Сражение за Бидруп

Стандартное галактическое время:

Нейзер, удобно развалившись на просторном, мягком диване, парящим в полуметре над прохладным, мраморным полом лоджии, негромко наигрывал затейливую мелодию на галанской сирафе. Не смотря на жару, обычную для Южного Антала, на этой лоджии в замке Руниты, увитой плющом и цветущими лианами, было если не прохладно, то уж точно не жарко. Рунита сидела с рукодельем в кресле напротив и, увлеченная жалобными звуками сирафы, печально стонущей в руках Нейзера, перестала вышивать. Длинные и изящные пальцы Нейзера быстро и уверенно брали сложные аккорды. Когда прозвучал последний, Рунита спросила его:

– Ты тоскуешь, Нейз?

Веселый и озорной на людях, Нейзер поднял на нее грустные глаза, улыбнулся слабой, вымученной улыбкой и ничего не ответил. Рунита отложила шитье на резной костяной столик и подошла к Нейзеру. Мидорец сразу же нахохлился, как птенец, и заерзал на своем диване, от чего тот плавно закачался в воздухе. Рунита взяла Нейзера за руку, заставив его спуститься на пол и повела в большой, светлый зал. Там уже был накрыт обеденный стол. Нейзер галантно отодвинул для нее тяжелый резной стул с высокой спинкой и как только княгиня заняла за столом своё место, уселся напротив. Робот-официант, раскрашенный в цвета клана Лиант, немедленно принялся подавать блюда. Едва только Нейзер оказался за обеденным столом, с него мигом слетела грусть, жестом велев роботу налить ему вина, он деловито и весело сказал:

– Рунни, теперь настала твоя очередь. Сегодня вечером к Бидрупу стартует "Молния II". Думаю, что уже через пару дней ты сможешь объявить храмовникам войну.

– Хорошо Нейз. Я сделаю так как ты говоришь. – Тихо ответила Рунита – Хотя, мне неприятна сама мысль о том, что мы уничтожим клоны Веридора, Рава и папаши Рендлю.

– Ну, что ты будешь делать с этой глупой бабой! Рунни, пойми же, наконец, ведь это не Верди летит на Бидруп, а какой-то безмозглый клон. Ты что не понимаешь этого? – Возмутился Нейзер – Ты ведь прекрасно должна знать, что такое военная хитрость. Мы посылаем на Бидруп фальшивую "Молнию" с фальшивым экипажем. Храмовники зомбируют экипаж и видят, что из этого ничего не получилось. Если они сразу уничтожат клоны, то это будет просто великолепно, ты тут же объявляешь им войну. Если они не делают этого, ты требуешь вернуть мужа в Антал. Мы для них, словно кость в глотке, и они попытаются пробраться в Звездное Княжество на фальшивой "Молнии", тогда Верди уничтожает её, ты объявляешь это актом агрессии и все равно объявляешь им войну. Мы немедленно устраиваем вокруг Бидрупа блокаду, после чего наши корабли тайком высаживают на Бидрупе войска. На планете вспыхивает восстание. Мы быстренько дезомбируем население Бидрупа и, как только все будет в порядке, выжигаем этот гадюшник. Все просто, как дважды два. Кроме того, неужели ты не понимаешь того, что эти клоны никогда не будут полноценными людьми? У них даже нет головного мозга! Это просто биоманекены, которыми управляет Бэкси.

Рунита натянуто улыбнулась и прошептала:

– Нейз, но мне все равно, как-то не по себе, словно я сама посылаю Верда на смерть. – Увидев, что Нейзер стал приподниматься над столом, она замахала руками – Ладно, ладно, я все сделаю как надо. Только не сердись, пожалуйста, Нейз.

Нейзер немного посопел и успокоился. Рунита, чтобы перевести разговор на другую тему, вдруг спросила его:

– Нейз, а чтобы ты сделал, если бы вдруг случилось так, что Марина не ждала тебя все эти годы и ты увидел её такой же, какой она была в день вашего расставания?

Нейзер резко качнулся вперед, вилка выпала у него из руки, а зрачки, вдруг, широко расширились. Закрыв глаза, он медленно сказал дрожащими, от волнения, губами:

– Если такое произойдет, а теперь я уверен, что именно это и произойдет, то я твоему Верди просто морду набью! Как вы оба посмели обманывать меня? Как вы посмели?

Рунита вскочила со стула, подбежала к Нейзеру и, взяв его голову в свои руки, прижала ее к груди. Поглаживая его по длинным, шелковистым волосам, она стала приговаривать:

– Нейз, глупенький мой Нейз, разве можно сердиться на меня за то, что я не могла допустить того, чтобы Марина ждала тебя столько лет. Ну пойми же, мы с Верди не могли тебе этого сказать раньше. Иначе ты бы только мучил себя и нас. А так тебе остается подождать совсем немного. Скоро темпоральный барьер спадет и ты увидишь Марину и для неё пройдет всего только два дня с того момента, как ты покинул её. Ведь ты мужчина Нейз и тебе нужно было убедиться в своих чувствах.

Когда Нейзер открыл глаза и поднял их на Руниту, они были мокрыми от слез. Чуть слышно он спросил:

– Рунни, скажи мне, это действительно так? Для Марины пройдет всего два дня?

Потаскав Нейзера за волосы, Рунита снова вернулась к своему стулу и насмешливо ответила:

– Разумеется, Нейзи. Разве я могла допустить чтобы бедная девушка так мучалась из-за такого ветреного чудовища, как ты? Я сама и предложила ей это. Так что приготовься, дружок, тебе предстоит долгое ожидание прежде чем, ты услышишь первый крик своего сына. А то ты уже, наверное, думал, что встретишь его взрослым мужчиной?

Нейзер не знал, плакать ему или смеяться от радости. Семейное счастье его друзей было для этого сильного и дерзкого человека живым укором, показателем его слабости. Ведь если бы он сразу открылся Веридору, то несомненно тот сделал бы все возможное для своего спутника с такой же решительностью, с какой он добивался своего собственного счастья. Теперь же Рунита открыла ему свой секрет, который она и Веридор Мерк так долго держали в тайне.

Справедливо рассудив, что ему нет смысла дуться на Руниту, Нейзер беззлобно погрозил ей кулаком и вернулся к прерванному обеду. Ожидание того момента, когда исчезнет темпоральный барьер, скрывающий Галан от всей галактики, было для него особенно мучительным. Его друзья ждали этого дня с не меньшим нетерпением, но по крайней мере не с теми мыслями, которые мучили Нейзера.

Недавно, в разговоре с ним, Веридор высказал ему свое подозрение, что галанцы смогут провести модернизацию некоторых узлов темпорального ускорителя и добавить Галану еще лет пятьдесят спокойной жизни за темпоральным барьером. Во всяком случае это станет ясно уже в ближайшие дни, когда, по расчетам Веридора Мерка должно произойти автоматическое отключение ускорителя. Если этого не произойдет, то самым недвусмысленным образом будет доказано то, что на Галане решили эту, чисто техническую, задачу.

То, что это могло произойти, означало для Нейзера, что он увидит Марину уже не той юной красавицей, а зрелой, умудренной жизнью женщиной, а его сын будет едва ли не старше него. Рунита сняла камень с его души и теперь он внутренне ликовал. Для Нейзера было очень важно предстать перед своей супругой звездным дворянином, членом правительства, одним из влиятельнейших людей галактики, да, к тому же баснословно богатым человеком. Разумеется, это было бы для его ласковой и нежной Марины самым большим подарком, ведь он так и не ответил ей на вопрос, кто же он такой, Нейзер Олс. Теперь же ему не нужно будет стыдиться ни своего прежнего общественного положения, ни невысокого жалованья, ни своего холостяцкого угла в офицерской гостинице на одном из обитаемых астероидов Мидора.

Вдоволь посмешив Руниту за обедом, Нейзер еще раз удостоверился в том, что она выполнит все его рекомендации встал из-за стола и отправился в свою, чудовищно разросшуюся, контору, где уже все давно было готово к старту "Молнии II". Путь его лежал через весьма внушительные пространства нескольких графств. С того момента, как к основному корпусу Звездного Княжества был пристыкован еще один огромный корпус, в Антале произошел тотальный передел всех его территорий. Виновником этого бума стал Равалтан Макс, который первым, в обстановке полной секретности, сколотил свое собственное звездное графство и назвал его Энсилэндом.

Произошло это потому, что пристройка, сделанная к Звездному Княжеству на Хельхоре, оказалась слишком внушительного размера. В длину корпус гигантского рудовоза имел около ста десяти километров, при ширине в пятьдесят шесть километров и высоте в сорок, что и позволило разместить в нем в три яруса, восемнадцать, примерно одинаковых по размеру жилых отсеков. Большая часть из них уже была к этому времени обустроена ландшафтами и была волне пригодна для заселения. Со всем прочими жилыми объемами, также увеличенными в размерах из-за сноса переборок, это давало Звездному Княжеству целых двадцать два, довольно больших, звездных графства.

Энсилэнд входил в число шести центральных, самых больших из обитаемых отсеков и имел в дину сорок пять, а в ширину тридцать шесть километров. Равалтан Макс был первым из правителей Антала, кто, в тайне от других, пробил себе свое собственное графство на его борту. За дело он взялся с размахом и, в отличие от Харда Виррова не тратил денег на приобретение супердорогой недвижимости, а быстренько застроил его пусть не очень дорогими, но зато очень симпатичными замками, виллами и коттеджами.

Недостатка в подданных, благодаря деятельности своей супруги, он не испытывал и конкурировать с ним мог пожалуй только Ракбет Доул, который, благодаря Хьюму, не только завербовал в Антал более пятнадцати тысяч своих соплеменников, но и нагло заворачивал чуть ли не половину людского потока в свое графство, после чего самым безбожным образом требовал от Харди Виррова дополнительных субсидий. Он был вторым, кто, вслед за Равом, состряпал официальные бумаги на звездное графство.

Следующими в этом списке сеньоров оказались Нейзер, Зак и Харди Вирров. Причем Нейзер действовал в сговоре с Заком и эти прохвосты не только оторвали себе смежные отсеки но и быстренько разобрали перегородку между ними, добавив к своим владениям еще семнадцать квадратных километров площади. По взаимному согласованию они устроили между своими графствами самую настоящую реку с кристально чистыми водами, которая плавно и величаво текла на протяжении всех тридцати пяти километров.

Ширина реки была вполне достаточной для того, чтобы её можно было назвать полноводной и, при наличии нескольких десятков островков, очень живописной. При всем уважении друг к другу, они не поленились тщательно уточнить кому и что принадлежит, провести границу между своими графствами и обставили её всеми подобающими атрибутами, включая дозорные башни и караульные будки. К тому же они учли буквально каждую кочку, торчавшую из воды и строго соблюдали пограничную дисциплину.

Харди, для которого деньги не имели никакого значения, на зло всем принялся обстраиваться с умопомрачительной роскошью, но он не имел такого количества подданных как все остальные. Зато это были самые состоятельные из обитателей Антала и, разумеется, неподалеку от замка Харда Виррова стоял замок его вассала Гарри Томпсона, оснащенный персональным нуль-трансом. Работая на Ингленде, Гарри предпочитал вечера, ночи и все выходные проводить в своем замке в Звездном Антале, а для его новых и старых друзей, уроженцев этого строгого и чопорного мира, было большим удовольствием бывать у него в гостях.

Гарри даже завел себе парочку верховых драконов, но из-за того, что его друг Харди не очень-то хотел иметь в графстве атмосферу высокой плотности, бедным зверюгам приходилось летать с помощью антигравов. Это позволило ему еще сильнее сблизиться с Рунитой, которой очень понравились полеты на этих красивых и умных гигантах. Поскольку Гарри действовал не спеша, но с дальним прицелом, он заручился поддержкой Руниты сделать в Антале маленький филиал Ингленда и финансировал из своего кармана часть строительных работ по созданию дисколета-гиганта, чтобы уже там развернуться в полной мере и со всем размахом.

Натали тоже не осталась в стороне от этого увлекательного занятия, но поскольку не могла принять личного участия в этом процессе, то поручила все Бэкси, которая быстренько провела работу с дядюшкой Улрихом и вскоре выставила его из Восточного Антала вместе с его замком в графство Новая Валгия, чтобы, прирезав к себе соседний технический отсек, организовать для супружеской четы Калвиш графство Петит Мальва, одно из самых больших в Звездном Антале.

Не смотря на упорное сопротивление Рена, Натали удалось доказать ему, что переселение из лесной берлоги в настоящий рыцарский замок, который будет построен в самых лучших традициях терранского средневековья, будет для него единственным способом остаться целым и невредимым. Рену Калвишу ничего не оставалось делать, как согласиться. Он даже начал строить в уме планы, как ему вести себя, чтобы в самое ближайшем будущем разрушить иллюзии своей жены относительно счастливой жизни в этом громадном замке.

Поскольку Энси и Рав съехали из Южного Антала, то этот уже полностью благоустроенный и весьма лакомый кусочек Звездного Княжества, сам собой тихонько отошел Эду Бартону, хотя никто не представлял имущественных интересов премьер-министра Антала. Рунита, увлеченная всеобщим ажиотажем, попыталась было заикнуться о своем клочке земли, на котором она, подобно своим друзьям, хотела развернуть свою фантазию, но ей хотя и вежливо, но весьма строго и недвусмысленно, указали на её место. Никто из её вассалов не хотел терять прав на собственные графства в ущерб своим интересам, а потому бедной Звездной княгине пришлось согласиться с тем, что каждый из графов строил для нее на своей территории дворец.

Вот где был полет фантазии. Зак отгрохал для своей повелительницы умопомрачительное сооружение, полностью скопированное с самого роскошного дворца одной из древних цариц Хельхора и так хитро все провернул, что Гиршу пришлось пожертвовать для его меблировки некоторые подлинные музейные раритеты. Малыш Ракки, чья фантазия всегда упиралась в недостаток средств, какими-то правдами и неправдами все же умудрился выстроить для предмета своего тайного вожделения настоящую хьюмеритскую ферму, на которой, в отсутствии Руниты, постоянно проживал Хьюм. Он к тому времени уже превратился в стройного и красивого юношу и, позабыв о своих детских шалостях, стал пристально изучать вопросы взаимоотношения полов.

Но более всех отличился Нейзер. Этот хитроумный интриган не стал тратиться и обошелся весьма скромной суммой денег для того, чтобы построить для Руниты на берегу реки, которая была очень похожа реку Торойю в районе города Ладиска, где она выросла, небольшой домик и пристань рядом с ним. Возле пристани денно и нощно свою хозяйку поджидала красивая яхта, изготовленная Нэксом по лучшим галанским образцам. Не удивительно, что Рунита, в отсутствии мужа, частенько не только ночевала в этом тихом и уединенном месте, но бывало и жила в нем по несколько дней кряду, чем заставляла всех завидовать Нейзеру. Не стоит даже говорить, что в такие дни и часы Нейзер не только не совался к Руните сам, но и близко не подпускал к ней кого-либо и потому этот домик так полюбился ей.

Правда, для того, чтобы не обижать своих друзей, которые шли на немалые затраты, дабы порадовать свою повелительницу, она взяла за правило обживать все свои дворцы, замки, виллы, фермы и дома. Тем более, что на переезды она не тратила ни секунды времени. Поскольку, во всей галактике не было человека, стоящего на вершине власти, которого при этом так бы любили его подданные, то даже суровые варкенские воины-архо из клана Лиант не считали необходимым ежесекундно охранять её покой. Единственным телохранителем Руниты, с которым она никогда не расставалась, была Серебряная Туника, но и ей больше ни разу не приходилось вступаться за свою хозяйку и спасать ей жизнь.

Если бы не тот накал, с которым жили антальцы, то жизнь в Звездном Княжестве можно было бы назвать идиллией. В то время, как правитель Антала находился на Бидрупе, сами антальцы отдавали по несколько часов в день совершенствованию своего боевого искусства. У всех были слишком свежи в памяти горечь и досада от поражения на Гее. Не мудрено, что один из обитаемых отсеков был превращен в армейский полигон, где не смолкали ни на минуту воинственные крики сражающихся и канонада выстрелов. Второго такого поражения жители Антала для себя не мыслили, а потому готовились в любой момент не только отразить нападение, но и, в превентивных целях, самим обрушиться на врага всей своей мощью.

Те новшества, которые Нейзер почерпнул для себя от Ратмира Ветра, были немедленно растиражированы в Антале. Руссийская накрутка уже сотни тысяч лет была пределом мечтаний любого профессионального военного и теперь антальцы, число которых исчислялось уже восемнадцатью с половиной миллионами человек, чуть ли не поголовно заявляли о своем желании стать резервистами. В отличие от Веридора Мерка, который так и не изменил боевой накрутке, сделанной для него когда-то папашей Рендлю, многие варкенские воины-архо применили её к себе. Теперь они были не просто сенситив-коммандос второго и первого уровня, а смело претендовали на высший и при этом их тела внешне не претерпели никаких изменений.

Боевые скафандры новейшей модели, которые имели защиту, сравнимую по своей мощи со стандартной броней тяжелого крейсера и квазитахионный привод-имплантант, позволяли сенситив-коммандос и простым космодесантникам шпарить от одной планеты к другой и нападать на врага так внезапно и стремительно, что это уже было похоже на какое-то дьявольское наваждение. Но и они вскоре должны были уйти в далекое прошлое, ведь в одном из самых потаенных и укромных уголков Антала, о котором не знал даже Веридор Мерк, Нэкс выращивал действительно чудо-оружие – Защитников. Пока что об этом знал один лишь Равалтан Макс, да еще Стинко и его друзья, которым Нэкс пообещал, что в скором времени они станут самыми могучими солдатами. Делал он это только в расчете на Защитников.

Нэкс подготовил для Стинко, Полли и их друзей особую методику тренировок, для чего построил огромный тренажерный зал, помещенный в темпоральный ускоритель, время в котором шло в семьсот раз быстрее, чем во всем остальном Антале. Основой методики Нэкса были не ифорастворы Нейзера, а секреты боевого мастерства, некогда преподанные Веридору Мерку сенсеем Ямато Такеси. Юношам и девушкам предстояло прожить в этом маленьком мирке со своим искусственным солнцем и живописным ландшафтом целых два года, чтобы ежедневно, от зари и до заката тренировать свое тело и укреплять волю. Ради этого он пошел даже на то, чтобы на целый день вместе с Бэкси войти в этот крошечный уголок Антала своим мозаичным кристалломозгом, предоставив Веридора Мерка и его армию самим себе.

В итоге им было обещано стать подобными Веридору Мерку и воинам далекого прошлого. В дополнение к древнедорканским приемам борьбы страны Ниппон, известных Веридору Мерку, Нэкс великолепно знал древнетерранские системы восточных единоборств. Вместе с новейшими технологиями современности, Нэкс намеревался сократить срок обучения в несколько раз и молодые граждане Бидрупа за два года должны были обрести то совершенство, на обретение которого на древней Терре у лучших бойцов уходили десятилетия.

Нэкс рассчитывал на то, что в этом ему поможет не только личный пример Веридора Мерка, но и помощь потомков Ямато Такеси. Эти мужчины и женщины были отменными бойцами и великолепными сенсеями. Однако, главным учителем для нескольких тысяч человек, все-таки был сам Нэкс, а самым главным стимулом оказалась ненависть к храмовникам и их желание принять участие в грядущем сражении. Именно поэтому все его огуны, уже ставшие к этому времени сенситивами, тренировались с невероятной целеустремленностью. Помогали им и такие наставники, как Баллиант, Калвин и даже самый великий воин-архо Деметр Горал. Все они добровольно вызвались стать их сардарами после первого же намёка Нэкса.

Стинко и его друзья не появлялись в Антале всего лишь сутки, но когда вышли из темпорального ускорителя, чтобы быть представленными Руните, они были уже совершенно другими людьми. В их глазах Рунита заметила то, чем некогда покорил её Веридор Мерк – мудрость, поразительную доброту и простоту. Для нее это было столь неожиданным открытием, что очень скоро и для нее сутки увеличились в семьсот с лишним раз. Узнав о том, что проделал Нэкс с несколькими тысячами антальцев, она поставила ему жесткое условие – провести по тому же пути, по которому прошел однажды её супруг.

Поскольку Нэкс знал, что спорить с этой особой просто бессмысленно, ему пришлось придумать байку для Веридора о, якобы, имеющихся у его супруги проблемах с общим образованием, которые он принялся в срочном порядке устранять. Разумеется, на самом деле грамотность Руниты практически не повысилась ни на йоту. Нейзер Олс, который знал все о каждом следующем шаге Руниты, немедленно разузнал где она намерена пропадать целые сутки и не удивительно что когда правительница Антала удалилась от дел на целые сутки, он лично сопровождал её. Нэкс, который и на этот раз взял на себя обязанности главного сардара, отнесся к нему с максимальной строгостью, хотя этого в общем-то и не требовалось, Нейзер и сам понимал всю серьезность такого курса обучения и отдавался новой науке со всей страстью своей души. Его и самого давненько волновал вопрос, как бы ему изучить тот громадный манускрипт, который Веридор передал их галанскому другу Велу Миелту.

Поскольку Нейзер, стараниями Нэкса, с помощью руссийских технологий уже превратился в смертельно опасную боевую машину, он никак не мог заниматься с Рунитой в одной весовой категории и потому добровольно пошел на декострукцию. Поначалу ему пришлось туго, так как он был переполнен боевым опытом, но уже очень скоро, Нэкс вместе с Ишидо Такеси, выбили из него всю эту дурь. После этого он занимался классическими боевыми искусствами с куда большей для себя пользой. Вместе с этим в нем повысилась его сенситивная мощь но, уже под руководством Деметра Горала, который так серьезно готовился к предстоящей битве, что уже не покидал Антал ни на один день. В общем в Нейзере здорово прибыло Силы.

Очень скоро то, чем занимался со своими подопечными Нэкс, перестало быть секретом и ему пришлось поставить подготовку антальцев на поток. Правда, там с добровольцами занимался уже не он, а потомки Ямато Такеси. Ишидо Такеси, двое его сыновей, Като и Эгути, а так же его племянник Тано, и две внучки Миори и Айко, отнеслись к своим обязанностям с максимальной серьезностью. Они втрое увеличили скорость темпорального потока, не боясь повзрослеть за это время на добрых два десятка лет, поскольку доподлинно знали то, с чем именно им вскоре придется столкнуться на Бидрупе.

От них же узнал об истинных причинах отлучек своей супруги Веридор Мерк. Для клана Такеси, человек, который провел с их предком последние годы жизни, был почитаем, чуть ли не как святой. Из поколения в поколении в их семье передавались рассказы о странном ученике их прославленного предка по имени Вей До, который, однажды, пришел к нему ниоткуда и затем, прожив с ним бок о бок весь остаток его дней и похоронив своего сенсея по обрядам их страны, ушел в никуда. Пожалуй, Ишидо был единственным из антальцев, кроме сподвижников и друзей, который проводил с Веридором столь долгие и откровенные беседы.

Веридор Мерк был по настоящему горд тем, что его личный пример оказался столь притягательным для сотен тысяч антальцев, так как считал, что никакие научные ухищрения и прочие технические штучки не сделают из молодого человека настоящего бойца и не сохранят его при этом его душу в чистоте, кроме тех знаний и навыков, которые он получил некогда от мудрого Ямато Такеси. То, что Нэкс, в конце концов, и сам стал учиться мудрости от этого стадвадцатисемилетнего старца Ишидо, ставшего в одночасье молодым и полным сил человеком, было признанием традиций древнего клана Такеси, хотя по сравнению с тем же кланом Мерков Антальских этот клан имел ничтожно короткую историю.

Получая подробные отчеты от Нейзера, Харди, Рава, Энси и многих других своих друзей, Веридор знал о своем Звездном Княжестве все, чтобы у него сложилось вполне объективное мнение о том, что же он все-таки создал. То, что антальцы потерпели поражение от Геи, изрядно повеселило его, ну, а то, что после этого жители Антала, люди, которые в своем подавляющем большинстве были очень далеки от армейских забот, стали в спешном порядке совершенствовать свои воинские навыки, было, по его мнению, вполне естественным. Его, как правителя, вполне устраивало то, что его подданные понимали тот факт, что нельзя до бесконечности полагаться на всесилие денег и политическое искусство своего правителя и его ближайших сподвижников, им нужно было и самим думать о том дне, когда на горизонте появится враг.

Покинув Руниту, Нейзер немедленно отправился в графство Зака Лугарша, названное им Рунниатаро – Рунни Божественная. Зака он застал в тот момент, когда тот распекал за что-то нескольких хантеров. При виде своего босса Зак немедленно прекратил разнос и с самой дружеской улыбкой на лице проводил хантеров до дверей, почти нежно обнимая их за плечи. Он раз и навсегда установил в своей конторе строгое правило, – никогда и ни при каких обстоятельствах не посвящать начальство в неудачи и, уж тем более, никогда не отчитывал своих подчиненных при Нейзере. В конторе Зака Лугарша царила самая махровая круговая порука и, поскольку, должность Нейза, как министра безопасности, становилась просто номинальной, а Зак вполне справедливо считал, что он теперь фигура не снимаемая со своего поста, то, нисколько не колеблясь, ввел это правило, гласящее, что все происходящее в его ведомстве касается только его самого и ведомства.

Нейзер, которому все больше и больше времени приходилось отдавать решению внутренних проблем Звездного Княжества, связанных с постоянным ростом числа его жителей, считал это вполне справедливым. В основном он только и делал, что ставил перед Заком Лугаршем задачи и затем ждал готового результата. Как именно Зак их решал, его уже не волновало, ведь это в его ведении были разведка и контрразведка и все что было с ними связано. Нейзеру же вполне хватало и своих собственных проблем. После того, как закончатся разборки с Бидрупом, он собирался сделать в правительстве представление и окончательно сбросить все вопросы безопасности на Зака, сделав его министром. Вопрос этот уже был давно обсужден и полностью согласован, а потому Зака уже давно называли не иначе, как министр безопасности или, что бывало гораздо чаще, – безопасный министр. Так к нему и обратился Нейзер, сказав:

– Ну, что, безопасный министр, пошли? Проводим "Молнию" в её последний путь.

Зак весело ухмыльнулся и оба правительственных чиновника высшего ранга телепортировались в ангар космопорта, где стояла точная копия космического корабля "Молния Варкена". Кроме двух друзей об этом корабле и его секретной миссии в Антале знало не более шести человек, да, и то половина этих людей, Веридор Мерк, папаша Рендлю и Эд Бартон, находились на Бидрупе. Даже Натали и та не знала о том, как именно собирается Веридор Мерк развязать войну против Бидрупа, хотя и догадывалась, что для этого будет принято какое-нибудь нестандартное решение.

Стоя возле огромного окна диспетчерского пункта, Зак Лугарш, еще раз взглянув на причудливо раскрашенный кораблик, покачал головой и негромко сказал:

– Нейз, все-таки, что ни говори, а мне жалко уничтожать такую красивую машину.

– Да, что это с вами со всеми? – Взвился Нейзер – Сначала Рунита, теперь ты! Мне теперь осталось для полного счастья посмотреть на то, как Верди пустит слезу по этому поводу.

Не дожидаясь от Зака ответа, Нейзер скомандовал:

– Кай, убери это размалеванное корыто с моих глаз подальше. Видеть его больше не могу.

Кайор, который тоже пришел к месту старта, рассмеялся и в следующее мгновение фальшивая "Молния" исчезла из вида то ли потому что он включил оптическую маскировку, то ли потому, что старт произошел очень быстро. Все трое сжали правую руку в кулак и постучали костяшками пальцев по деревянным перилам, провешенным вдоль окна диспетчерского пункта, не столько опасаясь неудачи, сколько из чистого суеверия, принятого в космофлоте.

Отправив корабль в полет, они, не сговариваясь, отправились в помещение технических служб, где, поймав одного из бравых парней, потребовали принести им зелья в оранжевой канистре. Традициям космофлота в Антале не изменяли ни на йоту и потому мичмана и сержанты, при приеме на должность, проверялись не только на профпригодность, но еще и сообщали отцам-командирам о своем умении превращать пищевые отходы в брагу. Так же, как и в любом другом месте галактики, простым штатским приходилось идти на огромные расходы, чтобы заполучить к своему столу оранжевую пластиковую канистру емкостью ровно в семь литров.

Забравшись в каптерку и выставив из нее прогуляться, сонного сержанта-космодесантника, эта троица достала из ящика стола три жестяные кружки, экспроприировала из сержантских запасов несколько солдатских пайков и принялась обмывать старт фальшивой "Молнии II". Под сытный солдатский паек самогон хорошо вливался в их луженные глотки без всяких дополнительных ингредиентов и нуждался только в охлаждении струями углекислоты из огнетушителя. Даже Кайор, которому спиртное никак не могло ударить в голову, время от времени прикладывался к кружке, чтобы поддержать компанию и непринужденный разговор за столом.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.