Starcraft. Сталь и пепел

Глава 8

Название «Песочница Дьявола» для этой миссии на планете Редстоун-3 оказалось пугающе точным. Первая волна зергов, состоявшая преимущественно из быстрых и агрессивных зерглингов, хлынула на наше плато с западного направления, поднимая клубы черной вулканической пыли. Автоматические турели немедленно открыли огонь, их сдвоенные стволы застучали, выкашивая первые ряды наступающих тварей. Мы, морпехи, парочка мародеров и, даже, наемные морпехи из Боевых кабанов (!) заняли оборонительные позиции, поливая врага огнем из наших гауссовых винтовок. Джонсон-«Мертвый Глаз» со своей снайперской позиции на скале методично отстреливал наиболее крупных или опасных особей, не давая им подобраться слишком близко.

С этой первой, относительно небольшой группой зергов мы бы справились и сами, хоть и не без труда. Но тут в дело вступили головорезы Тоша. Они появились словно из ниоткуда, спрыгнув со своего соседнего плато с помощью реактивных ранцев, и с ходу атаковали фланг наступающих зерглингов. Их тактика была впечатляющей. Они не вступали в затяжной бой, а использовали свою невероятную мобильность, чтобы «кайтить» противника. Стремительные рывки на реактивных ранцах, короткие, но сокрушительные залпы из штурмовых пистолетов в упор, и тут же — новый прыжок, уход из-под ответного удара. Зерглинги, даже те, у которых были явные мутации типа «Metabolic Boost», придающие им невероятную скорость передвижения, просто не успевали за ними. Головорезы были как стая разъяренных ос — жалили и тут же исчезали, оставляя за собой лишь разорванные хитиновые тела и недоумение в глазах (если бы у зерглингов было что-то похожее на человеческие глаза и способность недоумевать).

Мы же, воспользовались этой передышкой и тем, что ближний бой зергов был отвлечен на ребят Тоша, и сосредоточили свой огонь на тех тварях, что пытались прорваться к нашим КСМ и Командному Центру. Я вел прицельный огонь из своей модифицированной винтовки, стараясь выбивать зерглингов одного за другим. Эффективность Головорезов была очевидна, но я не мог не отметить про себя, что их тактика хороша лишь до тех пор, пока они сражаются на своей территории или на нейтральной земле. Что будет, если им придется столкнуться с зергами на крипе — этой мерзкой, пульсирующей биомассе, которую Рой распространяет вокруг своих ульев? Крип не только питает зергов, но и значительно увеличивает их скорость передвижения, в то время как для терранской техники и пехоты он становится вязкой, замедляющей ловушкой. Этот вопрос пока оставался открытым.

Когда первая волна зергов была отбита, и Головорезы с невозмутимым видом перезаряжали свои оружия, на связь с Килгором вышел сам Габриэль Тош. Его голографическое изображение, как всегда, мерцало и искажалось.

— Неплохо сработано, сержант, — его голос был вкрадчивым, с легкой усмешкой. — Мои ребята немного размялись. Но это была лишь прелюдия. Я отправляю их на более серьезное задание. Нужно зачистить этот сектор от оставшихся зергов и провести разведку на предмет новых, более богатых месторождений минералов. Наши сканеры показывают несколько перспективных точек в низинах. И… — он сделал паузу, — есть еще одна интересная деталь. Наш научный консультант на «Гиперионе», этот чудак Стетманн, зафиксировал в одной из отдаленных низин, на юго-западе от вашей текущей позиции, аномально высокую биосигнатуру. Что-то очень крупное и очень злое. Мои Головорезы проверят, что это за зверь. А вы пока держите оборону и продолжайте копать. Минералы сами себя не добудут.

Головорезы, получив приказ, немедленно отправились на разведку. Мы наблюдали, как они, используя свои реактивные ранцы, с легкостью перепрыгивают через расщелины и скальные выступы, быстро скрываясь из вида. Их профессионализм и оснащение впечатляли, но что-то в их холодной, отстраненной манере вызывало у меня легкое беспокойство. Они были как хорошо отлаженные машины для убийства, лишенные эмоций и сомнений.

Мы же вернулись к своим обязанностям. КСМ снова принялись за работу, буры вгрызались в породу, извлекая драгоценные кристаллы. Морпехи заняли свои посты, медики-инженеры проверяли состояние брони и пополняли аптечки. Джонсон со своей позиции на скале продолжал внимательно осматривать окрестности. Я снова занял свой пост на краю плато, наблюдая за уровнем лавы в низине и высматривая возможные признаки приближения новой атаки зергов.

Время тянулось медленно, в напряженном ожидании. Периодически с юга доносились звуки отдаленных взрывов и стрельбы — это Головорезы вступали в стычки с разрозненными группами зергов. Затем, примерно через час, командир разведывательной группы вышел на связь с Килгором. Его голос был спокоен, но в нем слышалось едва заметное напряжение.

— Сержант, мы нашли источник биосигнатуры, о которой говорил Тош. Это… это нечто огромное. Бруталиск. Никогда не видел вживую ничего подобного. Размером, мать твою, чуть ли не с Тора, покрыт толстенным хитиновым панцирем, вооружен огромными когтями и какой-то ядовитой кислотой. Он устроил себе логово в пещере, на дне высохшего лавового озера. И это логово… оно ужасно. Стены пещеры покрыты останками… похоже, это были солдаты Доминиона, их КСМ, какая-то техника. Все разорвано на куски, обуглено. Эта тварь явно пировала здесь не один день.

От описания Бруталиска у меня по спине пробежал холодок. Я слышал о таких тварях — это были одни из самых опасных и редких созданий Роя, результат экстремальных мутаций. Справиться с таким монстром в одиночку было практически невозможно. По крайней мере, с позиции пехоты.

— Вы атаковали его? — спросил Килгор.

— Пытались, — ответил командир Головорезов. — Но он слишком силен. Наша тактика «бей-беги» против него работает слабо — броня слишком прочна а наши пистолеты не способны пробить бронированную технику. А запас гранат подходит к концу, на его убийство может не хватить. Мы потеряли одного бойца, еще двое ранены. Пришлось отступить. Эта тварь сейчас заперта в своем логове, но она явно в ярости. И, я думаю, она не оставит нас в покое. Если мы хотим продолжать добычу в этом секторе, ее придется как-то нейтрализовать. Тош уже в курсе. Он думает, что делать.

Эта новость была тревожной. Если Бруталиск вырвется из своего логова и атакует наши базы… это может закончиться катастрофой. Наши силы были слишком рассредоточены, и у нас не было достаточно тяжелого вооружения, чтобы противостоять такому монстру.

Пока Килгор обсуждал с командиром «Головорезов» возможные варианты действий и запрашивал инструкции у Тоша, я продолжал наблюдать за низиной. И тут я заметил то, чего опасался больше всего. Уровень лавы снова начал подниматься. И на этот раз — гораздо быстрее, чем раньше. Огненная река бурлила, из нее вырывались столбы пара, а ее раскаленное дыхание становилось все более ощутимым.

— Сержант! Внимание всем! — я закричал по комм-каналу. — Лава! Уровень лавы резко поднимается! Она уже подходит к основанию нашего плато! И движется очень быстро! Нам нужно срочно эвакуировать все КСМ с нижних участков и готовиться к возможному затоплению части базы!

Предупреждение о поднимающейся лаве прозвучало как набат. Суматоха на нашем плато усилилась, но паники не было — Килгор железной рукой поддерживал дисциплину, его четкие команды разносились по комм-каналу, направляя отступление КСМ и перегруппировку морпехов. Я видел, как огненная река в низине стремительно расширяется, ее багровое свечение отражалось на низко нависших тучах пепла, создавая апокалиптическую картину. Жар становился невыносимым, воздух трещал от статического электричества, порождаемого испарениями.

И словно почуяв нашу уязвимость, зерги предприняли новую, еще более яростную атаку. На этот раз к наземным силам присоединились и воздушные — стаи муталисков, этих отвратительных крылатых тварей, с воем пикировали на наши позиции, поливая нас градом глейвовых червей. Автоматические турели и винтовки морпехов открыли плотный зенитный огонь. Джонсон со своей снайперской позиции на скале переключился на воздушные цели, его точные выстрелы сбивали муталисков.

Но тут я заметил нечто странное. Несколько муталисков, слишком низко пролетавших над самой кромкой поднимающейся лавы, вдруг вспыхнули, их хитиновые крылья обуглились, и они, истошно визжа, камнем рухнули прямо в огненное озеро.

— Вы это видели⁈ — крикнул я по комм-каналу. — Лава! Сильное вертикальное испарение от лавы, похоже, прожигает им крылья! Они не могут летать слишком низко над ней!

Это наблюдение давало нам некоторое тактическое преимущество, по крайней мере, в отношении воздушных атак со стороны низины. Но наземные силы зергов — зерглинги, гидралиски и несколько отвратительных тараканов, плюющихся кислотой, — продолжали упорно лезть на наше плато, не обращая внимания на раскаленную землю у его подножия.

Головорезы Тоша снова вступили в бой, их реактивные ранцы позволяли им маневрировать на краю плато, обрушивая на врага шквал огня. Я оказался рядом с парой из них, когда особенно сильный взрыв — кажется, это взорвался один из кислотных снарядов таракана — сотряс землю под нашими ногами. Меня отбросило ударной волной, я сильно ударился спиной о скалу и на мгновение потерял сознание.

Когда я пришел в себя, мир вокруг все еще плыл. Голова гудела, в ушах стоял звон. Я лежал на самом краю плато, а в нескольких метрах подо мной уже бурлила и пенилась раскаленная лава. Путь назад, к основной группе, был отрезан — участок, по которому я мог бы отступить, уже начал обваливаться под натиском огненной стихии. Рядом со мной, отряхиваясь от пыли, поднимались двое Головорезов — те самые, с которыми я оказался рядом перед взрывом. Их черная броня была покрыта вмятинами, но они, казалось, были в порядке.

— Черт! — выругался один из них, его голос в шлеме звучал глухо. — Нас отрезало! И эта лава… она поднимается слишком быстро!

— Есть другой путь! — крикнул второй, указывая в сторону глубокого ущелья, уходящего вниз, в сторону той самой низины, где, по докладам, находилось логово Бруталиска. — Туда! Там есть проход к другому плато! Мы видели его во время разведки. Бруталиск, конечно, не подарок, но он медленный, мы успеем пробежать. Это лучше, чем сгореть заживо или стать обедом для гидры.

Не дожидаясь моего ответа, один из Головорезов схватил меня за руку — его бронированная перчатка сомкнулась на моем предплечье стальной хваткой, — а второй активировал свой реактивный ранец.

— Держись крепче, доминионский! — крикнул он мне. — Полетаем!

С ревом двигателей мы взмыли в воздух. Ощущение было не из приятных — меня болтало, как тряпичную куклу, а внизу, в нескольких десятках метров, плескалось огненное море. Но Головорезы управляли своими ранцами с невероятной ловкостью. Они несли меня между скал, уклоняясь от обломков и языков пламени, вырывающихся из трещин. Второй Головорез летел рядом, прикрывая нас огнем.

Мы приземлились на узком скальном карнизе, ведущем в то самое ущелье. Оно было темным, сырым, и из его глубины доносился какой-то низкий, утробный рык.

— Вот мы и на месте, — сказал Головорез, который меня нес, отпуская мою руку. — Дальше — бегом. И не отставай. Этот Бруталиск не любит гостей.

Мы побежали по ущелью. Оно было извилистым, заваленным камнями и какими-то странными, фосфоресцирующими грибами, испускавшими тусклый, зеленоватый свет. Рычание из глубины становилось все громче, к нему добавился звук ломающихся костей и скрежет огромных когтей по камню.

И вот мы увидели его. Бруталиск. Он был еще огромнее и страшнее, чем в описаниях. Мощное, покрытое толстенным хитиновым панцирем тело, увенчанное небольшой, но злобной головой с несколькими рядами острых зубов. Его четыре массивные лапы заканчивались огромными, серповидными когтями, а из пасти капала ядовито-зеленая слюна. Он только что разорвал на куски какого-то незадачливого зерглинга, забредшего на его территорию, и теперь, заметив нас, медленно поворачивался в нашу сторону, его маленькие, налитые кровью глазки горели яростью.

— Бежим! — крикнул один из Головорезов.

Мы бросились прочь, не разбирая дороги. Бруталиск, издав оглушительный рев, устремился за нами. Несмотря на свои размеры, он двигался на удивление быстро, его тяжелая поступь сотрясала землю. К счастью, ущелье было узким и извилистым, что немного замедляло его.

«Головорезы» время от времени останавливались, чтобы выпустить по монстру очередь, но их снаряды лишь отскакивали от его толстой брони, не причиняя видимого вреда. Я тоже стрелял из своей гауссовой винтовки, но это было все равно что пытаться пробить танковую броню из пистолета.

Мы выбежали на небольшую открытую площадку, окруженную скалами. Путь дальше преграждал завал из огромных валунов.

— Черт! Тупик! — выругался Головорез.

Бруталиск уже нагонял нас. В отчаянии один из беженцев — тот, что нес меня ранее, — активировал свой реактивный ранец, пытаясь перелететь через завал. Но он не рассчитал траекторию. В момент прыжка Бруталиск, вытянувшись во всю свою чудовищную длину, ударил его одним из своих передних когтей. Раздался ужасный хруст — коготь пробил броню Головореза и, похоже, сломал ему позвоночник. Тело наемника безжизненно рухнуло на землю, его реактивный ранец с шипением заглох. Я оказался придавлен его массивным телом и ранцем, не в силах пошевелиться.

Второй Головорез пытался отвлечь Бруталиска, но монстр, разъяренный и почувствовавший кровь, уже не обращал на него внимания. Он медленно приближался ко мне, его огромная пасть была готова сомкнуться.

Ужас сковал меня. Я видел перед собой только его налитые кровью глаза и ряды острых, как бритва, зубов.

«Это конец…» — мелькнула мысль.

Но тут я вспомнил про реактивный ранец убитого Головореза, который все еще был пристегнут к его спине и давил на меня. Инструкцию по его использованию я, конечно, не читал. Но в экстренной ситуации инстинкты иногда работают лучше любого устава.

Я нашарил на ранце то, что показалось мне рукояткой управления или активации. Бруталиск был уже в нескольких шагах, его зловонное дыхание опаляло мне лицо. Терять было нечего.

Я из последних сил напрягся, пытаясь немного высвободиться из-под тела «Головореза». С трудом дотянулся до рукоятки на ранце. Зажмурился. И нажал.

Раздался оглушительный рев, и меня с невероятной силой швырнуло вверх и вперед. Я буквально вылетел из-под Бруталиска за мгновение до того, как его челюсти сомкнулись там, где только что была моя голова.

Я летел, кувыркаясь в воздухе, не понимая, где верх, где низ. Реактивный ранец работал на полную мощность, его тяга была неконтролируемой. Я видел, как мелькают скалы, небо, разъяренная морда Бруталиска, оставшегося внизу. Потом я с силой ударился о какую-то каменную стену, ранец от удара отстегнулся и с шипением улетел куда-то в сторону. Я скатился по склону и рухнул на землю, больно ударившись всем телом.

Какое-то время я лежал, не в силах пошевелиться, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Голова кружилась, все тело болело. Но я был жив.

Я поднял голову.

Бруталиск, яростно ревя, пытался вскарабкаться по склону ко мне, но ему мешали его размеры и крутизна подъема. Второй Головорез, воспользовавшись моментом, начал вести огонь, отвлекая на себя его внимание.

Я должен был что-то делать. Винтовка валялась где-то рядом. Я подполз к ней. Осмотрелся. Мы были на небольшом уступе, с одной стороны — крутой склон, по которому пытался взобраться Бруталиск, с другой — отвесная скала. Но в скале я заметил небольшую расщелину, достаточно широкую, чтобы в ней можно было укрыться. А за ней, как мне показалось, виднелся выход на более открытое пространство.

«Если я смогу выманить его туда…» — мелькнула безумная мысль. — «Туда, где поднимается лава…»

Идея была самоубийственной. Но другого плана у меня не было.

Я поднялся на ноги, превозмогая боль. Проверил винтовку — она была цела. Несколько гранат на поясе — тоже.

— Эй, уродина! — закричал я Бруталиску, привлекая его внимание. — Иди сюда, если не боишься!

Монстр, услышав мой голос, оставил в покое второго «Головореза» и снова устремил свой яростный взгляд на меня. Он заревел и с новой силой начал карабкаться по склону.

Я выпустил по нему несколько очередей из винтовки. Пули отскакивали от его брони, не причиняя вреда. Но я и не рассчитывал на это. Мне нужно было просто держать его внимание на себе.

Когда он подобрался достаточно близко, я бросил одну из гранат ему под ноги. Взрыв заставил его на мгновение остановиться, но не более того. Но это дало мне время.

Я бросился к расщелине в скале. Она была узкой, мне пришлось протискиваться, цепляясь за выступы. Бруталиск, яростно ревя, последовал за мной, ломая камни и расширяя проход своими огромными когтями.

Расщелина вывела меня на небольшое плато, которое заканчивалось крутым обрывом. А внизу, под обрывом, уже бурлила и пенилась раскаленная лава, ее уровень неумолимо поднимался.

Бруталиск вырвался из расщелины и с ревом бросился на меня. Я отскочил в сторону, уклоняясь от его когтей.

Он был быстр, невероятно быстр для своих размеров. Я стрелял, отступая к самому краю обрыва. Он наступал, не обращая внимания на мои выстрелы.

Еще шаг назад — и я сорвусь в огненное пекло.

И тут мне в голову пришла последняя, отчаянная идея.

Я бросил оставшиеся гранаты не в Бруталиска, а под самый край плато, туда, где скальная порода уже была подточена жаром лавы и покрыта трещинами.

Раздался взрыв. Край плато, на котором стоял Бруталиск, содрогнулся, покрылся новыми, глубокими трещинами, и… начал медленно обрушиваться вниз, прямо в кипящую лаву. Да!

Бруталиск, застигнутый врасплох, издал яростный рев. Он пытался удержаться, цеплялся своими огромными когтями за уходящую из-под ног землю, но было уже поздно. Вместе с тоннами раскаленных камней он рухнул в огненное озеро. На мгновение его огромная фигура показалась над поверхностью лавы, он бился в агонии, а затем исчез, поглощенный безжалостной стихией.

Я стоял на самом краю обрыва, задыхаясь от дыма и жара. Земля под ногами дрожала. Я едва успел отпрыгнуть назад, когда еще один кусок плато обрушился вниз. Я спасся. Чудом.

Но я победил. Я, простой морпех Джакс Торн, в одиночку одолел Бруталиска. Никто не поверил бы, ха-ха-ха!

Я еще долго стоял на краю обрыва, глядя на то место, где кипящая лава поглотила Бруталиска. Адреналин медленно отступал, оставляя после себя лишь звенящую пустоту в ушах и дрожь во всем теле. Я выжил. Против всех шансов. Это осознание приходило медленно, с трудом пробиваясь сквозь шок и усталость.

Из расщелины, шатаясь, выбрался второй мой спутник — тот, который отвлекал Бруталиска, пока я был придавлен. Его черная броня была исцарапана и покрыта вмятинами, один из наплечников был сорван, но он был жив. Увидев меня и поняв, что произошло, он лишь присвистнул.

— Ну, ты даешь, доминионский… — он покачал головой, в его голосе слышалось искреннее изумление, смешанное с уважением. — Завалить эту тварь в одиночку… да еще и таким макаром… Я думал, нам обоим крышка. Мой напарник… — он посмотрел на то место, где погиб его товарищ, — … он был хорошим парнем. Звали его Рико.

Мы помолчали, отдавая дань памяти павшему. Потери на этой проклятой планете были неизбежны.

— Что теперь? — спросил я, оглядываясь. Мы были отрезаны от основных сил, в глубине враждебной территории.

Головорез, который, как я позже узнал, носил позывной «Стилет» из-за своей любви к метательным ножам, огляделся.

— Теперь… теперь нужно выбираться отсюда. Но… — он хитро прищурился, — раз уж мы здесь, и этот большой ублюдок больше не будет нам мешать, почему бы немного не осмотреться? Логово Бруталиска… это ведь было его охотничье угодье. Он наверняка не подпускал сюда никого из других хищников. А значит, здесь может быть что-то ценное.

Я кивнул. В его словах была логика.

— У нас есть немного времени, — сказал я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Пока другие зерги не прочухали, что главный хищник этой территории мертв, и не сунулись сюда делить наследство. Мы могли бы найти здесь неплохие залежи минералов. Бруталиск явно не интересовался геологией.

И мы отправились исследовать логово поверженного монстра. Пещера, в которой он обитал, была огромной и мрачной. Стены ее были покрыты слизью и остатками его жертв. Зрелище было не из приятных, но мы стиснули зубы и двинулись вглубь.

И наши поиски увенчались успехом. В дальних залах пещеры, куда Бруталиск, видимо, стаскивал свою добычу, мы обнаружили не просто залежи минералов. Здесь были целые штабеля уже переработанных, стандартных контейнеров с синими кристаллами и несколько герметичных баллонов с зеленоватым экстрактом веспена. Судя по маркировке, это были запасы Доминиона, оставшиеся здесь после того, как они забросили эту планету. Бруталиск, видимо, наткнулся на старый склад или конвой и перетащил все это в свое логово, не понимая истинной ценности добычи.

— Вот это улов! — присвистнул «Стилет», осматривая найденное. — Тош будет в восторге! Этого хватит, чтобы построить пару-тройку крейсеров! Ну, или на очень-очень много костюмчиков для нас.

Но это было еще не все. В одном из углублений пещеры, среди костей и обрывков хитина, я заметил странную, пульсирующую биомассу. Она была не похожа на обычную зерговскую слизь. Она испускала слабое фиолетовое свечение и, казалось, жила своей собственной, непонятной жизнью.

— Что это за хрень? — «Стилет» с опаской ткнул в нее стволом своего пистолета.

— Не знаю, — ответил я, — но выглядит… необычно. Думаю, Стетманну и доктору Хэнсон в лаборатории «Гипериона» это точно бы пригодилось. Возможно, это какой-то уникальный мутаген или источник редких биологических компонентов.

Мы аккуратно собрали образцы этой биомассы в специальный контейнер, который нашелся в снаряжении «Стилета». Интуиция подсказывала мне, что эта находка может оказаться не менее ценной, чем минералы и веспен.

С богатой добычей мы выбрались из логова Бруталиска и, ориентируясь по показаниям компаса и звукам отдаленного боя, начали выбираться обратно к нашим основным силам. Путь был нелегким — нам пришлось несколько раз вступать в стычки с разрозненными группами зергов, которые, похоже, действительно начали осваивать освободившуюся территорию. Но вдвоем, прикрывая друг друга, мы справлялись. «Стилет» оказался опытным и надежным бойцом, а я, после схватки с Бруталиском, чувствовал в себе какую-то новую, отчаянную уверенность.

Когда мы наконец выбрались на плато, где располагалась наша основная база, картина там разительно изменилась. За то время, что мы отсутствовали, Килгор и его команда не сидели сложа руки. Были отстроены еще два Командных Центра, вокруг которых кипела работа КСМ, добывающих минералы. Оборонительный периметр был значительно усилен — появились новые бункеры, автоматические турели, а количество морпехов и «Мародеров» заметно увеличилось. Похоже, Тош, узнав об успехе в добыче ресурсов, не поскупился на подкрепления. Теперь Головорезов на планете было уже не меньше двух-трех десятков, и они уверенно контролировали окружающую территорию, отбивая все атаки зергов и обеспечивая безопасность для добывающих команд.

Уровень лавы в низинах то поднимался, то опускался, но наши базы на возвышенностях оставались в относительной безопасности, благодаря грамотному планированию и постоянному мониторингу. Миссия по добыче ресурсов на шла полным ходом и, похоже, близилась к успешному завершению.

Нас со «Стилетом» встретили как героев, особенно когда мы рассказали о победе над Бруталиском и показали нашу добычу. Килгор лишь покачал головой, но в его глазах я увидел неподдельную гордость.

— Торн, ты снова меня удивляешь, — сказал он, хлопая меня по плечу так, что я едва устоял на ногах. — Завалить Бруталиска… да еще и с такой выдумкой… Ты не просто солдат, парень. Ты — настоящий Рейдер.

«Стилет» тоже не остался в стороне. Он рассказал своему командиру о моих действиях, не скупясь на похвалы. Командир «Головорезов», мрачный и немногословный тип, лишь кивнул, но в его взгляде я тоже уловил уважение. Похоже, после этого случая отношение этих элитных наемников к «доминионскому щенку» изменилось.

Когда основная часть минералов и веспена была добыта, и транспортные челноки начали вывозить ресурсы и персонал на «Гиперион», Килгор подозвал меня.

— Рейнор уже в курсе твоих подвигов, Торн, — сказал он. — И Тош тоже. Они оба впечатлены. Похоже, после возвращения на корабль тебя ждет серьезный разговор. И, возможно, не только разговор. Ты заслужил признание. И не только ты. Все, кто сражался на этой проклятой планете, заслужили.

Переход на «Гиперион» прошел без происшествий. Усталые, покрытые пылью и копотью, но с чувством выполненного долга, мы возвращались на наш плавучий дом. Миссия на «Песочнице Дьявола» была завершена. Мы добыли ценные ресурсы, получили новую информацию и, что самое главное, снова доказали, что способны выживать и побеждать даже в самых адских условиях.

Я сидел в десантном отсеке, глядя на удаляющуюся огненную поверхность Редстоуна-3. Мои руки все еще немного дрожали, но в душе было странное спокойствие. Я сделал все, что мог. И даже немного больше. И я знал, что это только начало моего пути. Пути рядового Джакса Торна, который шаг за шагом превращался в нечто большее.

По возвращении на «Гиперион» нас ждал горячий душ, еда и отдых. А на следующий день, как и предсказывал Килгор, меня вызвали на мостик. Рейнор, Тайкус, Хорнер и даже Габриэль Тош (в виде своей неизменной мерцающей голограммы) ждали меня.

Разговор был коротким, но емким. Мне выразили благодарность за проявленное мужество и смекалку. Тош, хоть и не был щедр на похвалы, отметил, что информация о логове Бруталиска и найденные там ресурсы оказались весьма ценными. Рейнор же был более конкретен.

— Торн, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Ты показал себя не только как храбрый солдат, но и как думающий боец, способный принимать нестандартные решения в критической ситуации. Такие люди нам нужны. Я принял решение… повысить тебя в звании. С этого момента ты — капрал Джакс Торн. И я поручаю тебе командование небольшим отделением морпехов. Это пока испытательный срок, но я уверен, ты справишься.

Я был ошеломлен. Капрал? Командир отделения? Я? Это было… неожиданно. И очень ответственно.

— Я… я не знаю, что сказать, сэр… — пробормотал я.

— Говорить ничего не нужно, капрал, — усмехнулся Рейнор. — Просто продолжай делать то, что у тебя получается лучше всего — выживать и помогать выживать другим. И не подведи меня. Вольно.

Информация с Вики Старкрафта.

«Если времени в обрез, к вам придет Головорез»

Головорезы специализируются на тактике «ударь — отойди» и сражаются преимущественно на ближних дистанциях. Они более мобильны, чем морпехи, так как имеют реактивные ранцы, позволяющие им преодолевать сложные препятствия самостоятельно, не прибегая к помощи транспортников.

Головорезы одеты в автономные боевые костюмы и вооружены двумя скорострельными пистолетами Гаусса класса P-38, 45 или 55, а также разрывными гранатами D-8, на основе тяжелого водорода.

Головорезы выбираются из призывников морпехов, которые не смогли успешно пройти нейронную ресоциализацию. Эти стойкие новобранцы являются, как правило, одними из самых закоренелых преступников сектора. Их отправляют в систему Торус, в место называемое «Ледник», где они вступают в Корпус Головорезов. Новобранцев подвергают химической обработке, делая их ещё более агрессивными, затем обучают навыкам ближнего боя и обращением с прыжковым ранцем.

Головорезы обязаны отслужить 2 года в Терранской армии, после чего они получают свободу. Однако за 5 лет ещё ни одному головорезу не удалось завершить более 6 месяцев службы. Однако некоторым из них было разрешено покинуть программу по причине многочисленных травм.