Степи нужен новый хозяин

12 августа нулевого года. Экспедиция

По мере приближения к цели степь менялась. Высокая трава постепенно сменилась зарослями колючего, практически безлистного кустарника, пройти через которые не представлялось возможным. Никто и не пытался, благо "проплешин", а точнее уже голой высохшей земли, хватало. Но чем дальше, тем меньше оставалось пространства для маневра по ставшей к тому же изрядно холмистой местности. К вечеру трава исчезла вовсе, а двигаться приходилось по странным "дорожкам", пробитыми через кустарник непонятно кем и с какой целью, и ведущими в самых непредсказуемых направлениях. Прорубать "просеки" в колючих зарослях не было ни малейшего желания, а Бульба и вовсе боялся за режущую кромку нагибат: мол он, конечно, крутой кузнец, но если честно, то никаких гарантий. Да и не так уж сильно петляем, чтобы портить оружие.

Если учесть, что бесчисленные стада зверей остались в богатой травой области, происхождение "дорожек" представлялось загадочным, но никого особо не интересовало. Идти можно, и ладно. Подустали к вечеру, не до размышлений. Порядок движения изменился. Впереди шли Малой с Ниндзей, следом - основной отряд , а замыкающим - Бульба с дубиной в руках и щитом на спине. Перед очередным перегибом тормозили, неутомимый Малой, чуть ли не ползком выскальзывал на гребень, осматривался и махал рукой, разрешая дальнейшее движение.

Артем уже подумывал присматривать место для ночевки. Напрягало отсутствие воды. Ни ручейка поблизости. А даже если бы и был? Насколько из него можно пить? Почвы-то засоленные, кустарник свидетель. В бутылках литра по два на человека. На ночь хватит, а дальше? Найти бы нормальную воду - сразу можно вставать...

Олег, пригибаясь, вышел на очередной холм, но не выпрямился. Напротив, припал к земле и дальше двинулся ползком. За ним так же осторожно скользнул Миша. Вернулись минут через десять.

- Пришли, - доложил Малой. - От холма спуск к озеру. Соль отсюда видна. И там люди.

- Люди? - как чему-то невероятному удивился Заварзин.

- Много? - уточнил Бульба.

- Не очень, - Олег наморщил лоб. - Две компании, человек по пять-шесть. Но мужиков видел двух черных и одного белого. Остальные - мелочь. То ли бабы, то ли дети.

- Братик... - прищурилась Светка.

- Ну пусть будут женщины, - отмахнулся Малой. - Или обезьянки. Не шебуршись по пустякам!

- В каком смысле "черные" и "белые"? - Артем сходу уловил суть.

- В прямом. В одной группе кожа у всех белая, а вторые - черные. Не как негры, но темные. И держатся поодаль друг от друга. Похоже, остерегаются. Соль мелочь копает, а мужики рядом стоят, копья из рук не выпускают. Типа охрана.

- Что за копья?

- Просто кол с заточенным концом. Может, обожжен, с верхушки не разберешь. Соль тоже палками копают. Такое ощущение, что до каменных орудий эти ребята ещё не дошли. У каждой группы стоит по шатру типа фигвам. Жерди, прикрытые шкурой.

- Совсем плохо обработана, однако, - добавил Ниндзя. - Даже на холме воняет. Совсем дикие люди, однако. А белые - странные. Как гномы, однако. Эти, наверное, неандертальцы.

- Погляжу-ка я на них сам, - Артем аккуратно выполз на холм.

Внизу ничего принципиально нового не увидел: всё мало-мальски важное Олег изложил точно. Было о чем подумать. Контакт с людьми пока не планировался. С кем-нибудь задружиться неплохо, но ведь и конфликт весьма вероятен. А воевать категорически не хочется. Тренировки, передовая тактика, железное оружие - это всё здорово, но боевой опыт не заменит. Не умеют дети убивать. Не привыкли. И сам он, Артем, такими делами никогда не занимался. А любая промашка в бою может стоить кому-то жизни.

И что делать? Повернутся и уйти, пока те, у озера, не заметили? Как-то неправильно это. Сегодня удастся уйти, а завтра? Или через неделю? Когда с нашей стороны будет не семь человек, а трое? Например, против семи? Самим пойти на контакт? Подойти и поговорить? А на каком языке? Жестами, что ли? Просто встать в пределах видимости и отдать инициативу той стороне? Не сумасшедшие же они, бросаться вдвоем-втроем на семерых. Пусть даже не сочтут Лабжиновых за боевые единицы, всё равно на пятерых. Не такие уж аборигены и воинственные, раз между собой не рубятся. Хотя различаются всем! Темные однозначно кроманьонцы, а белокожие - неандертальцы, самые настоящие, даже отсюда видно. С другой стороны, совсем не факт, что пусть не дружественные, но знакомые аборигены не объединятся против непонятных пришельцев. А это минимум три здоровых взрослых мужика плюс неизвестно, что представляет собой мелочь! Запросто и девушки могут оказаться не хуже Железной Лапы, и дети похлеще её братика.

Выбрать хорошо защищаемую позицию для контакта? А что, хорошая мысль. Артем снова осмотрелся. Кустарник на спуске практически отсутствовал, скорее всего, засоленность почвы стала великовата и для этого неприхотливого растения. Лишь десятиметровая полоса по самому верху. А "дорожка" на вершине расширялась, образуя небольшую полянку, и снова сужалась до двухметровой ширины. Готовая крепость! Вот здесь и надо ночевать. Нарубить кустарника, завалить проход сзади, чтобы никто не подобрался, а передний в случае опасности перекрывается строем щитов. А там видно будет. Если потребуется - сами придут!