Старая сказка

12

Микаэла долго ворочалась в кровати, хотя повода для недовольства не было: кровать была новая, огромная и очень удобная.

Наверное, начало сказываться переутомление! – решила Микаэла. Или перевозбуждение… Вон как они развеселились на ночь глядя!

К счастью, у нее имелась панацея от бессонницы: пара детективов с весьма запутанным сюжетом, нудный роман, который почему-то назывался приключенческим, и даже труды Публия Сира, которые время от времени она читала ради самообразования, черпая из произведения мудрые мысли, как, например: «видя чужие пороки, умный избавляется от своих». Настоящий девиз, с которым можно идти по жизни!

Микаэла включила лампу на прикроватной тумбочке и выбрала книгу. Она остановилась на нудном приключенческом романе, поскольку он был уже испытанным средством, не подводившим ее в аналогичных ситуациях уже на протяжении нескольких недель. Поскольку за это время она едва дошла до середины, «снотворного» хватит еще на пару месяцев. Микаэла взбила и подпихнула под спину большую подушку и открыла увесистый том.

И где только успел поужинать Коул? – слегка раздраженно подумала она, прочитав абзац, в котором описывались чувства героя, повисшего на пожарной лестнице. Висел он там уже довольно продолжительное время

Впрочем, это даже хорошо, что он отказался. Микаэла попыталась представить, что могло бы случиться в противном случае. Вот он садится за стол и смотрит на нее своими черными глазищами… Кусок, конечно, сразу встает поперек горла, застревает там и она начинает кашлять, как ненормальная. И Коул снова ее спасает. На этот раз от удушья. Микаэла вспомнила его надежные объятия, тяжесть больших рук и гулкое биение сердца под своей щекой. Конечно, для него это был всего лишь широкий жест, проявление сострадания, но для нее… Для нее это было не только утешением!

Микаэле пришлось признать, что Коул Рассел перестал быть ей безразличным. И случилось это давным-давно. Только о его чувствах к ней этого сказать нельзя. Разве может такая скала в человеческом обличье, суровая и мрачная, заинтересоваться таким мотыльком, как она? Да никогда! А ей – да, да, да! – очень бы этого хотелось. И не потому, что она легкомысленная или тщеславная, а потому… Господи, она и сама не знает толком почему! Потому что хочет узнать его получше, хочет непринужденного общения и смеха, в котором он себе отказывает, хочет быть к нему гораздо ближе… увидеть его счастливым.

– Ну ты завернула… Уж не горячка ли у тебя? – сама себе сказала Микаэла и, чтобы окончательно увериться, что не горячка, потрогала лоб. Лоб был холодным, но щеки подозрительно горели.

Это просто ночь, и робкие «язычки» пламени потрескивают и пляшут над свечами, и круг света от лампы выхватывает из темноты только кровать, не затрагивая таинственный мрак по углам, и непонятные мысли лезут в голову.

Вот как жизнь повернулась, уныло подумала Микаэла. Никогда она не страдала от недостатка мужского внимания, даже наоборот, но ее голова всегда оставалась трезвой, а сердце холодным. Микаэла могла пофлиртовать, могла пойти с поклонником в клуб, в кино или даже на свидание, но никогда и никем она не увлекалась, не говоря уже о серьезных чувствах. И вот теперь снова встретилась с Коулом Расселом, и что-то в ее душе дрогнуло, а он… совершенно игнорирует ее как женщину! Сначала Микаэла была уверена, что может возненавидеть Коула, теперь же подумала, что смогла бы его полюбить…

Поймав себя на этой мысли, она испуганно ахнула. Одно дело – просто думать о Коуле, и совсем другое – дойти до такого сумасшествия! Вместо того чтобы следить за приключениями несчастного главного героя из романа, который продолжал болтаться на пожарной лестнице, она неотрывно думает о Коуле Расселе. И не просто думает, а погружается в какое-то немыслимое сумасшествие! Даже на открытой странице она видела не черные буквы, складывающиеся в слова и фразы, а его лицо!

Микаэла тут же захлопнула книгу. Сна не было ни в одном глазу. Да и откуда ему взяться после этих мыслей? Микаэла взглянула на часы и ужаснулась: начало второго!

Да что же это такое? – думала она, раздраженно расхаживая по комнате. Что за наваждение?

И следствием разгулявшихся нервов как всегда стал острый приступ голода. Совсем некстати Микаэла вспомнила, что после ужина остались несколько кусочков жареного цыпленка и огромный ломоть яблочного пирога, а в шкафчике у нее припрятана плитка молочного шоколада. Вообще-то есть на ночь вредно… Только ведь уже ночь, и она ест как бы в счет утра. Кроме того, за последнее время она так похудела, что несколько набранных фунтов ей совсем не повредят! А еще она надеялась, что еда ее успокоит.

Сказано – сделано. По темному коридору Микаэла пробралась на кухню и за один присест съела половину плитки шоколада, то есть двести восемьдесят килокалорий. После чего соорудила себе гигантский сандвич с курицей – еще килокалорий на шестьсот – и, запретив себе думать об энергетической ценности продуктов, отрезала кусок пирога.

Ну и что с того, что этого хватило бы для того, чтобы целую рабочую смену подпитывать силы шахтера? – думала Микаэла, зажав свою добычу в руке и пробираясь обратно в свою комнату. Главное – эффект!

Она уже почти добралась до цели, уже видела слабую полоску света под дверью своей комнаты, как вдруг путь ей преградило что-то темное и большое, а плечо клещами сжали крепкие пальцы. Микаэла испуганно взвизгнула и рванулась изо всех сил. В то же мгновение щелкнул выключатель, и коридор залил яркий свет. Микаэла зажмурилась, а когда открыла глаза, то перед собой увидела Коула.

– Ох, как вы меня напугали!

– Скорее вы меня, – отозвался Коул и отпустил ее плечо. Микаэла на всякий случай отодвинулась подальше. – Что вы бродите ночью, словно привидение?

– Я не могла уснуть. Потом захотела пить и отправилась на кухню…

Коул с сомнением покачал головой. И немудрено, потому что стиснутые в правой руке Микаэлы продукты никак не тянули на стакан с водой даже при избытке фантазии. Микаэла запоздало спрятала эту неопровержимую улику за спину.

– А вам почему не спится, мистер Рассел? И… что это? – Только сейчас Микаэла заметила в руке Коула бейсбольную биту. – Что вы собираетесь с этим делать? – подозрительно осведомилась она.

– Я услышал шум и решил, что в дом кто-то забрался. Я же не знал, что вы предпочитаете ночные прогулки.

– С сегодняшнего дня я праздная женщина и мне не нужно вставать ни свет ни заря и трудиться до седьмого пота.

Тут Микаэла поняла, что Коул совсем ее не слушает. Он с нескрываемым изумлением рассматривал ее наряд. Это было одно из одеяний, в которое самые отъявленные пуритане обряжали своих жен века два назад: наглухо застегнутый ворот, плотная ткань, фасон «а-ля картофельный мешок» и такая длина, что подол закрывал не только лодыжки, но и пальцы ног. Вдобавок этот шедевр портновского искусства был Микаэле явно велик: длинные рукава она подвернула, а подол поддерживала свободной рукой.

– Что вы так на меня смотрите? – осведомилась Микаэла и подбоченилась.

– Где вы откопали это… эту… этот… – Коул явно затруднился с определением, а потом все-таки выпалил: – Салоп?!

Этот «салоп» она сегодня вытащила из одного из сундуков, что пылились на чердаке. Рубашка была прочной и хорошо выглядела. А уж если учитывать холод, стоящий в доме, и временное отсутствие в ее гардеробе теплых вещей, эта рубашка подходила как нельзя лучше! Ну и что с того, что она решила воспользоваться чьей-то одеждой? Она выстирала этот «ужас», высушила и отгладила, и, по ее мнению, ночная рубашка выглядела вполне прилично. Ей нужно было надеть французское белье специально к его появлению?!

Микаэла уже собралась высказать Коулу свои соображения, но совсем некстати вспомнила, как выглядела в этом пуританском одеянии. И тут Микаэлу стал разбирать смех, но, чтобы скрыть это от Коула, она изо всех сил нахмурилась.

– Простите?

– Я хотел сказать… мм… что это дурацкая одежда.

– Послушайте, мистер Рассел, если я решусь поинтересоваться вашим мнением, вы сразу узнаете об этом. В данном случае это совсем не ваше дело.

– Вы вполне могли наступить на этот подол и свалиться с лестницы.

– Но ведь не свалилась.

– Но ведь могли! Пока вы здесь, я отвечаю за вас.

– Я совершенно взрослая и поэтому отвечаю за себя сама! – почти высокомерно заявила она.

Коул нахмурился, но Микаэле было не привыкать. Она ничего не теряла: он как считал ее городской избалованной стервочкой, так и будет считать. И, если принимать во внимание ее недавнее помешательство, Микаэле не стоит его разочаровывать. Эта роль поможет ей держать ситуацию под контролем.

– Неужели? – насмешливо спросил он.

– Именно так! – подтвердила Микаэла. – А теперь, извините, мне нужно идти. Спать, знаете ли, очень хочется!

Микаэла ожидала, что он посторонится, пропуская ее, но Коул не сдвинулся с места.

– Может быть, хватит, Микаэла? – вдруг тихо спросил он.

Этот простой вопрос потряс ее до глубины души.

– Чего… хватит? – дрожащим голосом осведомилась она.

– Сама знаешь. Хватит этого притворства, – сказал Коул, глядя ей в глаза.

– Не… не понимаю…

Коул смотрел на ошеломленную девушку и думал о том, что всегда считал себя опытным и искушенным для того, чтобы распознать ведущуюся с ним игру. Однако в случае с Микаэлой Престон он сильно оплошал, не разгадав сразу ее маневры. Но, во-первых, в этом было виновато сложившееся у него предвзятое отношение к мисс Престон, а во-вторых, Микаэла устроила не какой-нибудь бездарный спектаклик – это было настоящее высокое искусство! Только потом он стал замечать, что сквозь маску все чаще проглядывает совсем другая Микаэла. Однако она с упорством продолжала следовать избранному имиджу, каждый раз снова влезая в чужую шкуру, совсем не шедшую ей и с каждым днем становившуюся все более тесной. Она рвалась и слезала, как ненужная шелуха, оставляя только чистое сияние истинного бриллианта…

– Я хотел вас поблагодарить.

– За что же?

С внутренней дрожью она завороженно наблюдала за переменами, преобразившими его лицо: взгляд потеплел и заискрился, губы смягчились, а их уголки приподнялись, словно Коул вот-вот улыбнется.

– За то, что здесь стало, как раньше.

– Да как же так?! – попыталась возмутиться Микаэла. – Комнаты отремонтированы, мебель отреставрирована, появилось множество новых деталей и…

– И вы сотворили настоящее чудо. Спасибо.

– Вам не нужно благодарить меня за это…

– Вынужден признать, что вы провели меня, мисс Престон.

– Вы сами себя обманули, когда сделали собственные выводы и даже не пожелали выслушать меня!

– Что я должен был подумать, когда вы вели себя…

– Как маленькая мегера?

– Вроде того.

– Вынуждена вас разочаровать: я на самом деле такая.

– Нет. – Для пущего эффекта он отрицательно качнул головой.

Коул держался так, словно ему стала известна какая-то страшная тайна, касающаяся Микаэлы, и она почувствовала себя очень неуютно.

Нужно бежать! – поняла Микаэла, но оказалось, что она не в силах сделать ни шага. Внезапно запылавшие странным огнем глаза Коула гипнотизировали ее, лишая воли. От этого взгляда внутри Микаэлы все перевернулось. Сердце барабанило везде: в груди, в висках, в животе, и Микаэлу сотрясала эта сумасшедшая вибрация. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем один из них сумел двинуться. Коул. Не отпуская ее взгляда, он коснулся кончиками пальцев щеки Микаэлы, потом одна его ладонь легла ей на затылок, а другая – на талию.

– Микаэла… – прошептал Коул, а потом его губы жадно припали к ее губам.

Его губы были горячими, твердыми и очень умелыми, и это была взрывоопасная комбинация. Он ласкал ее губы настойчиво и жарко, но каким-то шестым чувством Микаэла поняла, что ему этого мало, что ему нужно что-то еще… Коул слегка прикусил нижнюю губу Микаэлы, и она беззвучно охнула. Воспользовавшись этим, его язык скользнул внутрь ее рта. Он не пробрался, как вор, а вошел властно, как господин. Он поглаживал, надавливал, отходил и вновь наступал… До тех пор, пока у Микаэлы не закружилась голова, а обезумевшее сердце едва не выскочило из груди. Она умирала от нехватки воздуха, но не хотела отпускать Коула, стискивая его широкие плечи и покоряясь сильным рукам, вжимающим ее в твердое мужское тело…

– Микаэла, с тобой все в порядке?

Микаэла вздрогнула и испуганно уставилась на Мэри-Энн.

– Что?

Мэри-Энн нахмурилась.

– Ты случайно не заболела? – Она присела рядом и озабоченно потрогала лоб подруги. – Мне кажется, у тебя температура.

Определенно у нее была температура. И если она и дальше будет продолжать думать о вчерашнем, то свалится от приступа лихорадки!

– Ерунда, – попыталась возразить Микаэла, но Мэри-Энн строго покачала головой.

– Сейчас принесу градусник, и не думай, что я отстану от тебя, пока лично не удостоверюсь, что с тобой все в порядке.

Микаэла знала, что в некоторых случаях с Мэри-Энн лучше не спорить, а сейчас был как раз именно такой случай. Она безропотно измерила температуру, оказавшуюся совершенно нормальной, и даже покорно проглотила таблетку аспирина – для профилактики. Выполнив свой долг, Мэри-Энн успокоилась, но, когда Микаэла попыталась принять участие в отделке кухни, Мэри-Энн бесцеремонно вытолкала ее вон.

– С меня хватит твоего мазохизма, – сурово заявила она. – Ты и так еле на ногах держишься, а все туда же… Займись чем-нибудь другим.

– Например?

– Почитай книгу. Отдохни…

– Но я не устала!

– Да уж, по тебе видно, что не устала! – сурово пресекла попытку мятежа Мэри-Энн. – Ты давно на себя в зеркало смотрела?

– Утром, – буркнула Микаэла и побрела прочь. Уж если Мэри-Энн решила не допускать ее до работы, то уж точно не допустит!

Но и Микаэла была не так проста: она отправилась туда, где ее не могло обнаружить всевидящее око подруги: на чердак. Там через два часа ее и нашел Коул.

При его появлении Микаэла замерла, как кролик перед удавом, сердце предательски затрепыхалось, а ноги ослабели. Почему-то она решила, что нашел Коул ее исключительно для того, чтобы сказать что-нибудь милое и приятное, вроде того что он соскучился… Или даже для того, чтобы устроить продолжение. И только потом она обнаружила, что он мрачен и отчужден.

– Вы что-то хотели, мистер Рассел?

– Да, – хрипло произнес он. – Это насчет… вчерашнего.

– Я вас слушаю.

– Я… Прошу меня извинить за то, что случилось, – холодно сказал он. – С моей стороны это было непростительно.

Сердце Микаэлы дернулось и застыло. А потом оно уже не затрепыхалось, а забилось неровными толчками, которые болью отдавались во всем теле.

– Вот как… А по-вашему, вчера что-то случилось? – так же холодно поинтересовалась она. Что ж, ей не привыкать к отталкиванию. Только почему в этот раз так больно?

– По-видимому, нет, – сказал Коул и криво усмехнулся.

– Если это все, что вы хотели мне сказать, то прошу оставить меня. У меня очень много работы!

Коул ушел, а Микаэла почти рухнула на пыльный хлам. Жалкий трус! Она никогда не простит его за это!

Через три дня рабочие во главе с Мэри-Энн завершили отделку кухни, холла и кабинета. На повестке дня еще оставались маленькая комнатушка, которую занимал Коул, и несколько кладовок.

– Дел на пару дней! – подвела итог Мэри-Энн и объявила недельный тайм-аут. Она получила приглашение на очередное – кажется, шестое! – бракосочетание своей матушки, а посему вынуждена была ненадолго покинуть приятное ей общество.

– Желаю хорошо провести время, – сказала подруге Микаэла.

– О чем ты говоришь, Майки? Это будет настоящая каторга. К сожалению, я не могу проигнорировать приглашение, матушка меня живьем съест.

– Прямо так и живьем.

– И даже не поперхнется. Она предупредила, что платье подружки невесты на этот раз будет зеленым. Уж лучше это, чем персиковое, как в прошлый раз. С того дня я возненавидела этот цвет.

– Точно так же, как и розовый, сиреневый, лимонный, голубой до этого, – улыбнувшись, заметила Микаэла.

– Ты забыла про цвет слоновой кости.

– О, прости. Это ужасно невежливо с моей стороны!

Девушки прыснули.

– Присмотри тут за Диком…

– Думаю, что Дика ты попросишь присмотреть за мной, – шутливо посетовала Микаэла. – Ладно, дорогая, поезжай со спокойным сердцем, обещаю, что мы присмотрим друг за другом…

С отъездом Мэри-Энн дом затих. Микаэла заказала материалы, список которых приготовила Мэри-Энн, с помощью Дика разобралась на чердаке, после чего они принялись наводить порядок в подвале. К тому же Микаэла умудрилась осилить нудный приключенческий роман, поскольку каждую ночь мучилась от бессонницы, при этом отказываясь признавать, что виноват в ее состоянии Коул Рассел.

В эти дни Микаэла старательно его избегала, но каждый раз, когда она его видела, ее глупое сердце вздрагивало. Пару раз, проклиная свое малодушие, она наблюдала за ним сквозь занавески, пока за этим занятием ее не застал Дик.

– Ты поссорились с Коулом, Микаэла?

– Мы с ним ссоримся с момента моего появления на ранчо.

– Но в этот раз все иначе, не так ли?

– Мне не очень хочется об этом говорить.

– Судя по тому, что я только что видел, все с точностью до наоборот.

– Послушайте, молодой человек, вы испытываете мое терпение! – тоном строгой учительницы проговорила Микаэла.

– Мне кажется, ты ему нравишься, но он тебя панически боится.

Микаэла застыла, а потом, вспомнив, как Коул с ней обошелся, снова взбеленилась. Она не желает и слышать о нем!

– Так я и знала: у него случилась любовная неудача! Но, знаешь, меня тошнит от слезливых любовных историй, которые не стоят и выеденного яйца!

Дик пожал плечами, достал из холодильника баночку колы и надолго приник к ней.

– Так что с ним случилось? Невеста бросила его перед алтарем? – не выдержала Микаэла.

– Никаких невест или жен. Несколько подружек. С последней, Марго, он встречался довольно долго. Парни даже делали ставки, сможет ли Марго привести Рассела к алтарю.

– Значит, он просто рассорился с подружкой! Подумаешь, история!

– Нет, не рассорился. Со всеми подружками он расставался тихо и мирно. Полюбовно.

Микаэла во все глаза смотрела на Дика.

– Никаких драм, истерик, сцен ревности, измен и всего прочего? Почему тогда он боится женщин?

– Не женщин вообще, а тебя! – убежденно сказал Дик, и Микаэле стало не по себе от его уверенности.

– Неужели я такая страшная? – попыталась пошутить она.

Дик пристально рассматривал баночку из-под колы и ничего не ответил.

– Ты что-то путаешь или неправильно понимаешь, – уже раздраженно сказала Микаэла.

– Я наблюдал за ним. Он никогда и ни к кому так не относился.

– Конечно… Ни одна из девиц не была хозяйкой ранчо, на котором он работает!

– В твоих силах выяснить, так ли это.

– Черт, я не желаю отгадывать эти ребусы! Меня совсем не интересует Коул Рассел и его комплексы.

И тут, нечаянно взглянув в окно, она заметила, что Коул подходит к входной двери и вот-вот появится в кухне. Ноги сами принесли Микаэлу к холодильнику, а ее рука распахнула дверцу.

– Дик, радость моя, хочешь перекусить?

Она обернулась с миской салата в руках и увидела Дика с круглыми, как чайные блюдца, глазами и Коула Рассела, застывшего в дверях. Несомненно, он слышал, как она только что обратилась к Дику.

– А, мистер Рассел… Добрый день. – Микаэла почти протанцевала к столу и, сняв крышку с миски с салатом, поставила ее перед Диком.

– Спасибо, – сдавленно поблагодарил Дик, а Коул мрачно протопал мимо них и стал подниматься на второй этаж.

– Не знаю, зачем я это сделала, – пробормотала Микаэла, закусив губу и избегая смотреть в лицо Дику.

– Наверное, потому, что я выглядел ужасно голодным, а ты обещала Мэри-Энн присматривать за мной? – сделав вид, что не понял, о чем толкует Микаэла, предположил Дик.

– Не притворяйся, что ты не понял. Это было ужасно глупо. Извини…