Стальное Сердце. Осада

XXVIII. Забвение

Прищурившись, держал руку на металлической пластине, медленно накачивая Поляриса маной. Ни черта не видно. Тария с Бертозом вдвоем нападают на Тибару, и я бы рад им помочь, но из-за того, какую тучу пыли эти трое подняли, не могу ничего разглядеть…

Занятно, что дочка на этой осаде явно полезнее меня. Так я представлял себе момент, когда можно будет перестать приглядывать за ней в игре…? Нет. Точно нет. Пусть она и получила хорошую снарягу, это не отменяет того факта, что это все по сути в кредит. Как отец, должен ей помочь с этим разобраться. Ну, по мере своих возможностей. Хоть я от этого и не в восторге.

— Как знал! — громкий вопль, звучащий как-то слишком знакомо, ударил по ушам. Краем глаза вижу, как слева что-то сверкнуло.

Не раздумывая ни мгновения, отскочил назад, и точно в то место, где только что стоял, вонзился изогнутой клинок со множеством лезвий. Дым полосками тянулся в черную пелену неба. Тонкие пальцы с загнутыми когтями обвили рукоять кривого меча. Высокая щуплая фигура вырвала оружие из бетона и выпрямилась во весь рост. Черный плащ сполз с плеча, обнажая механическую руку, под бронзовыми пластинами коей растекался красный от жара металл. Взгляд пары кроваво-красных глаз был преисполнен ехидства.

— Ты изменился, наставник, — тихо произнес я, смотря на обновленную конечность Ментала.

Кажется, мне стоило бы быть удивлённым, или, может, образованным этой встречей. В конце концов, прошло очень много лет, и этому человеку я обязан очень многими из своих умений, и все же… Мое внимание привлекает лишь его рука. У Ментала никогда не было способностей, связанных с пламенем, да и даже если бы были, расплавленный металл под броней не кажется чем-то, что будет комфортно ощущаться на коже…

— Могу сказать то же и о тебе, Мардук. Правда спустя столько лет я бы предпочел увидеть тебя более… Более, — не нашелся он, окидывая меня все тем же ехидным взглядом. Его английский стал сильно лучше. Взяв клинок обратным хватом, Ментал рванул на меня, нанося резкий удар. Я вовремя успел выставить свой меч и тем самым заблокировать его атаку. Искры осыпались наземь. Красные глаза Ментала отражаются в лезвии. — Слышал, ты помогал Латори на осаде в Каньфии. Решил вернуться?

— Я помогаю не по старой дружбе, а исключительно ради того, чтобы пристроить дочь, — буркнул я, дёрнул мечом и тем самым отвёл клинок Ментала от себя, заодно и заставив наставника отступить на несколько шагов. — Ты что тут делаешь? Почему покинул Бездну? Не боишься, что твое место займут?

— Тебе ли не знать, Мардук, что у меня глаза и уши есть везде, — Ментал снова атаковал меня, с ещё большим рвением во взгляде.

Этот удар был уже гораздо сильнее. Настолько, что в месте соприкосновения с его клинком по моему мечу пошла трещина. Изменённая рука Ментала, коей он и сжимал оружие, задымилась сильнее. Полосы дыма с большой силой и скоростью, словно щупальца, устремились в сторону плеча наставника.

— Латори не могла не воспользоваться вернувшимся старым псом, отправляя своих людей сюда. Она не могла не отправить тебя, — взгляд Ментала посерьезнел. От ехидства, которое у него обычно во взгляде перманентно, не осталось и следа. — Только ради встречи с тобой я согласился принять участие в этом цирке.

— Ну и что? — цыкнул я в ответ, перехватил меч и рывком отскочил в сторону. Клинок Ментала с лязгом вонзился в бетон. Яростный взгляд красных глаз вновь направлен на меня. — От меня-то ты чего хочешь? Почему просто не поговорить, зачем с мечом на меня лезешь? Если в осаде участвуешь, так давай нормально драться, а поговорим после!

— Нет-нет… — пробормотал Ментал. Он ладонью закрыл лицо. Его изменённая рука задымилась ещё сильнее. Расплавленный металл струями полился с пальцев. Полосы дыма укутывали сумасшедшего наставника, формируя на нем какие-то непонятные доспехи. — Ты не понимаешь… — его голос исказился. Облако дыма, в коем был сокрыт Ментал, моментально растворилось. На его месте стоял уже словно совсем другой человек. Голос стал ниже. — Я хочу, чтобы вы раз и навсегда объяснили всей этой швали из императорского дворца, что они не имеют права распоряжаться судьбами.

Да что происходит?!

Черты лица, доспехи, даже внешность, почти все другое. Лишь рука. Все та же механическая с расплавленным металлом. Вот только теперь у него доспехи по всему телу такие, и он весь дымится. Черные волосы собраны в хвост, но тянутся почти до самой земли, хотя ещё несколько секунд назад у Ментала была самая обычная короткая стрижка. Интерфейс, ещё недавно отображающий его полоску здоровья и окрашенное красными имя персонажа, сейчас словно лагал. Буквы менялись одна на другую, то и дело появлялись вообще какие-то непонятные символы.

Сорвавшись с места, преобразившийся Ментал замахнулся рукой, в которой не так давно держал клинок. Сейчас он держит ею сразу пять таких, и все они закреплены на его пальцах, словно когти. Поставив блок точно в нужный момент, выполнил идеальное парирование, но…

Когти вспыхнули алым пламенем, а мой меч с громким лязгом разлетелся на куски. Искры, словно дождь, осыпались наземь. Я округлил глаза. Лезвия вгрызлись в мое плечо, рассекая и зажаривая плоть одновременно, вопль боли вырвался из моей глотки, а вслед за тем вторая рука Ментала обхватила мою шею. В глазах потемнело. Все за спиной наставника покрылось трещинами.

Сама ткань мира разлетелась на куски, обнажая олицетворение небытия. Темные коридоры, фальшивое звёздное небо, использованное белыми лентами, черные скалы, моря из космических полотен. Оно всюду. Стены Сальваты, что только что были позади меня, сменились на безжизненную черную породу. А вслед за тем жизнь покинула и мое тело. В глазах лишь черная пелена.

Я сокрушенно вздохнул, ожидая появления экрана загрузки. И что это было? Мне почудилось? Какой-то лаг? Что это вообще за сюр?

Значок загрузки отобразился, но вместо привычных стен, что слева и справа устремляются друг к другу, я увидел две белых полосы, крестом рассекающие черноту.

Темное полотно сменилось на фальшивое небо Бездны. Под ногами твердая порода. Прищурившись, понял, что я все ещё управляю Мардуком, и, очевидно, я все ещё в Бездне, но уже не видно ни Ментала, ни какого-либо пути обратно.

Впереди, на самом краю скалы, видно переплетение цепей, на которых кто-то подвешен.

Не в состоянии перебороть желание приблизиться, сам того не понимая и не контролируя себя пошел вперёд, вытягивая руку.

Звенья цепей налились красным. Какая-то зловещая аура напитала всю округу, но я продолжал идти, точно зачарованный.

Чем ближе был, тем отчётливее мог разглядеть подвешенную фигуру. Черноволосая женщина с лёгкой сединой, полностью обнаженная. Цепи опутывают не только ее конечности, но и тело. Лицо уже можно полноценно разглядеть. Два красных глаза сверлили меня взглядом. Плоть на плечах изорвана, вместо суставов металлические сочленения.

Я все ещё не контролирую себя. Мое тело действует само по себе, и это хоть и вызывает у меня желание просто закрыть игру и забыть, как страшный сон, но как будто бы я под воздействием каких-то веществ, что не позволяют просто прекратить это, мне будто бы хочется узнать, что будет дальше, я жажду ответов. Напоминает… Сильное алкогольное опьянение, когда уже не понимаешь, что делаешь, но четко все помнишь.

— Ближе, Покоритель Звёзд… — шепот сорвался с потрескавшихся губ неизвестной. Она продолжает сверлить меня глазами, пока я приближаюсь с каждым шагом. Когда нас разделял всего метр, она выгнулась в спине, и мой взгляд опустился на ее груди, меж которых расположилась замочная скважина, сделанная прямо в ее грудине. — Освободи меня…

Словно точно зная, что нужно делать, я направил руку к замку, и с удивлением для себя обнаружил, что мои пальцы сжимают угловатый ключ.

Он медленно погрузился в скважину. А затем два оборота. После каждого следовал громкий щелчок, бьющий по мозгам. Наши с неизвестной взгляды вновь пересеклись. Ее потрескавшиеся и кровоточащие губы разошлись, обнажая несколько пар острейших клыков.

Сияние красных глаз в мгновение ока стало настолько ярким, что пришлось зажмуриться. Кровавая пелена перед глазами тут же была закрыта черной, а вслед за этим красные цепи исполосовали темноту.

Интерфейс стремительно отрисовывался перед глазами. Вместо зелёной полосы здоровья появился заполненный красным крест, полоса маны исчезла вовсе, под крестом отображался пульсирующий символ бесконечности.

В нижней же части, подобно тому, когда используешь Стилхарта, расположен какой-то иероглиф.

«Уничтожь… Низведи до атомов…» — голос той девушки раздался в голове. Я непроизвольно схватился за свою черепную коробку и ужаснулся, поняв, что она совсем не такая, какой я привык ее ощущать, да и как будто руки у меня сильно меньше, чем должны быть.

В абсолютной растерянности посмотрел на свои ладони. Тонкие женские пальцы, как у Аргоны, но при этом полностью механические с острыми когтями на кончиках. Нет… Не только пальцы. Руки полностью из металла. Из локтей торчат загнутые лезвия в количестве пяти штук на каждой руке. На ногах нет брони, да что там брони, даже обуви нет. Вместо нормальных брюк какие-то короткие шорты, а на спине что-то непонятное, что я ощущаю как часть тела, но явно мне незнакомое.

Преисполненный злости, что игра мне ничего не объясняет, с яростью схватился за это самое что-то и потянул на себя, шипя от боли. Непонятная плоть на спине раскрылась, а вместе с тем пришло и осознание. Четыре огромных перепончатых крыла растут из поясницы. Опустив руки, посмотрел в металл на своих ладонях. В отражении сверкают красные глаза. Кое-как получается разглядеть очертания лица. Я в теле той девицы, с которой снял замок? Почему?

— Что ты встал, как вкопанный?! — громкий голос той неизвестной формы Ментала ударил по ушам. Прежде, чем успел понять, откуда идёт звук, тело само собой устремилось вперёд, выставляя руку. — Борись! Бейся!

Все вокруг стало чёрно-белым. Когтистая конечность Ментала замерла, клинки в нескольких сантиметрах от моей механической кисти.

Перед глазами отобразился текст.

«Используя форму Бездны, вам более не нужно парировать атаки, используйте свои мысли и инстинкты, чтобы в полной мере использовать приобретенные силы Забвения. Попробуйте, это легко.»

Переведя взгляд со своей руки на руку Ментала, как и говорила инструкция, подумал о том, что хочу отбить этот удар. Понятия не имею, что происходит, но…

Кроваво-красные цепи, материализовались из ниоткуда, обвили мою руку, металл разошелся, а затем откуда-то сзади ко мне устремилась огромная металлическая кисть, прикреплённая ко мне этими цепями. Лезвия из локтей вырвались наружу и последовали за кистью, словно дополнение к ней. Большая когтистая рука наотмашь ударила по конечности Ментала, алые искры полетели во все стороны, а вслед за тем лезвия из моего локтя врезались в тушку наставника, притягивая его ко мне.

Время вновь замерло.

«Используя силы Забвения, вы можете комбинировать их между собой. К примеру, сейчас вы использовали парирование, а вслед за тем притягивание для сокращения дистанции. Сейчас прекрасная возможность для атаки второй рукой, верно?»

Вздохнув, мысленно согласился с обучением и тут же решил атаковать. Время возобновило свой ход. Вторая огромная кисть, притянувшаяся ко мне, синхронно с моим кулаком обрушила удар на Ментала.

Бренная тушка наставника кубарем покатилась по безжизненной скальной поверхности, оставляя после себя горящие полосы. Обе массивные кисти, закреплённые на моих предплечьях цепями, прикрепились к моим плечам, формируя мощный нагрудник и наплечники. Крылья же, сложившись, стали чем-то вроде органического платья. Цепи с лезвиями втянулись обратно в локти.

— Что ты со мной сделал? Почему мы в Бездне?! — раздраженно произнес я, сверля взглядом поднимающегося на ноги Ментала. Сколько лет этому вояке? Когда он учил меня, он уже не был школьником, а сейчас уже много лет прошло. Для мужика, которому за сорок, он на удивление активный. Чертовы азиаты.

— Я всего лишь перенес тебя сюда, — фыркнул Ментал. Из-под маски на его лице потекла кровь. Наставник смахнул ее ладонью и выпрямился во весь рост. Подле него вспыхнуло пламя, преобразившееся в турнирное копье, которое он и схватил рукой без когтей. От кончика оружия и до самого плеча огонь объял руку Ментала. — А все остальное… — он когтем постучал себя по виску. — С тобой сотворила тварь, которую ты сам впустил в свою башку.

— Какая тварь? О чем ты? — думаю, речь о девице, облик которой я и принял, и тем не менее. Это мне мало о чем говорит.

— Мы глубоко в преисподней, Мардук. Пусть раны и стары, но ты же должен помнить, каких трудов тебе стоило опуститься в Бездну настолько глубоко, чтобы встретиться со мной. Ты должен помнить, что только здесь ты узнал, как очернить Антея, ты все это должен помнить, — он словно пытается подтолкнуть меня к ответу, не хочет отвечать в лоб.

Сорвавшись с места, Ментал с колоссальной силой обрушил на меня удар копьем. Без сомнения, за все то время, что я был его учеником, я не припомню такой силищи. Не раздумывая, действуя инстинктивно, отмахнулся от удара. Свернутая кисть, парящая рядом, моментально раскрылась. Когти с лязгом ударились о копье, искры уже не просто дождем, они фейерверком разлетелись. Отшатнувшийся Ментал тут же контратаковал когтями, а я рефлекторно выставил ладонь. Вторая кисть раскрутилась, создавая щит из лезвий. В первой кисти вспыхнула алая сфера, время остановило свой ход. Новая подсказка отобразилась перед глазами.

«Счетчик Ненависти заполнен, вам доступно использование Гирхарта Бездны. Сейчас он включится автоматически, но в будущем вы сможете сами решать, когда активировать его.»

Время возобновило свой ход, а обе кисти сложились, вновь став броней. Сияющие красные цепи устремились от меня во все стороны, и тут же рванули обратно. К моему телу магнитились куски металла, становящиеся доспехами на руки и ноги. Невообразимая сила, словно нескончаемый поток энергии, пульсировала в венах, слышу собственное сердцебиение.

«Упивайся моей силой, Покоритель Звезд,» — раздался голос в голове. — «Наслаждайся страданиями других! Учиняй хаос и сей смерть! Ты — сама ненависть, мое воплощение, мой аватар!»

Ментал, уже успевший встать и атаковать снова, увернулся в последний момент и ударил сбоку, из-за чего мне пришлось бить наотмашь локтем. Цепи и клинки на них обвились вокруг руки наставника. Мой локоть со всего размаху обрушился ему в грудину, кроша доспехи. Следующий же удар отправил Ментала в полет до ближайшего камня. Наставник вмазался в каменную породу с такой силой, что импульс пробил камень насквозь, словно выстреливая кусками породы с другой стороны. Облако пыли поднялось в воздух.

— Кто сидит в моей башке?! — процедил я достаточно громко, чтобы даже оглушенный ударом Ментал все услышал.

Кашель донесся из тучи. Помахивая ладонью, дабы немного улучшить видимость, наставник шел ко мне. Он выглядел немного помятым, но при этом его доспехи будто бы вовсе не пострадали.

— Мы с тобой встретились на одном из нижних уровней. На том, что еще лет десять назад считался практически недосягаемым для большинства. Это место, где ты сейчас стоишь, не считается Бездной вовсе. Мы не вышли, мы опустились туда, где нас быть не должно было по определению. Это место — ошибка в коде, локация, потерянная при разработке, но которую позднее решили использовать как тюрьму для чудовищ, переживших само сотворение этого мира. Они все должны были сдохнуть, но по итогу нейросеть, которая занималась модуляцией, не придумала, как вырезать их из кода, они буквально его часть. Не знаю, правильно ли объясняю с технической точки зрения, и все же, — Ментал постучал пальцем по виску. — И у меня, и у тебя в черепе сидит древнее божество. Безумная злобная мразь, которую невозможно выкорчевать, причем не только потому, что мир игры может сломаться, но и потому, что чертова императорская семейка в реальной жизни как-то связана с советом директоров, причем не только Сакредов, но и крупных инвесторов.

— Если разработчики не хотели, чтобы кто-то получил что-то такое в свои руки, почему игра мне подсказки выводила? — недоверчиво спросил я, смотря на Ментала. Наставник вонзил копье в землю и отряхнулся от пыли. — Это не доказательство того, что они не против?

— Они усложнили все этажи Бездны до последнего, добавили туда больше мобов, прикрутили им характеристики, а все для того, чтобы никто не добрался до Предела, ведь как только пересечешь предел, станешь аватаром божества. А подсказки сделали не так давно, всего пару лет назад. Знаешь, после какого случая? — Ментал, закончив отряхиваться, рассеял свой пламенный облик и принял человеческую форму, в какой он сегодня был, когда мы встретились. — Не я один такой умный сюда добрался. Таких еще с десяток. Кто-то из команды слил своим знакомым инфу, и вуаля, особенно перекачанные выродки добрались сюда. И этим кое-кем был некий Гуань Цинь. Знакомая фамилия?

— Отец Фей? — вскинул я бровь, начиная понимать, к чему это ведет. Использование бага хотели подлатать и откатить изменения персонажей, но кто-то слишком важный и близкий для команды разработчиков или инвесторов сильно бы обиделся.

— Брат ее отца, — поправил Ментал, накинув плащ на оба плеча. Копье, вонзенное в землю, растворилось вспышкой пламени.

— И? К чему ты все это? Притащил меня сюда, заставил меня поймать местную заразу, чтобы поплакать на коррупцию? Тебе сколько лет? Уж должен понимать в своем возрасте, что кумовство и воровство везде, никуда от этого не денешься.

— Я не имею ничего против такого павер-апа* за внутриигровые достижения, — покачал головой Ментал. Он сверкнул своими красными глазами и зашипел: — Но я против того, когда это происходит абсолютно незаслуженно. И как несложно догадаться, все семейство Цзинь имеет подобные приколы. Как думаешь, кто-то догадывается, что на турнир допущено имбалансное чудовище в лице Фей?

— Ну разработчики знают, как минимум. И попытаются ее ограничить, думаю.

— Ограничь малолетку, которой с малых лет вбивали в голову, что она должна стать чемпионкой. Справишься с такой задачей?

— Ладно. Тебе с этого какой интерес, и при чем тут я?

— А ты не в курсе, чья дочка намеревается потом и кровью выгрызать себе право на турнир? — ухмыльнулся Ментал, вскинув бровь.

— Тогда тебе стоило ее сюда притащить, а не меня, — я сложил руки на груди. Укрепленные доспехи, созданные так называемым Гирхартом Бездны, рассеялись.

— Такие вещи, которые я тебе здесь рассказал, простым смертным знать нельзя. Как только ты достигаешь предела Бездны, так сказать, вливаешься в здешнюю компанию, тебе сразу прилетает соглашение о неразглашении. В противном случае — бан. Здесь я могу разговаривать свободно, тут меня разработчики не видят, как и тебя. Твоя дочка даже в теории не смогла бы меня победить на данном этапе, а вот ты вполне мог, так что твоя обновка вопросов не вызовет, — пока он рассказывал, я внимательно слушал, но на последней фразе сделал вид, что пропустил мимо ушей. Пусть я и согласен, что шансов против Ментала у Лерки объективно немного, не ему мне об этом говорить. — Если действительно хочешь, чтобы в следующем году она не оказалась в числе проигравших из-за того, что не знала, что у Фей есть форма Бездны, то приволоки малую сюда. Твое усиление поможет тебе компенсировать годы отсутствующей практики и защитить дочку на пути сюда, а для нее это будет проверкой на прочность. Пройдет ее — станет аватаром и уравняет шансы с Фей. Не пройдет — ей не место в высшей лиге.

— Это все, конечно, хорошо, старый друг, но ты не ответил на вопрос. Зачем тебе это?

— Любую победу, даже самую маленькую, нужно заслужить, — цыкнул Ментал, подойдя вплотную ко мне. В следующий же миг он резка атаковал, а я рефлекторно закрылся руками. Шея наставника напоролась на лезвия в моих локтях.

Кровь струями ударила в меня, тело Ментала с грохотом упало наземь. Лужа красной жижи становилась все больше и больше. В глазах наставника стремительно утихла жизнь. Растерянность в моей голове почти моментально сменилась пониманием. Здесь, за пределом Бездны, разработчики нас не видят, но как только мы его покинем, модераторы сервера вновь смогут отследить наших аватаров. Ментал должен был умереть от моей руки, чтобы не вызывать вопросов.

И все же… Его мотивация мне непонятна. Справедливость — это хорошо, конечно, но уж кого-кого, а псов, не пускающих никого на свои сладкие места для фарма в Бездне, она мало волнует. Ментал явно как-то связан с семейкой Цинь. Как и Даянь. Но они оба явно не хотят об этом говорить. Причем наставник не хочет раскрывать карты даже там, где никто об этом не узнает.

Я перевел взгляд на труп, из вспоротой шеи которого все еще лилась кровь. Хоть бы сказал, как отсюда уйти. Телепортировать телепортировал, а вот обратно доставить…

— Не хочешь подсказать? — постучал себя пальцем по голове, взывая к злобной твари, что теперь там поселилась.

«Больше уважения, Покоритель Звезд,» — потребовал голос. Она вздохнула и добавила уже куда снисходительнее: — «Благодаря моей силе ты должен уметь свободно перемещаться в пространстве Забвения, и точно так же в любой момент быть способен попасть сюда и покинуть Забвение. Не говори, что не умеешь, не навлекай на себя мой гнев.»