Ставка больше, чем смерть. Металл Армагеддона

Операция по нелегальному проникновению на территорию Болгарии прошла, как по нотам. В принципе, никого особо и не интересовал зафрахтованный Газпромом самолет, доставивший технологическое оборудование для насосных станций. В суете разгрузки мы с сопровождающим добрались на электрокаре до служебных помещений, прямо под объективом заблокированной видеокамеры я сменил рабочий комбинезон на гражданскую одежду и уже через полчаса ехал на заднем сиденье «Шкоды». Из личных вещей – только небольшая сумка с концентратами медицинских составов, да зубная щетка в кармане.

Всю дорогу нас сопровождал снег, становясь по мере подъема в горы все гуще и плотнее. Аккуратная, чистая Болгария словно закутывалась в белоснежное одеяло.

Родопы. С трудом пробившись до Момчиловиц, машина встала на стоянку у местного музея, спрятавшись от видеокамер за громоздкими тушами туристических автобусов. Повинуясь жесту молчаливого водителя, покидаю салон. Встречающий нас парень тоже не отличается разговорчивостью. Следую за ним по расчищенным дорожкам небольшого городка.

Впрочем, мне не нужны слова. Для того, чтобы понять человеческие мысли, так же совершенно не требуется знание языка. Эти люди работают не за страх и не из жажды наживы. Конечно, дополнительные деньги играют в их жизни заметную роль, но идея занимает основное место в мировоззрении. Они против. Против НАТОвских военных баз, изрядно напоминающих оккупационные войска, против нахальных и беспардонных американских туристов, считающих Восточную Европу третьесортным местом, задворками «цивилизованного мира», против угодливой политики правительства, против растущих цен и надуманных ограничений, принесенных ВТО. В общем, нормальные братья-славяне, хоть сейчас в партизанский отряд.

Снегоход «Ямаха» уверенно пожирает километры. Дорогу до Градыт занесло напрочь, она буквально лишь угадывается под толстым слоем снега. После очередного поворота замечаю сидящую на камне одинокую человеческую фигуру. Стратев.

Не глуша мотор, «Ямаха» встала. С некоторым трудом поднявшись, прицепив широкие лыжи, Димо направился к нам.

Не удержавшись, водитель обернулся, посмотрел на меня, изумленно покачал головой. В одинаковой одежде мы выглядим близнецами. О том же подумал Стратев. Подойдя вплотную, он смерил меня взглядом, задержался на лице.

Привлечь его к сотрудничеству не стоило больших трудов. Лечение в знаменитой шестой клинике и научная работа. Что еще надо человеку, не обзаведшемуся на пятом десятке даже семьей?

Судя по моему впечатлению, присутствовали и другие мотивационные факторы. Стратев прекрасно осознавал, кому ушли плоды его таланта, незаурядного интеллекта и самоотверженного труда. И испытывал к фактически выбросившим его на обочину жизни людям соответствующие чувства.

Мы поменялись местами. Пришлось ослабить ремешки охотничьих лыж – у меня нога на два размера больше. Взяв палки, поднимаюсь во весь рост. Слазив в карман куртки, Димо протягивает два ключа на кольце, произносит по-английски:

– От дома. Все остальное – как договаривались.

Киваю:

– Спасибо.

Еще пару секунд он смотрит на меня, потом неожиданно улыбается. Не менее неожиданно звучат слова на русском:

– Врежь им, товарищ.

Касается плеча водителя. Рыкнув движком, снегоход срывается с места, описывает круг и отправляется в обратный путь. Шум мотора затихает в белом безмолвии. Ну вот, я и остался один.

Глубоко вздохнув чистейшего горного воздуха, поправляю крепление и направляюсь в село. Судя по тому, что снегопад и не думает стихать, от следов ничего не останется уже часа через два. А потом пройдет дорожная техника, расчищающая дорогу.

Симпатичные двухэтажные домики с обширными подвалами, как попало разбросанные на склоне горы, – это село Градыт. Жители работают в Момчиловце, Смоляне и на горнолыжном курорте Пампорово. В связи с погодой, многие сегодня останутся там ночевать – автобусные рейсы отменены. Из сотни официального населения сейчас налицо человек тридцать, не больше. Тем лучше, не придется расходовать силы на внушение в случае возникновения закономерных подозрений.

По дороге в новый дом никто не попался на пути. Миновав кафе, магазин, двухэтажное здание управы с занесенными снегом скамейками, безошибочно определяю свое новое жилье.

Стратеву принадлежит половина второго этажа – одна большая комната. Рядом совмещенный санузел. Все остальное находится во владении его дальнего родственника – Марко Крумова, подслеповатого и глуховатого от преклонных лет, но еще физически крепкого мужчины. Под козырьком оббив ноги о порог, стряхнув снег с куртки, открываю дверь, подхватываю лыжи и вхожу. В нос ударяет сложная смесь запахов, лицо обдает живительным теплом. Топится большая печь. При цене в восемьдесят левов за кубометр очень хороших дров это наиболее выгодный вид обогрева. А зола, к слову, служит отличным удобрением для теплицы.

Из комнаты на первом этаже раздается громкий звук работающего телевизора – хозяин досматривает новости. Взгляд на часы. Еще пятнадцать минут, и Крумов приступит к приготовлению ужина. Я даже знаю какого: яичницы с перцем, брынзой и домашними колбасками.

Второй ключ мягко скользнул в замочную скважину. Добро пожаловать, самозваный Димо в свое временное жилье.

Что же, достаточно скромно, но комфортно. Мебель помнит, наверное, еще времена Тодора Живкова, но сработана из натуральной древесины и разваливаться не собирается, на большой кровати толстые шерстяные одеяла, перед кроватью и на стене симпатичные самодельные коврики. Похоже, козьей шерсти. О том, что не замерзну, говорит и тепло, щедро распространяющееся от батарей. Конечно, печь ночью погаснет, но теплоемкость дома высокая, да и за окном едва ли холоднее четырех градусов мороза.

Открыв шкаф, переодеваюсь в домашнее. Трикотажные брюки и фуфайка с длинным рукавом, жилетка козьей шерсти, вязаные носки и безразмерные тапочки. Сходив в санузел, вымыл лицо и руки, выложил свою зубную щетку, намешал в прихваченном стакане лекарственный состав.

Горчит убойно, но надо терпеть. Лекарства позволят сберечь силы до того момента, когда придется их применить. Развившееся чутье подсказывает – скоро. Интеллект дополняет: как окончится снегопад и расчистят дорогу. А чтобы укрепить вероятных работодателей в правильности решения…

Вернувшись в комнату, запускаю стоящий на столе ноутбук «HP». Конечно, несколько смущает болгарская раскладка клавиатуры, но общаться буду на международном английском.

Радиомодем в гнезде, оператор «М-Тел» дает хорошее качество связи и неплохую скорость трафика.

Как и общепринято в небогатых странах, на жестком диске Линукс, а точнее, Убунту. Пиратский «Виндовс» – привилегия России.

Но опыт имеется, и ничего сложного в операционке не вижу. В правом углу значок сетевых подключений, «Огненная лиса» в главном меню.

«Избранное», выбираю закладку форума, щелкаю мышкой. Проглядываю разделы, читаю пришедшие личные сообщения.

Поводы для улучшения в общем-то подавленного настроения имеются. Вот кодовая фраза, говорящая, что с Ларисой все более-менее нормально. От пользователя из Франкфурта, кстати. Учитывая, что айпишники проверяются админами, местоположение отправителя наводит на интересные мысли. Действительно агент-посредник, или это результат трудов хакера? Ладно, не буду ломать голову, важен конечный результат.

Уверен, что Илья Юрьевич со всей ответственностью взялся за психологическую реабилитацию незаменимого помощника, наверняка параллельно нагрузив задачами. Правильно – в работе оно переносится легче. И сегодня Лара в пустую квартиру ночевать не поедет – «неожиданно» возникнут сложные ситуации, требующие ее неустанного контроля.

При той межгосударственной обстановке, что сложилась в последние дни, это вполне обоснованно. Я не являюсь единственным козырем России. Ускоренными темпами ведется подготовка диверсионных групп. При любом раскладе Америке не светит воссоздание ударного калифорниевого боезапаса. Тем более что во главе отрядов будут стоять бойцы, прошедшие со мной Аркаим. У врагов практически нет шансов. А чтобы вероятность успеха для них вообще ушла в отрицательные величины…

Внимательно проверяя каждое слово, набираю по памяти несколько постов в популярных (связанных с HFIR) темах и формирую дельные личные сообщения. Особенно захватывающее вот этому «пассажиру», использующему скромный ник «Оппи». Закос под Оппенгеймера, не иначе. Амбициозный деятель из города Окриджа, штат Теннесси. Любитель подчеркнуть свои значимость и великие заслуги. Судя по имеющимся данным, не брезгующий плагиатом и откровенным воровством чужих идей.

Что же, любезнейший, тема интерференции нейтронных полей тебя сто процентов заинтересует. Ведь она напрямую связана с той ядерной кастрюлей, которой ты посвящаешь очень много времени.

Рыбка клюнет, сомнений нет. Только она не знает, что под привлекательной наживкой скрывается стальной крючок ГРУ. Скрывается Альфа.

Взгляд на часы. Пора ужинать.

Трапеза проходила в молчании. Не отказав себе в паре стаканчиков сливовицы, Марко добродушно сопел в тарелку, наворачивая глазунью со стручками моченого острого перца. Хорошо, что я лишен необходимости употреблять спиртное и жгучий огородный продукт. К слову, и так во рту запекло не по-детски. Но все очень вкусно. Яйца из-под курицы, колбаски недавно еще хрюкали, а домашний кефир даже на взгляд уделает по полезности и калорийности любой магазинный йогурт. Парочка щедро заправленных специями салатов только разжигает аппетит. Пройдясь корочкой бесподобного ржаного хлеба по тарелке, отпиваю густющую кисловатую жидкость из бокала и понимаю: налопался.

Плохо, что у нас со Стратевым совершенно разные голоса – не грех было бы и поблагодарить за такое. Уж «благодаря» я бы без акцента выговорил. Но, поддерживая реноме законченного мизантропа, только киваю в знак признательности и, поставив посуду в раковину, отправляюсь к себе наверх.

Вот так: завтракал с Ларочкой, обедал в самолете, ужин прошел уже на болгарской земле.

Вздохнув, пристраиваюсь на кровати, приступаю к привычному занятию – обдумыванию вариантов ближайшего будущего.

Плотный ужин, дорожная усталость и тепло сыграли свою роль – чуть не заснул. Глаза слипаются конкретно, но все-таки заставил себя встать и проверить сообщения на форуме. Ну, как-то и не сомневался…

Более того, поступило предложение о встрече с «гостем», инженером-ядерщиком, который «совершенно случайно» сейчас пребывает на горнолыжном курорте. Фиг тебе, а не согласие. Мы, болгары, гордый народ. Нас уламывать положено. А чтобы уламывание имело железобетонный стимул, закидываю одно спорное, но достаточно революционное предположение в раздел «теоретикам». Чую, будет буча. Научный срач – это невероятно захватывающее и непредсказуемое дело. Что самое главное – неизбежно привлекающее повышенное внимание.

Ну, а пока клиенты созревают, вечерние процедуры и баиньки. Или, как еще назвать это странное состояние, когда тело отключается, а сознание внезапно оказывается в жемчужном сиянии, да еще и в совершенно бодром виде?

Снова передо мной бесконечное разнообразие миров. Жаль, но тот, в котором я пребываю, недоступен бесплотному разуму. Я бы отправился туда, куда зовет меня истекающее горем разлуки сердце, к любимой и несчастной женщине с выразительными голубыми глазами. Ларочка, милая моя…

Подождав, пока немного стихнет душевная боль, ухожу в прошлое моего родного мира. Ночь на двадцать шестое апреля 1988 года. Чернобыль.

Навернув пирог с брынзой и кофе с молоком, помогаю Марко перенести дневной запас дров к печи из поленницы на улице. Потом, взяв лопату, очищаю дорожку от входа. Немногочисленные соседи (все пожилого возраста) заняты тем же, вежливо приветствуют. Молча киваю в ответ. А ведь ценят здесь многого добившегося в науке земляка, понимают его беду и прощают мизантропические особенности характера.

Посмотрев в окно на мои труды, с лопатой вышел Крумов. Вместе мы очистили кусок общей дороги, отмостку вокруг дома. Падающий снег, кстати, заметно редеет.

По одобрительному громкому «Добре» заканчиваю труды. Вовремя – уже наваливалась усталость.

Теперь до обеда свободен.

Форум ядерщиков порадовал информацией – все развивается по плану. Научные мужи, хлеставшиеся вокруг моего провокационного поста всю ночь, к утру вконец разругались и затеяли голосование. Итоги? Гм-м. Сторонников гипотезы больше. Сильна советская ядерная школа.

Вот на открытые результаты экспериментов российских ядерщиков сейчас и сошлюсь. Тема опять же привязана к работе HFIR, пусть и косвенно.

Что ответил наш друг «Оппи»?

Потрясающе. Сколько лести! Ощущаю себя минимум Эйнштейном.

Похоже, клиент вышел на свое руководство и навел подробные справки о Димо Стратеве.

Среди прочего присутствует адрес «Скайп» и настоятельная просьба пообщаться в режиме личного контакта. Нет, «коллега», полагаю, эксцентричный мизантроп Стратев не доставит вам этого удовольствия.

Не очень вежливо отказываюсь, но делюсь «свежими» мыслями по причинам очередной аварии на реакторе, сведения о которой просочились в печать. И обязательно намек, что знаю, как избежать этого впредь. Знаю, но принципиально не скажу. Вот так. Теперь до вечера на форум заходить не буду – надо потравить клиента. Учитывая, что в Штатах сейчас ночь… Пусть помучается. Злость ясности мышления не способствует, а вот желанию настоять на своем очень даже.

Если они и после этого не клюнут…

После обеда еще немного поработал лопатой, потом надел лыжи и отправился на обязательную для Димо ежедневную прогулку.

Кругом снежная горная красотища. Перестал падать снег, из-за туч выглянуло солнце. Ударивший по глазам яркий свет заставил надеть солнцезащитные очки. Пейзаж расстилается потрясающий. Первозданная природа под синим небом, укрытые снегом деревья, выглядывающие из сугробов огромные валуны… И полное безлюдье.

Мой путь пересекают цепочки звериных следов. Зайцы, лисы, волки… А это проследовало семейство диких свиней.

Хорошие места. И воздух чистейший. Как было бы здорово отдохнуть тут недельку с Ларой!

Днем кататься на лыжах, фотографировать, побывать на экскурсиях. В хорошую погоду даже на море можно съездить – оно тут недалеко. Просто побродить по пустынному пляжу, ополоснуть ноги в холодной, но прозрачной и чистой волне.

Вечером сидеть на низеньких трехногих табуретах у теплой печи, подбрасывать дрова и вести неспешную беседу.

Сердце защемило.

Этого не будет. Не будет никогда. Существования неотвратимо выгорающему человеческому телу осталось недели две-три. Если все пойдет, как запланировано – значительно меньше. И я уйду из ее жизни, как раньше ушел навсегда для Марджи и Елены, как…

О своем родном мире лучше не вспоминать. Слишком много там прошло времени. Безжалостного и необратимого. Над которым не властен даже Альфа.

Расстроившись, я сидел на том самом камне, который вчера облюбовал Димо Стратев, и перелистывал воспоминания о минувшем. Редкие страницы счастья, жаркие – боев, и полные горя – потерь.

Когда возвращался назад, уловил за спиной далекий гул. Оборачиваюсь. Дорогу чистит мощная техника. Сегодня вечером в село вернутся жители. А завтра утром приедут за мной. Я уверен.

– Мистер Стратев, я не понимаю причин вашего упорства.

Собеседнику лет тридцать. Холеный, спортивного телосложения, самоуверенный и напористый. Дорогущий лыжный комбинезон (по легенде он прямо с курорта), на руке швейцарские часы, стоящие больше, чем весь дом Крумова, холодные серые глаза с тщательно скрываемым презрением оценивают обстановку моей комнаты, да и меня лично. Чувства мужчины, как и его истинная принадлежность к известному ведомству, для меня словно на ладони.

МАГАТЭ. Ага. Арабам впаривать будешь, господин из ЦРУ. Учитывая ранг американца, неощутимо для клиента просмотрев его воспоминания, делаю однозначный вывод – без меня он не уедет. Но поломаться, создать впечатление «трудной победы» надо обязательно. И не тупым внушением, а тонкой психологической игрой.

– Они предельно просты, мистер…

Делаю паузу, словно в упор забыл терпеливо повторенную мне уже в третий раз фамилию.

– Смит.

– Мистер Смит. Я – не хочу.

– И тем не менее вы не забрасываете научную деятельность, пусть и теоретическую. Имеете достаточно высокий вес в ученом сообществе. Послушайте, мистер Стратев, неужели вам нравится жить вот так?

В жесте и взгляде презрение пополам с жалостью. Угадывается и забота. Хороший актер.

– Мы предлагаем вам высокооплачиваемую, интересную работу, возможность реализовать себя. Возможность реализовать свои самые потаенные мечты. Первоклассное лечение, наконец.

С издевкой усмехаюсь:

– Лечение? Вы предлагаете мне смерть, господин из МАГАТЭ. Рассказывайте сказки своим недалеким индийским работникам, а я на своей шкуре испытал, что такое радиация. Ваш реактор фонит, как преддверие Ада, здоровый человек там не протянет и полугода. Что тогда говорить обо мне?

– Простите, но у вас не совсем соответствующие истине сведения.

– Что вы говорите? У меня не сведения, а абсолютная уверенность, основанная на твердых знаниях и громадном опыте. Про вашу ядерную кастрюлю я знаю все! Что было нарушено в технологической цепочке и послужило причиной первой аварии, что понакрутили кривыми ручками нынешние «высококвалифицированные» деятели и к чему это приведет в ближайшее время. Знаю, как этого избежать. Даже знаю, как повысить на тридцать процентов выход вашего проклятого калифорния и ускорить время трансмутаций. И не надо делать такое лицо – я за свои слова отвечаю всегда, уж это вы должны были узнать!

Якобы в волнении хватаю стакан с лекарственным раствором, делаю несколько глотков, ненаигранно морщусь:

– Да, знаю. Но не хочу этого рассказывать, а уж тем более с этим работать. Крутитесь сами, а мне и так осталось совсем немного жизни. И стоит ли ее выжигать, помогая тем, кто уже вытер об меня ноги?

Что называется, карты открыты. Собеседник перебирает варианты ответа. И получает неуловимый, но действенный ментальный посыл на один из них.

– Что же, вы правы, мистер Стратев. По всем пунктам, отдаю должное. У нас вы не протянете долго. А сколько вы проживете здесь? В этой глуши? И как умрете? Кто о вас потом вспомнит? Что вы оставите после себя?

Молчу с надменным видом.

– У нас вы посвятите остаток своей жизни любимому делу. Проведете блистательные эксперименты. Вы же всегда хотели узнать: что представляет собой теллар? И как он попал к нам?

Прищурившись, с ненавистью смотрю в глаза американцу. Он усмехается:

– Эти материалы могут оказаться на вашем столе буквально в день прибытия в Окридж. Ваши предложения по совершенствованию HFIR будут рассмотрены комиссией, состоящей из светил науки. Если их примут – вы войдете в их число. Лучшие юристы выбьют из ваших прошлых нанимателей право на публикацию ваших научных работ. Я знаю, там были весьма интересные и во многом опередившие время разработки. Они выйдут, мистер Стратев. С вашей фамилией на обложке. Вы своими руками будете держать труды, которые переживут и вас, и меня. Я даже не хочу упоминать, какие эксперименты с тайнами атомного ядра возможны на существующем в единственном экземпляре оборудовании.

Пытаюсь огрызаться:

– Вы превратили его в машину по добыче оружейного калифорния. Забиваете микроскопом гвозди в угоду двуличным политикам и тупым воякам.

– Но ведь так будет продолжаться не всегда? Пройдет время войн, возрастет интерес к науке. Мне ли говорить о скрытой в атомном ядре энергии и пока отвратительно низком КПД ее использования?

Это продуманный удар. Стратев занимался изотопными источниками тока в надежде создать кардинально новое устройство. Согласно имеющимся сведениям, что-то неожиданное и новое в его теориях имелось. Но миром правят нефтяные корпорации, и дешевая энергия им не нужна.

Теперь голос цэрэушника полон дружеского участия и откровенности:

– Мистер Стратев, я предлагаю вам цивилизованную и выгодную сделку. Вы помогаете нам, правительство Соединенных Штатов помогает вам. И я не разделяю ваших пессимистичных взглядов на медицинское обслуживание. Поверьте – для ценных работников оно творит чудеса.

Изображаю задумчивость. Между прочим, врет по всем пунктам, скотина. Их интересуют лишь идеи Димо по увеличению выхода калифорния. Ну, и его работа по обеспечению функционирования агрегата. На взгляд вербовщика срок моей жизни не больше двух месяцев. Как раз достаточно для решения накопившихся с реактором текущих проблем.

– Между прочим, на вашем любимом форуме много участников из Окриджа. У них есть даже свой закрытый раздел. Об этом вы знаете, не правда ли?

Якобы автоматически киваю.

– Представьте себе, с каким восторгом там встретят вас, находящегося уже в новом качестве.

Молчу.

– Решайтесь, мистер Стратев. Деньги, американское гражданство, научная слава, опубликованные труды, новые эксперименты и открытия, все блага самой развитой страны цивилизованного мира…

Открывается дорогая кожаная папка, извлекаются скрепленные листы с текстом на английском.

– Ознакомьтесь с проектом контракта. Просто посмотрите, что вам предлагают.

Протягиваю руку. С уважительным и торжественным выражением лица агент подает документ. В душе он уже упивается своим успехом – закономерной победой цивилизованного человека над славянским, пусть и в чем-то сообразительным, но таким недалеким дикарем.

Сборы много времени не заняли. Все подготовил еще настоящий Димо. Марко остались дарственная на комнату, вещи Стратева и некоторая сумма денег.

На следующий день в обед я уже пересекал океан на борту комфортабельного «Боинга».

Америка – красивая страна. Первоклассные дороги, великолепные небоскребы, необъятные леса и поля. Чистые, ухоженные, улыбающиеся люди. Толстых только избыток.

За всю поездку ни разу не встречал следы того, о чем читал в оперативных материалах. Правда, везли меня исключительно по «витринной» части. И полиции было очень много.

Как и у нас, научно-промышленному реакторному комплексу сопутствует свой город-спутник. Не очень большой, но имеющий все блага цивилизации. Начиная от гостиничного номера бизнес-класса, в который меня поселили, и заканчивая улицей магазинов на любой вкус и кошелек.

С ненавязчивым сопровождающим я посетил парикмахерскую, приобрел два приличных костюма, рубашки и обувь (дресс-код, мистер Стратев, у нас все ученые так ходят). От покупки ноутбука отказался, так как взял компьютер Димо, а принтер с бумагой мне отправили курьером прямо в номер.

Задача на ближайшие три дня – акклиматизироваться и подготовить предложения по совершенствованию эксплуатации HFIR.

Еле уложился в срок – вспоминать полученный от наших ядерщиков материал было трудновато, а задействование способностей Альфы резко отражалось на здоровье.

Тем не менее доклад удался. Во многом помогла выбранная роль «император перед рабами», подсмотренная в свое время у Марджи. Данные о диффузии нейтронных потоков попали точно в цель. Касаемые этих изменений предложения приняты единогласно, итогом явилось решение провести практический эксперимент на следующий день. И вообще, члены комиссии остались в хищном восторге от знающего себе цену, неохотно расстающегося с блестящими идеями болгарина. Причем каждый ученый уже присмотрел себе направление, которое будет разрабатывать лично, когда «первоисточник» покинет этот мир, благо ждать придется недолго. И никакого плагиата!

Разумеется, ряд «благородных» мыслей в голову ядерной элиты вложил я. Впрочем, они упали на подходящую почву. Грязи на искрах здесь хватало.

– Переставить пластину отражателя из зет-тридцать восемь в зет-сорок семь.

– Да, сэр.

Гул механизмов, полоса синеватого металла вогнутой формы занимает новое место.

– Выполнено, сэр.

– Повернуть по часовой стрелке на двенадцать градусов.

– Да, сэр.

День эксперимента пришелся на глобальные работы по перезагрузке топливных сборок, поэтому со временем никто не ограничивал. Подвергнутый легкому воздействию персонал уже не оглядывался на членов высокой комиссии, а четко выполнял мои распоряжения. Еще бы быть уверенным, что схема сработает… Но тут все зависело от интеллекта наших российских ядерщиков. Три процента, мне больше и не надо. Только бы поднять производительность на три процента!

Очередная операция застопорилась из-за отказа узла привода. Наблюдаю на экране монитора за работой ремонтной бригады. Ребят сейчас облучает по полной.

Притворно морщусь.

– Все о’кей, сэр?

– Где вы понабрали таких работников? Создается впечатление, что они видят стандартный механический захват впервые в жизни.

– Да, сэр, проблема с персоналом имеет место.

Немного смягчаю тон:

– Полагаю, причиной неисправности явилось физическое изменение свойств смазки под воздействием нейтронных полей, я сталкивался с этим явлением. Какую вы используете смазку?

– Нам ее поставляют «Бритиш Петролеум» и «Шелл». Я могу взглянуть на сертификаты…

Машу рукой:

– Оставьте. Запомните, коллега, самой надежной вещью в атомной сфере был и остается старый добрый графит.

Уважительное:

– Да, сэр.

Хватанув за пять минут не менее пары бэр, ремонтники покидают реакторный зал. Черт, как много здесь камер наблюдения! И вооруженной охраны с избытком, не считая отряда быстрого реагирования.

Ладно, продолжаем. Смотрю в схему, отдаю новую команду.

Запуска реактора ждал с ненапускным волнением. Все, стержни выдвигаются вверх, нарастает мощность.

– Коллега, добавьте давление в контуре вторым и пятым циркуляционными насосами.

– Да, сэр.

Специализированный компьютер начал выдавать распечатки полей. Та же схема отображается на гигантском мониторе. Научный персонал внимательно изучает данные. Наконец профессор Бергман удовлетворенно кивает головой:

– Неплохо, коллега Стратев. Позвольте вас поздравить – с первой попытки в яблочко. Конечно, есть некоторое рассогласование в седьмом секторе, но общая картина более чем обнадеживает.

Слегка надменно склоняю голову в знак благодарности:

– Сэр, этот вопрос был бы решен на месте, если бы я лично провел необходимые измерения уровней излучения топливных сборок.

Луч лазерной указки в моей руке очерчивает области:

– Здесь и здесь, уважаемый коллега. Я уверен, что корень проблемы в качестве ядерного горючего.

– Вполне вероятно. Думаю, с полным допуском к реактору для вас проблем уже не возникнет. И подобные работы вы будете проводить очень скоро.

Бергман обращается к членам комиссии:

– На какую величину вы прогнозируете увеличение производительности нашей «кастрюли», господа?

Господа гадают:

– Полтора процента?

– Три?

Профессор покровительственно улыбается:

– Нет. Не меньше четырех. Я в этом уверен. Кстати, сегодня вечером можно позволить себе небольшую вечеринку по этому поводу. И вы, коллега Стратев, на ней будете главным чествуемым.

– Сэр, по медицинским показаниям я не употребляю алкоголь.

– Не переживайте, мы с удовольствием это сделаем за вас.

Члены комиссии дружно заулыбались шутке с двойным дном. Что же, порадуйтесь, пока можете.

Это чувство для вас теперь ненадолго.

Для работы я выбрал ночные смены. Меньше народа – больше кислорода, да и внимание контролирующих ослаблено. Конечно, полную свободу мне не предоставили, в дежурной смене присутствовали тайные и явные соглядатаи. Впрочем, они все для меня являлись явными. Проблема возникла в другом – установлена блокировка на извлечение более одной фокусирующей пластины одновременно. Их вообще менять местами не рекомендовалось, но человеческие мозги взламывать легче, чем электромеханические узлы.

Выход вижу один – позарез нужны сообщники. Из категории идейных самоубийц, потому что работать придется в пронизываемом насквозь радиацией реакторном зале.

С Ильей Юрьевичем этот вопрос мы в свое время обсуждали. Он твердо заверил: люди будут. Необходимо только дать знать. Желательно заблаговременно. На форуме ядерщиков кодированное безобидным флудом сообщение висит уже больше суток. А времени остается все меньше.

– Вы опять разрабатываете что-то гениальное, коллега Стратев?

Не отрываясь от блокнота, многозначительно улыбаюсь. Щедро почерканный чертеж «случайно» оказывается в поле зрения контролирующей центр управления видеокамеры. Понятно, что там схематично изображен реактор и куча стрелок, обозначающих перемещения пластин-отражателей.

Материалы по теллару мне, кстати, не предоставили. Да персонал и не располагает этими данными – пластины устанавливались «Дженерал электрик» еще на стадии строительства.

Рисовать формулы я не рискнул, но цифры на листке присутствуют. Трижды обведенное «20». И сейчас я внимательно уставился на диаграммы распределения радиационных полей вышедшего на рабочий режим реактора.

Все, кто со мной оказался в одной смене, уверены: с болгарином меньше поломок и неисправности устраняются быстрее. Всего два ментальных посыла: на собственно впечатление и элементарную внимательность при несении дежурства.

Удивительно, но меня пока берегут, не нагружают работами непосредственно в реакторном зале. Впрочем, я еще не сдал на допуск к руководству ремонтными бригадами.

– Завидую вашему таланту. Вы у нас меньше недели, но уже самый популярный сотрудник.

Собеседник изображает почтение и удовольствие от общения. На деле он контролирует все мои телодвижения, являясь персональным куратором.

Снисхожу для разговора:

– Видите ли, коллега, научные изыскания должны подкрепляться практическими экспериментами. Предположим, я нашел интересное и неожиданное решение. Но как воплотить его в жизнь? У меня до сих пор нет допуска к работам в реакторном зале, нет своей бригады из квалифицированных и не трусливых помощников. То, что я сейчас рассчитываю, должно поднять производительность реактора на двад… э-э-э… значительную величину. Но для фокусировки нейтронных полей необходимо задействовать все телларовые пластины из состава биологической защиты. Как отнесутся к этому трусливые индийцы и латиносы ремонтных бригад? Да, образование зон с высокой концентрацией радиации неизбежно. К слову, будет выглядеть подобно лепесткам ромашки. Но главное – я гарантирую высокую стабильность работы «кастрюли» и полностью исключаю возможность повторения ядерной аварии. Такого баланса система не знала со времен постройки.

– Сэр, вам необходимо обратиться непосредственно к профессору Бергману. Я уверен, что он примет ваши предложения с восторгом.

– Не так быстро, коллега. Мне необходимо закончить расчеты по центральной части. Получается очень интересная картина. М-да, HFIR – это чудо ядерных технологий.

– Не могу не согласиться, коллега.

Профессор Бергман, разумеется, принял идею и вдохновился ожидаемыми результатами будущего эксперимента.

Последний отсчет начался. Что до ремонтной бригады… В худшем случае зомбирую пару-тройку работяг из числа тех, что покрепче. Плохо то, что я похудел еще на четыре килограмма. Сколько осталось сил? Сложно сказать.

Зомбировать не пришлось. Причина предельно проста – передо мной в неровной шеренге доставленных из Турции работяг стоят Ахмет с Кемалем. Загоревшие, с восточным колоритом во внешности и приличными документами, подтверждающими стаж работы на атомных электростанциях азиатского региона. Они прибыли, чтобы помочь мне. И умереть. Возврата отсюда не будет. Все это я за мгновение прочел в их чистых искрах. Душах друзей. Братьев.

Остановившись, пристально смотрю им в лица:

– Почему мне кажется, что мы где-то встречались?

– Господин, мы работали под вашим руководством на научном реакторе в Дрездене.

Изображаю задумчивость:

– Хотите еще поработать со мной? Мне нужны смелые и умелые парни.

– Да, господин. Мы будем счастливы трудиться под вашим руководством.

Поворачиваюсь к сопровождающему:

– Вот моя бригада, коллега. Эти двое.

– Хорошо, коллега. Выглядят опытными.

– Мне необходимо провести занятия в учебном комплексе, проверить их навыки.

– Можете самостоятельно взять ключи у дежурного. Профессор Бергман уже внес вас в списки допущенных.

Небрежно кивнув, командую напарникам:

– За мной.

Уходя, читаю мысли «коллеги»:

– Спеши, болгарин, время – деньги. Неси нам славу, а смерть придет к тебе сама.

Формально ты прав, американец. Все так и будет. Почти.

Видеокамеры в комплексе зданий реактора везде. Но в коридоре, ведущем в учебный корпус, есть мертвые зоны. Достигнув одной из них, разворачиваюсь и тихо спрашиваю:

– Братья, зачем?..

Меня осторожно обнимает Ахмет. Кемаль не рискует прижимать к груди, только с жалостью гладит по спине!

– Мы не могли оставить тебя одного, Искандер. Жизнь после смерти должна иметь цель.

– Неужели не могли послать других?

– На это дело брали только добровольцев.

Да, мои друзья – добровольцы. Как и те парни, которые уже находятся на территории Соединенных Штатов и готовятся к проведению диверсий. В том случае, если у нас ничего не получится. Что вряд ли.

– Мы вместе сражались и вместе закончим эту жизнь.

Безнадежно возражаю:

– Я бессмертный. Альфа.

– Значит, поможешь нам с новой жизнью.

Кемаль пытается шутить, но для меня это не шутки. Киваю:

– Хорошо, братья. Это я сделаю. Новый мир будет достойный, как и семья.

Мысленно добавляю: «И яркой, счастливой судьба». Продолжаю вслух:

– В той жизни вы будете вместе.

Отвечаю на изумление во взглядах:

– Это мне по силам и относится…

Подбираю слова:

– …к кодексу Альфы. Обязательство, которое я выполню, даже когда перестану быть человеком.

Друзья пораженно застыли. Несмотря на все свои сверхъестественные способности, я для них в первую очередь все еще человек. И откровения о могуществе, достойном полубога…

Невесело улыбаюсь:

– Время, парни. Охрана может заподозрить неладное.

Командир кивает:

– Веди, брат.

Темные очки в ночную смену выглядят эксцентрично. Но не вызывают удивления у операторов центра управления и прекрасно скрывают мерцающие жемчугом глаза от объективов видеокамер. Любимая модель Черного Теха, выступающего на этот раз в роли инженера человеческих душ. Впрочем, «железу» тоже достанется.

– Приступаем к эксперименту, коллеги.

– Да, сэр.

Для «коллег» реальность щедро дополнена иллюзиями. Высококлассными – я запомнил урок Брюса. В их сознании присутствуют профессор Бергман со свитой, ночь заменена на день, и основным мотивом является желание идеально выполнить свою работу. К слову, настоящий эксперимент был запланирован на восемь утра.

– Пластину омега-пятнадцать переставить в омега-четыреста семьдесят пять.

– Да, сэр.

Сколько мы проработаем, пока не спохватится охрана? Теоретически, вояки частной армии должны реагировать лишь на тревожные кнопки и картинки беспорядков на экранах мониторов. Но что у них заложено в инструкциях на случай, когда пойдет вразнос реактор?

Через сорок с небольшим минут приходит пора лично посетить реакторный зал. Прихватываю ключ сложной формы для ручного доступа к механике отражающих пластин, чехол со специализированным мультитулом. Ментальная связь с операторами слабеет, истончается, но не исчезает совсем. Никуда с поводка они не денутся.

Парни ожидают в комнатушке дежурной бригады ремонтников. Белые шапочки на головы, респираторы на лица. Американцы жмутся даже на легкие защитные скафандры, экипировка ремонтников не изменилась с восьмидесятых годов. Частая замена персонала обходится дешевле разработки новых средств защиты. Впрочем, трудно подобрать достойную защиту от излучения, львиную долю которого составляют нейтроны.

– Сэр, лекарства?..

Кемаль протягивает пузырек с таблетками. Морщусь в ответ, демонстрируя жестом:

– Выброси.

К средствам от радиации эта химия не имеет никакого отношения. Но симптомы лучевой болезни задавливает качественно, отдаю должное. Правда, лишь на первой, относительно легкой стадии.

Реакторный зал встретил сильным запахом озона. Правда, к свежему и бодрящему аромату примешивается ощутимая едкая струя, как от горелой резины. Радиация ионизирует молекулы воздуха, отсюда и эффект.

Не зря мы со всем прилежанием поработали на тренажерах. Дело спорится, только щелкают искры короткого замыкания в отрубаемых отвертками блокираторах. Затем специальный ключ-вилка вставляется в пазы, нажим, и на свет появляется хвостовик фокусирующей пластины. Яркого синего отлива, необычно легкий металл. Как он удерживает нейтроны? Происхождение материала так и останется загадкой, хотя, после знакомства с Финистом, я придерживаюсь версии наследия Атлантов. Надо было спросить тогда у волхва в прошлом Аркаима – не Арии ли раздолбали слишком многого возжелавший островок? Так же, как прошедший сквозь смерть офицер, много лет спустя и в чужом мире – Хрустальный остров?

Уверен, что истина где-то рядом.

Пока один слой сознания перебирает мысли и впечатления, другой контролирует операторов, третий следит за нашей работой. Ключей всего два, сил у меня мало, поэтому мы работаем с Ахметом, а Кемаль трудится в гордом одиночестве.

Интересно, скажется ли на мне радиация? В принципе реактор сейчас практически заглушен, но вырывающиеся из-под ног потоки частиц легко различаю паранормальным взглядом.

Двадцать пять минут ударного труда. Я уже задыхаюсь, сил нет вообще. Парни это замечают:

– Сэр, постойте, отдохните, мы справимся сами.

Киваю, достаю из внутреннего кармана фляжку и, сдвинув на подбородок респиратор, присасываюсь.

Прикончив в несколько глотков, перевожу дыхание, осматриваюсь. Да, осталось чуть-чуть.

Еще пять минут – и готово. Расставленные по «новой» схеме, отражатели выдадут фантастический результат. Уверен, что, как и в моем мире, операторы на суде будут повторять одну и ту же фразу: «Мы все делали правильно». Если дотянут до суда, конечно.

– Уходим.

Респираторы в урну. Наш путь лежит мимо центра управления, не отказываю в удовольствии зайти и лично возглавить продолжение «эксперимента».

– Отключить первый, пятый и седьмой циркуляционные насосы, поднять стержни.

В ответ на бредовую команду звучит привычное почтительное:

– Да, сэр.

Выстраиваемые компьютером графики словно сошли с ума. Хорошо, что автоматическое управление отключено – именно оно устроило шоу в прошедшую новогоднюю ночь. Наверное, сказались мои навыки хакера. И непредсказуемые умения Финиста, как универсального ключа к любым программам.

Ого, тепловая мощность растет даже быстрее, чем я рассчитывал. В центре неправильного шара сверхмощных радиационных полей образуется зона перегрева. Идет интенсивное парообразование, начинают разрушаться топливные сборки. Сейчас…

Одновременно со вспыхнувшими красными табло звучит тревожное:

– Срыв циркуляционных насосов!

– Запускайте все. Полная мощность.

– Да, сэр!

Ага, «полная мощность». Дури прокачать не хватит, внутри «кастрюли» давление уже зашкаливает. Ну, что у нас дальше по плану?

– Насосы сорваны! Сработали аварийные клапаны сброса пара!

Как и у нас, в проклятом восемьдесят шестом году. Добро пожаловать в Чернобыль, «коллеги»!

Не выдержав избыточного давления, аварийные клапаны разрушились, забив своими деталями выпускные патрубки. Реактор бурлит, стремительно набирая смертоносную мощь. Разрушение топливных сборок приобретает катастрофический характер, вступающие в контакт с ядерным топливом молекулы воды распадаются на водород и кислород. Пар не препятствует реакции деления – он только добавляет энергии, прекрасно отражая и замедляя нейтроны.

Что же, думаю, мы уже лишние на этом празднике жизни. Кивок напарникам, покидаем центр управления, оставив парализованных, но осознающих весь ужас своего положения операторов. Пусть в полной мере насладятся «гениальными» идеями Стратева. HFIR теперь не спасет даже чудо. Основная часть миссии практически выполнена.

Но у нас есть еще одно дело.

Недавно на заводе в Оклахоме-Сити, производящем взрывчатые вещества для специальных изделий, случилась маленькая неприятность. Дотянулась ли рука Ильи Юрьевича, или так совпали звезды, но склад с готовой продукцией разнесло в пыль могучим взрывом.

Я посещал Арзамас вскоре после того, как там рванули вагоны с чем-то подобным. В служебной командировке, разумеется. Печальное было зрелище. И страшное.

А без особой высокотехнологичной взрывчатки, изготовленной в виде сложных геометрических фигур, невозможно достижение критической массы в ядерных зарядах имплозивного типа.

В общем, отгрузка калифорниевых полусфер на заводы по сборке специальных изделий временно приостановлена. И изрядный запас готовых элементов скопился совсем рядом – в особом складе, на расстоянии какого-то полукилометра.

В нормальной обстановке прорваться туда не было ни единого шанса. Но то в нормальной. И простым смертным.

Первый попавшийся на пути охранник безжизненно сполз по стене, когда мы находились от него в десяти шагах. Да еще и за углом. Убивать легко. Особенно Альфе. Только тихо тренькнула нить оборванной жизни. Или это услышал я один?

Притормозивший Кемаль сдергивает с трупа широкий пояс. Кобура, подсумок с запасными магазинами, фонарик. Остальное ни к чему, отправляется на пол. Странно, но в этом мире не применяются дактилоскопические определители владельца оружия. В кобуре обычная, очень привычная «Беретта». С такими мы работали в Англии. Работа ознаменовалась термоядерным грибом у Лонг Тома.

Хм-м, а это уже почти традиция – завершать «спецэффектами» пребывание в чужом мире. И традиции положено соблюдать.

Второй охранник, третий… сразу четверо.

В глазах парней благоговение мешается с восторженным ужасом. Мы идем без задержки, как раскаленный нож сквозь масло. Только бы хватило сил.

Взятый под контроль враг безропотно открыл бронированную дверь. Потом сразу умер. Текущая цель достигнута – это оружейка. Можно подготовиться ко второму этапу операции. Но сначала…

Отпускаю сознания операторов там, в центре управления. И они совершают теоретически правильный, но предсказуемый и убийственный шаг. Сбрасывают стержни защиты. По иронии судьбы, коэффициенты, определяющие мощность нейтронных потоков, тоже называются «альфа». И сейчас итоговая формула получает недостающее значение – нижняя часть стержней работает, как первоклассный отражатель. В связи с разрушением направляющих каналов, стержни так и остаются торчать из реактора, войдя максимум на пару метров.

Реакция распада получает дополнительный толчок, как и температура сплавившегося содержимого топливных сборок. Воды в реакторе не осталось, она испарилась и вышла через оборванные магистрали. Зато полно водорода с кислородом, гремучей смеси в просторечии.

Всего лишь три процента легкого газа в воздухе приводят к взрыву. В агонизирующей «кастрюле» его намного больше. Через разорванные коммуникации смесь газов уже поступила во все доступные объемы. Дело оставалось только за искрой.

Словно могучая рука рванула бетонный пол из-под ног. Мгновенно среагировавший Кемаль поймал меня на лету, падая на спину и бережно прижимая к широкой груди. Через секунду погас свет, задрожавшие стены донесли мощный грохот.

Раскалившийся комочек обстреливаемого нейтронами делящегося вещества подпалил водород. Объемный взрыв разрушил реактор, снес РЗМ и перекрытие зала, играючи подбросил многотонную крышку «кастрюли». Кувыркнувшись в воздухе, она криво рухнула на исходящую адским пламенем шахту. Во все стороны разлетелись дико фонящие куски реакторной машинерии. Десятки тонн испарившегося в пламени ядерного топлива и радиоактивные газы поднялись над развалинами, как над жерлом вулкана, концентрированным смертоносным облаком.

Антураж создан. Думаю, игра «Сталкер» в Америке побьет все хиты продаж. В будущем, разумеется.

Тусклый красный свет аварийных ламп загорелся, когда мы уже вставали. Заработали и электронные замки, отделяющие нас от пристойного вооружения. Изучаю преграду. Дактилоскопический сканер и считыватель пластиковых карт. Понятно.

Магнитная карта нашлась в нагрудном кармане мертвого охранника. Ножом мультитула отделяю большой палец правой руки трупа. Знакомая процедура. Я так уже делал.

Тихий щелчок, металлическй лязг. Решетчатая дверь распахивается. Нет преград для Черного Теха.

– Как вам выбор, парни?

Напарники сбрасывают белые комбинезоны рабочих, выбирают бронежилеты, каски, обвешиваются подсумками. Пистолеты уже ни к чему.

Командир берет два «Хеклер-Коха», здоровяк – «Хеклер» и дробовик.

Мне ствол? Незачем, брат. Я сам смертельное оружие.

Бронежилет лег на плечи ощутимой тяжестью. Плохо. Значит, сил совсем мало. Где-то видел у входа…

Початая литрушка минералки стоит на столе охранника. Высыпаю в нее белый порошок, взбалтываю, аккуратно отворачиваю крышку. Опадает стремительно поднявшаяся пена. Можно пить.

Это «коктейль последнего часа», разработанный специально для меня энергетический стимулятор. Спасибо, Сергей Дмитриевич, вы действительно выдающийся ученый. Хотя временами и увлекающийся.

Минут через пять ощущаю резкий прилив сил, на лбу выступила легкая испарина:

– Готовы, парни? Вперед!

Через охваченные паникой, стремительно пустеющие коридоры мы прошли почти без задержек. Так, мелочи – на полу остались пяток охранников, да кто-то слишком любопытный из персонала.

Грузовой терминал. Ряды цилиндрических контейнеров у стен, мостовой кран и узкоколейка специальной железной дороги. Отсюда ядерное топливо отправляется в сепараторные цеха. Идти поверху через многочисленные КПП? Это ни к чему. Для спецназа всегда найдется безлюдная и неприметная дорога.

Терминал полностью обесточен, но сил моим друзьям не занимать. Поковырявшись в механике, перевожу на нейтраль ресивер автоматического мини-электровоза, специальным ручным приводом снимаю с тормоза, потом расцепляю состав. Поднатужившись, напарники через стрелку выкатывают большую часть транспортных механизмов в зал. Для нас остаются две платформы. На первой мы с командиром, сзади, параллельно работая толкачом, Кемаль. Почти как в лондонской «трубе».

Разогнавшиеся тележки быстро катили по рельсам, а я сканировал пространство. Плохо, что не могу охватить большое расстояние – резко усиливается головная боль. Но и пятнадцать метров тоже результат.

– Нас встречают. Приготовиться.

Стволы направляются в сторону быстро приближающегося освещенного выхода. Звучит четкое:

– Есть.

Все-таки ответственные и хладнокровные парни у них в охране. Горит реакторный зал, совершенно ясно, что произошла страшная ядерная авария. А с боевого поста самовольно никто не уходит и бдительности не теряет. Трое в мое личное кладбище, двоих срезают напарники.

Разделяющая изотопы фабрика пуста – лишь мигают транспаранты с призывом к немедленной эвакуации, да тревожно воют сирены. С электричеством все в порядке, наверное, произошло переключение на внешний источник. Расстреливая оборудование, пересекаем залы.

На нас обратили пристальное внимание – это становится понятно у входа в цех штамповки. Толстая железобетонная стена не помешала мне отсканировать сознания и оборвать жизни пятерки «встречающих».

– Плохо дело, братья. Впереди засада, человек двадцать. Для меня они вне зоны досягаемости – слишком далеко.

– Будем прорываться?

Думаю:

– Есть предложение получше. Они все еще подозревают, что я заложник. Предлагаю на этом сыграть.

– А если не поверят?

Криво усмехаюсь:

– Тогда вы увидите, как рождается полноценный Альфа. И как он разбирается с врагами. В любом случае дорогу в хранилище я вам расчищу.

– Ясно.

Ахмет, помолчав, добавил:

– Будь осторожнее, брат. Все-таки лучше, если ты еще хоть немного побудешь человеком.

Читая в его душе недосказанное, киваю:

– Я постараюсь.

Как и рассчитывал, огонь по мне не открыли. Конечно, разве может вызывать подозрения тощая фигура болгарского ученого, который, шатаясь и поминутно оглядываясь, бредет через зал? Правая рука демонстративно зажимает бок, иду согнувшись, голова наклонена – так не видно светящихся глаз.

Громкий окрик поступил рановато – до махины пресса, за которым укрылись вояки, еще двадцать шагов:

– На месте! Стоять!

Дернувшись, ковыляю туда, изображая крайний испуг и крича:

– Сэр, не стреляйте! Они взяли меня в заложники! Я чудом вырвался, я ранен! Не стреляйте, сэр!

Отсекающая группа не отвечала на вызовы. Но один безоружный, да еще и знакомый человек…

Командир отряда предсказуемо промедлил. Слишком многое произошло за последние полчаса, чтобы сохранить уверенность и ясность мышления. Осталось семь шагов, пять, вот уже замечаю направленные на меня стволы.

Неловко взмахнув руками, падаю и резко откатываюсь к мощной станине пресса. Запоздало ударившие очереди прошли мимо, а сейчас ледяная и огненная руки заставляют замолчать оружие, обрывая жизни стрелков. О чем-то догадавшись, они попытались взять меня в клещи, обойдя с двух сторон. С приблизившимися целями работать еще легче. Осталось трое, уже один… все! Придерживаю паранормальную энергию. Кажется, что и сам умру прямо сейчас.

Сквозь навалившуюся дурноту ощущаю приближение напарников.

– Ты ангел смерти, Искандер! Искандер?!

– Брат! Как ты?!

Пытаюсь отдышаться. Сердце бьется в ребра загнанным зверьком. Хриплю:

– Не очень. Попить бы…

– Сейчас!

Парни нашли воду, целых две литровки. Приканчиваю обе. Друзья помогают встать.

– Совсем плохо выгляжу? Ничего, осталось чуть-чуть. Но сначала сломаем эту дуру.

– А что это?

– Пресс для штамповки полусфер ядерного горючего. Очень точная и дорогая вещь.

С агрегатом расправляюсь варварски. Загрузив в рабочую область пригоршню болтов и гаек, запускаю механизм, замкнув перемычками контакты коммутирующего реле. Душераздирающий скрежет, хруст, хлопки выбитых перегрузкой предохранителей. Кранты машине.

Ставлю в уме еще одну галочку. Предпоследнюю.

– Что впереди, Искандер?

– Только хранилище.

Идти совсем тяжело, от бронежилета я отказался наотрез – не потяну.

– Давай, я тебя понесу?

– Нет, Кемаль. Лучше готовься стрелять. Наверняка нас ждут. И этих уже не обмануть.

Как плохо быть всегда правым! Защитники хранилища открыли плотный огонь еще на подходе к объекту, на этот раз стараясь не подпустить вплотную. Друзья вступили в перестрелку, а я тихой сапой ползу вдоль стенки, стараясь подобраться поближе. Оборудование, электрокары, группы контейнеров представляют собой неплохие укрытия. И главное – я не стреляю.

О своей ошибке охранники узнали поздно. Последнюю пару прикончил из дробовика зашедший справа Кемаль.

Стараясь отдышаться, преодолевая мучительную, неподъемную усталость, сижу на полу, прислонившись к импровизированной баррикаде защитников.

Парни изучают мощные откатные ворота. Похоже, это последняя преграда. Как смог, раздвинул сферу восприятия. Впереди никого. Бросаю взгляд на трупы. Это простые охранники. А где же хваткие бойцы отряда быстрого реагирования? Их черные комбезы ни с чем не перепутаешь. Или они решили позаботиться о спасении своих драгоценных жизней?

– Искандер, у тебя есть мысли, как открыть ворота?

– Конечно. Должна быть комната, где установлены механизмы привода. Скорее всего, где-то там.

Указываю дрожащей рукой на дверку с запрещающими табличками:

– Помогите только встать.

Идти вообще тяжко. Хорошо, что за талию придерживает Кемаль. Совсем, как мой братишка тогда, на свалке.

За дверью оказался короткий коридор, заканчивающийся туалетом. Но квадратный, закрытый на электронный замок люк в бетонной стене недвусмысленно подтвердил – оно.

– Командир, расстреляй замок. А я пока водички попью.

– Правильно. Идите вдвоем – вдруг пуля срикошетит.

Припав к крану с холодной водой, слышу одиночные выстрелы из коридора. Стихло. Отрываюсь, переводя дыхание. Вроде делается легче. Мозги точно соображают лучше. Кому скажи – магия вызывает интоксикацию. И выпитая вода девается неизвестно куда. Разлагаю на атомы, как термоядерный реактор? Наклонившись, делаю еще несколько глотков, потом засовываю под холодную струю разламывающуюся от боли голову. Кемаль заботливо придерживает за плечи. Эх, братья… Безошибочно ощущаю – жить им осталось всего ничего. Впрочем, как и мне. Но за себя сердце не болит – я уже простился с этим миром.

– Как ты, братка?

– Нормально. Жить буду.

Невесело шучу в продолжение:

– Правда, недолго и мучаясь. Ладно, Кемаль, пойдем к командиру.

Присевший на корточки Ахмет светит фонариком в лаз:

– Оно самое, Искандер. Посиди здесь, а мы сползаем. Там все понятно.

– Хорошо.

– Мы не долго. Только приоткроем ворота и назад.

– Я понял, командир.

Прислонившись к стене, ощущаю мучительные толчки крови в висках. Слабость нереальная. Не представляю, как буду вставать?

Похоже, человеческое сознание уже работает с перебоями – момент, когда напарники вылезли из люка, совершенно упустил. Точно, только что пребывал в жемчужной дымке, ощущая бурлящую совсем рядом, но надежно отделенную слабым человеческим телом могучую энергию. Вот мне чего не хватает!

– Отдохнул, брат?

– Да, нормально.

Парни с сочувствием наблюдают за попытками подняться, в итоге помогают. Но идти еще получается.

Ворота откатились на метр-полтора, открыв темный проход. Освещение выключено. Похоже, никого. На всякий случай сканирую пространство.

– Что чувствуешь?

– Вроде пусто. Вблизи, за стеной, точно.

– Хорошо. Но идем осторожно. Искандер, ты последним.

Куда делся отряд быстрого реагирования, стало понятно, когда в здоровенном гулком помещении внезапно вспыхнул свет, а на нас скрестились очереди штурмовых винтовок.

Командир отряда сумел правильно проанализировать полученную с видеокамер информацию. Организовал засаду, расставив бойцов не ближе тридцати метров от входа, поэтому я их и не засек.

И сейчас, волоча перебитые ноги, ползу к трепещущим в агонии, изрешеченным телам друзей. Укрытий в хранилище размером со спортзал не было. Как не было для нас ни малейшего шанса.

Меня эти твари решили взять живьем. Грамотно прикрывая друг друга, с опаской приближаются короткими перебежками.

Еще немного, совсем чуть-чуть. Почему так быстро уходят силы?

– Стой! Будем стрелять!

– Да пошел ты!..

Злобно выплюнув оскорбление, я последним рывком бросил вялое тело вперед. Напарники лежат, касаясь спинами, словно продолжая прикрывать друг друга. Прикрывая в смерти…

Это неправильно. Для Альфы смерти нет.

Ладони упали на друзей. Под пальцами я ощутил жаркую, теряющую жизнь кровь. И увидел…

Темные порталы еще не закрылись. Еще не пропала связь оболочек с покинувшими их искрами. Знакомо рванувшаяся через руки сила выдернула души назад, наполнила тела запредельной, мистической энергией. Истощившись до дна, падаю лицом вниз, на холодный пластик крышки колодца. А мои братья встали.

Отделившееся сознание удовлетворенно наблюдает, как мертвые воины убивают врагов. Каждая пуля ложится в цель, каждое движение опережает реакцию противника в разы. И еще я видел ужас в чужих душах. Неприкрытый, парализующий, разящий не хуже огнестрельного оружия.

Еще несколько секунд, и все закончено. Посмотрев друг на друга горящими глазами, братья обменялись мыслями, подошли ко мне:

– Искандер!

– Брат!

Мотаюсь в их руках безвольной куклой. Снова вернувшись в непослушное тело, пытаюсь зачерпнуть хоть немного сил, ответить на мысленные призывы. Кажется, глаза уже слушаются…

Невесомым пеплом осыпалось на пол сгоревшее человеческое тело. Пережив миг раздирающей боли, почувствовал, как в меня вливается щедро наполняющая пространство божественная энергия. Поднимаюсь. Свершилось. Я – Альфа, прошедший седьмую фазу. Сверхъестественное существо, которое сумело сохранить человеческую составляющую. Вот она – золотой шарик, находящийся там, где у людей бьется сердце.

– Братья!..

Пули разбили половину лица Ахмета, оторвали левую руку Кемалю. Но за изувеченными, залитыми кровью телами я вижу улыбающихся, счастливых и гордых друзей.

Героев. Победителей. Моих братьев.

– Вот ты какой, оказывается…

Шучу:

– Загадочный?

– Это точно!

Секунды, когда мы просто молчим, глядя друг на друга. Но вот возникли мысли-вопросы. Отвечаю:

– Не останетесь. У вас впереди новое рождение. И вы будете вместе… Я присмотрю за этим миром… Сейчас увидите сами.

Легкий жест огненной рукой. Вырванные с «мясом», в потолок ударили многослойные крышки колодцев-хранилищ. Хитрое движение пальцами. На метр от пола поднялись серебристо-серые шары, зависли в воздухе. Еще жест. Сердца ядерных боеприпасов пришли в движение, образуя вокруг нас неспешно вращающуюся сферу. «Почуяв» близость друг друга, приступили к делению ядра атомов калифорния. Скоро добавим огня.

– Все, братья. Дальше вам здесь оставаться нельзя.

– Прощай, Искандер!

– Прощай, братка!

Отвечаю:

– Прощайте!

Израненные тела безжизненно оседают на пол. Провожаю взглядом соединенные жемчужной ниточкой сияющие искры и добавляю:

– До встречи в новой жизни, друзья.

А теперь…

Подняв голову, усмехаюсь в висящую под потолком уцелевшую камеру, замершим у мониторов наблюдателям. Вы надолго запомните Черного Теха. Скорее всего, навсегда.

Генеральный секретарь Центрального Комитета Коммунистической партии Китая, остановив просмотр, свернул окно приложения и вызвал медиков. Ему самому стало плохо в тот раз, когда он впервые увидел этот нагоняющий запредельный ужас фрагмент. Настолько плохо, что зрелый, олицетворяющий верховную власть в могучей стране, уверенный мужчина уже готовился распрощаться с жизнью.

Пока врачи оказывали неотложную помощь четырем товарищам из Политбюро ЦК, он в который раз мысленно поблагодарил Небесного Владыку, покровителя Поднебесной. Это счастье, что большая часть компьютерной техники производится в Китае, и гениальные инженеры сумели достойно доработать чужие идеи. Иначе бы им не достался этот короткий фильм, раскрывающий истинное положение дел в изменившемся мире. А совершать ошибки, не зная, кто на самом деле стоит за спиной русских… Генеральный непроизвольно поежился. Немедленно оказавшийся рядом доктор предельно вежливо и деликатно поинтересовался состоянием здоровья первого лица государства.

Нет, все хорошо. Настоящий правитель способен держать себя в руках. Особенно в моменты, определяющие будущее его страны.

Оставив после себя слабый запах лекарств, люди в белых халатах покинули зал совещаний. На большом мониторе продолжилось действие.

Все еще глядя в камеру горящими жемчужным огнем глазами, огненно-ледяная фигура сделала волнообразный жест кистью. Медленно вращающиеся вокруг металлические полусферы резко ускорили движение, сливаясь в сплошную стену.

Дальше необходимо смотреть в пошаговом режиме.

Возникает светящийся все тем же жемчугом проход. Шагнув туда, сверхъестественное существо словно притягивает к себе начинку ядерных зарядов. Миг – и оно пропадает. Второй – и серебристые элементы слиплись в единое целое. Последний кадр успевает запечатлеть ослепительное пламя цепной ядерной реакции.

Все. Конец.

Потрясенная тишина осталась висеть в зале. В нее упали внешне спокойные, размеренные и продуманные слова:

– Наши разведчики сумели собрать материал по этим… людям.

На экране фотографии крепких мужчин в форме.

– Это высокопоставленные офицеры спецназа ГРУ.

Ряд новых снимков с более худшим качеством. Но персонажей узнать можно. Идентифицированных двоих и третьего… когда он еще был человеком.

– А это собрано из записей уличных видеокамер Лондона.

Подтверждая общие мысли:

– Записи были выполнены совсем незадолго до памятного всем саммита.

Кажется, что застывший в воздухе ужас можно резать ножом.

– Нам предстоит принять самое важное решение за последние полсотни лет. Перед этим я хочу высказать свое мнение. Мнение простого человека и честного коммуниста.

Помолчав, сделав глоток воды, Генеральный продолжил:

– Даже в самом страшном сне я бы не хотел увидеть, как… ОН… придет на землю Поднебесной. При моей жизни. Или при жизни моих детей и внуков.

Лариса закрыла дверь своей комнаты, и веселая улыбка покинула ее лицо. Сегодняшний день можно было бы назвать счастливым. День ее рождения. Сияя красотой и молодостью, в узком платье по безупречной фигурке, она с утра купалась в мужском внимании и восхищении, выслушивая чистосердечные поздравления, получая многочисленные подарки. Даже человек, занимающий высокий пост в государстве, выкроил время и прибыл из Кремля, чтобы поздравить ее лично. Великолепные служебные перспективы, награда за проделанную работу, уважение коллег, дружеское, отеческое отношение начальника… Не хватало главного. Любви.

В страшном ядерном грибе на той стороне Земли исчез тот, кто наполнял ее жизнь особыми теплом и светом. Пришелец из других миров, спасший ее страну. Тот, кто тихо и нежно любил ее всем сердцем, не замечая недостатков и восхищаясь достоинствами. Тот, кто, став полубогом, до последнего оставался человеком.

Сейчас на кухне мама с дочкой завершают подготовку к праздничному ужину, семейной трапезе, которой завершится необычный день. День, в котором так не хватало…

Упав на кровать, закрыв ладонями лицо, Лара изо всех сил сдерживала рвущееся из сердца горе. И в тот миг, когда душевная боль достигла своего пика…

Что-то мягко упало рядом на подушку, обдав тонким благородным ароматом. Теперь прямо на грудь, коснувшись руки шершавыми листочками.

Замерев, не дыша, присевшая на постели женщина смотрела на наполнивший комнату, переливающийся светящимся жемчугом туман, из которого выпадали невероятной красоты живые белые розы. Цветы другого мира. Без шипов.

– Сашенька!..

Знакомая волна несущей любовь нежности захлестнула душу, навсегда смывая черное горе, заменяя его тихой печалью. На прощание словно коснувшись поцелуем губ, туман растаял. А цветы остались. Можно было не считать – их точно по количеству прожитых лет.

За открытой дверью с огромными от изумления глазами стояла дочка.

Печатавший сводку для начальника штаба, оперативный дежурный на секунду оторвался от клавиатуры, развернул на своем экране приложение, контролирующее автоматическую телефонную станцию. Окликнул помощника:

– Петя, город на третьей линии.

Быстро закончив разговор с товарищем, заступившим на сутки в караул, молодой капитан щелкнул мышкой, переключая абонентов, и ответил в микрофон гарнитуры:

– Снежинск-два, помощник оперативного дежурного.

Переговорив с городом, Петр заулыбался.

– Что там?

– У Чернова, старлея из нашего отдела, жена родила. Прикидываешь: двойня, мальчики.

– Ого! Герой-отец.

– Все, накрывать Володьке «поляну». Сейчас обрадую. Он как раз в расчете Анисина на сооружении.

Привычный перебор цифровых кнопок клавиатуры.

– Дежурный по сооружению лейтенант Васильев.

– Васильев, это помощник оперативного. Когда перерыв у расчета Анисина?

– Сейчас будет, они изделие в хранилище покатили. Вот, уже идут.

– Пригласи к телефону Чернова.

– Есть!

С некоторым волнением раздалось:

– Старший лейтенант Чернов.

– Поздравляю, Володя. Двойня у тебя. Мальчишки.

– Петя! Дружище, спасибо!

– С женой порядок, без осложнений. Все, давай, успеха.

Улыбаясь, счастливый старлей шел к КПП по технической территории. Под ногами скрипел снег, небо усеяли звезды, завораживала красота переливающегося северного сияния. Душа пела. Это лучший праздник мужчины – праздник отцовства.

Мысленно он решал главную задачу: как назвать сыновей? И решение уже вызрело и утвердилось:

– Одного Александром, Сашей. А другой пусть будет Константином. Братья – Константин и Александр…

Охнув от резкой боли, Елена оперлась на тяпку. Попробовала шагнуть и, дернувшись, замерла. Кому скажи – еще совсем не старая женщина, а как развалина.

Радикулит в когда-то застуженной спине проявлялся регулярно и всегда не вовремя. Вот и сейчас, после пары часов ставшего любимым занятия… и так больно! Окинув взглядом старательно прополотые грядки, она в душе признала – перетрудилась. Уж очень хорошим было это солнечное майское утро, и так хотелось привести в порядок землю под дружно пошедшей в рост рассадой. С вожделением посмотрев на близкую беседку, сморщившись в ожидании муки, Лена сделала еще попытку. Прострел как будто ждал этого момента, вызвав непроизвольный стон и мелкие капельки пота на лбу.

– Боже мой! Что же делать?

Ральф с Сережей на тренировке в спортивном центре. Катя со Светой отправились по магазинам. Мария дома, но, как всегда, наверняка слушает радио, и ее не дозовешься. Хоть падай и умирай.

Уговаривая себя собраться и потерпеть, закусив губу, глубоко вздохнув, Лена сосредоточилась и…

Словно две крепкие мужские ладони легли на талию, сделав легким тело и прекратив мучения. Она не заметила, как очутилась в беседке, на такой удобной скамейке. Переместившиеся на поясницу ладони лечили, неся нежность и любовь. Одна, покалывая ледяными иголочками, изгоняла и забирала боль, другая огненными язычками прогревала позвоночник, заставляя быстрее бежать кровь и наполняя бодростью и радостью здоровья тело. Блаженство, боже, какое это блаженство!

Такое чувство в ее жизни уже было, очень давно, с единственным и неповторимым человеком. С ее…

Вздрогнув, Елена Росс очнулась. Она действительно сидела на скамеечке в беседке, спина прошла, а ощущения…

– Серж!..

Она еще чувствовала его присутствие, его волшебные руки. Так сделать мог только он. Но ведь…

– Марджи!..

Оторвавшаяся от вязания Мария Росс с удивлением посмотрела на вбежавшую Лену. Сняв очки и быстро выбравшись из глубокого удобного кресла, она подошла к не на шутку взволнованной подруге, взяла за руки:

– Лена, что случилось?! Опять спина?

– Нет. То есть, да, спина… Но она прошла…

Решившись, Елена высказала главное:

– Марджи, этого не может быть, но меня вылечил он! Наш Серж…

Всхлипнув, Лена не выдержала и расплакалась.

Поглаживая по плечам подругу, перетерпев нахлынувшие воспоминания, Мария Росс произнесла:

– Ох, Хелен… Ты всегда была такой выдумщицей…

Красивые голубые глаза поневоле обратились к изученному до последней черточки портрету. Изрядно испортившееся за последние годы зрение сыграло странную шутку – ей показалось, что лицо на картине…

Словно нежные губы по очереди коснулись глаз, неся с собой отзвук ледяного пламени… и полностью прояснившимся взором Марджи увидела, как портрет ожил.

На них глянули любящие, такие дорогие глаза, а губы тронула легкая добрая улыбка.

Продержавшись миг, наваждение исчезло. Могучий интеллект еще говорил «нет», но сердце яростно кричало: «Да!». И уже ничего не значил тот страшный фильм в кабинете полковника Голдмана, в котором, снятый камерами ударных беспилотников, навсегда исчезал за стеной разрывов главный человек ее жизни, ее единственные любовь и счастье. Ничего не значил, потому что окружающие предметы обрели четкость и перестали расплываться… точнее, расплылись от проступивших слез.

Президент России Златов, развязывая на ходу галстук, устало вошел в гостиную. Да, годы – не шутка. И день сегодня выдался на редкость напряженным. Главный вопрос так и остался нерешенным: кого назначить своим преемником?

Присев в мягкое кресло, обратив задумчивый взор на танцующие язычки пламени на дисплее электронного камина, Златов перебирал в уме кандидатуры, отмечая их достоинства и недостатки.

Решение понемногу созревало – он всегда был силен в аналитике. И сейчас, и тогда, в самом начале…

Поднявшись, президент подошел к ростовому зеркалу в дорогой оправе, скептически оценил отражение. Ведь еще вполне крепкий, пусть и пожилой мужчина, совсем не попадающий под определение «старик». Вот только многие годы правления наложили непреходящую усталость, заставляют думать о пусть подконтрольном и управляемом, но наследнике.

Выпрямившись, сложив руки на груди, Златов принял величественный и гордый вид. Да, до старости еще далеко. Он уже собрался вернуться в кресло, как вдруг осознал, что отражение так и осталось неподвижным в той строгой и эффектной позе.

– Не может быть.

Волны легкой ряби прошли сверху вниз по зеркальной поверхности, явив сначала совершенно незнакомого мужчину лет сорока пяти, а затем…

Кривоватая усмешка, спокойные и немного снисходительные глаза, совершенно не подходящие юному лицу молодого человека.

– Не волнуйтесь, полковник Голдман. Вы не сходите с ума. Присядьте.

Рухнув в кресло, не отрывая взора от невозможной, невероятной фигуры, когда-то полковник Колониальной Имперской Безопасности, а ныне спаситель нации и президент возрожденной России осознавал, что сейчас получает ответ на самый главный вопрос, мучивший его все эти годы. Вопрос, напрямую связанный со стоящим за зеркальной поверхностью человеком.

Кто такой Серж Росс?!

Бригады лучших следователей, начавших свой труд еще в последние месяцы существования Империи, доверенные люди, собиравшие крупицы истины в годы Раскола… Работа не останавливалась никогда. Сверхчувствительные микрофоны, фиксирующие каждое слово в доме Россов, хитроумные комбинации, подводившие каждого выявленного знакомого этого невероятного человека к Маргарет Берг, экспертиза каждого документа, анализ каждого действия…

Чем больше накапливалось достоверной и подтвержденной неопровержимыми фактами информации в особой папке, тем дальше от реальности и ближе к запредельной мистике вырисовывалась картина. И здесь уже не было места домыслам и кажущимся абсолютно убедительными предположениям – личный опыт общения с этим человеком научил осторожности.

Каждый факт можно было смело отнести к невероятным.

Ряд независимых экспертов из бывших медико-биологических лабораторий в один голос заявляли: невозможно выжить и сохранить рассудок после применения сохранившейся в электронной памяти учетников серии препаратов.

Найденные на полигоне 734 инструменты, механизмы и чертежи авторитетные техи назвали невозможными. Да, стоило увидеть их лица, когда испытатель совершил успешный полет на летающем крыле, вообще не имеющем аналогов во всех колониях.

Покойный профессор Штейн не проводил опытов по записи сознания. Одно время он рассматривал эту идею, но затем отказался от ее осуществления. Письмо Свиридова, страницы мемуаров, запись в едином идентификаторе – умелые, но фальшивки.

Связь с Хрустальным островом… Он обманывал себя сам, выдавая желаемое за действительное, а Серж Росс щедрой рукой рассыпал намеки и недоговоренности, подпитывая ложную уверенность.

Ни один инж, даже научник, не мог иметь набор знаний и практических умений, которыми владел этот молодой человек. Тех академического уровня, хороший боец с офицерскими армейскими навыками, гибкий, талантливый, применяющий дьявольскую, изощренную логику оперативник, переигравший его агентов, заставивший их стрелять друг в друга. Особая статья – профессиональное владение самым страшным оружием из когда-либо созданного человеком. Оружием, стершим с лица земли непоколебимую Империю.

Окончательно сводили с ума выявленные паранормальные способности. Сенс – это уже слишком.

Опыт. Жизненный опыт, совершенно невероятный для двадцатипятилетнего. И все это – выброшенный на свалку, умирающий (или умерший?!) стертый юнец?

Ответ находился близко. Дающий на все вопросы четкое объяснение ответ. Голдман не сомневался, что, обратившись к церковникам, он получит именно его. Но рациональность и здравый смысл не позволили сделать последний шаг. Как выясняется сейчас – напрасно.

– Я вижу, полковник, вы выполнили условия нашего договора. Почти выполнили. С некоторыми погрешностями.

Судорожно сглотнув, Златов, чувствуя, как сбойнувшее сердце проваливается куда-то вниз, с ужасающей четкостью вспомнил произнесенные этим же голосом слова:

– Но запомните – если вы коснетесь близких мне людей хотя бы пальцем, хотя бы подумаете о том, чтобы причинить им боль… Я приду снова, даже после смерти, даже из самого Ада… И тогда оставшиеся сегодня в живых позавидуют мертвым.

Выдержав бесконечную паузу, собеседник продолжил заметно похолодевшим тоном:

– Излишнее любопытство наказуемо, господин президент.

– Я всего лишь…

Попытку оправдаться оборвало уверенное:

– Знаю. Соблюдайте договор, Голдман, и поручите это своему наследнику. Кстати, кандидатура Иванова и мне представляется вполне достойной.

– Хорошо, господин…

Человек в зеркале не назвал своего имени. Прошла еще одна волна ряби, и стало ясно, что его нельзя назвать и человеком. Создание потустороннего мира, невообразимый сплав бушующего пламени и сияющих ледяных кристаллов. Горящие жемчужным свечением глаза подарили прощальный непереносимый взор, и изображение растаяло. Проваливаясь в темную, несущую блаженное спокойствие пучину обморока, президент успел увидеть вбежавших в комнату личных медиков. Не возникло даже капли удивления – понятно, кто их вызвал, исчезая.