Спящий

ЧАСТЬ IV

— К загородной резиденции графа подошли несколько сотен 3-го Валайского легкого кавалерийского полка, и Храмовой страже пришлось отступить, — епископ потер лоб. — На помощь были вызваны горные егеря, однако они отказались подчиняться приказам и попытались разоружить стражу. После этого регулярные части гарнизона к действиям не привлекались из опасения распространения мятежа среди условно лояльных войск, — епископ вздохнул, подошел к висящей на стене карте столицы.

— В настоящее время Храмовая стража удерживает центр города, — епископ очертил неровный овал, — в то время как предместья находятся в руках мятежников, причем их число постоянно растет за счет подходящих к столице подразделений. Также потенциальную опасность представляют расквартированные в городе войска, здесь, здесь и здесь, — епископ водил указкой по карте. — В настоящее время они блокированы стражей в своих казармах и ведут себя спокойно, но сохранят ли они свой нейтралитет, если начнется столкновение с мятежниками, неизвестно.

— Что значит — «если»? Что значит — «если»?! — кардинал Ингиды раздраженно встал. — Мы должны восстановить порядок, мы должны наказать зачинщиков, и, значит, так и будет! В этом не может быть никаких сомнений! — кардинал выдохнул, пытаясь успокоиться. — Мне совершенно не нравится пораженческий тон Вашего доклада, господин епископ. В частности, почему Вы полагаете, что лучший из возможных вариантов поведения гарнизона — его нейтралитет? Почему не поддержка Собрания, как законного правительства Федерации? Вы уже готовы сдаться, хотя никаких оснований для этого нет! Нам надо лишь дождаться подхода вызванных с фронта частей, и мятеж будет подавлен!

— Ваше Высокопреосвященство, — епископ хмуро взглянул на кардинала, отвел взгляд. — Мне неприятно это говорить, но настроения в армии, они… В общем, уверены мы можем быть только в преданности частей Храмовой стражи. Но даже если мы отзовем находящиеся на фронте дивизии стражи, потребуется около месяца, чтобы они прибыли сюда. А герцог, по имеющимся у меня данным, будет здесь уже послезавтра. Кроме того… — епископ нерешительно замолчал.

— Что — кроме того? Договаривайте, господин епископ! — кардинал заходил по кабинету. — Я хочу знать все новости, какими бы плохими они ни были.

— Ваше Высокопреосвященство, я не уверен в общей целесообразности подобных акций.

— Что вы имеете в виду? — кардинал остановился, удивленно посмотрел на епископа.

— Ваше Высокопреосвященство, я хочу сказать, что чувства не должны брать верх над разумом, — епископ кусал губу. — Мы можем считать себя правыми, их мятежниками, но и мы, и они — граждане Федерации, любящие ее и заботящиеся о ее благе. Возможно, они видят это благо по-другому, не так, как мы. Но не это главное. Главное, что ведь мы с ними на самом деле не враги, и наши разногласия — всего лишь разногласия, и вполне преодолимы. Да, у нас происходят конфликты, мы играем по весьма жестким и грубым правилам, и все же они есть, эти правила, и мы никогда не доходили до того, чтобы ставить под угрозу безопасность Федерации. Кто-то признавал себя проигравшим и отходил.

— Что?!

— Ваше Высокопреосвященство, на этот раз проиграли мы, — епископ твердо посмотрел на кардинала. — И мы должны признать это.

— Ты, ты… — кардинал в бешенстве сжал кулаки. — Ты понимаешь, что ты предлагаешь?!

— Да, — епископ кивнул. — У них больше сил, чем у нас, им ничего не стоит смахнуть храмовников, вышвырнуть нас со всех занимаемых нами позиций, и все же они ждут. Потому, что они играют по правилам. Потому, что они не хотят, чтобы федераты сражались с федератами, не хотят начинать то, что может расколоть нашу страну, ввергнуть в пожар гражданской войны. И мы должны последовать их примеру.

— Нет, ты не понимаешь! — кардинал скрипнул зубами.

— Ваше Высокопреосвященство, жизнь на этом не кончается, все еще будет, поверьте! Мы выигрывали, мы проигрывали, мы выиграем снова. Это не конец света, просто неудача…

— Ты не понимаешь!! — рявкнул кардинал. — То, что происходит сейчас — не какая-то там глупая игра, не эти ваши шпионские развлечения! Сейчас решается судьба мира, судьба противостояния Богов и Демонов! Исход этого противостояния в наших руках, и мы не можем отступать, мы должны идти до конца! Мы должны выполнить свое предназначение, чего бы это ни стоило!

— Ваше Высокопреосвященство… — епископ нахмурился.

— Мы не остановимся! Гражданская война, даже гибель Федерации — что ж, пусть! Мы заплатим любую цену, но мы выполним волю Богов! Только это имеет значение, и ничто другое!

Епископ ошеломленно молчал.

— Говоришь, они играют по правилам? — кардинал фыркнул, скривился в улыбке. — Что ж, прекрасно! Это их слабость, и мы знаем ее. Мы используем ее против них! Мы сильнее их, потому, что ничто не связывает нас, и мы победим! Мы атакуем их!

— Нет, — епископ покачал головой.

— Нет? Что — нет?

— Я отказываюсь. Этот приказ — массовое самоубийство, но дело даже не в этом. Все, что я делал, я делал для нашей страны, и я не пожалею жизни, я умру не задумываясь, если буду знать, что это послужит Федерации, принесет ей пользу. Но отправить наших солдат убивать наших солдат… Нет!

— Вы обязаны подчиняться!

— Нет! — епископ выпрямился. — Прошу прощения, Ваше Высокопреосвященство, но я выхожу. Если желаете, продолжайте без меня, — епископ шагнул к двери.

Кардинал метался по кабинету, в отчаянии расшвыривая бумаги. Предатели, кругом одни предатели! Даже епископ, человек, на которого он полагался, как на самого себя, и тот!.. Придумал себе какие-то дурацкие принципы, не видя истины, не видя великой цели впереди!

Кардинал остановился, сжал голову руками. Правила, эти самые правила, про которые говорил епископ… Это был выход, возможность закончить дело. И они не посмеют ему помешать, не посмеют напасть, ведь они не могут позволить федератам сражаться друг против друга!

Кардинал улыбнулся. Что ж, решено. Он поедет на фронт, он лично возглавит войска. Три находящиеся там дивизии Храмовой стражи — серьезная сила, их должно вполне хватить, чтобы окончательно добить умирающую Империю. Он поведет их в последнее наступление и, наконец, закончит многовековую борьбу во славу торжествующих Богов! Да пребудет с ним святое благословение, аминь!

— Господа! Я собрал вас по двум причинам. Во-первых, я хочу сообщить вам о приказе, который я сегодня подписал, — фон Киц оглядел сидящих перед ним первожрецов. — Согласно этому приказу с сегодняшнего дня культ Некротоса объявляется запрещенным, и следование ему — незаконным. Завтра приказ будет зачитан по армии, но думаю, вы должны узнать об этом первыми.

Жрецы пораженно молчали.

— Надеюсь, это решение найдет среди вас понимание, — фон Киц сухо улыбнулся. — Вы помните инциденты, произошедшие в учебном лагере в Шадерском лесу. Мы не можем позволить себе терпимо относиться к людям, в любой момент готовым вонзить нам нож в спину.

— По какому праву? — хмурясь, произнес первожрец Фобса. — Такое решение прерогатива Совета первожрецов, а не светских властей! Вы так любой культ можете запретить, ведь ни один Демон не застрахован от негодяев, прикрывающих свои корыстные устремления видимостью служения Сущности!

Жрецы закивали, заговорили разом, выказывая свое согласие.

— Господа! — барон успокаивающе поднял руку. — Было проведено тщательное расследование, которое показало, что фактически все высшее жречество этого Демона оказалось замешано в заговоре против Империи. Таким образом, факты однозначно говорят о том, что в данном случае мы имеем дело не с кознями отдельных личностей, а с общей подрывной направленностью культа. Результаты следствия вам будут предоставлены.

Барон замолчал, спокойно ожидая, когда недовольные жрецы успокоятся.

— А теперь позвольте мне перейти к главной причине сегодняшней встречи, фон Киц снова выдержал паузу. — Господа! Я хотел обсудить с вами вопрос, без сомнения волнующий нас всех, однако который до сих пор в силу определенных причин обходили молчанием, — фон Киц откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за первожрецами из-под кустистых бровей. — Я хочу поговорить о Зове.

Шум неудовольствия прокатился по залу. Почувствовавшие себя неуютно жрецы задвигались, заскрипели креслами, пряча взгляды, украдкой посматривая друг на друга и на выход.

— Я знаю, насколько неприятна вам эта тема, и все же призываю вас не уходить от нее, — барон вздохнул. — Зов является проблемой, которую надо решить, и чем раньше, тем лучше.

— Это не Ваше дело! — выкрикнул первожрец Орадиса, неприязненно глядя на барона.

— К сожалению, уже мое. К моему величайшему сожалению! — барон покачал головой. — Потому, что он угрожает уже не только федератам.

— Господа! — фон Киц поднялся. — Насколько я понимаю, Зов явился ответом Демонов на угрозу их существованию, крайней мерой, принятой ими, чтобы защитить Империю и себя, соответственно. И, надо сказать, эффективной, исключительно эффективной. Федерация погружена в хаос, вызванный атаками призванных жрецов и последующей паникой, громадные силы ее армии отвлечены попытками предотвратить дальнейшие удары. Однако, как всякая крайняя мера, Зов имеет свою обратную сторону.

Барон вздохнул, прошелся.

— И эта обратная сторона заключается как раз таки в его исключительной эффективности и масштабности. Вызванные ударами изменения, гигантские выбросы энергии просто не могут не иметь глобальных последствий, расходящихся по всему миру, словно круги по воде. Причем отнюдь не положительных. Землетрясения разрушают уже наши города, господа жрецы, поднимающаяся вода морей затопляет наши порты, и я боюсь даже предположить, что будет дальше. Если не прекратить удары, мы скоро будем страдать от них не меньше Федерации!

Барон ходил по кабинету, заложив руки за спину.

— Продолжение атак также не имеет больше никакого практического смысла. Наступление федератов окончательно остановлено, вчера я получил предложение графа Монтаферио о перемирии и переговорах. Нам больше не нужны удары, сейчас достаточно одной угрозы. Однако они продолжаются! Насколько я знаю, несмотря на то, что на фронте практически ничего не происходит вот уже почти месяц, жрецы по-прежнему уходят, по-прежнему призываются. Это необходимо прекратить!

Фон Киц остановился, повернувшись к первожрецам, оперся о стол.

— Я знаю, что вы мне скажете. Это не в ваших силах, это решение Высших Сущностей. И все же! Если Демоны заблуждаются, мы должны их поправить!

— Невозможно!

— Святотатство!..

— Как вы смеете!..

— Тихо! — барон перекрыл крики своим басом. — Это не святотатство, это здравый смысл! И если вы посмотрите на ситуацию спокойно, вы согласитесь со мной. Никто не выиграет от того, что мир погибнет. Им нет смысла разрушать его, ведь они исчезнут вместе с ним!

Жрецы, наконец, утихли.

— Хорошо, — фон Киц удовлетворенно кивнул. — Так вот, относительно решения проблемы. Я предлагаю останавливать призванных, удерживая на них заклятье сна, пока Демоны не поймут свое заблуждение и не отменят Зов. Мы обсуждали этот вариант с колдунами, и согласились, что ничего невозможного в этом нет. Нужно только собрать всех жрецов в одном месте, после чего колдуны погрузят вас в сон.

— А если мы не согласимся?

— Господа, это в ваших же интересах. Однако если вы все же окажетесь настолько неблагоразумными… — барон скорбно нахмурился, развел руками. Поймите, вы представляете опасность не только для самих себя. Нам придется применить силу.

— И сообщение о культе Некротоса Вы использовали в виде предупреждения, первожрец Орадиса фыркнул.

— Ну что Вы, — фон Киц укоризненно покачал головой, ухмыляясь про себя. Мы сражались с вами плечо к плечу, защищая Империю, и я бы никогда стал вести с вами нечистую игру. Так что?

Барон посмотрел на недовольно кривящихся первожрецов, улыбнулся.

— Благодарю вас, господа. Я был уверен, что мы поймем друг друга.

— Чего вы все от меня хотите? Что вам надо? — Крайт раздраженно оттолкнул ластящуюся Софи, встал. — Переправить вас обратно в Империю? Хорошо, я попробую. Не обещаю, но попробую, чтобы вы от меня отстали. Жрецы были правы, говоря про нестабильность портала, и как и куда вас раскидает… — Крайт развел руками, хмыкнул, глядя на замершего с деревянным лицом фон Ритза. — Но все остальное… Нет, нет и еще раз нет! Я устал! Я не хочу снова ввязываться в эти дрязги! Я умирал слишком долго, и теперь я хочу немного пожить! В свое удовольствие, наслаждаясь каждой секундой! — Крайт поднял бокал с вином, глотнул, закатил глаза. — Блаженство! И к Богам собачьим все остальное!

— Но там же наш ребенок! — Софи умоляюще сложила руки. — Ты должен позаботиться о нем!

— Наш ребенок? Ха! — Крайт оскалился. — Тебя сунули ко мне в постель, чтобы я покрыл тебя, как производитель, для выведения племенного потомства. И ты согласилась! — Йоля, она бы никогда… Крайт сморщился от резанувшего болью воспоминания. — Не знаю, сколько в этом ребенке твоего, но моего там почти ничего нет. И еще неизвестно, действительно ли он от меня.

— Что? — Софи закрыла лицо руками, тяжело опустилась на стул.

— Ну как, Ритз, уже жалеешь, что спас меня? — Крайт ухмыльнулся. — Не похож я на доброго дедушку, исполняющего все желания? А вы, наверное, думали, что я рассыплюсь от благодарности, не зная, как еще вам угодить?

— Ваше Величество, — баронет стоял, поджав губы. — Если Вы хотите отречься от престола, это Ваше дело и Ваше решение, и никто не вправе Вас осуждать. Можно лишь сожалеть, но не судить, помня, что Вы перенесли. Однако ситуация такова, что не только Вы нужны нам. Без нашей охраны Вашей жизни угрожает опасность. В частности, сегодня ночью из-под стражи бежали жрецы Некротоса…

— Что? — Крайт нахмурился. — Почему ты сразу об этом не сказал?

— Ваше Величество, я зашел к Вам, чтобы доложить об этом. Однако до сих пор мне не предоставлялось возможности, — баронет слегка поклонился. — Кроме того, позволю Вам напомнить, что город окружен значительно превосходящими нас силами, и наши противники также не склонны позволить Вам наслаждаться жизнью. Они ненавидят Вас и убьют при первой возможности.

Крайт молчал.

— Мы в одной лодке, Ваше Величество, и либо мы вместе выплывем, либо вместе потонем, — баронет вздохнул. — Ваше Величество, Вы знаете ситуацию. Барон фон Гивер мертв, барон фон Ферфи находится в Вальпии, и здесь сейчас кроме Вас принять командование некому. Умоляю Вас, выведите нас из этой ловушки, и после этого… Я не смею просить Вас больше ни о чем.

— Оставьте меня, — Крайт махнул рукой. — Мне надо подумать.

Фон Ритз поклонился, вышел следом за Софи из комнаты.

— Что ты делаешь? — Софи остановилась, повернулась к баронету. — А как же Империя? Он же должен помочь нам!

— Не все сразу, — фон Ритз задумчиво потер переносицу. — Пусть сделает первый шаг. Пусть начнет связывать свою судьбу с нашей, примет наши проблемы… — баронет замолчал, посмотрел, щурясь, на девушку.

— Таррант, все же обернулось к лучшему, — Софи улыбнулась. — И я… Поверь, я… Таррант, прошу, давай поговорим, — девушка несмело коснулась руки баронета.

— Не о чем нам говорить, — фон Ритз размашисто зашагал прочь по коридору.

Софи поджала губы. Ну, нет! Она не собирается сдаваться! Баронет нужен ей, и она получит его! Он не может уйти, он уже принадлежит ей и, что бы он ни говорил, она видела правду в его глазах. Девушка тряхнула головой и решительно двинулась следом.

— Таррант, подожди!

Крайт сидел, мрачно глядя в пространство. В одной лодке… Конечно, баронет прав. Совершенно, абсолютно прав! Но как же не хотелось признавать это! Какое это искушение — выкинуть все, отряхнуться и пойти дальше, не помня ничего, не зная и не желая знать! Словно младенец, начать жизнь с чистого листа, свободным от прошлого, от долгов и обязательств, от забот и горечи памяти…

И какая глупость! Жалкий самообман, не выдерживающий столкновения с реальной жизнью! Прошлое тянулось за ним, ежесекундно напоминая о себе, цеплялось тысячами нитей, связывающих его с другими людьми, с их поступками, с их жизнями. И эти связывающие его нити не исчезнут из-за того, что он откажется их видеть. Он должен тащить весь этот груз, волочить его за собой, бежать от него, потому, что иначе последствия его давних действий, странно и многократно отраженные и преломленные Фатумом, догонят его, раздавят, сметут…

Крайт вздохнул, тряхнул головой. Ладно, хватит. Не так все страшно. Он еще способен вырваться, способен изменить кажущийся неизбежным ход событий. Он перенес страдания полусмерти, живой находясь во власти Некротоса, но это же мучительное прикосновение к бесконечной Сущности дало ему понимание желаний и намерений Демона, бесценное знание, которое он может использовать. И он его использует! Не для Империи, не во имя каких-то высоких и загадочных для простого человека целей. Для себя, для себя самого и только, как бы эгоистично это не выглядело. Чтобы, наконец, обрести покой, получить возможность спокойно жить, не оглядываясь постоянно в ожидании очередной опасности, не храня кинжал под подушкой. Покой, вот все, что ему нужно в этой новообретенной жизни, каждым мгновением которой он собирается наслаждаться! И первое, что нужно сделать на пути к нему, это выбраться отсюда.

Крайт решительно встал, прошел к расстеленной на столе карте окрестностей Хамура. Да, действительно, Братья обложили город плотно. И все же… Крайт склонился над картой, циркулем вымеряя расстояния.

— Спаси нас Всевысшие! — Джука отвернулся от трупов часовых с располосованными шеями, сморщился.

— Не надо было нам смотреть, — бледная Лиза сглатывала, борясь с подступающей тошнотой.

— Нет, дело не в этом, — Джука подошел к нагруженной телеге, снял узел с прихваченными из дворца драгоценными гобеленами. — Мы никуда не едем.

— Что? Почему?

— Это сделали натуане. Это сделали натуане! — Джука опустил узел на землю, сел на него, закрыв в отчаянии лицо руками. — Мы не можем никуда ехать!

— Но почему? — Лиза подошла, опустила руку на плечо купца.

— Потому! Потому что нас убьют! — Джука поднял взгляд на девушку. — Нам надо встретиться с Крайтом. Ты говорила, Гвид милый. Он сможет нас провести к нему?

— Наверное, — Лиза неуверенно пожала плечами.

— Ваше Величество, аудиенции просит капитан Гвид, из местных, — секретарь склонился в почтительном поклоне.

— Наемник? Что ж, пропусти его сюда, — Крайт продолжал делать записи, не отрываясь от карты. — Здравствуй, Гвид. Как ты, готов? Скоро двинемся. Что-то хотел?

— Мы готовы, Гунга Крайт, — капитан кивнул. — Гунга Крайт, я хотел Вам представить купца Джуку ойн Гаакена, господина, многое сделавшего для Вашего спасения, и его супругу Лизу.

— Джука? Контрабандист? — Крайт поднял взгляд, улыбнулся. — Нас не надо представлять. Мы с ним давно знакомы, и много времени провели вместе. Правда, Джука? Как дела? Растолстел, женился. Поздравляю.

— Спасибо, — купец кивнул. — Гунга Крайт, я хотел Вас попросить… — Джука замолчал, кусая губы.

— Попросить? — улыбка на лице Крайта стала презрительной. — Ну конечно. Золото, драгоценности, в благодарность за заботу, да? Чего тебе надо?

— Нет, — Джука покачал головой. — Гунга Крайт, дело в том… Я видел мертвых часовых. Их убили натуане.

— Я знаю, — улыбка совсем исчезла с лица Крайта. — И что?

— Я… Я не знаю, зачем Вы приказали им это сделать, наверное, так было надо, — купец облизнул губы. — Но не могли бы Вы им сказать, чтобы они нас не трогали? Меня и мою жену. Они обещали нас убить, и…

— Я не приказывал им этого, — перебил посерьезневший Крайт. — Они больше не находятся в моей власти, и я не могу ими управлять. Поэтому… Мне очень жаль, Джука.

— Но, но… — купец растерянно посмотрел на стоящую рядом жену. — Но Гунга Крайт, мы… Что же будет с нами?

— Мне очень жаль, — повторил, вздохнув, Крайт. — Можно только надеяться, что им не до тебя. Пока я с ними не разберусь окончательно… Я ничего не могу для тебя сделать. Прости.

— Вы не можете нас защитить? — Джука зажмурился в отчаянии.

— Нет. Разве что если вы будете в нескольких метрах от меня…

— Я согласен! — купец закивал.

— Согласен? На что? — Крайт недоуменно нахмурился.

— Мы будем рядом с Вами! Постоянно! — Джука улыбнулся.

— Джука, я, наверное, неправильно выразился. Я имел в виду, вообще… Рядом со мной вовсе не безопасно.

— Гунга Крайт, пожалуйста! Разрешите нам остаться с Вами, — Джука умоляюще смотрел на Крайта. — Я ладно, но моя жена… Она же ни при чем, она же… Прошу Вас!

— Хорошо, — Крайт выдохнул, отвернулся, чувствуя, как зависть царапает душу. Как они глядят друг на друга, эти двое, контрабандист и его жена. Неужели ему не суждено познать такое счастье? — Оставайтесь.

— Спасибо! Большое Вам спасибо!

— А сейчас уйдите, — Крайт уставился на карту. Отвлечься, надо отвлечься от этой боли… Так что там, где он собирался организовать прорыв?

Великий Гроссмейстер Братства еще раз просмотрел доклады, удовлетворенно улыбнулся. Все шло по плану. И значит, все шло хорошо. Траншеи успешно продвигались к стенам осажденного города, приближая момент решительного штурма, подтягивались войска. Вокруг Хамура уже находилось около сорока тысяч солдат Альянса, и скоро… Гроссмейстер мечтательно откинулся на спинку кресла. Скоро прибудут еще сорок тысяч сардигцев и гвардейцы Девятки, наконец-то решившейся присоединиться к Альянсу. И под его командованием окажется девяносто тысяч человек!

Гроссмейстер закинул руки за голову, заворожено прикрыл глаза. Девяносто тысяч! Какая сила! Такое численное превосходство просто не оставляет никакого сомнения в исходе. Противник, эти чужаки, проклятые пришельцы, поймавшие сами себя в каменном мешке, будут сметены, уничтожены, растоптаны! После чего не составит большого труда добить и вторую группировку чужаков, терзающую гроссмейстера Гревидаса в Вальпии. А потом… Ведь под командованием Гревидаса еще двадцать тысяч мечей…

Гроссмейстер засмеялся от удовольствия. Мысли стремительно неслись вдаль, к рисующимся впереди чудесным перспективам. Неужели действительно сбудется его мечта, то, что, как он думал, будет лишь завещанием детям и внукам? Неужели еще при его жизни удастся истребить нелюдей, еще при его жизни и под его руководством человечество утвердится единственной расой, владеющей миром? Наверное, он должен быть даже благодарен пришельцам за то, что люди, наконец, смогли объединиться, и теперь, если мудро направить эту огромную мощь в нужном направлении… Ничто не сможет ее остановить, нигде не будет от нее спасения, ни в сумрачных лесах и болотах гоблинов, ни на бескрайних просторах степей кочевников. Она пройдет, она пронесется огнем и мечом, всюду настигая выродков, и человечество, наконец, сможет гордо сказать, что это его мир, только его, и ничей больше! Сможет, наконец, уверенно смотреть в будущее!

Великий Гроссмейстер встал, тряхнул головой. Конечно, мечтать хорошо, но пока что ничего этого нет. Они по-прежнему стоят под стенами Хамура, в котором хозяйничают чужаки, и пока надо ждать, надо ждать… Гроссмейстер, улыбаясь, посмотрел на видневшийся между пологами шатра уголок усыпанного звездами неба. И все же… Завтра будет лучше, чем вчера. И, пожалуй, пора ложиться спать.

Гроссмейстер подошел к узкой походной кровати, потянул на себя одеяло. Снаружи грохнуло. Снова грохнуло, уже ближе. Гроссмейстер замер. Разрывы зачастили, сливаясь в непрерывный отдающийся в земле дрожью гул. Гроссмейстер без особого сожаления отпустил одеяло, вышел в прорезаемую вспышками разрывов ночь. Поспать сегодня, видимо, не удастся, ну и ладно. Чужаки, значит, все-таки решились атаковать. Ну что ж, он ждал этого, он готов. В небо взвились пущенные магами осветительные огни.

Крайт задумчиво смотрел на огненный шквал, бушующий на окружающих Хамур брустверах и рвах. Несмотря на впечатляюще яркие вспышки, взмывающие вверх языками пламени, и производимый грохот, магические удары практически не наносили Братьям урона, растекаясь безвредными всполохами по экранам, впустую растрачивая вложенную в них силу. Но он и не ожидал от них многого. Атаки были слишком размазанными, покрывая все протяжение опоясывавших город позиций Братьев, и просто не могли пробить защиту магов. Связать противника, лишить маневренности, вот все, чего он хотел пока добиться. Просто давление по всему периметру, не позволяющее определить направление главного удара. Он еще соберет их в один кулак, и тогда результат будет совсем другим, но не сейчас.

— Хорошо, — Крайт повернулся к ожидающим его приказов офицерам. Начинаем.

— Они пошли!

— Вижу, — Гроссмейстер усмехнулся, глядя на выходящие из города колонны пехоты. Западные ворота, как неожиданно! Неужели они действительно ожидают, что им поможет эта детская уловка? Что раз им надо на Восток, то только там он их и будет ждать? — Вызови кифтян сюда.

Маг закатил глаза, связываясь с рассредоточенными позади осадных траншей резервными полками кирасир.

Что-то мерзко завизжало, над находящимися перед воротами траншеями вальпийцев вверх взметнулись фонтаны земли.

— Кифтяне на месте, сир.

Гроссмейстер ждал. Добравшиеся до рва пехотинцы чужаков, несмотря на обстрел, споро закидывали его фашинами, лезли вверх по брустверу. Да, в сноровке им не откажешь. Действия пришельцев вызывали у Гроссмейстера почти эстетическое наслаждение. Какие солдаты! Жаль, что они по другую сторону.

Пришельцы схватились с вальпийцами в короткой жестокой рукопашной, погнали их перед собой. Из ворот Хамура высыпала новая волна атакующих. Пора!

— Двум полкам кифтянам — атаковать!

Гроссмейстер снова перевел взгляд на поле, где сквозь промежутки между земляными валами к воротам устремились, все ускоряясь, плотные сотни кирасир. Захваченные врасплох чужаки судорожно пытались перестроиться, чтобы встретить возникшую угрозу, но они не успевали, не успевали… Кирасиры прошли сквозь них, не задерживаясь, развернулись, преследуя бегущих назад к воротам пехотинцев, ворвались у них на плечах в город. Гроссмейстер не мог поверить своим глазам. Неужели все так просто, и это уже победа? И не надо никого ждать?

— Еще три полка — вперед! Удерживать ворота, продолжать преследование! Вальпийцам приготовиться к штурму.

— Все, достаточно, — Крайт устало потер глаза. — Закрываем. И погасите эту иллюминацию, — Крайт махнул рукой на висящие в небе огни.

Кирасиры неслись по улицам Хамура, не встречая никакого сопротивления. Чужаки куда-то подевались, растворились в узких проулках, подворотнях, оставив кифтян одних на широких мощеных улицах, позволяя им проникать все дальше в глубь странно безлюдного, словно вымершего города. Наконец, обескураженные, передние ряды начали притормаживать.

— Что происходит? — полковник Кааба Аси недоуменно покрутился в седле. Где они?

Впереди показалась перегораживающая улицу баррикада.

— Ах, вот они! Спешиться! — полковник спрыгнул с коня, показывая пример.

Светящиеся в небе огни мигнули и погасли, погружая город в темноту. Сзади что-то гулко ухнуло, и тут же мостовая начала лопаться, выпуская в воздух плотные клубы белого дыма. Закричали люди.

— Назад! Всем назад! — полковник снова вскочил на коня, ударил пятками, посылая в галоп, и тут одно из странных висящих, не рассеиваясь, облаков дотянулось до него туманным отростком-щупальцем. Пронзительная боль обожгла полковника, скручивая тело судорогой…

— Что происходит, маг?! Что происходит?!! — Гроссмейстер вглядывался во вновь опустившуюся ночь, из которой доносились глухие удары и дикие вопли.

— Чужаки обрушили стену над воротами, — бесцветным голосом заговорил маг. — Кирасиры отрезаны… Чужаки атакуют у Восточных ворот… Кирасиры наткнулись на заклинания-ловушки, маги не успевают гасить их все… Паладин Аквис просит подкреплений…

Гроссмейстер схватился за голову. Так все-таки Восточные ворота! А почти вся его кавалерия заперта на другой стороне города!

— Паладину Серви — срочно к Восточным воротам!

Заглушенный расстоянием визг, следующие одна за другой вспышки вдали.

— Паладин Аквис докладывает, оборона прорвана, чужаки уходят…

Гроссмейстер кусал губу. Может, еще не поздно, может, еще удастся задержать пришельцев? У Серви, все-таки, три тысячи конных Братьев…

Крайт посмотрел на конную лаву, приближающуюся к уходящим из Хамура колоннам имперцев, повернулся к Гвиду.

— Ну что, настал твой черед. Готов?

— Так точно, Гунга Крайт.

— Давай.

Улыбающийся Гвид со щелчком опустил забрало, одним плавным движением взлетел в седло, рванул коня к замершим в ожидании катафрактариям.

— Не увлекайся! — крикнул вдогонку Крайт, снова перевел взгляд на льющийся из ворот поток солдат.

Стена закованных в сталь всадников двинулась, разгоняясь, наперерез несущимся Братьям.

— Старший рыцарь Власис просит разрешения отступить…

— Власис? Кто такой Власис, черт побери?! — Гроссмейстер раздраженно посмотрел на мага.

— Рыцарь Власис принял командование вместо раненого паладина Серви, — маг помолчал, вслушиваясь. — У противника численное преимущество, сир. Их обходят…

Гроссмейстер скривился. У противника численно преимущество… Это у него численное преимущество, у него! Только он попался, как последний дурак, послав кавалерию в ловушку, а размещенная для осады пехота слишком рассредоточена, не успевает собраться для контратаки.

— Рыцарь Власис просит… — снова заговорил маг.

— Хорошо, разрешаю, — перебил Гроссмейстер, тяжело вздохнул. Что ж, он проиграл. Чужаки уходят, вырвавшись из кольца, и он не в силах им помешать. Но это еще не конец. Он еще встретится с ними снова, он все-таки заставит их принять генеральное сражение, и тогда…

Гроссмейстер тряхнул головой, медленно зашагал к своему шатру. А тогда увидим. Ни к чему обещать и клясться. Всевысшие смеются над зарекающимися.

Кифтские кирасиры, бросив из-за каменных завалов лошадей, дезорганизованными толпами выбирались из Хамура.

— А Вы смелый человек, — Хорвель, улыбаясь одними губами, посмотрел на Дэлана. — Не боитесь?…

— Дураки ничего не боятся, — развалившийся в кресле Дэлан хмыкнул. — Но Вы, видимо, не это имели в виду. Вы хотели спросить, не боюсь ли я Вас?

— Ну, в принципе… — Хорвель неопределенно замолчал.

— А что, должен? — Дэлан издевательски ухмыльнулся. — Не обижайте меня, пожалуйста. Я не виноват, я ничего не делал…

— Не кривляйтесь, — Хорвель поджал губы. — Вы понимаете, что я хотел сказать.

— Нет, — маг покачал головой, — не понимаю. Почему я Вас должен бояться?

— Потому, что Вы представляете для нас опасность. Вы знаете, где мы находимся, Вы можете нас выдать…

— Не смешите меня, — перебил Дэлан. — Если бы я хотел вас выдать, я бы так и сделал, не заходя к вам в гости. Зачем? Чтобы убедиться, что я нашел действительно вас? — маг скривился. — Отправить сюда Братьев, и пусть они разбираются, вы это или не вы. Нет, я хочу совсем не этого.

— Кстати, а как вы нас нашли? — хмуро спросил Хорвель.

— Ну, скажем, у меня есть средства, — маг самодовольно улыбнулся. Главное, что я вас нашел. И еще, что то же самое могут сделать другие.

— Что Вы хотите сказать? Вы угрожаете?!

— Ну что Вы, — Дэлан покачал головой, невинно округлив глаза. — Я просто думаю, что вам нужна помощь.

— Нам, помощь? От Вас? — Хорвель презрительно скривился.

— Ну конечно, — маг по-прежнему улыбался. — Разве может архидемоньяк принять помощь от… Как Вы меня тогда назвали? Послушником? — улыбка слетела с лица Дэлана. — А то, что этот самый великий и могучий архидемоньяк торчит в этом шикарном подвале, с такой роскошной пылью и паутиной вокруг, и нос боится высунуть наружу, это, конечно, так и задумывалось, это часть грандиозного замысла. Как Вы думаете, сколько еще вы сможете прятаться? У вас же на лице написано, кто вы такие! Эти ваши капюшоны, это только пока кто-нибудь не приглядится повнимательней!

— Хорошо, допустим, — архидемоньяк медленно кивнул. — Допустим, нам нужна помощь. А что нужно Вам? Мне почему-то не верится в Вашу бескорыстность. Что Вы хотите от нас?

— От Вас… — Дэлан помолчал. — Да, мне кое-что нужно от вас. Мне нужно, чтобы Вы помогли мне убить Гуграйта. Вашего Императора.

— Что?!

— Не надо делать такое удивленное лицо, — маг фыркнул. — Думаете, я поверю, что Вам есть дело до его здоровья? Канал для Некротоса — вот все, что Вас волнует. Но ведь когда Демон будет здесь, жив Гуграйт или мертв, не будет иметь значения, правильно?

Хорвель нахмурился.

— Видите, я все знаю, — Дэлан улыбнулся. — Так что не изображайте оскорбленную невинность. Что у вас, кстати произошло? Гуграйт не согласился с отведенной ему ролью врат для Демона настолько, что вам пришлось бежать? Вам повезло, что у имперцев не хватило времени поискать вас как следует.

— Но это так, к слову. Эти Ваши дела меня не интересуют, — маг пренебрежительно махнул рукой. — А что меня интересует… Послушайте, вам надо подобраться к Гуграйту. Мне тоже. Так вот, я предлагаю Вам союз.

Хорвель задумчиво смотрел на мага.

— Мы нужны друг другу, — настойчиво продолжил Дэлан. — Вы знаете Империю, я знаю Братство, знаю Девятку. Гуграйт сейчас уже далеко, судя по всему, он идет к оркам. Знаете, где это?

Архидемоньяк кивнул.

— И как вы собираетесь туда добираться? Вас выловит первый же патруль Братьев, — Дэлан улыбнулся. — А я доставлю вас на место. Более того, ситуация меняется, и, возможно, мы даже получим поддержку того же Братства. Если я попрошу их об этом.

— А когда мы доберемся… — маг наклонился вперед. — Когда мы доберемся, за дело возьметесь Вы. И Вы проведете меня к Гуграйту. Уверен, Вы сможете.

Хорвель молчал.

— Ну же, решайтесь, — Дэлан снова откинулся назад. — Решайтесь, господин жрец. Наши цели совпадают, так давайте объединимся. Разве это не честное предложение? Разве Вы справитесь без меня? Вы хотите протащить сюда Демона? Да пожалуйста, не имею ничего против! А потом, когда вы закончите с Гуграйтом, я его убью. И все, мы разойдемся, каждый своей дорогой, довольные друг другом. Так что? Договорились?

Хорвель потер лоб. Конечно, Дэлан был прав, им не выжить в этом чужом враждебном мире без посторонней помощи, не говоря уж о том, чтобы ехать куда-то. Но ведь это он должен убить фон Штаха, он должен погрузить кинжал в его грудь, а не какой-то недоученный маг… Ну и что? Что мешает ему согласиться, а потом забыть об этом? Неужели он не обманет этого самонадеянного мальчишку?

— Хорошо, — Хорвель слегка качнул головой. — Договорились.

— Прекрасно, — Дэлан встал, пошел, хромая, к выходу.

— Да, — маг обернулся. — Сейчас придут мои люди и помогут вам перебраться из этих чудных апартаментов в место, несколько более пригодное для житья.

— Гунга Крайт! — Рон соскочил с коня, прижал кулак к сердцу. — Рад приветствовать Вас на земле Нир Хага!

— Рон! — Крайт, улыбаясь, шагнул к вождю, обнял. — Я тоже рад! Очень рад тебя видеть! — отодвинулся, посмотрел на Рона. — Возмужал. Настоящий воин! И лошадей уже не боишься.

— Да, — Рон кивнул, неловко замолчал, не зная, что сказать. Крайт казался таким постаревшим, изможденным. — Вы… Вы поседели.

— Да ладно тебе, — Крайт хлопнул Рона по плечу. — Я знаю, как я выгляжу. Этот год мертвого сна меня не украсил. Ну да ладно.

— Гунга Крайт, — Рон пожевал губами, поглядел вокруг на разбивающих лагерь имперцев. — Могу я с Вами поговорить?

— А что, мы сейчас не разговариваем?

— Я имел в виду… Гунга Крайт, я хочу сказать, Ваше возвращение… Просто я волнуюсь за свою страну. И я хочу знать, чего ждать, чем это нам грозит.

Крайт, прищурясь, смотрел на Рона.

— Нет, Вы не подумайте. Вы наш Гунга, навсегда, и Нир Хага всегда выполнит Ваши приказы. Но… — Рон помолчал. — Вы простите, что я заговорил об этом сейчас, сразу, но я решил, что должен быть честен с Вами, чтобы между нами не было недомолвок.

— И что?

— Мне очень не хотелось бы, чтобы моя страна снова оказалась втянутой в войну, — Рон нерешительно потер переносицу. — А их присутствие… — Рон обвел взглядом суетящихся солдат.

— Что — их присутствие? — резко переспросил Крайт.

— Гунга Крайт, Девятка выдвинула ультиматум, требуя выдворения всех, прибывших из Вашей страны, из Империи.

— И меня тоже? — Крайт криво усмехнулся.

— Нет, — Рон замотал головой, пытаясь улыбнуться. — Не думаю, что их требование распространяется на Вас.

— Да, вижу, ты действительно повзрослел, — Крайт хмыкнул.

— Гунга Крайт, — Рон покусал губу. — Братство постоянно угрожает нам войной, но у них недостаточно сил, и они не решаются напасть. Но если к ним присоединится Девятка…

— Чего ты хочешь, Рон? — перебил Крайт. — Чтобы мы ушли?

— Нет, что Вы! Я только хочу… Я хочу спросить, что Вы собираетесь делать. Я понимаю, Вы должны держать Ваши планы в секрете, и все же… Мне надо знать, к чему готовиться.

— Наверное, ты прав, Рон, — хрипло произнес Крайт, глядя в сторону. — Раз умер, не надо оживать. Воскресшим никто не рад, им уже нет места в мире.

— Гунга Крайт… — Рон непонимающе нахмурился.

— Не называй меня так! Гунга Крайт сгинул в Эрфорде, погиб в горящем замке! Гунги Крайта больше нет, есть просто Крайт, усталый старик, который хочет, чтобы его оставили в покое… — Крайт сморщился, прикрыл глаза рукой.

— Гунга… То есть, Крайт…

— Ладно, — Крайт медленно выдохнул, снова взглянул на вождя. — Не волнуйся, Рон, мы уйдем. Барон Ферфи уже в дневном переходе отсюда. Правда, мне еще надо навестить натуан в их пещерах, но это не займет много времени. Можешь доложить Девятке, что ты выполнил их условия.

— Но Гунга Крайт!..

— Но я на твоем месте все равно готовился бы к худшему, — Крайт усмехнулся. — Не думаю, что их остановит такая мелочь. Прощай, Рон, — Крайт махнул рукой стоявшим рядом имперцам, двинулся прочь.

— Гунга Крайт! — Рон шагнул следом, остановился, наткнувшись на заступивших дорогу преторианцев. — Я не знаю, что Вы решили про меня… Но что бы Вы не решили, это не так! Вы для меня учитель и друг, и, клянусь, я сделаю для Вас все, что в моих силах! Верьте мне!! — Рон замолчал, постоял, глядя в землю, медленно пошел назад к своему коню.

— Уважаемый Сахико? — Томито оторвал взгляд от бумаг, удивленно округлил глаза. — Вот уж не ожидал. Как Вы себя чувствуете?

— Прекрасно, спасибо, — Сахико, сутулясь, прошел к столу, сел напротив. Уважаемый магистр…

— А по-моему, вид у Вас еще болезненный, — Томито широко улыбнулся. — Зря Вы не бережете себя.

— Ничего, болеть сейчас некогда, — Сахико хмыкнул. — Так что у нас происходит?

— Все хорошо, — Томито продолжал улыбаться. — Не волнуйтесь, уважаемый Сахико, все под контролем, операция проходит успешно. Вы лучше отдыхайте, выздоравливайте, Вы нужны нам полным сил и…

— Не морочьте мне голову, — Сахико устало потер лоб. — Мы с Вами оба в равной степени отвечаем за проведение кампании, и я хочу сразу предупредить Вас, что Вам не удастся устранить меня от дел под предлогом моего нездоровья. Поэтому давайте не будем валять дурака и перейдем прямо к делу.

— Ну что Вы, уважаемый Сахико! — Томито всплеснул руками. — У меня и в мыслях не было такого, я лишь о Вас заботился… — Томито замолчал, глядя на скривившегося Сахико. — Хорошо. Как Вы знаете, чужаки покинули Вальпию и Кифт, и сейчас находятся полностью на территории орков. Мы с Великим Гроссмейстером решили…

— Значит, Вы с Гроссмейстером решили, — Сахико покачал головой.

— Ну уважаемый магистр, не надо цепляться к словам, — Томито просительно склонил голову. — Уверяю Вас, я как раз собирался узнать Ваше мнение по этому поводу.

Сахико недоверчиво растянул губы.

— Так вот, — со вздохом продолжил Томито, — на наш взгляд такое положение все же не может считаться удовлетворительным. Чужаки по-прежнему угрожают Вальпии и Кифту, и их возвращение туда является лишь вопросом времени. Только полное уничтожение пришельцев станет окончательным решением.

— А если они уйдут?

— Уйдут? Куда уйдут?

— Туда, откуда пришли, — Сахико пожал плечами. — Если пришельцы просто вернутся к себе?

— Мы не считаем это возможным, — Томито нахмурился. — Чужаки явно имеют агрессивные планы, и нет никаких причин считать, что они от них откажутся. Полученное же нами от орков сообщение является ложью и имеет целью ввести нас в заблуждение и отсрочить неизбежное.

— Вот как? — Сахико поднял брови. — И что же, по-Вашему, является неизбежным?

— Согласно выдвинутому Девяткой ультиматуму орки должны выдворить пришельцев со своей территории под угрозой разрыва отношений и объявления войны, — Томито поджал губы. — До сих пор они не предприняли в этом направлении никаких шагов. Таким образом, неизбежной является война с орками, всвязи с чем объединенные силы Альянса сейчас занимают вдоль границы позиции для атаки, — Томито встал, прошел к соседнему столу. — Их расположение, а также известное нам местонахождение противостоящих сил орков Вы можете видеть на этой карте.

— Я так и думал, я так и думал, — Сахико вздохнул.

— Прошу Вас, взгляните, — Томито поманил рукой. — Наступление начнется предположительно через два дня. Удары будут проводиться по широкому фронту…

— Нет.

— Нет? Что — нет?

— Наступление не начнется через два дня, — Сахико болезненно морщился.

— Почему?

— Потому, что срок ультиматума еще не истек. И не истечет через два дня. У орков еще неделя, и до этого срока ни один наш или союзный сардигский солдат не перейдет границу Нирхаги.

— Но уважаемый магистр! — у Томито вытянулось лицо. — Великий Гроссмейстер уже назначил…

— Великий Гроссмейстер может делать все, что ему заблагорассудится! — нервно перебил Сахико. — Но на свой страх и риск, без нас. Мы же будем ждать эту неделю, это во-первых. А во-вторых, не будет никакого наступления по широкому фронту. Орки в своем сообщении указывают, что чужаки расположились возле пещер натуан, и эта информация подтверждается нашими источниками. Именно туда мы и пойдем, и границу перейдем в ближайшем к пещерам месте.

— Но… Но, Сахико, послушайте… — Томито от возмущения поперхнулся. Ведь в таком случае большая часть орков избежит уничтожения! Мы же…

— Мы не воюем с орками. И мы не заинтересованы в их уничтожении.

— Да, но…

— Послушайте, уважаемый магистр, — Сахико спокойно смотрел на Томито. Магистрам хорошо известна Ваша позиция в отношении нечеловеческих рас, и большинство из нас ее не разделяет. Именно поэтому командовать войсками назначили не Вас одного, а вместе со мной. Чтобы я по мере возможности смягчал и гасил Ваши ненужные порывы. Так вот, Девятка не воюет с орками. Наша цель уничтожить пришельцев, и действовать мы будем исходя из этого. Мы пройдем к пещерам, выполним нашу задачу и вернемся. Все.

— Господин Сахико! — Томито с шумом выдохнул. — Наш ультиматум оркам, который Вы так хотите соблюсти… Согласно этому самому ультиматуму мы угрожаем оркам войной. Что же это, пустая угроза? Угроза хороша лишь тогда, когда подкреплена готовностью ее исполнить!

— Готовность исполнить и исполнение — разные вещи, уважаемый магистр. Мы готовы объявить войну оркам, но объявим ее только в ответ на их враждебные действия. Если они с оружием в руках попытаются нам помешать. Не раньше.

— Почему Вы так волнуетесь об этих, этих… — Томито скрипнул зубами. Из-за них погибли почти все магистры старой Девятки, Вы потеряли руку! Мы, наконец, способны их уничтожить, а Вы!

— Руку я потер не из-за них, — Сахико взглянул на пустой рукав, поднялся.

— Посмотрите, Вы только посмотрите! — Томито развел руками над картой, умоляюще глядя на Сахико. — У них же нет шансов, мы разорвем их оборону, как бумажную!

— Господин Томито, это бессмысленно. Изложенная мной точка зрения не является лично моей. Это — утвержденная большинством позиция Девятки, и спорить сейчас бесполезно. Вы можете соглашаться или не соглашаться, но выполнить обязаны. Так что займитесь лучше разработкой нового плана, — Сахико кивнул, прощаясь, и двинулся к выходу.

Томито сидел, сжав голову руками, в бессильном отчаянии глядя на изрисованную стрелками карту. Неужели все зря, неужели они упустят такую возможность? Неужели весь поход кончится ничем, глупым стоянием на границе без всякого смысла? Ведь победа, можно сказать, гарантирована! Оркам нечего противопоставить силам Альянса, и, после того, как чужаки будут уничтожены, у них просто не останется никакой надежды! И что? Неужели вся эта невиданная армия просто развернется и пойдет по домам?

— Жаль, что я его не добил.

— Кого? — Томито, вздрогнув, оторвался от карты, посмотрел на входящего человека.

— Да его, Сахико. У Вас бы проблем меньше было, — человек улыбался.

— Вы подслушивали? — Томито нахмурился. Почему он ничего не почувствовал? — Кто Вы такой?

— Я? — человек плюхнулся в кресло, на котором недавно сидел Сахико. — А как Вы думаете?

Томито молча разглядывал незнакомца. Нет, не незнакомца. Где-то когда-то он уже видел это лицо. Он видел его…

— Дэлан?!

— Угадали. С первой попытки, — маг ухмыльнулся.

— Вы… Вы набрались наглости явиться сюда, ко мне? Вы приговорены к смерти Братством и Девяткой, и…

— Да, да, да, — перебил Дэлан. — Я знаю. И сам решил предаться в Ваши руки, дабы раскаянием смягчить свою вину, вымолить прощение, — маг скорчил плачущее лицо.

— Я вызываю охрану, — Томито встал.

— И Вам даже не интересно, зачем я к Вам пришел?

— Вы преступник, убийца!

— Что я могу решить Вашу проблему?

Томито шагнул к двери.

— Что я вручу Вам Гуграйта, и Вы сможете спровоцировать орков, заставить их напасть первыми?

Магистр замер, медленно повернулся.

— Заинтересовал таки? — Дэлан, криво усмехаясь, смотрел на Томито. Подумайте, что для Вас важнее, наказать меня, или получить Гуграйта? Доставьте меня и моих друзей на место, и я отдам Вам его.

— Почему я должен Вам верить?

— Не должны. Но я буду у Вас в руках, так в чем же дело? Просто сделайте, о чем я прошу, и Вы получите его!

Томито задумчиво повернулся к карте. Если Дэлан не врет… А какой ему смысл врать? Ложь дорого обойдется ему, очень дорого!.. Что ж, значит, все еще может получиться. Нет сомнений, орки попытаются освободить Гуграйта, и это можно будет рассматривать, как агрессивные действия, после которых Девятка вступает с ними в войну. Стоящим вдоль границы Братьям надо лишь подождать, немного подождать, и разработанный Гроссмейстером план кампании с небольшими изменениями начнет выполняться.

— Хорошо, — Томито кивнул. — Что конкретно Вы хотите, чтобы я сделал? — магистр улыбнулся неожиданно пришедшей ему мысли. Каганаша должен быть польщен, ведь его идея относительно Гуграйта все-таки будет реализована. Правда, не совсем так, как он себе это представлял.

— Благодарю вас за то, что согласились встретиться со мной, ночные друзья, — Крайт поклонился неподвижным, словно изваяния, Старейшинам натуан. — Это большая честь, и я ценю…

— Мы не друзья тебе, примитивный, — презрительно перебил стоящий впереди натуанин. — Твоя назойливость утомила Мудрейших, и они посчитали возможным уделить тебе толику времени, дабы избавиться от производимого тобой раздражающего шума. Ты должен приказать своим воинам прекратить его.

— Вам не нравятся марши? — Крайт удивленно поднял брови. — Я надеялся доставить вам удовольствие. Что может быть лучше бодрой походной песни, да к тому же с литаврами? В пещерах они звучат особенно емко. Я, конечно, могу попробовать что-нибудь более лирическое, хотя не уверен, что петь романсы у солдат получится также хорошо…

— Это оскорбление ушей длится уже неделю, не стихая ни на минуту! — снова перебил натуанин. — Даже такое недоразвитое существо, как человек, в силах понять неудобства, причиняемые непрерывным грохотом. Не пытайся выглядеть еще глупее, не испытывай терпения Старейшин, носящий Ага-вишы. Говори, что тебе надо, и оставь нас в покое.

— Хорошо, — Крайт кивнул, улыбнулся. — Давайте перейдем к делу. Я знаю, у вас есть артефакт, управляющий Гунгой, этим самым вашим Ага-вишы. Он мне нужен.

— Ага-вишы невозможно управлять.

— Ну, не управлять, а настраивать, связываться. Дайте мне его на время, или пустите к нему. Мне надо…

— Нет.

— Позвольте мне объяснить, — Крайт поморщился. — В мире, из которого я пришел, существуют Боги и Демоны, противоборствующие между собой высшие сущности. Они значительно сильнее здешних Всевысших, и имеют гораздо большее влияние на жизнь людей. В частности, их борьба отразилась у людей в войне двух государств, поделивших между собой мир, Империи и Федерации. Я сам из Империи. Но это не важно. Важно, что один из Демонов, Некротос, получил выход в этот мир, и сейчас пытается переместиться сюда. А чтобы ему не мешали другие Демоны и Боги, он влияет на них, отравляя жаждой разрушения, подталкивая к всеобщему уничтожению.

— Но это еще не все, — Крайт вздохнул. — Вам, может быть, все равно, что случится с тем миром, но и этот мир в опасности. Дело в том, что… — Крайт на секунду замялся. — В общем, это я создал проход для Некротоса, и создал его, используя силу Ага-вишы. Моя вина, но я тогда не понимал, что делал! Так вот, Ага-вишы теперь связан со всеми, кто связан с Некротосом, он больше не ограничен одним живущим! Но я могу их остановить, использовав ваш артефакт.

— Нет.

— Ну послушайте же! — Крайт поджал губы, подавляя раздражение. — Вы можете презирать нас, ненавидеть, или что вы там еще можете. Это ваше дело. Но сейчас речь не идет о том, досадите Вы мне этим, или нет, и насколько общение со мной ниже вашего достоинства. Сейчас речь идет о целом мире, вернее, даже о двух мирах. Обо всех расах, всех тварях, населяющих их. О вас самих! Неужели вам все равно, что случится завтра с ними, с вами? Некротос сам по себе могучий Демон, посвященный смерти, но объединившись с Ага-вишы… Только представьте, что это будет!

— Ты так заботишься обо всех? Убей себя, закрой идущий через тебя проход.

— Это бессмысленно. Даже более того! Я не знаю, как это произошло, но за время, что я был в полусмерти, Ага-вишы каким-то образом слился с Некротосом, проход идет уже не только через меня, он идет через Ага-вишы. Сейчас я единственная преграда, сдерживающая их, не дающая окончательно объединиться. И я же — единственный, кто знает, как это предотвратить! Кто способен это сделать! Позвольте мне воспользоваться…

— Наш ответ — нет, — натуане повернулись, собираясь уходить.

— Слушайте, вы! — Крайт шагнул следом. — Неужели вас не заботит ваше собственное будущее?! Будущее ваших детей?!

— Ты смеешь говорить нам про будущее? — натуане обернулись. — Ты, который отнял его у нас, украл наших детей, обратив их в неживущих монстров?! У нас нет будущего, и мы счастливы, что его не будет и у всех остальных! У вас, людишек, плодящихся, расползающихся, словно зараза, заполняющих миры! Ага-вишы был создан нашими предками, чтобы уничтожить вас, тогда еще кутавшихся в шкуры и бегающих с дубинками! Не все тогда пошло так, как планировалось, Ага-вишы вышел из-под контроля, обратив заложенную в него ненависть против своих создателей, но сегодня ты принес нам радостную весть! Его предназначение будет все-таки исполнено, пусть и не так, как это видели наши праотцы. Мы умрем спокойно, мы умрем с улыбкой, зная, что вы умираете тоже!

— Вы не умрете спокойно, — сквозь зубы проговорил Крайт. — Чем бы ни закончилось это дело, вы не умрете спокойно. Потому что я вам этого не позволю. Я просил, теперь я требую. И если вы откажете… Мои солдаты умеют не только петь!

— Ты угрожаешь нам?

— Предупреждаю.

— Ты можешь убить нас, но ты не получишь Кресло Назначения. Мы разрушим его, но не отдадим, — Старейшины грациозно двинулись прочь, в глубину пещер.

Крайт посмотрел вслед уходящим натуанам, хмыкнул. А ведь они действительно считают его непроходимым глупцом. Если бы артефакты было так легко уничтожить! Просто разбить того же Гунгу, и дело с концом…

Крайт вздохнул, пошел к светящемуся вдали выходу. Жаль, что не получилось по-хорошему, ну да ладно. Теперь он точно знает, что искать, и войска готовы к вторжению. Остается лишь отдать приказ.

— Господин барон, господин барон! — склонившийся адъютант тряс фон Кица за плечо. — Просыпайтесь, господин барон! Федераты нарушили перемирие!

— Что? — барон сел, мутными со сна глазами посмотрел на адъютанта.

— Федераты нарушили перемирие! Три часа назад они атаковали нас под Фошимом, прорвали оборону и двигаются на Северо-запад, к Спадине!

— Что?! — барон поднялся, прошагал в нижнем белье к карте. — А ну, посвети! Где они сейчас?

— Здесь, — адъютант ткнул пальцем.

— Дьявол… Дьявол! Почему именно туда?! — фон Киц тряхнул головой, разгоняя остатки сна. — Там же жрецы! Если они проснутся… — барон замолчал, потер лицо руками. — И мы не успеваем, не успеваем их эвакуировать! — в отчаянии треснул кулаком по столу. — Все имеющиеся у нас силы туда! Бригаду Манфрела, 4-ю гвардейскую пехотную дивизию, полк черных драгун фон Рейхофа.

— Господин барон, мы оголяем фронт… — адъютант растерянно моргал.

— Плевать на все остальное, плевать на фронт! Там сотни жрецов, и сколько из них призваны! — фон Киц смотрел на адъютанта, зло шевеля усами. — Передай фон Шипрану, он должен держаться, во что бы то ни стало держаться. А если все же… — барон выдохнул, поджал губы. — Если не будет другого выхода, он должен убить жрецов. Они не должны проснуться. Выполняй!

Адъютант бегом бросился к обеспечивающим связь колдунам.

Но как ни торопился адъютант, он опоздал. Приказ барона ушел, переданный колдунами по астралу, улетел и пропал, так и не найдя адресата, не найдя человека, который должен его исполнить. Потому, что к этому времени человек уже был мертв.

Фон Шипран лежал на сырой земле, обратив пустой взгляд к пронзительно синему после дождя небу, и впервые на его обезображенном лице проступило выражение умиротворения, смягчая и облагораживая изуродованные войной черты.

— Ну надо же, фон Шипран, — кардинал качнул головой, разглядывая искореженное тело барона. — А то я уж начинал думать, что он бессмертен. Кончились его девять жизней.

— Осторожней, Ваше Высокопреосвященство, — командир дивизии Святой Десницы епископ Хвирский ухмыльнулся. — А вдруг нет? Как бы он не ожил.

Кардинал наклонился, содрал с рукава барона шеврон с вышитой золотом нежащейся в огне саламандрой.

— Теперь не оживет, — кардинал выпрямился, оглядел усыпанное трупами имперцев и федератов поле, перевел взгляд на видневшиеся вдали длинные бараки, к которым приближалась волна храмовников. Нет, чутье не подвело его, верно направив к чему-то, очень важному для Империи. — Что же они так защищали?

— Скоро узнаем.

Кардинал кивнул. В душе у него все пело, расцветало торжеством. Кардинал чувствовал, как улыбаются Боги, удовлетворенно глядя на него, шагающего по проклятой заполненной чудовищами земле, разрубающего блистающим святостью мечом окружающую тьму.

Воздух засвистел, все ускоряясь во вращающихся вихрях, что-то стукнуло, заставив землю содрогнуться.

— Это твои? — кардинал удивленно глянул на морщащегося на ветру епископа.

— Нет! — епископ с трудом перекричал нарастающий шум.

— Тогда кто?! — кардинал снова посмотрел вперед.

Бараки разваливались. Крыши взлетели, словно бумажные, заплясали в круговерти формирующихся смерчей, от стен отлетали бревна. Снова грохнуло, чувствительно тряхнув землю, небо стремительно затягивалось грозно чернеющими тучами.

— Надо отходить! — епископу пришлось кричать кардиналу в самое ухо.

— Что это?!

— Даже выяснять не хочу! Надо отходить! — епископ просительно смотрел на кардинала, прикрывая от ветра лицо рукой. — Разрешите отдать приказ?

— Хорошо!

Впереди вдруг полыхнуло, на борющихся со словно вдруг загустевшим воздухом солдат стражи стремительно покатился огненный вал.

— Бежим! — епископ дернул кардинала за рукав.

С неба плеснула первая молния, разом уничтожив взвод храмовников.

— Бежим, Ваше Высоко… — епископ задохнулся от очередного порыва ветра, махнул рукой, бросился прочь.

Кардинал повернулся, собираясь было последовать за епископом, и тут налетевший шквал подхватил его, подбросил вверх, словно забавляясь, вдруг резко дернул вниз, ударил о землю, ломая позвоночник, и унесся, рыская в поисках новых жертв…

Фон Киц привстал в стременах, мрачно посмотрел на прорезаемый десятками молний иссиня-черный от туч горизонт. Неужели они опоздали? Словно в ответ на эту мысль вдали показался, медленно всплывая вверх, огромный огненный шар, перевитый вращающимися дымными полосами, докатился приглушенный расстоянием ревущий гул.

— Поворачиваем! — барон обернулся к остановившейся колонне, махнул солдатам рукой. Опустился в седло, дернул поводья, направляя коня на Юг. Может, еще удастся перехватить жрецов вдоль линии фронта?

— Я люблю тебя, — томно лежащая на кровати Софи привстала, обняла натягивающего сапоги Тарранта, поцеловала в ухо.

— Я тоже тебя люблю, — баронет мягко отстранился, встал.

— Ах, если бы только не было фон Штаха!.. — Софи снова откинулась на подушки.

— Что ты имеешь в виду?

— Нет ничего, — девушка посмотрела на баронета, сквозь улыбку которого просвечивала настороженность. — Я только хотела сказать… Жаль, что мы узнали друг друга так поздно, уже после всего, — Софи вздохнула.

— Да, — фон Ритз кивнул, потянул, затягивая, шнурки на офицерской куртке.

— Послушай, когда мы вернемся домой? — девушка перекатилась со спины на живот, подперла голову кулачком.

— Не знаю, — баронет закончил с курткой, повернулся, улыбаясь, к Софи. Император хочет найти какое-то кресло.

— Но зачем? — Софи округлила глаза. — Зачем оно нам? Нам надо привести фон Кицу помощь, а мы вместо этого все глубже лезем в эти пещеры, — девушка скорчила рожицу.

— Императору виднее, — фон Ритз одернул напоследок куртку, посмотрел на Софи. — Мне надо идти.

— Я знаю, — девушка грустно вздохнула. — Почему так всегда? Почему мы не можем остаться вместе навсегда?

Фон Ритз беспомощно пожал плечами, коснулся на прощание Софи губами, решительно шагнул к двери.

— Софи, — тихое шипение из угла.

— Кто здесь? — раскинувшаяся на кровати девушка вздрогнула, посмотрела на закрытую дверь, обвела взглядом отведенную ей небольшую подземную камору.

— Не пугайся.

— Кто ты такой? — Софи села, испуганно глядя на отделившуюся от теней фигуру, поджала ноги. — Как ты сюда попал?

— Я — натуанин. Но не из этих, старых. Я — идущий по Пути. Вы еще называете таких вампирами.

— Вампирами? — Софи медленно поползла по кровати назад.

— Я не причиню тебе вреда. Меня послали говорить, а не убивать.

Софи уперлась спиной в стену, сглотнула.

— Стоящий возле силы предлагает тебе помощь, — натуанин растянул губы, блестя тонкими клыками. — И просит помощь взамен.

Софи взглянула на дверь.

— Женщина, ты не можешь сейчас уйти, — проследивший взгляд Софи натуанин скользнул вперед в стремительном движении, замер возле двери, отрезав девушке путь к бегству. — Я должен поговорить с тобой.

— Кто ты такой? Что тебе надо от меня?!

— Я тебе уже говорил, женщина! — натуанин недовольно оскалился. — Ты не слушаешь меня? Почему?

— Что тебе надо? — Софи потянула на себя покрывало. — Не убивай меня!

— Женщина, ты должна слушать меня! Я тебя не убью, и ты не должна меня бояться! Ты слушаешь меня?

— Да, — Софи быстро закивала.

— Хорошо, — натуанин удовлетворенно склонил голову в сторону. — Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен.

Софи молчала.

— Ты не отвечаешь, — натуанин зашипел.

— Я не понимаю, — девушка нервно сжимала руками покрывало.

— Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен, раздраженно повторил натуанин.

— Я не понимаю, не понимаю! — девушка в отчаянии облизнула губы. — Какой Стоящий возле силы, какую помощь?!

— Его человеческое имя Хорвель. Он сказал, что ты знаешь его, и знаешь, что он не обманул тебя прошлый раз. Он обещал тебе снять заклятье с фон Штаха, и он сделал это. Ты это помнишь?

Софи кивнула.

— Сейчас ему снова нужна твоя помощь. И он поможет тебе. Он отправит тебя домой.

— Как?

— Он может. Теперь он знает, как открыть портал, и он откроет его для тебя. Но он просит тебя подумать о том, кем будешь ты, вернувшись в Империю.

— Я буду матерью наследника, — несмотря на страх подбородок Софи двинулся вверх. — Я буду…

— Нет, — перебил натуанин, оскалившись. — Фон Штах не признает ребенка. Чьей матерью ты будешь? Незаконнорожденного? Твоя семья откажется от тебя, твои знакомые отвернутся и не будут тебя узнавать. Что ты будешь делать, опозоренная рождением внебрачного?

— Он не внебрачный! Он сын Императора!

— Кому поверят, тебе, или Императору? Если Император скажет, что это не его сын? — натуанин ухмыльнулся. — Я не был в вашей Империи, я лишь повторяю то, что сказал мне Стоящий возле силы. Но ты оттуда, и ты должна знать, что по вашим законам значит такое клеймо для женщины.

Софи подавленно молчала. Она не думала об этом раньше, но… То, что говорил натуанин, было правдой, горькой правдой!

— Стоящий поможет тебе, — снова повторил натуанин.

— Как? — Софи горько усмехнулась. — Что он может сделать с этим? Он сам сейчас прячется неизвестно где, и что его ждет, если его поймают… — девушка хмыкнула.

— Совершенно верно. И именно поэтому ваши интересы совпадают. Ничего этого не произойдет, если фон Штах не вернется в Империю.

— Не вернется? — девушка удивленно нахмурилась. — Но… Разве это возможно?

Натуанин осклабился.

— Вы хотите его убить?!

— Не забивай себе этим голову, — натуанин помолчал, глядя на Софи. — Нет. Просто есть причины, по которым фон Штах не захочет возвращаться. Если ты поможешь.

— Что я должна сделать? — Софи решительно сжала губы.

— Убедить фон Ритза помочь нам.

— Да, это оно, — Крайт обошел сверкающее каменное кресло, словно растущее из пола пещеры, обернулся, улыбаясь, к Джуке. — Ну что, контрабандист, скоро домой поедешь.

— Я не контрабандист, — купец насупился, придвинулся к удивленно глядящей на странный артефакт Лизе. — Я же говорил, я уже давно не контрабандист.

— Да ладно тебе, шучу, — Крайт задрал голову, разглядывая уходящую в клубящуюся темноту спинку. — Так что, ты не рад? Что домой поедешь-то?

— Почему? Рад, — Джука обнял Лизу за талию.

Из одной из ведущих в подземный зал галерей выскочил солдат, заговорил о чем-то с фон Ритзем.

— Ваше Величество!

— Что? Опять натуане что-то обрушить пытаются? — Крайт недовольно поморщился, не отрывая взгляда от чудесного камня. Он почти кожей чувствовал пульсирующую силу Гунги, тянущуюся от кресла вдаль на Восток.

— Нет, — фон Ритз подошел ближе. — Ваше Величество, прибыл вождь орков и настаивает на встрече с Вами.

— Вождь орков? Что ему нужно? — Крайт посмотрел на баронета. — Ладно, я иду. Поставь охрану здесь и во всех прилегающих ответвлениях, — Крайт кивнул на держащих факелы солдат. — Никого не подпускать и ничего не трогать.

Крайт, пригнувшись, нырнул в ведущий наружу тоннель.

— Зачем ты приехал? — Крайт холодно взглянул на заляпанного грязью Рона.

— Гунга Крайт, войска Девятки перешли границу и идут сюда!

— Я знаю, — Крайт хмыкнул. — И что? Мы не можем уйти сейчас.

— Я не об этом, — Рон сглотнул. — Я хотел сказать… Что нам делать?

— Вам? — Крайт скривился. — Ничего. Наши отношения с Девяткой вас не касаются.

— Нет, касаются, — Рон твердо посмотрел на Крайта. — Во-первых, они перешли нашу границу и идут по нашей земле. А во-вторых… Во-вторых, Гунга Крайт, Вы обиделись на меня прошлый раз, но это ерунда. Мы союзники, и, как бы там ни было, мы должны согласовывать наши действия. И еще, я хочу, чтобы Вы знали — легионы Нир Хага в Вашем распоряжении. Я приказал им двигаться сюда, и скоро воины будут здесь. Я никогда не отказывался от Вас, и не откажусь. Я по-прежнему Ваш джаху, Гунга Крайт!

Крайт отвернулся, устало потер лоб рукой. Что он делает? У него так мало друзей, и он отталкивает последних… Но ведь так надо. Или нет?

— И все-таки, ничего, — Крайт посмотрел на хмурящегося Рона, улыбнулся. — Ты прав, твоему народу не нужна новая война.

— Нет, — Рон покачал головой. — Нам не нужна война, но война уже началась! Они вступили на нашу территорию с оружием в руках, и это никак не может считаться дружественным действием. Мы не можем, не имеем права просто отойти в сторону и позволить кому угодно топтать на нашу землю и делать здесь все, что им захочется. Мы должны ответить, и есть только один достойный ответ атаковать и выгнать их прочь!

— Рон, — Крайт вздохнул, — ты, конечно, прав, такого нельзя допускать. Все это верно. Но не в этот раз. Насколько я знаю, сюда идет около шестидесяти тысяч, и еще столько же ждет на границе. Это слишком много, Рон, слишком много. Они просто сметут, уничтожат все, что встанет на их пути. И, кроме того, на самом деле у вас все же еще нет войны. Они идут сюда, именно сюда, и именно мы являемся их целью. Вы не должны вмешиваться.

— Но как же так, Гунга Крайт? — Рон удивленно посмотрел на Крайта. — Ведь они на нашей земле! Разве не ради независимости и уважения мы сражались? А теперь что же, все забыть? Пусть нас убьют, но мы не собираемся сдаваться, не собираемся поступиться всем, лишь бы сохранить жизнь!

— Послушай, Рон, драться надо тогда, когда надо драться. Когда у тебя есть шанс победить, иначе это не храбрость, это глупость. Я знаю, иногда легче умереть, чем продолжать жить, и все же.

Рон упрямо поджал губы.

— Рон, умереть ради победы — это одно, но умереть ради разгрома… — Крайт фыркнул. — Смерть — это конец, это когда уже ничего не поправишь, понимаешь? Ты не сможешь исправить поражение победой, не сможешь даже оправдаться! Правы живые, потому что они живы, потому что могут перевесить свои грехи на тех, кто уже не может ничего сказать. Проглоти оскорбление, дождись, когда ты будешь сильнее — и тогда бей! Оставь последнее слово за собой!

— Да, но… — Рон растеряно мотнул головой. — А как же Вы? Нет, я Вас не брошу, не сбегу, как последний трус!

— Ты не трус, — Крайт улыбнулся. — Ты просто спасаешь свой народ. А за меня не волнуйся, я тут разберусь.

— Гунга Край, Вы говорите, что мы не справимся вместе, так как же Вы один? Нет, так не пойдет.

— Рон, я не собираюсь с ними биться, — Крайт усмехнулся. — Мне нужно еще несколько дней, чтобы кое-что закончить, и это время мы вполне сможем продержаться в пещерах. А потом мы просто уйдем, вернемся в свой мир. И все.

Крайт посмотрел на молчащего Рона, нахмурился.

— Значит, так. Ты говорил, ты мой джаху. Так вот, джаху Рон, я приказываю тебе не вмешиваться. Что бы ни происходило, не вмешиваться. Ты меня понял?

Рон нехотя кивнул.

— Ты должен выполнить приказ. А теперь возвращайся к легионам и разверни их назад, — Крайт вздохну, шагнул вперед, обнял Рона. — И прощай. Не знаю, встретимся ли мы снова.

— Гунга Крайт…

— Все! Выполняй, — Крайт развернулся и, не оглядываясь, зашагал к чернеющему входу в катакомбы.

— Провести жрецов и еще Демоны ведают кого к Его Величеству… Ты что? — фон Ритз изумленно посмотрел на сидящую Софи. — Ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь?! Это же измена! Жрецы пытались убить Императора, и теперь я…

— Откуда ты знаешь, что они пытались его убить? — Софи подняла брови.

— Император сказал, — фон Ритз пожал плечами.

— И все? Ты считаешь, этого достаточно? Император ненавидит жрецов, и он мог их обвинить из-за этого, а не из-за реальных действий. Он вообще мог обвинить их в чем угодно, мог обвинить их в том, что они пытаются погасить солнце, например! И ты бы поверил? А ведь никаких доказательств, кроме слов Императора, нет.

— А какие доказательства у тебя? — баронет хмыкнул. — Жрецы сказали, что не собираются убивать Императора. И что? Почему ты решила, что им, в отличие от Императора, можно верить?

— А почему нельзя? — Софи, улыбаясь, качнула головой. — Они обещали открыть портал сюда — они его открыли. Обещали оживить Императора — и вот он ходит и раздает приказы. Так почему я не должна им верить сейчас?

— Потому, что они убили фон Гивера и пытались убить Императора!

— Ну Таррант! — Софи всплеснула руками. — Это сказал Император. А ты сам, ты же был там. Что там было?

— Жрец бросился на Императора с кинжалом, — фон Ритз усмехнулся, вспоминая.

— А ты уверен, что на Императора? Может, он просто пытался убежать? Ведь у них была возможность сделать с Императором все, что они хотят, до того, как появились вы. Так почему не сделали? И потом, Таррант, жрец с кинжалом… Софи недоверчиво поморщилась.

— Ну… — баронет на секунду задумался. — Ну, тогда не знаю.

— Так что? Ты сделаешь?… — Софи глядела на фон Ритза, опустив ресницы.

— Нет. Я не могу на это пойти.

— Но почему, Таррант, почему?

— Софи, пойми… — фон Ритз потер лоб, замолчал, прислушиваясь к возобновившимся гулким разрывам сверху. — Ну как я кого-то из них, — баронет указал рукой на потолок, — поведу к Императору? Как?! Ведь это все равно измена! Я не могу.

— Я то понимаю, а ты?! — Софи встала. — Ты понимаешь?! Что будет со мной? С моим сыном?! Ты подумал, что будет с нами, если Вержа объявят незаконнорожденным?!

— Ну…

— Что — ну?! Ты подумал о нашем будущем? Лишение всех титулов и прав, удаление нашей записи из списка аристократов, изгнание!

— Нет, не всех прав…

— Ну конечно, — снова перебила Софи, рассерженно сдвинув брови. — Право умереть с голоду, нищенствуя, они оставят!

— Ты не умрешь с голоду! Я обещаю! — фон Ритз попытался улыбнуться. — Мой дом — твой дом, что бы ни случилось! Даже если все от тебя отвернутся!

— Обещаешь? — Софи опустилась обратно на кровать, закрыла лицо руками. Ты обещаешь… Ты хочешь использовать мое несчастье, хочешь сделать из меня наложницу! Бесправную, согласную на все ради куска хлеба!

— Нет, что ты, — у фон Ритза вытянулось лицо от удивления. — Конечно нет, я…

— Вы, мужчины, вы все такие! — девушка всхлипнула. — Эгоисты, думающие только о себе, только о своей выгоде! Считающие, что все вокруг только для них, не заботящиеся ни о чем, кроме себя!

— Софи, что ты, я имел в виду совсем не это…

— Вы, мужчины, ради собственного развлечения придумали эту дурацкую войну, заставили нас, несчастных женщин страдать, скитаясь по каким-то землянкам, каким-то холодным норам! Вы не способны ни защитить, ни поддержать, только слова, одни красивые слова, а на самом деле!.. — Софи снова всхлипнула. — А на самом деле ничего, вы не можете сделать даже самую малость, потому что вы поглощены только собой, только своим величием и неотразимостью! Вам некогда думать о других!

— Софи, любимая, послушай…

— Что — послушай? — девушка отняла от лица ладони, посмотрела на баронета мокрыми от слез глазами. — Неужели я прошу так много? Я никогда не просила тебя ни о чем, никогда! Впервые я обратилась к тебе, я упрашиваю тебя, умоляю, во имя нашей любви, во имя Верджа, и что? Ты отказываешь мне! Даже в такой мелочи! — Софи отвернулась, опустив голову.

— Софи, — фон Ритз ласково коснулся рукой плеча девушки.

— Уйди.

— Ну Софи, — баронет присел перед рыдающей девушкой, потянул ее прижатые к лицу ладони. — Софи, пожалуйста…

— Оставь меня! — девушка резко встала, отталкивая фон Ритза, шагнула прочь.

— Хорошо! Я согласен!

— Ты согласен? Ты сделаешь это для меня? — Софи обернулась к баронету.

— Да.

— И там не будет солдат? Они хотели встретиться наедине.

— Да, — фон Ритз обречено кивнул. Что он делает, на что соглашается?!

— Спасибо! — Софи обняла баронета, прижалась долгим нежным поцелуем.

Фон Киц скатал застилавшую стол уже бесполезную карту, отшвырнул в угол. Это конец, и ему не нужен раскрашенный кусок бумаги, чтобы понять это. Землетрясения и наводнения один за другим стирают города, непрекращающиеся дожди со снегом превратили землю в непроходимые болота… Что дальше, что следующее? Сколько еще жрецов бредет во тьме дыма и пепла десятками рождающихся вулканов, готовясь нанести новые удары в выбранных Демонами местах? Обреченно следить за агонией умирающего мира… Нет, такое мазохистское удовольствие не для него!

Барон вытащил оплетенный бутыль, налил в стакан вина.

— Господин барон, Амсрел замолчал, — в комнату заглянул насквозь мокрый адъютант. — По-прежнему не можем связаться с Камрой, Евиром. Барон фон Рейхоф докладывает…

— Садись, — фон Киц выставил на стол еще один стакан.

— Но господин барон… — адъютант удивленно нахмурился.

— Садись, я говорю, — фон Киц хмыкнул. — Давай, выпьем за конец света.

— Господин барон, — адъютант осторожно опустился на стул напротив барона, взял в руку стакан. — Разве… Все? — адъютант почуствовал подступающее обессиливающей волной отчаяние. Если даже у фон Кица опустились руки… Дело совсем плохо.

— Да, — барон смотрел на раскачивающееся из-за сотрясающих землю корчей вино в стакане. — Это все. Ничего больше сделать мы не можем, остается только ждать, — фон Киц поднял стакан, выпил залпом. — Теперь все в руках свихнувшихся Демонов, и… — барон нацедил еще стакан, выдохнул. — И да спасет нас Фатум! Да ниспошлет нам чудо! — фон Киц скривился.

— Итак, господа, — Крайт оглядел собравшихся офицеров. — Рад сообщить вам, что наши дела здесь практически закончены. Мы начинаем эвакуацию.

— Простите, Ваше Величество, — фон Ферфи шагнул вперед. — Я, наверное, выражу вопрос, пришедший на ум нам всем. Вы сказали, что мы закончили здесь. Но, м-м, нашей целью здесь было либо подготовить плацдарм для высадки остальных войск, либо получить помощь. Я не вижу, каким образом, м-м, выполнена какая-либо из задач. Еще раз прошу прощения, я признаю, что Вы знаете, что делаете, и охватываете всю картину целиком, и тем не менее. Я думаю, все будут действовать увереннее, если будут, м-м, иметь представление о том, что делают. Ведь то, что мы зажаты в этих пещерах неприятелем, которого мы, в принципе, успешно сдерживаем, не должно служить причиной нашего, м-м, ухода.

— Конечно, нет, — Крайт улыбнулся. — Я вас понимаю, господа. Вы думаете, что по моей глупости мы оказались заперты здесь, — Крайт обвел руками поблескивающие отраженным огнем факелов стены подземного зала, — и я не придумал ничего лучшего, как бежать, трусливо поджать хвост. Так, барон?

— Нет, что Вы! — фон Ферфи энергично затряс головой, но глаза выдавали правду. — Мы бы никогда…

— Ясно, — нетерпеливо перебил Крайт. — Никогда, и тем не менее. Так вот, господа, нет! Мы пришли сюда не просто так, а с определенной целью. Мы искали артефакт, и мы нашли его. Сейчас, я думаю, я знаю, как с ним обращаться, и то, что я собираюсь сделать, как я рассчитываю, обезопасит Империю. Так что наша миссия выполнена, — Крайт усмехнулся, глядя на неподвижные лица офицеров. — Я понимаю, для вас, военных, «рассчитываю», «надеюсь» звучит не очень убедительно. Но вы, опять же, как людей военные, должны понимать, что в этой жизни ничего нельзя гарантировать, всегда есть доля неопределенности и вероятности.

— Итак, господа, — Крайт раскатал скрученную в рулон карту катакомб. Удовлетворены вы моим ответом или нет, вы должны принять его. Эвакуация начинается через час. Портал будет находиться здесь, в зале, в котором мы сейчас находимся, — Крайт ткнул пальцем в карту. — Предупреждаю, с той стороны вас раскидает, но, как я надеюсь, высадка будет проходить достаточно далеко от линии фронта, так что особых проблем с этим я не вижу.

— Далее, — Крайт пожевал губами. — Давление, оказываемое на нас сардигцами и гвардейцами Девятки, создает определенные трудности, и арьергардным частям придется сдерживать их атаки. В этой связи по мере отхода предполагается организовать завалы здесь, здесь, здесь и здесь, — Крайт энергично черкнул по карте, — перекрывая основные тоннели. Это должно до некоторой степени их задержать. Вот, собственно, и все, что я хотел вам сказать, — Крайт выпрямился, снова посмотрел на офицеров. — Порядок отхода и убытия вам сообщат дополнительно. Все свободны, господа!

— Ты уверена, что все еще хочешь это сделать? — фон Ритз хмуро посмотрел на пакующуюся Софи.

— Да, — девушка кивнула.

— Ладно, — баронет безнадежно вздохнул. — Тогда сегодня вечером. Император собирается уходить последним, так что будет возможность. Передай жрецам, что я их буду ждать в самом северном тоннеле, у тройной развилки, — фон Ритз секунду помолчал, отрешенно глядя в пространство, развернулся и вышел.

— Я буду ждать тебя! — Софи посмотрела на закрывающуюся дверь, тяжело опустилась на кровать из-за вдруг накатившей тошноты. Потерла лоб. Надо было сказать ему, что она беременна.

— Прекрасно! — Дэлан улыбнулся. Ну наконец-то! Наконец-то он сможет добраться до Гуграйта, сможет вырвать его сердце, освобождая нетерпеливо бурлящую в своем стремлении наружу силу. Наконец-то он избавится от этой непрерывной боли, раскалывающей голову, прожигающей потоками огня его тело, сольется с ней, превращаясь, превращаясь… — Вам нужен кто-нибудь в помощь? — маг взглянул на Хорвеля.

— Я возьму с собой трех жрецов, — архидемоньяк сухо поджал губы. — А Вы?

— Нет, — Дэлан покачал головой. — Я справлюсь один.

— Ну, ну, — Хорвель опустил взгляд на лежащие перед ним бумаги, пряча усмешку.

— Надо будет сообщить нашему гостеприимному хозяину, — маг кивнул на стоящих у входа сардигцев. — Наверное, он захочет присоединиться к нашей компании. Ну, и сколько-то магов с ним, — Дэлан с вопросительной улыбкой посмотрел на архидемоньяка.

— Его право, — Хорвель пожал плечами.

— Я тоже так думаю, — Дэлан, ухмыляясь, встал. — До вечера, Ваше Демоничество.

Хорвель не ответил.

— Ясно, — Томито кивнул. — Значит, сегодня вечером?

— Да.

— А Вы уверены, что это не ловушка? — магистр внимательно посмотрел на Дэлана.

— Уверен, — маг кивнул.

— Ну, не знаю, — Томито с сомнением покачал головой. — По-моему, это слишком рискованно. Сейчас мы успешно продвигаемся вперед, и имеет ли смысл…

— Послушайте, нам больше не представится такой возможности! — перебил Дэлан, нахмурившись. — Смысл! — маг хмыкнул. — Гуграйт уйдет, и что Вы собираетесь тогда делать со своим смыслом?

— Уйдет? — магистр с удивлением взглянул на мага. — Куда?

— Куда, куда! Обратно, к себе, в тот мир, откуда пришел! — Дэлан привстал. — Следом за своими солдатами. Что ему здесь делать одному?

— Они что, уходят? — Томито казался совершенно ошеломленным.

— Ну да, Всевысшие побери! — маг опустился обратно на стул, взмахнул в изумлении руками. — А Вы думали, что это благодаря Вашему гениальному руководству сардигцы вдруг так резво пошли вперед вглубь пещер? Как бы ни так! Они уходят, они просто уходят!

— Послушайте, я бы Вас попросил придержать свой сарказм, — Томито помолчал, задумчиво глядя сквозь Дэлана. — Хорошо. Но я не отпущу вас одних. Я пойду с вами.

— О, конечно, — маг улыбнулся. — Это уж как Вам будет угодно.

Фон Ритз обернулся навстречу выходящим из-за поворота тоннеля людям.

— О, господин капитан! Вы не представляете, как я рад Вас видеть! Хорвель попытался улыбнуться, но клокочущие внутри него нетерпение и боль превратили улыбку в оскал. — Надеюсь, мы забудем то небольшое недоразумение, которое имело место в свое время? Мы хотим Императору добра, нам надо лишь поговорить с ним…

— Сколько же вас тут собралось, — перебил фон Ритз, мрачно оглядывая толпящихся в узком проходе магов и жрецов. — И все, как один, желают добра. И поговорить. А в таком количестве, наверное, для убедительности, да?

— Э-э… М-м… — Хорвель оглянулся назад, кашлянул. — Да.

— Не морочьте мне голову, — баронет выдернул из расщелины факел, повернулся. — Я понимаю, на что я согласился, и не надо рассказывать мне утешительные сказки.

— Тем лучше, — вперед протолкнулся Дэлан. — Так что, идем?

— Идем, — фон Ритз зашагал вперед по извивающемуся тоннелю.

Крайт посмотрел на ожидавших в углу Джуку и Лизу, вздохнул. Ну что ж, пора начинать. Светится нацеленная на Кресло пентаграмма, курятся мягким светом лампадки. Все готово, осталось только… Только начать и кончить. Крайт перевел взгляд артефакт, облизал губы. Получится ли у него, переживет ли он ритуал? Пропустить Демона через себя… Внутри мелко заскреб страх, подтачивая решимость. Может, бросить все, уйти, выкинуть из головы…

Хватит! Крайт фыркнул, отгоняя сомнения, пугающие картины, услужливо подсовываемые фантазией. Он должен пройти через это, должен избавиться от тянущихся к нему связей, раз и навсегда! А иначе… Если он побежит сейчас, то уже не сможет остановиться, ему придется скрываться, прятаться, бежать всю свою оставшуюся жизнь, все те года, что ему еще отмерил Фатум. Ну уж нет! Он закончит все сейчас, чем бы это ему ни грозило.

Крайт глубоко вздохнул, закрыл глаза, концентрируясь. Итак, вот он, этот канал, связывающий его с Демоном, уводящий в темное ничто… Призвать его, слиться, окунуться в мрачную пульсирующую мощь Сущности, медленно заворачивая ее, подтягивая к себе, и направляя…

На холодно поблескивающем Кресле Назначения из дыма лампад стал медленно формироваться пока еще полупрозрачный и нечеткий портал.

… А теперь вбирать кажущийся безграничным темный поток силы Демона в себя, толкая вперед, еще, еще… Пошло! Демон двинулся, потек, предвкушая свободу нового мира, жадно навалился, торопясь прорваться… Какой-то шум сзади… Не важно. Нельзя отвлекаться. Надо бороться, сопротивляться все ускоряющемуся течению, не позволить ему смыть, растворить себя, свою личность в этой манящей прохладе, удержать ее вместе…

— Крайт! Сзади!

… Сзади… Что сзади? Ужас в глазах Джуки. Медленно, как медленно поворачивается ставшая вдруг бесконечно огромной, распираемая накатывающимся Демоном голова… Фон Ритз… А кто это позади него? Что-то опутывает его тело, давит, клоня к земле…

Фон Ритз почти пробежал на негнущихся через зал, нырнул, не оглядываясь на оставшихся позади магов и жрецов, в уводящий прочь тоннель. Все! Баронет прижался лбом к холодному камню. Он сделал это. Он, он…

Фон Ритз сполз вниз, чувствуя, как шершавая поверхность царапает лоб. Он предал. Он предал! Слова горели перед его взглядом, пылали клеймом, проклятьем, обрекающим его на вечные мучения. Он предал, и не только Императора. Он предал самого себя, переступил через все, что считал ценным и нерушимым, уничтожил в одно мгновение. Смахнул, отбросил, как хлам и мусор, то, что формировало его, впитывалось с молоком матери, ради… Ради любви! Да, он сделал это ради Софи, ради ее улыбки, ради ее счастья! Ради ее будущего!

Баронет поднялся, двинулся вперед. Софи, ее любовь — вот все, что у него осталось, то, что он приобрел, потеряв себя, ведь ничто в жизни не дается даром… Софи ждет его, и он должен идти, он должен торопиться, ведь почти все уже ушли, и скоро портал закроется. Ага, вот, вот здесь прижаться к стене, здесь ловушка натуан, а он не хочет обрушить себе потолок на голову…

— Фон Ритз? А где Его Величество?

— Ты кто? — фон Ритз поднял факел, разглядывая заступившего дорогу человека. Сержант, тот самый сержант… И еще трое солдат позади. — Кто вы такие?

— Баронет фон Кример, войска особого назначения, — сержант прищурился. Где Император?

Саламандры, ну конечно… С секретным заданием следить за выполнением его секретного задания. Фон Ритз усмехнулся про себя. Да, фон Киц никогда не держит все яйца в одной корзине.

— Где Император?! Пора уходить! — фон Кример придвинулся.

— Его Величество велел не беспокоить, — фон Ритз отступил на шаг, потянул меч из ножен.

— Господин капитан, послушайте! — сержант взглянул на обнаженное лезвие, доброжелательно заулыбался. — Давайте поговорим спокойно…

Фон Ритз ухмыльнулся. Нет, такие штучки с ним не пройдут. Пока фон Кример заговаривает ему зубы, переодетый солдатом колдун позади готовит нейтрализующее заклинание.

— Видите, я без оружия, — фон Кример развел в сторону руки.

Фон Ритз прыгнул. Одновременно хлопнуло, раскручиваясь, заклинание, баронет почувствовал, как его накрывает шипящим холодом, как деревенеют мышцы. Но он улыбался. Саламандры опоздали, он выиграл, он все равно выиграл! Потому, что прыгнул он не вперед, как они ожидали, а назад. Ради тебя, Софи!..

Парализованное тело фон Ритза упало, покатилось по полу. Толчок, чутко настроенный натуанами камень провалился, освобождая рычаг, и своды пещеры рухнули вниз, погребая под собой фон Ритза и Саламандр, наглухо запечатывая тоннель тоннами каменной породы.

— Отлично! — Томито шагнул вперед, глядя на лежащего Крайта. — Прекрасная работа, господа!

Пора! Хорвель втянул в себя силу, одновременно подавая сигнал. Из темноты сверху скользнули стремительные тени, рванулись вперед, к стоящим отдельной кучкой магам. Захрипел, оседая один из магов Девятки, повалился, хлеща кровью из разорванного горла, другой.

— Вы! — защита на обернувшемся Томито засветилась, гася брошенное кем-то из жрецов заклинание, с рук магистра длинной гирляндой сорвались огненные шары.

Дикий разрывающий уши вопль, еще один… Люди заметались, убивая и умирая, щедро разбрасывая смертоносные заклинания. Искрясь, разлетались молнии, вспыхивали разрывами огни, сталкиваясь в неистовой вражде с клубами тьмы.

Вампиры падали рядом со своими жертвами, рассыпаясь прахом, один за другим гибли маги, захлебываясь кровью и расползаясь отвратительной плесенью. Грудь стоявшего рядом с архидемоньяком жреца вдруг взорвалась, разлетелась кровавыми ошметьями, мощный удар почти проломил экран самого Хорвеля, бросил его на колени. Архидемоньяк потянулся, пытаясь восстановить защиту, залатать, зная, что не успевает, не успевает…

Ухмыляющийся Томито стоял в светящемся коконе, глядя на него, держа готовое сорваться заклинание… Откуда-то сбоку скользнул Дэлан, ткнул магистра в живот окровавленным кинжалом, отлетел, отброшенный сгибающимся магистром. Хорвель закрутил вокруг себя силой, швырнул в зажимающего рану рукой Томито черный огонь, потянулся снова, чтобы защищаться и нападать, чтобы… Замер, оглядывая зал. Все было кончено. Маги были мертвы. Его жрецы тоже, но это уже было не важно. Портал Демона чернел, впуская вливающуюся в этот мир Сущность мощным непрерывным потоком.

— Уф, — с пола, кряхтя, поднимался Дэлан. — Я уж подумал, нам конец. Хорошо хоть, они натуан не ожидали.

Хорвель скривился. А этот гаденыш, значит, все же выжил. Ну ничего, это не надолго. Архидемоньяк прищурился, скручивая заклинание…

Софи стояла возле врат, нетерпеливо посматривая на чернеющие пасти штолен. Ну где же, где? Непрерывный поток уходивших солдат сменился пересыхающими ручейками, а фон Ритза все не было… В темноте в который уже раз замерцали, раскачиваясь, огни факелов, заставив сердце девушки учащенно забиться. Там должен быть баронет, должен быть! Ведь иначе… Нет, об этом даже не хотелось думать. Ну же, ну… Девушка вглядывалась в лица выбегающих людей. Нет, опять нет.

Выскакивающие из тоннелей солдаты, не останавливаясь, пробегали по залу, исчезали в серебристой дымке портала.

— Мадам, — подошедший колдун тронул Софи за рукав. — Мы уходим. Это был последний отряд.

— Но, но… — девушка с отчаянной надеждой посмотрела в темноту. — Но ведь еще…

— Император приказал его не ждать. В принципе, он всегда может открыть портал для себя, так что… — колдун развел руками.

— Ну еще минуточку, пожалуйста! — Софи умоляюще посмотрела на колдуна.

— Мне очень жаль, мадам, но мы обязаны. Через минуту здесь, может, уже будет неприятель, и мы должны уйти и закрыть врата, — колдун вздохнул.

— Хорошо, я иду, — Софи кивнула, подняла котомку. Что ж, надо принять, что есть. У нее впереди еще вся жизнь, и фон Ритз — лишь один из ее кратких эпизодов. Жаль, конечно… Но так получилось. Ведь она ни в чем не виновата, не виновата, что баронет не пришел! А ее ждет Империя… Девушка улыбнулась и шагнула к мерцающей светящимся туманом поверхности.

Джука сидел, вжавшись в темную расщелину, прижимая дрожащую Лизу. Снаружи, в зале, творилось что-то невообразимое. Колдовская сила грохотала, вспыхивала, разлеталась, сотрясая каменный пол, перемежаясь жуткими криками… Что происходит? Зачем эти люди пришли именно сюда, чтобы сжигать, плющить, разрывать друг друга? Сумасшествие, настоящее сумасшествие! О Всевысшие, спасите, не дайте пропасть в этой смертельной круговерти!

Шум и вопли, наконец, пошли на спад, затихли. Джука сглотнул. Надо бы посмотреть, что там… Нет, не надо, просто сидеть здесь, спрятавшись, и ждать, когда все кончится. Он не герой, пусть другие… Но ведь там Крайт…

Джука осторожно отстранил Лизу, вытер вдруг вспотевшие ладони. Когда же кончатся его мучения?! Когда он сможет спокойно жить? Облизнул губы, высунул наружу голову.

— О, вот кто у нас тут еще! Как я хотел с тобой свидеться! Выходи, выходи!

У купца от ужаса закружилась голова, желудок судорожно рванулся вверх, наполняя рот горечью. Тварь, тот самый монстр, которого он когда-то ткнул мечом, смотрела на него немигающим взглядом, голодно скалясь.

— Вылезай, я сказал! Или мне самому подойти?!

Лиза… Спрятать ее, спасти… Джука нехотя выбирался из ниши. Что-то затрещало, оскаленная морда твари вдруг скрылась в странной темной дымке.

— Ах ты!..

Купец проглотил стоявший в горле комок, посмотрел на лежащего без сознания Крайта. Да, этот шаман теперь его единственный шанс… Джука медленно пополз вперед.

— Вылезай, я сказал! — Дэлан отвернулся, глядя куда-то в сторону. — Или мне самому подойти?!

Замечательно… Хорвель отпустил заклинание, толкнул вперед, вбивая силу в защиту мага.

— Ах ты!.. — Дэлан скривился, покачнувшись.

Дьявол! Защита мага выдержала, и значит… Хорвель судорожно потянулся к Демону, набирая мощь для новой атаки. Удар… Архидемоньяк ощутил, как прогибается его экран, впуская обжигающий яд разложения, и тут же бросил силу сам, застонал от напряжения, проламываясь вперед, к сердцу мага…

Боль билась красными волнами, взрываясь раскалывающими голову жгучими разрядами, растекалась по телу. Бесконечная, нестерпимая, она рвалась сквозь него, растворяя, уничтожая его «я», унося с собой частицу за частицей, подавляя сопротивление, призывая расслабиться и подчиниться…

— Крайт, Крайт!

Кто-то тряс его за плечо, вырывая из забытья, делая страдания еще невыносимей. Где же Йоля? Лишь она способна остановить эти мучения, вырвать его из лап Гунги…

— Крайт, очнись!

Крайт застонал, разлепил глаза. Лицо склонившегося над ним человека… Джука… Джука! Крайт скривился, возвращаясь к реальности. Йоля мертва, давно мертва, и эта боль… Это не Гунга, это Демон рвется через него, торопясь к свободе нового мира, пытаясь смести выставленные им преграды, которые он удерживал, даже находясь без сознания.

— Крайт, скорее! — Джука посмотрел в сторону, сморщился. — Он идет, он идет!

Кто идет?… Какая разница! Надо закончить, надо связать Гунгу с Демоном, замкнуть круг… Крайт, преодолевая боль, повернул голову к артефакту.

Хорвель сел, с трудом заставляя двигаться непослушные члены. Проклятый маг! Этот Дэлан оказался сильней, чем он думал. Он прикончил его, задушил жизнь, бьющуюся в теле мага, но и Дэлан сумел пробить его защиту, вбросить в него гибельные зерна. Смерть медленно расползалась, неторопливая и неотвратимая, разъедая его, наплывая серым туманом на глаза, укачивая обещающими вечный покой объятьями… Нет!

Хорвель встал, пошатываясь от накатывающей слабости. Он должен закончить, должен выполнить желание своего Повелителя. И… Он еще поживет, не так все неизбежно! Лишь вонзить кинжал в фон Штаха, лишь зачерпнуть эту бьющуюся за тончайшим барьером силу, призывно манящую, сладкую…

Архидемоньяк нащупал рукоять спрятанного в одеждах стилета, шагнул, обходя странный камень в центре подземного зала. Что за человечек склонился над лежащим Императором? Ничтожный червяк, прочь, отшвырнуть его…

… Еще чуть-чуть, еще немного силы… Крайт потянул создаваемое назначение, готовясь привязать Гунгу к Некротосу…

… Отброшенный в сторону неведомой силой Джука приподнялся, посмотрел на Крайта. Шаман не видит, не видит этого подбирающегося к нему человека! А если его убьют… Купец вскочил, не помня себя, почти не понимая, что делает, прыгнул на занесшего над Крайтом кинжал жреца, покатился с ним по грубому полу…

… Готово! Крайт откинулся на спину, остатками гаснущего сознания улавливая ярость Демона, оказавшегося вдруг привязанным к Гунге, закрытого с ним в бесконечном цикле взаимных связей, из которого нет выхода, и по которому он будет метаться, пока не исчезнет кто-то из этих двух Сущностей…

Вспыхнули в беззвучной вспышке и рассыпались пылью, лишившись поддерживающей их существование силы, трое последних из обращенных Крайтом натуан, несшихся на призыв архидемоньяка.

Упали, приходя в себя, или умирая отизнеможения, не дошедшие до своих целей жрецы, вдруг отпущенные толкавшим их вперед Зовом.

Хорвель забился в агонии, теряя ощущение своего Владыки, изогнулся, сбросил навалившегося на него купца. Он проиграл, все напрасно! У него нет больше силы, нет предназначения, все без смысла! Только месть, все, что у него осталось!

Архидемоньяк привстал, взмахнул кинжалом… Купец умудрился перехватить его руку, но лезвие все равно опускалось, вдавливаемое вниз весом его тела. Все ближе, ближе к груди Джуки…

Затылок вдруг взорвался болью, яркой вспышкой сжигая мир в глазах Хорвеля, сменяя его холодной темнотой пустоты.

— Джука! — Лиза выронила перемазанный свежей кровью камень, присела, оттягивая в сторону бесчувственное тело жреца. — Джука, ты жив?!

— Да, да, Лизочка, — купец с трудом сел. — Со мной все в порядке.

— Джука! — девушка прижалась к его груди, всхлипнула. — Что же это, что же это такое?

— Все хорошо, все хорошо, — Джука погладил Лизу по голове. — Все кончилось. Теперь все будет хорошо.