Стефан в гостях у ведьмы

Глава XXXII. Опасная вылазка

В эту ночь все было готово: и ворох хвороста, чтобы поджечь в нужный момент и осветить атаку диких тварей, и хитроумные острые ловушки, врытые в землю на гребне крепостного вала по всему периметру заставы. Оставалось ждать.

Полная низкая луна медной тарелкой зависла над лесом, создавая контрастные переходы из света в тень: вот видны как днем золотые вершины деревьев, а вот тонут во мраке и едва различимы стволы лесных исполинов, сквозь них взгляд не может пробиться в чащу, как не напрягаются глаза.

Молодой господарь так упорно весь день демонстрировал своим воинам железную уверенность и спокойствие, что в итоге смог убедить даже себя. Болотников Стефан не боялся, отчего-то он был уверен, что сегодня сумеет отбиться.

Низкий трубный вой прилетел с той же стороны, что и вчера. Стефан четко смог уловить, что болотники приходят от Яворонки. Но в весточках Адамуся ни слова о появлении чудовищ в окрестностях города. Как это понимать?

Об этом Стефан не успел подумать, так как первые огоньки замелькали в ветвях. Дозорные разом запалили костры и сверкая пятками полетели к крепости. Выскочившие из леса болотники тяжелыми мерными скачками кинулись догонять беглецов, быстро сокращая расстояние. Наблюдавшие с крепостной стены за отчаянными смельчаками воины свистом и срывающимися от волнения окриками подбадривали товарищей. «Только бы не забыли про ловушки!» — вертелось в голове у Стефана.

На гребне костровые вильнули, огибая невидимую преграду, значит все же вспомнили. Открытые ворота приняли героев. Болотники же остановились, чуть не добежав до предполагаемого места скрытого препятствия. Крупный самец, очевидно вожак, рыкнул остальным тварям стоять и стал носом принюхиваться к перерытой лопатами земле. Проворчав что-то на своем зверином наречье, вожак повел болотников строго по следу костровых. Промах Стефану стал очевиден — его люди «указали» дорогу к крепости в обход ловушкам. День упорной работы насмарку. Эти загадочные существа с болот явно не волки, они умны и изворотливы, и это пугало.

Ворота захлопнулись, успев принять смельчаков. Началась осада. Цепляясь острыми когтями за бревна крепостного сруба, болотники полезли наверх. Здесь покойный Хлын не преувеличивал, твари могли отлично лазить и по деревянным стенам.

Баграми и копьями воины скидывали болотников вниз. Пушки, ориентируясь на свет костров, палили по выскакивающим из чащи все новым и новым чудовищам. Слышны были возбужденные крики только людей, болотники шли лавиной молча, не издавая больше ни звука, и своим молчанием давили на защитников заставы больше, чем, если бы рычали или выли.

— Не сметь бояться! Не сметь бояться! — орал не своим голосом Стефан и сам, подавая пример, работал огромным багром, вгоняя его в пасть проворной твари.

В одном месте тяжелый самец зубами вцепился в копье и сумел скинуть воина вниз, это была первая потеря. С противоположной стороны два матерых болотника перескочили через крышу заборола и оказались в крепости. Началась паника, воины вместо того, чтобы сражаться, кинулись врассыпную.

Стефан, кубарем скатившись с крепостной лестницы, полетел к незваным гостям.

— Куда? Назад, за мной! — увлекал он воинов обратно.

Болотники, суетливо бегающие по двору, увидев людскую атаку, кинулись навстречу. Стефан выставил багор, целясь в раскрытую пасть, болотники чуть расступились, готовясь прыгнуть с двух сторон. Но крайнему, который был помельче, в бок вонзил копье Михась, раздался отчаянный визг. Второй болотник бросился на Стефана, древко выставленного багра треснуло и обломилось, Стефан потянулся за саблей, резко откатываясь при этом вправо. С Михасем они нанесли удары почти одновременно — Стефана махнул саблей, а денщик ударил копьем. Вторая тварь тоже рухнула поверженной.

Где-то, скорее на подсознании, Стефан услышал протяжный вой и болотники как по команде сразу стали отступать, уходить в лес, не оглядываясь.

— Отбились, — вытер пот со лба господарь.

Из терема заплаканная выбежала Маричка, повисла на шее мужа, прижимаясь всем телом и вздрагивая.

— Я пыталась внушить ему страх, как бабуля учила, — всхлипывала она, — но ничего не вышло, ничего не получалось.

— Зато у нас с Михасем получилось, видишь, — кивнул Стефан в сторону трупа болотника, — все хорошо будет, — ласково погладил он жену по волосам.

«Что же делать? Может отправить ее в безопасное укрытие на Мельницы, так не поедет же», — сокрушенно думал он, продолжая водить рукой по шелковым волосам любимой.

Трупы болотников не растворились с восходом, это не мороки, угроза была реальной. Сколько ночей сможет Стефан еще выстоять? Его ловушки не сработали, а вот капкан Вепря сжимался все сильней и сильней, еще немного и Стефан из него уже не вырвется. Душила бессильна злость.

«Нападение начинается с воя. Вой идет от Яворонки. Да он их призывает! Вепрь зовет их, но как? Не может же он выть прямо в крепости, это вызовет подозрение. Значит каждую ночь ему приходится выходить за крепостные стены, чтобы дать сигнал к атаке. Через городские ворота выйти незамеченным нельзя. Думай, Стефанку, думай! Подземный ход, конечно! Он знает выход из подземелья, его указала Маричка. Нужна засада в том месте».

Возбуждение охватило Стефана, молодой господарь, не в силах стоять, начал бродить по двору.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ближе к полудню на заставу прискакал Яков Баньков в сопровождении казаков Ковальского, которых Каменецкий оставлял для охраны рудников.

— Что случилось? Зачем ты без приказа покинул прииск?! — сразу накинулся на него Стефан.

— Я на помощь пришел, — с обидой проговорил Баньков, — мы там уже всё знаем. Мы так с Франтишеком решили, что если вы проиграете, то и прииск нам не удержать, ну, и что вам помощь здесь нужна. Франтишек собрал отряд из местных для обороны, а я сюда.

Стефану, конечно, надо было хорошенько отчитать горделивого юнца за самоуправство, но сейчас было не до Банькова.

— Ступайте в трапезную, вас там с дороги покормят, — лишь устало кинул он Якову.

«Может ли Баньков быть лазутчиком Вепря? — этот вопрос сразу засел в голове Стефана. — Может, вполне. Прислал его выведать, как тут у нас дела, а может и подгадить чем-нибудь. По-хорошему, Яшку нужно посадить под замок до лучших времен и этим обезопасить себя. Но если этот щегол действительно прискакал помочь, с самыми искренними намерениями? Господи, как я устал от этого вечного недоверия, как же сложно копаться в людях, чтобы понять — кто друг, а кто враг. Когда же это все кончится?!» Немного потоптавшись, Стефан пошел вслед за Баньковым.

Солнце перевалило через зенит, и медленно поплыло на встречу к горизонту.

— Михась! — крикнул Стефан, подзывая денщика. — Мне нужно сейчас незаметно выйти из крепости. Лошадь я брать не стану, спустите меня на веревках у северной башни.

— Один по лесу пойдешь?! — ужаснулся Михась. — Хозяин, не дури. Вместе пойдем.

— Слушай меня и не перебивай. Я уйду незаметно, станет Мария спрашивать, скажешь ловушки ставлю, ну или соври что-нибудь. Как начнет смеркаться, Баньков переоденется в мою одежду и выйдет на заборол, с ним всё обговорено, пусть все думают, что я в крепости, в потемках не разберут. А ты приглядывай за Яшкой в оба, понял, доверяй, но проверяй! Здесь могут быть люди Вепря, уж больно ловко болотники вчера ловушки обошли.

— Так то ж по следам костровых, просто унюхали, — попытался возразить Михась, — нельзя одному. Сгинешь.

— Одному ловчее. Я должен это сделать сам. Не веришь в меня? — Стефан посмотрел в глаза Михасю.

— Да верю — верю, такой бравый казачок, да не справится? — почти по-отцовски с грустной улыбкой проговорил Михась.

— Тогда бери Гаврика и веревку, мне сейчас надо уходить, а то не успею.

Действовали тихо, скрытно, с предосторожностью, но обмануть свою бдительную ведьму Стефану не удалось. Маричка прибежала на крепостную стену, когда Стефана уже обвязали под мышками, готовясь спускать.

— Ты куда это? — схватила она мужа за рукав.

— Так надо, все хорошо будет, — буркнул Стефан, пряча досаду.

— Не пущу, — перегородила ему дорогу жена.

— Синица моя, зря тревожишься. Я справлюсь.

— Пошли другого кого, возьми людей с собой. Нельзя одному! — умоляюще заглянула она ему в глаза.

— Внуши моему врагу страх, — усмехнулся Стефан, целуя ее в нос.

Тень от крепостной стены поглотила смельчака, а перед глазами так и стояли наполненные слезами очи жены. «Я вернусь, — упрямо твердил Стефан, — я его переиграю».

Лес окутал одинокого путника приятной прохладой, в воздухе пахло сырой листвой и мхом. Стефан торопился, иногда переходя на бег. Где находится выход из подземелья ему на словах поведал Адамусь, но самому посмотреть, что да как, Стефану не довелось, не успел, а теперь надо по описанию определить место и обустроить засаду.

И Стефан спешил, ломал ветки, кубарем скатывался в овраги и перепрыгивал через завалы из мертвых стволов. Солнце, казалось, соревновалось с ним, пускаясь на перегонки, — оно неумолимо спускалось все ниже и ниже, насмехаясь над незадачливым путником и подмигивая ему из-за деревьев. «Должен успеть!», — собирал всю волю в кулак Стефан и делал новый рывок.

Башни Яворонки показались, когда огненный шар, окрасившись в малиновый цвет, уже лизнул горизонт. Пробившись через молодой ельник, Стефан вышел к реке южнее города, поднырнул под зарослями ивняка и стал искать примету, поляну с тремя отдельно стоящими елями и массивный серый камень со стертыми письменами. Но в том-то и беда, что поляны с отдельно стоящими елями попались Стефану одна за другой, а камня он все не находил.

Уходя и возвращаясь, Стефан заметался по кромке леса, пока не наткнулся на серый валун, торчащий из травы. Вот только трех елей здесь и в помине не было. «Может старик что перепутал?» Нервы были на пределе.

Стефан, упав на колени, начал прощупывать рукой у подножия камня вход в подземелье, когда справа от него в небольшом отдалении прозвучал мощный то ли рев, то ли вой. Стефан вздрогнул и резко распрямился. Где-то за ельником рев подхватил чуть более высокий звериный вой. Это болотник ответил своему хозяину, твари пошли на заставу.

«Не успел!» Стефан врубился в колючие елки и, ломая ветки, побежал туда, откуда слышал первый призыв. Отодвинув густые лапы, он вывалился на поляну. Черная фигура как раз собиралась уйти в открытую дверь под корнями одной из трех могучих елей-великанов. Никакого камня рядом не было. Понятно, сдвинул ориентир, чтобы другим сложней было найти.

— Стоять! — гаркнул Стефан, бросаясь вперед.

— Стою, братец, — мягко с неизменной усмешкой проговорил Юрась, оборачиваясь.