Статус: мёртв

Глава 6. Кормёжка

— А вы тут времени даром не теряли! — похвалил Демран, пока Экиро с явным облегчением сбрасывал кротовью тушу на пол.

Зал и правда преобразился. За время охоты оставшиеся в гостинице игроки провели уборку и разгребли мусор с пола, распихав его по углам. Выносить на улицу пока не стали, или просто не решились высовываться наружу. Столы выглядели уже не так пыльно, но чтобы вытереть их до блеска, понадобится вода, которая пока что была в дефиците.

Источником света, заметного ещё с улицы, служили свечи, расставленные на столах и за стойкой, и пара факелов, закреплённых на стенах. Несколько человек суетились, занятые делами, но большинство по-прежнему сидело за столами либо бесцельно слонялось по залу в ожидании, когда их накормят.

Маленькая Бетти сменила сидение и устроилась на коленях Кармины, вместе с ней читая какую-то книжку. Елены нигде не было видно, но вряд ли девочка скучала по своей не в меру строгой воспитательнице.

— Ну, как дела, Серёг? — спросил Демран, когда мужчина заметил вернувшихся охотников и вышел навстречу.

— Более-менее. Постарался занять делом большую часть народа, пока вас не было. Навели чистоту, обыскали как следует оба этажа. Кухонной утвари тут навалом, всё-таки столовая рассчитывалась на целую ораву людей. Соль, перец, ещё кое-какие специи — в наличии. Вода тоже нашлась. На заднем дворе стояло четыре бочки, все полные. Судя по всему, вчера перед нашим появлением и правда прошёл дождь. В общем, с готовкой проблем возникнуть не должно, дожидались только вашего мяса. — Сергей окинул взглядом брошенные на пол кротовьи туши. — Вы молодцы, кстати говоря. Славно поохотились.

— Много потерял, что не пошёл с нами. Эта жирная скотина мне чуть руку мне не отхватила.

— Кротокрыс, — задумчиво проговорил мужчина, склонившись над мясистой тушкой. — Не из нашего мира зверюга, это уж точно.

— Ну так чё, нас сегодня накормят? — спросил Демран.

— Да, конечно, — торопливо ответил Сергей, затем развернулся и крикнул: — Да-а-амы! Эй, кухня! Живее сюда!

— Иду, иду!

Из дверного проёма за стойкой выплыла Елена в видавшем виды кухонном фартуке, за ней, словно свита, семенили ещё две молодые девушки, одетые схожим образом. Как несложно было догадаться, этих людей назначили отвечать за готовку.

— Принимайте мясо, — сказал Сергей.

— Ох ты ж ничего себе, молодцы какие! — всплеснула руками впечатлённая женщина. — Девочки, давайте-ка всё это добро на кухню. Не в дверях же мы будем их разделывать.

Когда новоиспечённая команда поваров удалилась на кухню, Экиро вспомнил ещё кое-о-чём и обвёл взглядом зал:

— А где та девушка… Ну, которую убили сегодня днём? И тот парень, Владон?

— Похоронили во дворе, — ответил Сергей. — На две могилы место там нашлось, но вот если трупов станет больше… Впрочем, тогда нам будет уже не до похоронных церемоний. Ладно хоть, что вы с охоты целые вернулись.

Странно, но мысли о погибших союзниках не вызывали в игроках горя или печали. Они и знали-то друг друга всего пару часов, а у девушки Экиро не помнил даже имени. Их смерть воспринималась… никак. Словно вполне будничное и заурядное событие. Как увидеть проезжающий мимо катафалк, гуляя по городу в выходной день.

Сергей с Демраном ушли в сторону, о чём-то негромко переговариваясь, а Бетти больше не смогла сдерживать нетерпение и набросилась на оставшихся игроков:

— Вы правда охотились?! Расскажите! Как всё было?!

— Конечно, конечно. Только давайте для начала где-нибудь присядем, — произнёс Экиро.

— Пойдёмте к нам за стол, — предложила Кармина и, обогнув несколько занятых другими игроками столов, проводила группу туда, где они с Бетти читали книгу. Плюхнувшись на стул, Экиро завёл длинный рассказ о сегодняшнем походе в лес, охотничьей хижине и схватке с кротокрысами.

Бетти завороженно ловила каждое слово, вновь устроившись у Кармины на коленях. Сидевшая рядом Келли теребила тетиву на луке и в основном молча слушала, лишь изредка добавляя от себя пару деталей. Только Караш не пожелал присоединиться к компании и куда-то запропастился, но, зная его разговорчивость, вряд ли он за всё время беседы произнёс бы хоть слово.

Когда Экиро закончил рассказ, Бетти устроила ему допрос о боевой системе игры: насколько классно махать оружием, больно ли получать удары. И самое главное — возьмут ли её на следующую охоту? Посмеявшись, игрок честно ответил, что вытащить девочку из гостиницы теперь удастся только через труп Елены.

— Я тоже хочу подраться! — обиженно насупилась Бетти.

— А сможешь? — игриво спросила Кармина, шутливо придавив её к себе.

— Ай, пусти! — девочка тщетно попыталась расцепить объятия, но потерпела неудачу. Кармина была вдвое старше и, пожалуй, настолько же сильнее. Наблюдая за их вознёй, Экиро вспомнил об одном занимавшем его вопросе:

— Бетти, глянь-ка, сколько у тебя силы.

Не слезая с колен, девочка вытянула перед собой панель интерфейса и пощёлкала по видимым только ей кнопкам.

— Четыре. А у тебя?

— Одиннадцать. С утра было восемь. Единицу получил за левел-ап, ещё две за таскание кротокрыса.

— Тоже хочу покачаться! — заныла Бетти. — Я умею! У меня в Ворлд оф Варкрафт трёхсот двадцатый уровень был!

— Так там сейчас на старте сразу трёхсот десятый дают, — парировал Экиро. — Но речь не об этом, а о том, какие статы игра выдала нам на старте. Обычно в играх все персонажи одной расы имеют одинаковую начальную раскладку, но здесь, похоже, система учла наши реальные показатели. Поэтому тебе и досталось так мало силы — всё же ты ещё ребёнок. Кстати, а остальные статы у тебя по сколько?

— Четыре силы, тринадцать ловкости, десять вы-нос-ли-вос-ти, девять духа и двенадцать скорости.

— Ха, а ловкости даже на единичку больше, чем у меня. Но в сумме всё равно получается меньше, чем у взрослых.

— То есть, — задумалась Кармина, — получается, что Бетти сейчас может просто накачать себе силу и поравняться с остальными? Стать таким же воином, как, например, ты?

— Если я правильно понял здешние правила, то да. Набить опыта тем или иным способом, потаскать тяжести для прокачки силы и стамины, и наша малолетняя союзница станет полноценным бойцом, не слабее любого из нас.

— Ну тогда возьмите на охо-о-оту! — умоляюще простонала девочка.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Экиро. Глаза скользнули по поверхности стола и заметили книгу, оставленную на столе раскрытыми страницами вниз. — О, вы ту же самую книгу читаете?

— А других тут и не было, — пожала плечами Кармина.

— Кстати говоря, из этого текста можно почерпнуть много полезного про механику игры. Может, уже вычитали что-нибудь стоящее?

— Не особо. Книга больше художественная, игровая механика тут редко упоминается. В основном то, что мы и так уже знаем. Кстати, а где Караш? — Кармина покрутилась по сторонам.

— Здесь нет, можешь не вертеться — я уже проверял. Ушёл куда-то. Он у нас такой, нелюдимый.

— Он наверх ушёл, я видела, — доложила Бетти.

— Надеюсь, он не забыл, что скоро подадут еду?

— Поверь, он здесь последний, за кого стоит беспокоиться, — заверил Экиро. — А вот, кстати, и еда пожаловала.

Игрок сидел лицом к стойке и видел, как минуту назад вышла Елена и поманила за собой пару молодых парней из-за ближайшего стола. Теперь они, тужась, вытаскивали в зал массивный чан, источавший соблазнительный пар, а женщина бегала вокруг и раздавала указания, следя, чтобы никто не запнулся и не разлил драгоценное варево.

— Девочки, не спим, несём тарелки! — скомандовала Елена, пока ребята тщетно пытались взгромоздить чан на свободный стол. — Да не мучайтесь вы, ставьте на пол! Вижу, что не поднимете. Не кормили вас в прежней-то жизни.

Вскоре с кухни показались две девицы, пытавшиеся удержать равновесие с высокими стопками тарелок в руках. Последним вышел ещё один парень, водрузив на стойку какой-то ящик.

— Господа, подходим за порциями! — продолжала командовать повариха. — Здесь вам не ресторан! Берём ложки из ящика, получаем тарелки. Хлеба нет, так что придётся есть так, мы специально сделали погуще.

Народ повскакивал из-за столов и начал шустро стекаться на раздачу.

— Блин, надо было занимать стол поближе, — раздосадованно произнёс Экиро, когда вокруг чанов мгновенно собралось полсотни человек.

— Не торопись ты так, всем достанется, — Кармина удержала на коленях Бетти, рванувшуюся было за едой.

— Уж надеюсь, — ответил Экиро, возвращаясь на стул. Шансы прорваться к раздаче сейчас были нулевые.

— Подождём, пока толпа рассосётся.

— Так, стоп! Отошли от стойки! — раздался командный голос Демрана. Толстяк бесцеремонно протолкнулся к поварам. — Сколько тут порций? На всех хватит?

— Вот не знаю, — пожала плечами женщина. — Мяса вы, конечно, принесли немало, но и голодных ртов тут пятьдесят штук.

— Разделим на порции поменьше, — предложила одна из молодых кухарок.

— Что останется, то и разделите. А тем, кто ходил на охоту, чтобы налили по полной тарелке! — не терпящим возражений тоном приказал толстяк.

— Само собой! — поддержала Елена. — Так, освободите проход, дайте мы наших охотников накормим! Валесси, займись раздачей.

Толпа чуть расступилась, и одна девица засеменила к столу, где сидели Демран с Сергеем, а вторая вместе с Еленой поставили две дымящиеся тарелки перед Экиро и Келли.

— Ну, пробуйте. Будете первыми дегустаторами. — Женщина скрестила руки на груди и выжидательно уставилась на игроков. Экиро виновато покосился на Кармину — ей и ребёнку ничего не принесли, и в свете последних неутешительных новостей у них были все шансы пролететь с кормёжкой. Хотя вряд ли: Елена не позволит девочке остаться голодной, а сам он в случае чего охотно поделится с Карминой.

— Ешь давай, — сказала стоявшая рядом молодая кухарка, заметив его взгляд, — вы заслужили.

Экиро неуверенно взял в руку непривычно толстую деревянную ложку и отхлебнул мясной похлёбки.

— Ну как? — нетерпеливо спросила Елена.

— Так себе, — честно ответил игрок, с трудом прожевав резиновое мясои вытащив изо рта кусочек кости.

— Что значит так себе?! — возмутилась женщина.

— Это и значит, — проворчал со своего стола Демран. — Гадостью какой-то накормили, ещё и посолить забыли.

— Не посолили? Вы в своём уме, молодой человек?! — взъелась на него Елена. — Так, девочки, вы свидетели. Я солила или нет?

Ассистентки поварихи подтверждающе закивали головами.

— Конечно же посолила. Я за плитой стою дольше, чем вы на свете прожили, знаете ли! Лучше меня вам здесь повара не найти!

— И всё же суп и правда не очень, — настоял Экиро. — Не верите нам — можете у остальных спросить.

— Келли! — женщина умоляюще повернулась к лучнице. В отличие от Экиро, та не жаловалась и увлечённо опустошала тарелку, сопровождая процесс активным стуком ложки. — Ну скажи, отличный ведь суп получился?

— Неа, — ответила девушка, проглотив очередную ложку. — Безвкусный, и мясо непроваренное.

— Врёшь ведь, вон как уплетаешь!

— Приходилось есть и похуже, — сказала девушка и, остановив ложку на полпути ко рту, виновато добавила: — Но спасибо и на этом, правда.

Если последней фразой она хотела утешить Елену, то получилось не очень. Женщина беспомощно заозиралась по сторонам и выглядела при этом так, будто находится в зале суда, где решается вопрос о её смертной казни. За соседними столами тоже никто не выражал восторга. Люди поедали суп медленно и неохотно, с пресными минами на лицах.

— Да я же... Не может такого быть...

— Может, у кротокрысов мясо само по себе плохое? — предположила одна из девушек.

— Не выдумывай, мясо как мясо. Всё игра виновата! Идиотская реальность! Как её там, вир-тальная. В настоящем мире я бы такого наготовила — вы бы на коленях добавки просили!

— Ах да, игра! — догадался Экиро. — В этом-то всё и дело. Елена, гляньте, сколько у вас уровней в навыке готовки. Это в интерфейсе, на вкладке «навыки».

— Ммм... Кулинария — два из ста, — ответила женщина, пробежав глазами по своим параметрам.

— Вот вам и причина. Наверное, будет больно такое слышать, но после попадания в игровую реальность все ваши навыки готовки, как бы помягче выразиться... обнулились.

— Что значит обнулились? Я прекрасно всё помню: сколько кипятить воду, в каких пропорциях добавлять ингредиенты.

— Боюсь, в игре эти знания не играют роли. Значение имеет только ваш навык готовки. Если я сейчас просто скидаю мясо со специями в чан и поставлю на огонь, то, скорее всего, результат будет тот же самый.

— И что мне теперь делать?

— Как что? Качаться, конечно же. Чем больше наготовите еды, тем выше поднимется соответствующий навык, и тем вкуснее станут ваши блюда. В играх оно так и работает.

Женщина повздыхала, но уже не выглядела обречённой, как минуту назад. Елена лишилась своих навыков, но хотя бы имела возможность их восстановить.

Закончив с раздачей консультаций, Экиро взялся за бульон. В его желудке страдало в одиночестве единственное потреблённое за день яблоко, так что привередничать не приходилось. Даже если заменить повара, результат выйдет тем же самым. Придётся подождать, пока Елена прокачает кулинарию, а до тех пор питаться тем, что дают.

Как и ожидалось, Елена лично проконтролировала, чтобы Бетти получила полную тарелку еды, а вот Кармина оказалась в пролёте. Благо, друзья охотно предложили ей часть своих порций, особенно девочка, которой навалили вдвое больше, чем она могла съесть.

Келли самой первой опустошила свою тарелку и вылизала дно, не желая оставлять ни единого кусочка.

— Келли, а где тебя так плохо кормили, если не секрет? — поинтересовался Экиро, вспомнив недавние слова девушки.

— А? — лучница вопросительно посмотрела на него, оторвавшись от тарелки.

— Ты сказала: «приходилось есть и похуже». — Игрок опасливо покосился Елену, стоявшую поодаль, и продолжил уже шёпотом. — Боюсь спросить, где?

— Неважно... — ответила девушка, немного помедлив.

Экиро не стал настаивать и обвёл взглядом соседние столы. Люди неторопливо ужинали, довольствуясь неудавшимся супом и предаваясь скорбным воспоминаниям о домашней еде. Многие уже закончили и по требованию Елены сами отнесли посуду к стойке, после чего начали покидать зал и подниматься на второй этаж, чтобы подыскать себе комнаты для ночлега. Молодые ассистентки забирали стопки грязных тарелок и относили на кухню, сама повариха что-то негромко обсуждала с каким-то мужчиной, стоя возле опустевших чанов. С каждой минутой зал пустел, оставляя немногочисленных игроков наедине со свечами и факелами, кое-как разгонявшимицарившую за окномкромешную темноту.

— Ладно, я спать. — Экиро сграбастал деревянную посуду, отнёс на стойку и стал подниматься наверх по скрипящей лестнице. Сегодня ему, впервые за долгое время, предстояло уснуть не у себя дома. Когда это было последний раз? Кажется, когда лежал в больнице после операции. Чужая комната, чужая кровать, чужие люди вокруг — не самая приятная обстановка.

На втором этаже царила суматоха. Люди сновали от одной двери к другой, заглядывали внутрь, слышали «занято!» и отправлялись дальше на поиски свободных комнат. За третьей дверью слева Демран выгонял каких-то ребят из приглянувшегося ему номера, в лучших своих манерах.

Окинув взглядом длинный коридор, тускло освещённый закреплёнными на стенах факелами, Экиро насчитал около десятка дверей по обеим сторонам. Было ясно, что номеров на всех не хватит, и жилплощадь придётся с кем-то делить. Демран наверняка выбьет себе эксклюзивные апартаменты, в крайнем случае согласившись на соседство с Сергеем, но Экиро не собирался ему уподобляться и прогонять кого-то из комнаты, прикрываясь своими охотничьими заслугами.

Проще всего было бы разделить номер с Карашем, но тот, как назло, куда-то запропастился. Был и второй вариант, но вероятность того, что Кармина или Келли поверят в его порядочность и согласятся подселить к себе, стремилась к нулю.

— Так, господа! — Услышав за спиной голос Сергея, поднявшегося из столовой, Экиро облегчённо вздохнул. При всей его нелюбви к самопровозглашённым лидерам он не мог не признать, что без грамотного руководства люди до самого утра будут выяснять, какая комната кому принадлежит. — Ну-ка, давайте-ка все в коридор! Живее, живее, рано вы спать собрались!

Мужчина подождал, пока игроки послушно выйдут из номеров и неровным строем столпятся в коридоре.

— Прямо как в армии, — хмыкнул кто-то.

— Так, ребята, — начал Сергей, хлопнув в ладоши. — Обрисовываю ситуацию. Комнат здесь, как сами видите, на всех не хватит, так что селиться придётся по два-три человека. Если кто-то уже объединился в компании, хорошо, если нет — ищите соседа прямо сейчас. Парни с парнями, девушки с девушками.

— А парню с девушкой можно? — хихикнул кто-то из строя.

— А ты что, уже нашёл себе подругу? — невозмутимо спросил Сергей.

— Эм, нет, — замялся парень.

— Тогда помалкивай и не мешай. На этом, пожалуй, всё. По уму, конечно, следовало бы заранее распределить вас по комнатам, но здесь даже ручки с бумажкой не найдёшь, да и время уже позднее. Так что сегодня укладывайтесь, как получится. Если возникнут конфликты, обращайтесь ко мне, я пока буду здесь. Всё, отбой!

Получив отмашку, народ стал снова расходиться по комнатам, в этот раз уже более организованно. Кто-то заходил в комнаты уже собранными группами, другие подыскивали себе соседей, стараясь выбрать тех, с кем если не были знакомы, то хотя бы успели за прошедший день перекинуться парой слов.

Список знакомств Экиро выглядел удручающе. Больше всего, как ни прискорбно, ему довелось пообщаться с Демраном и Сергеем, но он скорее согласился бы лечь на полу в коридоре, чем в одном номере с кем-то из этих двоих.

— Уже нашёл соседа? — обратился к нему смутно знакомый голос. Повернувшись, Экиро узнал Кена — одного из воинов, оставшегося сегодня на охране гостиницы, пока они вчетвером ходили на охоту.

— Не-а. Давай угадаю — ты тоже.

— Тогда пошли, пока без нас все комнаты не заняли.

Едва игроки успели разместиться вдвоём в одной из свободных комнат, интерфейс пискнул новым системным уведомлением:

Образована мирная зона. Место образования: город Алкенар, гостиница «Ветреный проспект» .

Подсказка: мирные зоны появляются на обжитых игроками участках населённых пунктов. Спавн враждебных монстров в таких зонах прекращается.

— Ну, спасибо и на том, что ночью какой-нибудь зомбак не свалится мне на голову, — усмехнулся Экиро.

***

Ночь в городе была тёмной, и с крыши двухэтажной гостиницы едва просматривался пролегавший внизу проспект и ближайшие постройки.

На улице было тихо, убитые днём мертвяки по-прежнему лежали на мостовой, избавленные от оружия и доспехов. Только снизу беспрестанно доносились звуки: сначала из разбитых окон столовой, а затем со второго этажа. Судя по долетающим обрывкам фраз, в данный момент игроки делили между собой комнаты в гостинице, и на всех явно не хватало.

Караш не был уверен, нуждается ли его тело во сне, поэтому не стал раньше времени запирать себя в четырёх стенах. Сейчас он не чувствовал ни намёка на сонливость, и, если так пойдёт и дальше, то лучше уж остаться снаружи, чем всю ночь лежать в кровати и пялиться в потолок.

Встреча с остальными игроками в целом прошла неплохо. Караш боялся, что кто-нибудь распознает в нём нежить, или люди попросту откажутся иметь дело со странным типом, появившимся непонятно откуда и прячущим своё лицо. Но ни одному из этих опасений так и не довелось сбыться. Под бронёй никто не заметил разлагающейся плоти, неестественную живучесть удалось списать на недельную фору в прокачке, а столкновение с грозовым зверем окончательно убедило всех в незаменимости сильного бойца в коллективе.

И всё же первое знакомство прошло не так гладко, как хотелось бы. Сначала пришлось соврать, что игра высадила его в другом месте, затем добавить недельное путешествие по лесу, чтобы объяснить, когда он успел прокачаться. Тут же посыпались вопросы про лесную живность, на что Караш ответил первое, что пришло в голову — кабаны, чтобы спустя пару часов лично убедиться, кто никаких кабанов тут отродясь не водилось, а роль ходячего мяса досталась сказочной помеси крысы с кротом.

Одна ложь порождала другую, складываясь в длинную цепочку вранья, и Караш сам не заметил, как выстроил вокруг своей личности целую легенду, словно агент под прикрытием. А ведь с их появления в этом мире не прошло и одного дня.

По крайней мере, пока что никто не выказывал открытого недовольства его присутствием, и хотелось верить, что так будет и дальше. Караш это ясно понимал, что без него эти люди не выживут. Не окажись его в нужный момент возле гостиницы, и электрический зверь сократил бы численность игроков сразу человек на пять.

В этой реальности велась игра на выживание с постоянным выбыванием игроков, но появление Караша нарушило заданные правила. Вот только за сегодняшний день он уже дважды успел провалить данную самому себе миссию по защите. Пока игрок рыскал по городу в поисках подходящей брони на все части тела, игра успела убить уже двоих игроков.

Люк за спиной со скрипом поднялся — кому-то взбрело в голову вылезть на крышу посреди ночи. Караш не стал оборачиваться и не знал, радоваться компании или готовиться к новой порции неудобных вопросов.

— Вот ты где.

Голос принадлежал девушке, спасённой им сегодня от оборотня. Кармина — кажется, так её звали.

— Держи. — На пол со стуком опустилась деревянная тарелка с чем-то жидким, в темноте было не разобрать.

— Я не голоден, — ответил Караш, подивившись тому, что девушка специально его разыскивала, чтобы принести еду.

— Ты ведь не ужинал. Я видела, что тебя не было в столовой.

— Ты что, следишь за мной?

— Нет. Это Бетти заметила, что ты ушёл наверх и не дождался раздачи еды.

Караш с сомнением покосился на тарелку. Голода он определённо не испытывал и в то же время не знал, как отреагирует его организм, если принудительно залить в него похлёбку, предназначенную для живых людей. Если приём пищи в этой игре подчиняется тем же законам, что и в реальности, то суп просто выльется из заднего прохода, поставив игрока в крайне неловкое положение. Когда-нибудь следует это проверить, а сейчас придётся сочинить очередную ложь.

— Я уже поел, — сказал Караш. — У меня было кое-что припасено с собой.

— Ах да, ты ведь уже неделю в игре... Но раз уж кухарки припасли для тебя лишнюю тарелку супа, кому-то из нас всё равно придётся его съесть.

— Тогда ешь сама.

— Уверен?

— Уверен. Себя я как-нибудь прокормлю, а вот остальные сейчас полностью зависят от наших успехов на охоте. Сегодня мы притащили двух мясистых кротокрысов, а завтра, как знать, можем вернуться с пустыми руками. Если не повезёт, игрокам здесь придётся столкнуться с настоящим голодом, так что отъедайся, пока есть возможность.

Аргументы подействовали, и Кармина, устроившись на краю плоской крыши рядом с Карашем, разместила тарелку на коленях и приступила к трапезе.

— Кстати, я так и не поблагодарила тебя за то, что спас меня от того чудовища.

Караш не стал отвечать. Он никогда не видел смысла в этих дежурных благодарностях. Спас, значит спас. К тому же, он ничем не рисковал и даже не узнал, какие у того оборотня были показатели урона.

На какое-то время повисло молчание, снова нарушенное Карминой:

— Ты, наверное, знаешь, о чём я хочу спросить.

— Нет, мы не находили в лесу твою подругу. Ни живую, ни мёртвую. И сам я, пока скитался по лесам, тоже никого не видел.

— Мда, я так и думала...

— Почему ты так уверена, что она здесь? Что, если она и правда осталась в реальном мире?

— Давай я расскажу, как всё было, а дальше ты сам решишь. Сегодня мы сдавали последний экзамен, а когда закончили, решили прогуляться по парку. Отдохнуть и развеяться, так сказать. Как обычно, сразу направились в дальнюю часть, густо обсаженную деревьями. Можно сказать, настоящий лес, наше любимое место. Народа в это время почти не было, за всю прогулку нам встретилась всего пара случайных прохожих. В общем, идём мы по дорожке, никого не трогаем, болтаем о своём. И вдруг мир вокруг нас резко потемнел. Ну, ты и сам видел, как это происходит.

— Если честно, то нет. Я спал, когда это произошло, — сказал Караш. В какой-то степени это было правдой.

— А, ясно. В общем, всё вокруг потемнело, будто резко наступила ночь. Я даже не поняла, то ли солнце погасло, то ли это у меня кровь от головы отхлынула. Ну знаешь, как это бывает: когда долго лежишь, а потом резко встаёшь, и в глазах мутнеет.

— Представляю.

— Ну вот. А пока я соображала, что происходит, снова наступил день, а затем опять ночь, словно помутнение наваливалось волной и временно отступало, чтобы нахлынуть снова. Помню, Таня спросила, что это, очень испуганным голосом. То есть, она тоже всё видела. Не помню, когда мы успели схватиться за руки, но к тому моменту уже крепко держались друг за друга. Земля под ногами резко наклонилась — мы чуть не упали, — а затем и вовсе перевернулась вверх дном. Мы полетели вниз. А может, просто зависли в воздухе. После этого было ещё несколько вспышек, но парковых деревьев вокруг я не разглядела, а затем отключилась. И я точно помню, что до последнего момента крепко держала Таню за руку, а она кричала, просила не отпускать.

Кармина облизала ложку и отставила пустую тарелку в сторону.

— Теперь-то ты мне веришь? Её засосало вместе со мной, я в этом уверена.

— Допустим, верю. Но тогда не ясно, почему вы не проснулись рядом друг с другом.

— Ну а что, ты ведь тоже в другом месте появился, да ещё и на неделю раньше нас. Значит, Таня тоже должна быть где-то неподалёку. Надеюсь, с ней всё в порядке...

Караш не планировал раскрывать карты раньше, чем его уличат во лжи, но и тешить девушку ложными надеждами не хотел. Может, мертвецу был неведом голод, зато совесть нещадно его глодала, не делая никаких поблажек.

Кармина тем временем продолжала рассуждать вслух:

— А с чего я вообще взяла, что она одна... Нас проснулось человек пятьдесят... Значит, и Таня должна была оказаться среди такой же толпы... И среди них наверняка найдётся несколько храбрых парней, как и у нас... Так что она должна быть в безопа...

Кожаная перчатка прислонилась к её губам, призывая замолчать. Караш произнёс:

— Она не могла появиться в другом месте. Мы все проснулись на том склоне возле города, я в том числе.

— О чём ты? — Кармина аккуратно отвела его руку. — Ты же говорил...

— Это было неправдой. Я начал игру вместе со всеми, в то же время и в том же месте.

— Но когда мы просыпались, тебя на поляне уже не было...

— Я очнулся раньше и не стал дожидаться остальных. Спустился к городу, прошёлся по улицам, прикончил пару мертвецов, забрал с них броню и оружие. А затем услышал твой крик и прибежал в гостиницу.

— Ничего не понимаю, — озадаченно проговорила девушка. — Тогда зачем ты соврал? К чему вся эта история, будто ты неделю бродил по лесу?

— Пусть это будет моим маленьким секретом.

— Ладно, не буду допрашивать. А что насчёт прокачки? Ты так легко расправился с тем оборотнем...

— И это тоже секрет.

Кармина смерила его скептическим взглядом, после чего вернулась к своим мыслям.

— Тогда получается, что Таня должна была появиться там же, рядом с нами.

— Выходит, что так.

— Может, она тоже проснулась раньше и куда-нибудь ушла?

— Это вряд ли.

— Почему? Или это тоже секрет?

Караш кивнул.

— Даже если бы она пришла в себя одной из первых, то не стала бы бросать тебя. Это я мог позволить себе уйти, потому что не знал никого из тех людей.

— Тогда я вообще ничего не понимаю...

— Не ты одна, — усмехнулся Караш. — Сейчас никто толком не понимает, что происходит, и я в том числе.

— Значит, я буду искать её! — твёрдо произнесла Кармина и обнажила кинжал, проверяя запас прочности.

— Что, прямо сейчас? — удивился Караш.

— Я и так потеряла целый день! Плелась с вами через весь город, сидела в зале, чего-то ждала. Может, Таня уже нарвалась на одного из этих монстров... А если и нет, ей ведь даже поесть нечего!

Девушка вскочила на ноги, но была схвачена за запястье.

— Успокойся. Ты никого не найдёшь в такой темноте.

— Факел возьму!

— И станешь ходячей мишенью для мертвяков.

— И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, что произойдёт чудо?!

— Мы поищем её завтра, когда рассветёт.

— Мы?

— Понятное дело, что одну я тебя никуда не отпущу. Ты сама видела, какие твари тут водятся. В одиночку тебе не выжить ни в городе, ни за его пределами.

«Как и твоей подруге», — не стал он говорить вслух.

— Демран с Сергеем могут нас не отпустить... — пробормотала Кармина.

— И давно мы должны спрашивать их разрешения?

— Тоже верно... Тогда что, до завтра?

— Да. Иди выспись, встретимся утром в столовой.

Вздохнув, девушка убрала оружие и спустилась вниз. Оставалось надеяться, что она и правда ляжет спать, а не бросится, вопреки уговору, искать подругу среди ночи.

А вот Караш вполне мог себе это позволить. Он не хотел спать и мог пережить бесконечное число стычек хоть с грозовыми монстрами, хоть бы даже с финальными боссами этой игры. А ещё, чего уж таить, он был в восторге от местной боевой системы. Пока миллионы игроков мечтательно читали научно-фантастические книжки о виртуальной реальности с полным погружением, он сам попал в такую реальность, причём совершенно бесплатно.

Хотелось с кем-нибудь сразиться. Услышать злобный рык и свист клинков, почувствовать, как лезвие топора врубается в кости ожившего мертвеца или шкуру оборотня, ощутить ток адреналина в небьющемся сердце.

Когда за Карминой закрылся люк, Караш выждал ещё минуту, после чего поднялся на ноги и шагнул вперёд. Секунда полёта, и он врезался в мостовую, по-супергеройски ударив камни кулаком и коленом. Ни высота, ни темнота не представляли для него угрозы. Эту ночь, как и все последующие, он проведёт без сна.