Способы действия

Глава 5

Кэролин испытала облегчение, поняв, что на обратный рейс в Майами собралась только горстка пассажиров. Оба ее места находились в первом классе, и даже если взгляды стюардесс и показали, что они ее узнали, им хватило профессионализма, чтобы оставить ее в покое. Они, наверное, повидали достаточно знаменитостей на своем веку.

Потянув под себя ноги, Кэролин беспокойно поерзала в кресле. Она плохо спала, когда была у сестры. Маленькая Памела всегда встречала ее восторженно и приковала к себе большую часть ее внимания. Бэт, в свою очередь, выглядела бледной, ее тошнило почти все выходные, беременность протекала тяжело, и все, что Кэролин могла сделать, это поддержать морально. Поздно вечером в субботу Кэролин никак не могла заснуть в комнате для гостей, она вышла на кухню и наткнулась там на Джо. Ее мигрень обострилась после перелета в пятницу вечером и была почти невыносимой.

- Ты в порядке, Лин? - забеспокоился Джо.

- Мне только нужно немного сока, чтобы запить таблетку, и я приду в норму.

- Снова головные боли?

- Ага.

После короткого молчания зять подошел к ней и утешительно обнял за плечи.

- Ты так заботишься о Бэт, но ты же скажешь мне, если что-то действительно будет не так, да?

Едва сдерживая слезы, Кэролин расслабилась в дружеском объятии, испытывая соблазн расплакаться на плече Джо.

- Конечно, скажу. Нет ничего, с чем я не могу справиться.

Ничего, с чем я не справлялась бы раньше.

- Я никогда не видел тебя такое бледной и усталой, - настаивал Джо доброжелательным тоном. - Знаю, что в эти выходные не так уж и удалось отдохнуть. Это просто потому, что Памела тебя обожает, а Бэт ... ну, я думаю, Бэт всегда будет твоей младшей сестренкой, если ты не поставишь ее немного на место.

Кэролин бросила на него острый взгляд.

- Что это означает?

- Бэт тридцать четыре, но думаю, для тебя она всегда будет ребенком, которого ты воспитывала, с тех пор как тебе стукнуло двенадцать.

Борьба за выживание крепко связала их вместе. И, когда в двадцать один год Джон уехал из дома, чтобы поступить в художественную школу, Кэролин ужасно по нему скучала. Кэролин молча уставилась на зятя. Размышляя уже не в первый раз, знала ли Бэт, каким сокровищем он был, она подняла руку и похлопала его по плечу.

- Я знаю, Джо, я знаю. В один прекрасный день, я займусь этим.

Ее полушутливый тон сработал. Джо усмехнулся.

- Просто дай мне знать, если тебе что-то потребуется. Пообещай мне.

Кэролин снова поерзала в кресле. Из-за давления воздуха на борту самолета она чувствовала себя неважно. В висках болезненно пульсировало, и даже назальный спрей, казалось, не помогал. Ей нигде не удалось поплавать в Вашингтоне, но, возможно, можно было бы заскочить к Джареду, забрать спортивную сумку и направиться к дому Аннели. Мысль о Джареде, о том, что она находилась под его дружеским понимающим присмотром, заставила ее откинуться на сиденье и сильно прикусить нижнюю губу. Он всегда, казалось, видел ее насквозь. Джаред был ей другом и хорошо ее знал, слишком хорошо, а иногда даже брал на себя смелость указать на ее слабые места.

Кэролин вздохнула. У нее было чувство, что он много думал о том, что ее нужно было привести в чувство. Прозорливость Джареда могла нервировать. Тонкий внутренний голос настаивал, что истинный друг принимает и любит тебя, какая ты есть. Но откуда он мог знать, кто я? Может быть, я сама во всем виновата. Я никогда не позволяла ему узнать меня со всех сторон.

Они впервые встретились пять лет назад, и она с облегчением вздохнула, когда все, чего, казалось, хотел от нее Джаред, было дружбой. Только после этого открытия рядом с ним она начала расслабляться - первый раз за долгие годы она почувствовала подающие надежды признаки товарищества. Джаред не был слишком удивлен тем, что сначала ее парень в колледже, а потом первый и единственный муж, "наложили в штаны", как он выразился, из-за ее обстоятельств. "Бэт и Джон были только детьми, - сказал он. - Куда бы они пошли, если не могли остаться с тобой?"

Кэролин усмехнулась этим воспоминаниям. Она давно простила Дерека, своего первого парня, с которым у нее были серьезные отношения, за то, что он не захотел стать отцом в возрасте двадцати двух лет. Тем не менее, тогда будучи очень молодой и убитой горем женщиной, она чувствовала себя покинутой и отвергнутой. Ее брак с Фрэнком Торпом три года спустя длился столько же, три года. После бурного романа во время совместных съемок в ее первом полнометражном фильме, они поженились. Я уверена, что довольно быстро спустилась с небес на землю, после того как закончился медовый месяц. Он никак не мог определиться, либо я вовсе не та, кого он хотел, либо меня было слишком много.

Повернув голову в сторону темного неба за окном, Кэролин почувствовала, как слезы добрались до ресниц, но она не позволила им упасть. Я провела три года в одиночестве. В конце концов, его ультиматум, что она должна была выбрать между ним и ее родными, завершил их брак. Он знал, кого бы я выбрала. После этого ее отношения были короткими - они раскалялись до предела, но заканчивались до того, как пламя успевало сжечь ее жизнь дотла, оставляя после себя чувство опустошенности и неудовлетворенности. Кэролин отступила из одних таких отношений - двух жарких месяцев с Бродвейским продюсером - в платоническую дружбу с Джаредом, и за эти годы они выстроили между собой устраивающие их отношения, которые были удобными до тех пор, пока он не пытался слишком сильно ее изменить. Прямо сейчас она почувствовала, как его неусыпные глаза Аргуса смотрели на нее, осуждая ее мотивы и бросая им вызов. Это беспокоило больше, чем обычно, так как она, вероятно, была обескуражена некоторыми из своих последних действий.

- Дамы и Господа, мы подлетаем к международному аэропорту Майями и через 10 минут начнем снижение...

Самолет подпрыгнул два раза, прежде чем помчался по посадочной полосе. Тошнота усилилась, вынуждая Кэролин несколько раз с трудом сглотнуть. Чего бы она только ни отдала, чтобы очутиться в спокойном районе, где жила Аннели, вытянувшись на шезлонге после долгого плавания.

Аннели вдавила педаль газа в пол и улыбнулась, когда Мустанг приглушенно заревел. Ведя по оживленной улице в сторону главной дороги, она включила прелюдию Дебюсси для фортепиано и откинулась на сиденье. Мягкая, романтическая музыка заполнила салон машины и смягчила звук двигателя. Проведя четыре часа в офисе, Аннели ехала домой, чтобы встретиться со своей подругой Шарлоттой. Они знали друг друга уже давно, по крайней мере, лет двадцать, как подсчитала Аннели. Выросшие в одном и том же районе Чикаго, они учились в одной школе, прежде чем Шарлотта переехала в северный район города.

Аннели хмурилась, размышляя о трудностях, с которыми столкнулась подруга ее детства. Шарлотта заболела два года назад, и, пока выздоравливала, потеряла работу. Тогда же ее бывший муж получил опеку над их тремя детьми, утверждая, что она была негодной матерью и не могла их содержать. Шарлотта была слишком слаба, чтобы сражаться, слишком больна, чтобы отстаивать свои интересы, и Аннели корила себя, что потеряла с ней связь, узнав о ситуации Шарлотты лишь четыре месяца назад, и убедила ее временно переехать во Флориду, чтобы поправить здоровье.

Она помогла ей, заплатив за реабилитацию в клинике, а затем подписала совместный договор аренды на небольшую, но милую, квартирку на окраине города. Достигнув глубокого дна, ее подруга была выше ложной гордости, поэтому с благодарностью приняла помощь Аннели, отчаянно пытаясь вернуть право опеки над своими детьми. Аннели знала, что Шарлотта полюбила новое место и уже начала готовить две небольшие комнаты для детей. Она прожила в доме Аннели несколько недель,а в это утро заедет забрать свои последние вещи и придет в восторг от контракта, лежащего у Аннели в портфеле, который предоставлял Шарлотте новую должность ассистента в Небула Серкл. Работа, по крайней мере, завершила ее финансовые проблемы.

Приспособившись к быстрой скорости на шоссе, Аннели подумала о недавней встрече с Грегори и Джемой в Ки Лайн. Грегори сообщил им новости по всем подписанным контрактам на предстоящую конвенцию, а также отчитался о том, как подготовлена розничная торговля. Помимо обычных фотографий звезд, аудиокниг и большего количества третьего издания всех книг о Мэддокс, он также заказал кружки, плакаты, брелки и махровые полотенца, на всем этом был нанесен логотип Ки Лайн и названия книг о Мэддокс. Тогда Аннели и раскрыла секрет большого сюрприза, о котором объявят на заключительном вечере - три экземпляра первого издания книг, подписанных Делией Карлтон, будет главным призом в лотерее для Небула Серкл.

- Мы летим на арендованном самолете в Орландо Интернэшнл, - продолжил Грегори, - и я договорился об автобусах, что встретят вас в аэропорту. У всех нас люксы на одиннадцатом этаже отеля, как и просила Аннели. Во многих есть смежные многокомнатные номера, так что мы будем все вместе, сплоченной группой. Я дополнительно забронировал номера для мисс МакНил и мисс Джордан, чтобы они могли к нам присоединиться, а также для Шарлотты Хейзелвуд.

- Ты выяснил, сколько гостей забронировали гостиничные номера? - спросила Аннели.

- Свободных мест нет. Они решили подключить еще и соседний отель, расположенный по другую сторону большого торгового центра. В этих двух отелях забронировано шесть этажей, и к ним по-прежнему поступают заявки на бронь.

- Сколько билетов мы продали?

Грегори отыскал цифры в своем наладоннике.

- Билеты на посещения всех событий были распроданы, как только они поступили в кассы. Ушло около 75 процентов проходных дневных билетов. У нас есть тысячи открытых билетов, которые позволяют посетителю прийти на определенные события, и около половины из них уже проданы.

Аннели сделала подсчеты в уме.

- Таким образом, мы продали около двух тысяч билетов?

- Точно, - просиял Грегори. - Мы хорошо покрыли расходы.

- Удивительно, - сказала Аннели. - Ну, будет интересно посмотреть, какой доход принесут нам фотографии, книги, аудиокниги и другие товары.

После встречи, оставшись один на один с Джемой, Аннели тихо вздохнула, откинулась на спинку стула и потянулась за стаканом минеральной воды.

- Иногда я чувствую ответственность, которая тяжелым грузом наваливается на мои плечи, - призналась она, когда увидела, как Джема приподняла брови. - Довольно давно на меня не наваливался такой огромный объем работы.

- А теперь все завертится еще быстрее, - предположила Джема.

- Да. Кроме того, я нервничаю, что могу принять неправильное решение насчет фильмов. Я обещала Делии, она доверяет мне. Если я выберу не того человека на роль Дианы Мэддокс, весь проект может развалиться, - Аннели поморщилась от того, что была неуверенна в себе. - Прости, я не хотела показаться такой мрачной.

- Все в порядке, малыш. Говорить о своих чувствах - это нормально, разве не знаешь? Не хотела бы я принимать такое решение. Кто захочет стать врагом Кэролин Блэк на всю оставшуюся жизнь? - Джема засмеялась над своей шуткой.

Аннели она показалась совсем не смешной.

- Блэк приезжала на выходных? - Джема потянулась за пакетом чипсов со вкусом лайма.

Аннели покачала головой.

- Нет, она в Вашингтоне. Семейные обстоятельства.

- Ах. Ну, я тут поразмышляла. Я знаю, что парни в костюмах хотят мисс Задыхающуюся …, - она замолчала, когда Аннели застонала. - Ой, извините, мисс Гудман, играть Мэддокс, но я в ней не уверена. Думаю, Кэролин Блэк может сыграть любую чертову роль, которую они ей подкинут. Она истинный хамелеон.

Аннели знала, что в словах Джемы была доля истины. И карьера Кэролин это подтверждала.

- Я никогда не сомневалась в ее способностях актрисы, но это не значит, что она подходит для Мэддокс.

Что, если она подходит ... и я принимаю неправильное решение по неправильной причине? Аннели попыталась понять свои чувства, однако просто сделать то, что посоветовали ей эксперты, казалось самым логичным выходом. Или всего лишь самым легким? Нет, не было ничего легкого в попытке разочаровать Кэролин.

Джема пристально на нее посмотрела.

- Разве ты не думаешь, что обязана предоставить ей презумпцию невиновности?

Аннели вздохнула и поморщилась от того, что подруга была права.

- Ее вклад в аудиокниги ... ну, благодаря ей они так хорошо и продаются.

Произнесение вслух этого неоспоримого факта заставило казаться мелкими все причины, по которым она медлила и не назначала дату прослушивания Кэролин. Я несправедлива. Она заслужила это.

- Тем не менее, я против того, чтобы отдать эту роль Кэролин по умолчанию, только из-за аудиокниг.

Или из-за того, что когда-то я была подростком и благоговела перед ней, и готова была отдать свою правую руку, чтобы увидеть ее игру.

- Я думаю, тебе нужно узнать о ней намного больше, прежде чем принимать решение. Когда ее кинопробы?

Джема что, читала ее мысли? Аннели отпила воды.

- Я их пока не планировала, но мне следует позвонить Паркеру. Возможно, сегодня позже я так и сделаю.

- Хорошо, - Джема закрыла пакет чипсов и хитро усмехнулась. - Если спросишь меня, я думаю, что как Мэддокс она напрочь сметет всех и вся. Но это только мое мнение.

Теперь же, проезжая через ворота, Аннели задалась вопросом, как она сможет общаться с Кэролин после того, что произошло на кухне во время обеда. До сих пор она живо представляла себе, как актриса наклонилась к ней, мягкая ладонь покоилась на ее руке, пока приближались ее прекрасные губы.

Припарковавшись на подъездной дороге, Аннели схватила свой портфель и выпрыгнула из машины. Выкинув мысли о красивой женщине из своей головы, она вынудила себя сосредоточиться на том, что еще ей нужно сделать, прежде чем приедет Шарлотта.

Тупик был заполнен автомобилями, заблокировавшими проезд к дому Аннели. Бормоча себе под нос, Кэролин поехала обратно на небольшую парковку в начале улицы и сумела обнаружить последнее свободное место. Она открыла дверь, и ее поглотил влажный воздух, заставляя поторопиться и побыстрее вытащить сумку с пассажирского сиденья.

Кэролин провела картой через считывающее устройство и услышала знакомое жужжание открывающихся ворот. Решив пойти прямо в бассейн, она ступила на садовую дорожку, которая шла вокруг дома. Завернув за угол, Кэролин взглянула на большие окна и резко остановилась. Аннели была дома и стояла в крепких объятиях миниатюрной женщины с огненно-рыжими волосами со стрижкой под пажа. Незнакомка уткнулась лицом в плечо Аннели. Странно встревоженная этим наблюдением, Кэролин проследовала во внутренний дворик, а потом разделась. На ней уже был купальник под одеждой, и она без всяких церемоний нырнула в глубокий конец бассейна, проплыв половину его длины под водой.

Прохладная вода сомкнулась над ней, даря чувство защищенности. Кэролин оставалась под водой так долго, как только могла, прежде чем неохотно всплыть на поверхность, чтобы только глубоко вдохнуть и нырнуть снова. Она продолжала так делать, пока не стала задыхаться настолько, что была вынуждена остановиться и зацепиться за край бассейна. Кэролин из последних сил вытащила себя наверх и села на солнце, хватая ртом воздух. В голове стучало, и актриса выругалась про себя на свое предательское тело.

Когда головокружение от недостатка кислорода прошло, она наклонилась к сумке и достала сигареты. Прикурив одну, Кэролин глубоко втянула дым в легкие и закашляла, когда тот ужалил ее горло. Слезы жгли ее глаза, пока разрозненные эмоции роились в голове. Она пыталась успокоиться, но с треском провалилась. Что, черт возьми, со мной случилось?

- Кэролин? Я провожала подругу до дверей и не заметила Линкольна. Где ты припарковалась?

Высокий голос врезался в ее бурные мысли и дал ей возможность сосредоточиться. Подняв глаза, Кэролин прищурилась на солнце.

- Я припарковалась дальше по улице на стоянке для посетителей. Твоя подъездная дорога забита машинами.

- А, да, я видела. Такси Шарлотты тоже едва сюда добралось.

Аннели села рядом с Кэролин, вода намочила край ее шорт цвета хаки, когда она опустила ноги в бассейн.

- С возвращением. Как прошел полет?

- Хорошо. У меня была два места, - ненавидя себя за такой краткий ответ, Кэролин поднесла сигарету к губам, глубоко вдыхая снова.

- Ты выглядишь бледной, - заметила Аннели. - Что-то случилось?

- Я приду в себя. Скорее всего, я просто устала после выходных с моей племянницей.

Видимо, не удовлетворившись таким объяснением, Аннели потянулась, когда Кэролин снова подняла сигарету ко рту, и остановила ее на полпути.

- Ты дрожишь, - настаивала она тихим голосом. - У тебя темные круги под глазами, и ты выглядишь изможденной. Пожалуйста, дай мне тебе помочь.

Голос Аннели обернулся вокруг Кэролин, успокаивая и умиротворяя, но она по-прежнему инстинктивно отступила, решив защитить себя, чтобы не стать слишком уязвимой.

- Та женщина ранее ... Из-за нее ты не позволила мне тебя поцеловать? - выпалила она, потрясенная свои собственным оборонительным тоном голоса.

- Кто... - Аннели нахмурилась. - О, ты имеешь в виду Шарлотту?

- Кто бы это ни был. Я видела вас двоих.

Очевидно, что она сходила с ума, отдаляя женщину, которая держала ее ближайшее будущее в своих руках. Кэролин хотела, чтобы она могла взять свои слова обратно, а теперь ее голова пульсировала с каждым ударом ее сердца.

- Шарлотта одна из моих самых старых друзей. Я обнимаю друзей, уверена, что и ты тоже. Она приехала, чтобы подписать кое-какие бумаги и забрать вещи. Мы выросли вместе, она была очень больна. В отличие от тебя, я не в отношениях, Кэролин. Я просто не встречаюсь с гетеросексуальными, замужними или любопытствующими женщинами. Это осложняет жизнь и приносит слишком много страданий, - голос Аннели был доброжелательным, но твердым.

Кэролин открыла рот, чтобы что-то сказать, но голос дважды подвел ее, прежде чем она сказала правду.

- Мы с Джаредом не пара. Я не создаю счастливых пар, Аннели, - она поборола глупые слезы и посмотрела на свою сигарету, униженная горечью в своем голосе.

У нее не было намерения раскрывать что-то о себе этой женщине, и, конечно, она не хотела показаться слабой. Актриса определенного возраста признает, что ее личная жизнь не так уж и удалась ... что за клише. Чтобы побороть свое смущение, Аннели взяла сигарету из рук Кэролин и погасила ее в ближайшем цветочном горшке.

- Ты ела что-нибудь, с тех пор как вернулась?

- Нет. Я сразу приехала сюда. Мне нужно было поплавать.

- Понятно, - Аннели встала, прежде чем протянуть руку Кэролин и поднять ее на ноги. - Может быть, ты что-нибудь съешь, прежде чем пойдешь плавать. У Мэри выходной, но мой омлет не так уж и плох.

Она повела Кэролин через дверь в комнату для гостей.

- Почему бы тебе не принять душ? Сделай его погорячее. Ты все еще дрожишь. Если хочешь, можешь взять халат, который висит за дверью, а потом присоединяйся ко мне на кухне. Хорошо?

- Ладно, - прошептала Кэролин, чувствуя странное облегчение, что на этот раз командует кто-то другой.

- Хорошо. А я начну готовить.

Аннели положила салат, помидоры и огурцы рядом с омлетом, и налила два стакана воды со льдом. Решив, что на террасе было слишком жарко, она поставила все на небольшом кухонном столе.

- Пахнет вкусно, - раздался с порога хриплый голос.

Аннели подняла голову и увидела Кэролин, нерешительно стоящую на пороге и одетую в серый махровый халат. Ее слегка взъерошенные волосы почти высохли и обрамляли ее бледное лицо.

- Ты в порядке?

- Да, спасибо. Я воспользовалась одной из гостевых зубных щеток.

- Для этого они и нужны.

Они сели за стол, и Аннели ждала, пока Кэролин не уплела половину своей порции, прежде чем продолжить разговор.

- Хочешь поговорить? - ее голос был неопределенным.

- О чем?

- Я вижу, что ты плохо себя чувствуешь, и, похоже, что ты вовсе не отдыхала, как должна была бы после поездки на выходные.

- Это были не те выходные, на которые уезжаешь отдохнуть. Я должна была слетать в Вашингтон по некоторым семейным делам, и я ... , - плечи Кэролин внезапно поникли, а ее пальцы теребили локоны. - Я беспокоюсь о сестре. Все выходные она вела себя рядом со мной, как ни в чем ни бывало, и все же ... Что-то такое. Я не знаю. Может быть, я слишком мнительна.

- Ты много о ней заботишься.

- Сейчас она почти упала духом. Я знаю, что Бэт взрослая женщина, но она самая младшая из детей, - Кэролин пожала плечом. - Можно сказать, она и ее муж Джо - моя единственная семья.

Аннели подумала, что за легкими словами Кэролин скрывает больше, чем та давала понять.

- Семья важна, - пробормотала она, эти слова гулко отдались в ее сердце.

Кэролин подалась вперед, ее глаза заволокло более темным оттенком серого. От ее раненого взгляда сердце Аннели замерло. В голосе Кэролин послышалась кровоточащая, обнаженная боль.

- Да, семья может быть всем. Я только хотела бы, чтобы семья Джареда не стала моей заботой прямо сейчас. У меня и так слишком много чего вертится в голове.

- Что ты имеешь в виду?

- Родители Джареда, сестра и зять прилетают из Бостона. Они собираются остановиться у него на несколько дней.

- Похоже, будет тесновато, - Аннели вынуждала себя говорить непринужденно.

- Это не так. Квартира достаточно большая. Его сестра никогда не отказывается от желания свести нас вместе. Его мать, с другой стороны, никогда не сдается, надеясь, что мы никогда не сойдемся, - Кэролин вздохнула, потирая заднюю часть шеи. - Сейчас это больше, чем я могу вынести. Думаю, мне придется вернуться в Нью-Йорк на какое-то время.

Ей придется уехать? Не желая, и, возможно, не в состоянии трезво оценить быструю волну паники, Аннели судорожно размышляла. С профессиональной точки зрения, было бы легче иметь дело с ситуацией по кастингу, если Кэролин не будет в городе. Но я не хочу, чтобы она уезжала. Отвернувшись от ее запутанных мотивов, Аннели знала, что предпринять. Понимая, что ей придется сделать предложение и при этом звучать по-будничному и логично, она подождала, пока Кэролин не прикончила омлет.

- А знаешь что? У меня есть идея, - она невинно улыбнулась, протягивая руку через стол. - Пойдем со мной.

- Но я не одета, - возразила актриса, когда Аннели взяла ее за руку. - Куда мы идем?

- Я хочу тебе кое-что показать. Не волнуйся, это рядом.

Не выпуская маленькую руку из своей, Аннели снова провела свою гостью через кухонную дверь, в гараж. Кэролин изогнула вопросительно бровь. Аннели широко улыбнулась ей и открыла дверь гаража. Снаружи она повернула налево и поднялась по узкой лестнице, затем, вытащив ключ-карту, провела ее через считывающее устройство рядом с белой дверью в верхней части лестницы.

- Ну, вот мы и пришли, пожалуйста, входи, - пригласила она свою удивленную гостью.

На мгновение Кэролин заколебалась, осторожно улыбнувшись Аннели.

- Мне нужно волноваться?

- Не глупи. Ну же.

Они вошли в небольшую квартиру над гаражом, и Аннели наблюдала, как Кэролин пересекла со вкусом оформленную гостиную и прошла в небольшую мини-кухню, а затем осмотрела ванную комнату и две небольшие спальни.

- Тебе нравится? - спросила Аннели.

- Да, замечательно. Какая прекрасная небольшая квартирка.

- Можешь себя представить здесь на несколько ночей? - возникло ошеломленное молчание. Аннели знала, что должна убедить Кэролин, что это хорошая идея. - Посмотри на это таким образом, - продолжила она. - Я знаю, что у тебя есть несколько продолжающихся семейных проблем - я не любопытствую - и тебя ожидает налет упрямой родни друга. Здесь ты сможешь расслабиться, просто зависнуть и плавать. Место полностью оборудовано. Ты можешь звонить ... и есть компьютер, установленный в нише вон там, - Аннели замолчала, рассмеявшись над выражением отвращения на лице Кэролин. - Ну, хорошо, ты не должна пользоваться компьютером - просто телефоном, тогда.

- И ты не против, что я буду тут рядом с тобой?

Аннели открыла рот, чтобы ответить, но снова закрыла его. Было ли что-либо еще в вопросе Кэролин?

- Это всего лишь на несколько ночей, так что я уверена, что мы не потесним друг друга. Ты будешь моей гостьей.

Кэролин обернулась, снова окидывая взглядом элегантную квартиру.

- Я буду дурой, если откажусь, - ответила она мягким голосом. - Спасибо, Аннели. Я ценю твое предложение.

- Не за что. Ты можешь просто взять несколько своих вещей от Джареда. Я уверена, он поймет.

- Я не держу много личных вещей в его квартире, - Кэролин направилась к спальне с видом на патио. - Думаю, я буду спать здесь, вдали от дороги.

- Хорошая мысль. Дай мне знать, если я могу помочь чем-нибудь еще.

Кэролин повернулась и подошла к Аннели. Подняв глаза, которые уже светились большим спокойствием, она сказала:

- Ты и так много уже сделала. Сегодняшний день был ... другим. Я не привыкла, чтобы кто-нибудь заботился обо мне вот так.

Аннели была ошеломлена, услышав это признание. Каким-то образом она вообразила, что кто-то, такой же известный как Кэролин, подлизывался к ней везде, где бы та ни очутилась. Украдкой она изучала женщину, когда та двигалась по комнате, рассматривая тонкие фигурки на полке. Вместо приподнятых плеч и прежней сутулости, Кэролин теперь казалась более расслабленной.

- Тогда я рада, что могу предложить тебе это убежище, - Аннели откинула свои волосы, забранные в хвост, за плечо. - Не торопись, осмотрись тут. Я буду работать у себя в кабинете, на случай, если тебе что-нибудь понадобиться.

К удивлению Аннели, Кэролин подняла руку и быстро провела двумя пальцами вдоль ее щеки.

- Ты действительно добрый человек.

Ощущая покалывание на своей коже и пытаясь проглотить внезапно возникший комок в горле, Аннели только кивнула. Она быстро улыбнулась Кэролин и также быстро исчезла, сбежав вниз по лестнице.

Увидев, что Аннели ушла, Кэролин медленно обернулась, осматриваясь вокруг. Гостиная была оформлена со вкусом, в тех же тонах что и дом Аннели - в коричневых, синих и желтых цветах. Кожаные кушетки были поставлены лицом к большому окну, слева от которого был установлен открытый камин. В спальне, декорированной в различные оттенки белого, имелась двуспальная кровать и шкаф, полный постельного белья. Выглянув в окно, Кэролин увидела, что ее сумка все еще стояла у бассейна. Чувствуя прилив энергии, она пересекла квартиру и спустилась вниз по лестнице, чтобы ее забрать.

У нее с собой была сменная одежда, и ей нужно было взять из дома Джареда всего несколько вещей. Вернувшись в квартиру с сумкой, актриса прошла в ванную комнату. Посмотревшись в зеркало, Кэролин увидела, что ее волосы падали взъерошенными волнами вокруг ее плеч. В ящиках рядом с раковиной, она обнаружила фен, включила его и, орудуя им вместе с расческой, уложила свои волосы так, что они стали прямыми и блестящими - ее фирменный образ. В ее наборе косметики было все, что нужно, чтобы подчеркнуть глаза, и Кэролин умело скрыла темные круги под ними.

Она повесила халат и пошла на маленькую кухню. Хотя в шкафах в большинстве своем стояло все, что требовалось на кухне, ей придется заскочить за продуктами, прежде чем ехать к Джареду. Она подумывала купить что-нибудь, чем сможет угостить Аннели. Кэролин не готовила, но знала, где можно было добыть отличную еду на вынос. Актриса схватила ключи от машины и вышла из квартиры, убедившись, что заперла за собой дверь. Добравшись до подножия лестницы, она столкнулась с Аннели.

- Ты выглядишь намного лучше. Без сомнения - это заслуга моего волшебного омлета.

- Без сомнения. Я ухожу за покупками и вещами.

- Замечательно. Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Сопротивляясь порыву сказать 'да', Кэролин покачала головой.

- Нет, спасибо, Аннели. Это действительно мило, что ты пригласила меня к себе домой. Я ценю это. Поэтому, как ты смотришь на то, если в качестве благодарности, я куплю нам какой-нибудь еды на вынос.

Аннели казалось, мгновение обдумывала ее предложение, а затем широко улыбнулась, что совершенно преобразило ее лицо. И Кэролин внезапно осознала, как редко та улыбалась вот так.

- С удовольствием.

- Чего бы тебе хотелось?

- Мне выбирать? - Аннели поджала губы, и Кэролин обратила внимание на их полноту. - Не хочу показаться предсказуемой, но как насчет китайской еды?

Кэролин рассмеялась.

- Не думаю, что кто-то может обвинить тебя в предсказуемости. Я люблю азиатскую еду, поэтому возьму тогда китайскую. Я вернусь около семи или восьми. Тогда и увидимся?

- Я буду здесь.

К удивлению и тревоге Кэролин, Джаред еще не отправился в аэропорт встречать семью, и теперь подверг сомнению ее мотивы, по которым она приняла предложение Аннели.

- Почему ты хочешь остаться там, когда у тебя здесь есть все, что нужно? - потребовал он ответа. - Или есть дополнительные привилегии, чтобы остаться у нее дома?

Кэролин смотрела на него, не уверенная, что он имел в виду.

- Не кидай на меня этот хорошо отрепетированный взгляд невинности. Я не куплюсь на него, - буркнул Джаред. - Ты, без сомнения, что-то задумала, что принесет тебе преимущество в битве за роль.

Не клюнув на приманку, она прикладывала усилия, чтобы оставаться спокойной.

- О чем, черт возьми, ты толкуешь?

- Я говорю о тебе, живущей в доме Аннели Петерсон! Я не знаю, как тебе это удалось, но ты, должно быть, провернула какие-то довольно удивительные трюки, чтобы втереться в доверие такого человека, как она.

Кэролин вспыхнула гневом.

- Да что с тобой случилось? Какого черта ты тут намекаешь?

- Ты замышляешь свои обычные трюки и схемы. Аннели, очевидно, думает, что тебя нужно спасать. И какой следующий шаг? Запрыгнешь к ней в постель?

Чувствуя, как кровь отлила от лица, Кэролин отступила на шаг назад, не сводя глаз с Джареда.

- Сволочь, - сказала она, ее мысли вихрем перенеслись обратно, в прошлую пятницу, и она вспомнила ее почти-поцелуй на кухне Аннели. Она подумала о том, с какой поспешностью Джаред рассказал о том, что Петерсон лесбиянка. Глубоко вздохнув, она увидела то, чего раньше не замечала.

- Ты ревнуешь! Вот это все из-за чего. В течение многих лет ты был моим единственным другом, кроме Бэт и Джо. В моей голове это просто не укладывается! Я думала, ты был бы рад, если бы тебе не пришлось высиживать эти бесконечные споры между твоей матерью и сестрой о моем месте в твоей жизни. Аннели та, кто однажды может стать мне другом. Как ты можешь просить меня отступиться от этого? Это не похоже на тебя, Джаред, - боль стянула горло Кэролин, заставив ее закашлять.

- Но это так похоже на тебя! Ты никогда не стеснялась использовать любые средства, чтобы получить, что хочешь. И меня в том числе.

- Верно. Я иду за тем, чего хочу. Я никогда не скрывала, кто я есть. Но я могу сказать тебе раз и навсегда. Я не собираюсь спать с Аннели, да и не поэтому она сделала мне это предложение.

Она отвернулась от меня и довольно ясно дала понять, почему. Пораженная внезапной мыслью, Кэролин нахмурилась от неожиданного подергивания в груди. Джаред ходил взад и вперед, поглядывая на большой чемодан на колесиках у ее ног.

- Таким образом, ты даже не собираешься остаться и поздороваться с моими родителями? Они любят тебя.

- Твой отец любит меня. Твоя мать едва терпит меня, потому что боится, что я могу превратить нашу дружбу во что-то другое, даже открыто соблазнить тебя. Твоя сестра моя заядлая поклонница, которая ничего не жаждет больше, чем похвастаться перед своими друзьями о своих тесных связях со знаменитостью, - всплеснув руками в воздухе, Кэролин сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. - Я не хочу, чтобы мы расстались таким образом. Предполагается, что мы друзья ... но прямо сейчас ты не ведешь себя как мой друг.

Остановившись перед ней, Джаред выглядел усталым и с неожиданным выражением стыда на лице.

- Я знаю. Слушай, мне очень жаль. Я просто хочу, чтобы тебе были ясны твои собственные мотивы.

- А тебе ясны твои?

- Мысль понятна.

Ее пульс, а также дыхание стали успокаиваться, Кэролин протянула руку.

- Джаред, пожалуйста, речь не идет о том, что я не нуждаюсь в твоей дружбе. Речь идет о поиске душевного спокойствия, о возможности позвонить Бэт, и чтобы при этом никто меня не дергал, а также о подготовке плана, что мне делать дальше с профессиональной точки зрения. Я все еще питаю надежду сыграть Мэддокс. Я думаю, что не буду выбрасывать полотенце, пока они фактически не подпишут на эту роль кого-то другого, - сжав руки, она сдержала слезы. - Честно говоря, прямо сейчас у меня нет ничего согласованного, кроме рекламы для Вольво и ... я в ужасе, - она вяло улыбнулась.

- Не надо. Ты слишком талантлива и востребована, чтобы остаться без работы. В то же время, без сомнения, ты будешь играть своего любимого персонажа - саму себя, - только тот факт, что он подмигнул ей и изогнул брови, унесло часть колкости из его слов.

- Сволочь, - мягко произнесла она.

- Стерва, - ответил он, притянув ее в свои объятия.

- Друзья? - Голос Кэролин дрогнул, и она уткнулась лицом в его плечо.

- Друзья.

Они замерли на мгновение, а потом освободилась из его объятий, чтобы схватить ручку ее чемодана на колесиках.

- Передашь всем привет от меня?

- Конечно, - улыбнулся Джаред. - Веди осторожно.

Стремительно поцеловав его в щеку, прежде чем выйти в коридор, Кэролин кивнула.

- Разве я не всегда так делаю?

Заходя в лифт, Кэролин оглянулась на дверь квартиры Джареда, но он уже исчез внутри.

Прочитав последнюю главу, Кэролин отложила роман в сторону, мысли кружились от сюжетных уловок и поворотов, в которые втянула ее автор. История, которую рассказывала Делия Карлтон, увлекала, показывая глубокие переживания героев, когда те сталкивались друг с другом. Она прочитала книгу быстро, но обнаружила, что ей хотелось, чтобы та никогда не заканчивалась. Хотя до аудио-версий Кэролин не читала вторую и третью книги о Мэддокс, ей казалось, что хорошо бы познакомиться со всей серией, ведь сейчас она планировала пригласить себя на конвенцию.

Последние несколько дней в квартирке Аннели над гаражом прошли тихо и мирно. Эмоционально истощенная Кэролин проспала весь день, как только вернулась из квартиры Джареда, и до сих пор ловила любую возможность отдохнуть. Ей будет жаль уезжать. Потянувшись и решив, что пришло время поплавать, она переоделась в купальник, размышляя, следует ли ей после бассейна пообедать в городе, - возможно, быстро съездить в ближайшее кафе. Набросив короткий халат на плечи, актриса прошлась по саду к бассейну, кинула одежду на шезлонг и нырнула в глубину. Наслаждаясь прохладной, шелковистой водой на ее теле, она плыла один круг за другим, пока не исчезло напряжение в шее и плечах. Потом повернулась на спину и поплыла, затаив дыхание. Солнце неумолимо припекало, и Блэк поняла, что ей нужно быть осторожной, чтобы не сгореть.

- Это выглядит расслабляющим, - сказал знакомый голос, поразив Кэролин и заставив ее закашлять, когда она наполовину погрузилась в воду.

- Аннели! - судорожно выдохнула она. - Боже, женщина, ты меня застала врасплох. Я не знала, что ты дома. А где Мустанг?

- Его забрали сотрудники клуба. Они чистят его внутри и снаружи каждые две недели, - на Аннели были темно-синие шорты и белая майка, а волосы забраны в привычный заниженный хвост. Она протянула руку, когда Кэролин подплыла к лестнице. - Ты становишься немного розовой вокруг плеч. Следи-ка за этим повнимательнее.

- Знаю. Я легко сгораю, даже если мне удалось немного загореть. Мне нужно быть осторожнее. Просто я так хорошо себя чувствую, когда плаваю, - Кэролин подошла к шезлонгу и надела халат, затянув кушак вокруг талии. - Я проголодалась. Присоединишься ко мне на поздний обед? Может быть, взять еды на вынос, как и в прошлый раз?

Аннели наклонила голову.

- Хм, мы уплели китайскую еду, так почему бы и нет. О, знаешь что? Я бы с удовольствием попробовала большого размера пиццу со всевозможной начинкой, и, может быть, куриные крылышки вдобавок!

Не в силах сопротивляться пылкому нетерпению в глазах Аннели, Кэролин рассмеялась и кивнула.

- Почему бы нет? Я давно не ела пиццы. Только быстро приму душ. Мы могли бы поесть здесь.

- Я позвоню в Пиццу Парлор, - предложила Аннели. - У них самые божественные огромные пиццы. Поторопись, потому что они привезут их очень быстро.

Кэролин кивнула и пошла обратно к гаражу. На углу дома она обернулась с усмешкой и сморщила нос.

- Только придержи анчоусы, ладно?