Стихийная работа - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Валерия Александровна Глазунова (ч. 3)

- Птички навели, - буркнул я. Юнарджи согласно кивнул.

- О, великий Саджи! – возопил староста. – Прости, что не узнал тебя! Я понимаю, что ты занят более важными делами, но осмеливаюсь просить о помощи. Избавь нашу долину от проклятия!

Староста умоляюще посмотрел на Аджара и ткнулся лбом в его ботинки, а Аджар растерянно посмотрел на меня. Я кивнул.

- Я помогу тебе,- сообразно легенде ответил Аджар, по возможности изобразив на веснушчатой своей физиономии соответствующее выражение. Легенда продолжалась.

«-Я помогу тебе, - заверил Саджи.

Староста поднял голову – мужественное лицо воскресшего короля светилось уверенностью в победе над любым злом.

- Мои воины – Вельдор и Мустанг – снимут проклятие с твоей долины.

- Лорд Вельдор предатель! – хотел сказать староста, но ледяной взгляд Посланника Вечной Ночи приковал его к месту, заставил молчать. Словно тысячелетия беспросветной холодной ожидающей тьмы опустились на его плечи. Тысячелетия, которые ждали, когда он заговорит, чтобы поглотить и его, и Саджи, и долину вместе с проклятием и окружающими горами. Тяжелый взгляд был у Вельдора, очень тяжелый. А добрые глаза Саджи излучали уверенность в безграничной преданности своих слуг».

В таком виде мы гораздо позже прочитали легенду о короле Саджи и порадовались, что имена изменены до неузнаваемости. В процессе чтения этого исторического документа Аджар бледнел, краснел и покрывался пятнами, а мы с Иноходцем и Юнарджи восприняли легенду юмористически. Особенно Аджара доставала собственная периодически сияющая уверенность.

Бешеный и Аджар пошли дальше по дороге, пообещав ждать за ближайшим поворотом, а мы с Иноходцем вернулись в село вслед за старостой. По дороге он рассказывал о проклятии. Правда, говорил он больше с Сэнсом, а меня опасался. Не знаю, с чего он решил, что я предатель, но Аджарова сияющая уверенность его в обратном не убедила. Я мстительно прищурился, и старостина аэродромная кепка увяла и сморщилась, уныло опав на уши и свесив козырек. Староста нервно подпрыгнул, сдернул поникший головной убор, скатал и засунул в карман.

Проклятие заключалось в том, что долину вот-вот должно было затопить. Буквально сегодня ночью. У меня язык чесался спросить, зачем он приглашал нас в деревню, если ей светит потоп, но я не стал загромождать легенду лишними подробностями.

- В Башне Воды, что на той горе, - объяснял староста, - поселилось чудовище и грозит затопить всю долину. Его необходимо изгнать.

- Изгоним, изгоним, - заверил его Сэнс. – А где башня?

- Вон там, на склоне. Может, видите? – без особой надежды спросил староста, которому вовсе не хотелось тащиться с нами на гору и знакомиться с чудовищем лично.

- Не видим, - ответил я. – Придется вам нас проводить.

Старосте очень захотелось меня укусить, но вместо этого он нервно цапнул себя за палец и решил, что это мое внушение.

На склоне горы стояла обыкновенная водонапорная башня, уж никак не способная одним махом затопить долину. Рядом сидел большой зеленый дракон и озабоченно чесал затылок гаечным ключом.

«Чудовище взревело и бросилось к ним. Лорд Вельдор, по натуре трус и предатель, немедленно покинул поле боя, бросив Мустанга на растерзание ящеру, но волшебный конь в человеческом облике не растерялся и насквозь проткнул дракона своим верным копьем. Чудесный конь сумел изгнать демона из башни, Вельдор же, вернувшись, позавидовал его успеху и убил Мустанга отравленным кинжалом. Примчавшийся на гору деревенский староста увидел Вельдора над бездыханным телом Мустанга, услышал его издевательский смех, но ничего не смог сделать. Королю Саджи предатель сказал, что отважного чудесного коня убил дракон».

Таки попал староста в легенду. Хоть без имени, но попал. Дочитав до этого момента, Сэнс вдруг начисто утратил чувство юмора и заявил, что это не легенда, а третьесортный роман и если его еще раз обзовут чудесной лошадью, он этой долине еще не такое проклятие устроит.

На самом деле дракон оказался очень вежливым, воспитанным существом, и, что самое интересное, ему тоже нужна была помощь. Пару дней назад он решил обзавестись ванной с гидромассажем. Сказано – сделано. Только стряпал ее ящер по книжке «Сделай сам. Пособие для начинающих волшебников». Результат соответствовал: вместо запланированной ванны он получил горное озеро и водонапорную башню, в недрах которой периодически что-то щелкало, и в воздух взмывала струя озерной воды.

Разочаровавшись в магии, дракон раздобыл все в том же селе гаечный ключ, до полусмерти перепугав мнительного старосту. Только не придумал, с какой стороны ключ к башне применить. Пока он думал, сорокаметровой струей сбило пролетавшую мимо птицу. Та перепугалась, решила, что долину скоро зальет, и растрезвонила об этом по всему окрестному лесу. Плюс догадки старосты, встретившего дракона, – и проклятие готово. Проклятие существовало, если считать таковым не разбирающихся в водопроводном деле рептилий.

Пришлось нам с Сэнсом принять участие в ремонтно-магических работах: я применял заклинания, Иноходец – драконов гаечный ключ. Так было снято проклятие долины, а шестиэтажный дракон-неумеха получил озеро с гидромассажем. Воды на него не напасешься. И как это легендарный Мустанг ухитрился проткнуть этакую бронированную громадину копьем? Непонятно. Опять же, откуда у нас копье? Может, он дракона косой зарубил? Или из бластера метко пальнул?

Оставив живого здорового дракона наслаждаться приобретением, мы вернулись к «Саджи и Южанину», дожидавшимся у дороги, и увидели странную сцену. На придорожном валуне угрюмо восседал наш буйный алдар, держа на коленях бревно, рядом отрешенно прохаживалось божество колец, а в некотором отдалении рядком сидели пять полувзрослых котят лесных охотников, держа друзей под прицелом арбалетов. При нашем появлении котята вскочили, арбалеты дернулись в нашу сторону. Бешеный вмиг преодолел разделявшее их расстояние, легко взмахнул бревном и смел стрелков в придорожную канаву. Мы прислушались: в канаве царила тишина. Потом кто-то на кого-то наступил, раздался жалобный писк, хихиканье, началась возня.

Пока успокоившийся алдар выуживал из канавы мятых, но повеселевших котят, Аджар посвящал нас в ход событий.

Когда мы с Сэнсом вернулись в деревню, Аджар и Юнарджи двинулись дальше по дороге, но далеко не ушли, наткнувшись на заставу, состоящую из бревна, двух камней и пяти мелких пушистых стрелков. Котята традиционно спросили, кто идет. Право слово, если бы мои друзья не умели искать неприятности, очень-очень многим было бы скучно жить. Аджар назвал себя, а упрямый белобрысый горец стал допытываться, зачем им знать. Котята попытались действовать угрозами, ожидая или ответа, или дальнейшего упорства, но действительность превзошла любые ожидания. Бешеный схватил столб, который, с точки зрения котят, поднять было просто невозможно, и крутанул им сначала в воздухе, а потом у самой земли, так что котята и Аджар едва успевали приседать и подпрыгивать. Кто-то нечаянно выстрелил и по чистой случайности попал Юнарджи в плечо. Слегка, только поцарапал, но алдар окончательно вознамерился покрошить котят на начинку для пирожков. С минуту он с кличем «Вы не любите кошек? Да вы их готовить не умеете!» пытался стряхнуть Аджара со здоровой руки, на которой тот повис во избежание кровопролития, но постепенно увещевания друга и пять нацеленных на них арбалетов охладили боевой пыл. Вооруженное перемирие продлилось, пока наше появление не передало инициативу в руки Юнарджи.

В итоге горец ограничился тем, что переломал маленькие для его роста арбалеты, и теперь обезоруженные вояки оживленно лопотали с сильным мяукающим акцентом. Полет в канаву разрядил обстановку, никому не причинив вреда, и они объяснили, откуда взялась застава. Оказывается, учитель дал им задание – посидеть у дороги и рассказать, кто пройдет по ней за день. Скорее всего, имелось ввиду затаиться и потом описать внешность и повадки проходивших, но котята сделали по-своему и перегородили дорогу. До нас по ней прошло два оборотня, семь дедов Пихто разного пола и возраста, шесть землероек из одной семьи, три охотника и один бродячий певец в поисках работы. Успокоившийся Юнарджи пополнил коллекцию знаменитых дедов, котята проводили нас вдоль по дороге, так что расстались мы по добру и даже почти по здорову.

Через два дня началась территория зимы. Зима, разумеется, была наведенная: погода восточного полушария давным-давно от природы не зависела. Все, кто мог, контролировали погоду сами, кто не мог – полагались на услуги Бюро Погодных Условий.

Вместе с зимой начались тайга, снег, мороз и прочие «низкотемпературные прелести», грозившие моим попутчикам простудой и воспалением легких. Пришлось наколдовать шубы. Точнее, надергать из соседних миров всяческой теплой одежды. Юнарджи досталась женская дубленка, как ни странно, подошедшая по размеру могучему горцу, Аджару – лыжная куртка, а дис Арену – что-то типа кожаного пончо на меху. Без зимней обуви им пришлось обойтись – слишком долго было бы подбирать размер.

Ночь застала нас в лесу. До опушки по моим расчетам оставалось часа полтора ходу, утром мы должны были выйти из леса и уже приготовились устроиться на ночлег в сугробе по примеру эскимосских собак, когда деревья вокруг еле слышно запели и начали ритмично покачиваться. Не к добру это дело, не к добру… Из леса пришла волна любопытства и голода, и я сообразил, наконец, в чем дело. Просыпался древний хищник-страж – дальний родственник моего вечно голодного охранного леса.

- Бегите вперед, - приказал я замершей на месте троице. Они тоже чувствовали опасность, но вряд ли понимали, в чем дело. – Лес скоро кончится.

- А ты? – спросил Бешеный.

- А меня вы на опушке подождете.

Страж леса сосредоточился и заинтересованно принюхался к добыче, потянулся поближе. Черный огонь, бессознательная моя часть, тоже принюхался. Только друзья стояли, как вкопанные, не в силах двинуться с места. Обычная тактика хищного леса – вогнать добычу в ступор, чтобы не сбежала, и кушать потихоньку. Ха! Кушать! Не один он тут голодный.

- Да убирайтесь же вы! – я с размаху врезал Бешеному по щеке. Он мгновенно очнулся и, подхватив остальных столбнячных под руки, бросился к опушке.

Хищник сосредоточился на мне, более близкой и неподвижной добыче. Редко, очень редко огню доставалась живая концентрированная энергия, сладкая и пьянящая. Жители моего острова слишком быстро научились обходить Бездну стороной.

Миллирион, злодей пятого круга.

- Это у вас красные помидоры?

- Нет, желтые.

- А почему же они белые?

- Потому что еще зеленые.

Разговор на рынке.

Миллирион, чьи владения оберегал хищный лес, сидел за столом в библиотеке своего замка и сосредоточенно думал, запустив пальцы в черную шевелюру. И чем глубже погружался в размышления, тем сильнее его прическа напоминала гнездо или недостриженую астру. Очень уж беспокоили его чужаки, затеявшие борьбу с магическим стражем его границ. Птицы передали, что пришли они с севера, может, даже с побережья. Вопрос – зачем? В Миллины владения просто так давным-давно никто не заходил. Со времен появления хищника. Ну, разве что Герои – по работе.

Миллирион обернулся вороном, стряхнул с шеи золотую цепочку и вылетел в окно. Каждый раз, превращаясь в птицу, он убеждался, что окна в замке стеклить не стоит. Лишняя морока, да и вылетать неудобно, а к холоду Милли давно привык. Мысль эта на мгновение возникла в голове, но была тут же выброшена за ненадобностью. Ворон сосредоточился на цели полета.

Владения Миллириона не так уж велики, и скоро в поле зрения появилась каменистая полоса, граница хищного леса. Хищного? Миллирион не ощущал ни малейшего присутствия своего стража. Зато на особо крупном валуне разделительной полосы отдыхали три человека. Ворон чуть с неба не упал: как могли эти чужаки справиться со стражем, если он сам с великим трудом приманил его из соседнего мира и не имел над ним власти. Из леса вышел человек с косой на плече и присоединился к троице на камне.

Ворон приземлился неподалеку от чужаков и прислушался, поглядывая на них черным глазом.

- Прохлаждаетесь? – с хищной улыбкой спросил новоприбывший. – Можно двигаться дальше.

- А что с тем… что в лесу было? Куда оно делось? – поинтересовался высокий дюжий чужак со свежим красным следом на щеке. След от… удара? Это ж как надо ударить.

- Хороший был, - прищурил новоприбывший и без того узкие, нечеловечески длинные глаза и довольно облизнулся.- Добрая охота для черного огня.

Черный огонь? Где-то Миллирион уже такое слышал…

- То-то у тебя улыбка такая добрая, - буркнул бледный человек в черных очках. – Не будь ты стихийной силой, я решил бы, что ты навеселе.

- Почему нет? – пришедший тряхнул головой и улыбнулся еще ласковее.

Очень заметная у него внешность: необычный разрез глаз, красивое лицо и очень длинные даже для восточного полушария белоснежные волосы, чуть не до колен. Коса еще вместо оружия. Пожалуй, будет несложно выяснить, кто это. И при чем тут стихийные силы. «Это Бесконтрольные, что ли?» - осенило вдруг ворона. Сколько раз он сам в заклинаниях обращался к силе Живого Зеркала или Черного Огня! Значит, стража принесли Черному Огню в жертву. Что-то не припоминал Миллирион, чтобы Огонь раньше требовал жертв. Или он не совсем в курсе?

- До храма уже недалеко, - вступил в разговор четвертый, с ясным взглядом и встрепанной русой шевелюрой, джинсовый с ног до головы. – Ключ его чувствует очень хорошо.

- Недалеко – это час ходу? – осведомился служитель Огня.

- Ну, не час, конечно. Может, и не день даже… - пошел на попятный хранитель ключа.

- Значит, не стоит терять время, - констатировал обладатель черных очков.

- Время не горит, - отмахнулся беловолосый, – но путь продолжить действительно бы неплохо. Куда вы, кстати, дели теплые вещи?

- Мы это… - смутился парень с постепенно бледнеющим следом на щеке. – Бросили, чтобы легче бежать было.

- И ладно, - успокаивающе прозвучало в ответ. – Только других не будет. Пойдете, как есть.

- Привыкли уже. Нормально, - согласился джинсовый. Остальные двое кивнули.

- Замечательно! – воскликнул альбинос, похоже, главный в этой четверке. – Тогда в путь.

Камень был покинут, и чужаки двинулись на юг, как раз в сторону Миллирионова замка.

«В камни превращаться надо,- прозвучал вдруг у ворона в голове холодный насмешливый голос уходящего служителя Огня. – Или в кустики. Это поэффективнее будет. Сколько здесь стоишь – хоть бы перья почистил для правдоподобия. Тоже мне, птичка!» Ворон удивленно присел и поспешил ретироваться, чтобы в тишине родного замка обдумать полученную информацию.

Храм в округе был только один, и Миллириона он интересовал очень давно. Ключ пришелся бы как нельзя более кстати. Но вот непонятный служитель Черного Огня беспокоил очень сильно. Вообще, с Бесконтрольными связываться не хотелось.

Милли прикинул, что пешком, да еще с привалами чужаки доберутся до его замка не раньше послезавтрашнего вечера, а до храма и того позже, прибавил скорости своим крыльям парой заклинаний (кстати, силой Второй Бесконтрольной) и полетел на север, выяснять правду о черном огне.

Третье отступление от главной темы.

Опора Равновесия.

Влияние лунного света на рост телеграфных столбов.

Тема диссертации.

Астинити и помощники

Опять меня создатель бросил. Вот вечно так. Как будто я у нас экономка или управдом. Он где-то болтается, какие-то задания выполняет, а я домашние дела разбираю. В общем-то, я тоже могу исчезнуть на пару недель, но чужие проблемы решать меня пока не тянет, и исчезать особо некуда. Зато в собственном замке дел всегда по горло, и дожидаться, пока появится Вэйл и ими займется, было бы довольно странно. Приходится разбираться самому.

Например, сегодня мы дружненько разбили вазу. Казалось бы, ничего особенного. Только не зря же эта ваза называлась опорой равновесия, и наверняка не из любви к изящному искусству принес её Вэйланна из какой-то забытой всеми дыры.

Началось все с ворона. Агрессивно настроенная пушистая птица возникла неизвестно откуда, не поддавалась на уговоры убраться с миром и клюнула нашего кошачьего сфинкса Бура. Благо, он каменный.

Возмущенные обитатели замка сначала хотели, чтобы я мирно превратил нахальное животное в мыльницу, но кто-то предложил обормота поймать, и вскоре орда варваров-кочевников носилась по замку, вооруженная импровизированным сачком, еще недавно бывшим занавеской. Через некоторое время все так убегались, что бедный ворон уже не летал, а перепархивал с места на место, а по всему пути следования сидели или даже валялись без сил утомленные погоней помощники. Что-то с птичкой не то, странный он какой-то, ворон этот. Превращенный, что ли? Поближе бы на него посмотреть.

Я как раз изловчился и ухватил ворона за хвост, когда Мик замахнулся сачком, метко нахлобучил его на Бура, и оба они подвернулись мне под ноги. Вся куча - мала скатилась вниз по лестнице, прихватив с площадки коврик и пресловутую вазу, только мы скоро затормозили, выбираясь из занавески под придушенные вопли ворона, а ваза отправилась в дальнейший самостоятельный полет.

Она сверкнула в воздухе, ударилась об каменный пол и рассыпалась на зеленые стеклянные капли, мгновенно разбежавшиеся по щелям, углам и трещинам. Ворон, которого я таки отпустил в суматохе, сипло пискнул, сам удивился полученному звуку и поспешно исчез с поля брани через окно. Сразу бы так.

В замке воцарилось спокойствие. Странное такое, как в море перед штормом. Ночью замок мирно жужжал что-то сам себе, покачивался и потрескивал, переставлял зачем-то комнаты и коридоры, а утром мы с Миком удивленно взирали с улицы на ажурную кристаллическую структуру, вполне годную как в декорации к триллеру, так и на абстрактный вариант дома, который построил Джек.

А потом я почему-то сидел на полу в библиотеке, а стоявший рядом Мик держал меня за шиворот.

- Ты что? – удивленно спросил я.

- Это я что? – возмутился лис. – Смотря, что ты помнишь.

- Ничего, - признался я. – По крайней мере, ничего особенного. А что, должен?

- Да вы с замком два сапога пара! Он притащил откуда-то пару вдовьих детей и устроил потоп. Хочешь знать о своих подвигах? Пока сидишь.

- Выкладывай, хуже не будет.

- Сначала ты хотел продать замок и раздать деньги бедным, потом чуть не убил меня молнией за нечищеные ботинки. Встретил вдовьих детей, превратил их в эльфов, потом в лягушек, выгнал летучих мышей из южной башни и чуть саму башню не снес, пытаясь сделать из нее неизвестно что. То есть, тебе было известно, а я так и не понял. Потом ты собирался стать отшельником и творить чудеса, подарил приблудной мыши весь запас сыра, мотивировав это тем, что на крупу дуться ей, наверное, надоело. Ей этого сыра лет на пять хватит, вдвадцатером уносили. Ты превратил какую-то девушку в соляной столб, чтобы тетушке Мише было чем солить огурцы, которые якобы любит Бур. Вместе с духом замка выловил в море монстра и учил его танцевать твист. Под аккомпанемент органа. Все это замку очень нравилось, но когда ты вздумал сыграть Песню Разрушения, он тебя чуть не убил с перепугу. Тебя это не особенно обеспокоило, и ты превратил какого-то рыцаря в дракона, а дракона в рыцаря, чтобы им было легче понять друг друга. Под конец ты подался к Золотой Винден, чтобы на коленях просить прощения за все причиненные ей неприятности. Не дошел, благо.

- Я?

- Ты. Тринадцать подвигов Астинити.

- А Винден - то откуда? Её же давно нет!

- Теперь есть. Уж не знаю, как ты её из Бездны вытащил и зачем, но это правда. Извиниться, наверное, хотел.

- За что это?

- Мне откуда знать. Ваши с Вэйлом пути не просто неисповедимы – конь ногу сломит.

- Травм не надо. А Винден я как вытащил, так и обратно упеку. Мало она, что ли, Вэйланне нервов потрепала. Только сначала нам нужна новая ваза.

- Зачем? – поразился Мик.

- Долго объяснять. Просто поверь на слово, что не зря она называлась опорой равновесия. С библиотекой еще ничего не случилось?

- Пока нет.

- Значит, пойдем откапывать истину.

Библиотечные раскопки мы проводили втроем: я, Мик и Бур, - а летучая мышь Асфа морально поддерживала нас тем, что спала на люстре вниз головой.

Нужная статья отыскалась достаточно быстро в «Энциклопедии артефактов, том 2». Всего таких ваз «Опора Равновесия» было шесть, но более-менее точно известно местонахождение только двух. И на том спасибо. Вэйланна, создавая наш замок, да, наверное, и меня, основным свойством сделал способность меняться, присущую Хаосу (буде сам к линии Хаоса относится), а вазу в замок принес, чтобы его хоть как-то уравновесить с порядком. Короче, чтобы в нем вообще можно было жить. Надеюсь, если найти новую вазу, наше жилище утихомирится.

Но стоило мне откопать на полке карту, замок выключил свет. Идея с равновесием ему пришлась явно не по вкусу. На секунду воцарилась тишина.

- Темнота – друг молодежи, - не мог не высказаться Мик.

- А кто у нас молодежь? – поинтересовался я для поддержания беседы.

- Асфа, конечно! – ответил Бур. Асфа была едва ли не самой старшей в нашем замке, но ведь темнота для летучей мыши действительно друг. Хотя вряд ли Бур об этом подумал.

- Спички есть? – спросил Мик.

Спичек не оказалось, зато в моем бездонном кармане нашлась зажигалка.

- Да будет свет! – я щелкнул кнопкой.

- Пожар! – раздалось с люстры. Асфа спросонок унюхала горящий бензин.

- И вовсе не пожар, а даже наоборот наводнение, - возразил Мик.

- И притом конец света, - добавил я. – Электрического.

- Эй, там! – крикнул я в пространство, обращаясь к замку. – Давай иллюминацию, пока цел!

Как ни странно, он послушался, но только затем, чтобы окатить нас потоком холодной воды.

Минут через пять распределение обязанностей завершилось: я остался сушить библиотеку (помня печальный опыт с Саламандрой), Мик отправился устранять потоп, а Бур – возвращать вдовьих детей на историческую родину.

Мик

Крылья, ноги… Главное – хвост!

Ящерица.

Мик стоял в подвале и замка и соображал, с какой стороны приняться за трубу. Точнее, за её отсутствие. Он мог бы не поверить своим глазам, но не поверить плещущейся в его модельных туфлях воде был определенно не в силах.

- Ты трубу ищешь? – раздалось сзади.

Мик обернулся. В нескольких шагах от него стоял очень серьезный мальчишка лет десяти - двенадцати, заложив руки за спину. Из-за него осторожно выглядывала младшая сестра. Оба были одеты в чистые, аккуратно заштопанные лохмотья.

- А ты ее видел? – спросил лис.

- Она в кладовке обосновалась.

Мик не обратил внимания на это одушевленное «обосновалась», а стоило. Когда он в сопровождении детей появился в кладовке, трубоподобный кадавр выписывал пируэты по всей свободной площади, сваливая посреди помещения в кучу все, что мог достать. Присмотревшись получше, Мик понял, что труба строит гнездо. Не хватало еще, чтобы вместо одной сумасшедшей трубы был косой десяток! Поймать её, пока не размножилась!

Тут труба, кружа по кладовке, наткнулась на Мика и сочла его хвост весьма пригодным для утепления гнезда, подтекавшего снизу. Роскошный пушистый хвост спасла только хорошая реакция и чемпионский прыжок к двери. Лис запер кладовку снаружи, принес веревку, соорудил на конце скользящую петлю и приладил к ручке двери. Приоткрыл дверь – труба сидела в почти готовом гнезде – и поманил кадавра кончиком хвоста. Перед внутренним взором трубы так явственно возникла мягкая, уютная подстилка, что она галопом бросилась прямо в ловушку. Мик рывком затянул петлю и тут только понял, что ни к чему веревку не привязал. Через секунду он уже волочился следом за ошалело прыгавшей по коридору трубой.

Через минуту к нему присоединился мальчишка, до того наблюдавший за событиями с живым интересом, а еще через минуту они, не сговариваясь, разжали руки. Труба по инерции пролетела еще метров пять, врезалась в стену и угрожающе обернулась. Роли изменились: теперь по коридору носились Мик с мальчишкой, а за ними бодрым аллюром скакал кадавр, зловеще громыхая. Девчонка с поистине божественным спокойствием стояла возле двери, и труба считала её за мебель.

- Астинити! – воззвал Мик. – Вэйл! Спасите кто-нибудь!

Призыв отчаяния был услышан: в коридоре возник Астинити, хлопнул в ладоши, что-то сказал, и труба вернулась в исконное неодушевленное состояние, тут же обернулся на шорох, щелкнул пальцами, и не успевшие незаметно удалиться дети застыли на месте.

- Кого я вижу! – почти спел Астинити, не глядя усаживаясь в вовремя прибежавшее кресло. – Наконец-то вы попались.

- Что с ними сделать? – обратился он к навьючившемуся трубой лису, мысленно рассуждавшему о том, что, мол, сначала надо было трубу на место пригнать, а потом уже обезвреживать.

- У них спроси, - буркнул Мик, протаскивая трубу в злорадно сужающуюся дверь.

- Они не могут ответить объективно, - возразил Астинити. – Что бы сделал мой обожаемый создатель?

- Давным-давно отправил домой и не издевался почем зря, - ответил из-за двери лис, не одобрявший игр с живой добычей независимо от финала. Даже если добыча уйдет живой и невредимой. – Советую так и сделать.

- Пожалуй, придется, - недовольно скривился Астинити. – Иначе Вэйл устроит веселую жизнь мне самому. Запомните вы двое – в следующий раз мой создатель о появлении чужаков может и не узнать.

- Ну, и чего ты добился, их запугивая? – осведомился лис, когда труба и дети водворились на законные места.

- Да ладно тебе! – отмахнулся Астинити. – Подумаешь, двумя Героями стало больше. Вырастут – будут против нас же сражаться. Надо же иногда репутацию поддерживать.

Астинити

Оставив относительно утихомиренный замок на попечение Мика и Бура, я отправился на поиски вазы, хранившейся якобы где-то в катакомбах Подземельного Лабиринта.

Основным свойством древних коридоров оказалась всепроникающая сырость. Капало отовсюду: со стен, с потолка, с разнообразных сталактитов, а вскоре – даже с моей одежды и волос. За полчаса блуждания по катакомбам я насчитал десяток-другой разных видов плесени и старался обходить наиболее эффектные экземпляры. Где-то здесь, в темноте и сырости, скрывалась лишенная могущества богиня – Лаола - Весна, после изгнания ставшая Черной Невестой. Восемь рук, серая шелковая кожа, черные глаза без белков, золотые айранские волосы (только древнейшие позволяли себе столь экстравагантную внешность) и завораживающий магический Танец Любви… Кто видел, тот уже ничего не расскажет. Не дай Хаос встретить! Хотя, было бы интересно…

Воздух постепенно становился суше и жарче, плесень высохла и исчезла совсем. Каменные стены раскалились, в лицо дохнул обжигающий ветер. Пылающий танцующий шар встретил меня за поворотом.

Мик

«Если меня еще хоть кто-нибудь спросит, где эта проклятая ваза, я его своими руками задушу!» - бурчал лис, окольными путями пробираясь к выходу. Пока ваза стояла на своем месте, дела до нее никому не было, зато теперь Мик успел ответить на добрых три дюжины совершенно одинаковых вопросов. Все, кто лично не присутствовал при гибели Опоры Равновесия, считали своим прямым долгом узнать о судьбе столь заметного сооружения. А поскольку замок временно изображал «пай-домик», лис решил прогуляться, отдохнуть от коллектива и поправить истрепанные последними событиями нервы.

Прогулялся… Выйдя на улицу и повернувшись закрыть дверь, он обнаружил, что двери нет. И стен нет. И вообще замка, из которого он только что вышел, полностью не существует, только несколько камней, обозначавших бывший периметр. Пару минут Мик тупо хлопал глазами, потом осознал ситуацию и самозабвенно ударился в панику.

Астинити

Минут сорок я потратил на беседу с Саламандрой, выслушав все возможные извинения по поводу недавно испепеленной библиотеки и заверив, что никто на нее не в обиде, а создатель мой особенно. И только успел попрощаться и выйти в коридор попрохладнее, в голове моей раздался панический вопль Мика, с которым я на всякий случай держал связь. Похоже, всякий случай настал.

- Астинити, нам жить негде! Мы бездомные! Вэйланна нас убьет!

- Поподробнее, пожалуйста, - спокойно попросил я. – И, если можно, потише.

- Замок исчез!

- Как исчез?

- Совсем. Я из него вышел, обернулся – а его нет!

- Нет, значит… - я задумался. Что мне Вэйланна говорил насчет нашего замка. То ли его и так не существует, то ли что-то еще…

- Ничего это не значит! Нет, и все! – скорбно выл Мик, мешая вспомнить.

- Погоди, погоди. Вот! Там столб стоит? Стальной такой, полметра в диаметре. Возле самой скалы.

- А что?

- Ну, понимаешь… Ты только не пугайся. Мне создатель говорил, что замка в нашем мире не существует.

- Что-о?

- Все, что мы привыкли видеть – иллюзия. Очень материальная, но иллюзия. И держится она именно на этом столбе.

- А как же?..

- За сам замок не беспокойся, он никуда не делся. Просто дверь ты теперь не видишь. Что там со столбом?

- Ничего. Точнее, его нет. И кажется, он… уполз, - вздохнул Мик, предчувствуя, что ожившая труба скоро окажется «цветочками».

- Лови, - оптимистично предложил я. – Поставишь на место – замок появится. Возьми у нашего теоретика пару фиксирующих заклинаний.

- Угу, - мрачно буркнул лис, и я прервал связь.

Коридор в очередной раз свернул и раздвоился. Правым тоннелем пользовались явно чаще, а, прислушавшись, я уловил звуки далекого праздничного веселья. Пожалуй, мне не туда. Зато во втором тоннеле царила благословенная тишина, не нарушаемая даже извечной пещерной капелью, и почти столь же абсолютная темнота, резко контрастировавшая с сумраком предыдущих коридоров. И я вошел в родную тьму.

Через полчаса впереди мелькнуло теплое пятно – мышь. Значит, я куда-то пришел. Следующее пятно оказалось свечой, стоявшей на большой бочке. Рядом на низеньком бочонке сидел Игрок, от скуки жонглируя игральными костями. Как оказалось, он уже пару сотен лет ни с кем не разговаривал и теперь радостно выложил, что он, мол, тут ворота сторожит, аж целых три штуки, скучает, с мышами в прятки играет, и предложил сыграть в кости «как жулик с жуликом или волшебник с волшебником». Играть я отказался, а в качестве компенсации предложил ему отведать «термоядерной» смеси, обнаружившейся в моем кармане. Состояла она из живой и золотой воды, спирта, шелда, валерьянки и еще много-много чего, которого я и не упомню. Мало ли, что может заваляться в карманах волшебника. Кажется, там еще была драконья отрава. Как бы то ни было, Игрок выдохнул клок пламени и пришел от моего зелья в полнейший восторг, предложив за остатки все трое охраняемых им ворот.

Мик и столб.

Догоним – чай пить будем!

Баба Яга.

Для начала Мик нашел дверь. Очень просто, кидая камешки за бывший периметр замка. Дверь обнаружилась, когда очередной камень исчез, а вместо него из пустоты появился разгневанный метким попаданием Бур с шишкой на лбу. Мик убедился, что замок действительно существует, насладился реакцией неподготовленного сфинкса на пустое место и пошел по следу столба.

Через несколько часов, когда весь лес буквально стоял на ушах и все его обитатели дергались от малейшего шума, лису удалось припереть столб к стенке. Точнее, к огромному дубу, в корнях которого тот хотел скрыться и позорно застрял. Опутав добычу заклинаниями, Мик доставил столб к замку… и сам замер, как вкопанный. На месте отсутствующего замка клубилось и росло черное облако, грозившее вот-вот поглотить периметр. Мик прыгнул в дверь – замок был на месте. Стоял себе, как ни в чем не бывало. Вышел – тьма почти полностью повторяла бывшие привычные очертания замка. Оказывается, оставшись без обычной «шкуры», замок почувствовал себя голым и решил «укрыться мраком». Лис, вполне обоснованно решив, что иллюзорная тьма вряд ли пойдет на пользу замковой иллюзорной же внешности, приказал её убрать. Мол, замок же и так не видно. Тот возразил, что сам Мик почему-то ходит в брюках, а ему уже и одеться нельзя? В ответ резонно прозвучало, что Мик вообще мерзляк, и ему холодно, «а ты, сооружение, уж лучше молчи. И вообще, убери все это ровно на полчаса, а там хоть перья отрасти – мне уже все равно!»

Наконец, упрямство замка было сломлено, и лис приготовился ставить столб на место, - но не тут то было. Столб, существо не промах, воспользовался ситуацией и сбежал обратно в лес, желая стать простым железным деревом. А отловив его еще раз, Мик обнаружил, что оговоренные полчаса давно прошли, и замок оброс нежными молодыми листиками, похожими на крапивные. Тут терпение лиса с треском лопнуло, и смущенный замок выслушал такой разнос, что мгновенно убрал листву и, даже получив назад свою внешность, до утра стоял по стойке смирно, вытянув башни в струну и не проявляя признаков не только сумасшествия, но и жизни.

Астинити.

- Что потеряла-то, бабуля?

- Равновесие, сынок, равновесие…

Анекдот.

Ворот было трое: черные, белые – традиционный набор – и почему-то синие. Вместо серых. Наверное, их ставил некто, не обладавший цветовым зрением. Три висящих в воздухе туманных кокона. Черный вращался вокруг своей оси, синий изменялся в размерах, белый вообще то исчезал, то появлялся. Вошел я в синий. Наверное, потому, что у меня цветовое зрение было.

Вошел и оказался в помещении, более всего похожем на приемную всем известного БПДД. Или менее известного, но тоже бюро.

- Бюро Медвежьих Услуг к вашим услугам, - подтвердила мою догадку молоденькая секретарша за конторкой, без особого энтузиазма отрываясь от кроссворда. – Что желаете? Дворец, голову врага, норковую шубу? Сразу предупреждаю, с выигрышами войн и лотерей – не к нам. В НИИ СИЗИФ, Случайных И Закономерных Исторических Функций.

- Мне нужна Опора Равновесия… Ваза такая, из зеленого стекла, - вовремя добавил я, заметив удивленный взлет тонких бровей. Однако удивление относилось не к двусмысленному заказу. Меня просто не расслышали. Секретарша извлекла из-под стола телефон- коммутатор, подняла трубку.

- Изабелла, дорогая, тут чудак-человек пришел, - быстрый оценивающий взгляд в мою сторону. Краснеть я не умею, а, наверное, стоило. – Да, симпатичный. Пожалуй, даже очень… Знаешь, в моем вкусе. Нет, вроде, не в твоем. Вазу спрашивает. Зеленую. Штопор с противовесом.

- Опору Равновесия, - со вздохом поправил я.

- Вот-вот, я и говорю, - ослепительно улыбнулась она. – Сейчас шеф сама разберется и с вазой, и со штопором.

Через час довольно бурных объяснений и препирательств запыленная Опора была извлечена из самого дальнего угла склада и торжественно вручена мне. Извинений за беспокойство они от меня так и не дождались.

Вэйланна и прочие

Утро добрым не бывает.

Убеждение любой Совы.

Утром мы остались без ключа. В дне пути от храма, практически на пороге. Пожалуй, для этого понадобилось особое везение, которым Аджар обладал с избытком. Ночь мы провели в лесу, в найденном Юнарджи природном шалаше у корней могучей ели, а злосчастное утро, как всегда, началось с поисков завтрака. Они-то и сгубили Аджаров ключ.

Я остался на месте привала и занялся костром, а остальные разбрелись по лесу. Иноходец вернулся с кедровыми шишками, сбитыми прицельной пальбой из бластера, и непонятными подгорелыми сухофруктами, претендовавшими на звание яблок. Вторым появился разочарованный Юнарджи, так и не увидевший добычи, и в оправдание принес сладкие съедобные коренья и несколько горохоподобных яиц из чьего-то гнезда. А еще через некоторое время лес огласил вопль нашего несуразного божества. Мы бросились на выручку.

Аджар скакал вокруг соседней поляны и невразумительно ругался, зажимая рану на пальце. Оказывается, он почти добыл нам на завтрак свежую оленью тушу, даже подстерег в засаде и оглушил дубиной, как настоящий древний охотник, и только собирался разделать добычу и торжественно принести к костру парное мясо, как мясо очнулось, едва не откусило охотнику палец, лягнуло напоследок и умчалось в кусты. А самое обидное – оно сожрало ключ от храма. Наверное, ему золота в организме не хватало.

- Придется ловить, - почесал затылок Бешеный.

- Придется, - почти хором согласились остальные, и мы отправились по следу.

Дик и собратья.

Люди – очень неплохой народ, если не ждать от них ничего хорошего.

Принцип жизни.

Оборотень-подросток Дик мирно пас на полянке перед логовом доверенных ему младших родственников, грелся на солнышке и наслаждался жизнью в целом. Особого присмотра мелюзга, в общем-то, не требовала, поглядывать только, чтобы не перестарались в игре «укушу и удушу», и вовремя незадачливых борцов разнимать. Ничего сложного.

Вдруг из кустов справа донесся треск и топот, и Дику пришлось срочно заталкивать волчат в нору. Едва последний племянник кубарем влетел домой и широкая спина старшего оборотня прочно закупорила выход, а снаружи остался только любопытный волчий нос, на поляну галопом вылетел… труп оленя. Проломил кусты на противоположной стороне, оставив на ветках клочья шерсти и кожи, и умчался. Дик ошеломленно глядел ему вслед. Он мог поклясться, и как охотник, и как волк-оборотень, что олень давно мертв. Не меньше суток. Но чтобы трупы бегали… Да еще так!.. Он покрутил лапой у виска и выпустил истосковавшееся по воле молодое поколение.

Но едва из логова показалась первая любопытная мордочка, на поляну выскочил белоснежный тигр, и Дик буквально внес волчонка обратно в нору. Осторожно выглянул.

- Р-ры, - начал тигр, - р-ре, р-ря, р-грау…

Судя по выражению морды, он явно собирался сказать что-то другое. Тигр озадаченно поскреб лапой затылок и преобразовался в человека-альбиноса в черном костюме.

- Ты оленя видел? – спросил он.

Пока Дик отходил от первого впечатления, тому надоело ждать. Бросив «Ладно, не вспоминай!», он стал тигром и гигантскими бесшумными скачками исчез в лесу.

-Да-а, - подросток потряс головой, отгоняя навязчивую картину погони тигра за сбежавшим трупом. Разве тигры едят трупы? И как это он с одеждой превращался?

К этому времени родня в норе дружно скандировала «Свободу волкам!», но Дик не реагировал. Мало ли, кого еще на поляну занесет, лучше подождать. Волчата, однако, об этом не думали, и скоро кто-то цапнул надзирателя за хвост. Дик пулей вылетел наружу, волчата на миг клубком застряли на выходе и рассыпались по поляне. Об одного из них тут же споткнулся человек, пришедший все из тех же кустов. Этот был в потертом джинсовом костюме и в кедах.

- Ты оленя видел? – спросил он у того, об кого споткнулся.

- Видел! – хором завопили волчата, которым все это явно нравилось.

- И куда он пошел?

Пришелец в упор не замечал сломанных веток и клочьев шерсти на другой стороне поляны.

- Туда, - носы диковых собратьев повернулись, как флюгеры по ветру.

Через пару минут, когда подросток почти отчаялся загнать домой хотя бы двух сородичей одновременно, на поляну стремительно и бесшумно вышел третий человек, и в логово влетели все до единого, считая самого Дика. Это был Охотник, и не дайте Силы показаться ему добычей! Лучше вообще не попадаться на глаза. Этот ничего не спрашивал, даже не остановился, только пристально глянул в сторону норы и принюхался, определяя вид и количество обитателей.

Четвертый гость по сравнению с ним показался на удивление безобидным.

- Здесь этот был? – спросил он, поправляя темные очки. – Как его… Из местной фауны… На «Н». Или на «Л»?... Вроде лошади с рогами.

- Олень? – подсказал Дик.

- Он самый.

- Не был, - для разнообразия ответил оборотень.

- Без причины врать невежливо, - сообщил парень. Волчата покатились со смеху. Подросток свирепо на них покосился, но это ничего не изменило.

- Значит, был, - признал он.

- И замечательно! – восхитился четвертый и размашистой иноходью проследовал за остальными, даже не спросив дорогу.

- Ну и компания, - буркнул Дик, проводив его взглядом. – От таких и труп сбежит!

Вэйланна и Аджар.

Когда Аджар догнал белого тигра, тот старательно грыз молодую рябину, периодически отплевываясь, и тер лапой язык. Рядом лежали останки злосчастного оленя.

- У-аа, - начал тигр, передумал, куда-то сбегал и вернулся человеком.

- Ты раньше оленя когда-нибудь видел? Кроме вот этого, – спросил он у Аджара с подозрительной усмешкой.

- Издалека, - честно признался тот. – А что?

- А то. Надо заставить тебя его съесть. Только ты мог перепутать живое с трупом. А я его, не разобравшись, загрыз. Такая гадость!

- Зато ключ снова у нас, - резонно заметил Аджар.

- Угу. Вот и доставай его сам из этих останков. Остальных не видел?

- Следом шли, вроде, - пожал плечами он, критически осматривая вдвойне мертвый труп оленя. Ближе общаться не хотелось. – Не очнется?

- У меня не очнется. Режь быстрей, мне на него даже смотреть противно! Я вас всех у ручья подожду, - заявил Вэйл и ушел к ручью.

Достав кольцо, Аджар к нему присоединился, но остальные не появились ни через пять минут, ни через двадцать. Пришлось идти назад по собственным следам.

Сэнс и Юнарджи.

- Так зачем вы пожаловали на мою землю? – спросил Миллирион, нервно расхаживая по темнице перед двумя пленниками, самыми безобидными из четырех: от них совсем не пахло магией. Ответом ему было молчание.

- Явно не с добром, - сам себе ответил Милли. – Иначе чем вам мой страж помешал? Его даже Герои не трогали! – о том, что сам страж Героями с удовольствием завтракал, маг предпочел умолчать.

Он остановился перед стройным, почти хрупким парнем с темными волосами и золотистыми сумеречными, как у рептилии, глазами. При поимке тот был в темных очках, и видно было, что яркий свет ему очень неприятен. Он щурился и часто моргал, глаза слезились.

- Разве я спрашиваю что-то особенное? Почему молчим? – почти риторически поинтересовался Милли.

- Из принципа, - буркнул второй, белобрысый синеглазый верзила.

- По-хорошему спрашиваю, зачем вы здесь? Что забыл на моей земле служитель Черного Огня?

- Ты не умеешь по-хорошему, - усмехнулся первый, глядя сквозь слезы почти не видящими глазами.

- Умею,- заверил Миллирион. – До сих пор я спрашивал именно так. Наверное, зря. Если твой дружок захочет тебе помочь – достаточно начать отвечать на вопросы.

Следующим произнесенным словом было короткое рубленое заклинание. Заклинание палачей. Пленник рухнул на пол, тело его выгнулось дугой от боли, по лицу текли слезы и кровь из прокушенной губы. Иноходцу казалось, что в теле не осталось ни одной целой кости, мышцы или жилы. Свет выжигал глаза, воздух с хрипом выходил из груди, бритвой резал кожу, горло, истерзанные легкие. Мокрая от пота рубашка обжигала. Юнарджи рванулся к мучителю, но цепь, разумеется, была слишком коротка.

Вэйланна Черный Факел

... продолжают инфильтрацию глубжележащих тканей, чередуя иглу и нож.

«Практикум по ветеринарной оперативной хирургии»

Когда мы с Аджаром по следам добрались до замка Миллириона, полуживой, но бодрый духом Сэнс валялся на его роскошной кровати и подкреплял силы едой из замковых запасов, а заботливый Юнарджи обмахивал мокрым полотенчиком связанного по рукам и ногам и изрядно украшенного синяками бесчувственного хозяина замка.

- Ты не думай, мы тебя простили, - бурчал он, хотя Милли вряд ли что-то слышал. – И Иноходец тоже простил, я спрашивал. Только с людьми так обращаться нельзя, это ты навсегда запомни. Это хорошо, цепи у тебя плохие – с первого раза порвались, а если бы не с первого? – в том, что порвались бы рано или поздно, Юнарджи не сомневался. Да и никто, знавший его, не усомнился бы. – Я б тебя совсем убил. Ты же легко отделался, даже без переломов.

Ресницы горе-дознавателя дрогнули.

- О, очнулся! – обрадовался Бешеный настолько же искренне, насколько недавно того же Миллириона отлупил до потери сознания, чуть не до потери пульса. Он вообще все делал искренне, от души, как молодой щенок или маленький ребенок.

- Что ты с ним делать-то будешь? – поинтересовался Аджар.

Миллирион открыл глаза, осознал свое положение – во взгляде загорелась ненависть. Ненависть пострадавшей гордости.

- Отпущу, - пожал плечами алдар.

- Не стоит, - возразил я, встретившись с Милли взглядом. – Он тебя потом из-под земли достанет.

- А куда ж его тогда? Раз уж не убили сразу…

- Ничего, придумаем. Может, амнезию организуем. Он нам еще дорогу к храму должен показать.

- Да Сэнс ее и сам знает. У него же в голове прочитал.

- Все равно. Должна же от него быть польза. От картины польза есть – она дырку на обоях загораживает, - процитировал я что-то, запомнившееся из любимых иномирских фразочек моей «матушки».

- Что, к храму собираетесь? – в дверях возник Сэнс, опираясь на косяк.

- Собираемся, - ответил я.

- А тебе надо бы лежать, - сообщил Юнарджи с некоей смесью заботы и угрозы.

- Угу. Сейчас, - Иноходец пересек комнату и сел на широкий подоконник. – Храм вы без меня не найдете.

- Вон, у него спросим, - кивнул Бешеный в сторону связанного мага.

- По-моему, он не рвется помогать, - прищурился Сэнс. – Он бы меня сейчас с удовольствием сжег. Или помог в окно выйти. Как раз об этом и думает.

Милли моргнул и попытался прикрыть мысли щитом. Получилось неудачно. Раньше он редко сталкивался с телепатами, и навык не был отшлифован, как следует. У Сэнса его попытка вызвала приступ веселья.

- Кстати, у нас гости, - сообщил он, выглянув во двор. Стекол в окнах нигде не было, видать, Миллириону они чем-то мешали. – Точнее, у нашего гостеприимного «друга».

Я подошел к окну. Посреди двора, опираясь на меч, стояла личность подозрительно героического вида, полностью упакованная в броню, и озиралась по сторонам.

- Герой, - констатировал я, оборачиваясь к Миллириону. – По твою душу. Предлагаю варианты: первый - ты начинаешь нам помогать и отказываешься от всякой мести мне и моим друзьям, и я разбираюсь с ним от твоего имени; второй – ты выходишь сам, под парочкой моих заклинаний, но даже если сейчас ты выживешь, что очень сомнительно, из Бюро тебя выгонят с треском. Это я тебе гарантирую. Слово «Последнего Подвига».

- Т-тринадцатый Круг? – слегка заикнулся Милли, проникаясь невольным уважением. Оказывается, к работе он относился очень серьезно, не то, что я в свое время.

- Тринадцатый круг, - подтвердил я. Кажется, отношения таки наладились, драться не будет. Фактически, по внутреннему порядку БПДД я был прямым начальством для любого злодея младше моего круга, а поскольку ранг определялся силой (точнее, степенью опасности), он сохранялся и после ухода из бюро, если, конечно, увольняли не по причине старческого склероза и непригодности к работе. – Что предпочитаешь, коллега?

- Помогать, - ответил Милли после минутной паузы, оценив все варианты. Взгляд уже не полыхал, как будто оскорбленная гордость успокоилась тем, что пострадала от действительно сильного противника.

На том и порешили. Я остался общаться с Героем, а все остальные посчитали по карте координаты и отправились к храму через открытую мной пространственную дверь.

Белая девочка с длинной и острой косой.

«Конец фильма».

Через полчаса Герой все еще стоял посреди двора, как памятник древнему полководцу. Наверное, он считал, что обитающее в замке зло, кем бы оно ни было, рано или поздно само выйдет погулять и напросится на честный бой. Я выходить не собирался. Из принципа и из любопытства: сколько он там протянет. Я просто сидел у окна в мягком кресле с книжкой из Миллиной библиотеки, поглядывал иногда на Героя и ловил поверхностные мысли, чтобы проверить, не спит ли он там стоя. Или, может, медитирует.

Герой не спал. Он очень громко думал о том, зачем его сюда занесло и зачем он вообще подался в наше достославное Бюро. Почти с ранней юности пылко любил он одну девушку, которая с той же страстью любила легенды о Героях, и, пожалуй, прохождение кругов БПДД было единственным способом хоть как-то привлечь ее внимание. На четвертом круге она впервые начала отмечать его среди своих знакомых, и, пройдя пятый, он уже мог на что-то рассчитывать. Значит, Миллирион у нас «подвиг» пятого круга… Не знаю, что бы сказал он сам, но на мой искушенный взгляд Герой на пятый круг не тянул. Ну, никак, даже с поблажками. Правда, я только с тринадцатым кругом общался, те были намного интеллигентнее, все-таки элита, но и уровень остальных кругов приблизительно представлял.

Прошел час. Мне постепенно становилось его жаль. Вы когда-нибудь слышали легенду, в которой подвиг не состоялся, потому что злодея не было дома? Я нет. Придется к нему спуститься. Только внешность надо сменить, чтобы слухи ненароком не дошли до Гарди. Я ему и так легенду обещал.

Результат превращения слегка напоминал Милену, слегка – будущую невесту героя, но в целом получился довольно симпатичным и наречен был Миллиреной в честь нашего горе-волшебника. Это же его поединок. Я поправила прическу, разгладила складки Миллирионовой парадной мантии, изящно облегавшей стройную фигуру, вскинула на плечо неизменную в последнее время косу и пошла сражаться. Надо будет попытаться меч расколдовать – может, он уже не дуется на меня? Проще было, конечно, сразу извиниться перед ним за неблаговидные превращения, но извиняться вовремя я практически не умею. А сейчас уже явно не к месту отношения с оружием выяснять.

Герой меня не победил. Вообще никто никого не победил. От долгого стояния в холодных тяжелых доспехах беднягу скрутил радикулит, и мне пришлось вытряхивать его из лат и делать массаж. Самонадеянный «геркулес-экстра» не сомневался в своей победе, но в то, что я и есть его очередной подвиг, поверил с трудом. А когда поверил, убить меня не поднялась рука. Мы выпили по три кружки хорошего черного кофе из замковых запасов, побеседовали «за жизнь», и Герой ушел, а я на прощание помахала ему шарфом из окна. Насколько я знаю, в БПДД его больше не видели. Птички говорили, что он стал отшельником, поселившись где-то в лесу на континенте, и прожил свою сотню лет, больше ни разу не взяв в руки меч.

Смерти нет, и всегда – пожалуйста…

ДДТ.

И только через полчаса после ухода Героя и моего обратного превращения вспомнил я о малом кольце Аджара, благополучно забытом у меня на запястье, и отправился к храму.

Миллирион ждал меня перед дверью. Странно, что они связаться со мной не догадались. Иноходец, по крайней мере. И лицо у Милли какое-то странное… никакое…

Я прошел вслед за ним внутрь храма и увидел Великое Кольцо. Оно не было ни городом, ни даже зданием, как ошибочно помнил Аджар, и я понял, кем он раньше являлся. Аджар, бог Двух Колец, смотрел за Жерновами Судьбы, двумя огромными мельничными жерновами посреди храма, каждый высотой в полтора моих роста. От них веяло древней силой, и мне усилием воли пришлось гасить хищный инстинкт Огня, для которого Великое Кольцо было в первую очередь Хорошей Едой.

«Ням», - подбросило подсознание. «Не ням, - твердо заявил я сам себе. – Их надо Аджару отдать».

Из-за жерновов вышел сам Аджар с уже знакомым никаким выражением лица. Миллирион встал за его спиной.

- Великое Кольцо приветствует тебя, - сообщил он не своим голосом. - Великому кольцу нужна твоя помощь.

«Бледнолицый брат», - чуть не ляпнул я вслух, но вовремя прикусил язык. Вряд ли Кольцо понимало человеческий юмор.

- И в чем дело? – вместо этого поинтересовался я.

Кольцу давным-давно не нужны были хозяева и надсмотрщики. Со времен изгнания Аджара оставшаяся сила развила в нем странный темный разум, похожий на разум очень старых деревьев и древних алтарных камней. У некоторых моих алтарей тоже были такие вот смутные непостижимые души, очень медлительные, будто сквозь них текло время, со своими неясными тяжкими желаниями. Кольцо не хотело подчиняться. Сейчас оно пыталось говорить со мной, как с человеком, через Аджара, но понять человеческую логику, понятия, образ мысли ему практически не удалось. Скорее, это я понимал его как раз той частью личности, которая считала Жернова добычей. Появление Аджара с претензиями на контроль беспокоило Кольцо. Тем более, где-то рядом находилось кольцо малое, когда-то созданное как раз для управления Жерновами. Причем, разум, зародившийся уже после исчезновения контроля, никак его не ощущал, а значит, не мог найти самостоятельно. Вот и пришлось Жерновам искать помощи, ловить людей-посредников и говорить через них. Моя дружная компания подвернулась очень вовремя.

- Найди контрольное кольцо, верни его. Великое Кольцо умеет быть благодарным, - проговорил Аджар, опираясь на Жернова. Наверное, Кольцу проще было держать связь при прямом контакте.

Оно не было ни добрым, ни злым, Великое Кольцо, только безразличным, как большинство подобных существ. И, наверное, будь я человеком, я бы этого не видел. Видел бы каменного монстра, разумное злобное идолище, ни за что ни про что поработившее моих друзей и заслуживающее лишь уничтожения. Может быть, так и вышло бы. Только я Кольцо понимал очень хорошо, почти как самого себя. И уж никак не мог отдать его Аджару и вообще кому бы то ни было.

- Что предложишь? – спросил я, надеясь на озарение. Чтобы и люди целы, и вампиры сыты.

- Золото? – неуверенно предположил Аджар. Эмоции его отражали логические заключения Кольца. Оно считало эту версию неудачной. Правильно считало.

- Не пойдет, - ответил я. – Кстати, где остальные живые? Их должно быть вдвое больше.

- Я держу всех. Иначе они могли бы стать опасны для меня. Тебе нужны эти живые? – удивилось Кольцо. Из невидимой за Жерновами двери появился все такой же отсутствующий Юнарджи, остановился рядом с Аджаром. Откуда-то справа прихромал Иноходец. Кольцо путалось в непривычных к нормальному шагу ногах и руках и, скорее всего, не справлялось с электронной половиной Сэнсова сознания.

- Знаешь, есть у меня одна идея… - предложил я. Ожидаемое озарение не наступило, но варианты появились. – Место жительства сменить не хочешь? Есть у меня на примете одно место, где тебе точно никто мешать не будет. Там вообще никого нет. И там очень-очень холодно.

- Никого нет – это хорошо… - Кольцо задумалось, просчитывая варианты. У таких существ, кстати, есть одна интересная черта: они, как правило, изумительно честные, беззащитные перед простейшей человеческой хитростью. Может, поэтому их так мало, могущественной нежити, на Ингарте называемой «инити». Я и сам к ним отношусь, только человеческого во мне очень много. От «матушки»-предшественницы осталось.

- Вэйл, не будь наивным, - сказал дис Арен. – С кем ты договариваешься? Неужели ты ему доверяешь?

- Хочу и буду, - уперся я. – С самим собой договариваюсь. А ты-то вообще кто?

- Мурра, - буркнул тот. – А что, так заметно? Ты чего смеешься?

- Сэнс был так уверен, что он тебя стер!

- Но ты же ему не скажешь? - всерьез перепугался мой ушлый вирус невероятной живучести.

- Если ты не будешь мешать. Ни мне, ни ему.

- Не буду. Я же до сих пор не мешал…

Кольцу наш диалог надоел, и Иноходец замерз на месте. На открытых глазах появился иней.

- Что от меня требуется? – нетерпеливо осведомилось Кольцо.

- Практически немного: никогда больше не вмешиваться в дела моего мира. Да еще отпустить всю эту братию, они тебе там все равно не пригодятся.

- Хорошо. Так и будет. А что с контрольным кольцом?

- Оно тебе не помешает, - я стянул с запястья мертвой хваткой вцепившийся в руку браслет: малое кольцо не хотело погибать.

- Договорились, - кивнул Аджар, и освобожденные друзья мои дружно рухнули в обморок.

- По рукам, - улыбнулся я и вышвырнул малое кольцо в мировую дверь. Жернова мысленно взвыли и исчезли следом, очнувшись совсем в другом мире в холодной пустоте. Жернова Судьбы до сих пор мерно вращаются там, осыпаемые межзвездной пылью, под песнь Пустоты. На их вращении стоят многие и многие вселенные, но договор они соблюдают свято – у моего мира Судьбы нет.

- Гхм-гхм, - за моим правым плечом вежливо закашлялись, и я подпрыгнул на месте. В дверях храма стоял Астинити, скрестив на груди руки и скептически улыбаясь.

- Это так мы, значит, просьбы выполняем, - протянул он, - возвращаем человеку былое могущество.

-Да ладно тебе! Аджар прекрасно обойдется фамильным храмом! – заверил я, пока бессознательная четверка не очнулась.

- Мне вообще без разницы, - ответствовал Астинити. – Я здесь по твою душу, которой, видимо, не существует. Придется уйти ни с чем.

- Что случилось?

- Курьер к тебе пришел… своеобразный. Старшие помощники просто в легком шоке, остальные почти в обмороке, так что советую поторопиться.

- Уже бегу, - согласно кивнул я, и Астинити исчез.

Очнувшиеся друзья решили, что мне пришлось уничтожить Кольцо, чтобы их спасти, и я не стал их разубеждать. Размороженный Иноходец, правда, вспомнил, что ему снилось что-то очень странное про меня и Кольцо, только он в этом сне был какой-то непонятной зверушкой. Сама же «зверушка» - единственный свидетель нашего с Кольцом договора – вновь скрылась в лабиринте Сэнсова биоэлектронного сознания. Аджар действительно обошелся фамильным храмом, в нем и поселился, а остальных я срочно отправил по домам. Если в шоке даже многое повидавшие старшие, значит, дело действительно неотложное…

Тварь из Тварей Легиона

Его виденья в этот час

Прекрасней, чем цветы,

А за окном танцуют вальс

Московские коты.

«Ногу свело»

«По ночному городу иду, иду», - напевала Тварь, бодро вышагивая по центральной улице очень маленького города, столицы очень маленького королевства, и даже ухитрялась выстукивать ритм когтями по камням мостовой.

Каждая рулада заканчивалась мелодичным переливчатым воем, который люди почему-то считали леденящим душу. Тварь никогда не понимала их реакции на хорошее, в общем-то, пение: едва заслышав ее вокальные упражнения, люди наглухо запирали окна и двери и вооружались, чем могли, а собаки забивались в дальние углы и смотрели оттуда черными глазами с тоской и отчаянием. Только кошки оставались на улицах, не обращая на Тварь никакого внимания.

В другое время Тварь обязательно откусила бы чей-нибудь почтовый ящик, заглянула в щель между ставнями или проглотила пару куриц. Просто для пущего интереса. Но долг перед Легионом не позволял отвлекаться от цели. Правда, идти прогулочным шагом, напевать и пританцовывать на ходу он никак не мешал, и дрожащие горожане не находили себе места, слыша эти странные звуки. Один только осмелился выглянуть на улицу, узрел отплясывающую гопак Тварь и придвинул к двери комод. Чудовище, танцующее в лунном свете, снилось ему еще месяца два.

Вэйланна Черный Факел

А голову мою не оплакивай, потому что за двадцать лет кто-нибудь из нас уж обязательно умрет – или я, или эмир, или этот ишак. А тогда поди разбирайся, кто из нас троих лучше знал богословие.

Ходжа Насреддин.

Тварь переминалась с ноги на ногу посреди библиотеки и смущенно колупала когтем ковер, но тот упорно оставался невредимым. Я разглядывал «своеобразного», по определению Астинити, шестиногого курьера (вольно ж ему было переминаться!), а тот разглядывал многострадальный ковер. Дальше разговор не клеился.

- Извините, а сколько вам лет? – начала Тварь. – Вы ведь не очень древний?

- В смысле? – уточнил я, и курьер проткнул-таки когтем ковер. – Вы бы не трогали мое имущество, а то мне зашивать его что-то не хочется.

- Не буду, - Тварь втянула когти. – Понимаете, я из Легиона…

- Я вижу.

- У нас в Директории есть легенда об Айранском побоище, в котором участвовали двое Повелителей Легиона. Один из них вернулся обратно в свой мир, второй погиб, спасая жизнь Главнокомандующего. Тогда Легион впервые был близок к поражению, и только призванные Повелителями духи помогли ему победить.

Своеобразная трактовка событий моего недавнего прошлого. Только причем же все-таки древность?

- А причем моя древность? – поинтересовался я.

- Дело в том… Погиб Главнокомандующий, не оставив преемника. Заменить его некому. Мы в отчаянии, и оракул сказал, что тогдашние Повелители Легиона смогут нам помочь. И что вы можете с ними связаться. А древность… Ну, ведь Айранское побоище было несколько поколений назад. Едва ли его помнят даже наши немногочисленные бессмертные. Кстати, один из них и вспомнил, в каком мире вас искать.

Выпалив все это на одном дыхании, курьер успокоился и выжидающе уставился на меня. С древностью понятно: свойство межмировых переходов – относительность времени. Проходя мировую дверь, можно попасть в любое нужное тебе время, хоть в прошлое, хоть в будущее. Между мирами, собственно, нет даже понятий прошлого и будущего, а время разветвляется и переплетается, как стебли перекати-поля.

Скорее всего, курьера постарались доставить поближе к времени так называемого Айранского побоища, а объяснить это не удосужились. Или решили, что он сам знает. А вот что теперь делать с Легионом – пока не ясно. Более подробные расспросы курьера показали, что живой водой отделаться не удастся. Добросовестные Легионерские чиновники сначала отдали последние почести прежнему Главнокомандующему в виде торжественной кремации тела, а потом уже озаботились поисками замены. Правильно, конечно - только живую воду применять уже не к чему. Разбираться в тонкостях управления огромной армией и, тем более, возглавлять ее я точно не собираюсь. Корэн, скорее всего, тоже. Значит, возвращать Главнокомандующего придется в любом случае. Каким, интересно, образом? Если бы они его хоть не сожгли…

Я отправил курьера обратно в Легион, сказав, что Повелители скоро прибудут, а сам отправился в особняк Корэна, уговаривать второго «Повелителя» принять участие в разбирательстве с Легионом.

- Да кто ж меня отпустит! – возразил Маханаведер, меряя шагами комнату. – Я только что из отпуска вышел. И ты, кстати, это прекрасно знаешь.

- Если дело только в этом – без проблем! Штаб Легиона находится в мире Директории, и при межмировых прыжках время очень легко подкорректировать. Ты потратишь меньше часа местного времени. Сегодня вернешься уж точно.

- Ты уверен?

- На все сто! – убежденно заверил я.

- Тогда ладно, - согласился Корэн. – Пойдем, посмотрим, что можно сделать.

На рассвете вернулся курьер в Легион. Множество испытаний выпало на его долю, но, преодолев их, достиг он таинственных земель запредельного мира, где встретил Повелителей и передал им мольбу о возвращении. Взамен же он отдал им свою жизненную силу, с трудом добрался до Легиона и упал без сознания.

Повелители вернулись на закате, когда последний луч уходящего солнца упал на землю. В этом месте возникло яркое багровое сияние, из которого вышли Повелители в сверкающих темных доспехах, с верными огненными мечами в руках. Легионеры, ожидавшие их, пали ниц.

Так гласит легенда о возвращении Повелителей Легиона, и, в общем-то, я со всем согласен, кроме некоторых мелочей. Курьер наш бурно отпраздновал окончание своего похода и тут же осознал простую истину: сложно переставлять две ноги, еще сложнее – четыре, но разобраться в шести заплетающихся конечностях – непосильный труд. Он попытался было уподобиться пресловутой трехногой табуретке, но все три ноги неизбежно оказывались с одной стороны, и долгожданное равновесие не наступало. Пришлось ему ползком добираться до укромного угла, падать без сил и отсыпаться, пока можно, пока все слишком заняты, чтобы заметить его возвращение. Вот так гибель Главнокомандующего сказалась на дисциплине. Как будто только на нем все и держалось, даже те мелочи, которыми он никогда не занимался.

Мы с Корэном, прибыв в Легион, никаких лучей уже не увидели по причине полночи. Доспехов на нас, конечно, не было, ни сверкающих, ни даже ржавых, зато был один на двоих меч. Если моего пацифиста, уже не обиженного, а потому превращенного для удобства транспортировки в перочинный нож, можно считать легендарным оружием. Легионеры, не подозревавшие даже о нашем появлении, спали, как убитые, и мы, не тратя сил на напрасные попытки кого-нибудь разбудить, остаток ночи просидели под одиноким унылым деревцем, любуясь на звезды и слушая могучий храп доблестного воинства. К утру нас нашел патруль и благополучно упрятал под арест, и только утром, когда проснулось начальство, нас выслушали, отпустили, очень долго извинялись и даже post factum организовали торжественную встречу. В остальном же я с легендой полностью согласен. Если там что-то еще осталось.

В итоге мы всех за все простили, пообещали не оставить Легион в беде, назначили своим заместителем того самого бессмертного, который вспомнил, где меня искать, и отправились за Главнокомандующим. Единственное подходящее место, по моим расчетам, находилось где-то в Грозовом Замке – Белхас, как его называют конеррен, или Библиотека Хаоса человеческих сказаний. Каталог всех личностей, как Акениани – вокзал всех миров. Пожалуй, их строила одна рука. Если их, конечно, вообще строил кто-то конкретный, а не создавало абстрактное равновесие или еще какая-нибудь сила необходимости.

До Грозового Замка мы с Корэном добрались уже на следующий день. Снаружи действительно кружился хоровод молний, цепляясь за шпиль главной башни, извиваясь по стенам и отпугивая незваных гостей, но внутри было на диво тихо и пустынно. Где именно находится наша подвальная дверь, я не знал, и на очередной развилке коридора мы разделились: Корэн пошел налево, я направо. Кто-нибудь дверь да найдет.

В итоге я наткнулся на представителя местной жизни, с громким топотом выскочившего из-за очередного поворота. На диво недружелюбного представителя с мечом в руках. Я мгновенно убрался с дороги, не разглядев толком ни меч, ни его обладателя, и пропустил «атакующего носорога» мимо себя, почти машинально поставив подножку. Вояка пролетел рыбкой пару метров и еще один проехал, вспахивая пол мечом и носом. Я тут же оказался рядом и конфисковал многострадальное оружие.

- Ты кто? – спросил я, поднимая парня на ноги и помогая отряхнуться от пыли. Серые глаза, темные волосы, открытое дружелюбное лицо. Не выражением дружелюбное, а так, от природы. Вряд ли кто останется дружественно настроенным, споткнувшись об подставленную ногу, да еще на глазах у предполагаемого врага.

- Здешний сторож, - буркнул он.

- То-то ты такой буйный. А есть что охранять?

- Да уж найдется…

- Ясно. Ты здесь один, что ли?

- Двое, - подстраховался помятый сторож. – И если ты добровольно не уйдешь, нам придется тебя убить.

- Спасибо. Я, конечно, уйду… Со временем. Ты, часом, не знаешь, где найти Библиотеку Хаоса?

- Так ты турист?! – физиономия его расплылась в улыбке.

- Ну, вроде того.

- Прости, что я тебя так встретил, друг! – просиял сторож. - Просто ты на туриста не похож. Скорее, на одного из тех мороков, от кого я замок охраняю. Венец им, видите ли… А Библиотека – это в подвале.

Ньюфеар, Тварь из Легиона

Ньюфеар ушел в самоволку. Причем, видимо, навсегда. Что полагается за побег из Легиона, он не знал, но вряд ли его примут обратно. А уйти он был просто обязан. Уйти и отправиться вслед за Повелителями. Это он понял, проснувшись с жутким похмельем и обнаружив, что Повелители Легиона провели ночь под арестом. Под арестом, как преступники! По его вине! От его глупости и халатности! Самим им было, скорее всего, все равно, но его честь Легионера требовала загладить вину: так или иначе, жизнью или помощью, уплатить долг. То есть, пойти за ними в Темные Земли. А поскольку официально его никто бы не отпустил, да и за вчерашний промах его, разумеется, ждало наказание, Ньюфеар просто сбежал.

Каково же было его удивление, когда он догнал Повелителей и узнал в одном из них белобрысого мага с острова Аджалейн, которому недавно относил послание. «Великий Хаос! Это кого же я про древность спрашивал? Да еще и легенду пересказывал об Айранском Побоище. Да он ее лучше меня знает!» Но назад Ньюф не повернул – некуда было поворачивать. И незачем. Все равно его пока не заметили и не прогнали.

До Грозового Замка дошел он след в след за Повелителями, чудом проскочил сторожевые молнии, шокированно глядя, как все тот же беловолосый ловит змеящийся свет голыми руками, и… благополучно заблудился, потеряв из виду сразу обоих. Некоторое время он бродил по замку наугад, утешаясь мыслью о случайной встрече с Повелителями, но, в конце концов, устал даже тренированный Легионер и решил передохнуть, приглядев в зале, куда заходил с разных сторон уже раза четыре, подходящий стул. Ньюф подозрительно потыкал стул лапой, но тот не развалился. Тогда зверь на него сел. Стул, конечно, был прочный, но никак не рассчитан на добрую тонну живого веса. Он скрипнул, треснул, и Тварь оказалась сидящей на горке щепок.

И до того стало бедному Легионеру обидно, что он завыл в голос. Если пение Твари леденит душу, то вой погружает ее в криостаз. Выл Ньюф так проникновенно и отчаянно, что сторож Грозового Замка на всякий случай спрятался в шкафу, один из Повелителей тут же появился перед тоскующим Легионером, а в другом крыле замка, куда вой почти не долетал, проснулся призрак.

Корэн Безупречный

Брейся – не брейся, а на елку не похож.

«Падал прошлогодний снег».

Корэн протер глаза, но туманное пятно не исчезало. Более того, оно сконцентрировалось и стало обретать форму. Сначала проявилась невероятно заросшая голова с горящими голубым огнем глазами, потом ручные кандалы и громадные голубые шлепанцы, а потом уже балахон из простыней посредине. Все это недовольно забурчало и загремело цепью.

- Ты призрак, что ли? – риторически поинтересовался Корэн.

- Он и есть, - согласился призрак. – Никогда призраков не видел?

- Видел. Собаку в ресторане однажды видел. Но собака-то понятная, а ты, не в обиду сказано, сильно уж невразумительный.

- Это почему же? – все-таки обиделся призрак.

- Ну, вид у тебя… сумбурный. Средневековье какое-то. Вот, например, тапочки с тебя не падают?

- Падают, - признался призрак. – Даже надоело.

- А зачем ты их носишь?

- Я таким уже появился, с тапочками. Может, меня во сне убили.

- Угу, ты в них спал. Судя по размеру, они вообще не твои. Мой тебе совет – смени имидж. Побрейся хотя бы. Все равно пугать тебе здесь некого.

- Побриться не могу, у меня лица нет.

- Совсем? А как же глаза?

- Одни глаза и есть.

- Чего же тебе еще?

- Ну, нос хотя бы…

- Нос – деталь не главная, хотя и существенная. Без него тоже можно.

И призрак после получаса уговоров согласился на эксперимент… Нигде и никогда на все миры и времена не было еще такого стильного и элегантного призрака, какой получился у Корэна. Правда, клиент настоял на сохранении цепи, но и она видоизменилась до неузнаваемости: громоздкие местами ржавые кандалы сменила элегантная золотая цепочка в три ряда.

- Вот это да! – восхитился призрак, глядя в зеркало, где Корэн никакого отражения не видел. – Пожалуй, ты даже достоин моей призрачной благодарности…

Корэн скептически хмыкнул.

- Я хочу подарить тебе главное сокровище этого замка – Венец Тени, - провозгласил призрак и извлек из воздуха вполне материальную массивную золотую корону. – Собственно, его мы со стражем здесь и охраняем.

- Спасибо.

- Есть одно «но».

- Какое?

- Венец малость проклят.

- Хм. Это как?

- Не помню, давно было. Проклятие может оказаться каким угодно: от хронического опаздывания на электрички до «личного хищника».

- Куда я буду опаздывать?

- Не важно. В нашем мире этой штуки нет. Разве что на Западе – и то вряд ли.

- И замечательно. А с хищником уж как-нибудь разберусь.

Вэйланна Черный Факел

Возьми меня к реке,

Положи меня в воду.

Б. Г.

Заблудившегося Легионера, до сих пор следовавшего за нами на расстоянии, я нашел по голосу, а Корэн сам пришел из бокового коридора.

- Вот, тот самый, - объяснил я, разведя руками. – Он с посланием приходил на Аджалейн и, видно, решил, что это и дальше его дело.

- Ты с нами в Темные Земли? – Корэн оценивающе посмотрел на Легионера.

Ньюф с энтузиазмом закивал.

- И как, берем его с собой? – это уже адресовалось мне.

- Придется взять, - согласился я. – Он же все равно следом пойдет. Вроде как он нам должен.

- Молодец. Долг – дело святое, - Корэн одобрительно хлопнул Легионера по плечу, так что тот аж присел.

Я с удивлением посмотрел на друга и заметил на его голове незнакомую золотую корону, украшенную драгоценными камнями. Корэну она подходила настолько, что казалась едва ли не его частью. Будто на заказ делали.

-Это что? – поинтересовался я, глядя на... Венец Тени?..

- Венец Тени, - подтвердил Корэн мое предположение. – Мне его подарили вместе с проклятием.

- А это не опасно? – осторожно осведомилась Тварь, потирая ушибленное плечо и с опаской глядя на моего проклятого приятеля.

- Откуда же я знаю? – пожал плечами тот. – Поживем – увидим.

В подвал мы вошли, освещая путь импровизированной шаровой молнией, однако свет там был; слабый, рассеянный, но вполне достаточный для спуска, и вскоре я молнию убрал.

Спуск занял не меньше часа: подземелье поражало размерами. Потолок, если очень постараться, можно было разглядеть где-то в невероятной вышине. Впереди общее легкое сияние конденсировалось, и вскоре мы вышли на берег смутно знакомой светящейся фосфором реки. Где-то я про нее читал. По берегу бродил Манкин с ружьем и привычно поглядывал по сторонам.

- Здравствуйте, - с невероятным радушием протянул он при виде нас, сверкая подозрительно счастливыми глазами. - Вы на ту сторону?

- Да, а что?

- Вы вплавь? Может, поможете, раз вам все равно в воду лезть.

- В чем помочь? – заинтересовался Ньюфеар.

- Достать предмет S.

- Что-что достать?

- «На дне реки глубиной 2 метра лежит предмет S», - процитировал Манкин, - и его надо достать. А я тот самый наблюдатель, который видит его на расстоянии 1,5 метров от поверхности воды, только плавать я не умею. Вон он виднеется. Достанете?

- Да запросто! – заявил Ньюф, нацелился на темневший на дне предмет и прыгнул в воду. Я вспомнил, что читал про эту реку.

Через минуту Легионер вынырнул посреди реки и заколебался, сомневаясь, к какому берегу пристать.

- Греби сюда, - махнул ему рукой Корэн. Тот повернул к нам и вскоре уже по-собачьи отряхивался на берегу.

- Кто вы все будете? – поинтересовался он, разглядывая нас без тени узнавания.

Я поочередно представил всех, включая Манкина.

- А я… - Тварь задумалась.

- А ты Ньюф.

- Это от ньюфаундленда?

- Это от Ньюфеара.

- Ньюфеар… Гм…

Пока Легионер пробовал на вкус новонайденное имя, я осторожно влез в его сознание и снял поставленный рекой забвения блок.

- Ах, конечно! – вспомнил Ньюф.

- Ты предмет S принес? – осведомился Манкин.

- Нет, - протянул Ньюф.

- Почему?

- Не знаю, - озадачился Легионер. – По-моему, я его съел.

- Как это?

- Так. Он маленький был, в коробке. Коробку я оставил, а его взял в зубы, чтобы нести удобней было. И нечаянно съел. Я еще никак не мог сообразить, зачем я за ним полез.

- А чем он был? – безнадежно спросил Манкин, опершись на ружье.

- Не знаю, - виновато поник Ньюф. – Не успел распробовать.

- То-то его в реке забвения хранили. Ну, да ладно! – Манкин махнул рукой и закинул ружье на плечо. – Где тут дорога наверх?

- В замок пойдешь?

- Больше некуда.

- Смотри там, сторожа не убей, он нервный немножко, - предупредил я. – На людей кидается.

- И призраку привет передай, - добавил Корэн.

- Обязательно.

Манкин ушел в сторону лестницы, а мы, кто как мог, перебрались через реку (Ньюф просто перепрыгнул и перевез Корэна, а я прошел «аки посуху») и продолжили путь.

Подземелье постепенно сужалось, и вскоре мы шли гуськом по узкому тоннелю. Возглавлял отряд Корэн, замыкал я, если наша троица заслужила звание отряда. Так мы и шли, пока не уперлись в дверь с табличкой «М-медпункт». Вообще-то, она была в стене, но в открытом виде перегораживала полкоридора.

- М-медпункт, - прочитал вслух Корэн. – Интересно. В таком месте?

- Заика писал,- констатировал Ньюф.

- Заики ни при чем, уважаемый, - ответствовал человек в белом халате, выглядывая из-за двери. – «М» означает «магический».

- Я доктор Керре Пепин, - представился он, поправив очки. – А вы кто, уважаемые путники?

- Корэн Маханаведер.

- Вэйланна Аджалейнгари, - второе имя свое я произнес, как у Астинити - «рожденный черным огнем», а не Хозяин Черного Огня, как обычно.

- Ньюфеар, Тварь из Легиона Директории.

- Очень приятно. Могу я чем-нибудь помочь? Имена вы свои помните, значит, ручеек светящийся не переплывали.

- Перепрыгнули, - гордо сообщил Легионер.

- Замечательно, - кивнул доктор. – Мне обычно приходится возвращать память водолюбам. Или искателям предмета S.

- Я его съел, - чуть не ляпнул Ньюф, но Корэн вовремя наступил ему на ногу. Злосчастный предмет, похоже, был чем-то ценным, и афишировать его бесславную кончину не стоило.

- Молодой человек, вы знаете, что носите на голове? – доктор Керре заметил Венец Тени.

- Не совсем, - честно признался Корэн, снял венец и покрутил в руках. – Кусок золота.

- Опасное проклятие. Вы сильно рискуете, надевая Венец Тени. И примите к сведению: он подчиняет себе владельца. Точнее, носителя. Владельцем вашим он скоро станет сам.

К сведению Корэн все это принял, но Венец нахлобучил обратно, как только мы отошли от медпункта достаточно далеко.

Коридор плавно перешел в уютную круглую пещеру. На противоположной стене висел выкрашенный коричневой краской овальный щит в рост человека с надписью «Портал 5». На нем висела табличка, гласившая «Существам с боязнью темноты вход воспрещен. Д. м. н. Керре Пепин», а чуть ниже мелом было подписано «ДАБРО ПАЖАЛЫВАТЬ В ТЕМНЫИ ЗЕМЛИ», причем все ошибки были тщательно зачеркнуты и исправлены аккуратным почерком доктора.

- Пожалуй, нам туда, - предположил Ньюфеар.

- Туда, - согласился я и хотел осмотреть портал поближе, но не успел.

Корэн поднял руки к Венцу Тени, потом вытянул вперед, к двери. Между его пальцами и порталом повисла золотая паутина. Он рванул к себе сверкающие нити, щит портала с треском разлетелся на куски, и на его месте открылся овальный коридор в ничто, в который затянуло всех нас.

Они ни в кого не верят

И никогда не плачут…

«Високосный год».

- Мог бы и потише открыть!

- Там блок стоял, - оправдывался наш «взломщик», круговым движением закрывая дверь, из которой невыносимо сквозило.

- Скажи лучше, что это Венец открыл, а не ты. А я вас тут дожидаюсь, - сообщил чей-то голос. На ближайшем черном валуне, закинув ногу на ногу, сидел модный Корэнов призрак в белом костюме и улыбался. Глазами. Что было, тем и улыбался.

- Я надумал путешествовать – возьмете?

- Почему не взять, возьмем, - за всех ответил я. Брать в команду всех, кто встречался по дороге, было одной из старых традиций нашего мира, к которым я относился уважительно. На то они и традиции, в конце концов, чтобы их более-менее соблюдать.

- Про проклятие мое не вспомнил? – поинтересовался у Призрака Корэн.

- Не-а.

- Мне тут сказали, что Венец подчиняет себе того, кто его носит.

- Это не проклятие, - отмахнулся Призрак. – Он так всегда делал.

- А ты меня предупредить не мог? – в голосе Корэна стали появляться угрожающе ласковые интонации. Быть призраком не означает быть неуязвимым, и Корэн это прекрасно знал.

- Разве это важно? – мало знакомый с Маханаведером призрак никакой опасности не замечал. – Венец существо демократичное, его только чистить иногда надо. И характер тебе переделывать не пришлось.

- Почему это?

- Незачем. Венец с тобой совместим идеально, как специально ковали. Будь иначе, я бы тебе его не отдал, да и помогать он тебе не стал бы, изображал бы обычное украшение.

- А проклятие?

- Оно от совместимости не зависит. Его же на Венец потом наложили. Не помню, зачем. Может, чтобы его кто попало не взял.

- Какие мы уникальные… - протянул успокоившийся Корэн и ласково погладил Венец.

- На Героя какого-нибудь Венец бы подействовал, - предположил я.

- И сделал бы из него «последний подвиг», - усмехнулся Корэн. – О, давай эксперимент проведем? – предложил он вдруг.

- На меня его померяем, - догадался я.

- Точно, - Корэн привстал на цыпочки и надел Венец мне на голову.

- Не сработает, - покачал головой призрак. – Уж я-то чувствую.

- Он же не на нежить - инити рассчитан, а на живого носителя, - проговорил я, ощущая удивление Венца, пытающегося понять, на чьей же голове он оказался.

- Ну, да. Все время забываю, что ты есть на самом деле. Ладно, носи пока, а там посмотрим. Я тебе его доверяю.

Темные Земли свое название не оправдали. Конечно, вздумай кто-то писать здешний пейзаж, он получился бы в черных тонах, но в целом здесь было не темнее, чем в белую ночь.

И едва мы прошли пару шагов, откуда ни возьмись, перед нами появилось небольшое существо в красно-полосатой пижаме. Из третьей штанины торчал хвост-веточка.

- Здравствуйте дорогие гости! - заверещало оно. – Спасибо что решили навестить темные земли это так замечательно просто прекрасно я ваш предводитель проводитель проводник путеводитель ик гик гид то есть экскурсовод! – в его речи напрочь отсутствовали знаки препинания, за исключением редких и, видимо, вымирающих восклицательных.

- Вы кто, уважаемый? – ухитрился вставить в середину тирады Ньюф, не поняв ни слова из услышанного потока, но ответа не получил.

- Пусть выговорится, - посоветовал Корэн.

- Долго ждать, - ответствовал Легионер и, изловчившись, прижал существо лапой к земле.

- Кто ты есть? – прорычал он в самые уши-лопушки.

- Ой! Ик! – восклицательные знаки шли в атаку, пользуясь испугом оратора. – Я! Ик! Гид! Ик! Пи! Ик! – знаки заняли твердые позиции. – Жам! Ик! П-ик! Пик… жам! Пижам! Ик! Я Пижам! Ик! То есть! Ик! Ужам! Точно! Ик! Ужам!

Ньюф отпустил перепуганное существо, и по мере его успокоения знаки вновь начали исчезать из его речи.

- Я Потасный Ужам, - слегка поклонилось существо, - что означает «Полосатый Атласный Ужасный Пижам!»

- Значит, будешь сокращенно Пуж, - констатировал Ньюф.

- Почему? – удивился тот.

- Потому что от слова «пужать».

- Ладно, буду Пуж, - обреченно согласился Пижам, хотя объяснения не понял.

Интересно, почему он ужасный? Желтый, круглый, пушистый, с черными глазами-бусинками и хвостом-веточкой. Улыбается. Разве что «ужасно болтливый». Ну, и пижама у него, конечно, безумной окраски.

- Я здешний экскурсовод, - доверительно поведал нам Пуж. – Вы про наши достопримечательности хоть краем уха слышали? – с надеждой спросил он.

- Нам бы в Белхас попасть, - сказал я. – Проводите?

-Вы даже название знаете, - восхитился Пуж. – Провожу, конечно! Только вот войти, может, и не получится.

- Почему?

- Там не дверь, точнее, не просто дверь… Там такое… стекло.

- Портал? - подсказал Призрак. – Врата?

- Наверное.

- Откроем, - Корэн посмотрел на Венец.

- Может быть, может быть, - согласился гид. – А другие достопримечательности не посмотрите?

- Только те, которые по дороге, - смилостивился Ньюф.

- Они все по дороге, - радостно запрыгал Пуж. – По одной Черной дороге.

- По-моему, здесь все дороги одинаковые, - заметил призрак. – Черные.

- И то правда, - растерялся круглый гид, но быстро сориентировался. – Так это же не цвет, а название! Цвета они все одинакового, а с названием только одна!

- Какая сообразительность, - скептически буркнул призрак, но Пуж, к счастью, не услышал.

От всей остальной равнины дорога отличалась только каменным бордюрчиком, отмечавшим ее границы, а в остальном – та же черная земля, камни и трещины. Пуж бодро прыгал впереди, следом, как охрана на прогулке, «стенкой» шли мы с Корэном, за нами балетным шагом шествовал призрак, поигрывая цепью, а замыкал процессию Ньюфеар с видом несправедливо обойденного кинопремией монстра.

Вдруг Пуж резко затормозил и встал, как вкопанный, я чудом на него не наступил, а Ньюф пролетел сквозь призрака и едва не врезался в меня.

- Посмотрите направо, - изрек Пуж, тем самым избежав праведного Легионерского гнева: Ньюф отвлекся от его персоны.

Справа от дороги посреди равнины одиноко торчала водопроводная колонка. Рядом стоял ящик, а на нем сидел человек в синем халате (Корэна передернуло) и мыл руки. Вокруг них – человека, колонки и ящика – натекло уже столько воды, что образовалось небольшое черное мыльно-пенное болотце. Видимо, процесс начался давно, и слой грязи на руках пора заносить в книгу рекордов.

- Такого вы нигде больше не найдете, - с сомнением прокомментировал Пуж эту идиллическую сценку. – Он рассчитал, сколько раз нужно помыть руки, чтобы на них не осталось ни одной живой бактерии.

- И давно это у него? – сочувственно осведомился Корэн.

Гид задумчиво потер место подбородка, прикинул сроки…

- Года два будет, - сообщил он, наконец, и мы двинулись дальше.

Первые полчаса пути мы ожидали новой остановки, но Пуж нигде больше не застревал, хотя мы проходили мимо всяких странностей: задумчиво вальсирующего трактора, пятиэтажной высоты старушки из черного дерева, вязавшей свитер для чуда-юда семиголового, пони, тащившего огромную повозку по висящему в воздухе фрагменту радужного моста.

Остановился наш милый гид на тридцать пятой минуте, когда все и думать об этом забыли, и я все-таки наступил ему на ногу.

- Слева вы видите уникальный цветок, - вещал Пуж, - равного которому нет во всем мире…

Посреди черной (разумеется) клумбы на тонкой ножке покачивалась на редкость крупная пушистая кремовая гвоздичка. Кроме меня, никто из нашей компании раньше гвоздичек не видел, они у нас не растут, поэтому все смогли оценить ее по достоинству.

- Советую заткнуть уши, - предупредил Пуж, едва заметив на горизонте дорожный знак – ноту в красном треугольнике.

- Зачем это? – в голосе Ньюфа сквозило недоверие.

- Здесь недалеко музыкальная школа сирен. Не хотите, можете не затыкать. Ваше право, - объяснил Пуж и воткнул в каждое ухо по куску заранее припасенной ваты.

Ньюф подумал, попросил у меня платок и сделал из него затычки для ушей. Призрак зажал уши ладонями, а мы с Корэном решили хоть издали послушать легендарное пение. Теперь мы замыкали строй.

Пели сирены действительно очень красиво, но почему-то хором. Может, у них хор, сольфеджио и специальность, как у людей? Хотя сирены тоже люди, ими не рождаются. Туда, кажется, с четырнадцати лет берут. Или я что-то путаю? Им, по-моему, еще преподают начала магии жизни и какие-то социальные науки. Ну, и талант на многое влияет.

Пение стало слышнее, и Корэн свернул с дороги, но я вовремя поймал его за пояс и вернул обратно. Одиссея в свое время привязывали к мачте. У меня мачты под рукой не оказалось, поэтому я снял Венец и надел его другу на голову. Его тут же перестало сносить в сторону, и я смог его отпустить. Не мог Венец позволить своему «идеальному носителю» так бесславно пропасть.

Призрак отнял ладони от ушей, замер, прислушиваясь, и пошел на звук.

- Стой!

Он обернулся.

- Вы уж извините, ребята, я вас оставлю. Хочу немножко побыть призраком в женской школе. Они так поют здорово. А если что – я вас еще найду. Прощайте.

- До встречи, - махнул рукой я.

Вскоре голоса сирен смолкли вдали, и Венец вновь перекочевал ко мне. Все-таки хотелось Корэну убедиться в моей несовместимости. А скорее, поделиться со мной проклятием.

Страж Венца

Думал было удавиться,

Так, опять же, шеи нет.

Л. Филатов

Черная тень материализовалась на дороге и обнаружила, что у нее чешется ухо. Оно чесалось все сильнее, и тень, изо всех сил стараясь выглядеть зловеще, этого не вынесла. Но поскольку ушей у тени пока не было, их пришлось немедленно отрастить, а заодно и лапу, чтобы было что и чем почесать. Тень так и сделала. Потом она совершенно справедливо решила, что на одной лапе далеко не уйдет, и отрастила еще три. Но тогда получилось не зловеще, а даже смешно. И тень отрастила голову. И хвост для красоты. В результате этих манипуляций получилось нечто волкообразное, и тень решила, что вышло хорошо: красиво и даже немножко зловеще. Все-таки иногда люди волков боятся.

Тень еще почесалась напоследок (приятно-то как!) и бодрым скоком проследовала туда, куда вел ее нюх – за венцом Тени.

Вэйл и прочие

Ах, ты, гадкое стекло!

Это врешь ты мне назло.

Царица.

- Третья достопримечательность, - представил Пуж похожее на циклотрон здание. – Не желаете найти свою судьбу?

Добровольцев не нашлось, и мы дружно поднялись по пожарной лестнице на маленький наблюдательный балкончик, чтобы посмотреть со стороны. Ну, не очень дружно, потому что сам гид не доставал до ступенек, а Легионер путался в ступеньках и лапах, и его пришлось тащить едва ли не волоком, но, в конце концов, на балконе оказались все. Причем большую часть его занял Ньюф.

Зал внизу был заставлен большими стеклянными сосудами, составлявшими что-то вроде лабиринта. Одни пустовали, в других что-то лежало, стояло или даже шевелилось. Посреди всего этого с очень неуверенным видом бродил Герой с мечом в руках.

Невмешательство не закон, и я превратился в маленькую сову и слетел вниз, к Герою. Однако там меня ждал неприятный сюрприз: метрах в пяти над полом я ослеп. Видимо (точнее, не видимо), здесь присутствовало заклинание, мешающее посетителям лабиринта видеть, что они выбирают. В общем-то, справедливо, но не проще ли было сделать непрозрачные стаканы?

Я вызвал конерренскую координатную сетку (хоть какая-то польза от знакомства с Кинтом) и обнаружил, что вот-вот врежусь в один из стаканов. На балконе Пуж объяснял друзьям причину моих сумасшедших маневров, приводя примеры из истории. Оказывается, раньше Героям и прочим посетителям просто завязывали глаза, но они быстро навострились жульничать и, пользуясь помощью фей, мух и прочих подобных выбирать себе славу, победы и сокровища. Пришлось поставить заклинание.

Стенка второго стакана внезапно возникла на пути, я заложил крутой вираж из области высшего пилотажа… и с разлету въехал в обширный геройский лоб. Обладатель лба с перепугу замахал мечом и мгновенно расколотил аж три стакана. По свидетельствам с балкона, от осколков потянулся дымок, окутал нас с Героем, и мы прозрели. Точнее, Герой прозрел и огляделся по сторонам, а мне было не до того. Я лежал на полу и пытался понять, весь ли я там лежу, и если уже частично, то где все остальное.

Когда я пришел в себя, Герой внимал голограмме принцессы, умоляющей о спасении из лап одного моего знакомого дракона, с подробным указанием адреса и способа победить. Второй стакан был пуст, а в третьем лежал мой Венец Тени! Корэнов, то есть. Я его, наверное, сам уронил, когда в птичку превращался. Такими вещами не бросаются. Я уцепился за Венец когтистыми лапами и взлетел к балкону. Герой меня так и не заметил.

Это Венец – моя судьба, что ли? Раз я его в лабиринте нашел.

Те же и Тень

- Ну, догада! Голова!

Сказка о глупом муже.

- Я страж Венца Тени, - отрекомендовался волк. – То есть, я Тень Венца Тени.

- Это ты, что ли, проклятие? – самоуверенно спросил носитель Венца.

- Ну, я, - согласился волк, слегка обидевшись. – А ты, значит, волков и проклятий не боишься…

- Нет.

- Чудовищ тоже, - волк пристально оглядел всю разношерстную компанию.

- Это кто тут чудовища?! – почти хором возмутились гид и Легионер.

- Да так, показалось, - отказался от спора волк, вздохнул и потрусил следом за «добычей», чье бесстрашие сильно осложняло дело. Проклятие Венца было завязано на страхе, и без него Тень ничего не могла поделать с носителем. Хоть ты тресни. Напугать бы его… Гавкнуть неожиданно, что ли… А если не испугается, а разозлится? Или того хуже, смешно ему станет, что Тень – и вдруг лает. Потом его уже нипочем не напугаешь.

Чего может человек бояться такого… необычного. Весь традиционный набор исчерпан, значит, страхи действительно странные. Мышей – вряд ли. Диких пчел – ни к чему, даже если и так. Не превращаться же, в самом деле, в пчелу. Волк с досадой разглядывал безмятежную спину своей добычи и шипастый хвост шестиногой Твари, шагавших впереди него. Уж если он этой зверюги не боится…

- Ты его правда не боишься? – с сомнением спросил у носителя Венца жуткий зверь.

- Конечно, нет, - рассмеялся тот. – Что его бояться? А то у меня нет знакомых волков!

- И совсем ничего не боишься?

- Совсем не бывает…

Волк так прислушался, что не закрепленные формой уши подчинились воле и начали явственно отрастать.

- Чего же тогда? – с любопытством спросил Легионер.

«Добыча» оглянулась на «проклятие» - изумительной лопоухости волк старательно разглядывал черный пейзаж и только что не насвистывал на ходу, окончательно забыв о своей миссии.

- Так чего же? – заинтересованно повторила Тварь. – Чего может бояться Повелитель Легиона, если в самом Легионе есть практически все?

- Ты не поверишь… - сокрушенно вздохнула «добыча», и волк окончательно приобрел ослиный вид. - Простейшей вещи… обычных розовых кроликов!

Вэйланна, те же и кролик

Дураки учатся на своих ошибках, умные – на чужих. Получается, все мы учимся у дураков?

Логический вывод.

Ньюфеар просто опешил. Краем глаза я заметил движение за правым плечом, резко обернулся и накинул на кролика(!) фиксирующее заклинание. А вовремя сориентировавшийся Корэн сцапал удивленное животное в охапку, чтобы заклинание успело сработать. И едва мы разглядели, что получилось из несчастной Тени, приступ хохота сразил практически всех. Ньюф даже свалился на спину и катался по земле, размахивая в воздухе всеми шестью лапами.

- Это нечестно! – вопил умильный розовый кролик, отчаянно дергаясь в руках у Корэна. Тот перехватил его за шкирку, и бывшему стражу пришлось смириться с положением.

- Я же от тебя не отстану, - всю дорогу бурчал кролик, честь нести которого досталась, разумеется, мне. Носитель Венца и кролика! Ха! – Отдай мне Венец, и я уйду.

- Ты сам себе противоречишь.

- Ты же с ним не совместим, я чувствую, - не унимался Страж. – Он тебе абсолютно ни к чему. Только что на парад надевать вместо шляпы.

- Отдам, только не тебе, а Корэну. У него совместимость идеальная.

- Да ладно! – не поверил он.

- Да правда! – в тон отозвался я. – Венец ему даже помогает.

- Надо же! – искренне удивился кролик и снова перешел на угрожающее бурчание.- Даже если ты отдашь Венец, от меня тебе не отделаться… Разве что ты меня вот сейчас отпустишь… - последовала многозначительная пауза.

- Я вас боюсь! – по-женски кокетливо ответил я и продолжил обычным голосом: – Думать надо было, прежде чем превращаться.

- Я тебе спокойно жить не дам, и не надейся. Отпустишь?

- Не-а, - широко улыбнулся я.

- Балбес ты, - надулся кролик. – Тебе же хуже. Недолго тебе осталось веселиться.

В ответ я прочитал ему детский стишок про зайца и барабан, он окончательно обиделся и молчал до самого Белхаса.

Шли мы по темной земле, по Черной дороге, шли себе и шли. Пуж, Ньюф и Корэн налегке, я – навьюченный Венцом и Стражем. Страж мог бы идти сам, но надолго бы его не хватило, да и не особо я ему доверял. Мало ли, что еще он способен отчудить.

Так мы миновали скалу, на которой плясал голубоглазый птеродактиль. Я еще никогда не видел, чтобы древние ящеры с таким воодушевлением исполняли брейк-данс.

Так мы миновали Фальшивый замок, построенный киношниками с Западного полушария для съемок. Фильм сняли, а замок остался, и в нем поселился оракул с крысой-летописцем. А фильм этот я, кстати, видел. Назывался он «Легенда о Востоке» и поражал «новизной открытий чудных». Вервольфы в нем почему-то страдали каннибализмом, а мелкие, как блохи, феи летали на мушиных крылышках. Это они моего милейшего врага не видели – шестьдесят килограммов живого веса и никакой окрыленности. Бывшего, то есть, врага… Других не было…

Так мы миновали бы и сам Белхас, если бы Тварь нечаянно не приложилась к его воротам своим бронированным лбом. Тогда-то мы поняли, что ворота просто невозможно было не заметить, хоть они и прозрачные, вроде тонкого стекла без рамки прямо посреди дороги.

-Ну, вскрывай, - предложил я Корэну, возвращая Венец на его голову. – Только не с таким шумом.

- Ладно, ладно, - самодовольно ухмыльнулся тот и повернулся к двери.

- Даже не надейся от меня отделаться, - снова загудел кролик у меня в руках. – У нас с тобой личные счеты, а к нему у меня претензий нет.

- Да что ты, дорогой! И в мыслях не было. Ты мне даже нравишься. Еще был бы ты чуть полегче…

Действительно, кролик получился на редкость симпатичный: милый и пушистенький, несмотря на неестественный ядовито-розовый цвет.

Пока я обменивался любезностями со своей упитанной ношей, Корэн тихо и изящно открыл дверь, теперь похожую на фиолетовый переливчатый тоннель.

- Пошли! – воодушевленно скомандовал Ньюф и шагнул к двери.

- Нет, нет! Погоди-ка! – остановил я его. – Ты в Белхас не пойдешь. Равно как и гид, и кролик.

Кролик попытался почесаться, и я спустил его на землю.

- Почему? – удивленно спросил Легионер.

- В Белхас идем мы с Корэном. Все остальные… ВСЕ остальные (кролик собирался возразить, но вовремя передумал) идут по своим делам. Кроме того, кто возвращается в Легион.

- Я лучше с вами пойду. Меня оттуда, наверное, давно уволили.

- Ты должен рассказать о нашем путешествии до возвращения Главнокомандующего.

- Зачем? Я потом расскажу.

- Для понту, - с видом знатока ответил Пуж. – Чтобы их встретили с почетом.

- А если мы оттуда не вернемся? – предположил вдруг Корэн. – Что если в обмен на жизнь Главнокомандующего придется пожертвовать своими? Тогда только ты сможешь рассказать, что произошло на самом деле, поведать Легиону историю нашего путешествия.

- Как же я узнаю, вернулись вы или нет? – почесал затылок Ньюф. – Я же с вами не иду.

- Мы вернемся в Легион вместе с Главнокомандующим. Или не вернемся вообще, - со вздохом заключил Корэн.

Это Ньюфа устроило. Он так ясно представил нас на лошадях во главе Легиона, что мне стало смешно. За все свои тысячи лет странной стихийной жизни Черного Огня я ни разу не ездил на лошади. И даже пытаться не собираюсь. Моим транспортом были волки и драконы, единороги и даже кентавры, и много-много всяких прочих тварей, но только не обычные лошади. Почему-то именно они плохо относятся к не совсем живым всадникам типа меня. Точнее – панически боятся. Хотя подходить и даже кормить вполне позволяют. Странный народ – лошади…

Но Ньюф об этом не знал. В его мечте Корэну лошадь досталась какая-то каштановая, под цвет волос, а мне – легендарно-черная зверюга модели «конь геройский, классический». И так эта утопическая картинка восхищала нашего Легионера, что я не удержался, и перекрасил мое транспортное средство в яркий цыплячий цвет. Ньюф мысленно фыркнул от удивления, но вернуть животному приличную окраску не смог, а потом и вовсе отвлекся, шагая через мировую дверь обратно в Легион и заранее пообещав себе ни за что не праздновать возвращение. Даже если его никто еще не уволил.

За мной и Корэном закрылась дверь Белхаса, и Пуж остался в одиночестве. Постоял немного у стекла, глядя по сторонам, поправил хозяйственно пижаму и бодро потопал обратно к началу дороги, напевая под нос «Танцы на воде».

Легион встретил своего нового героя – Тварь из дивизии Тварей. То ли нашего Ньюфеара действительно еще не уволили, то ли взяли обратно по возвращении, но он еще очень долго с упоением рассказывал все детали своего путешествия. Особенно красочными стали истории после возвращения Главнокомандующего. Одного, без Повелителей. Ньюф тут же напился с горя, заплетающимся языком вещая всем желающим (а таковых нашлось немало) о том, как сопровождал он Повелителей в самое сердце Библиотеки Хаоса и не смог их спасти.

В Легионе под железной лапой Главнокомандующего все быстро пришло в норму, а легенда сформировалась только через несколько лет. Из нее постепенно исчезли несуразный экскурсовод в пижаме и рукомойная достопримечательность, а остальное изменилось до неузнаваемости. Иногда, когда мне становится скучно, я нахожу в библиотеке собрание легенд Директории и перечитываю легенду о Повелителях Легиона, Кервеле и Элиасе. Там есть монстры и заколдованные мечи (прототип, думаю, ясен), поединки и вражеские замки (интересно, чьих врагов). Быстрые лошади, на которых Повелители (и я тоже!) во весь опор мчались по хищному лесу Темных Земель (узнаете гвоздичку?) Прекрасные смертоносные сирены и проклятие Венца Тени, с которым отважный солдат Ньюфеар, спутник Повелителей, насмерть сражался перед воротами Белхаса. А еще там есть история о том, как Ньюфеар в Грозовом Замке спас жизнь заблудившемуся и попавшему в ловушку Элиасу. Самая веселая, на мой взгляд, история.

Корэн и кролик сидели на мраморных ступенях Белхаса и старательно молчали. У Корэна это получалось гораздо лучше, потому что он был занят починкой перегоревшего Венца, а кролику заняться было нечем. Он только взъерошивался все больше и теперь походил на обиженный шар из розового пуха. Надо будет Милене его подарить, ей понравится.

Я оставил их на лестнице дожидаться, а сам направился в оперативный центр Белхаса. Интересно, попадет кролику или нет?

Примерно с час назад наш бывший страж Венца Тени, пока мы с Корэном искали Главнокомандующего в местной базе данных и устраивали воскрешение, ухитрился заклинить ворота – единственный выход наружу. Это у Акениани бесконечное число выходов и входов, а у Белхаса один. Правда, есть оговорка: вход один-единственный для каждого, кто его ищет. Какой первый найдешь – тот и твой. То есть, я могу попасть в Белхас только из Темных Земель, а кто-то другой – только с собственного чердака. Но выход-то был общий – ворота. Я еще не выяснил, что конкретно он в них подкрутил и каким образом, но первая же попытка открыть дверь надолго вывела из строя и Венец, и Властелина Корэна. Корэна мне удалось привести в чувства, Венец тоже, пожалуй, выживет, а с воротами пока непонятно, что делать. Кролик подпрыгивал от волнения и радостно клялся, что они закрылись навсегда. И он будет прав, если я не пойму, в чем неисправность…

Пожалуй, попадет все-таки нашему ушастому другу. Корэн ведь ему даже спасибо сказать не успел.

- Что ты открутил от двери? – первым нарушил тишину Корэн, не отрываясь от дела и орудуя моим мечом как отверткой. Наверное, Корэна меч опасался, поэтому молчал.

- Не скажу.

- И не надо, - излишне мягко согласился Маханаведер. – Это мы потом сами выясним. Устроим тебе зондирование памяти, и выясним. Зачем ты вообще врата трогал?

- Чтобы отомстить ему за свой позор. За этот глупейший образ! – кролик попытался зловеще расхохотаться, но его голосовой аппарат явно не был на это рассчитан.

- Ну, и зря, - пожал плечами Корэн. – Разве это месть? Ну, не выйдем мы отсюда… Ему-то что? Он бессмертный. Посидит здесь пару сотен лет, подумает, глядишь, и выход найдет. Только тебе от этого легче не станет.

Кролик живо представил перспективу и упал духом.

- Так что ты открутил от ворот?

- Не скажу, хоть убейте!

- А это идея… - Корэн пристально посмотрел на несуразного розового зверька, взвешивая в руке меч. – Не один ты тут мстительный. Вэйланне скажу, что это был несчастный случай. Может, он тебя даже оживит. Потом. Ты, главное, не волнуйся…

Он замахнулся. Кролик долю мгновения остолбенело смотрел на опускающийся меч, заверещал и бросился вверх по лестнице, с разбегу влетел мне на руки и успокоено затих.

Корэн усмехнулся и вновь занялся Венцом. Я подошел к нему и спустил кролика на лестницу. Тот спрятался за мои ноги.

- Я выход нашел, - сообщил я Корэну.

- Хы-ра-шо! – по слогам проговорил кролик и обрадовано хлопнулся в обморок.

Пока кролик и Корэн выясняли отношения, я в Центре Белхаса разговаривал с Кинтом.

Белхас, как и мировой вокзал – Акениани, каждому видится по-своему. Не знаю, как Корэн и кролик, а я видел огромный зал, наполовину занятый грандиозной полукруглой лестницей, ведущей к маленькой комнатке с компьютером, база данных которого и была базой данных Библиотеки, каталогом всех существовавших личностей, позволяющим возвращать умерших. Живых и реинкарнировавшихся в базе не было. Кинт, скорее всего, воспринимал все по-другому. С моей точки зрения, его голова, сияя ослепительной улыбкой, появилась как раз над монитором. Сопровождали ее обе руки по середину предплечья, все же остальное обреталось где-то еще, скорее всего, в миллионах световых лет отсюда или за пару-тройку миров от нашего. Далеко не всегда Сценарист Вселенной считал нужным появляться полностью.

- Привет тебе! – начал он.

- Здравствуй, родной! Каким ветром тебя сюда занесло?

- Да вот, зашел проведать, как ты тут поживаешь. А то кое-где ходят слухи, что уже никак.

- В Легионе, что ли?

- Не только. На Нилавейсе тоже.

- Не первый раз. Даже помощники мои привыкли.

- Может, вам помочь? Выход открыть, например.

- Да нет, спасибо. Что я, совсем немощный? Дверь не открою? Да и кролик не мог же зря стараться. Знаешь про кролика?

- Знаю. Ну, хоть немножко можно поучаствовать? – улыбнулся Кинт. – Чуть-чуть.

- Немножко можно. Почини ворота, когда мы уйдем. Чтобы наш выход закрылся.

- Ну, да. У Белхаса ведь должен быть один выход.

- Именно.

- Будет сделано. Починю, - согласился Кинт.

- Замечательно! Пока!

- Чао-какао! – и Кинт, точнее, его присутствующие детали, постепенно растворился в воздухе, а я вернулся на лестницу, где меня едва не сбила с ног очень испуганная розовая торпеда.

- И что надо делать? – поинтересовался Корэн.

- Вам с Венцом – ничего. Кролику – тем более. Думаю, тебе и так хватило неприятностей на сегодня. Так что - только ждать, пока я открою мало-мальски подходящую дверь. Белхас мне сам поможет, ведь у него обязательно должен быть один выход.

Первая дверь походила на зеленый тоннель. Из нее хлынул поток воды, и врата пришлось срочно захлопнуть.

- Это, по-твоему, помощь? – прокомментировал мокрый, как мышь, Корэн, выжимая волосы.

Вторая получилась лучше, без спецэффектов порталов и тоннелей, а за дверью было в сто раз темнее, чем в Темных землях. Но мир явно был наш. Родной Нилавейс. Я в этом убедился, едва перешагнув порог.

В пещерке, где я оказался, сидели аж двое моих знакомых. На стопке книг с цветными закладками восседал небольшой толстый Кисыч, инструктор Темниц второй части БПДД, а на бочке рядом – лорд Обсидиана по прозвищу Ося в полной боевой экипировке.

Вторая часть БПДД была обучающая. Здесь Герои тренировались перед подвигами, учились владеть оружием или совершенствовали навыки, но чаще сюда за скромную плату приходили просто желающие потренироваться в реальном бою или искатели приключений. И хотя для пущего интереса кое-где по Темницам были разложены всяческие сокровища, БПДД получало огромную прибыль. Искателей всегда было больше, чем кладов, и предприятие окупалось полностью. Оба моих знакомых относились к постоянному штату БПДД. Кисыч обучал всю «темную гвардию», с которой предстояло сражаться очередному посетителю Темниц, а Ося вместе с другими патрулировал правое крыло пятнадцатого уровня. Сейчас Кисыч как раз давал Осе очередные напутствия. Он постоянно забывал, что кому говорил, и каждые инструкции повторялись раз по тридцать.

- Ты, главное, не бойся, - говорил Кисыч, и я мог поспорить, что Ося это слушал перед каждым выходом. Или через раз, как минимум. – Щадить кого-то или отступать запрещено. Тебя потом даже в Легион не возьмут. (Обычно «тренеров» в Легион брали очень охотно, с минимальными проверками). Живая вода на базе в избытке. Главное, чтобы от тебя хоть что-то осталось. Ну, обычно остается, сам знаешь, хотя риск есть, разумеется. Кстати, у Героев доспехи легче твоих. Ты это учти…

- А главное, фрекен, сразу откусывай голову, - добавил я, и они оба подпрыгнули от удивления.

- Ося, не шуми, ты же не на работе, - успокаивающе сказал я, прищурившись на направленный мне в горло меч. Ося выдохнул, меч вернулся в ножны.

- Кисыч, он нервный! Как он может работать? Он же всех Героев перекалечит!

- Это моя работа, между прочим, - буркнул Ося. – Убивать Героев.

- Это ты как высший разряд говоришь? – поинтересовался у меня Кисыч, шевельнув белыми усами.

- Нет, это я по-дружески придираюсь.

- Откуда у высшего разряда друзья? – скептически спросил Ося.

- Правильно, ниоткуда, - улыбнулся я. – Но врагов еще меньше.

- Привет всем, - сказал Корэн, возникая за моей спиной с кроликом под мышкой.

- Привет, - за двоих ответил Кисыч. – Что-то вас, ребята, много… Откуда вы все взялись?

- Телепортировались. Да мы так, проездом… Это страж Венца, - пояснил я Осе, с улыбкой разглядывавшему Корэнову несерьезного цвета ношу. – Венец, правда, сломался, но страж вот сохранился.

- Реликт? – усмехнулся Кисыч.

- Не совсем. Скорее, рудиментарный остаток.

Кролик воззрился на меня взглядом василиска, но плеваться не стал.

- Фехтовать до сих пор не умеете? – вспомнил вдруг Ося.

- Чего нет, того нет, - за двоих ответил Корэн. Правда, времена, когда Черный Факел не умел драться, прошли давным-давно, но им-то какое дело?

- Эх, вы! Сколько знаю последних подвигов, ни одного даже с натяжкой сильным не назовешь. К нам приходите, что ли, потренируйтесь на досуге.

Мы клятвенно пообещали как-нибудь заглянуть, скрестив пальцы, и поспешили откланяться. Про наш визит Ося и Кисыч забыли, как только мы исчезли из пещерки. Незачем им помнить, что Властелин Корэн вместо работы разгуливает по Темницам с розовым кроликом в руках, а Черный Огонь замучила ностальгия по родному Бюро и он явился в гости.

Корэн отправился в свой особняк, а я, вернувшись на Аджалейн, обнаружил заглянувшую на огонек статую в очках и очень укоризненного Гарди с вопросом о легенде и очередным экземпляром ее сценария. Сценарий я твердо решил прочитать завтра же утром. Кстати сказать, розового кролика Милена оценила по достоинству. Никогда она еще не видела таких пушистых, замечательных, прелестных и прочее, прочее, прочее. Оставалось только посочувствовать несчастному стражу – его окрестили Пупсиком. И глядя в его отчаянные глаза, я понял, что прощения мне за это не будет.

Вэйланна Черный Факел

- Ну и кто же ты после этого?

- Сиротинушка-а-а!

Анекдот про дракона.

Утром снова было не до сценария. Наверное, Гарди не очень везучий. Нет у меня настроения его легендой заниматься, хоть, вроде, и интересно. И что-то постоянно мешает.

Сегодня, например, в замке росли огурцы. Маг-теоретик из моих помощников что-то напутал с огородным заклинанием для тетушки Миши, и огурцы заполонили весь замок. Вообще-то я огурцы люблю, но в виде еды, а не зеленых насаждений, а на этих пока были только желтые цветы с ладонь величиной, огромное количество листьев, и ни одного даже самого завалящего огурца.

Я как раз соображал, как бы от них поскорее избавиться, когда сквозь буйные мои тропики продрался Властелин Корэн Безупречный собственной персоной, ведя за шиворот застенчивого мускулистого парня в белой парадной рубахе с кружевами и бежевых брюках. То ли тот был под легким заклинанием подчинения, то ли просто стеснялся, то ли не очень удобно было идти, согнувшись едва не вдвое (Корэн был ниже его почти на две головы, а за шиворот держал крепко), но он постоянно спотыкался и, в конце концов, запнувшись об очередную огуречную лиану, потерял равновесие и исчез под лиственным ковром, попутно столкнув с полки микроскоп.