Стихийная работа

- Это что? – удивленно вопросил я. – Это ты так на работу вернулся?

- Это Хайен, - сообщил Корэн, перехватив микроскоп на полпути к гибели и поставив на место, и сочувственно посмотрел вслед упавшему спутнику. Пожалуй, Корэново сочувствие я видел впервые. Это кем же надо быть, чтобы его вызвать? – Герой из БПДД, - закончил он фразу, и я удивился окончательно.

Оказывается, у Хайена не совершались подвиги. Как он ни старался. Точнее, они совершались так, что уж лучше б совсем без них. Сначала огнедышащий дракон подхватил грипп, и у него начался жуткий насморк. Естественно, огнедышащим бедняга уже не считался. Потом Хайен победил-таки великана, но из-за нехватки на базе белых боевых коней ему в отделе снабжения выдали белого боевого ишака. Спасенная принцесса искренне и долго смеялась, но выйти за безлошадного освободителя замуж и расколдоваться отказалась. А Хайен так рассчитывал жениться на прекрасной принцессе! (Ужастик про Мальвину ему рассказать, что ли? В назидание.) На третьем круге злосчастный Герой так переволновался, боясь новых несуразных совпадений, что начал безудержно икать, и сердобольная химера весь день снабжала его народными противоикотными рецептами. Что-то из этого даже помогло. И так далее, и тому подобное…

До последнего круга он добрался без единого нормально зачтенного подвига, и стать Корэновым зомби ему вновь помешало совпадение – на беднягу упал карниз с тяжелыми, еще от прадеда Корэна оставшимися шторами. Насмерть его не зашибло, но битый час Корэн с ним провозился, приводя незадачливого Героя в сознание. Убить его после этого было бы совсем странно, ничего, кроме жалости, столь несуразное существо не заслуживало, так что Маханаведер выслушал его историю за чашкой чая и привел парня ко мне. С больной головы на здоровую. Может, в легенду его включить? Хотя с его везением, да моим старанием мы полмира разнесем на мелкие запчасти. И хорошо еще, если половина эта будет западной.

Наверное, сегодня где-то дракон сдох, потому что следующим вошедшим оказался Вэдиар, ди-джей Мирового радио из Акениани. Сначала сочувствующий Герою Корэн, потом Вэд на прогулке… У нас часом конец света не намечается на ближайшую субботу? Или мои странные друзья поспорили, бывают ли у бессердечных высших сил инфаркты миокарда от удивления?

- Как все запущено, - изумился он, оглядывая мое недавно бывшее библиотекой огурцарство. Я сообщил, что огурцы – явление временное, и спросил, что у него стряслось. Наблюдатель почесал в затылке, вздохнул и завел рассказ. Надо сказать, рассказывать он никогда не умел. Особенно, кратко и по делу.

У отца росло три сына. Старший умный был детина, средний сын ни так, ни сяк… а младший всю жизнь провел в изгнании. Сам Вэд был средним. Старшего его братца звали Брандбар, младшего Ласс-ор-Тай, папу – Энеган. Вся семейка, кроме младшенького, благополучно царствовала каждый в своем мире. (Размахнулись ребята!) А главное, что вся эта вэдиарова родословная ни малейшего отношения к делу не имела. Просто Наблюдатель всегда так рассказывал. Проблема вообще возникла у его дяди по материнской линии.

Этот дядюшка, именем Джагран Первый, оказался практически моим соседом. Вопреки семейным традициям, правил он всего лишь летающим городом Джалк-Агра, курсирующим где-то над нашим Восточным полушарием. Никто его не трогал, и сам он никому не мешал, пока не решил прославиться в веках. Порылся в библиотеке, нашел старую книгу заклинаний и устроил на территории Свободных Земель в радиусе пары сотен километров вечный и неизменный день. Понравилась ли кому-то эта идея, история в лице Вэдиара умолчала, но недовольные нашлись тут же. Проблема же в том, что если кто-то выпустит ночь из центрального камня Лабиринта Белой Пустыни, на тех же злосчастных километрах она воцарится навсегда. Так что я должен…

Здесь я прервал его монолог и заявил, что, во-первых, ничего ни у кого не занимал, а во-вторых, что с Белой Пустыней дела иметь не желаю. Мне уже, хоть и случайно, довелось с ней столкнуться, и повторять что-то не хочется. Реакция превзошла все ожидания – Наблюдатель упал передо мной на колени, и я залез с ногами на кресло от неожиданности. Он говорил, что для него вся эта несуразица очень важна, что ему и так безумно стыдно за своего впавшего в детство дядю и что больше обратиться не к кому. А еще, что он прекрасно понимает, что серьезно я к его просьбе не отнесусь, но от гордости я отучил его давным-давно. Он говорил очень долго, и я, разумеется, согласился помочь, но, если честно, прежний Вэд, самоуверенный правитель Директории, нравился мне гораздо больше. А за нынешнего мне самому было немножко стыдно и перед Корэном, и даже перед недотепой Хайеном.

В попутчики я взял решившую слегка размяться Асфу и Хайена, надеявшегося хотя бы со мной за компанию совершить подвиг. А поскольку материальная часть Белой Пустыни испокон веков находилась на Северном Континенте, пришлось заставить двух акул поработать морским такси. Хайен, правда, всю дорогу жаловался, что акула ему попалась жесткая и шершавая, но в целом, доехали замечательно. В сотне метров от берега время плавно колыхнулось, береговая линия слегка изменилась, а на песчаном пляже показались два человека. Один смотрел на море, другой что-то чертил палкой на песке. Первый заметил нас и махнул рукой. Я махнул в ответ. Мы завернули в небольшой залив, время вновь колыхнулось, и берег встал на свое место. Очередное путешествие началось.

Пока мы сушились на берегу, мне почему-то вспомнился Гарди с его легендой. Все-таки надо будет ею заняться. А то уже нехорошо получается: чем угодно другим занимаюсь, а легендой – никак. Правда, Гарди сроки не заказывал, но не год же ему ждать. Что-то у меня в последнее время случаются рецидивы совести… К чему бы это? Или наоборот, я так от нее отвык, что даже обычные ее проявления кажутся странными?

Хайену не нравился лес. Хотя бы потому, что кишел комарами. Правда, у Героя с Асфой возник симбиоз – один комаров привлекает, вторая их ест, но после лесов Южного континента, где комаров вообще нет, они даже мне, абсолютно несъедобному, действовали на нервы.

Порыв ветра не без моего участия убрал комаров, и всем стало намного приятнее жить. Правда, лес Хайен все равно не одобрял, особенно сумрак, сырость и грибы. Первые два обстоятельства он стоически переносил, а грибы обходил стороной. Чем-то они его смущали.

У нас на юге леса светлые и… ухоженные, что ли. Деревья ровнее, поганок меньше. Или мне так кажется, потому что я к своему горному лесу привык? Здесь же лес был настолько мрачным и таинственным, что никто не удивился, когда в просвете между корявыми стволами возникла очень древняя на вид пирамида с радушно открытой дверью. Видно, обитатели гробниц здесь на редкость гостеприимные. Или красть у них нечего.

Внутри действительно ничего интересного не оказалось. Пахло очень старой магией, как будто здесь был склад магических вещей или лаборатория какого-нибудь волшебника. Правда, Хайен заметил в углу интересную вещицу.

- Дай-ка посмотреть, - я старался не дышать, чтобы не пробудить свою пожароопасную аллергию. Находка оказалась плоским кусочком золота с гравировкой «пёс».

- Там же написано «пёс»? К чему это? – ляпнул Хайен прежде, чем я успел бросить пластинку, и вместо запоздалого приказа «Молчи!» получилось «Гав!». Герой действительно умел собирать неприятности. Особенно на чужие головы.

- Ежкин кот! – изумилась Асфа.

Хайен остолбенело посмотрел на меня и бросился вон из пирамиды, а я галопом поскакал следом, ощущая, как полощутся на ветру пушистые пуделиные уши. Где-то над головой в полете причитала летучая мышь, еще не решив толком, смешно все это или стоит расстроиться.

Хайен, Герой-неудачник

Посмотри под ноги,

Там твои подвиги…

Линда.

- Вставай, труба зовет. Дети в школу и так далее, - сказал большой серебряный пудель в золотом ошейнике, дергая Хайена за рукав. – Хватит спать. Меня спасать надо, а он тут почивает!

- В чем дело? – сквозь сон отмахнулся Герой. – Прекрати.

- Дело в том, что кому-то пора научиться читать и не спрашивать, что где написано! – пес как следует дернул парня за рубашку и чуть не оторвал кусок ткани. – Вставай немедленно, а то начну кусаться!

Необычность заявления пробудила Хайена, он сел на кровати и огляделся. Изба какая-то, стол, стул, шкаф и его, Хайена, кровать. Со шкафа на него внимательно смотрела летучая мышь, а на кровати с кривой улыбкой до ушей восседал здоровенный модельно подстриженный серый пудель, при виде которого Герой чуть не выскочил в ближайшее окно. Пудель хмыкнул и выжидающе склонил голову.

- Это ты, Вэйланна? – неуверенно поинтересовался Хайен.

- Ага, - подтвердил пудель. – Не похоже?

- Не то, чтобы совсем… А мы где?

- В пустующей избушке на курьих ножках.

- Это как?

- Дом с ногами. Очень далекий потомок моей знакомой избушки. Местная ведьма в город к внукам переехала, вот он и остался без присмотра. Но ты не волнуйся, он одомашненный.

Потомок сделал вежливый реверанс, и все скатились с кровати на пол.

- Ну, ты проснулся? – осведомился пудель. – Пора в путь.

- Куда?

- Хор-роший вопрос! – кривая сияющая улыбка вновь озарила собачью морду. – Во-первых, нас ждут великие дела. А во-вторых, ты меня должен расколдовать обратно.

- А ты сам не можешь? – осторожно спросил Герой. – А то я это не очень умею.

- Еще чего! Я только подсказывать могу, как заинтересованное лицо. Расколдуй меня, вот и будет тебе первый нормальный подвиг.

- И что же делать?

- Снять ошейник. Для пущей важности можно разрубить заколдованным мечом. Главное, голову мне при этом не снеси. Но меч сначала надо найти, а еще раньше надо разжиться транспортом. А то в таком виде я далеко не уйду.

Пудель на минуту задумался, выскочил на улицу и скрылся в лесу. Вернулся он с метлой в зубах и радостно пояснил:

- От ведьмы ошталош!

Метла оказалась с неполадками, и Хайену пришлось чинить ее под руководством пуделя. Зато ровно через час они совершили первый пробный полет, сделав круг над избушкой, восхищенно задравшей крышу к небу, и вскоре метла с тремя пассажирами взяла курс на север.

Управлять полетом пудель был вполне способен, и поначалу Герой и Асфа с удовольствием разглядывали проносящиеся внизу миниатюрные пейзажи, но потом водитель метлы встретил в небе своего знакомого Шизого Сокола, решил потягаться с ним в скорости, и о красотах природы пришлось забыть.

А еще через час метла резко спикировала на крышу высотного здания в неизвестном городе.

- Что случилось? – встревожено спросила летучая мышь.

- Приехали, ребята, - констатировал пудель. – У нас полетел-таки антиграв.

- Что полетело? – не понял Хайен.

- Не важно. Ты все равно не поймешь.

- И что теперь делать?

- Хотел бы я знать, кто из нас кого спасает, - недовольно буркнул пудель. – Короче, вы тут погуляйте по городу, а я скоро вернусь. Может, даже завтра.

Пудель выглянул с крыши на улицу: там кипел карнавал.

- Не люблю мероприятия, - брезгливо сморщил пудель аристократический нос. – Хотя мне туда и не надо, - рассудил он и исчез.

Хайен и Асфа еще немного посидели на крыше и, прихватив на всякий случай метлу, спустились вниз, в бурлящий весельем город.

Серый пудель Черный Факел

Опять повреждение мозга. Чудесно!

«Ужастики 2».

Появился я в мастерской. Точнее, в подземной резиденции двух Мастеров Любого Дела – Амальгамы Медного Всадника и его учителя Птичьего Папы.

На тот момент в мастерской был только Птичий Папа, я Амальгама гремел чем-то в соседней комнате, отведенной под кузницу.

- Привет, - начал я.

- И тебе здорово, - отозвался Птичий Папа, не отрываясь от дела, даже не обернувшись.

- Ножовочку на пару часов не одолжите? – спросил я его спину. – По металлу.

Он удивленно оглянулся.

- Зачем тебе?

- Да вот, - я поскреб ошейник задней лапой.

- Оба - на! - издевательски улыбнулся он. – Самому Хозяину Черного Огня понадобилась наша помощь. Беспомощный Вэйланна Черный Факел – это интересно… Всадник, иди-ка сюда!

В дверях появился Амальгама, держа в руках клещи с зажатой в них раскаленной докрасна деталью.

- Вэйланна за помощью пришел, - пояснил Птичий Папа.

- Ошейник бы мне снять, - попросил я и по возможности мило улыбнулся.

- Это можно. Подожди пару минут, пока я освобожусь, - и Медный Всадник скрылся в кузнице.

- Может, у вас и карта есть? – обратился я к Папе, пока он не вернулся к работе.

- Какая?

- Северного Континента.

- Пора запомнить, что у нас есть все, - изрек мастер-учитель, доставая из стола карту и разворачивая на столе. – Что ищем?

- Город, где сейчас карнавал.

- А, Миллвери! Знаю, знаю. У них там сейчас открытие свадебного сезона.

- Это как? – почему-то у меня появилось плохое предчувствие. И название города мне смутно знакомо. Что я там делал?

- В городе живет принцесса, как водится, заколдованная. Уже несколько веков живет.

Я понял, что я делал в городе.

- Задания у нее достаточно сложные, - продолжал Птичий Папа, - а неудачники превращаются в лошадей, так что это выгодно местным. Вот они и празднуют.

- И много кандидатов? – плохое предчувствие переросло в твердую уверенность, что из этого города я просто так не уйду.

- В этом году пока один. И то не принц, а какой-то дворник. Как его с метлой в замок-то пропустили. Видать, везучий.

- Скорее, наоборот. С метлой до сих пор таскается! Сколько там времени прошло, пока я у вас сижу?

- Дня три, - пожал плечами Папа. – Стой, ты куда? А ошейник?

- Я скоро вернусь! – и я исчез.

«На неделю нельзя оставить! – раздраженно думал я, курсируя по улицам карнавального города. – Дворник, тоже мне! Дворники на принцессах не женятся!»

- Вэйл, я должен на ней жениться!- безуспешно пытался объяснить Хайен.

- Кому должен? Потомкам? Отечеству?

- Самому себе. Как ты не понимаешь!?

- Твое дело, - пудель пожал плечами и сел к Герою спиной.

- Вэйл, так не честно, - сказал Хайен пушистой серой спине. – Мне нужна помощь.

- А мне нужно в пустыню.

- Тебе же не к спеху.

- Да помоги ты ему, и он отстанет, - вмешалась Асфа. – А то до вечера не разберетесь.

Принцесса Анджили была не магичкой, не спортсменкой и, может, даже не очень красавицей, но мне она понравилась. Все-таки, почти мое творение. Почему-то все, в чьей судьбе я участвовал, так или иначе вновь попадались мне на пути. Именно благодаря моему подарку на крестины она сейчас выглядела не на несколько веков, а от силы на двадцать лет и считалась заколдованной. Я бы на ее месте расколдовываться не стал, ну, да ладно. Своя рука – владыка.

Первым ее заданием был вопрос на сообразительность, вторым – букет гвоздик, третьим – зуб дракона.

С первым заданием Хайен, к его чести, справился сам, сообразив, сколько лет пилоту ковра-самолета, а с драконом и гвоздиками предоставил разбираться мне.

Следующим утром я появился на подоконнике третьего этажа одного дома в Нираис и постучал в стекло. Никакой реакции. Я толкнул не закрытое на защелку окно, спрыгнул в комнату и прямым ходом двинулся на кухню, откуда доносились знакомые голоса.

- Ешь кашу, я ее сам готовил, - говорил мой приятель, студент Гивиар.

- Оно и видно, - бурчал под нос его маленький племянник.

- Если не съешь, придет бабайка и съест.

- Очень мне надо! – отозвалась бабайка из-за батареи. – Я себе не враг. Ой! – Это Гивиар вытряхнул за батарею солонку.

- Понял? Придет и съест.

- Разве она совсем глупая? – недоверчиво осведомился племянник. – Она же отравится.

- У нее извращенный вкус, - пояснил Гиви, с сомнением глядя на кашу.

- Спасибо на добром слове, - высунулась из-за батареи голова в платочке. Гиви взялся за перечницу – бабайка сделала испуганное лицо и скрылась обратно.

- Ой, собачка! – племянник узрел меня на пороге кухни и радостно ухватился за возможность сменить тему.

Гиви присмотрелся повнимательнее. (Племянник и бабайка тем временем дружно сгребали кашу в мусорное ведро). Покончив с кашей, племянник решил расслабиться и дружески схватить меня за ухо, но я так убедительно оскалился, что он предпочел не рисковать. «Невежливая собачка!»

- По-моему, это не собачка, - протянул Гивиар. – Это скорее похоже на дядю Вэйласа.

- Дядя Вэйлас большой и без хвоста, - резонно заметил племянник, но Гиви уже выставил меня с кухни и закрыл дверь. Я проследовал в комнату, через которую зашел, и устроился на подоконнике, закинув ногу на ногу.

- Что стряслось? Пришел срок отрабатывать долги?

- Вроде того. Мне нужны гвоздики.

- Когда?

- Срочно. Лучше сейчас.

- Не выйдет. Где я их возьму? Лучше в соседний мир наведайся.

- Там сейчас зима. Не сезон.

- А ты их синтезировать не можешь?

- Да я их больше тысячи лет не видел, забыл, как они выглядят, - вдохновенно соврал я. Видел в Темных Землях, и не только там. Да и в соседнем мире они наверняка были. Но сроки выполнения заданий принцессы истекали, меня ждал драконий зуб, а Гивиар с детства обладал талантом добывать что угодно в самых невероятных обстоятельствах. – Гиви, я же тебя давно знаю, ты в пустыне лед найдешь. Раздобудь мне букет гвоздик.

- Буке-ет! – протянул Гивиар. – А зачем тебе?

- Очень-очень надо. А то один мой хороший знакомый станет лошадью.

- Хм. Лошадь – животное полезное. А ты, часом, не из-за гвоздик своих в таком виде?

- Да нет, шальное заклинание. У тебя ножовки нет? По металлу.

- Чего нет, того нет. Красивый, кстати, у тебя ошейничек. Я только что заметил.

- Может, я бы его и оценил, если бы мог снять, - пожал плечами я. – Ты лучше про гвоздики не забудь.

Дракон и пудель

На берегу моря сидел Змей Горыныч и пел хором невпопад.

Дракон несколько удивился, когда в его пещере, куда уже много лет никто не отваживался заходить, появились чужаки: геройского вида парень с мечом в руках и серебряная, потешно подстриженная собачка.

- Здравствуйте, уважаемый, - галантно раскланялся пудель.

- Здравия желаю, - вежливо ответил дракон.

- Выходи на бой, чудовище! – взмахнул мечом геройский парень. Дракон удивился окончательно.

- Извините, - сказал пудель и за штанину вытащил своего приятеля из пещеры. Вернулся он один.

- Извините, - повторил зверек. – Он у меня нервный, его в детстве уронили.

- Понимаю. Бедняга, - посочувствовал ящер и вдруг насторожился: – А вам, собственно, что нужно?

- Да особенно ничего, - успокоил его пудель. – Просто зашли вас проведать. Вас ведь уже много лет никто не видел. Как вы тут поживаете?

- Скучно. Поговорить не с кем, - пожаловался дракон. Странных гостей он счел безобидными и к работе не относящимися. – Что там снаружи-то делается?

- Ничего особенного, - пожал плечами пудель. – Принцесса ищет жениха. Где-то сделали вечный день. В моду вошли золотые зубы.

- Женихи – это хорошо, - обрадовалась рептилия. – Они такие вкусные. Только почему-то давно не появлялись. Задание она сменила, что ли?

- Вот уж не знаю. А какое оно было?

- Принести крылатый меч. Я его тут сторожу. Вон, в углу валяется.

- А зачем он нужен?

- Честно - не знаю. Мне его один волшебник поручил охранять. Его, наверное, и на свете уже нет, а я все охраняю. И прогуляться не выйдешь…

- Чтобы меч не утащили?

- Разумеется. Ты собака, ты должен знать, что значит охранять вещи.

- Ну, я несколько другой специализации, - смутился пудель и сменил тему: - Наверняка принцесса задание поменяла. Мечи сейчас не в моде.

- Да, ты что-то о моде говорил… Что-то с зубами? – припомнил дракон.

- Во, - пудель оскалился, демонстрируя два ряда золотых зубов высшей пробы.

- Здорово, - оценил дракон. – Мне бы тоже пошли такие.

- Так вас же все равно никто не видит, - пожал плечами пудель. – Зачем вам?

- Для души, - мечтательно протянул дракон. – Люблю золото. А отсюда даже за добычей не слетаешь. Хорошо хоть, есть пока не хочется. Слушай, называй меня на ты. Тебя как зовут?

- Вэйл.

- А меня Мирон. Я о чем?

- О душе, - напомнил пудель.

- Ах, да! Для души. Нам, драконам, золото греет душу. Может, Герой какой придет и увидит.

- Вряд ли он оценит, - усомнился пудель. – Да и вряд ли кто придет.

- Почему?

- Сам говоришь – задание принцесса сменила. Ты вообще уверен, что снаружи в твое существование все еще верят?

- Как это? – поразился дракон.

- Да так. Никто тебя не видит. Никто сюда не ходит, а сам ты не снаружи не появляешься. Все наверняка решили, что ты просто не существуешь.

- Но я же недавно Героем завтракал.

- Хм, - усмехнулся пудель. – Это для тебя недавно, а у них, небось, лет пять прошло. А то и больше.

- Думаешь, правда не верят?

- Скорее всего, - пожал плечами пудель.

- И что же делать?

- Гулять почаще. Хоть иногда. А лучше каждый день. И для здоровья полезно, и для репутации. Полетай над округой, разомнись, проветрись.

- Тогда и зубы заметили бы, - мечтательно вздохнул дракон.

- Какие?

- Золотые. Мне бы хоть один такой зуб.

- Один можно, - милостиво согласился пудель.

- Серьезно?

- Серьезно. Ты подожди – я мигом. Точнее, завтра буду. Только, в случае чего, не ешь моего друга, ладно? Он, вообще-то, безобидный.

- Это того, с мечом?

- Его самого.

- Ладно, не съем, - пообещал дракон, и пудель исчез.

- Амальгама, родненький, пили быстрей, - нетерпеливо прыгал пудель на столе мастера.

- Да что ты нервный такой, Вэйл? Порода плохо влияет? Чем спокойнее сидишь, тем быстрее выйдешь!

- Верю, верю. Только как бы они там друг друга не поубивали без меня.

- Кто?

- Да так, долгая история. Потом как-нибудь перескажу. Долгим зимним вечером.

- Огнемет на ножках!

- Задохлик меченосный!

- Сонная ящерица!

- Комариный пришибень!

- Кто? – не понял Хайен. Дракон повторил.

Обмен любезностями начался еще вчера, когда пудель пропал в пещере дракона. Когда он не вышел через три часа, Хайен попытался войти, но на пороге его радушно встретил дракон. Герой клятвенно обещал пуделю дракона не трогать и даже не нарываться на драку, поэтому вспомнил классику и обозвал угольно-черную рептилию желтым земляным червяком. Дракон тут же констатировал наличие у Героя запущенного дальтонизма. Тот ответил. Так они развлекались до часу ночи, пока не договорились дружно лечь спать. Однако сна не получилось: друг другу они не доверяли. Пришлось продолжать диалог до утра, пока у входа в пещеру не возник серый пудель и не утащил дракона внутрь, пообещав Герою скоро вернуться.

Через пару минут из пещеры вышел дракон, улыбнулся опешившему Герою, сверкнув золотым зубом, потянулся, расправил прекрасные гигантские крылья и взлетел, как вертолет, с места. Следом появился Вэйланна, уже в человеческом облике, со здоровенным крылатым мечом на плече. Неизвестно для чего предназначенные, крылья по длине равнялись лезвию. Летает он, что ли? А сражаться как? Ответов на эти вопросы Хайен так и не получил.

- Меч, как я понимаю, волшебный, - предположил он.

- Правильно понимаешь, - Вэйланна отдал ему тридцатисантиметровый драконий зуб.

- А это что? – спросил Герой, пытаясь соскрести черное пятнышко на эмали.

- Кариес, - пожал плечами Черный Факел. – Не мог же я выдрать животному здоровый зуб.

- Мне же его принцессе отдавать!

- Скажи, что остальные у него еще хуже. Сомневаюсь, чтобы он их чистил. Да и откуда принцессе знать, даже если и чистил?

- Разве что так, - Герой с сомнением поглядел на больной зуб и спрятал его в карман. – Ну, я пошел.

- Пешком?

- Да, а что? – не понял Хайен.

- Так дело не пойдет. У Героя должен быть транспорт.

- На ишаке не поеду, - на всякий случай предупредил тот.

- И не надо! – заверил Вэйл. – А он что, до сих пор с тобой?

- Не совсем. Он за мной закреплен, как боевое животное. Позову – появится.

- Значит, зови!

Хайен свистнул, и белый маленький ишак словно вырос из-под земли.

- Здорово, - оценил Вэйланна. – Шикарное боевое животное. И появляется неплохо. Дай-ка, мы его слегка переделаем…

Несколько заклинаний – и перед изумленным Героем стоял не менее удивленный золотистый единорог с длинной волнистой гривой. С минуту оба приятеля им любовались, а потом единорог открыл рот и издал настоящий ишачий вопль.

- Надень на него намордник, - посоветовал Вэйл, - и скажи, что он дикий. А то как споет. Серенаду под окном.

Вэйланна Черный Факел

Ты сильная птица, но мне тебя жаль.

«Наутилус».

Хайен уехал на преображенном ишаке, а я остался в гордом одиночестве возле пещеры дракона. Пожалуй, можно отправляться в пустыню. Посижу на дорожку и пойду понемножку. Что это я вдруг стихами думать стал? Вредоносное Геройское влияние?

- Извините, - раздалось за моим левым плечом.

Я обернулся – на камне, скромно потупив взор, стояла крупная ворона.

- Вы ведь маг? Не могли бы вы расколдовать моего сына? Мы найдем, чем заплатить.

- А что с ним?

- Знаете, неудобно признаться… Только не смейтесь. Корвин, иди сюда.

На площадку перед пещерой вышел худой высокий парень, в черных брюках и серой рубашке, с прямыми черными волосами, действительно очень похожий на ворону. Причем именно на эту ворону.

- Вот, - мрачно изрекла птица. – Это мой сын.

- Да, - удивленно протянул я. – Такое действительно вижу впервые. Чтобы людей в ворон – это было. Но чтобы наоборот!

- Такие вот мы исключительные, - невесело усмехнулась ворона.

Оказалось, что Корвина превратили по ошибке, приняв за заколдованного принца, а вот обратно вернуть не потрудились. Или просто не сумели.

- Сможете помочь? – с надеждой спросила мать, перебираясь на плечо своего невезучего долговязого чада.

- Пожалуй, да. Косвенно. Я знаю, где достать медальон трансформации как раз для вашего сына.

- Так говорите! – обрадовалась ворона. – Отправимся сейчас же.

- На Южном континенте на территории Свободных Земель есть участок, где царит постоянная зима. Там живет некий Миллирион, злодей БПДД пятого круга, у которого как раз хранится золотая цепочка – медальон трансформации человека в птицу. Ворону, ворона или галку. Вам будет как раз. Обычно он носит ее на шее, но при превращении в ворона снимает и оставляет на столе. Окна в его замке не застеклены и всегда открыты – стащить медальон не составит труда. Вернуть обратно – тоже, если захотите.

- Спасибо за информацию, - слегка поклонилась ворона. – Я сегодня же отправлюсь на поиски. Корвину путешествовать сложнее, чем мне, так что он подождет дома, - последнее предложение относилось к собравшемуся возразить сыну. – Ноги с крыльями не сравнятся. Еще раз спасибо.

- Не за что, - вежливо отозвался я. – Если что – обращайтесь.

- Как вас зовут? Кого благодарить и к кому обращаться? – поинтересовалась ворона, склонив голову на бок.

- Черный Огонь, Третья Бесконтрольная Сила к вашим услугам, - отрекомендовался я, и Корвин закашлялся, а его мама хрипло рассмеялась.

- Ну, вот видите! Разве мы могли встретить обычного мага? Нет, конечно! Только воплощенную стихию. С нашим-то везением!

- Согласен, - я улыбнулся. – На помощь Бесконтрольных Сил нужно особое везение. Весьма своеобразное.

- Возьмите мое перо, - предложила ворона-мать и протянула мне маховое перо из левого крыла. – Не знаю, чем я смогу помочь стихии, но если понадоблюсь – только позовите.

- Спасибо, - я воткнул перо в волосы. Воронье семейство попрощалось со мной и отправилось в гости к Миллириону, а я вновь остался в одиночестве. И вновь ненадолго.

- Благодетельствуешь, Черный Факел? – спросил очень знакомый голос. Шел он прямо из воздуха – материализоваться собеседник пока не удосужился. – А я вот пролетал мимо.

- Хэл? Синий Туман? – удивился я.

- Он самый, - туман материализовался в человеческом виде.

- Вольная птичка? Летаешь?

- Сам себе хозяин.

- А Люна скоро отправится в прошлое, Директорией управлять. Ну, то есть, не очень скоро, но обязательно отправится.

- Тоже занятие. У него должно хорошо получиться.

- Я знаю. Факт, проверенный временем. Собственно, правит он там до сих пор.

- Да, в Директории сейчас неплохо живется, - усмехнулся Хэл. – А ты куда направляешься?

- Понятия не имею. Вроде, шел в Белую Пустыню, но пока что пришел только сюда.

- Это зачем же Черный Огонь в Пустыню понесло? Ты уверен, что вы не подеретесь?

- Уверен. Я на тонкий уровень не выйду. А насчет причины – отдельная история.

- Составить тебе компанию? По дороге расскажешь.

- Тебе заняться нечем?

- Абсолютно. До пятницы я совершенно свободен.

- Правда? Замечательно. Значит, уже две Бесконтрольные Силы пойдут в гости к третьей.

- А Пустыня в курсе?

- По-моему, ей все равно, - пожал я плечами. – Главное, не перевоплощаться на ее территории и энергией особо не разбрасываться.

- Ну, да. Пожалуй, ты прав, - согласился Хэл, и мы пошли в пустыню.

Летучей мыши Асфе путешествовать с нами надоело давным-давно, и она незаметно откочевала куда-то, наверное, домой. Или к каким-нибудь местным родственникам. Она сказала, куда, но я, разумеется, не запомнил. Теперь на моих плечах попеременно покоился на диво нетранспортабельный драконов крылатый меч. Рептилия вручила его мне вместе с зубом, потому что она, мол, в пещере сутками сидеть уже не будет, а меч надо охранять. И раз я был собакой, то для этого как раз подойду. Так что меч перешел ко мне вместе со всеми охотящимися на него Героями. Кроме несуразных крыльев, самое неудобное в нем было то, что его никак не удавалось превратить в нечто более компактное, как я обычно делал со своим родным пацифистом. Приходилось нести, как есть.

Через пару дней пути лес вокруг начал незаметно меняться и вскоре окончательно посинел, промок и наполнился полупрозрачной синей дымкой. Я ничего не стал спрашивать у Хэла, но я мог бы поклясться, что мы находимся на его территории, энергетической базе, какой для меня является моя Бездна, а для Реки и Пустыни – сами их географические воплощения.

Очередная поляна от всех предыдущих выгодно отличалась сухостью и даже имела собственное название. «Кухня Синего Леса» - гласила табличка, криво висевшая на столбе посреди поляны. Возле столба стоял котел и множество разнообразнейших скляночек, а вокруг всего этого суетилась Ежиха с огромной поваренной книгой в руках.

«Пол стакана подсоленной ерунды смешать с половиной столовой ложки молотой чепухи и поджарить смесь на постном масле вместе с измельченными фигами, - сосредоточенно бормотала она. – Истолочь в ступе стакан воды…»

- Здравствуйте, - слегка поклонился я, выходя на поляну. – Не подскажете дорогу?

- Здравствуй и ты, будь ты лесной морок или древний король, - ответила Ежиха после минутного взаимного разглядывания. – Кто ты и какую дорогу ищешь?

Не знаю насчет короля, но за привидение меня принимали уже не раз. «Похож, похож, - издевательски подумал Хэл, предпочтя остаться в кустах незамеченным и обойти поляну по кругу. – Вылитое привидение. Дикое, но симпатичное!»

- Я просто странник. Ищу дорогу к Белой Пустыне, - честно ответил я. Кажется, Ежиха обладала зачатками дара видения лжи и правды.

- Не слышала о такой, - покачала она головой и вдруг подозрительно прищурилась. – А ты, часом, не просветление ищешь?

- Нет, а что?

- Да ходят тут всякие, тоже странники. Созерцают, постигают, просветляются. Достали уже. Стоит такому прогнусавить «Я постигаю Истину, о, кухарка!», и у меня что-нибудь скисает. Шесть банок фиговин с морковинами от них скисло!

- Искренне вам сочувствую.

- Значит, не просветляешься?

- Нет.

- А второй?

«Получил, Синий Туман? Незаметный ты наш!»

- Он тоже. Мы не просветляемся, не созерцаем и совсем ничего не постигаем.

- Это радует, - отметила она, явно проникаясь к нам симпатией. – Может, вы проголодались с дороги? Я как раз готовлю замечательный соус к фигам с маслом.

- Да нет, спасибо. Мы не голодны, да и идти нам еще далеко. До свидания.

- Увидимся, древний король.

«Ну, что, Хэл? На кого же я похож?» - торжествующе подумал я.

«На призрак древнего короля», - мысленно пожал плечами Синий Туман.

- Гхм – гхм, - вежливо откашлялась очень знакомая золотистая морда, высунувшись из ближайших кустов. Территорию Синего Леса мы покинули совсем недавно и устроили привал на первой же достаточно сухой поляне.

- Вы, если я не ошибаюсь, Вэйланна? – осведомился единорог, глядя на меня.

- Не ошибаетесь.

- Меня вы, наверное, не помните?

- Отчего же, помню. Правда, не знаю имени.

- И я не знаю, - озадачился единорог. - Раньше я был Белоух, Толстобрюх и иногда Лапуля. А теперь даже не знаю. Лапуля, наверное.

- Ну, пусть так. Лапуля тоже хорошее имя.

Животное облегченно вздохнуло и поведало длинную историю о том, почему ему, а точнее, принцессе Анджили пришлось податься за мной вдогонку. Сама Анджили выглянула из тех же кустов, оценила обстановку и присоединилась к разговору. История начиналась аж с ее крестин, которые ваш покорный слуга и без того прекрасно помнил.

С крестинами принцессе повезло: день выдался на редкость веселый и наполненный событиями. На праздник прибыли аж шесть добрых фей, чтобы вручить подарки маленькой принцессе: нежность, доброту, красоту, большую любовь в будущем, крепкий и счастливый брак, а заодно голос, похожий на звон серебряных колокольчиков. Но, к великому огорчению всех присутствующих на празднике, этим дело не ограничилось. На крестинах появилось существо, которое много позже определили, как Чудо в Перьях, а сначала вообще никто не понял, что это такое.

Больше всего оно напоминало метелку из перьев или игрушечную ворону с прической под папуаса. Вообще-то, Чудо в Перьях даже на порог замка не пустили, но оно нахально влезло в каминную трубу и выпало прямо в горящий камин, обдав облаком золы стоявших поблизости гостей. Огонь в камине мгновенно потух, а Чудо, как ни в чем не бывало, отряхнулось и выбралось на пол, оставляя на дорогом ковре черные угольные следы.

Одна из фей, некая Золотая Винден, с первого взгляда заподозрила несуразное создание в недобрых намерениях, и через минуту Чудо носилось по залу, преследуемое большинством гостей и слуг во главе с той самой феей, и вид у «птички» был самый что ни на есть довольный.

Потом оно вдруг исчезло, и все искали его под шкафами и столами, а оно с интересом наблюдало за поисками с люстры. В конце концов, Чудо в Перьях удалось зажать в угол между стеной и напольной вазой, и все уже приготовились заворачивать «птичку» в мантию и вытряхивать за порог, но она с таким видом проследовала на середину зала, что никто не посмел остановить. Только фея, которой Чудо сразу не приглянулось, попыталась сотворить какое-то заклинание, но на «птичку» оно никакого действия не возымело, только возмутило до глубины души.

- Ах, вы так! – взъерошилось Чудо в Перьях. – Ну, я вам устрою. Познакомьтесь с моим специфичным юмором. Может, даже посмеетесь…

И оно тоже преподнесло подарок маленькой принцессе, да такой, что та несколько лет носила птичью голову. Человеческий облик к ней вернулся только тогда, когда она сменила детское имя, превратившись из Ани в Анджили. Вместе с птичьей головой исчезли и фейские подарки. Ани считала, что этим дело и ограничилось, пока королева-мать однажды не проговорилась, что подарок был в трех частях. Принцесса занялась выяснением подробностей.

Во второй части Чудо в Перьях исчезло, а в воздухе появилась огромная призрачная ухмыляющаяся кошачья морда, облизнулась и сообщила, что принцесса останется молодой до самой свадьбы. Что имелось в виду, стало понятно только через шестьдесят лет, когда принцесса так и не вышла замуж. И не постарела.

«В-третьих», кошачья голова сменилась человеческим лицом и пообещала свое покровительство. (Они там что-то перепутали! Я ничего такого не обещал!) Там еще упоминались какие-то единороги, но в этот момент королева упала в обморок, и конец фразы все прослушали. (А зря. Это было самое интересное. Винден как раз отчудила что-то особенно неприятное, уже не помню, что именно, и на крестины я явился именно за ней. А принцесса подвернулась под горячую руку. Так всегда бывает. Я тогда злой был, как дракон с похмелья, и заклинание составил отличное. Уникальное, можно сказать – не всякий маг разберется. После обмена кольцами на свадьбе Ани должна превратиться в единорога, а ее муж – во льва. Для тех, кто не в курсе – лев и единорог – кровные враги по самой своей природе. А освободиться они смогли бы очень просто – снять друг с друга золотые браслеты – бывшие кольца. Если уж Винден, чтоб ей в Бездне сгореть, подарила Ани большую любовь, так пусть эта любовь преодолеет звериную единорожью природу. Кстати, Винден же много позже действительно сгорела! Хм. Какое совпадение! Это же надо было так пожелать!)

Все-таки Хайен неудачник. Хронический. И подвиги тут ни при чем. Как будто на всем Нилавейсе больше принцесс не нашлось, кроме моей Анджили. Вспомнили о третьей части «подарка» буквально перед свадьбой. Благо, Ани решила на всякий случай до свадьбы выяснить, о чем же там шла речь, взяла сумку с самыми нужными вещами, оседлала Лапулю и отправилась на поиски своего таинственного покровителя, оставив Хайена на хозяйстве. Не понимают люди своего счастья. Я ей, практически, бессмертие подарил, а она со своей семейной жизнью носится. Какая радость – вместе стариться! Фу. Нет, не понимают.

А поскольку Хайен и Лапуля рассказали, что у них был знакомый волшебник, с которым они добрались до этого города, для начала решено было спросить про Чудо в Перьях у него. Вдруг он что-то знает.

- Вы никогда ничего похожего не видели? – спросила Анджили, доставая из кармана изображение Чуда в Перьях и кошачьей головы, скопированное с какой-то гравюры. – Третья, к несчастью, не сохранилась, но мама говорила, что у меня очень красивый покровитель. Мне даже кажется, что он должен быть похож на вас.

- Нет, я таких не встречал, - искренне пожал я плечами. Как можно встретить самого себя? Благо, принцесса была достаточно маленькая, чтобы меня не запомнить. А что похож – так это по ощущению. Присутствие воплощений Бесконтрольных Сил чувствует большинство живых существ, хотя все воспринимают по-разному.

- Жаль. Вы сейчас не на север направляетесь? Нам не по дороге?

- По дороге. И, наверное, до самой пустыни.

Дальше мы пошли вчетвером.

«Признайся, Черный Факел, - ты здесь что-то натворил», - мысленно проговорил Хэл. «Не в чем признаваться. Так и есть», - я развернул перед его внутренним взором историю принцессы Ани. - «Ты ей не скажешь»? - «Ты что, нет, конечно! Шутка с объяснением перестает быть смешной». - «Ну и юмор у тебя»! - «Тебе не нравится эта история»? - «Нравится. Но мне жалко принцессу». - «Ну и зря. Она вправе сама выбирать свою судьбу. Я дал ей такую возможность». - «Да, уж»!

На тополе сидел волк. Точнее, висел, застряв в развилке между ветвями и беспомощно болтая лапами в воздухе.

- Он там застрял, - констатировал Лапуля.

- Мы видим, - ответствовал Хэл.- Эй, на тополе, тебя снять?

До волка не сразу дошло, о чем речь, а когда дошло, он так рьяно закивал, что едва не свалился с развилки и зажмурился от страха.

Уверяю вас, тащить из болота бегемота – милое дело по сравнению со спуском страдающего высотобоязнью волка с десятиметрового тополя. Однако сняли мы его достаточно быстро, и зверю пришлось объяснять, каким образом он вообще попал наверх.

Звали нашего нового знакомого Каривен, сокращенно Кани, и был он, во-первых, оборотнем, а во-вторых, экспериментатором от рождения. В первой форме Кани лазил по деревьям не хуже скользящих ящеров, и откуда же было ему знать, что его вторая форма панически боится высоты. Эксперимент «усидит ли волк на дереве» обернулся ловушкой: он застрял в ветвях и даже побоялся превратиться обратно. Оставалось висеть в ожидании удачи и выть, чем он и занялся. А через полчаса появились мы.

Yellow river

In my mind and in my eyes.

Yellow river

In my blood…

Песня.

За время пути порядок движения определился сам собой. Впереди – Предводитель Отряда с вороньим пером в волосах и крылатым мечом на плече, цепляясь за кусты оружейными крылышками. Следом – принцесса верхом на единороге. Третьим – Хэл, замыкающим – исключительно радостный волк. К следующему полудню мы вышли к реке, и я понял, что на этот раз мне неслыханно везет на встречи с коллегами. Незабвенная Желтая Река, Четвертая Бесконтрольная Сила с трудом несла вперед густую и тягучую, тяжелую непрозрачную воду. Видно было, что оттенки желтого, от почти белого до оранжевого, не смешиваются, а переплетаются разводами, и никому не пришло бы в голову добровольно коснуться этой глянцевой поверхности.

Проблему переправы решили просто и на редкость нерационально – отрастили Лапуле крылья. Идею эту выдвинул склонный к театральным эффектам Хэл, Ани тут же захотелось полетать на крылатом единороге, да и сам подопытный не возражал. Заодно перекрасили животное в белый цвет. Для естественности. Слишком уж неудобно было на него в солнечную погоду смотреть, хоть очки темные надевай.

Мы с Туманом прошли над рекой «аки посуху», а новоиспеченный пегас похлопал крыльями, сделал два пробных круга, как голубь над родной крышей, и сообщил, что повезет обоих сразу и сэкономит время. Не будь Лапуля таким самоуверенным, получилось бы не так интересно. А так Кани уронили в Реку. Крылатый единорог растерянно закружился над местом падения, принцесса еще сильнее вцепилась в его гриву – спокойствия желтой воды ничто не нарушало. Когда Лапуля спустился на берег, мы с Хэлом еле отцепили от него шокированную девушку.

Очередная вязкая волна медленно выползла на берег, но не ушла назад, а начала расти, вытягиваться, приобретая знакомые очертания. На песке стоял Кани, точно такой, как только что упал в Реку. Принцесса пискнула и спряталась за Хэла, Лапуля ретировался за ближайшее дерево и осторожно оттуда выглядывал.

Кани стоял в замешательстве. Такой, но не тот же. Я сам так появился, когда ученица Делады отдала свое сознание Черному Огню. Только Огню обязательно нужен был доброволец, а Река и спрашивать не стала. Или Кани согласился, боясь утонуть? Теперь уже не узнаем. Скорее всего, Реке почему-то стало его жалко, и она решила спасти его, как могла. Я тоже могу вернуть любое живое существо, когда-либо упавшее в Бездну, только опыта у меня в этом больше, чем у Реки. Я на помощниках тренировался, да и изменчивая жизнь мне гораздо ближе, чем ей. Как позже выяснилось, волк из Каривена уже не получался. Он выходил аморфный, весь в глянцевых желтых разводах, как сама Река, и с него мгновенно натекала лужа густой воды. И глаза у него стали желтые, как эта вода.

Разумеется, никакой силы он от Реки не получил. В живых воплощениях Река никогда не нуждалась. Но спросить, почему он все-таки жив, я у нее так и не решился. Вдруг мы с ней опять поспорим, и уничтожит она его в качестве доказательства. Хотя бы того, что к живым существам абсолютно равнодушна. Лучше оставить, как есть.

- Ты в порядке? – спросил я у новорожденного. Пожалуй, в гости к Пустыне пойдет едва не весь оставшийся Тетраэдр. Еще Живое Зеркало встретить ненароком – и список полон.

- Да, - кивнул Кани. – Кажется.

- А по-моему, нет! – истерично встряла Анджили. – Вы что, не видели, как оно возникло?

Каривен заметно обиделся.

- Ничего мы не видели, - недоуменно покачал головой Хэл. Его тоже удивила прихоть Желтой Реки. – Кани, и Кани. Может, бледноват немного.

- Желтоват, лучше скажи! – взвилась принцесса. – Я не пойду с ним одной дорогой!

Разумеется, дальше тоже все пошли вместе, и скоро к новому Каривену привыкли даже Анджили с Лапулей. Собственно, не так уж он от прежнего отличался.

Печален вид окаменевших мозгов.

«Живая этика».

Следующие несколько дней ничего не происходило, но от однообразия я, разумеется, не страдал. Покидая замок, я никому не сообщил, куда отправляюсь, но ведь вскоре домой вернулась Асфа…

Первой ласточкой, навестившей меня, был Астинити с вопросом, где у нас лежит пила. Как будто в моем замке можно заранее угадать, где что лежит. А потом помощники рассудили, что никакое путешествие не освобождает меня от ответственности. И началось! Сначала тетушка Миша надумала, наконец, купить стиральную машину, и я составлял транспортное заклинание. Потом Мик предложил проект бассейна вместо моего Каменного зала, на что я заявил, что запрещаю переделывать замок под страхом превращения в E. coli, и посоветовал ему вырыть в лесу прудик. И пусть не рассчитывает меня в нем утопить. Затем Астинити приволок двух незадачливых драчунов: волчонка-оборотня и вампиреныша. Я не понял, где он их взял, что они не поделили и, собственно говоря, кто кем был до драки. Они успели друг друга изрядно покусать и выглядели теперь практически одинаково – помесь волка и летучей мыши. Вряд ли что-то можно было сделать, и я посоветовал просто отнести их на место и оставить там.

Потом наша замковая магичка-теоретик спрашивала, «как пишутся кочерги».

- В смысле?

- Родительный падеж множественного числа.

- Кочерег.

- А ты откуда знаешь? – подозрительно прищурилась помощница.

- В словаре написано. И почему бы не задавать подобные вопросы Астинити?

- Я спрашивала.

- И что?

- Он сказал то же, что и ты. Слово в слово.

- Так что ж ты ко мне пришла!?

- Для гарантии.

Потом мы встретили в лесу кота в сапогах и охотника без оных. Кот спросил, как пройти в библиотеку, а охотник ничего не спросил, только украл несуразный драконов меч вместе с крылышками и ножнами. Меч я тут же вернул обратно, нечаянно прихватив пояс от охотничьих штанов, а ножны оставил ему, как компенсацию пояса. Да и к мечу они все равно не подходили.

Меч я отдал следующему же достаточно крупному помощнику.

Последней появилась сама Асфа и сообщила, что покидала нас, исключительно чтобы поздравить свою праправнучатую племянницу с рождением дочери. А мне выпала честь придумать животному имя. «Ты извини, но мне все равно! Хоть опунцией назовите! И постарайся сделать так, чтобы меня никто больше не беспокоил! Никто!» Откуда же мне было знать, что они так и сделают. Хорошо, я хоть тетрастигму какую-нибудь не вспомнил. С них бы сталось!

Дни пути никто не считал, но однажды лес кончился, и мы уперлись в гряду весьма живописных скал, преграждающих путь на север. Лапуля слетал на разведку и вернулся с известием о ведущей на север расщелине. Далеко подниматься по ней он не стал, но возможно, она сквозная.

Изначально отвесные, стены справа и слева постепенно становились все более пологими, на них появилась зелень, и вскоре мы вышли на круглую поляну, по краям заросшую кустарником. Трава на поляне казалась на диво густой и шелковистой. В центре росло тоненькое деревце с черным стволом и золотыми листьями, а под ним сидел Заяц. Расщелина кончалась тупиком.

- Здравствуйте, дорогие мои! – еще издалека радостно возопил Заяц. – Как долго не видел я настоящих живых людей!

- С этим напряженка, - почти хором буркнули мы с Хэлом и Кани, но излишне восторженный Заяц не услышал. Или не воспринял.

- А единорогов я так и вовсе не видел!

- И не увидите, - усмехнулся Лапуля.

- Почему? – поразился Заяц. – А вы?

- Я ишак, чтоб вы знали.

- Правда? – в голосе Зайца не было ни капли иронии. – Я не знал, что у ишаков бывают рога.

- И я раньше не знал, - скорбно пожал плечами Лапуля.

- А вы на север дорогу ищете? Хотите сделку? – спросил вдруг Заяц.

- Сделку? – переспросил Хэл, и тот начал объяснять.

Проблема у бедняги была приблизительно того же свойства, что и у давешнего дракона: он никак не мог выйти со своей поляны, потому что давным-давно его приставили присматривать за магическим кристаллом, который здесь припрятан. Только Мирону заключение ничуть не мешало, пока я не убедил его в обратном, а Заяц просто мечтал отсюда убраться. Так что от нас требовалось принять на себя опеку злополучного камня, а он взамен покажет нам прямой путь на север.

- Видеть не могу уже эту поляну и эту траву! – стонал заяц. – Выберусь отсюда – клянусь, стану хищником!

- Ну, что, поможем бедняге? – повернулся ко мне Хэл.

- Поможем, что уж там! С мечом носились – и камень не помешает.

- Все в хозяйстве пригодится, - согласился со мной Кани. – Где камень-то?

- Вот, - Заяц смущенно показал на деревце.

- Этот саженец!?

- Волшебник камень зарыл, а он через год пророс, - с готовностью пояснил ушлый зверь, доставая из воздуха мешок и лопату, пока мы не передумали.

Той же ночью мы вышли по подземному тоннелю на другую сторону гор. Здесь, правда, время суток особого значения не играло – солнце, как приклеенное, маячило в зените. Интересно, а днем здесь два солнца или одно исчезает? Надо сказать, вечный день надоел очень быстро – меньше, чем за пару часов.

Внизу, недалеко от подножия гор, раскинулась Белая Пустыня. Со стороны она казалась совсем не большой – едва до горизонта, но внешность обманчива. Почти безграничные просторы Пустыни скрывали и Внутреннее Море, и Лабиринт Пустыни, и Золотой Обрыв и еще очень много всего, о чем я даже не знаю. Пересечь Пустыню насквозь не удавалось еще никому.

Мы спустились в приграничный лес и распрощались с Ани и Лапулей, продолжившими свой бесполезный поиск. Миновали пару снов Пустыни: о нужности всего сущего и, кажется, о минимализме в обустройстве субкубического подпространства, и подошли к ее границе. Самой настоящей границе – с поперечнополосатыми столбами, табличкой «Осторожно, Первая Бесконтрольная!» и заставой из массивных ворот и крупной радужной Чувырлы.

- А вам нельзя, - радостно сообщила она, едва нас увидев. – Что-то вас, ребята, много. Разгулялись тут Бесконтрольные.

- Почему нельзя? – поинтересовался я.

- А то не знаете. Ну, этому вот можно. Он от Реки, - она указала на Кани. – А Туман с Огнем Пустыня не переносит. Сами знаете.

- Знаем, - я потер шею, припомнив, как долбануло меня однажды пустынным иммунитетом. – А мы в физической форме. Понимаете, нам очень-очень нужно.

- Очень-очень?

- Да.

- А вы, часом, не Внутреннее Море ищете? Оно у нас на ремонте. Обмелело, бедное. Художник его подкрашивает.

- Нет, нам в Лабиринт.

- Это опять к Центральному Камню?

- Да, а что?

- Просто интересно. Вы вторые уже. Прямо не Камень, а главная достопримечательность.

- Так вы нас пустите?

- Не могу. Черный Огонь – и через главные ворота? Нет, никак. Не могу. Я вас не видела, не слышала, и Лабиринт вы днем с огнем ищите. Вот.

- Спасибо, - я слегка поклонился, и мы пересекли границу метрах в пятистах от ворот. Чувырла демонстративно смотрела в другую сторону.

- И где у них Лабиринт? – поинтересовался Кани.

- Подозреваю, что везде. И нигде заодно. У нас нет ничего, что можно зажечь?

- Не-а. Дерево не дам. Мне его жалко.

- На него никто и не покушается. Вы тут подождите немного, а я найду нам фонарь.

- Не волнуйся, не под глазом, - опередил я реплику Хэла. – И уж тем более, не под твоим, Вторая Бесконтрольная Сила.

«Домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой, домой!» - «Потом домою».

Надпись на парте.

Замок Карди был точно таким, каким я его помнил. Ни одна деталь не изменилась за прошедшие века. Вместо вешалки стоял все тот же скелет, определить видовую принадлежность которого мне так и не удалось, а сами Карди давным-давно не помнили, откуда он взялся. Раньше у него была привычка внезапно издавать резкий, похожий на стрельбу треск, но с тех пор как я, не разобравшись, шарахнул его молнией на пару тысяч вольт, при мне он стоял на удивление тихо и изо всех сил старался слиться с интерьером.

Я миновал испуганную вешалку – вот у кого действительно устойчивые рефлексы – и выглянул в окно в коридоре: снаружи царила зима. Карди не умел контролировать климат и довольствовался тем, что предоставляло Бюро Погодных Условий. Одно время я по дружбе снабжал прадеда нынешнего Карди всяческими отопительными заклинаниями и приборами, но все это так быстро изнашивалось и потребляло столько энергии, что мы с тогдашним Карди вооружились инструментами и трубами и заново изобрели центральное отопление. Тогда же мы по инерции заасфальтировали дорожку вокруг замка. Сейчас по обледеневшей дорожке кругами ходила Песчаная Ведьма, из которой сыпался песок. Своеобразное решение проблемы гололеда.

Сам Карди нашелся в гостиной – сидел на диване и вырезал из полена собаку, а над его левым ухом, как комар, ныла Муза:

- Ну, запиши, запиши! Что тебе стоит!

Вечерами на досуге

Письма я пишу тебе.

- Я никому ничего не пишу, - отмахивался Карди. – Ни разу в жизни не писал писем.

- Так это ж стих, творчество. Запиши, а?

- Отстань! Это кому надо – мне или тебе? Ты меня выбрала для самовыражения – вот и выражайся сама. Бумагу, карандаш – и вперед.

- Да я бы с радостью, да грамоте не обучена. Я же Муза, вдохновение, а не секретарша.

- Я тебя хотел научить – ты отказалась. Чего же тебе еще?

- Запиши стих, и я отстану.

- Потом запишу. Не видишь, я делом занят. А ты пока запомни, что я там сочинил.

Муза исчезла со скорбным вздохом, и я вошел в комнату.

- Привет!

- А, Вэйл! Сколько лет, сколько зим!

- Да не меньше трех. Извини, что давно не заходил. Что делаешь?

- Собаку. Почтовую. Знаешь?

- Пожалуй, да.

- Слушай, ты ведь не просто так пришел.

- Нет, естественно. Ты же меня знаешь.

- Ну, да. И зачем же тебя занесло ко мне на Северный Континент из твоей южной глуши?

- За огнем. В твою северную глушь с моего Юга меня занесло за огнем. А вообще, это долгая история. Керосинки не найдется?

- Не знаю, надо посмотреть.

Карди оставил полено и нож на столе и пошел в соседнюю комнату. Судя по звукам, гипотетическая керосинка лежал на антресолях или на шкафу - Карди гремел стремянкой. Наконец, он вернулся с фонарем «летучая мышь» в руках.

- Пойдет?

- Пойдет, - согласился я. – Он с керосином?

- Полностью готов и заправлен.

- Спасибо преогромное, - я взял фонарь. – Сегодня же верну.

Беседа наша затянулась еще почти на час, и за это время мы успели вспомнить пару случаев из прошлого, поделиться новостями и даже обсудить появление летающего слона в местном воздушном пространстве. Карди жаловался на погоду. Оказывается, в прошлом квартале Бюро Погодных Условий наэкономило снега на премию, а теперь приходится расходовать. Снег остался мокрый, осенний, и от него получаются не сугробы, а только гололед, с которым Карди и Песчаная Ведьма уже изрядно намучились.

Когда я, наконец, распрощался с Карди и вернулся в Пустыню, дело двигалось к утру (пусть даже на небе и солнце это никак не отражалось), и мои изрядно поджарившиеся друзья сидели под откуда-то взятым зонтиком. Саженец начинал увядать.

- Да они тут сгорят со своим днем, - Хэл развоплотил зонтик и обратился ко мне. – Нашел?

- Нашел. Вот.

Я зажег в керосинке огонь, и мы оказались прямо в центре Лабиринта Белой Пустыни, как раз возле Камня. Мы с Хэлом распутывали чужое заклинание, Кани обмахивал дерево платочком. Через час Пустыня встретила обычный, ничуть не магический рассвет, а еще через восемнадцать – обычный летний вечер. Точнее, очень красивый летний закат, плавно перешедший в безлунную звездную ночь.

Вернув Карди фонарь и поучаствовав в посадке дерева на берегу Незабвенной Желтой Реки, домой я вернулся как раз к сбору урожая огурцов. Из стеблей получился огромный костер, а огурцов хватило едва ли не на всех Родных и Знакомых Кролика, то бишь меня. По корзине огурцов досталось даже Карди, студенту Гиви и дракону по имени Мирон. Сценарий легенды я, разумеется, опять не нашел, но на этот раз твердо решил за нее взяться и отправился в БПДД выяснять подробности у первоисточника.

Вэйланна и Гарди из БПДД

На дубах-колдунах растут алмазы,

А под ними река течет на базу.

«Демо».

- Во-первых, нужны двое меченосцев, - поучающим тоном начал первоисточник.

- Лучше гуппи, - с видом знатока сообщил я. – Они неприхотливые.

С минуту Гарди недоуменно смотрел на меня, и я почти слышал, как шарики и ролики поворачиваются в его уставшей от однообразной работы голове.

- Ты не о том думаешь, - дошло до него.

- Не имею такой привычки, - отозвался я.

- Я имею в виду Героя, Врага и два меча, - пояснил Гарди.

- А что они не поделили? – поинтересовался я.

- Кто?! – удивился Гарди.

- Герой и Враг. Кстати, я где-то читал, что Враги радиоактивны и ловятся на рыболовный крючок или английскую булавку. А еще любят железную дорогу. Где я возьму железную дорогу?

Шарики снова завертелись.

- Какую дорогу? Зачем? После общения с тобой я часто задумываюсь, у кого из нас не все дома. По-моему, у тебя.

- Разумеется, меня же самого сейчас дома нет, - развел руками я. Иногда под настроение меня такие разговоры изумительно развлекают. Сейчас, например.

- Ты сценарий читал?

- Нет, и уже не прочитаю. Его съели.

- Как съели?

- На ужин. Я тут с тобой болтаю, а бедные голодные помощники сценарием закусывают.

- Пусть так, - сдался Гарди. - Ну, его, этот сценарий. Это все равно был последний экземпляр. Делай, что хочешь, только чтобы на Легенду похоже было, и обязательно с Героем. Как-нибудь потом раскрутим. Лады?

- Лады.

- Еще одна маленькая просьба. Если сможешь, пришли Героя ко мне, чтобы я хоть знал, как он выглядит. Так, на всякий случай.

- Обязательно! Всенепременно! Главное, не забыть, - последнее было сказано тихо и для Гарди уже не предназначалось.

Помощники Черного Огня

- Здравствуй, хозяйственная наша! - почти пропел Бур, влетев на кухню.

- Хозяйственным обычно бывает мыло, - беззлобно буркнула тетушка Миша и поставила перед ним тарелку плова. – Вот ты хоть и каменный, а кормить тебя надо. По привычке, что ли?

- Так я же живой, - предположил кошачий сфинкс. – Хозяина, например, кормить не обязательно.

- Почему это? – обиделась за Вэйланну тетушка Миша.

- Потому что Бесконтрольная. Энергией питается, как лампочка.

- Вот еще. Есть-то все равно надо.

- Только если для удовольствия, - пожал плечами Бур.

- Привет всем! – сказал Вэйланна, появляясь в дверях.

- Ужинать будешь? – спросила медведица.

- Нет, пожалуй.

- Я же говорил, - авторитетно заявил Бур.

- Есть идеи, из-за чего могут поспорить Герой и Враг? – Вэйл заглянул в холодильник, но ничего, достойного внимания, не обнаружил.

- Из-за прекрасной дамы, - предположил сфинкс.

- Не пойдет, - покачал головой Хозяин. – Во-первых, хватит с меня одной Милены, а во-вторых, они же не глухари на току. Надо что-нибудь более глобальное найти.

- На Западе обычно мир спасают, - вспомнил Бур.

- Слишком сложно. Это тот редкий случай, когда организовать угрозу много сложнее, чем устранить. Кроме того, а вдруг Герой не справится?

- Тогда не знаю.

- Придется разрушить какой-нибудь город, - вздохнул Вэйланна и покинул кухню.

- Я же говорил, не живой! – прокомментировал события Бур. – Правильно Милена про каменное сердце говорит.

- Ешь, болтун! – медведица хлопнула сфинкса половником по лбу. Половник со звоном отскочил. – Кто бы про камни вспоминал!..

Вэйланна и Ко

Месяц полон, мир шатается.

Язык, ноги заплетаются…

«7Б».

«Весь в паутине, весь в бычках». В смысле, весь в заботах, весь в делах. Это Мик про меня сказал, когда я об него споткнулся в темноте в поисках лопаты. Странно, конечно, было искать ее ночью в библиотеке, где спал Мик, но ведь она там нашлась.

А вообще-то, дело было в кроликах. Часов этак в одиннадцать вечера, когда я как раз пытался сочинить хоть что-нибудь, похожее на сценарий легенды, в замке, откуда ни возьмись, появились какие-то никому не известные кролики и потребовали предоставить им две комнаты на постоянное жительство. Я вежливо объяснил, что места мало; даже помощники спят, где попало, не говоря уже о существах из категории «пришей кентавру хвост». Кролики на такое сравнение жутко обиделись, и тут-то и выяснилось, что они, оказывается, не просто так пришли, а по блату. По знакомству, то есть. Оказывается, Миленин Пупсик иногда гулял по лесу со знакомой крольчихой и, разумеется, рассказывал ей о жизни в замке. Причем большинство его рассказов так или иначе касалось меня и неизменно относилось к серии «какой у Барбоса дрессированный дедушка». Наивные сельские жители безоговорочно верили его басням, поэтому, когда рядом с жилищем крольчихи внезапно появился ледник, она без особых колебаний решила переселиться в замок своего модного ухажера вместе со всеми подмерзшими и подмокшими родственниками. В сущности, единственной виной кроликов была излишняя доверчивость, но меня все это так разозлило, что я немедленно нашел лопату, наступив по дороге на Мика, и почти в час ночи собственноручно вырыл в лесу приличную яму, пожелав почтенному семейству счастливого новоселья. В туже яму я выбросил сонного Пупсика, силой отвоеванного у шокированной спросонок Милены. Она позволяла кролику спать на своем диване! Не удивительно, что он возгордился!

И только вернув лопату на место и успокоившись, я осознал, о чем говорили кролики. На Аджалейн никогда не было ледников!

- И как это называется? – осведомился я, глядя на ледник с ближайшей скалы на склоне моего вулкана. Ледник был просто грандиозный.

- Глубокая заморозка, - сообщил Астинити, виновато переминаясь с ноги на ногу рядом со мной.

- Я приятелю холодильник чинил, - попытался оправдаться он.

- Какому приятелю?

- Из Лонвен.

- Меткостью ты не страдаешь, - заключил я. – К сведению некоторых, холодильники заклинаниями вообще не чинят. Не умеешь, не берись.

- Откуда же я знал, что не умею? – резонно заметил Астинити.

- Уж можно было догадаться.

- Я хотел помочь.

- Слышал про дорогу, вымощенную благими намерениями? Это про тебя. Хорошо, что хоть промахнулся, и ледником не накрыло твоего друга. Ну, да ладно. Заклинание свое помнишь?

- Не помню, - сознался он. - Это был экспромт. Я только хотел отвести из холодильника лишнюю энергию.

- Что ж, отвел. Правда, не совсем от холодильника, но заклинание твое работает изумительно стабильно. Можешь гордиться. Пойдем, посмотрим, что ты сотворил с холодильником, и как это можно исправить.

Приятель Астинити жил не в самом городе, а в нескольких километрах от него и оказался к тому же моим хорошим знакомым. Звали его Медвежуть, но ни на жуть, ни на медведя он нисколько не походил. Было в нем что-то от неудавшейся кошки, но в большинстве он не походил ни на кого вообще и с гордостью носил сбоку бантик, чтобы по праву зваться черти чем.

Когда мы подошли к меблированному дуплу Медвежутя, он как раз пил чай и обозревал окрестности. Обозрению несколько мешал шикарный черный цилиндр, беспрестанно съезжавший на левый глаз, а из-под его полей кокетливо выглядывала очень потертая, в прошлом ярко-рыжая панама.

- Привет, - обрадовался Медвежуть. – Хотите чаю?

- С козинаками? – поинтересовался я.

- С печеньем. Козинаки позавчера кончились.

- Спасибо, не надо. Мы вообще-то хотели узнать, как самочувствие твоего холодильника. Живой? Работает?

- Ну, живой холодильник – это, наверное, странно. Но работает замечательно, - заверил Медвежуть и вручил Астинити пачку печенья. – Это вам на дорогу, - пояснил он. – Я в нем воду кипячу и омлеты утром жарю.

- Жаришь? – переспросил Астинити, готовый, кажется, провалиться сквозь землю. Починил, называется!

– А что? Он теперь лучше любой чудо-печки. Очень, наверное, удобно. Только одна маленькая просьба: может, вы мне еще духовку почините? А то продукты хранить негде. Хотя, в сущности, я и на чае с печеньем неплохо живу.

- Мы лучше еще разок холодильник починим, - предложил я в ответ. – Идет?

- Идет, - согласился хозяин злосчастной техники. – Тогда духовку можете не трогать – она пока работает.

- А у тебя в ней, случайно, ничего нет? Раз уж она работает.

- Ой, пирог сгорел! – Медвежуть исчез в дупле в попытке спасти пирог, а мы втроем – я Астинити и холодильник «Снежок» - вернулись в замок, чтобы спокойно разобраться с заклинанием. Однако покой нам даже не снился.

- На наш ледник покушаются Герои, - безо всякого предисловия сообщила Асфа, едва завидев нас на горизонте.

- Как покушаются?!

- Нахально. Они хотят его убрать.

- Абсолютно с ними солидарен, но им-то зачем?

- Из-за кроликов.

- Опять кролики?!

- Причем те же самые, заметь, - подтвердила Асфа.

- Честное слово, надо их было на котлеты пустить. Все меньше мороки было бы, - вздохнул я. – И что же они сделали?

- Обожаемый мой создатель, я всегда говорил, что ты слишком мягко ко всем относишься, - елейным голосом отметил Астинити, скрестив на груди руки.

- К тебе в первую очередь, - отмахнулся я. – Так что кролики натворили на этот раз?

- По-моему, они тебе немножко помогли… - неуверенно начала Асфа и красочно поведала, что же сотворили замечательные наши кролики.

А сотворили они легенду. Перебрались на континент и раззвонили всем своим знакомым про ледник, списав на меня его появление. Рассказ превратился в слух, слух оброс деталями, и теперь Герои стремятся спасти Аджалейн от ига злого волшебника, якобы пленившего прежнего владельца замка на вулкане, Хозяина Черного Огня. Великий Хаос, бывают же такие лопоухие крольчихи! Я почти уверен, что неудачу с поселением Пупсик объяснил переменой власти в замке. И это в нашем сумбурном мире, где ни одно слово не пропадает даром! Сегодня же вечером лишу его дара речи за непродуманное вранье!

- Ничего себе сюжетец, - протянул я. – Только пары десятков Героев мне здесь и не хватало для полного счастья. Хотя кроликам, конечно, спасибо. От написания сценария они меня избавили.

- Пойдем гонять Героев? – весело спросила летучая мышь, устраиваясь на моем плече. – А то их там многовато будет.

- Стариной хочешь тряхнуть? Нет, гонять мы никого не будем. – Они и сами разбегутся. Мы только немножко поможем. Самую чуточку.

- Поможем беднягам! – с готовностью отозвалась она, и мы исчезли из замка.

- Не скучно тебе одному в пустом замке? – спросил я у Призрака Грозового Замка. Обнаружив его на обычном месте, я несколько удивился, но оказалось, что из школы сирен его с треском изгнали. Чтобы учиться не мешал.

- Тут сторож еще есть.

- Он же тебя боится.

- Ну, боится. Согласись, тоже развлечение. И вообще, до встречи с вами я считал, что призраков боятся все. А так – скучно. А еще тоскливо и однообразно. А что?

- Я тебе занятие нашел.

- Какое?

- Долго объяснять, но скучать уж точно не придется.

- Согласен. С вами и так не соскучишься.

- Если сможешь, найди еще штук шесть добровольцев – призраков или привидений, только не полтергейстов, - и приходи с ними в мой замок на Аджалейн. Это в мире Тетраэдра.

- Будет сделано, – с энтузиазмом отчеканил Призрак, и мы с Асфой отправились дальше.

Появились мы в лесной избушке посреди одной горной долины. Съели по куску слоеного яблочного пирога, отказались от добавки и спросили, где пропадает Бледный Аргамак.

- А кто же его знает, - развела руками Губатая Собака. – Где хочет, там и пропадает. Может, в Волнистом Тумане отъедается, может, еще где промышляет… Да он придет скоро, - заверила она. - Если время есть – подождите полчасика.

Однако, полчаса – тоже срок, и я решил наведаться пока к другому моему знакомому, а Асфа осталась караулить приход Туманного Коня.

Звали очередного знакомого Минусин и обитал он в строении, очень похожем на гараж. Со времени моего прошлого визита он покрасил дверь зеленой эмалью и повесил табличку «Осторожно, джунгли», означавшую, что замок на двери так и не появился и, видимо, никогда не появится. В прошлый раз дверь была синяя, а табличка гласила «Осторожно, шторм».

Стучать всегда было бесполезно, поэтому я открыл дверь, шагнул через порог и по колено провалился в мутную воду. Могло быть гораздо хуже – в прошлый раз я попал на корабельную палубу, и меня едва не смыло за борт штормовой волной – но все-таки табличку не мешало бы сменить. Написать «Осторожно, мангровое болото». Все понятнее, чего ждать. Но, если забыть про мокрые насквозь ботинки и брюки, Минусинские мангры были великолепны. Профессия у него такая – конструктор реальности. Не демиург – миротворец, а именно оформитель реальности, как художник-декоратор для вселенных.

Сам творец возник в ветвях ближайшего дерева и очень удивился, что я мокну возле двери и не поднимаюсь наверх. Я ответил, что мне и здесь хорошо, и Минусин решил спуститься ко мне. Секунд пять он недоумевающее оглядывался в поисках лестницы, пока не вспомнил, что вообще ее не создавал и спуститься со своего насеста никак теперь не сможет. В тот же миг лес заколебался, расфокусировался и медленно растаял, обратившись легкую радужную дымку, наполнявшую пустой старый гараж. Минусин стоял рядом со мной с закрытыми глазами и печальной улыбкой на лице. Хорошие были мангры…

- Проснись, - я потряс его за плечо. – Есть новое дело, лучше.

- Какое? – оживился Минусин, широко распахнув глаза. На этот раз они были светло-карими.

- Какое угодно, - ответил я и подробно изложил все события последних суток от Героев до кроликов. – Так что весь остров в твоем распоряжении, - заключил я. – Делай, что хочешь. Мрачность и опасность особо приветствуется, а вообще – как сам пожелаешь. Мне безразлично.

- А местные жители?

- Им такое не впервой. Привыкнут. К тому же – это временно.

- Хотел бы я посмотреть на существо, рискнувшее с тобой спорить.

- На кролика? – с усмешкой предположил я.

- Вроде того, - рассмеялся Минусин в ответ. – Здорово! Целый остров! – восхитился он и тут же сник. – У меня формового вещества не хватит.

- А сколько надо?

- Тонны три. Две минимум.

- Достанем, - заверил я. – А ты не преуменьшаешь?

- Да нет. Большой остров?

- Большой. Вещество подгоню завтра. Все тридцать тонн.

- Сколько? Что, серьезно? – возликовал Минусин и едва не бросился мне на шею. – Спасибо, спасибо!

К следующему вечеру я доставил на Аджалейн тридцать тонн формового дыма и попутно успел наведаться в школу сирен, на вершину горы в гнездо к одной давней знакомой и на пустынный тропический пляж к другой; а заодно уговорить Бледного Аргамака, которого не дождалась Асфа, сменить маршрут своих ежедневных прогулок и на досуге побродить вместе с туманом дозором вокруг моего острова.

В результате дома я появился почти ночью и обнаружил, что во всех окнах красуются любопытные помощничьи физиономии, а во дворе наш стильный Призрак тренирует шестерых своих собратьев, для удобства именуя их по номерам.

- Первый, ты цепи как хрусталь носишь. Греметь ими надо, греметь. А не позванивать и не побрякивать. Греметь! И погромче, позловещее! Пятый, почему без головы? Тоже мне, всадник! При жизни отрубили? Дома забыл? Марш домой, и чтобы через минуту с головой был… Под мышкой держи… Шестой, дедушка, золотко, к челюстям это не относится. Не надо их под мышку, не надо. Поставь лучше на место, а то «фефекты фикции» проявляются. Шепелявишь, говорю!!! Глухомань ты наша. Кто ж тебя, такого, упокоил? Наследники, наверное? Никто, говоришь? А чего же ты тогда в привидения подался? Работа, говоришь, понравилась? Ну, как знаешь.

- А, Вэйл, привет! – заметил меня Призрак. – Занимаемся вот, готовимся, тренируемся. Мне уже все пересказали не меньше трех раз.

- Молодцы, - оценил я собранную им шестерку. – Из реквизита что-нибудь нужно?

- Подсвечник со свечками, - не долго думая, выпалил Призрак. – Лучше три или четыре, но сойдет даже два. Или вообще один.

Я обещал поискать и отправился осматривать плоды вдохновенного труда Минусина.

На площадке для поединков драться запрещено… Во всяком случае, вы поняли, что я имею в виду.

Хранитель традиций.

- И который из них тот самый, который в легенде будет участвовать? – поинтересовался Астинити, глядя на лежащий на столе список Героев и одновременно намазывая маслом кусок хлеба. Он почему-то хотел сделать два бутерброда одновременно, но рядом сидел очень голодный Мик, и каждый кусок почему-то оказывался первым и единственным.

- Тот самый? Вот уж не знаю, - протянул я.

Второй по счету кусок исчез внутри Мика, а увлеченный списком Астинити до сих пор не заметил таких бутербродных странностей.

- Надо выбрать какого-нибудь на главную роль. Какие там есть?

- Всякие есть, - заверил Астинити и отложил в сторону нож. – Целых пять человек.

- Всего пять? – поразился я. – Может, они вымерли?

- Пока нет, но если вымрут, мы этому сильно помогли, - сообщил Мик, облизываясь.

- Оборона действует?

- Еще как! – ответил Астинити. – Их куда больше было. Пятеро увязли в Минусинском болоте вместе с лошадьми, трое украшают жилище Горгоны, пятнадцать человек слушают Сирену. Семеро канули в туман Аргамака, причем, видимо, навсегда. Восемь человек застряли в райском саду, и это не считая тех, кто до острова даже не добрался. Не зря ты там скал наставил. Рыбаки наши, правда, не очень довольны, но это ведь не надолго. Тем и утешаются, - процесс намазывания возобновился.

- Замечательно! – оценил я. – Еще несколько в Бездну свалилось… И кто же остался?

- Во-первых, Краний Отважный и его конь Атлас. На пару совершили пять подвигов, хотят совершить еще, как минимум, четыре. Служат каким-то идеалам. Правда, с речью у них проблемы. Косноязычные они. Краний Атласа именует «моя героический лошадь».

- Кто еще?

- Три брата-близнеца по прозвищу «Мы пахали». Все делают вместе, ездят на драконе. Подвигов выше крыши, тоже служат идеалам. Кроме них, есть еще Герой Двенадцатого Круга и Маг Голубого Сияния.

- Это же шесть, - заметил я.

- И правда, шесть. Это я близнецов за двойняшек посчитал. Так кого возьмем?

- А почему они еще никуда не влипли?

- Краний каким-то образом выпал из Минусинской реальности и заблудился в нашем настоящем лесу. Возможно, у него просто не оказалось воображения. Твой страж леса Карадон на него уже косо смотрит на предмет обеда.

- Приятного ему аппетита…

- Так и передать?

- Что ты! Он же совсем обнаглеет! Что дальше?

- «Мы пахали» со своим транспортом застряли в горах, дракон отказывается спускаться. Маг Сияния исследует побережье и скоро встретится с Аргамаком. «Двенадцатый» вверг в панику половину птичьего народа, попытавшись спросить дорогу у воробья. Птицы его боятся, поэтому не спускают с него глаз. Больно уж у него внешность непрезентабельная. Прямо скажем – бандитская. Сейчас он продвигается вдоль Длинного озера прямо на восток, к Сирене.

- Счастливого ему пути. Кстати, хорошо бы их всех от ледника отвлечь. Нам же он совершенно ни к чему.

- По-моему, его уже можно убрать, - виновато нахмурился Астинити. – Минусинские шедевры ничуть не хуже.

- А бедный Медвежуть до сих пор без холодильника перебивается, - закончил я. – Сегодня же уберем ледник и вернем холодильник. И уберите из игры мага. Сияние – не боевое волшебство, а целительское. Отправьте его на какой-нибудь курорт, хоть в Империю или в турне по мирам для отставных Легионеров. Только чтобы вернулся не раньше, чем через год. На крайний случай – через месяцев пять, когда с Легендой будет давно покончено. А насчет Героев – без этих обойдемся, - я забрал у Мика последний бутерброд и отдал обратно Астинити. – А где у нас подсвечник?

- Понятия не имею. Месяц назад я видел его в одном из центральных коридоров. Наверное, если найти коридоры, бывшие тогда центральными, найдется и он. А тебе зачем?

- Призрак просил для реквизита.

- Да ладно! Его гвардия и без свечей хорошо смотрится!

Гарди из БПДД, служащий отдела кадров

Если дуб – колдун – это еще ладно, но если колдун – дуб!..

«Дата изготовления - позавчера.

Срок годности – лет 90 при хорошем уходе.

Партия 1.

№ изделия 1.

Тонкая ручная работа. Все авторские права защищены.

Наименование – Герой.

Вероятность соответствия стандарту – 95%.

Требует осторожного обращения. Химчистке не подвергать. Не оставлять надолго под воздействием огня, воды, медных труб и электрического тока.

Внимание! Для активации дать понюхать нашатырного спирта.

P. S. С нашатырем, Гарди, пока подожди. Это просто к сведению. Поставь Героя вместе с ящиком в дальний угол, где об него никто не споткнется. Я его попозже заберу.

С приветом, твой Вэйланна.»

«Действительно, с приветом», - подумал Гарди, косо поглядывая на Героя, неподвижно вытянувшегося в обычном упаковочном ящике. Кажется, тот даже не дышал, но спорить на этот счет Гарди поостерегся бы. «Сколько раз зарекался с Черным Факелом связываться! Он же еще ничего по-человечески не сделал! Все у него «с приветом», если не хуже…»

Герой, лежавший по стойке «смирно», был самым обыкновенным, только вместо традиционных доспехов на нем красовался спортивный костюм, а на голове вместо светло-русой стрижки «под горшок» - мелированная пегая копна волос. Золотое по черному.

Лант, Герой

Не должны умирать сильные,

Не должны умирать красивые.

Не должны умирать.

Русалочка.

Говорят, что любопытны женщины и кошки. Лант ни тем, ни другим никогда не был, разве что в прошлой жизни, однако любопытством обладал в полной мере. Например, недавно услышанная история с участием кроликов настолько его заинтересовала, что он отправился поближе к центру событий – на Северное побережье Южного континента. Если бы он постарался, мог бы вспомнить, что много лет назад здесь уже был, но он никогда не считал нужным вспоминать прошлое. Если прошлое не напоминало о себе само.

Сейчас Лант стоял на окраине леса и с удивлением взирал на то, что осталось от города. Развалины были свежие, живописно обгоревшие, но главное – Лант этот город помнил очень хорошо. Более того, именно здесь прошло все его детство. Само детство Лант помнил довольно смутно, зато город – очень четко, почти до мелочей. Вот здесь росло дерево: то ли клен, то ли каштан. Здесь – дуб. От деревьев остались почерневшие пеньки, от жителей – практически ничего; отдельные обгоревшие кости и тряпки, какие-то предметы.

Лант пошел бродить по развалинам, иногда останавливаясь, чтобы перевернуть носком ботинка очередной камень или кусок штукатурки. Под одним сидел жук, под другими не было ничего. Разрушения воспринимались удивительно отстраненно, хоть и с непонятной внутренней горечью. Как будто Лант искренне считал этот город родным, принимал за свои его раны, но в глубине души сомневался в их реальности. Как фантомная боль в потерянной в бою конечности. Лант, правда, ничего еще не потерял, но знал, что так бывает.

Крайний дом был заброшен, когда город был еще жив, столько, сколько Лант себя помнил, но именно с его стороны раздался тихий стон. Лант перебрался через оплавленную стену: среди камней лежал тяжело раненный молодой человек. Путешественник буквально ощутил себя посланцем судьбы – по чистой случайности он сохранил в кармане треть фляги бодрящей настойки, которую много раз мог выпить по дороге, и несколько целебных листьев, которые вообще считал никчемными и собрал, чтобы подарить одному другу для гербария. Не живая вода, конечно, но дыхание у раненого выровнялось, бессознательное состояние перешло в сон. К вечеру Лант развел в развалинах костер: бросить парня он не мог, а нести его в таком состоянии до ближайшей деревни было равносильно убийству. Тот метался в бреду, из-под наскоро сработанной повязки проступала то кровь, то черное черт-знает-что. «Огонь и ветер, огонь и ветер», - слышал Лант, если старался разобрать его слова. У парня было красивое, почти правильное лицо с широкими скулами, точеным подбородком, миндалевидным разрезом глаз и четко очерченным ртом. Черты заострила боль. Черные длинные волосы с ярко-рыжими огненными прядями рассыпались по камням. Лант бы нашел что-нибудь помягче камня и земли, но оставить раненого надолго опасался: тот мог умереть или прийти в себя. Уж он-то должен знать, что произошло с городом. Да и, в конце концов, Ланту просто было искренне его жаль. Ему всегда было больно и обидно, просто так, без всякой логики, когда страдали и умирали молодые сильные существа, будь то люди или животные. Особенно, если он не мог помочь. А этому парню он помочь мог и поэтому сидел у огня всю ночь, а к утру нашел в лесу новых целебных листьев, с благодарностью припомнив друга-ботаника и его гербарий. Оказывается, и от ботаников бывает польза. День прошел в поисках дичи в окрестностях мертвого города, ночь Лант вновь просидел у костра, на этот раз проспав несколько часов, а утром раненый очнулся и попросил воды.

Звали спасенного Истэн, и принадлежал он к той странной редкой профессии, которую в народе называют «Рука Судьбы». Умирать он уже не собирался, состояние его сильно улучшилось, и он, разумеется, знал, что случилось с городом. Новый владелец острова Аджалейн испытывал силы, направив две стихии – огонь и воздух – на первую попавшуюся цель. Истэн попытался его остановить, но проиграл поединок. Как пленник он никакой ценности не представлял, поэтому враг просто полоснул его огненным мечом так, чтобы не сразу умер, и бросил в разрушенном городе. Мол, дал шанс выжить. А вскоре появился Лант.

- Теперь я знаю, кто может его победить, - уверенно сказал Истэн, приподнимаясь на локтях и пристально глядя на Ланта. Глаза у него оказались нечеловеческого фиалкового цвета. Раньше Лант таких глаз никогда не видел.

- И кто же? – с нехорошим предчувствием уточнил он.

- Ты. Ты должен стать Героем.

Вэйланна и Ко

Берег встретит Героя, берег встретит Врага.

Нас всегда было двое, а теперь только я.

«Наутилус»

На плечо мое легла рука, и я подпрыгнул от неожиданности.

- Ты чего дергаешься? – спросил Астинити. – Ты за кого меня принял?

- Я просто задумался, а ты подкрадываешься. Хорошо, я тебя молнией не огрел. В чем дело?

- Дела у нас два. Первое – тебя пригласили на Маланьину свадьбу.

- В смысле?

- В прямом. У Бура есть знакомая домовичка по имени Маланья, и она выходит замуж.

- А я тут при чем?

- Ты приглашен на свадьбу в качестве почетного гостя. Пойдешь?

- Вряд ли, - покачал я головой. – Хватит с меня Асфиного внучатого кактуса.

- Опунции, что ли?

- Именно. И вообще, я вроде как легендой занят. И к тому же я в плену. Сижу за решеткой, в темнице сырой, в практически антисанитарных условиях. Какие уж там свадьбы! А второе дело?

- Какой меч Герою дадим?

- Этот, с крылышками.

- Он же неудобный!

- Зато волшебный. Не знаю, правда, чем именно. Руки не дошли выяснить.

- И где он лежит?

- Третья библиотека, второй стеллаж слева от двери, пятая полка снизу.

- Я не об этом…

- Ах, да! Волшебный меч хранится у Бешеного алдара с Замковых гор. Только идите, пожалуйста, пешком, без дверей и телепортов. Герою магия не полагается.

- Ладно, так дойдем. Не впервой. Еще вопросик – что такое Рука Судьбы? А то я даже не знаю, кем прихожусь Герою.

- Личным ангелом. Рука Судьбы – это существо, связанное особым заклинанием-клятвой с определенным объектом, живым или не живым. Либо ты ему помогаешь, либо вредишь. Причем срок жизни Руки подстраивается под срок существования объекта.

- То есть, если Герою на голову упадет кирпич… - подозрительно прищурился Астинити.

- Ну, ты же не настоящая Рука Судьбы. Кроме того, никто не свяжется с существом, чей срок жизни меньше собственного. Это все скорее относится к хранителям замков, деревьев, скал или городов.

- Гм. С этим ясно. Вопрос последний, самый интересный, - он нервно дернул себя за одну из огненных прядей. В первой форме он полностью ярко-рыжий, но для роли Руки Судьбы мы его перекрасили в менее заметный черный цвет. Только несколько рыжих прядей и осталось. И вообще, он сейчас на себя мало похож. Первая форма была куда красивее, но слишком уж известна на северном побережье. – Какого цвета глаза у Героя?

- Голубые, естественно.

- А у Врага?

- Черные с золотом.

- И волосы такие же?

- Ну, да! А Герой светло-русый. А что?

- Да, так. Знаешь, почти неделю общаюсь с Героем, выздоравливаю, так сказать… Кстати, без моего ранения можно было и обойтись, - внезапно заявил он.

- Нельзя. Ты бы никогда так натурально не сыграл.

- Героя можно было просто уболтать.

- Ага. Только, кроме него, в лесу еще множество глаз и ушей. Мы же не спектакль ставим! То есть, спектакль, конечно, но знать об этом должны только мы с Гарди, а никак не местные птички.

- Ладно, ладно! Согласен. Так вот: неделю общаюсь с Героем, но ни одной русой пряди в его шевелюре до сих пор не заметил. И лицо у него не очень героическое. Слишком аристократичное.

- Может, это не наш?

- Наш, наш. Узнаю руку скульптора. Явно твоя работа. Тем более, что я это тело уже видел, и принадлежало оно Врагу.

- А память?

- Память от Героя, приобретенные убеждения тоже. А вот начальные параметры характера и реакций явно от Врага.

- Замечательно! Мы их перепутали, - я схватился за голову. – Кажется, будет веселее, чем я думал.

- А какая разница?

- Для Героя – никакой, но мы остались без Врага. Враг-то Героем быть еще может, а вот наоборот – никогда. Придется искать нового Врага!

- Ничего, найдешь, - Астинити ободряюще похлопал меня по плечу. – В сюжете он еще нескоро появится, а вот меч Бешеному подгони. Я скоро окончательно вылечусь, а Лант уже согласился стать Героем. Так что мы уже в пути.

- Уже иду. Найду – и сразу же отнесу Юнарджи. Пусть охраняет.

Астинити телепортировался к крепко спящему у костра Ланту, а я пошел в третью библиотеку за мечом. Надо ли говорить, что его там не оказалось. И только много позже я узнал, что бегство меча (а он именно сбежал) было напрямую связано с нашей путаницей.

Путаница объяснялась очень просто: Сове не шли очки. Причем совсем-совсем никакие. А без очков она почти ничего не видела. Астинити, постоянно пытавшийся хоть как-то пристроить к делу моих многочисленных помощников, чтобы оправдать их существование в замке, доверил ей самую простую работу – дописать память на кристаллы характеров Врага и Героя. Мы все придумали и записали заранее, оставалось только соединить данные памяти с данными характеров. Простейшая работа, невозможно ошибиться. Тем более, что на всех кристаллах огромными красными буквами было написано, к кому они относятся. Когда Сове объясняли, что делать, она была в очках, но минутой позже, как только мы с Астинити ушли, в гости к ней заглянула знакомая сычиха, и очки исчезли с глаз долой. Враг и Герой поменялись местами. Все бы ничего, но Враг с характером Героя, очнувшись, едва не сошел с ума от собственных воспоминаний, мгновенно раскаялся и наверняка подался бы в отшельники, если бы ему дали такую возможность. Несколько дней он бродил по замку, как неприкаянная душа, писал Милене стихи и помогал всем, кого видел, чтобы искупить грехи своего несуществующего прошлого. Едва не бросился со скалы в море, потом попытался прыгнуть в Бездну, но его оба раза ловили и возвращали в замок, напоминавший ему о его прошлых поступках. Некоторые мои помощники порывались все рассказать мне или Астинити, чтобы мы лишили беднягу памяти и избавили от страданий, но большинство считало, что Сову подставлять негоже. Может, все само собой уладится. Уладилось. В библиотеке он встретил волшебный драконов меч, оказавшийся действительно волшебным. Родственные души мгновенно узнали друг друга, проболтали почти два часа и вместе отправились очищать мир от зла. Меч тоже решил искупить прошлые грехи и помог новому хозяину удрать из замка и даже с острова. Вот так. Не везет мне с оружием. Одни идеалисты попадаются. Бьюсь об заклад, будь у меня пушка или лучемет – оказались бы из общества защиты природы или сторонниками альтернативной военной службы.

Но все это я узнал много-много позже, а пока пришлось схватить первое попавшееся оружие, хоть как-то подходящее на роль легендарного – конерренский энергомеч, давным-давно подаренный то ли Кинтом, то ли Иноходцем. Какая раса сделала эти мечи на самом деле – неизвестно, но видел я их только у конеррен, да и то очень редко. У Иноходца тоже такой есть.

Через пару минут я уже исполнял романс про калитку и накидку под окном Бешеного. Знаю я всего пару строк из середины, но хватило и этого – сон у Юнарджи чуткий. И он очень не любит, когда его будят ранним утром. Особенно настолько ранним, что оно весьма похоже на ночь. Отреагировал мой друг вполне предсказуемо, запустив в меня с третьего этажа фикусом в горшке, а потом уже разобравшись, кто и зачем пришел. Фикус я поймал, выслушал извинения тут же раскаявшегося Юнарджи и отдал ему невредимое растение с энергомечом в придачу, объяснив, кому, зачем и когда его необходимо передать.

- Кого Врагом сделаем? – поинтересовался я, сидя на кухне очередной ночью.

- Давай, я буду Врагом, - предложил Мик, занятый игрой с Буром в крестики-нолики.

- У тебя вид не легендарный.

- Ага. Лиса, да еще и мультяшная.

- Именно. На Врага не похож.

- Я Врагом быть не могу, потому что я уже Друг Героя, да еще и Рука Судьбы в придачу, - пожал плечами Астинити.

- Может, этого отловим, который вроде Герой? - очнулся от размышлений Бур. - Может, из него что получится?

- Это вряд ли, - поморщился я. – Разве что шашлык.

- Почему так категорично?

- Ты стихи его слышал?

- Нет.

- Везет, - протянул Мик. – Милене они особо нравятся.

- Как приятно мне с тобою

Под одной стоять сосною, - нараспев проговорил Астинити, заклинаниями штопая на кожаной куртке прожженную энергомечом дыру. В смысле, огненным мечом Врага.

- Это про грибы, - пояснил я. – Кстати, Рука Судьбы, где ты бросил Героя?

- Так ночь же, Герой спит. А я вроде как костер стерегу.

- Смотри, как бы его никто не съел ненароком.

- Не съедят. Сегодня в лесу тихо, ночь барсука.

- Тогда ладно. Пусть спит спокойно.

- А что еще написал наш беглый поэт? – полюбопытствовал Бур, надеясь слегка отвлечь Мика от игры.

- Мы с тобою абсолютно разные,

Но носы у нас обоих красные.

Да и формой мы, пожалуй, схожи,

Значит, и в душе одно и то же, - продекламировал тот и зачеркнул пять крестиков. – Про снеговиков.

- Отвлекитесь, ребята, - проговорил я, потирая брови «против шерсти». – Нам нужен Враг.

- А кто у нас остался? – хитро спросил Астинити, и все посмотрели на меня.

- Нет, нет, нет! Я в плену, я ни при чем. О, кстати! – меня вдруг осенило. – Остался Люна!

- Это которого недавно разморозили? – уточнил Астинити.

- Он самый.

- Выкрутился, - то ли про меня, то ли про Мика буркнул в очередной раз проигравший сфинкс.

- Рано радуешься, царевич, - с философской усмешкой изрек Астинити, разглядывая результат своей работы: от дыры не осталось и следа. – Люна может и не согласиться.

- А кто его спросит?

- Ты. А то я тебя не знаю. Да, насчет меча…

- Крылатый сбежал. Пришлось отдать Бешеному свой энергетический.

- Так не получится.

- Почему? – удивился я.

- Огненный меч должен быть у Врага, - Астинити постучал пальцем по месту заштопанной дырки. – Если ты помнишь, ранили меня именно им. У нас есть второй?

- Нет. Великий Хаос! Астинити, миленький, поболей еще недельку. Пусть рана откроется, или еще что-нибудь. А я соображу, где взять легендарный меч.

- Может, обычный ему дать? – «моя правая рука» потер свежий шрам под рубашкой. Его тело, как и мое собственное, было всего лишь оболочкой для черного пламени, вполне способной мгновенно затягивать раны, но легенда требовала правдоподобия. Пришлось ему лечиться, как человеку, да еще и оставить шрам до конца легенды.

- Не получится. Давай уж играть по-честному. Меч должен быть особенным.

- Может, есть идеи, каким именно? – язвительно осведомился Астинити.

- А вот и есть. Дам-ка я Герою Бумажный Меч.

- Какой? – хором переспросили и Астинити, и оторвавшаяся от игры парочка.

- Бумажный, - торжествующе повторил я. Идея мне действительно нравилась.

- А что это?

- Увидишь, когда я его сделаю. Или когда его получит Герой. На оригами похоже. Ты только задержи его на недельку.

- Ладно, задержу, но болеть больше не буду. Пока мы до Замковых гор пешком доберемся – как раз неделя и пройдет. А я раненый, быстро идти не могу, долго тоже. А уж если кружной дорогой…

- Молодец! Я как раз все успею! Компоненты найти, меч собрать и Юнарджи отнести.

- И много компонентов?

- Недостающих - два. Перо с макушки феникса и коготь горгульи с западного полушария.

- На Западе водятся горгульи?!

- Понятие не имею. Ни разу не видел.

- А я там вообще только один раз был.

- О! Вот ты за когтем и сходи. Когда у нас ночь, там день. Уложи Героя спать – и вперед. Заодно посмотришь еще раз на западную жизнь.

К следующей ночи в замковой библиотеке удалось найти приблизительное место обитания феникса. На небе проступили звезды, а на одной из замковых башен проснулся дырявый Небесный Дьявол. Раньше его звали Одеяволом, но после неудачной стычки с одним бравым лесным охотником он получил дырку в самом центре и прозвище Пончо.

Астинити покинул спящего Героя и отправился на запад, а я оставил Асфу заместителем по хозяйственной части и направился на юго-восток, к Замковым Горам. Оказывается, там водятся фениксы. Может, Бешеный знает, где именно? На одном плече у меня покоился проигрыватель, на другом сидела толстая трехсантиметровая кошка ярко-голубого цвета с полосатым хвостом. Звали ее Кэт, и она ухитрилась напроситься в очередное мое путешествие, хотя относилась к тем жителям замка, о которых я даже не знал или прочно забыл. Странно, что замок ее не съел. Наверное, его смутила ядовито-кислотная окраска. Проигрывателем же меня снабдила Асфа, попросившая записать песню феникса для своего внучатого кактуса. Раз уж мне все равно нужно перо несчастной птички, почему бы и песню не записать.

Джунк Корринт

Степенность есть надежная пружина в механизме общежития.

К. Прутков.

Джунк Корринт обожал легенды и сказки, зачитывался ими до полного «отсутствия присутствия». Любимым фильмом его была «Легенда о Востоке», мечтой – попасть на таинственное Восточное полушарие и стать частью этой легенды. Но ему и в голову не приходило, что все это может оказаться правдой. И уж конечно, Джунк не верил рассказам тех, кто на Востоке побывал. Слишком уж они преувеличивали чудеса и странности восточного полушария «с болотами, и журавлями, и мутным взором колдуна». Там и континентов-то, небось, нет. А если и есть, так никто на них не живет. Иначе, почему туда не ходит транспорт? Это же логично. Существует же рейсовый на Луну, к островам ходят корабли, а на Восток – нет. И информации о востоке никакой, ни в газетах, ни по визору. Значит, нет там никого, никаких легенд.

Так считало большинство жителей Западного полушария; так считал Джунк, житель гигаполиса «Новый падуб», но, тем не менее, каждый день по пути на работу ожидал чего-то необычного. И дождался.

В поезде метро, как всегда летом, были открыты форточки, и заметно было, как мимо пролетают коридоры боковых веток. Однако никто сначала не заметил, как из одного такого коридора возник человек с ослепительно-рыжими волосами и, пока позволяло пространство тоннеля, легко бежал рядом с поездом на невозможной скорости. Потом отстегнул от пояса широкий меч и закинул на пустующее сиденье под форточкой. Прыгнул сам, ухватился за край форточки и просочился в вагон. Особого внимания на него никто не обратил, посчитали за одного из многочисленных супергероев, да и мало кто ездил по этой захолустной боковой ветке в такую рань. Рыжий сел на свободное место, положив меч рядом, выудил из кармана кроссворд и ручку и с головой ушел в лабиринт вопросов и ответов.

Джунк исподтишка разглядывал новоприбывшего и все больше убеждался, что этот вот парень и есть легенда. Настоящая, восточная. Роста «легенда» была чуть ниже среднего, носила фиалковую рубашку под цвет глаз, коричневые кожаные штаны и широченный пояс с узорчатой пряжкой. Кроме меча и кроссворда, в руках у «легенды» ничего не было. Ну, ручка еще. И на супергероя парень совсем не походил. Мелковат, во-первых. Плюс – меч в руках. Оружие позапрошлого века, если не старше. Плюс то, что все «суперы» стриглись очень коротко, а у этого шикарные волнистые волосы спускались до середины спины. На лбу под челкой виднелся черный плетеный обруч.

За две остановки до станции Корринта парень убрал кроссворд и ручку и собрался выходить. Джунк надеялся, что он забудет меч, но он не забыл. Уже выходя из вагона, он обернулся и пристально посмотрел на Корринта, и тот вдруг понял, что его собственный пояс оттягивает меч, за спиной вьется плащ, а перед глазами расстилается бескрайняя степь. Шаг вперед – и Джунк оказался бы в глубине восточных земель. И так повеяло на него свободой, полевым ветром и немножко ледяным холодом, что подумал Корринт о родном, знакомом до мелочей гигаполисе, о своей уютной однокомнатной квартире, о привычной работе, поспешно шагнул назад и спокойно поехал дальше, с облегчением сознавая, что единственный виденный им меч исчез вместе с рыжим парнем и впредь он, Джунк Корринт, не будет иметь с легендами ничего общего.

Астинити, небрежно помахивая мечом, вышел из метро и направился к дому номер три по Конюшенной улице, где якобы осталась от старой постройки каменная горгулья, похожая на крылатого бульдога. «Странный народ люди, - рассуждал он, вспоминая испуганного человека в метро. - Зачем мечтать о том, что тебе абсолютно не нужно? Или он думал, что частью легенды можно стать заочно, сидя на диване с бутылкой газировки? Ха! Или мечта интересна только, пока не исполнится? Нет, мне этого определенно не понять. Да и Вэйланне, пожалуй, тоже. Отказаться от исполнения мечты… Гм. И, главное, почему? Не по необходимости, не по зову долга, а просто с перепугу! Бывает»…

Снерг и Вланка

Но несмотря на все это, превосходство человека над тараканом несомненно.

Л. Малерба.

«Цви-цви-цви!» - звенит синица на дереве под окном. Снерг накрыл ухо подушкой, но это почти не помогло.

«Цви-цви-цви!» Час ночи, за окном тьма кромешная, а она надрывается. Соловей, тоже еще. Все нормальные синицы давным-давно спят!

«Цви-цви-цви!» «Да заткнись ты!» - ожесточенно думает Снерг, но синица на его мысль никак не реагирует. Приходится молча страдать под подушкой и с завистью прислушиваться к ровному дыханию мирно спящего брата Вланки.

«Небесный город! – взывает от бессонницы Снерг.- Кто-нибудь, заткните птицу! Выключите ей микрофон!»

« Выпей, Снерг, валерьянки», - сквозь сон советует Вланка, поворачиваясь на бок. Тот послушно пьет, но это не помогает. И никогда не помогало.

Синица надсаживается в темноте за окном.

«Чтоб ты провалилась!» - распахивая окно, кричит Снерг на всю округу. Начинают просыпаться соседи, синица удовлетворенно замолкает, и Снерг спит целый час, пока не встает отдохнувший Вланка.

Так было всегда, пока однажды разозленный Снерг не вылетел на улицу в одном халате с ружьем и твердым намерением разделаться с безумной птицей. Вылетел и чуть не сбил с ног проходившую мимо фею. В два часа ночи.

- Извините, - смутился Снерг, временно забыв про вопящую на дереве цель. Фея оказалась очень красивая. Но ведь феи все красивые, им по должности положено.

- Ничего, - успокоила его фея. – А вы зачем с ружьем?

Снергу стало неудобно за ружье, синицу и бессонницу, поэтому он сказал:

- Да так, потренироваться вышел. Люблю перед сном пострелять.

- В птичек? – подозрительно спросила фея.

- Нет, что вы! Какие птички в это время. По консервным банкам.

- Знаете, молодой человек, вы мне почему-то понравились. Как вас зовут?

- Снерг.

- А меня Лара.

- Может быть, вы мне поможете?

- Чем же? – удивился заранее согласный на все Снерг.

- Мне нужно к Замковым горам, но не хотелось бы путешествовать одной. Согласитесь меня сопровождать?

На следующее утро Лара, воодушевленный Снерг и недоумевающий Вланка отправились в путь и уже к вечеру пересекли границу родного королевства и Свободных Земель, подивившись, что никто ее не охраняет. Только Шизый Сокол сидел на придорожном столбе и без умолку болтал с прохожими.

А в городе синица получила свободу кричать в любое время суток, не опасаясь быть застреленной, а жители пятиэтажки, в которой жили братья – наслаждаться утренним сном, не вскакивая от диких воплей по утрам. И все радовались. Остался недоволен только дед Софор, привыкший использовать Снерга в качестве будильника и проспавший утреннюю пробежку.

Астинити и его трофей

Пойду, прогуляюсь вдоль пропасти в скользких ботинках. И если что – я за гаражами в синем пакете.

КВН

Похожая на бульдога горгулья действительно сидела на карнизе старинного дома, заинтересованно повернув каменную голову в сторону оживленной улицы. Видно, неведомый скульптор отнесся к своему творению с большой симпатией, потому что горгулья обладала неким особенным обаянием и изрядно напоминала щенка и мордой, и ее выражением. Астинити озадаченно левитировал рядом – карниз оказался слишком узким – и вспоминал, что же ему надо от этой статуи. Ухо, что ли? Или зуб? Может, голову целиком? Нет, там было что-то маленькое… Люди гигаполиса не имели привычки смотреть вверх – километровые колодцы многоэтажек над головой угнетали, небо казалось не то, что с овчинку – с носовой платок размером – так что излишнего внимания Астинити мог не опасаться. Вряд ли его кто-то заметит на такой высоте. Разве что супергерой пролетит мимо, но их как раз бояться не стоило. Шум они не поднимут и лишить горгулью носа не помешают. Нет, там явно был не нос… А что? «По городу меньше надо болтаться», - самокритично буркнул Астинити. Подробности задания в памяти начисто отсутствовали, а спросить у Вэйланны было искренне стыдно.

Не найдя никаких зацепок, Астинити со вздохом оторвал горгулью от постамента, с удивлением обнаружил, что сделана она из цельного камня, а не из арматуры и обшивки, и незаметно спустился на крышу огромного рефрижератора, мчавшегося в сторону Анталийского океана. «Странный народ – западники. Обозвать часть Мирового Океана отдельным именем. Это, наверное, потому, что заклинаний они не составляют. Вряд ли единый Океан отозвался бы на эти имена для запчастей. Даже смешно. Океану, пожалуй, тоже смешно, но он терпит. Если бы он засмеялся, у них бы половину городов посмывало», - от нечего делать рассуждал он, сидя на крыше и придерживая неудобную горгулью. Нет, она, конечно, была произведением искусства, но произведением на редкость нетранспортабельным: большим, тяжелым и со множеством мешающих выступов. Куда проще было бы взять только лапу, или хвост, или крыло. Короче то, что Астинити ухитрился забыть. И ладно бы, горгулья живая была – сама бы шла или летела. А то ж живые здесь не водятся! Одни каменные, и то случайно осталась. Одна на весь континент… Кстати, идея! И Астинити, недолго думая, оживил каменную зверюгу. Нет, не полностью, не до состояния обычно животного, а так, слегка, как кошачьего сфинкса Бура – то ли ходячий камень, то ли окаменевшая жизнь. В конце концов, нести горгулью целиком он не нанимался, а теперь она сама прекрасно доберется. К тому же, Ефимена, она же Фима, оказалась настолько веселым и душевным существом, искренне изумленным своей новой жизнью и окружающим миром, что Астинити даже решил слегка подзадержаться на западе и сводить ее в ресторан. Просто так, интересу ради, да и ночь еще не кончилась. В смысле, до заката на западе и рассвета на востоке было чуть больше трех часов. А вернуться можно и телепортацией. Для скорости.

Никогда еще служащие «Семи домов» не видели, чтобы крылатые бульдоги заказывали пиццу с сыром и помидорами. Пожалуй, им это даже не снилось. Поэтому ресторан мгновенно опустел, и Фима, довольно хихикая, проследовала на кухню. Оттуда тут же вылетел повар, столкнулся на выходе с Астинити, вильнул в сторону и исчез сквозь открытое окно. Благо, ресторан располагался на первом этаже.

Через час на место происшествия прибыла орда супергероев и суперагентов со всех концов гигаполиса и констатировала пропажу двух великолепных пицц и полное отсутствие предполагаемых монстров. Не прибыли только Крысмен и Фишмен, не на жизнь, а на смерть сражавшиеся под Гиапольским мостом в шашки.

Через пару часов подъехала полиция и в свою очередь констатировала отсутствие пицц и монстров и наличие дюжины супергероев всех сортов и размеров. Суперагенты так натурально изображали толпу зевак, что их никто и не заметил. В исчезновении пицц тут же обвинили супергероев, а те безуспешно пытались свалить все на суперзлодея, сидевшего якобы на соседней крыше. Сам же суперзлодей – худой черноволосый парень лет двадцати восьми-тридцати, в «профессорских» очках с очень толстыми стеклами – хохотал от души, глядя на все это в полевой бинокль, и даже благодарно пожал руку Астинити и лапу Фиме за великолепное представление. Только сидел он не на крыше, а на ветвях соседнего дерева, одного из последних в гигаполисе, где никто и не подумал бы его искать. Ведь лазить по деревьям – дело кошек и детей, а никак не суперзлодеев со стажем.

Вскоре за парочкой «монстров» охотились все городские «супербизоны», а Астинити с Фимой со спокойной душой и чистой совестью отбыли в замок на вулкане.

Вэйланна и Кэт

Стихами задрав, як хорек курицу!

В. Сердючка.

«Радость моя, хорошо в этом мире с тобой!» - гремел нестройный хор где-то поблизости. Из кустов высунулась встрепанная волчья голова, обвела нас безразличным взглядом, бормоча что-то насчет «любовь-морковь, морозы-грозы» и хотела уже убраться, когда между ушей что-то щелкнуло и в глазах мелькнуло узнавание.

- Черный Факел? – окликнул волк.

- Маринир, ты?! – удивление было вполне искренним. В последний раз я видел его давным-давно, а в таком виде – ни разу. Где он, интересно, успел заразиться ликантропией? – Сколько зим!

- Я, - расплылся волк в счастливой улыбке. – Вэйланна, друг детства! Не изменился! Даже не постарел!

- Как поживаешь, Мари? Давно тебя укусили?

- Приглашаю тебя на праздник! – торжественно изрек тот, даже не услышав вопроса. – Оборотни празднуют солнцеворот. Ты же волков не боишься?

- Нет, конечно! – успокоил я его, вспомнив ошибку Стража Венца. – Ни волков, ни кроликов.

- Замечательно. И музыка твоя будет очень кстати, - покосился он на проигрыватель и исчез в кустах.

До праздничной поляны было совсем не далеко, но Маринир по дороге ухитрился побеседовать о множестве разных вещей и даже прочитать пару стихов собственного сочинения. Кажется, мне начинало «везти» на поэтов. Сначала неудавшийся Враг, теперь еще этот.

- Солнце всходит и заходит,

А в норе моей темно.

Спит корова у дороги,

Закрывает мне окно, - с чувством продекламировал он и посмотрел на меня с надеждой на одобрение. – Правда, здорово?

- Ничего подобного раньше не слышал, - честно ответил я, и Маринир тут же перевел слова в свою пользу.

- Да я знаю, что гениально, - скромно потупился он, и с моего плеча с гомерическим хохотом упала синяя кошка.

Праздничная поляна, освещенная огромным костром, была заполнена волками, людьми и едой. Кто считает, что оборотни едят только сырое мясо, или хочет полюбоваться, как дюжий волк уплетает солянку – приходите на Солнцеворот. Вас обязательно пригласят к столу, если вы не боитесь волков. А если боитесь – просто прогонят: на столе и без вас есть много чего вкусного. И готовить, опять же, среди праздника уже не сподручно. Приходите. Время известно и так, а место легко определить на слух – пение слышно на пол-леса, причем репертуар больше бардовский. Но если вдруг вы, как и я, бардов не любите – никто вас за это не съест. Просто уши у вас завянут вдвое быстрее – не только от манеры исполнения, но и от самих песен. И если уж волки окажут вам доверие, вы от него сроду не отделаетесь.

Как только окончательно стемнело, к веселью присоединились Астинити, опять где-то бросивший Героя, и оживленная бульдогообразная горгулья. Великий Хаос! Это он так коготь что ли добыл, комплектом? Кэт с проигрывателем и запасом дисков и кристаллов с музыкой заняла пост народного ди-джея, избавив меня от наплыва «бардятины», и остаток ночи прошел очень неплохо. Если не считать, что я такие мероприятия вообще не очень люблю. Скучно мне. Одна приятность – с костром пообщаться.

К утру все наелись, натанцевались, изрядно охрипли и постепенно начали засыпать, штабелями укладываясь на освобожденной от еды поляне. Астинити вернулся к Герою, Фима свернулась каменным клубком, прикрывшись крыльями, Кэт уснула на стопке дисков, а я все подкидывал веточки в догорающий костер.

Утром мы продолжили путь втроем – Фиме не терпелось осмотреть свой новообретенный мир.

- Привет вам, странники, - на крупном валуне у дороги сидел эльф. Не крылатый цветочный, а обычный, человеческих размеров эльф в зеленых штанах и такой же жилетке. – Куда путь держите?

- Вообще или сейчас? – уточнила Кэт, для разнообразия восседавшая на голове у Фимы.

- А есть разница?

- Нет, - серьезно ответил я. – А теперь наш путь далек, едем прямо на восток. Мимо острова Буяна в царство славного Салтана.

- Что, правда? – поразился эльф. – Это же очень далеко!

- Не обращай внимания, - перебила Фима, успевшая ко мне привыкнуть. – Юмор у него такой. Вообще мы феникса ищем, а сейчас… Куда мы там? – повернулась она ко мне. Кэт отчаянно вцепилась в каменное ухо, чтобы не упасть.

- В замок Бешеного Юнарджи, - подсказал я.

- Вот, вот, - согласилась горгулья. – Именно туда.

- Вы знаете Бешеного? – эльф присмотрелся повнимательнее. – Вы Хозяин Черного Огня!

- Точно. А что? – поинтересовался я.

- Бешеный всегда про вас рассказывает, когда бывает дома.

- То есть, очень редко, - констатировал я. – Кстати, он дома?

- Нет, - огорчился эльф. – Он, наверное, расстроится, что с вами разминулся.

Расстройство Юнарджи обычно грозило бедствиями, близкими к стихийным.

- Ему можно не говорить, - пожала плечами Фима. – Тебя как зовут?

- Нефрит, - отозвался эльф, которому Фима чем-то явно не нравилась. – Впервые вижу говорящую статую.

- Нефрит – это в честь камня или диагноз? – тут же отомстила за «статую» наша каменная леди.

- В честь камня, - эльф медицинскими познаниями не страдал, и удар пришелся мимо цели.

- Может, знаешь, где феникса найти? – спросил я. Эльф все-таки, лесной житель. Кому знать, как ни ему.

- Конечно, знаю. Он у нас один остался, да и тот скоро возрождаться будет. Совсем обветшал дедушка.

Лара и мальчики

Не бывает так, чтобы «добрым людям на поругание». Добрые ругаться не станут, а злых никто не послушает.

Логика лучшего мира.

Вланка беспокоился совершенно напрасно. Пещера, к которой привела фею интуиция, была практически пуста. Только в углу стоял насест, на котором спала очень древняя птица с недовязанным четырехпалым носком и спицами в лапах. Но что самое удивительное – феникс был лыс. На макушке сияла гладкая розовая тонзура без единого перышка.

- Оба-на, - вырвалось у Снерга. – Мы что, его искали!?

- Ась? – не просыпаясь, спросила птица, слегка вытянув шею. Носок и спицы качнулись, из темного угла выкатился оранжевый клубок шерсти.

Вланка приложил палец к губам и вытолкал друзей из пещеры.

- Не мешайте дедушке отсыпаться перед пожаром. Аж облысел, бедный, от старости. Лара, мы его искали?