплакал. Нет, не тем истерическим воем, который обычно слышен на похоронах. Я плакал тихо - не сам я, а моя душа. И скупая слеза, показавшаяся из моих глаз, почти тотчас высохла на разгоряченных пыльных щеках.

- Прости меня, - вновь прохрипел я Рику и сбросил его тело в могилу. Вокруг уже почти стемнело. Эта планета не имела спутника, и ночи здесь были неприятные. Я подполз к Маниту. Его ожогов было уже почти не видно в наступившей темноте, и только профиль лица серой тенью выдавался вперед. - Вот ты и получил свою реабилитацию, как и хотел. Хотя не думаю, что ты хотел именно этого. Мы все смертники здесь, и первым среди нас решил быть ты. Ты заставил меня уступить тебе свое место. Зачем?! Зачем ты это сделал? Или ты хотел, чтобы я умер последним и увидел смерть всех своих ребят? Но я этого не хочу!!! Не хочу, слышишь?! Я пойду первым в следующий раз. Я буду таким же хитрым, как и ты, понял?! Это так больно - чувствовать свою вину за вашу гибель. Это так трудно. Ты должен понять меня, ты обязан понять!..

Я подтащил тело сержанта к могиле и, обняв его на прощанье, сбросил вниз.

- Прости за эту яму на этой проклятой планете, но мы и сами не знаем, когда выберемся отсюда и выберемся ли вообще. Господи, как это тяжело хоронить других!

Засыпая могилу, я все это время говорил, словно ждал, что мне ответят.

- Возможно, тебе, сержант, повезло больше, чем нам. Ты ушел одним из первых... И ты уже не увидишь, как будут уходить другие. Когда умрут последние, их уже некому будет хоронить. Если вообще останется что хоронить. Ты и Рик везунчики, - произнес я и вдруг расхохотался. - Везунчики!!!

Я плакал и смеялся и был неподдельно рад тому, что меня не видят в таком состоянии ребята. Ведь нам еще предстояло провести чистку.

Глава 15

На этот раз утро не принесло для нас заряда оптимизма. Да и откуда ему было взяться. Вчера мы потерпели полное поражение. У ребят пропало всякое желание к продолжению борьбы, и в таком состоянии они действительно напоминали смертников. Нужно было срочно что-то делать. Я просто не мог допустить еще смертей на этой планете! И тем более нашего медленного, пассивного вымирания от голода и жары. Я распределил среди ребят остатки пайка и, когда они немного подкрепились, собрал их всех вместе. Никто не проронил ни слова, и мне пришлось, как командиру, начать первым.

- Значит, так, - произнес я, - вчера мы потерпели поражение, но это еще не конец. Я не верю, что Манит ошибся. Тварь действительно не приемлет никакого звука. Но тут мы немного просчитались. Всю ночь я думал и наконец понял в чем. Звук взрыва находится несколько в ином диапазоне колебаний, чем наше оружие. Нужно немного реконструировать его. Кто может этим заняться?

- Я, - ответил Лок. - Мне понадобится на это примерно полчаса.

- Отлично. - Я заставил себя улыбнуться. - Приступай прямо сейчас. А теперь еще одно. Тварь не приемлет звук взрыва во время самого взрыва, то есть когда открывается эта чертова воронка, засасывающая все вокруг. На этот раз пойдем одной компактной группой. Все импульсное оружие оставим здесь, все, кроме одного. Его возьму я. Обмотавшись веревкой, я сначала обстреляю тварь, и, когда прозвучит взрыв, мы все вместе пустим в ход звуковое оружие.

Ребята выслушали мои распоряжения с завидным хладнокровием. А между тем и каждый солдат прекрасно понимал, что я могу ошибиться - так же, как ошибся Манит. И что тогда? Смерть и полное забвение в людской памяти - на большее мы рассчитывать не могли.

У могилы Манита и Рика мы задержались. Холмик серого песка за ночь осел, и мне это совсем не нравилось. Могилы так быстро не проваливались, по крайней мере, на Земле. Но возможно, на этой планете песок был другим и уплотнялся быстрее. О чем-нибудь более худшем мне думать просто не хотелось. Нельзя было позволять страху командовать собой. И Манит, и Рик лежали сейчас под слоем серого песка на чужой планете. В этом я не сомневался. В этом нельзя было сомневаться!

Компактной группой мы прошли плато и проникли на станцию. Но Трит не спешил показываться. Или он решил, что мы больше не сунемся, или у него был свой план предстоящего, последнего сражения.

Главный коридор мы прошли спокойно. В боковом Трит тоже не показался. Наше напряжение достигло максимума. Я остановился перед автоматическими дверьми. За ними был шахтовый отсек. Я еще раз проверил крепление веревки на своем поясе и оглянулся на ребят. Они были готовы. Я нажал на цифровом замке 02 - общий код допуска, - и дверь с шумом отворилась. И в то же мгновение на нас вырвалось облако невесть откуда взявшегося пара. Все помещение было заполнено им. Стоило только вытянуть вперед руку, и она пропадала из поля зрения. Уж не знаю, как это все устроил Трит, но к последнему сражению он подготовился основательно. Напоминать ребятам о повышенной бдительности было в данной ситуации лишним. Я даже не стал в этот раз оглядываться на них. Зачем? Я бы все равно никого не увидел, только посеял бы в своей душе страх и неуверенность. А мы должны были победить, обязательно должны, мы не имели права проигрывать!

Осторожным шагом я направился в сторону шахты. Под ногами хлюпала вода, и после жары снаружи станции здесь чувствовалась некоторая промозглость.

"Откуда только этот ублюдок взял столько воды?! - подумал я. - Хорошо еще, свет не догадался выключить".

И вдруг крик сержанта Волата, идущего замыкающим, глухо прозвучал в тумане. И почти тотчас в ушах у меня загудело. Это ребята пустили в ход звуковое оружие. Я ринулся назад, распихивая их и по-глупому путая своей веревкой. Мне стало по-настоящему страшно, жутко страшно - впервые за долгие годы.

- Где он, где?! - кричал я, но тварь никто не видел. И не мог видеть.

Я пропихнулся к Волату. Его лицо и одежда были обожжены, но, кажется, он еще мог выкарабкаться из лап смерти.

- Жив, жив, - радостно прохрипел я, едва не заплакав.

- Жив, - из последних сил шепотом подтвердил сержант. - Лейтенант, я даже не заметил его. Свет... Он скрывает его в этом пару. Нужно обязательно потушить свет...

Волат замолчал. Я наклонился к его лицу. Нет, он еще был жив, просто потерял сознание. Я быстро поднялся на ноги, и в то же мгновение раздался еще один крик, совсем рядом. По голосу я узнал Зака. Ребята вновь пустили в ход звуковое оружие, но опять безрезультатно.

"Он нас всех спалит здесь! - запульсировала у меня в мозгу паническая мысль, но усилием воли я тут же подавил ее. - Свет... Его следовало немедленно потушить. Сержант прав. Как глупо было с моей стороны радоваться свету..."

Общими усилиями Зака отбили. Он тоже был жив. Но ребята совсем растерялись и теперь в беспорядке пихали друг друга и совершенно не знали, что делать дальше. Наугад я выстрелил несколько раз туда, где, помнил, должны были находиться предохранители. Свет на мгновение вспыхнул еще ярче, а затем потух. И в наступившей темноте я увидел расплывшийся в пару желто-красный сгусток энергии. Он двигался прямо на меня, и очень быстро. Я выстрелил. Раздался взрыв. Меня рвануло вперед. Несколько ребят позади упали, но остальные удержались на ногах и пустили в ход звуковое оружие. И тварь начала стремительно терять свою яркость. Я выстрелил из импульсного оружия еще раз. Опять прозвучал взрыв, и меня вновь дернуло, но теперь уже не так сильно. И никто из держащих меня ребят в этот раз не упал. Они давили и давили тварь невыносимым для нее звуковым полем. Она отступала и все быстрее теряла свою желто-красную непонятную энергию. Я приготовился вновь выстрелить, но тварь вдруг резко поднялась вверх, затем опустилась вниз и исчезла. Я бросился вперед и, наткнувшись на парапет шахты, не задумываясь бросил вслед твари гранату..

- Ложись!!! - прозвучала моя команда. Ребята попадали на пол. Граната падала долго. Или мне это только показалось? Но как только она коснулась слоя минерала, прозвучал взрыв. Из шахты вырвалось чудовищное пламя. Но оно тут же вместе со всей энергией было втянуто обратно. Мне и самому едва удалось удержаться за парапет шахты. Целый вихрь вдруг закружил по помещению, втягивая в себя воздух, и пар, и лужи воды на полу. Кто-то из ребят закричал. Я не понял кто, лишь увидел мелькнувшие в воздухе, а затем исчезнувшие в шахте чьи-то ноги. Вихрь стих так же неожиданно, как и начался. Я обессиленное поднялся на ноги. Кто-то из ребят открыл входную дверь, и в помещение проник свет из коридора.

- Кончено, - тихо вымолвил я. - Подсчитайте потери и помогите раненым. Лок!

- Я здесь, лейтенант, - отозвался солдат.

- Займись немедленно пунктом связи. Сколько тебе нужно времени?

- Минут двадцать, тридцать.

- Хорошо, действуй. - Тыльной стороной ладони я стер с лица капельки пота. - Всем покинуть это помещение и больше никому сюда не заходить.

Я быстро вышел из комнаты. Мы провели чистку, и очень удачно. Но мне было мало этой драки. Я хотел еще. Все равно с кем и почему - моя душа по-прежнему жаждала убивать. И я с ужасом вдруг понял, что следующую чистку буду проводить с большим удовольствием, как и все оставшиеся в живых мои ребята.

Лок пришел ко мне через пятнадцать минут. Я сидел возле скалы, где были похоронены Рик и Манит, и пекся под знойным дневным солнцем.

- Лейтенант, связь восстановлена, - доложил Лок. Я кивнул и провел ладонью по шероховатой поверхности камня. Она была горячей.

- Кого мы потеряли на этот раз? - тихо спросил я.

- Чеза утащило, и Зак минуту назад умер от ожогов.

- Здесь нужно что-то написать, - прошептал я, по-прежнему смотря на камень перед собой.

- Мы напишем, лейтенант, - ответил Лок. - Мы обязательно напишем.

- Да, напишем, - согласился я, поднимаясь на ноги. - Пошли, пора связаться с полковником.

На экстренный вызов шеф ответил почти сразу. И его лицо выразило огромное удивление, когда он нас увидел.

- Сражен наповал, - грубо съязвил я. - Небось уже и панихиду по нас справил.

- Доложите обстановку, лейтенант, - попробовал взять на себя инициативу разговора полковник.

- Обстановку?.. - Я презрительно сплюнул в сторону. - Тебе хочется знать обстановку? Мы провели чистку, полковник! Потери?! Девять моих ребят! Имена нужны?! Знаю, что не нужны!!! - Меня несло. - Зачем тебе наши имена! Мы же расходный материал! Присылай челнок, полковник! А когда я прилечу, мы с тобой потолкуем - с тобой и с твоим чертовым психологом, который перевернул все с ног на голову! И вы мне покажете того умника физика, давшего заключение, что излучение минерала не опасно для человека! Все, конец связи!

Я наотмашь ударил кулаком в экран монитора. Осколки стекла вонзились мне в руки и лицо. Но разве это было важно? Просидев несколько минут за операторским столом и успокоившись, я взял импульсное оружие и вышел из станции. Никто не попытался меня остановить. Я прошел по раскаленному дневным солнцем каменному плато и остановился только у свежей могилы. Скала уже начала накрывать ее своей тенью. Я поднял свой "ИО" и, поставив на минимум, начал немного коряво, но разборчиво писать на бездушном камне:

Здесь погибли солдаты Чистки. Первые, но не последние. Сержант Манит. Рядовой Рик. Рядовой Трит. Рядовой Над. Рядовой Лим. Рядовой Рун. Рядовой Пат. Рядовой Зак. Рядовой Чез.

Я немного подумал, потом, чуть отступив снизу, дописал большими буквами:

ИМ НА КРУГ БЫЛО ВСЕГО ДЕВЯТНАДЦАТЬ!

Часть третья

Доминирующая форма жизни

"Планета класса "2В" системы ПР.06.21. Условия для колонизации неблагоприятны. На планете имеется древняя, пришедшая в упадок цивилизация. Форма жизни аборигенов крайне негативная, не имеющая никаких перспектив для развития. Может представлять опасность для изучения технического потенциала древней цивилизации.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ спецгруппы аналитиков капитана Терри. Планета класса "2В" системы ПР.06.21... нуждается в чистке".

Глава 1

Пять лет службы в спецподразделении Чистки - это, скажу я вам, не шутка. За это время мне приходилось выполнять многие задания. Я не просто убивал. Мне нравилось проводить чистку открытых планет. Чтобы рассказать о всех - не хватит времени. Время идет слишком быстро. И я не знаю, успею ли рассказать о самом важном. Да, мне приходилось выполнять много заданий, но лишь на этом я впервые почувствовал, что занимаюсь чем-то не тем.

Там, где нас нет, говорят, всегда хорошо. Вот та основная мысль, которой руководствуются люди, отправляясь осваивать чужие, неведомые миры. И попав в такой, они всеми силами пытаются сделать так, чтобы их надежды не разошлись с реальностью. Только этим я могу объяснить, что всего за пять лет человечеству достаточно успешно удалось освоить и колонизировать более пяти десятков планет. Впервые за многие столетия Земля по-настоящему двинулась к процветанию. Иногда, выходя в город, я не узнавал ранее запущенных пригородов и других злачных мест. Все менялось. Безработица быстро исчезала. Теперь достаточно было иметь желание работать и дело тебе находилось - на старушке Земле или на другой планете. В основном все предпочитали последнее. Один только факт для справки. За пять лет число переселенцев перескочило аж за три сотни тысяч!!! А число людей, так или иначе связанных с ними, вообще не поддавалось исчислению. Иногда у меня создавалось такое впечатление, что на Земле уже невозможно найти человека, который бы не заработал на освоении космоса хотя бы тысячу. Все бросились делать деньги, и никого в то время не волновало, что деньги эти почти всегда пахли кровью. Потому что, могу сказать вам это точно, ни одна из освоенных за пять лет планет не миновала чистки! Во многом это была "заслуга" Терри - теперь уже капитана.

Сразу же после первой нашей операции его назначили командиром созданной спецгруппы аналитиков. В нее вошли несколько разного рода спецов по всем мыслимым наукам и пять солдат Чистки - для охраны. Но среди себя мы их всех так и называли "спецы". И, как вы догадались, именно они с того момента давали заключение, какая планета нуждается в чистке. И без работы они нас не оставляли, "здраво" рассудив, что лучше лишний раз подстраховаться, чем признаться в своей некомпетентности.

Наше ведомство процветало так же, как и Конфедерация. Только одних солдат Чистки у нас уже насчитывалось шесть подразделений по два взвода в каждом. Всего двести сорок человек. Курсы подготовки сократили до года, и теперь новобранцев штамповали очень быстро. И половина из них гибла в течение двух-трех заданий. Но выжившие становились отличными солдатами.

Свой очередной отпуск я провел в стенах родного ведомства. Не потому, что они мне были дороги, отнюдь. Это выглядело бы смешно. Мне просто некуда было податься. Нет, я, конечно, выходил в город - почти каждый день, но после этого каждый раз возвращался обратно. А этот отпуск был хуже всех предыдущих. Почему? Из-за Катарины. Думаете, к кому я выхаживал в город? К ней, голубушке, к ней. И ее папашка, как ни старался, не мог этому помешать - до последнего времени. Сейчас он сделал воистину гроссмейстерский ход конем. Когда я был на очередном задании, этот умник, плюнув на свои связи и на относительно спокойную, размеренную для него жизнь, вдруг продал все свое имущество и переселился на какую-то колонизированную планету. И уж конечно, он прихватил с собой Катарину. Такого, признаться, я не ожидал. Да, переселенцев не так уж много, а колонизированных планет так вообще всего ничего. Но на поиски нужно время, а его у меня как раз и не было. Месяца отпуска хватит, только чтобы заглянуть всего на одну планету. Надеяться на преданность Каты в такой ситуации было бы тоже слишком наивно. Бросить все деньги своего папаши и отказаться от обеспеченного будущего... Ради кого?! Ради командира спецподразделения Чистки, всего лишь капитана. Нет, это глупо. К тому же я ни разу не дал понять Катарине, что хочу на ней жениться. И выводы она уже могла сделать сама. Я злился, но и не понимал на кого: то ли на папашку Катарины, что увез от меня свою дочь, то ли на нее саму, что ничего мне не сказала о планах родителя; то ли на себя, что не смог удержать лучшую в мире женщину.

У меня еще оставалось четырнадцать дней отпуска, но я уже изнывал от тоски. Так дальше не могло продолжаться. Нужно было чем-то себя занять. Я вдруг, решился и пошел к шефу. Просить какое-нибудь задание было глупо, ведь мои два взвода тоже гуляли. Но я все же на что-то надеялся. Может быть, подвернется инспекция на одну из планет или еще что... Ну в крайнем случае можно было провести недельку-другую в учебном центре и погонять там желторотых. Я готов был на все.

Шеф встретил меня довольно радушно, если учесть, что наши отношения всегда напоминали перетянутую струну гитары. Но я подозреваю, босс просто злорадствовал по поводу моего неудавшегося отпуска. Он так и спросил:

- Что, подружка исчезла из виду?

Этот вопрос я проигнорировал и сразу задал свой:

- У нас не найдется какого-нибудь дела?

Шеф усмехнулся.

- Понимаю, - протянул он. - Скучаешь. Признаться, даже я не ожидал, что такой богатый человек, как...

- Он решился, - закончил я за шефа. - И сейчас, наверное, еще больше процветает на одной из колонизированных планет.

Если шеф хотел увидеть на моем лице горечь, то он просчитался.

- Честно говоря, не знаю, что с тобой делать. Есть у нас одна новая планетка... "2В" системы ПР.06.21. Но сейчас там работает группа Терри. И заключение он даст не раньше чем через месяц. Да и твои гуляют. Нехорошо прерывать их.

Заключение Терри. Я мысленно про себя улыбнулся. Это заключение можно было предугадать со стопроцентной вероятностью уже сейчас. "Нуждается в Чистке". Но насчет ребят шеф, конечно, был прав. Да я и сам не посмел бы прервать их отпуск. Тут уж ничего не попишешь.

- А если мне в школу инструктором?.. - бросил я пробный камень.

- Не пойдет. - Шеф отрицательно покачал головой. - У них там свои порядки. А ты, как обычно, на рога их поставишь. Есть у меня небольшое дельце - за недельки две-три как раз управишься. Только... - Шеф хитро улыбнулся.

- Говорите, я уже заранее согласен.

- Не спеши, Селий. - Шеф порылся у себя в столе и достал небольшую папку. - Наше ведомство уже больше года беспокоят жалобами. - Шеф перелистал несколько листов. - В общем, так. У нас появились некие "вольные охотники", как они себя называют. Но, по сути дела, это обыкновенные космические пираты. Они грабят, убивают и не признают никаких законов. У них имеется звездолет, и свое прибежище они меняют не реже чем три-четыре раза в год. Но их удалось обнаружить. Сейчас они находятся на "2А" системы КТ.01.4. Крутис, как называют теперь эту планету гражданские.

- На "2А" КТ.01.4? - переспросил я. Шеф развел руками:

- Не знаю, как они на нее вышли, скорее всего, случайно, ведь месторасположение планеты по-прежнему засекречено. Но это очень удобное убежище для них и воистину золотая жила. Пираты находятся в районе станции и наверняка уже завладели всем запасом минерала. Сейчас туда смещается зона дождей. Там нет людей. Станция полностью автоматизирована. Но есть опасность...

Шеф замолчал. Я хорошо понимал, о чем он хотел сказать.

- Надеюсь, пираты будут достаточно умны, чтобы не соваться к самой шахте. Если же нет... Короче, ты меня понял.

- Но почему не отправить на планету внутреннее подразделение?

- Совет Конфедерации передал это дело нам, и я не стал возражать. Ты сам должен понимать - это ведь "2А" КТ.01.4...

- Сколько их?

- От тридцати до пятидесяти хорошо вооруженных человек. Но ты не спеши. Как я сказал, вызвать твое подразделение мы не можем. Чистку придется проводить в зоне дождей, и там полно будет разных, хоть и мелких, но гнусных тварей. К тому же есть вероятность, что тебе вновь придется столкнуться с уфами...

- И... - потребовал я продолжения.

- Все, что я могу тебе предложить, - это взвод новобранцев.

- Но это же мясо! - возмутился я. - У меня даже не будет времени, чтобы подготовить их!

- Хорошо. - Шеф закрыл папку. - Значит, на этом и закончим. Через недельку вернется Самус со своими, он и займется пиратами.

- Подождите... - Я замолчал, не решаясь продолжить. Вести новобранцев на чистку, не имея при этом ни одного старика для поддержки... Да, на это трудно решиться. - Могу я пару часов подумать?

- Да, но только пару часов, - ответил шеф. - Если тебе удастся уговорить на это дело кого-нибудь из своих, то я не буду иметь ничего против. Шеф понял, для чего мне нужны эти два часа. Я кивнул и вышел. Мне было трудно на что-либо решиться. Рисковать жизнями новобранцев ради подавления своей скуки. Нет, это было слишком даже для меня. Хотя, с другой стороны, пираты - это не монстры из неведомых планет. Они тоже люди и вполне предсказуемы. Даже если вновь придется столкнуться с уфами - особой опасности это теперь не представляло, скорее наоборот - облегчало задачу. Если пираты настолько глупы, и все мутируют в уфов, то чистку я мог провести и один. Дело в том, что этим существам нужна постоянная подпитка энергией. Они почти не покидают разлома. Теоретически уничтожить уфов можно одной очередью из "ИО-35". Только требовалось знать некоторые особенности их поведения, которые знал я.

Но все это теория. Лично я не верил, что "вольные охотники" случайно забрели на "2А" системы КТ.01.4. И вряд ли этому верил сам шеф. Наверняка где-то просочилась информация, и кто-то из верхних чинуш крупно нагрел на этом руки. Именно поэтому Совет не хотел посылать туда внутреннее подразделение. Им нужна была полная чистка, чтобы избежать скандала. Так что об уфах можно было сразу забыть. Пираты не идиоты, чтобы соваться к шахте.

В любом случае для этой чистки мне нужен был кто-нибудь из моих ребят. Лучшей и почти верной кандидатурой был сержант Лок. А во время отпуска его можно было найти только в одном месте - в казино. Подобных заведений в городе насчитывалось более десятка. Правда, шикарных - меньше. И круг поиска таким образом сужался всего до пяти-шести.

Город встретил меня привычным шумом, от которого моей голове всегда приходилось несладко. Я поймал такси и, только задраив все окна, почувствовал себя более или менее комфортно.

- Куда плывем? - привычным жаргонным выражением поинтересовался водитель.

- К "Галактике", - ответил я, решив начать с ближайшего опорожнителя карманов. - И подождешь меня у входа.

- Не пойдет, - присвистнув и подняв указательный палец, произнес водитель. - У меня работа, а из подобных заведений быстро не возвращаются.

Я перегнулся через сиденье и бросил несговорчивому работяге сотенную. Недовольное бормотание в ту же секунду прекратилось.

- Все будет сделано быстро, - заверил я напоследок водителя, и мы тронулись.

В "Галактике" Лока не оказалось. Зная его характер, вполне можно было предположить, что он если и был здесь, то проигрался и решил поискать удачи в другом месте. Лок не отличался особой терпеливостью и почти наверняка отправился в "Яму". Это казино было ближайшим. И на такси я поехал именно туда.

На этот раз мне повезло. Лок сидел за карточным столом, и возле него стояла довольно внушительная стопка фишек. Но Лок все же был хмур и в порядочном подпитии. Лично я терпеть не мог карты и даже не знал названия игры, в которой пытался проявить себя сержант. Но похоже, он выигрывал.

- Ну, как успехи? - поинтересовался я, присаживаясь рядом.

- Ни к черту, капитан, - буркнул Лок, отрыгнув на меня своим перегаром.

- И сколько уже просадил? - задал я очередной вопрос.

Пьяным взглядом Лок посмотрел на меня как на недоумка.

- Что значит "просадил"? Я выигрываю, капитан. Только совсем мало. - Лок посмотрел на свою добычу и глазами быстро ее сосчитал. - Тысяч пять, не больше. Чертовски неудачный день, - подвел он итог и осушил очередной бокал водки со льдом. Видно, Лок верил в примету, что везет дуракам и пьяницам, решив использовать последнее.

Но пять тысяч - это было месячное жалованье рядового солдата Чистки. Для меня большой выигрыш. Для Лока - неудачный день.

- Если так не везет сегодня, может, прервешься? - спросил я у него. .

- Да, - согласился Лок, - нужно поменять место. Есть тут одно хорошее заведение совсем близко. - Лок сгреб свою добычу в карман. - Пойдем, капитан, я покажу, как нужно играть.

Лок повернулся и неуверенной поступью направился к выходу.

- А может, все же совсем прервешься? - спросил я, не слишком уже надеясь на удачу.

Лок остановился. По его лицу расползлась пьяная ухмылка.

- Ты говори, что надо, капитан, а не виляй. Ты сержанта Лока уже пятый год знаешь. Давай, - Лок неопределенно махнул рукой, - выкладывай.

- Да есть одно дело...

- Чистка, - догадался Лок. - Но мы ведь в отпуске.

- Да, и я никого не хочу трогать из ребят. Пусть отдыхают. Мне нужен только ты. Шеф дает мне взвод новобранцев, и без тебя в такой ситуации не справиться. Чистка простая. На "2А" системы КТ.01.4.

- Как, опять?!

- Да нет же, - я пренебрежительно отмахнулся, - это совсем не то, что ты думаешь. Там засела одна банда, называющая себя "вольными охотниками"...

- Ты хочешь сказать, что это люди?! Мне показалось, что Лок в одно мгновение протрезвел. Он посмотрел на меня так, словно впервые увидел, а затем медленно прошел к выходу. Я догнал его у двери и взял под руку.

- Пойдем, я все тебе объясню.

Мы вышли на улицу и сели в такси. Я долго молчал, затем, словно меня вдруг прорвало, стал торопливо излагать Локу суть дела. Он выслушал меня, улыбнулся и вдруг хлопнул себя по колену.

- Ай да Совет! А я тебя понял, капитан. Слышал я про твою-то... Ты скучаешь. В другом случае ты бы не пошел на это грязное дело.

- Не об этом разговор, - перебил я Лока. - Ты пойдешь со мной на чистку или нет?

- Пираты... Грабители и убийцы... - Лок хмыкнул. - Откуда они взялись и где достали зведолет?

- Там же, где и информацию о засекреченной планете, - нетерпеливо бросил я.

- Ну хорошо, капитан, я согласен. Все же это "2А" КТ.01.4. Сам ты там почти после каждой операции бываешь, а мне еще не приходилось. Проведаем Манита и остальных. Заодно почистим перышки пиратам. В любом случае их ждет каторга на каком-нибудь блуждающем астероиде. А наше дело заднее, мы солдаты - что прикажут, то и делаем. За сколько рассчитываешь управиться?

- На все про все недели две, - ответил я.

Глава 2

На космодром мы отправились утром. Взвод новобранцев должен был ждать нас уже на месте. До космодрома было не слишком далеко, но Лок с похмелья перенес дорогу на удивление плохо. И перед тем как явиться на корабль, я затащил сержанта к врачу. Привести Лока в чувство оказалось несложным делом. Врач дал ему какую-то белую дрянь из бутылочки и обмыл под краном голову холодной водой. Этого ему хватило. Лок хоть и выглядел еще помятым, но вполне мог принимать здравые решения. Я так думал. Да и четыре дня полета должны были помочь ему восстановиться.

Взвод новобранцев находился уже на звездолете. Мы с Локом поздоровались со всеми и быстро заняли свои места. До старта оставалось совсем мало времени.

- Взлетаем через две минуты, - доложил мне командир корабля.

- Хорошо, мы готовы, начинай, - ответил я через переговорник.

Включились стартовые двигатели корабля. У меня в ушах неприятно засвистело. Никогда не любил стартовать на звездолете с Земли. Уж лучше сесть в челнок и вылететь в космос, где уже будет ждать на орбите корабль. Тогда и полет приятным будет, и уши не заложит. Но в данном случае выбирать не приходилось. Нам выделили еще новый, не выведенный в космос корабль. И практически кроме зеленых солдат у меня еще был и зеленый экипаж звездолета. Но так или иначе, чистки им было не миновать, а на какой планете - это уже не столь важно. "2А" должна была стать для них хорошей школой.

В открытый космос мы вышли хорошо. Командир корабля знал свое дело, и я надеялся, что также свое дело будут знать и все остальные. Остальные - это конечно же новобранцы Чистки. Как только мы "нырнули", я собрал всех в общей каюте на смотр. На вид Ребята были неплохие. Я прохаживался вдоль строя, а Лок в это время сидел в кресле напротив. Он как будто был безразличен к происходящему, но сам также внимательно присматривался к парням.

- Значит, так, - начал я свой разговор. - Это ваша первая чистка, и для вас она будет чем-то вроде стажировки. Все сержанты школы на это время становятся рядовыми без всяких возражений. Я, капитан Селий, в этой чистке командую первым отделением и всем взводом. Сержант Лок командует вторым отделением! Вот и все командиры для вас. И если вам хоть немного дорога собственная жизнь, советую хорошенько это, усвоить. Через два дня я и сержант Лок разработаем детальный план чистки и введем вас в курс дела. На обсуждении можете задавать любые вопросы, предлагать поправки, но как только мы высадимся на планету - план операции не подлежит изменению. Свои коррективы могут вносить только командиры.

Я замолчал и еще раз обошел строй. Итак, новобранцам было указано их место. Теперь настало время следующего действия. И Лок знал, что нужно делать. Перестав, наконец, ковыряться в зубах, он поднялся с кресла и подошел ко мне.

- Капитан, - специально громко произнес он, - а мне нравятся эти орлы! Честное слово, нравятся. Поддерживая мысль Лока, я улыбнулся.

- Ты посмотри, капитан, - продолжал сержант, - какая выправка!

- Да, - согласился я. - Пожалуй, после операции я бы взял некоторых из них в свое подразделение. Как думаешь, сержант, потянут они на солдат Чистки капитана Селия?! Мне кажется, должны потянуть.

- Потянут, капитан, - подтвердил Лок. - Попомнишь мое слово, потянут.

- Все, орлы, на два дня свободны! - рявкнул я на. строй, и он в мгновение рассыпался. Когда новобранцы разошлись, я приблизился к Локу и тихо, чтобы никто не услышал, прошептал: - Мясо, живое мясо.

Вновь взвод я собрал лишь через три дня - уже на подступах к планете. До этого я просто избегал встреч с новобранцами. Они были неплохими ребятами. Но чему их могли научить за год? Только подставлять свои головушки. Мне-то уж было это известно. И я не любил смотреть в эти молодые, открытые и доверчивые лица, зная, что некоторых из них уже скоро не будет. Всю подготовку новобранцев к предстоящей операции я возложил на Лока. И он их погонял за это время основательно, натаскивая на беспрекословное подчинение.

На этот раз весь взвод сидел. На стену я повесил развернутую карту планеты.

- Значит, так, мальчики. Операция не характерна для Чистки. В центре вас обучали уничтожению инопланетной агрессивной жизни, а не людей. Да, нам предстоит чистить именно людей. Пусть даже они пираты - грабители, убийцы и насильники. Но это все же люди. Поэтому если кто чувствует, что не в состоянии взять в прицел своего "ИО" человека, то пусть скажет об этом сейчас. На планете у нас не будет времени нянчиться с малодушными "цыплятами". И могу вас заверить, что на чистке "цыплята" эти погибнут первыми. Итак, хочет кто-нибудь отдохнуть на звездолете, пока остальные будут работать?

Я обвел подразделение пристальным взглядом. Никто даже не шелохнулся, только удовлетворенно улыбнулся Лок. Ничего другого я не ожидал, поэтому просто ткнул в карту указательным пальцем и приступил к детальному изложению плана операции.

- Место дислокации пиратов - три сотни километров южнее горнодобывающей станции. Мы не можем опуститься на противника сверху и атаковать. Наверняка у них имеются новейшие следящие системы и противовоздушная защита. Даже если нам удастся достаточно успешно без потерь произвести высадку, пираты успеют погрузиться в свой звездолет и скрыться в космосе. А мы здесь совсем не для этого. Конфедерация пока еще не в состоянии выследить пиратов в открытом космосе. Поэтому наша задача - уничтожить противника на планете. Значит, действовать будем следующим образом. На двух челноках мы спускаемся к планете с противоположной стороны и разлетаемся в разные стороны. Отделение сержанта Лока - в восточном направлении, мое отделение - в западном. Держась на минимальной высоте от поверхности планеты, нам предстоит преодолеть расстояние до места высадки с максимальной скоростью. Вот здесь и здесь мы должны покинуть челноки и дальше двигаться пешком. - Я ткнул пальцем в обозначенные на карте квадраты высадки. - Таким образом, мы будем находиться от лагеря пиратов на удалении в двадцать километров по обе стороны. Предупреждаю, ближе на челноках подлетать нельзя! Нас могут заметить. И никаких переговоров до начала операции. Из любых неожиданных осложнений отделению выбираться самому. Продолжим. Оставшееся расстояние, как я сказал, мы должны преодолеть пешком и выйти на исходные позиции 25 марта по земному времени, не позднее 14.30. Ровно в 14.35 мы начинаем операцию. Сначала вступает в действие второе отделение, которым будет командовать сержант Лок. Ваша задача - захватить звездолет и оттянуть на себя все силы противника. В 14.55 в операцию вводится первое отделение под моим командованием. Мы атакуем противника с тыла и посеем в их рядах панику. Именно для этого в одно время с нами отделение Лока начнет контратаку. Итак, у кого есть вопросы или дополнения?

Один из солдат поднял руку.

- Давай, только для начала представься, - разрешил я.

- Сержант Так. Мне непонятно, почему нельзя использовать пучковое оружие и атаковать базу пиратов из космоса?

- Умный мальчик, -усмехнувшись, произнес я. - Ну, во-первых, в нашу задачу не входит развертывание широкомасштабных боевых действий. Нам необходимо провести чистку небольшого клочка местности, и только. И по последним данным умников физиков, пучковое оружие очень плохо влияет на кору планет. Еще могу добавить, что база пиратов может оказаться совсем не базой пиратов. А, к примеру, незапланированным внеземным поселением со своим звездолетом. Провести незаметно разведку с космоса мы не можем, вот и придется Локу сделать это перед операцией чистки. И еще одно, чтобы вы были готовы. Операция чистки будет проводиться как раз в период дождей. На отделение Лока это почти никак не повлияет. Они потерпят лишь некоторые неудобства. Но первому отделению придется около четырех километров пройти через лес. А в период дождей там оживает вся местная разнообразная жизнь. Поэтому советую быть крайне осторожными. Еще вопросы есть?

Солдаты молчали. Я разрешил всем разойтись и, свернув карту, отправился в свою каюту. Не знаю почему, но мне хотелось лечь на кровать и уснуть, проснувшись только тогда, когда на обзорных экранах звездолета покажется планета "2А" системы КТ.01.4. Наверное, я все еще скучал по Катарине...

Пожелав удачи Локу, я сверил с ним часы и отправился на свой челнок. Мы должны были вылететь уже через пять минут. Не то чтобы нас поджимало время, просто с самого начала новобранцам следовало знать, что операция чистки - это не шуточки и любые приказы нужно выполнять с дотошной скрупулезностью.

За пульт управления челнока я сел сам. Ребята оживленно разговаривали между собой. Их можно было понять. Все же первая чистка, пусть даже и не особо сложная. Руки горят, голова гудит от переизбытка противоречивых чувств. Я и сам когда-то пережил все это, и не один раз. К Чистке привыкаешь не так быстро, как этого хочется.

Открылись шлюзы звездолета. Магнитные толкатели выплюнули челнок в космос, и в ту же секунду я дал небольшой импульс ускорителям. Планета стала медленно приближаться к нам, заслоняя все пространство обзорного экрана. Я дал челноку еще один импульс и подправил немного курс. Мы начали входить в атмосферу слишком быстро, мне пришлось притормозить, чтобы не потерять из виду челнок Лока.

Мы удачно опустились на нужную высоту и разлетелись в разные стороны. Я задал челноку нужный курс и поставил на автопилот. К месту высадки мы должны были прилететь через полтора часа. Я повернулся к ребятам:

- Ну как настроение?

- Отличное, капитан! - почти хором ответили они.

- Ну и хорошо. - Я улыбнулся. - Вы молодцы. Лично я весь трясся от волнения перед первым заданием. Кстати, тоже на этой планете.

- И что здесь было? - спросил кто-то из солдат.

- Кое-какие трудности, не имеющие ничего общего с настоящими. Вообще, ребята, чем меньше вы будете знать о других чистках, тем лучше будете себя чувствовать - можете мне поверить. А теперь, думаю, вам пора проверить свое снаряжение.

- Как, еще раз? - удивился сидящий рядом со мной солдат.

- Еще раз, - подтвердил я. - И еще раз, и еще, если потребуется. Это лучше, чем томиться в ожидании.

К месту высадки мы успели вовремя. Челнок я распорядился накрыть маскировочной сеткой и оставил одного дежурного. Теперь можно было выдвигаться и на исходную позицию. Небо уже начинало хмуриться, и в любую минуту мог пойти дождь. Я построил отделение походным строем, и мы двинулись форсированным маршем.

Через час пошел дождь. Сначала он нас освежил, но затем влажность стала невыносимой. Дождь падал на горячий песок, от которого плотным слоем поднимался пар. Дышать стало совсем невыносимо, и тело зудело, словно от какой-то кожной заразы. Слава Богу, перед операцией всем сделали противоинфекционные прививки, и за здоровье ребят можно было не беспокоиться. Но все же мне пришлось немного замедлить движение группы. Время в запасе у нас еще имелось, и совсем не обязательно было работать на износ. Тем более, что метрах в ста впереди нас из пелены дождя показалась полоса леса. И уже на таком расстоянии было слышно, как он оживает. К подобным шумам я за пять лет службы в Чистке уже привык. Но новобранцев этот писк, скрежет и вой, кажется, задел.

- Всем взять в руки тесаки, - приказал я. - И запомните, самая большая местная тварь не превышает в своих размерах земной кошки. Она ядовитая, но чтобы перегрызть ваше защитное обмундирование, ей необходимо время. А такого у нее не будет, если вы не испугаетесь. Всем опустить на касках защитные стекла и ни в коем случае их не поднимать, как бы жарко ни было. Все, двинулись. Я иду первым, и все остальные цепочкой за мной.

Вам приходилось когда-нибудь сидеть в яме с ядовитыми змеями? Нет? Мне тоже. Но могу вас заверить, что лес, в который мы ступили, мало чем от этой самой ямы отличался. Жизнь в нем оживала лишь на краткий период, и за это время все "живье" пыталось сделать себе запас протеинов на смерть, на оплодотворение после смерти и на весь местный год, до следующих дождей, когда жизнь вновь возьмет верх. Сказав, что самая большая тварь здесь не больше кошки, я не врал. Но мне не хотелось говорить ребятам другого, того, что ядовитыми в лесу были все. И к тому же жутко голодными. Но неосведомленность солдат в данной ситуации имела свое оправдание. Им не нужен был страх - лишь предосторожность.

Лес в буквальном смысле бесился. Я едва успевал работать тесаком, отрубая какие-то непонятные отростки растений, которые с завидной ловкостью все норовили схватить меня за руку или за ногу. Еще доставляло беспокойство множество достаточно больших быстро передвигающихся насекомых. Нельзя было ступить и шагу, чтобы они не хрустели под ногами.. Они чем-то напоминали червей, но имели множество ножек. О том, чем питаются эти неприятные твари, я старался не размышлять. Достаточно было находиться в постоянном движении, чтобы не подвергать себя опасности с их стороны.

Какая-то мелюзга с неприятным писком прыгнула на мою спину, но идущий сзади солдат не растерялся и одним ударом снес ей голову. Сраженное животное упало на копошащуюся под ногами живую массу, и она тут же облепила свою жертву. На это было мерзко смотреть. Извивающееся в судорогах, уже мертвое тело и тысячи обезумевших от крови насекомых. Признаться, в период дождя я сам находился в этом лесу впервые. Но то был оправданный риск. Пираты никогда не подумают, что с этой стороны им может что-то угрожать.

Через полчаса ходьбы я так устал махать своим тесаком, что пришлось поменяться местами с. идущим следом солдатом. Но благодарение судьбе, мы двигались пока без потерь.

За спиной солдата было немного потише. Теперь яростно рубил он, а мне лишь изредка приходилось пускать в ход большой нож с волнистым самозаостряющимся лезвием, который солдаты Чистки прозвали тесаком. Сунуться в этот лес с одним лишь импульсным оружием было бы полным самоубийством. На подобный результат мог бы рассчитывать и любой, кто решит прогуляться здесь в одиночку. Так как только слаженная команда могла тут выжить.

Крик прозвучал зловеще, наверное, потому, что его все ждали. Отряд замер. Солдаты растерялись, и почти тотчас за первым прозвучал еще один крик.

- Всем оставаться на местах, но находиться все время в движении! скомандовал я и поспешил в конец колонны.

Один из кричавших солдат лежал на спине. Его лицо вздулось огромными волдырями. Второй сидел рядом и сжимал руку. Им уже оказывали помощь.

- Что случилось? - спросил я новобранца, который делал раненому обезболивающий укол.

- Это дождь заливает стекло, капитан. Рун поднял его, чтобы осмотреться, и какая-то ядовитая тварь вцепилась ему в лицо, - ответил солдат, пытаясь отогнать от жертвы надоедливых, ненасытных насекомых. - Похоже, у него нервный паралич. Кат тоже пострадал. Он рукой сорвал с лица Руна эту тварь. Она в одно мгновение прожгла ему перчатку. Сейчас я введу им обезболивающее, а затем необходимо сделать анализ яда и ввести сыворотку.

- Мы не можем оставаться на месте. Ты и ты, - я показал рукой на двух солдат, - возьмите раненого, и вперед. Лес скоро должен кончиться.

- Но, капитан, они могут умереть, - возразил солдат со шприцом. Сыворотку необходимо ввести как можно быстрее.

- Вам объяснить приказ доходчивее или так поймете? - зло спросил я, беря в руки свой "ИО". - Взять раненого, и вперед!

Пререканий больше не было. Я быстро прошел вперед, и отряд двинулся дальше. А лес, казалось, разбушевался еще больше, словно чувствуя, что добыча ускользает от него. Но страшнее этого были для меня холодные взгляды новобранцев. Они уже начинали понимать, что такое чистка.

Мы вышли из лесу через десять минут. Но останавливаться было пока рано. Мы по-прежнему шли вперед, пока окончательно не миновали опасной зоны. И только тогда я отдал приказ остановиться, чтобы помочь раненым. Солдат с обожженной рукой чувствовал себя вполне сносно. Он догадался пережать ее жгутом, и заражение не пошло дальше кисти. С другим раненым дело обстояло куда хуже. Горло ему пережать было нельзя, и инфекция уже распространилась почти по всему телу. Возле раненого с аптечкой колдовал какой-то новобранец - Итр, если не изменяла мне память.

- Что нового? - поинтересовался я у него.

- Пытаюсь сделать анализ яда. Но похоже, ему уже не поможет никакая сыворотка. - Солдат мельком глянул на меня, а затем вновь склонился над своей аптечкой.

- Делай все возможное, по окончании доложишь. Я отошел в сторону и сел на песок. Дождь продолжал немилосердно лить, но пар от песка уже не поднимался. Я посмотрел на часы. До начала операции оставалось чуть меньше получаса. Все, что я мог выделить для раненых, - это пятнадцать, в крайнем случае двадцать минут. После этого отряд должен встать и продолжать движение к исходным позициям. База пиратов была уже где-то совсем рядом.

Итр подошел ко мне через пятнадцать минут. Лицо. его было хмурым.

- Он умер. .

- Кто? - спросил я, хотя и так понимал, о ком идет речь.

- Рун умер! - повысил голос солдат. - В лесу его, возможно, удалось бы спасти, но для вас его жизнь ничего не значит!

- Ты прав, солдат, - ответил я, вставая. - Для меня что-то значит лишь жизнь всего подразделения. Тебе хотелось спасти одну жизнь, а мне все. Вот та разница между нами! Мне важно с наименьшими потерями вывести на исходную позицию все подразделение! И, по возможности, вовремя! И именно поэтому я капитан, а ты салажонок, который только к мамке под юбку ходить умеет. А теперь ты возьмешь погибшего и понесешь его на собственных плечах до самого конца! И попробуй только отстать от нас! После этого ты, думаю, поймешь, что хотел сказать древний философ, проронив фразу: "Утопающему не бросают якорь". - Я повернулся к остальным солдатам. - Так-так, быстро поднимаемся!!! Живее, живее!!! У нас нет времени разлеживаться!

На исходную позицию мы вышли уже через двадцать минут. Я даже не ожидал, что пристанище пиратов так близко. До начала атаки отделением Лока у нас оставалось еще пять минут. Я взял бинокль. Нет, дождь не позволял рассмотреть позицию сержанта. Но я не сомневался, что он прибыл на место вовремя. На их пути не было ни леса, ни других препятствий.

Я отложил в сторону бинокль и попробовал рассмотреть что-нибудь без него. Но кроме расплывчатых силуэтов звездолета и двух сборных компакт-коттеджей, которыми обычно пользовались колонисты, ничего видно не было. Да, могло оказаться и так, что там находились вовсе не пираты. Но в Локе я был уверен. Уж он-то грамотно должен был произвести разведку. Не так уж сложно в принципе отличить пиратов от колонистов. Одно наличие оружия уже будет говорить само за себя. Ну и еще кое-какие мелочи.

Я взглянул на часы. До атаки отделения Лока осталась всего минута. Мои ребята перешептывались о чем-то позади. Они с нетерпением ждали первой в их жизни чистки. Да и как же иначе! Я даже думал, что они расстроятся, если вдруг выяснится, что это и не пираты вовсе.

Но атака началась, и точно в назначенное время. Сначала послышались приглушенные вскрики - это Лок снимал часовых и подбирался к звездолету. А затем я увидел вспышки импульсного оружия. И сразу же в движение пришел весь лагерь пиратов. Я не мог разглядеть противников и подсчитать их количество, но, судя по частоте выстрелов, их было не меньше четырех десятков. Значит, отсюда для нас сюрпризов не предвиделось.

Через некоторое время выстрелы сосредоточились вокруг звездолета. Я вновь посмотрел на часы. До нашей атаки с тыла оставалось всего десять минут. Если Лок занял звездолет - он продержится. Да и в любом случае продержится, только с большими потерями. Я подозвал к себе ближайшего солдата. Это был Итр.

- Надо быстро сбегать туда и разведать обстановку, - произнес я. Справишься за пять-семь минут?

- Ничего сложного, капитан. - Итр поправил на голове каску. - Разрешите идти?

- Ну давай.

Я хлопнул солдата по спине, и он в одно мгновение скрылся в пелене дождя. Теперь оставалось только ждать. Итр мне нравился. Есть характер и думать умеет. А его поведение в лесу... Все солдаты думали так же, но он один лишь рискнул что-то сказать. Но с другой стороны, Итр и слова не сказал, когда я приказал ему одному тащить мертвое тело. Он умел выполнять приказы.

Итр вернулся через пять минут.

- Наши в звездолете, а пираты пытаются пробиться к ним через мусорный утилизатор, - по-деловому кратко доложил он.

- Какова точная численность противника и их вооружение? - спросил я.

- Осталось уже человек тридцать. С десяток страхуют главный вход звездолета, остальные атакуют утилизатор. Вооружены слабо. Лишь некоторые имеют "ИО-35", у остальных автоматические винтовки столетней давности. Ни "смерча", ни звукового оружия у них нет.

- Хорошо, это значительно упрощает дело. - Я повернулся к остальным солдатам. - Значит, так, орлы, действуем по самой простой схеме чистки. Кто у нас со "смерчем"?

- Солдат Сан, - ответил один из бойцов.

- Значит, ты пойдешь первым, рядом со мной, - сказал я. - Дашь два-три залпа из "смерча" - для общего шороху, - а затем сразу же падаешь на песок и пропускаешь нас. Ну а мы... - Я улыбнулся. - Сначала мы даем залп из ультразвукового оружия, а уж затем производим окончательную чистку. Если все сделаем правильно, то потерь с нашей стороны не будет. После "смерча" и ультразвука пиратам уже станет не до сопротивления. И последнее, в плен брать только тех, кто будет лежать лицом в песке с руками на затылке.

Я поднял правую руку. Отделение в один миг развернулось боевой цепью. Я опустил руку, и мы двинулись, неуловимо перестраиваясь атакующим клином. Да, сначала это всегда выглядело красиво, но затем частенько все менялось. И дело вовсе не в том, что мы несли потери, хотя нет, именно в этом. Погибали обычно те, кто во время боя позволял себе задуматься над тем, что он делает. И каждый раз получалось одно и то же.

Обычно операция чистки проходит по одному сценарию. Мы выслеживаем объект, подсчитываем численность и атакуем. Первыми действуют "смерчи". Огненная ударная волна сводит противника с ума, обжигая его тело и сбивая с ног. После этого вступает в дело звуковое оружие. И только затем мы начинаем то, что, собственно, и называется чисткой. Боевым клином подразделение проходит местность и быстро делает свое дело. Ничего сложного на первый взгляд здесь нет, но это лишь на первый взгляд. Да, объект после обработки "смерчем" и звуком уже не может сопротивляться, и добить его достаточно легко - нужно лишь спустить курок "ИО-35". Но в этом-то и заключается трудность для новобранцев. Они начинают задумываться и гибнут. Всегда одинаково по-глупому. Солдат идет и вдруг видит гнездо или еще какое-нибудь пристанище объекта. Там лежат несколько одуревших от нашего оружия детенышей и мать - такая вроде бы идиллия животного мира. И солдат медлит с тем, чтобы нажать на спуск. Но мы-то всегда, чистим очень и очень опасных тварей, а мать обычно опаснее втройне. Каждый раз перед операцией я предупреждаю об этом новобранцев. И каждый раз находится тот, кто не выстрелит сразу. А уж у матери найдутся силы, чтобы вступиться за свое чадо. Ей только дай шанс, и она его использует, уж будьте в этом уверены. Хорошо еще, что их обычно немного. Тут природа или, если хотите, творец пошли нам навстречу. Чем опаснее тварь на какой-нибудь планете, тем меньше ее численность. В основном потому, что они дерутся между собой за территорию, за добычу и даже просто так дерутся - из-за любви к кровавым побоищам. Лишь однажды нам пришлось чистить больше трех тысяч особей. В остальных случаях их количество не превышало пятнадцати сотен. И от пяти до десяти заходов нам хватало, чтобы полностью закончить чистку. А с пиратами и вовсе дело обстояло просто, если только опять не случится такого, что кто-нибудь из новобранцев не сможет вовремя спустить курок.

Мы двигались боевым клином, обходя противника со стороны, чтобы под удар "смерча" и звукового оружия не попали наши ребята. Лок сделал свое дело. Он собрал вокруг себя всех пиратов, и теперь настало время настоящей чистки. Впереди из сплошной пелены дождя показался объект. Пираты прятались за насыпанными на скорую руку кучами серого песка и методически обстреливали звездолет. Я махнул рукой, и ребята опустились на одно колено. Пираты были слишком заняты обстрелом и не замечали нас.

- Давай, Сан, - шепнул я стоящему рядом со мной солдату: - Два залпа, а затем как договорились.

Сан положил на песок массивное чрево "смерча", быстро укрепил его на откидных ножках и прицелился. Первый залп привычно заложил мои уши. Расширяясь под углом девяносто градусов, горячая волна накрыла пиратов, разрушая все их укрепления. Даже дождь сыграл свою роль. Он, конечно, немного охладил температуру ударной волны, но зато усилил ее мощь. И вслед за первым Сан произвел второй залп. Там, где прошла волна, песок нагрелся, и от него начал подниматься пар. Сан лег. Я махнул рукой. Ребята дали залп из ультразвукового оружия и двинулись вперед. Через несколько шагов мы вновь остановились и дали еще один залп. Все, теперь уже наступило время для "ИО-35". Единой боевой единицей мы ринулись вперед.

Для меня это было привычным делом. В первого корчившегося на песке пирата я выстрелил почти не прицеливаясь. Второй, держась за кровоточащие уши, подставлял свое красное обожженное лицо под струи дождя. Я вновь выстрелил, даже не успев понять, что пират кричит и не способен сопротивляться. Задумываться нельзя! Справа и слева, чуть позади меня тоже вспыхивали выстрелы "ИО-35". Атакующую утилизатор группу пиратов мы уничтожили меньше чем за минуту и без потерь. Я отдал команду, и отделение не останавливаясь двинулось дальше. Еще оставалось примерно десять человек около входа в звездолет. Волна "смерча" их тоже должна была накрыть, но не так сильно. Кто-то попробовал сопротивляться. Возле моего уха со свистом пронеслись пули. Затем совсем недалеко взорвалась какая-то старая граната. Осколок задел мне плечо, но это была совсем пустяковая рана. Я поднял руку. Отделение опустилось на колено и дало залп из звукового оружия. Выстрелы прекратились, и мы стремительным броском ринулись вперед.

Никто из пиратов не догадался лечь лицом в песок и положить руки на затылок. Да и как можно думать об этом, когда невыносимая боль разрывает твои уши, а голова готова вот-вот лопнуть, как мыльный пузырь. Но это были их трудности. Я быстро оглянулся на своих ребят. Справа от меня двигался Итр, слева - Сог. Для новобранцев они действовали неплохо. Конечно, пираты - это не твари с неведомых планет,

но они тоже опасны.

Из сплошной стены дождя справа показался объект. Пират стоял на коленях и руками сжимал свою голову. Автоматическая винтовка валялась рядом. Я хотел выстрелить, но затем передумал и прошел вперед, справа - это работа Итра. И задача его вполне ясна - уничтожить. Но я все же не удержался и оглянулся, чтобы посмотреть, как Итр это сделает. Он быстро навел на пирата ружье, но вдруг замер.

- О черт! - громко выругался я, беря на прицел пирата. В любую секунду тот мог схватить винтовку и пристрелить моего солдата.

Но вдруг случилось неожиданное. Заметив мое движение, Итр прикладом ружья почти без размаха ударил пирата в лицо и крикнул слишком громко, чтобы казаться спокойным:

- Лицом в песок, руки за голову!!!

Забыв про боль в ушах и про остальные раны, пират повиновался. Итр коленом придавил ему позвоночник и быстро надел наручники.

Я двинулся дальше. Пленный Итра - его головная боль. Теперь он за него отвечает и несет полную ответственность за последствия. Мне удалось подстрелить двух пиратов, прежде чем все было кончено. Из звездолета вышел Лок со своими.

- Отличная работа, капитан, - произнес он, подняв мизинец кверху.

- Что у тебя? - спросил я, не обратив внимания на похвалу. - Потери есть?

- Один боец. И двое раненых, - ответил Лок. - А у тебя?

Я оглянулся назад. Все были на месте. Только Итр с пленным стоял чуть позади остальных.

- У меня один погибший и один раненый - не повезло при прохождении через лес. - Я еще раз оглянулся на Итра. - И пленного одного взяли.

Лок удивленно приподнял вверх брови, но насчет пленного ничего не сказал.

- Ну что, вызываем челнок? - спросил он.

- Рано. - Я показал рукой в сторону двух компакт-коттеджей. - Нужно еще туда заглянуть. Там мог кто-нибудь остаться. Давай со своими на левый, а я на правый.

Мы двинулись к коттеджам. Остановились перед ними и дали залп из звукового оружия. Посыпались стекла, и в правом доме закричали. Кто-то, значит, там был. Я махнул рукой, и ребята пошли на прорыв. Четверо вместе со мной прыгнули в разбившиеся окна, остальные вломились в дверь.

Коттедж напоминал казарму. Множество многоярусных коек стояли вдоль стен, а посреди находился большой обеденный стол. Воздух пропах потом и мочой. Один из углов был завешен грязной простыней. Именно там должен был находиться пират. Я выстрелил в том направлении из звукового ружья, а затем, быстро подбежав, отдернул простыню. На грязной кровати сидела растрепанная женщина. Из ее ушей струилась кровь, но она, не обращая внимания на боль, сжимала в руках какой-то свернутый из одеяла кулек. Что там было, я не стал думать. Женщина не лежала лицом вниз, а значит, подлежала чистке. Я навел на нее прицел своего "ИО", но выстрелить не успел. Неожиданно кто-то сильно схватил меня за руку и отвел ее в сторону. Я обернулся. Это был Итр.

На какую-то секунду я растерялся. По всем правилам Итр должен был находиться сейчас снаружи и охранять своего пленного. Я растерялся, и этого оказалось для солдата достаточно. Увесистый кулак впрессовался в мою челюсть. Я упал навзничь. Из моих глаз посыпались искры, но мне удалось увидеть, как Итр навел на ребят звуковое оружие и выстрелил. Защитные каски что-то погасили, но не совсем. Зажимая руками уши, ребята начали оседать на пол. Итр не рассчитал только одного. Я валялся у него под ногами, и, значит, звуковое оружие не коснулось меня. Итр потянулся к женщине, и в это время я произвел мгновенную подсечку. Он упал. Я прыгнул на него сверху и нанес сокрушительный удар на добивание - локтем в затылок. Итр отключился. Я закрутил ему руки и надел наручники. Перепуганная женщина лежала на кровати - на ее счастье, уже лицом вниз. Я надел и ей наручники, затем раскрутил куль из одеяла. Там был годовалый ребенок - мертвый ребенок. Двойного удара звукового оружия в таком возрасте перенести невозможно. Смерть малыша была на совести его родителей, и только их.

Я посмотрел на мертвого мальчика, из ушей которого еще продолжала сочиться кровь, а затем, накрыв его одеялом, повернулся лицом к ребятам. Они уже начали приходить в себя, и им совсем не обязательно было видеть это.

- Передайте Локу, пусть немедленно отправит ребят на звездолет. Бежавший пленный пират может попытаться проникнуть туда.

Глава 5

Итр упрямо не желал говорить. Я протянул ему сухой паек и сам стал есть, думая, что это успокаивающе подействует на парня. Что-то было не так с этим солдатом. Он не мог рисковать собой ради пиратов. Можно было предположить, что он встретил родственников, но этого просто не могло быть. В Чистку брались лишь круглые сироты. Даже самых дальних родственников у нас не было, а уж о близких и говорить нечего. Я быстро покончил с обедом, но Итр к своей еде даже не прикоснулся. Он, словно загипнотизированный, смотрел в пол и даже не моргал.

- Значит, говорить не будешь? - поинтересовался я в очередной раз, вставая на ноги и собираясь уходить. - Дело твое. Жаль, ты неплохой солдат. Я даже хотел взять тебя в свое подразделение.

- Что с ребенком? - спросил вдруг Итр.

- Он мертв, - ответил я, вновь присаживаясь рядом. - После звукового удара у него не было шанса. Послушай, если ты из-за ребенка съехал с катушек, то напрасно. Нужно было предупредить, и мы бы не стали обстреливать коттедж из звукового оружия. Пленного ты тоже зря отпустил. И дело вовсе не в нас. Ему ведь некуда пойти, понимаешь?

Итр молча кивнул.

- Кто он тебе? - спросил я.

- Брат, - произнес Итр таким голосом, словно сам себе не верил. И вдруг его прорвало: - Я иду, стреляю, и он на коленях... - скороговоркой залепетал Итр. - Из ушей кровь течет, лицо красное от "смерча", глаза от боли безумные, почти навыкате... Меня словно по голове чем ударило. Стою и смотрю на него. Знаю, что он погиб два года назад, и не знаю, чему верить... И тут вдруг он тоже узнает меня. Он не говорит ни слова, но я знаю, что он узнал. Его взгляд становится осмысленным... Я уже свыкся с тем, что остался совсем один... А тут вдруг брат!!! Я смотрю на него и понимаю, что убьют его сейчас, убьют уже по-настоящему. И только один выход - взять его в плен. Пусть он будет сидеть в тюрьме, пусть его сошлют куда-нибудь, но он будет жить! И я вновь и вновь буду видеть его! А потом... - Итр глубоко вздохнул и продолжил уже более спокойно: А потом он мне сказал, что женился. И моя невестка с племянником в коттедже. Он попросил меня помочь. Я не мог отказать брату. Не мог!!!

- Тебе следовало сразу все рассказать мне, - тихо произнес я. - В Чистке ты бы уже не служил, но хотя бы жизнь племяннику спас. А теперь... Теперь я даже не знаю, что с тобой делать. У твоего брата ума-то хоть хватит, чтобы в лес не соваться?

Итр пожал плечами.

- Ну хорошо. - Я на несколько секунд задумался. - Все, что я могу для тебя сделать, - это найти его. Может, хоть до суда вместе побудете.

Я встал и подошел к Локу.

- Надо отправить за бежавшим поисковую группу. Этот идиот, наверное, попытается спрятаться в лесу.

- Так зачем же тогда за ним бегать? - не понял Лок. - Он ранен, без оружия. Можно смело считать его мертвым.

- Нужно найти его, - вновь повторил я. - Сходим вдвоем с тобой, а за старшего здесь оставим кого-нибудь из сержантов школы.

Лок пожал плечами:

- Ну хорошо, если тебе так это нужно, давай прогуляемся к лесу. Только, может, челнок вызовем - сподручнее было бы?

- Нет времени ждать челнок, - ответил я. - Пока то да се - уйдет время. А мне нужно успеть перехватить его на подступах к лесу. Возьмем звуковое оружие и тесаки.

Мы с Локом быстро экипировались и двинулись к лесу. Дождь лил по-прежнему сплошным потоком. Но песок хорошо впитывал эти гигантские объемы воды. Под ногами даже не хлюпало. Только мокрое обмундирование липло к телу. Легким бегом мы добрались до леса за пять минут. И когда впереди показалась темная его стена, прозвучал выстрел, и в песок, совсем рядом со мной, зарылась пуля.

- Вот черт! - привычно выругался я, пригнувшись. - А ведь Итр не сказал, что дал ему оружие!

- Возможно, он подобрал его по дороге, - предположил Лок.

- Возможно, - согласился я. - Он уже возле самого леса. Давай придавим его ультразвуком - чтобы не вздумал убегать.

Я и Лок достали оружие и, прицелившись приблизительно в то место, откуда по нас стреляли, полоснули туда сплошным потоком ультразвука. Беглец коротко вскрикнул, и мы бросились вперед. Но до самого леса нам никто не попался. Только не успевшие пропасть под дождем следы ясно показывали, что бежавший пленник скрылся в лесу.

- Ну что, пойдем следом? - поинтересовался Лок, состроив более чем красноречивую гримасу. Желания идти в лес у него явно не было.

- Пройдемся недалеко, - ответил я и опустил защитное стекло на каске.

Но вдруг из лесу донесся истошный вопль. Яростно рубя тесаком все двигающееся, я бросился в лес. Лок последовал за мной. Тело мы обнаружили через несколько метров. Но на него уже невозможно было смотреть без отвращения. Три или четыре скользких твари облепили лицо и руки жертвы, а извивающиеся сороконожки уже орудовали под одеждой, которая вздымалась волнами, словно живая. И то ли ростки непонятного растения пытались разорвать тело, то ли в нем остались еще какие-то нервные рефлексы - но оно конвульсивно дергалось.

- Мерзость, - сморщившись, произнес Лок, перерубая тесаком обвившееся вокруг его ноги какое-то липкое, вылезшее из грунта корневище..- Пойдем отсюда, командир.

Глава 6

В лагере нас ждала еще одна неприятность. Каким-то непостижимым образом Итр убил охранявшего его солдата и бежал, спрятавшись на звездолете. Взлететь он, конечно, не смог, зато смог задраить все лазейки, кроме хода в мусорный утилизатор. И что было особенно неприятно, Итр захватил с собой "смерч", звуковое оружие и еще "ИО-35". Теперь он мог продержаться там один против всего нашего взвода.

Со всех сторон звездолет окружили ребята, и бежать Итру теперь было некуда. Но лично я предпочел бы, чтобы он все же бежал. Из звездолета его выкурить было почти невозможно.

- И что будем делать? - спросил я Лока. У меня самого не было никаких решений данной проблемы.

- Думать, - пожав плечами, ответил сержант. - Бойцы устроили нам хороший сюрприз. Я, как задницей чувствовал, не хотел в лес уходить. Из звездолета нам его не выманить - это точно. И штурмом не взять. Он "смерчем" всех ребят положит. Единственный выход - расстрелять звездолет из космоса.

- Это не выход, - ответил я хмуро. - Знаешь, сколько этот кораблик стоит?! Шеф нам такое прополаскивание мозгов устроит - год отходить будем. Нужно придумать что-нибудь другое.

- А если попросить поговорить с ним ту женщину, его невестку? - предложил Лок.

- Это хорошая идея! Оставайся здесь и смотри, чтобы никто не стрелял. Не то этот олух полоснет по ним из "смерча". Я скоро буду...

Лок натолкнул меня на интересное решение. Использовать пленную женщину напрямую, конечно, не получится, -но вот по-другому... Из своей командирской сумки я вынул диктофон и отправился к коттеджу, где находилась арестованная. Она уже почти пришла в себя и, хоть была еще напугана, согласилась меня выслушать. И вообще, женщина держалась неплохо, если учесть, что совсем недавно умер ее сын. О смерти мужа она еще не знала, и я не стал сообщать ей об этом сразу.

- В общих чертах дело таково, - начал я. - Брат вашего мужа совсем съехал с катушек. Он захватил звездолет, и мы теперь не можем к нему прорваться. И мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Таким, как уничтожение корабля вместе с засевшим там солдатом. И только поэтому я прошу вас записать на этот диктофон послание для него. Короче, нужно, чтобы вы попросили его сдаться. Все же тюрьма лучше смерти.

- Я согласна. - Женщина почему-то посмотрела на свои руки. - Я поговорю с ним с глазу на глаз. Пропустите меня к звездолету. Тогда, я думаю, мне удастся уговорить его сдаться.

- Не пойдет. - Я виновато улыбнулся и развел руки в стороны. - Я не настолько глуп. Один он, не сможет взлететь, но двоим вам это вполне под силу.

- Ну тогда я ничего не смогу для вас сделать. - Женщина криво усмехнулась.

- Ты, кажется, не поняла, милка, - перешел я на более грубый тон. Сделать нужно как раз не для нас. Я лишь пытаюсь спасти жизнь солдату, как совсем недавно пытался спасти жизнь вашему мужу. Последний уже мертв.

- Марк мертв? - Голос женщины дрогнул.

- Да, - холодно произнес я. - Он погиб по-глупому - сунулся в лес совершенно один. Мы отрядом там шли и то солдата потеряли. И могу еще сказать, что смерть вашего мужа была жуткой. Он не понял вовремя, что бежать ему некуда, и поплатился за это. Его сожрали живьем. Мне не хочется, чтобы нечто подобное произошло и с его братом. Ему нужно лишь все хорошо объяснить. И желательно, чтобы это сделали вы.

- Давайте! - Женщина протянула руку к диктофону. - Что нужно говорить?

В то, что Игр поддастся уговорам своей невестки, я не верил. Надежда была лишь на то, что он пропустит ее к себе. Именно в этом был мой план. Записав послание женщины, я взял в коттедже ее одежду и отправился к звездолету. Уже начинало темнеть, но потоки дождя даже не ослабевали.

Возле звездолета обстановка не изменилась. Я подполз к Локу и быстро натянул на себя женскую одежду. Сзади на плечах она порвалась, но это было не важно. Я не собирался показывать Итру свою спину.

- И думаешь, это поможет? - спросил Лок, глядя на мое облачение. - Ты не сильно смахиваешь на женщину.

- Это только вблизи и пока еще светло. Когда стемнеет, Итр не сможет хорошо меня рассмотреть. К тому же я предъявлю ему свой главный козырь - голос его невестки. - Я кивнул в сторону лежащего в сумке диктофона. - Не имея возможности хорошо рассмотреть меня, Итр поверит своим ушам.

- Рискованно, но дело твое. - Лок посмотрел на звездолет. - Только не дожидайся полной темноты, для Итра это будет слишком подозрительным.

- Ты прав, пойду сейчас. - Я поправил на себе женское тряпье и прикрепил на спине тесак - Возьму только это, остальное оружие он может заметить. Передай по цепи о моей вылазке, чтобы не было недоразумений.

Я взял в руку диктофон и поднялся на ноги. Как-то непривычно было идти на дело, укрываясь за женским платьем. Но опасность от этого, конечно, была не меньшей.

Я прошел в направлении звездолета несколько шагов и только затем включил диктофон.

"Тим, это я, Алина, жена твоего брата. - Диктофон работал исправно, и голос звучал как в живую. - Не стреляй, Тим, и выслушай меня..."

Я продолжал приближаться к звездолету. Итр, или Тим, как называла его женщина, не отвечал. Это было плюсом для меня. Разговора с пленкой диктофона не получилось бы.

"Твой брат погиб, Тим. Его живьем съели твари в лесу. Тим, я не хочу, чтобы и с тобой что-нибудь случилось".

- Алина, это ты?! - донесся вдруг голос из звездолета. И по голосу этому сразу стало понятно, что солдат находится на грани срыва. - Что ты тут делаешь?!

"Я хочу лишь поговорить, Тим..."

Слава создателю, я догадался вставить в середину записи эту фразу. Но если Итру вздумается продолжить разговор, на этом совпадения могли бы и кончиться.

"Послушай меня, твои действия ни к чему не приведут. Сегодня я потеряла и сына, и мужа. Зачем продолжать этот список, Тим?!"

Я уже был совсем близко от утилизатора. И каждый мой шаг увеличивал напряжение в моем теле.

"Выйди из звездолета, Тим. Пусть лучше ты будешь в тюрьме, чем в могиле. Выйди, Тим, пожалуйста, выйди! - Запись на пленке кончилась, но я продолжал приближаться к мусорному утилизатору".

- Ты ничего не понимаешь, Алина!!! - закричал вдруг Итр. - Они послали тебя, но сами только и ждут, чтобы пристрелить нас обоих!!! Это же Чистка! Лицом в песок и руки на голову - вот в каком положении они могут меня помиловать. Но это положение нужно еще успеть принять. Да и то...

Итр не успел сказать, что "да и то...". Неожиданно Я прыгнул в открытый проем, на ходу выхватывая из-за спины тесак. Первый мой удар пришелся по установленному "смерчу", но Итр успел отскочить в сторону. И тоже всего лишь с тесаком в руке. "ИО-35" и звуковое ружье остались лежать на полу. И никто из нас его подобрать уже не мог. - Капитан? - Глаза солдата блеснули яростью. - На этот раз вам не выйти победителем! Это будет вашей последней чисткой!

В подобных ситуациях заводить разговоры было Для меня неприятно. Что это могло дать?! Неуверенность в своих силах и неуверенность в правильности своих действий... Этого мне было не нужно. Итр говорил, а я, не обращая внимания на его слова, продолжал приближаться к нему. И он пятился: то ли оттого, что не был уверен в себе; то ли оттого, Что просто хотел успеть высказаться.

- Вам нравится убивать, ведь правда, нравится?! Особенно беззащитных, когда они валяются у вас под ногами. Вы убили моего брата, но мало того, вы оставили его на съедение тех тварей. Странно, что вы его сами не съели! Вам бы понравилось! А как вы заставили Алину сказать эти слова?! Наверное, уж придумали что-нибудь стоящее...

На словесные выпады солдата я не отвечал. Мы кружили с ним по комнате, и никто из нас не решался сделать первый удар. И даже я не решался. Слишком уж Итр профессионально двигался. За год в школе Чистки его не могли этому научить. Он был хорошим бойцом еще до того. Судя по отточенным мягким передвижениям - из спортсменов. В спецслужбах действуют несколько иначе. И Итр очень скоро должен был это узнать. Я еще раз мысленно пожалел о том, что этот солдат не будет служить в моем подразделении. Его судьба уже была практически предрешена. Мне оставалось сделать лишь один рывок. И я не стал больше медлить. Итр уже начал заговариваться и повторять сказанное ранее, а значит, теперь он плохо владел собой.

Сделав выпад и произведя обманный взмах тесаком, я присел и, отразив своим оружием встречный удар солдата, попытался кулаком пробить его пах. Но Итр был готов к этому. Он ловко ушел с линии атаки и нанес мне сильнейший удар ногой в лицо. Перекрутившись в воздухе, я рухнул спиной на пол и едва успел перекатиться в сторону, как на мое место опустился тесак солдата. Уворачиваясь от целой серии яростных ударов, мне с трудом удалось принять вертикальное положение. Но Итр по-прежнему продолжал атаковать, и все более безрассудно. Мне не составило бы труда достать его, не оплошай я с самого начала. Теперь же моя голова гудела и с трудом соображала. Выручали только наработанные телом движения защиты. Оно не нуждалось в командах мозга и действовало само по себе, подчиняясь лишь инстинкту самосохранения. И именно этот инстинкт приказал моему телу сделать то единственное движение, во время очередного выпада солдата.

Практически Итр сам напоролся на мой тесак. Он был слишком разъярен, чтобы думать о защите. Солдат справа налево нанес рубящий удар, поднял вверх руку для следующего... И в это время я блокировал его движение. А когда он стал для меня открытой мишенью, мой тесак пропорол ему живот. И чтобы солдат не мучился, я потянул этот холодный металл вверх, туда, где находилось сердце. Итр выронил свое оружие и схватил меня за плечи. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо слов из его рта хлынула кровь.

- Жаль, - прошептал я, - ты мне нравился. Итр упал на пол. Я бросил туда же свой окровавленный тесак и вышел из звездолета. На этот раз чистка была завершена окончательно, но я не чувствовал, как обычно, удовлетворения. Наверное, в том была вина Итра. Мне пришлось его убить... Хотя ему . в любом случае грозила смерть. Трибунал не прощает измены в боевых условиях, тем более если измена эта отягощена убийством. Даже если бы ему не вынесли смертный приговор, то его ждала каторга на блуждающем астероиде, что не лучше смерти.

Глава 7

Перед возвращением на базу я и Лок взяли на звездолете челнок и еще раз спустились на планету - к добывающей станции, к той самой черной скале. Мы сели на плато. Здесь тоже шел дождь, но не такой сильный. Шумела станция, где автоматы добывали ценный минерал. Шумел недалекий лес, где ожила вся местная мерзостная жизнь. Не любил я здесь находиться, наверное, потому, что именно с этого места начался отсчет погибших парней Чистки. Ребят, для которых спецподразделение было самой близкой семьей. Я не любил бывать здесь, но почти после каждого задания садился на грузовой звездолет и прилетал сюда. Зачем? Чтобы вписать в черную скалу имена очередных погибших. Как и сейчас...

Лок смотрел на скалу и молчал. Он был первым, кто узнал, для чего я сюда летаю. Лок читал имена шестидесяти трех погибших ребят и, наверное, вспоминал все те чистки, где их настигла смерть.

Я взял в руки свой "ИО-35". Лок прикрыл меня плащом и тихо сказал:

- Давай.

Крупные капли барабанили по натянутому над головой плащу, словно по пустому ведру. Это походило на прощальную торжественную дробь. Я поставил на оружии минимальный уровень заряда и принялся писать на скале имена еще четырех ребят. Итр, Рун, Ник, Лас. Теперь их уже было шестьдесят семь. Шестьдесят семь погибших в моем подразделении ребят, а сколько их было всего?.. А сколько еще будет?.. На черной безжизненной скале было много места...

Глава 8

На базу мы вернулись ровно через двенадцать дней. Чистку я провел меньше чем за неделю, и шеф этим обстоятельством был очень доволен. Вообще, мы ладили с ним довольно неплохо, если сравнивать с самым первым заданием. У нас было много общего. В частности, мы оба не любили, когда гибли ребята Чистки.

Шеф выслушал мой доклад с улыбкой. Только когда я сообщил о потерях, он немного нахмурился. Четыре солдата - это было немного, учитывая, что в чистке участвовал взвод одних новобранцев. Но четыре человека - это было и немало. На подготовку солдат Конфедерация тратила огромные деньги, и члены Совета бывали очень недовольны, когда эти солдаты гибли на первой же чистке. Но потери неизбежны в любом сражении. И это понимали даже члены Совета. Шеф так и сказал:

- Потери... они неизбежны... Ты, Селий, лучший в Чистке, но и ты не можешь обойтись без потерь. А за звездолет спасибо. Думаю, Совет выделит какую-то часть его стоимости для твоего поощрения.

Под какой-то частью подразумевать можно было не больше трех сотенных, в то время как звездолет стоил не менее трех миллиардов. Но я, как всегда, промолчал, не желая показаться скупым занудой.

- Прилетел Терри со своими, - произнес полковник, видя, что я молчу. - Но для обработки материала и выдачи заключения им нужно время. И я думаю, что два дня свободных у тебя еще есть. Как раз догуляешь отпуск и приведешь в чувство своих ребят. Некоторые из них уже здесь - в неприглядном виде. Да, едва не забыл!!! - Шеф порылся у себя в столе и достал помятый конверт. - Тебя тут с самого твоего отлета письмо дожидается. Пахнет духами. - Шеф расплылся в улыбке. - Догадываюсь от кого, но молчу.

Я тоже догадывался, поэтому быстро взял конверт и взглянул на штамп. Там стояло двадцатое число! Письмо пылилось в ящике стола уже более десяти дней! Я вскрыл конверт и, не попрощавшись с шефом, вышел из его кабинета.

Письмо и в самом деле было от нее, от Каты. И его сплошь покрывали ее поцелуи, которые отразились на бумаге в виде красной помады. В нетерпении я вошел в свою комнату и, упав на кровать, стал читать вслух. И мне казалось, что сама Ката говорит со мной.

- "Дорогой мой Ежонок... - Мое сердце затрепетало, когда я прочитал эти строки. Катарина всегда звала меня Ежонком за мою короткую торчащую прическу и выпирающую из подбородка неуемную колючую щетину. - Дорогой мой Ежонок, - вновь прочитал я и, тяжело вздохнув, продолжил: - Ты не представляешь, как я по тебе скучаю. Иногда вою по ночам оттого, что не могу зарыться тебе под мышку и уснуть там. Каждую ночь я обнимаю подушку, и каждый раз ты мне снишься. Такой хмурый, как обычно, и чрезвычайно серьезный. И как мне тяжело просыпаться после этих снов. Извини, что не предупредила тебя об отъезде. Он случился для меня так же неожиданно, как, наверное, и для тебя. Отец сделал все очень быстро... После того как ты в очередной раз сломал кости двум его "сундукам", он сильно рассердился. Он попробовал надавить на городской Совет и даже на Совет Конфедерации, но оказалось, что тобой очень дорожат в вашей Чистке. Отцу так и сказали, что повод слишком незначителен, чтобы привлекать тебя к ответственности. И тогда он просто обезумел. За два дня отец распродал все свое имущество и записался колонистом на Tecepy..."

Тесеру!!! Я подпрыгнул на кровати. Значит, Ката теперь на Тесере - или на "ЗА" системы СТ. 12.17, как она звучит на официальном языке Чистки. Это совсем рядом, всего восемь дней полета! Два года назад я проводил на этой планете небольшую чистку. Тесера!.. Да, эта планета годилась для отца Каты. С его-то размахом и деньгами. Не удивительно будет, если в следующем году он станет там губернатором. Тесера одна из облюбованных колонистами планет. Природа там девственная и после чистки совсем не опасная. Отбросив в сторону все мысли, я вновь взялся за письмо.

"Он увез меня с собой насильно и вновь приставил двух "сундуков". Отец по-прежнему считает меня маленькой взбалмошной девчонкой. Смешно, ведь мне уже двадцать один! Но я убегу от него, вот увидишь, убегу. Только нужно дождаться транспортного звездолета. Ну мне пора, в дверь стучат "сундуки". Не помню, какое сейчас число. На этой планете время идет очень медленно. И я запуталась. До встречи, любимый, мой самый смелый и колючий Ежонок! Крепко целую и кусаю тебя, угрюмушка!!! И плачу... И скучаю..."

Я закрыл письмо и уставился в потолок. Голова кружилась, словно от изрядной порции спиртного, а в мозгу одна за другой крутились шальные мысли. Хотелось бросить все, сесть на ближайший транспортный звездолет и улететь на Тесеру. Возможно, кто-нибудь посчитает меня излишне сентиментальным, но я готов был жениться на Катарине хоть сию минуту. Но... Контракт с Чисткой не позволял мне этого. Мы могли иметь семью только после выхода на пенсию. А до этого мне оставалось еще десять долгих лет. И я совсем не был уверен, что Ката станет столько ждать. В любом случае мне ничего другого не оставалось.

Стук в дверь прозвучал для меня словно зов из другого измерения. Возвращение из мира иллюзий было неприятным и тягостным. Я оторвал свой взгляд от потолка, где мое воображение создало образ Каты, сел и быстро сунул письмо во внутренний карман. Но идти открывать дверь мне по-прежнему не хотелось. Там не было Каты, и, значит, там была лишь одна пустота.

Стук в дверь повторился с раздражающей настойчивостью. Я поморщился и встал, недовольный тем, что меня вынуждают делать что-то против своей воли. И уж тому, кто находился за дверью, не стоило быть таким упрямым. Я собирался выплеснуть на него все свое мерзостное настроение. Мерзостное оттого, что Каты нет рядом и что нельзя вколоть себе какой-нибудь откидной наркотик, чтобы забыться на десять долгих лет. До того самого момента, когда в моей жизни уже не будет места ни Чистке, ни одиночеству. Я всем сердцем жаждал этого... и боялся. Все же Чистка была частью меня самого... Даже нет, больше. Не знаю, как лучше это объяснить... Наверное, так чувствуют себя сиамский близнецы. Им неприятно быть вместе и страшно разделяться. Так и я с Чисткой. Нас объединяет одна общая субстанция. Такая липкая, красная и неприятно пахнущая, как кровь. Мы нераздельны - не в физическом, а в духовном смысле. И я не сомневался, что после выхода на пенсию мой разум не сможет принять дарованную ему свободу. И Чистка будет преследовать меня до конца дней.

За дверью оказался лейтенант Волат - пьяный настолько, насколько вообще может быть пьяным человек, чтобы суметь еще устоять на ногах. На такого выплесни хоть какое дурное настроение, а он и не почувствует. Поэтому я промолчал, когда Волат, держась за стену, ввалился в мою комнату. Он как-то непонятно улыбнулся из-под сощуренных глаз и, пройдя к моей кровати, стремительно сел на нее, словно ему в один миг отрубили ноги.

- Ты пойми меня, - несвязно пробормотал лейтенант, - она обозвала нас мясниками... Эта потаскушка... Представляешь, начиталась грязных газетенок, которые вдруг набросились на Чистку... А ведь почему набросились-то? Сами хотят дергать за веревочки, вот и плюют во все стороны, авось куда попадут... А эта дура... меня... да мясником, представляешь? А газетенка-то самая распаршивенькая... Я даже и не слышал о ней раньше. Как ее?.. "Наш крест" - во! Ты пойми меня, я к ней со всей душой, а она обозвала нас мясниками... Эта потаскушка... Представляешь, какой-то грязной газетенки начиталась и нас мясниками... А газетенка-то самая распаршивенькая... Как ее?.. "Наш крест" во! Волат поднял вверх указательный палец. Я посмотрел на этот непонятно что обозначающий знак, а затем вновь перевел взгляд на лейтенанта. Он уже собирался на следующий круг. Нужно было срочно что-нибудь сказать.

- Кто она-то? - задал я первый пришедший мне на ум вопрос.

Волат посмотрел на меня неосмысленным взглядом.

Мне даже показалось, что он до сих пор и не понял, с кем разговаривает. Секунд пять Волат помолчал, а затем вновь вернулся к прерванному месту.

- Ты пойми меня, - автоматически промямлил он, заходя на третий круг, она обозвала нас...

- Пьяницами, - ляпнул я, начиная терять терпение.

Волат замолчал, и на его лбу образовалась дополнительная пара глубоких складок - результат напряженной работы мысли.

- Разве? - спросил он, запутавшись.

- Да, - подтвердил я, довольный тем, что лейтенант свернул с наезженной колеи. Но оказалось, радоваться было еще рано.

- Пьяницами... - буркнул Волат, отрыгнув на меня

смрадом спиртного и смешанного с ним чего-то перченого. - Пьяницами... Эта потаскушка... Представляешь, начиталась какой-то грязной газетенки и нас... пьяницами. А я-то и не пью совсем. А газетенка-то самая паршивенькая... "Наш крест"...

- Во! - закончил я за лейтенанта, не забыв поднять вверх указательный палец. - Сверни с колеи, водила-мудила!

Пошатываясь из стороны в сторону, Волат несколько секунд тупо смотрел на мой палец, а затем вновь громогласно отрыгнул на меня отходы своего уставшего желудка.

- Потаскуха! - грозно подвел он итог. - Твоя-то, Селий, совсем не такая.

Я сразу воспрял духом, когда Волат заговорил со мной более или менее осмысленной речью.

- Твоя не такая, - вновь повторил Волат. - И пьяницей тебя никогда не назовет. Вон, даже записку передала...

- Что?! - проревел я, схватив лейтенанта за отворот обмундирования. - Ты видел Катарину?! Когда?!

Какими-то плохо скоординированными движениями Волат начал рыться в своих карманах. Его пьяный разум не услышал моих вопросов. Вероятно, лейтенант даже не сознавал того, что висел в моей крепкой хватке. Он просто рылся в своих карманах, пытаясь найти нечто для него трудно находимое. А в моей душе все рос страх, что он не найдет, не достанет из какого-то из своих многочисленных карманов... И против воли мои руки все крепче сжимали отворот обмундирования лейтенанта. До дрожи в пальцах, до скрежета в стиснутых зубах.

Наконец Волат достал смятый в кулаке лист бумаги и победно протянул его мне. Отпустив лейтенанта, я схватил записку. Волат рухнул на кровать и почти тотчас уснул. Видно, его подсознание не позволяло ему сделать этого раньше - до выполнения важной миссии.

В записке было всего несколько слов. Я прочитал их залпом, словно осушил стакан водки. Даже голова закружилась.

- "Я сбежала, Ежонок, сбежала!!! Жду тебя на нашем месте. Записку передаю с лейтенантом Волатом. Он очень пьян, но заверил меня, что записку передаст. Потому что, как он сказал, я отличная девчонка, а не та его потаскушка, которая начиталась грязной газетенки и прочее... Жду тебя, Селий, спеши...

Твоя Ката".

Я смотрел на записку и не верил в свое счастье. И только мои губы непрерывно повторяли:

- Она сбежала ко мне. Бросила отца, его деньги и сбежала ко мне.

Забыв о спящем Волате, я бросился вон из своей комнаты, к КПП, в город, к Катарине! У меня еще было два дня. Целых два дня! Это так много и так мало!.. И нужно спешить! Ни о чем другом я просто не мог уже думать. Я бежал, и в голове у меня билась одна-единственная мысль: "Она вернулась - ко мне, ради меня!!!"

Глава 9

Я вернулся на базу к самому совещанию. Я пропустил бы и его, но каким-то непостижимым образом шефу удалось узнать, где я, и прислать мне посыльного с приказом. Я так и стоял в двери нашей с Катариной маленькой квартирки, которую мы сняли еще пять лет назад, и читал. Мне предписывалось немедленно явиться в расположение базы. Я читал, а из ванной комнаты доносился шум душа. Там была Ката. И я не мог позвать ее, чтобы еще раз насладиться видом прелестного хрупкого тела. Нет, не мог. Я не любил прощаний - это так тяжело. И я ушел тихо, под шум душа, под звуки песни, которую напевала в ванной комнате Ката. Я оставил этому прелестному существу все свои деньги и ушел, не желая уносить в памяти ее грусть от расставания. На КПП меня встретил Волат. - Шеф в ярости, прошептал он, подстраиваясь под мой шаг и вводя меня в курс дела. - Терри сделал заключение для новой планеты. Предстоит серьезная чистка, командир. Шеф не хочет посылать туда другое подразделение. А ты, как специально, пропал на три дня.

Я слушал Волата и кивал ему. Но перед глазами у меня по-прежнему стояла Катарина. Что шеф - покричит и перестанет. А вот Ката могла уйти и не вернуться. И не надо особо напрягаться, чтобы понять, что для меня было хуже. Но все же контракт есть контракт. Я не мог от него отказаться. И следовало на время как-то отвлечься от Катарины и сосредоточиться на предстоящей чистке. Если вообще было желание остаться в живых и вернуться назад. - Ты сам-то как, в норме? - поинтересовался я у Волата, прервав его доклад. - Голова не болит? - Да что ей сделается! - Волат потупил взор. - Ты извини, что заснул на твоей кровати, - виновато произнес он. - Даже не знаю, как отключился. Но белье я уже сменил, можешь не беспокоиться.

- Стоило бы из-за чего, - ответил я. После недолгого опознания со снятием отпечатков пальцев и сетчатки глаз мы вошли в рабочий сектор базы, которая была скрыта от всех любопытных взоров.

- Меня просто удивляет, - продолжил я разговор с лейтенантом, - как ты умудрился еще что-то запомнить. Сколько ты выпил? Наверное, хватило бы затопить всю Чистку.

- Да это все моя подружка виновата, - оправдываясь, произнес Волат. Начиталась какой-то газетенки...

- Стоп! - Я поднял вверх руку. - Не надо. Я это уже слышал, причем четыре раза. Лучше скажи, наши все на месте?

- Да, все, - ответил Волат. - Но у нас по-прежнему некомплект - три человека. Я не брал новобранцев без тебя.

- Ну и хорошо, у меня как раз имеются ребята на примете. И уже в чистке бывали.

- Это когда же и с кем? - спросил Волат, остановившись возле автоматической двери, ведущей в зал боевых совещаний.

- Да со мной, когда ты напивался. Чистка небольшая, но все же ребята уже опробованы. - Я посмотрел на автоматическую дверь и, мысленно перекрестившись, вставил в сканирующее устройство свою пластиковую карту.

В зале находились два моих взвода, спецы Терри, шеф и новый психолог Чистки. Ни одной лишней души, только те, кому здесь и положено было быть. Я кивнул шефу, поднял руку, приветствуя всех остальных, и прошел на свое место. Как всегда, Волат сел рядом.

Шеф был достаточно сердит, но от замечаний в мой адрес все же воздержался. Или он приберегал все на потом, или чистка действительно предстояла серьезная. Включив экран монитора, шеф приступил сразу к сути дела:

- Планета класса "2В" системы ПР.Об.21. Находится на самом краю нашей Галактики. Из-за растительности интереса для колонизации не представляет. Древесина очень нестойкая, не годится ни в каком качестве, а больше там ничего нет. К тому же местная растительность поглощает очень много кислорода, и атмосфера там сильно разряженная, хотя опасных излучений из космоса не пропускает. Человеку трудно пробыть там больше пяти часов без специального снаряжения. Когда-то планету населяла невероятно развитая цивилизация. Лишь по предварительным данным они порядка на три превышали нас в вооружении и на четыре в космических технологиях. Но теперь там осталась лишь горстка аборигенов, чей уровень жизни опустился приблизительно до девятого века земной эры. Причины такого падения неясны. Почти вся территория планеты загрязнена радиоактивными элементами, продуктом нейтронной войны. И почему-то, несмотря на срок давности, излучение там очень сильное. Но война эта, похоже, лишь следствие катастрофы, постигшей цивилизацию. Сейчас на планете осталась чистой лишь небольшая часть суши - приблизительно равная нашей Австралии - там проживает пять религиозных кланов, каждый из которых насчитывает около восьми тысяч особей. Таким образом, общая численность аборигенов не превышает сорока тысяч...

С экрана монитора исчез общий вид планеты, и начали появляться отдельные участки поверхности. Большие города с высотными зданиями - пустые и уже начавшие разрушаться; космодром, утонувший в чаще джунглей; мертвые озера, с которых не взлетала ни одна птица; ярко-зеленое море со странной желтой пеной на берегу. Все вымерло. Но неожиданно картинка сменилась. Появился высокий лес, потом огромная поляна, скорее всего вырубленная, и на ней около сотни сплетенных из огромных листьев хижин. И аборигены. Это были почти люди. Только немного кривоногие, маленькие ростом, почти лысые и с заостренными кончиками ушей. У каждого небольшой железный меч на поясе, в руках копье, а за спиной лук.

-...Это восточное поселение клана Ирави - бога огня, с которым общалась группа капитана Терри. Это единственный клан, где используют оружие канувших в небытие предков. И оружие, надо сказать, очень грозное. Сейчас вы увидите, как пользуется им колдун клана по просьбе Терри. Колдун принял его за посланца Ирави, который пришел помочь клану в борьбе с соседними кланами. Они постоянно между собой воюют, но смертность невелика. Аборигены очень живучи. Их сердце находится под двойной защитой грудной клетки, и ни стрела, ни меч не могут до него достать. У аборигенов также усовершенствованный кишечник, вероятно, результат достижения медицины их предков. Резаная рана в живот для них практически такой же пустяк, как для нас порез кисти руки. Аборигены, или каары, как они себя называют, не стараются изобрести какую-нибудь технику умерщвления себе подобных. Им достаточно культуры отсечения головы. Да-да, именно культуры, вы не ослышались. Все межклановые стычки происходят, строго следуя этой культуре. Можно убить противника любым способом, но ты не победитель до тех пор, пока не отрубил поверженному врагу голову. И каждый уважающий себя воин-каар должен иметь коллекцию из таких сушеных голов. Однако вот и колдун. Смотрите внимательно.

Шеф замолчал, и я впился глазами в экран монитора. Из одной хижины вышел голый абориген. Все, что на нем было, - это непонятный шлем на голове и большие серебристые перчатки на руках, в которых он держал... обруч. По крайней мере, внешне это приспособление напоминало тот самый обруч, которым пользуются наши гимнастки. Колдун начал непонятные пляски, состоявшие главным образом из поклонов и похлопывания по коленям.

- Это ритуал благодарности богу огня Ирави за дарованное оружие, - пояснил шеф.

Колдун подергался еще некоторое время, а затем поднял обруч к небу. Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг, непонятно откуда, ударила молния, и прямо в круг обруча, под которым стоял колдун. Вспышка на мгновение заполнила весь экран монитора, а когда она пропала, ни обруча, ни колдуна на поляне уже не было. На их месте висел огромный энергетический сгусток, сияющий словно солнце. Он походил на шаровую молнию, только, кажется, был живым. Сгусток дернулся, передвинулся немного в сторону и опять замер. Но лишь на какую-то долю секунды. Через мгновение он с невероятной скоростью ринулся вперед, затем вправо, влево, вверх. Нет, эти передвижения невозможно было заметить. Шар практически исчезал из одного места и появлялся в другом. Сгусток метался по поляне, словно резиновый мяч в тесной комнатушке. Но только он не отскакивал от преград. Этот шар с невероятной легкостью проходил сквозь деревья, большие камни и даже землю. Он просто сжигал их, не притормаживая при этом ни на секунду. И сгусток управлялся. Кем и каким образом, понять было невозможно. Шар лишь на неуловимое мгновение зависал в воздухе и тут же устремлялся в совершенно ином направлении. И происходило все так быстро, что следящая аппаратура не успевала за этими движениями, с трудом выхватывая из общей картины лишь некоторые эпизоды.

Наконец сгусток остановился окончательно. Он завис над центром поляны и вдруг оплыл. Именно оплыл, словно все его сияние смылось струёй воды. На поляне вновь стоял колдун, держащий над головой обруч. Он попытался что-то сказать небу, но вдруг рухнул на колени, а затем уткнулся лицом в землю.

- Колдун умер, - сообщил нам шеф. - Он был стар, а за время управления шаром состарился еще приблизительно на пять лет. Теперь в клане другой колдун, который принял от умершего эстафету и, кстати, отрубил ему голову. Похоже, внутри этого энергетического сгустка время течет с огромной скоростью. И это делает его неуязвимым, но также почти невозможным для использования каарами, чей период жизни не превышает шестидесяти лет по земному счету. В стычках между собой аборигены используют лишь режущее и колющее оружие, а к другому стараются не прикасаться. Но при необходимости они могут и его пустить в ход. По данным капитана Терри, подобные штучки имеются почти в каждом поселении всех кланов. Но в большинстве случаев их чтят лишь как реликвию богов, даже не рискуя к ним прикасаться. Вот и все сведения об объекте чистки. Какие будут вопросы? Первым, как обычно, встал я. - Мне непонятно, для чего необходима чистка, если планета не представляет интереса как колония? - Я быстро обвел взглядом весь зал. - Не лучше ли оставить кааров в покое и пусть живут себе и размножаются? Нам-то какое до них дело?!

- Да, - после недолгой паузы произнес шеф, - планета не представляет интереса как колония. Ни в одном отчете она не будет значиться. Но планета представляет интерес для Чистки и, значит, для всей Конфедерации. Я уже говорил, что древняя цивилизация кааров оставила после себя огромный потенциал неведомых технологий. Вы видели в действии лишь ничтожную часть их, а сколько еще ждет нас?.. Мы не можем упускать такую возможность. Короче, мы получили от Совета добро на проведение операции. Могу также вас уведомить, что лет через пять - семь на "2В" системы ПР.06.21 планируется создать секретную базу Чистки. Подальше от любопытных глаз и ближе к новым технологиям. Но сначала там поработает группа ученых. И чтобы ни им, ни нам впоследствии никто не мешал, необходима чистка. Каары имеют оружие, они агрессивны и чтят руины своих предков, к которым никого не подпустят. Подробнее с отчетом капитана Терри вы можете ознакомиться в пути. Теперь что касается самой операции. У нас нет возможности изучить кору планеты, но даже и так понятно, что после нейтронной войны она не в лучшем состоянии. Мы не можем также провести чистку широкомасштабным путем. Один энергетический сгусток, который вы видели, способен уничтожить все наши подразделения. Поэтому чистка должна проходить как можно тише и для кааров совсем незаметно. Подразделение капитана Селия в составе двух взводов высадится на планету и под видом посланцев бога Ирави войдет в доверие к колдуну этого клана. Нужно убедить его выступить с завоевательским походом против всех других кланов и обеспечить ему свою поддержку. Все должно выглядеть как очередная междуусобица. Когда со всеми противоборствующими кланами будет покончено, настанет очередь и клана Ирави.