Становление Героя Щита 16

Глава 6. Герой Посоха

— Гх…

Стоило очнуться, как я ощутил резкую боль.

— Нао~~~~.

— Наофуми-сан!

Придя в сознание, я услышал голоса Сэйн и её фамилиара — похоже, они не отходили от меня ни на шаг.

Что за штуковина лежит у меня на груди? Кубический драгоценный камень? Он слабо светился и я почувствовал, что он впитывает мою боль. Это украшение вылечило мою боль и боль Щита?

Я снова задумался о том, кто же такая Сэйн. Нет, я помню, что она обладатель Кланового Оружия из параллельного мира. Но её и кроме этого окружает множество загадок.

— Я в порядке.

Хотя я не должен понимать других без своего Оружия, Щит, хоть и пропал, продолжает подпитывать меня силой.

— Рен и остальные на совещании?

— Да. Мы… смогли убежать без дополнительных жертв, но Рафталия-сан…

— Я знаю.

— Рафу, — Раф-тян вылезла из-под койки и запрыгнула на меня.

— Пока я был в отключке, я видел происходящее глазами Оружия и примерно знаю, что происходит. Королева ведь уже… да?

— Да… После бегства из Фобрея лечение ей не помогло…

— Я видел.

— Мелти и Фиро-сан сейчас на её похоронах.

— Ясно…

— Что будете делать?

— Пойду открою глаза одному убитому горем Звёздному Герою.

На похороны пришла вся страна. И плакал весь народ.

Когда все разошлись, возле гроба с навеки уснувшей королевой остался только один человек.

Мелти стояла позади с заплаканными глазами и держала Фиро за руку.

— Мелти.

— А, Наофуми! — Мелти подбежала ко мне, не вытирая глаз.

— Моя мама… она…

— Прости… я не смог её защитить.

— Нет… ты не виноват. Фиро-тян… и многие другие сказали, что ты сделал всё возможное. Даже я видела твои ужасные раны.

— Но я не смог её защитить.

Не смог, и это факт.

Королева делала ради меня всё. Никогда не врала, всегда поддерживала и заставляла всю страну помогать мне.

— Не сдерживай себя, Мелти. Разрешаю тебе ненавидеть меня за то, что я не спас её.

— У… уа-а-а-а-а-а-а-а-а!

В ответ на мои слова Мелти разрыдалась и вцепилась меня. Мне даже больно стало, потому что Щит меня больше не защищает. Но я понимал, что должен вытерпеть её скорбь.

Плач Мелти заразил Фиро. Какое-то время мне пришлось молча их утешать.

— Прости меня, Наофуми.

— Ничего. Надеюсь, тебе стало легче на душе.

— Спасибо…

Мелти выпрямилась и пошла к выходу из церкви.

— Ты не останешься на погребение?

— Я уже простилась с матерью. Сейчас я должна готовиться к войне.

— Ясно… Ты такая сильная.

— Фиро-тян!

— Угу!

Мелти вскочила на спину Фиро и умчалась. Скорее всего, на совещание.

— Итак.

Я подошёл к единственному человеку, оставшемуся у гроба. К Подонку.

Покойная королева выглядела как всегда безупречно. Казалось, она вот-вот очнётся. Подонок смотрел на неё, не отрывая глаз. Благодаря недавним видениям я уже знал, что он действительно любит её. Хотя Подонок заметил меня, он даже не скосил взгляд.

— Ты пришёл посмеяться надо мной? Над человеком, который не уберег всё, что было ему дорого?

— Нет, — сказал я и возложил цветы к гробу.

Почему от этого на душе стало ещё тоскливее. Королева помогала мне всем чем могла. Поэтому и я старался выполнять её просьбы.

На самом деле я всегда мог сбежать в тот же Шильтвельт и заставить их объявить войну Мелромарку. Но вместо этого я трудился на благо королевы и помог избежать войны со страной полулюдей. Сейчас я понимаю, насколько трудно было этого достичь. Знать, и даже церковь в этой стране упрямо строили мне всяческие козни. Наверняка королеве приходилось вовсю воевать с ними за моей спиной.

Но она не могла жить по-другому. Только так можно каждый день держать страну в узде. Она работала на благо страны и всего мира, но так и не получила за это никакой награды. И это не считая того, что она наверняка постоянно пыталась наставить блудную дочь на путь истинный. Но она не смогла её изменить. Ссука продолжала подставлять людей и смеяться над их горем, теша своё тщеславие.

Я понимаю, что королева всячески пыталась завоевать моё расположение, чтобы я не трогал её дочь и мужа. Но все усилия вышли боком. Дочь отвергла материнскую заботу и в конце концов покусилась на её жизнь. А муж лишь молча смотрел на эти зверства.

— Герой Щита. Береги страну… я уже не могу сражаться.

Я схватил Подонка за грудки.

— Ты оставляешь страну на меня перед лицом своей жены?! Ты даже не пытаешься понять, что именно она пыталась донести до тебя?!

На секунду на лице Подонка вспыхнул гнев, но он сразу же отвёл глаза.

— Тогда чего ты от меня хочешь? Я…

— Ты думаешь, что твоя печаль оживит королеву? А я, может, верну Атлу, если буду хорошо молиться? Думаешь, надежды на чудо хватит, чтобы война закончилась?!

— Замолчи! Ты… Да что ты знаешь о…

Подонок обозлился настолько, что попытался ударить меня кулаком. Я с лёгкостью увернулся, и Подонок вложил всю свою ярость в гневный взгляд.

— Ты правда думаешь, что мне тебя не понять?

— …

Я молча подумал об Атле. Девушки, которая шептала мне внутри Щита, больше нет в этом мире. Она пожертвовала собой, чтобы защитить нас.

— Я отомщу за Атлу, и по ходу дела казню Ссуку. Уверен, твоя дочь желает Мелромарку только зла.

Придётся немного утрировать. Простите меня, Эссенции, если я поступаю плохо.

— Шильтвельт почитает Героя Щита как бога, Мелромарк у меня уже считай в кармане, на очереди Фобрей… Кажется, я уже почти захватил все основные страны этого мира. Хо-хо, новое государство уже на подходе.

— Что?!

— Знаешь, что я сделаю в первую очередь, когда построю свою страну? Тебя казню — как самого бесполезного из Героев. Затем казню Мелти — будет знать, как считать меня хорошим человеком. Вот умора будет, когда она узнает о своей судьбе. Или, может, исполнить волю твоей покойной жены и сделать Мелти моей секс-рабыней?

Если бы Мелти услышала меня, то убила бы на месте. Сейчас у меня нет Щита, так что она вполне смогла бы испепелить меня магией.

Но главное — этих слов должно хватить, чтобы раззадорить Подонка.

— Я тебе не позволю! — в исступлении заорал он и снова ударил кулаком.

На этот раз я не стал уворачиваться.

Не знаю, какой у подонка уровень, но из-за дремлющего Щита во рту появился вкус крови.

— Я… я буду защищать Мелромарк — страну, которую так любила Мирелия! Тебе не отобрать его у меня!

— Вот. Другое дело. Можешь же, когда захочешь.

— Что?.. — обомлел Подонок в ответ.

— Вернёмся к моему вопросу. Твоя жена просила тебя отдать страну мне? Нет же, она доверила Мелромарк тебе, Герой Посоха и Король-мудрец. Выполняй завещание своей жены, раз уж любил её больше всего на свете!

Подонок вытаращил глаза, отступил на шаг… и вытер слёзы.

— Да, ты прав… мои глаза не видели правды. Я всецело отдался горю от потери самого дорогого человека и выплеснул на тебя, Щит… нет, Иватани-доно, всю свою старую ненависть.

Раньше он наверняка обвинил бы меня в том, что я не уберёг его жену. Подонок ненавидел меня больше всего на свете. Но хоть он и казался мне замкнутым на себе мерзавцем, я понимаю, что у него куча причин так ко мне относится.

Тем не менее, сейчас я не чувствовал в нём ненависти. Он смотрел на меня пронзительным, властным — и даже это слово казалось недостаточным — взглядом, которого я не видел со времён нашей вражды.

— Моя жена доверила королевство мне. Значит, я должен исполнить её волю. Я не прошу тебя о прощении, но прошу о том, чтобы ты сражался за нашу страну. Нет, не прошу — умоляю!

Подонок уже начал вставать на колени, но тут я бросил:

— Ради этой мелочи можешь не унижаться. Я уже получил свою долю любезностей от королевы.

— Но…

Королева просила моей силы, чтобы защитить страну и пообещала взамен любую поддержку. Она до самой смерти держала слово, и теперь мой долг — исполнить мою часть сделки.

Я тоже могу измениться, как это сделали Рен, Мотоясу и Ицуки. Все могут.

— Ты ведь собираешься исправиться, не так ли? Так покажи это не словами и расшаркиваниями, а делом.

Если бы словом можно было ранить, то убивший Атлу Такт сдох бы уже тысячу раз. Я бы спас мир за считанные секунды.

Но увы — слова не побеждают врагов и не спасают миры. Нам предстоит заниматься не политикой, а войной.

— Ну, чего стоишь? Начинай работать на благо страны прямо сейчас!

— Хорошо…

Подонок выпрямился, посмотрел на меня ясными глазами и кивнул.

Вдруг прямо перед ним появился сияющий посох.

— Это же…

Да, именно этого и хотел Звёздный Посох. Всё это время он ждал, пока ослепший, прогнивший Подонок наконец-то прозреет.

Подонок взял посох в руку. Свет осыпался горошинами. Звёздное Оружие пробудилось.

Ну что, Эссенция Посоха? Я сдержал своё обещание.

Взяв посох, Подонок достал церемониальный меч и обрезал свои длинные волосы.

— Нам пора, Иватани-доно.

— Как скажешь, Король-мудрец Олткрей.

— Я не защитил свою возлюбленную, — Олткрей покачал головой. — Я глупец, который заслужил лишь одного имени — Подонок.

— …

— Я подонок, по вине которого всё и произошло. Называй меня Подонком и дальше.

Он будто стал другим человеком… Понятно, что ни один нормальный человек не будет называть себя мудрецом, но как относиться к человеку, который взял себе имя “Подонок”? Во всяком случае, лучше чем к самопровозглашённому мудрецу, это точно.

— Хорошо, Подонок. С тебя стратегия. Я рассчитываю на мудрость твоей башки.

— Я добуду победу с минимальными жертвами.

Мы отвернулись от гроба королевы и молча вышли из церкви.

Вскоре мы уже были перед комнатой замка, в которой Рен проводил совещание. По пути встретили Мотоясу, который играл со своей троицей, и прихватили с собой.

— А, Герой Щита-сама, это вы и…

За моей спиной стояли Сэйн и Подонок с изменившимся до неузнаваемости взглядом. У стражников перехватило дух, когда они его увидели.

Сейчас внешний вид Подонка даже меня почти убедил в том, что когда-то он был великим героем. Он и мне казался другим человеком. Он источал уже не ту ауру, которую я увидел во время первой встречи, а харизму, которая приковывала к нему взгляд.

— Ваше Величество? — наконец, выбрали стражники слова.

— Да. Я желаю говорить с Героями и офицерами альянса. Могу я пройти?

— Да!

Стражники поклонились и отворили двери. Мы вошли внутрь.

— Наофуми! — едва увидев меня, Рен вскочил со стула и подбежал. — Как твои раны?

— Более-менее.

Они всё ещё болят, но я уже могу ходить и постепенно иду на поправку. При поддержке Щита я наверняка буду в сносном состоянии, когда придёт время решающей битвы с мерзавцем.

— Кстати… — Рен посмотрел мне за спину и обомлел. — Неужели это…

— Да, это он. Я сам в шоке.

Подонок обвёл собравшихся ясным взглядом и показал Посох. В его движениях столько достоинства, что мне даже хочется спросить, не обознался ли я. На его лице нет ни прежней надменности, ни недавней бессильной ненависти. Если бы он с самого начала был таким, мне бы ни за что не удалось его свергнуть.

— Значит, Герой Посоха Мелромарка наконец-то захотел вмешаться? — язвительно бросил Подонку гэнмуобразный дед. — Не слишком ли поздно?

— Возможно. Увы, я был слеп, но сейчас это не так. Я должен исполнить завещание моей жены и защитить страну.

Раньше бы Подонок в ответ на эти слова рассердился и устроил бы такой скандал, что его пришлось бы пинками выгонять из зала. Но сейчас он уже научился признавать свои ошибки.

— Мелти.

— Да? — резко выпрямившись, отозвалась Мелти, которая вела совещание на пару с Реном.

Мелти явно не привыкла видеть отца таким и смотрела на него, сведя брови.

— Может, продолжишь совещание? Мы с Иватани-доно тоже в нём поучаствуем.

— Хорошо.

Подонок отодвинул стул и предложил мне, а сам сел на соседний. Уже этого хватило, чтобы вокруг послышались ахи и вздохи. Народ понял, что Подонок решил забыть старые обиды и относиться ко мне с уважением.

Я тоже удивляюсь. Он предложил мне стул с таким серьёзным видом, что мне показалось, с ним что-то не так. Будто как в каком-нибудь аниме бестолковый персонаж сделал что-то крутое.

Посмотрим, насколько ему удастся превзойти мои ожидания.

— Чего ждёте? Давайте скорее обсуждать. Времени ведь осталось немного.

— К-конечно, — сказала Мелти, взяла документы, подошла к стене и начала выписывать на доске перечень войск Такта.

Судя по всему, он применил в войне множество своих изобретений, и теперь на его стороне непреодолимое преимущество. Он движется от Фобрея к Мелромарку практически по прямой линии, завоевывая все страны по пути. Такт наступает не просто быстро, а слишком быстро. Единственное, чему он уделяет много времени — это публичным казням.

Итак, он доберется до Мелромарка через считанные дни.

— Герои Меча, Копья и Лука не помогали защитникам других стран? — спросил Подонок.

Мелти тут же подняла руку и ответила:

— Оружие Фобрея и сила их Героя слишком опасны. Пока у них есть Такт, нам нельзя бездумно бросать против него наших Героев. Поэтому нам пришлось скрепя сердце отсиживаться здесь.

— Хм… мудрое решение. Значит, самолёты… я более-менее представляю, что это за оружие, но неужели оно и правда настолько грозное?

— Да. После бомбардировок самолётами и дирижаблями из них выпрыгивают парашютисты и быстро захватывают территорию. Всех, кто попытается им помешать, расстреливают из винтовок. Некоторые страны пытались бросать в бой высокоуровневых наездников на драконах, но уровни пилотов, по всей видимости, намного выше…

Благодаря разнице в уровнях они спокойно нападают в лоб, и никто не может к ним даже приблизиться. Их тактика очень проста, но как раз из-за этой простоты её очень трудно сломать. Казалось бы, в таких условиях надо обстреливать врагов магией и прочими дальнобойными атаками, но сдаётся мне, их уровня хватит, чтобы уйти от обстрела.

— Сколько самолётов в боевом звене?

— Не больше пяти. Они взлетают недалеко от поля битвы, сбрасывают солдат на вражескую территорию и быстро подавляют сопротивление.

— Герои, я хочу услышать ваше мнение об этих самолётах.

— Мы и сами знаем о них лишь в общих чертах, — откликнулся я. — Мы понимаем, что они существуют и работают, но не более.

— Каким образом используются самолёты в вашем мире? Какую роль они играют в войнах? Меня волнуют вот эти и другие похожие вопросы.

— Это точно важно? Самолёты ведь и раньше существовали в этом мире?

— Да, но я не могу работать над стратегией, пока всё не разузнаю.

Таким образом Подонок всё-таки заставил нас рассказать ему о самолётах даже такие вещи, которые ну никак не могли ему пригодиться. И, до кучи, об огнестрельном оружии — к счастью, оказалось, Ицуки в нём неплохо разбирается и даже может перечислить, из каких частей оно состоит.

Интересно, как можно быть фанатом военной техники в мире, где есть ино? Я бы подколол Ицуки, но чего шутить над знаниями, которые нам пригодились? Возможно, ответ лежит на поверхности, ведь меткость Ицуки наверняка работает лишь в том случае, когда он использует луки, пистолеты и так далее.

— Нет, чего-то не хватает.

— А?

— Кто-то что-то не договаривает.

Несмотря на уже заданные вопросы, Подонок продолжал нас допытывать.

Мы с Мелти с подозрением косились на него, однако представители других стран, особенно ровесники Подонка, смотрели на него с довольными улыбками.

— Эй, вы. Чего лыбитесь?

— Вот верный признак того, что Король-мудрец вернулся. Он всегда накапливал информацию, пока не решал, что ему достаточно. Именно благодаря этому он всегда торжествовал над врагами, и именно это нас обнадёживает.

— А-а…

— Если он так говорит, значит, он ещё не получил от вас нужные сведения. Пожалуйста, предоставьте их.

Я пока не знаю, готов ли доверять Подонку, но я ещё не видел его таким, так что буду надеяться на лучшее.

— Иватани-доно.

— А? Чего?

До сих пор непривычно это слышать. Раньше ведь он постоянно называл меня Щитом. И как же у него блестят глаза. Так и кажется, что сейчас он меня загипнотизирует, и я расскажу ему всё без остатка.

— Я хочу доверить тебе… скажем так, основного врага. Тебя это устраивает?

— О да, я его растопчу.

— Ты уверен, Наофуми? — спросил Рен. — У тебя ведь отобрали Щит.

— Я уверен. И кстати…

Но стоило мне вспомнить, как Оружие Священных Героев засветилось. В том числе место, где был мой Щит. Затем свет прыгнул к Оружию Фоура и Подонка.

— Что это? Что за “конвертирование”? — спросил Подонок.

— “Методы усиления разблокированы”? У меня появились пункты, которых раньше не было.

Фоур и Подонок что-то бормотали, водя глазами перед собой. Оружие подпитало друг друга, открывая очередную порцию силы, ну и по ходу дела открыло Рукавице методы усиления.

— Посох говорит, что хочет в качестве особого исключения стать твоей собственностью, — сказал Подонок, протягивая Оружие.

— Ты не против?

— Мой инструмент — тактика, Оружие мне не так уж и нужно.

— Ясно.

Я взял посох в руку. Перед глазами появилось сообщение примерно как у Щита:

Выдано особое разрешение на ношение Герою Щита!

Открыто особое оружие!

Требования к Посоху Фенрира выполнены!

[Посох Фенрира 0/90 С:

Освоение невозможно… Бонус экипировки: Фенрир Форс

Особый эффект: Путы Глейпнира, Мятеж против бога

Мастерство: 0]

Прочитав системное сообщение, я зашёл в Статус. В нём многое изменилось по сравнению с привычным меню. Похоже, мне придётся учиться сражаться по-новому.

Сам посох был украшен головой волка, которая держала древко в пасти, и намотанными цепями, из-за которых держать Оружие было не очень удобно.

Я также проверил дерево развития и увидел множество открытых посохов. По всей видимости, конвертация передаёт способности Звёздного Оружия, сохраняя при этом уровень развития Священного Оружия. Благодаря этому мои характеристики заметно выросли.

И всё же… доступных посохов меньше, чем было Щитов. Видимо, так проявляется то, что Звёздное Оружие слабее Священного.

Затем я открыл методы усиления Посоха.

— Фоур, открой помощь и перескажи мне методы усиления, а я расскажу тебе свои. Затем сразу опробуй.

— А, хорошо. Наконец-то я их вижу, а ведь до этого всю помощь перерыл.

— Рен, Мотоясу, Ицуки, вы знаете, что делать. Мы должны верить в усиление Героев. Сейчас мы расскажем вам методы Посоха Подонка и Рукавицы Фоура.

— Хорошо.

— Как скажешь!

— Ладно.

Мы заново озвучили всё, что было в помощи.

— Секунду, — сказал Рен. — Мы ведь уже пытались использовать эти методы, но в тот раз они не работали.

— Да, мы пытались использовать Звёздные методы, но они не сработают без поддержки соответствующих Героев.

— Что-то мне сейчас подумалось, что это дурацкая система, — проворчал Рен, и с ним тяжело было спорить.

Возможно, это тоже часть замысла врагов из волн, которые вмешиваются в работу Оружия...

Как бы там ни было, методы Рукавицы и Посоха оказались очень похожими друг на друга. Судьба, не иначе.

Я всячески усилил Посох Фенрира. Его характеристики вышли на новый уровень, но по-прежнему уступают Щиту Панциря Лингуя. Но поскольку благодаря Атле этот щит теперь называется Щитом Милосердия, сравнивать их не очень правильно.

— Оружие разблокировалось, но я до сих пор не собрал бонусы экипировки, — сказал мне Фоур.

— Времени мало, но ты должен их открыть. Страна даст тебе материалы для усиления. И я дам с деревенских складов, пользуйся.

— Хорошо.

— Герои, вы закончили говорить? Перейдём к обсуждению тактики? — Подонок снова сел на стул и продолжил совещание.

Он в очередной раз завалил нас вопросами, выуживая сведения о параллельном мире. Мне даже показалось, что он здесь и сейчас совершит какое-нибудь прорывное открытие. Я даже не заметил, что дело уже шло к вечеру.

— Мы и дальше должны тут торчать?

— Можно было бы ещё немного поработать, но в принципе вот информация за сегодня, — сказал Подонок и начал писать на доске.

Стражники замка старательно конспектировали — вроде бы, это их заставил гэнмуобразный дед. И я, в принципе, понимаю. К нашему удивлению, Подонок расписал все возможности и недостатки вражеского оружия. Что он собирается делать с этими знаниями?

— Что же, на роль первого плана сгодится.

Он выписал двадцать пунктов и приказал солдатам немедленно приступать к выполнению.

— Ага…

— Герои, я хочу, чтобы вы присоединились к обозначенным отрядам и помогали им.

— Это-то понятно, но…

Я посмотрел на предполагаемую дату вторжения в Мелромарк, которую Подонок вывел на доске.

— Ты и правда думаешь, что он нападёт именно тогда?

— Да. Я уверен, что Герой Фобрея назначит вторжение на этот день. Я не могу ошибиться. Он будет последним глупцом, если нападёт раньше.

Да уж, вторжение в этот день будет очень некстати… ведь это день следующей волны. Это и правда лучший способ захватить страну.

Конечно, мы все зарегистрированы у Песочных часов Мелромарка.

— Что насчёт волн в других странах?

— Волна Мелромарка самая ближайшая, в других местах намного позже.

— Ясно…

Всё это крайне неприятно. Не очень хочется, чтобы нас телепортировало к волне прямо посреди битвы. Но и игнорировать волну мы тоже не можем. Получается, мы должны разделить обязанности между Героями.

— Я хочу, чтобы Герои заранее ко всему подготовились. Идеально, чтобы они отправились на передовую сейчас же на самых быстрых Филориалах.

— Это мне по силам! Нам пора, ангелочки!

Мотоясу умчался вместе со своей троицей. И куда он?!

— Что же, в таком случае Герой Копья будет с нами.

Ну ладно, можно считать, что силы мы распределили.

— Кстати, Подонок. У меня есть информатор, с которым тебе стоит увидеться.

— Хорошо. И кто же это?

Есть у меня один источник информации о нашем враге. Он, вернее, она весьма обижена на Фобрей и наверняка согласится нам помочь. И вообще, она моя рабыня, так что куда денется.

А так — проще Подонку показать её, чем рассказывать. Я уверен, он видел её раньше, но не знал, на что она способна.

Итак, я повел Подонка знакомиться.

Уже темнело, но мне не хотелось терять времени, так что я решил показать Подонку свои достижения — или, если говорить иначе, всех более-менее толковых воинов моей деревни.

Конечно, он присутствовал на битве с Фэнхуаном и должен был их видеть, но вряд ли многое о них знает.

— А, братец! — как только Рен переместил нас порталом, к нам тут же подбежала Кил. — Ты уже в порядке?

— Более-менее. Лучше скажи, с нашими всё хорошо?

— Угу. Кстати, а это, случайно, не тот человек, который был рядом с королевой?

— Ага.

— Это наш первый разговор. Многие в стране знают моё имя, и я думаю, что ты не исключение. Я Подонок, но ты можешь называть меня как угодно.

— Братец, у него мозги в порядке? Он точно не как копейщик?

— Сложно сказать…

Я бы предпочел, чтобы он прекратил унижаться. Хотя, конечно, это я сменил ему имя.

— Братец… Где Рафталия-тян?

— Я знаю только, что она выжила. Не волнуйся, я обязательно верну её.

Клановое Оружие Рафталии переместило её в мир Кидзуны, чтобы спасти. Когда всё закончится, я отправлюсь туда за ней. Надеюсь, она меня дождётся.

— Хорошо, братец! Я тоже помогу чем смогу!

— Ага, я рассчитываю на тебя!

— Гав-гав! Сейчас же побегу становиться сильнее!

Кил обратилась щенком и умчалась. Видимо, поднимать Уровень. Ну и ладно.

— Подонок… в общем, иди за мной. Рен, расскажи о нём жителям деревни.

Хорошо.

Я повёл Подонка знакомится с нашим информатором.

— О? Граф, твои раны уже затянулись?

— Типа того.

Мы с Подонком пришли в лабораторию Рато. В огромной цистерне плавает… нечто. Кажется, это повозка, но… с шерстью, как у Раф-тян. Что это?

— Рато, ты уже в курсе недавних событий и войны?

— Да… Тебя ранил Звёздный Герой?

— Это он изгнал тебя?

— Да, он поддержал другого алхимика, мою соперницу. У нас был серьёзный конфликт, мы исследовали одно и то же.

Мы уже говорили об этом, но тогда я не думал, что тоже буду втянут в этот конфликт. Впрочем, нам повезло, что у нас есть человек, хорошо знающий врага. А вот Такт поступил глупо, избавившись от такой ценной фигуры.

— То есть у них тоже есть алхимик?

— Да, только она выглядит как ребёнок.

— Спец по машинам?

— Нет, это Звёздный Герой. У неё своя работа, она специализируется на создании искусственной жизни и изменении живых организмов. Не знаю, как именно ей это удалось, но мне кажется, Герой именно из-за неё научился отбирать Оружие.

— Хм…

Ицуки полагал, что это врождённая способность, а теперь оказывается, что он мог освоить её позднее? Скажем, Кё тоже похитил силу Лингуя с помощью своих изобретений, так что и Такт мог получить свою силу с помощью алхимии.

С другой стороны… по-моему, это и была та девушку, которую на моих глазах пытали, поддавшись на иллюзию Раф-тян-два.

Кстати, мы ведь сражаемся против авангарда волны… я должен расколоть кого-нибудь на тему того, кто возглавляет наших врагов.

— С моей точки зрения она совершенно заурядный алхимик. Довольно искусный в вопросе искусственной жизни, но до меня ей далеко. А ведь я ещё и в монстрах разбираюсь.

Два алхимика: одна выглядит как маленькая девочка, а другая — как сочная молодая женщина. Такт столкнулся с вопросом, которую выбрать… и выбрал девочку. И что-то она не очень тянет на злодейку, которая стоит за волнами.

— Я до сих пор обижена. Она любит его как дурочка, а в алхимии ничто по сравнению со мной!

Возможно, Такт прогнал Рато, потому что понял, что её влюбить в себя не получится.

— Тебя выгнали за плохие отношения с ней?

— Я бы сказала, скорее за то, что мои исследования несколько конфликтовали с собственными изысканиями Звёздного Героя. Помню, мы спорили о том, зачем нужны драконы и грифоны, когда есть эти, как их, самолёты.

— Кстати, Фобрей также использует танки в этой войне, — вставил Подонок.

— О?..

Судя по цистернам, Рато также исследует монстров, которые могут работать живыми повозками. И у них наверняка есть дальнобойные атаки.

Действительно, их исследования очень похожи, но Рато делает монстров, а Такт машины. Сложно сказать, как именно оценивать разницу между этими подходами, но что, если посмотреть на это с точки зрения Уровня?

Плюс машин в том, что они зависят от Уровня пилота, а минус в том, что сломанную машину невозможно починить в бою.

Живым существам необходимо поднимать собственный Уровень, зато их легко лечить по ходу боя, лишь бы не умерли.

Так что похоже, Рато выгнали из Фобрея как технологического конкурента.

— Рафу, — появился рафообразный.

Рато их пристально изучает, ведь теперь в деревне их много.

— Кстати, вот, Подонок. Я хотел показать тебе этих монстров. Их можно использовать в твоей тактике?

— Жена говорила мне, что ты принёс их из параллельного мира.

— Да, изначально это был сикигами… то есть, фамилиар из иного мира, но потом эволюционировал.

Я вспомнил, как развивалась Раф-тян. В конце концов, многие животные деревни приняли похожий облик с помощью Повышения Класса.

— Это рафообразные.

— Я видел, что они участвовали в битве против Фэнхуана. Если правильно помню, у них много разновидностей.

— Это разные монстры, прошедшие через Повышение Класса. Многие сохраняют черты прежних видов.

— Ясно…

— Рафу?

— Если нам не хватает войск, можно ими пользоваться, — предложил я.

Откровенно говоря, у солдат Мелромарка очень низкий Уровень по сравнению с войсками Фобрея. Мне кажется, в рукопашной нам ничего не светит.

Разумеется, я также возьму добровольцев из числа деревенских рабов, но этого слишком мало. Вот почему я рассчитывал на помощь монстров, в том числе рафообразных.

— Итак, какие способности у этих монстров? — спросил я у Рато.

— У каждой особи свои, но все они умеют использовать магию иллюзий.

Неудивительно, ведь они основаны на Рафталии, а для неё магия иллюзий — самая родная. Точнее, магия света и тьмы, но благодаря ей она умеет скрываться с глаз или путать врагов. Правда, в бою она в основном полагается на меч, а не на магию.

— Магия иллюзий? Да, такие заклинатели нам пригодятся, — согласился Подонок. — Причём я так понимаю, они даже по отдельности способные бойцы.

— Плюс мои собственные войска. Если для войны нужно оружие, мои знакомые могут с этим помочь.

Разумеется, я говорил о Дяде-оружейнике, дяде Имии и о Мотоясу-2, их наставнике. Их умениям можно доверять.

— Если они объединят усилия с кузнецами замка, то… Хорошо, Иватани-доно. Я учту твои слова.

— Это радует. Надеюсь, от твоего плана будет толк.

— За это не волнуйся. Ладно, как посмотрю на твоих бойцов, вернёмся в замок, и я буду дорабатывать стратегию.

— Ладно.

Подонок занялся отбором моих людей для участия в войне. Он сразу предупредил меня, что некоторых добровольцев брать не будет — возможно, потому что мы воюем против человека. Пусть даже таким добровольцам будет очень трудно отказать.

И действительно — у некоторых вызвавшихся бойцов дрожали руки. Всё-таки охота на монстров это одно, а убийство людей это другое. Пришлось успокаивать их и говорить, что раз не можешь, то и не надо.

В целом, большая часть таких проблемных добровольцев была среди первых переселенцев. Оно и понятно, потому что первые партии рабов были в основном девочками.

— Братец Щита, я… тоже хочу сражаться, — сказал Руфт, глядя мне в глаза и сжимая кулак.

Его взгляд напомнил мне о Рафталии. Вот оно, родство. Ну, и черты лица похожие.

— Прости, Руфт, но я не позволю тебе участвовать.

— Почему?!

— У тебя свои обязанности… но что ещё важнее — тебе страшно не хватает Уровня, силы и опыта. Готов ли ты убивать людей, чтобы защищать остальных?

— …

— Я понимаю, твои чувства, — я положил руки на плечи Руфта. — Но не требуй от себя невозможного. Это страшнее всего — умереть из-за того, что слишком много на себя взвалил. Я хочу, чтобы ты ухаживал за рафообразными.

— Понял. Но я надеюсь, что когда-нибудь… смогу защищать остальных. Я понял это, когда поселился в этой деревне и начал думать своей головой.

Когда мы только познакомились, он был совсем ребёнком, но теперь отчаянно пытается измениться. Всё-таки он и правда похож на Рафталию.

— Удачи тебе и цени свои чувства. Я бы хотел, чтобы ты брал пример не с меня и Рафталии, а с Мелти и Подонка. Думаю, так будет лучше и для тебя, и для нас.

И для Кутенро, потому что он сможет стать повелителем и изменить страну к лучшему.

— Хорошо, — Руфт решительно кивнул.

Был уже глубокий вечер, так что я попросил Рена проводить Подонка в замок.

В деревне я застал Садину и Сэйн, которые выпивали со смутно знакомыми девушками.

— А, Наофуми-тян! — Садина подманила меня рукой. — Знакомься, это троица наёмников из Зельтбуля, которые пришли к нам на помощь.

— Что? Пришли на помощь?

— О чём ты?

Как ни странно, моя реакция и реакция девушек была совершенно одинаковой. Однако Садина не обратила на это внимание и тут же приступила к знакомству:

— Это всеми любимая мамочка колизея, Саса-тян. Ещё она известна как Бамбуковая Расазуса.

— Ничего себе представила! Обойдусь без дурацких кличек! — возмутилась зверодевушка-панда, чей бой я видел в колизее во время знакомства с Садиной.

Кстати, я заметил неподалёку её спутницу — зверодевушку-собаку… или это всё-таки волк?

— И чемпион колизея в тяжёлом весе, любимица публики Эль-тян, она же Рокочущая Эльмеро!

— Герой Щита-сама… Я очень рада встрече.

Почему-то при виду меня зверодевушка-слон начала нервничать и сложила лапы перед собой.

Сразу вспомнилось, как меня пыталась изнасиловать девушка-мамонт в ванной Шильтвельта.

Как-то её поведение расходится со впечатлением, которое она оставила в колизее. Больше похожа на кошку, а не слониху.

— А третья?

Спутница панды замотала головой. Но если не она, то Садина мне наврала?

— И ~~~~.

— Обладательница необычного, пугающего стиля боя, благодаря которому от неё невозможно оторвать глаз! Мёрдер Пьеро или госпожа Сэйн!

Сэйн вскинула голову, гордясь тем, что находится в такой компании. Эй ты, какого чёрта заставляешь фамилиара говорить о себе?

— Вы что, сговорились?

Садина говорила настолько жизнерадостно, что я не мог не спросить.

— Мы как раз думали, на чью сторону встать в этой войне, когда она вдруг вызвала нас сюда.

— О? Я просто решила познакомить вас с Наофуми-тяном, ведь вы такие чудесные бойцы. Что ни говори, а известных мне бойцов вашего уровня можно пересчитать по пальцам одной руки. Или вы собирались присоединиться к армии Фобрея, Саса-тян и Эль-тян?

— Ну… их армия отвратительно себя ведёт и подчиняется воле одного человека. Они втоптали Зельтбуль в грязь лицом.

— Многие в Зельтбуле ненавидят Такта и его спутниц за подстрекательства к мятежам и убийство Героя Топора, — добавила слониха заискивающим голосом.

Судя по всему, она имеет какое-то отношение к Шильтвельту. А вот панда относится ко мне без особого пиетета, и общаться с ней явно будет проще.

— Ну как, есть у вас шансы на победу? Можем договориться о сотрудничестве, — сказала панда, показывая пальцами кружок.

— Если я скажу, что нет, вы уйдёте?

— Нет уж. Мы уже слышали о том, что Король-мудрец показал себя с хорошей стороны. А главное — если мы будем сражаться на стороне Героя Щита и победим, то прославимся и будем ещё лучше зарабатывать.

О-о… да, вот это и правда наёмники, любящие деньги. С такими просто и приятно иметь дело. Мне нравится, как они принимают решения.

— Надия… или как её на самом деле, Садина? В общем, если она на твоей стороне, можно смело делать ставку на победу.

Ясно. Они решили присоединиться к нам, потому что знают силу Садины.

— Хорошо. Если хотите присоединиться к нашим войскам, то пожалуйста. Садина, ты за них отвечаешь.

— Ага, Наофуми-тян, я поняла.

— Если эта пьянчуга так хорошо к тебе относится, выходит, что слухи не врали.

— Так и быть, спрошу. Что за слухи?

— О том, что Герой Щита чудовищно устойчив к алкоголю. Это правда?

— Правда, даже я не могу его перепить, — заявила Садина.

— Я тоже слышала, что Наофуми-тян не пьянеет, — вдруг появилась Силдина.

От такого количества зверолюдей-тяжеловесов мне уже дышать тяжело.

— А-а! Двойник! — воскликнула панда.

— Это Силдина-тян, моя сестрёнка.

С панды пот повалил градом. Прямо чувствуется, что ей уже приходилось валяться под столом после совместных попоек.

— Ну, раз разговор окончен, мы пойдём к себе.

— О-о, ну что же вы, оставайтесь, вместе выпьем.

— Выпьем!

Сестрички-косатки вцепились в панду и слониху.

— Эй! Хватит!

Слониха посмотрела на меня глазами телёнка, которого ведут на скотобойню.

— Ну, вы, главное, в меру.

— Конечно, Наофуми-тян. Если посидишь с нами, мы не будем сильно напиваться.

— Угу!

Косатки активно зазывали меня выпить с ними. Ну что тут поделаешь…

— Только недолго. Не хочу над ними издеваться.

Наёмники, наверное, любят выпить, но эти — особый случай.

— Спасибо! Рассчитываем на тебя, алкомонстр!

Панда и слониха вовсю кивали и благодарили меня.

Вскоре выяснилось, что пить они в принципе любят, но не испытывают ни малейшего желания соревноваться в этом деле с косатками.

До волны оставались считанные дни. Но мы были готовы. По крайней мере, сделали всё что могли.