Сторона Неба (СИ)

4 ЧЕРНЫЕ ПТИЦЫ

С самого утра на душе было тревожно. Прийдя в свой офис я, пока компьютеры выдавали накопившуюся за ночь информацию, проанализировала свои чувства. В итоге решила, что просто очень беспокоюсь за внука, от которого с момента его прибытия на Новую Океанию не было известий. И даже сообщение о том, что Миша отправлен в служебную командировку не насторожило меня.

Не нашла я поводов для беспокойства и тогда, когда попытка связаться с леди-информация штаба Флота провалилась и когда коммуникаторы еще двоих властелинов информации не ответили. Будь я настоящим, заговорщиком симптомы провала сразу бы бросились в глаза, но ведь я была просто старая карга сильно беспокоившаяся за любимого внучка.

Примерно во время обеда со мной связался капитан и набился на чай. Не сказать, чтобы я не хотела видеть своего старого верного друга, но в общем не до него. Он видно понял это по моему голосу, на то он и старый друг, и все таки на встрече настоял.

И это тоже не насторожило меня.

Система безопасности легко пропустила руководителя охраны Президента. Капитан вошел в мой кабинет походкой старого космического пирата и впервые за бог весть сколько лет на его лице не было нахальной улыбочки. Это уже само по себе было выдающееся событие, чтоб у старого чудака, уже с десяток лет добивающегося моей руки и сердца, на лице не играла кривая усмешка, но я словно ослепла и оставила еще один симптом тоже без внимания.

Кроме этого я еще и оглохла.

— Объясни мне, что твориться с этим миром! — начал прямо от дверей пышущий яростью вояка. — У шишек, что вообще мозгов не осталось?

— Садись, динозавр, — иронично произнесла я. — Что опять стряслось?

Карриот громко хмыкнул, посмотрел себе за плечо, словно виновники его несчастий стояли за дверью и поджидали, махнул на них рукой, но все же сел на свое любимое место — слева от меня.

— Да ну их, — буркнул жених и вдруг удивленно на меня взглянул. А ты словно не знаешь..!

Я улыбнулась, что с его стороны наверняка выглядело по меньшей мере глупо и покачала головой.

— С самого утра моих ребят снимают с постов и отправляют в отпуска. И знаешь кем их заменяют?

Я могла не отвечать, а он и не ждал ответа.

— На места профессионалов встают эти дуболомы из гвардейской штурмовой! с трагическим пафосом вскричал он.

— А в чем проблема? — удивилась я. — Твоим мальчикам не нужен отдых?

— Да, черт побери этих идиотов! Какой отдых в это время?! ...Я, как дурак, болтаюсь целый день по дворцу и спрашиваю всех, какой кретин придумал такой дебилизм...

— Будешь задавать много вопросов — отправят на пенсию, — шутливо предостерегла я его. — Будешь розы выращивать...

— Да какие там розы, — отмахнулся от меня капитан. — Знаешь, что мне сказал полковник.., забыл имя, который привел сюда этих дебилов с рожами орангутангов? ...Он заявил мне, что в стране введено чрезвычайное положение! ...И я узнаю об этом только от него! А ты говоришь розы...

— За двадцать с лишним лет службы пора бы привыкнуть.., — думая о другом, начала говорить я и запнулась о выпученные от удивления глаза друга.

И тут, только тут, все незначительные на первый взгляд мелочи встали на свои места и составили целую картину событии. И то, что сменилась машина охраны, обычно провожавшая меня на работу и с работы, и то что я не смогла связаться практически ни с кем из друзей, и вот это чрезвычайное положение, о котором меня, меня леди-информация, тоже ни кто не известил.

Я рванулась к большому экрану монитора, чтоб проверить страшную догадку. И старый капитан тоже придвинулся ближе, хотя и не мог ничего видеть на поляризованном только под мои глаза экране. Мы так давно знали друг друга и нас так много связывало, что он понял меня без слов.

Я нагло влезла в файлы военной разведки, что до этого позволяла себе лишь однажды. Правда была перед глазами. Все участники заговора, кроме меня и капитана были заключены под домашний арест без связи с внешним миром. Охрану осуществляла Первая гвардейская штурмовая дивизия. Все военные подразделения Империи приведены в состояние полной боевой готовности и получили свои цели для удара. В крупнейшие административные центры страны введены штурмовые отряды...

— Хунта, — произнесла я страшное слово. Почти забытое с момента окончания тридцатилетней войны с Ома.

— Хунта, — повторил за мной капитан, а потом произнес это же снова, словно пробуя кровавое слово на вкус. Пахнуло мертвечиной.

— Все арестованы... Только мы с тобой...

— И нет новостей от Найджела?

Я покачала головой. Да, от него в тот момент зависело все.

— Скоро прийдут за нами, — совсем просто сказал старина капитан. — Дай я тебя поцелую на прощание...

— Ты что, сдурел старый хрычь?! Мы еще выпутаемся...

— Ну если выпутаемся... ты станешь моей женой! — утвердил Карриот. Я не успела даже возразить, как он добавил:

— И не вздумай снова мне отказать! Я слишком долго ждал!

К двери кто-то подошел. Мы одновременно посмотрели туда, но это занимало нас не больше секунды.

— Ладно, жених, — выдохнула я. — Обними меня по крепче... На прощание!

Лорд Де Вега позвонил кому-то. Тот, другой встретился еще с кем-то и попросил об услуге для своего хорошего и нужного знакомого... Часа через полтора — два цепочка конфидециальных встреч или звонков докатилась до дверей нашей с Натом камеры. Тяжелые створки распахнулись и угрюмый охранник предложил мне быстро убираться к чертям собачьим пока начальство не передумало. Мне не нужно было говорить дважды и я пожалуй сумел удивить своей скоростью сборов даже видавшего виды полицейского. Как бы то ни было, но спустя минуту я уже, насвистывая какую-то глупую простенькую мелодию, рассовывал по карманам изъятое у меня при аресте барахло.

Даса я увидел только, когда в сопровождении молоденького часового бежал вприпрыжку к внешним воротам тюрьмы. Ната выдала его тень. Ведь, согласитесь, очень странно, когда вот идет человек, а тени у него две. Причем обе в одну сторону — от солнца, только рост разный. Конечно же меньшая принадлежала дасу.

От подобной ловкости и от страха, что малыша могут увидеть я испортил насвистываемый мотивчик, но слава спортивным состязаниям, которые так торопился досмотреть часовой — Нат благополучно перенес себя вместе со своей тенью за ворота.

Меня ждала машина. Лорд предусмотрел эту мелочь. Что и говорить, мелочь, а приятно. Я быстро нырнул в украшенный гербами Совета Федерации лимузин и приглашающе махнул рукой Нату. Раз уж он вслед за мной побежал из тюрьмы, то не было смысла бросать его у ворот. Забавно переваливаясь на коротеньких кривых ножках, дас торопливо засеменил к машине. Наконец маленький воришка взобрался на высокое для него кресло и гравимобиль тронулся с места.

— Куда мы едем? — наученный горьким опытом, сразу спросил я у красивого смуглого шофера.

— Через два часа лорд стартует по делам Совета из порта Тринидад. Мне было поручено доставить вас туда, сэр.

— Хорошо, — проговорил я, расслабился и подмигнул дасу.

— Почему ты пустил меня в этот механизм, человек Зан? — пропищал Нат в ответ на мою улыбку.

— В некотором роде, я обязан освобождением тебе.., — попытался объяснить, прежде всего самому себе, я. — ...А ты? Почему ты бежал из тюрьмы следом за мной?

— Я нашел много нового от тебя... Сту-и-сту-чьрью. Это не все, что от тебя можно найти. Кроме этого...

— Что?

— Я нахожу приятное в разговорах с тобой, — признался смущенный дас.

— Ты тоже мне нравишься, приятель, — растроганно буркнул я и отвернулся к окну.

Водитель, очень стараясь сохранить серьезное лицо, взглянул на нас, но ничего не сказал.

Пилот гравикаров у лорда был блестящий. За разговорами незаметно пролетели жилые и административные районы обширного свободного города и мы вышли на широкую автостраду ведущую к удаленному острову Тринидад, на котором располагался космодром Совета Федерации и военная база сил Поддержания Порядка.

Едва скрылись за горизонтом слепящие глаза белые здания города, как машину тряхнуло.

— Что-то с машиной? — осведомился я у водителя.

— Что-то с головой у сеньоров едущих сразу за нами, — зло сказал тот. Эти мамалоне обстреливают нас ракетами.

Плохой же я был шпион, если не потрудился разглядеть хвост. Нас наверное вели от самой тюрьмы, а я, как дебил, был занял романтическими фантазиями.

— Есть оружие?

Смуглый водитель печально покачал головой.

— Не стоит вам, сэр, высовываться из под колпака. Я собираюсь увеличить скорость.

Что-что, а это у него получилось эффектно. Гравимобиль опустился ближе к бетонной полосе шоссе и об его внешнюю обшивку загудел воздух. Хвост приотстал.

Полдюжины выпущенных преследователями ракет взорвались далеко позади. Но это не слишком прибавило мне оптимизма. Если у них были бластеры, то скорость нам бы не помогла. Тяжело было хранить эту мрачную мысль в себе и я тут же поделился ею с шофером.

— Ничего, — хладнокровно и немного злорадно воскликнул тот. — Скоро будет пост СПП. Посмотрим какие они стрелки на глазах у солдат.

И действительно я разглядел на горизонте традиционно белое здание поста.

— С постом можно связаться?

— Уже, сэр. Они ждут повторения инцидента. Они не верят, что в машину Совета могли стрелять.

Преследователи были либо кретинами плохо знающими законы Федерации, либо отважными камикадзе. Они так ничего и не поняли, когда спустя полсекунды после запуска следующей пачки ракет, с поста сорвался пучок плазмы и с размаха ткнулся в их машину. Мгновенная легкая смерть в огненном шаре. Я бы желал им другого наказания, но с судьбой не поспоришь.

Наш гравимобиль тряхнуло взрывом, двигатель болезненно для ушей взвыл и заглох. Поле поддерживающее нас над шоссе исчезло. Машина сразу плюхнулась на брюхо и, высекая снопы искр, со страшным визгом, практически не управляемая, понеслась к быстро приближающемуся посту. Как зачарованные мы глазели на летящую на встречу кирпичную стену и не знаю как другие, а я в тот момент абсолютно не способен был думать. Вся моя жизнь не прокручивалась передомной, я забыл имена богов и уж тем более ни каких мыслей о спасении. Я просто смотрел на стену.

Гравикар остановился на расстоянии ширины ладони от стены. Сразу запахло раскаленным металлом и паленой изоляцией.

— Кто-то из нас, — сквозь зубы проговорил бледный, даже сквозь смуглую кожу, водитель. — Еще не закончил свои дела на этом свете. Бог еще не нуждается в ком-то из нас...

И каждый подумал, что это он и есть — этот счастливчик.

— А куда девается дас после смерти? — спросил я у Ната неторопливо шествуя по плитам космодрома, так чтобы дас не отставал.

— Всех искателей сжигают, — печально чирикнул малыш.

— А душа?

— Дух искателя? Дух получает самое большое поле для поисков — одну из звезд... А люди?

— Душа человека отправляется на небо.

— Просто в атмосферу?

— Нет... на небо... Во все то, что не планета. Весь космос!

На этот раз Нат понял. Он что-то чирикнул и замолк. Несколько минут мы шагали молча.

— Ваша раса вдвое моложе искателей и в десять раз моложе людяморя.., но вам всегда достается самое лучшее! — наконец угрюмо пропищал дас.

Мне не хотелось с ним спорить. Мысли в голове бегали возвышенные: о жизни, о смерти, о душе... И все же я ответил.

— Нам всегда нужно больше других.

Нат не успел ничего больше сказать, мы уже подошли к звездолету лорда.

Вход в корабль охранял отряд солдат СПП. И именно охранял, а не просто болтался вокруг. Бойцы заняли ключевые позиции, из бронированных плит составили огневые ячейки и пропускной пункт. С первого же взгляда было видно, что солдаты настроены решительно и обладают силой для отражения любого нападения. Все вроде было правильно, за исключением одного. Зачем в столице Федерации, на базе войск Федерации, в космопорту Федерации, солдаты Федерации так серьезно охраняли звездолет Федерации. Не говоря уже о том, что ни одна Автономия конечно же не получит лицензию на войну с Новой Океанией, ни одно государство никогда не рискнуло бы напасть на столицу Федерации... Такая серьезная охрана одного отдельно взятого корабля заставляла задуматься и появляющиеся мысли были отнюдь не светлые и радостные.

Нас солдаты пропустили без всяких вопросов. Лорд Де Вега уже ждал и охрана была предупреждена. Мы прошли извилистым путем между бронеплит, поднялись по грузовому пандусу в корабль, были десяток раз просканированны и наконец оказались в обьятиях хозяина. Лорд был высокий полный мужчина неопределенного возраста, от сорока до восьмидесяти лет, с редкими светлыми волосами и простым открытым лицом. По одежде, лицу и осанке определить принадлежность этого человека к аристократии было просто невозможно.

Когда он вдоволь нахрустелся моими костями, объятия-то его были медвежьими, он нагнулся к дасу, что-то ему чирикнул, чем вызвал восторженный птичий гомон в ответ и после этого пригласил нас пройти в кабинет.

— Луис-Альберто, передай капитану и охране, что мы немедленно взлетаем, — попросил — приказал он нашему водителю. И добавил, когда тот скрылся за поворотом коридора:

— Это моя правая рука, Луис-Альберто Парьедо. За него я могу поручиться. Он... да и вся команда «Санто-Доминго» не работает ни на одну разведку мира. Это самые надежные люди в Федерации!

Тем временем мы дошли до его каюты — кабинета. Лорд тщательно запер дверь, усадил нас в кресла, причем у него нашлось седалище даже для даса, что вызвало новый приступ воробьиной болезни, и включил противоподслушивающее устройство.

— Так, на всякий случай, — пояснил грустно улыбнувшись лорд — медведь. Мало ли чего еще придумали технические колдуны Брауна.

У меня было так много вопросов к лорду, что выяснение какой такой Браун имеется в виду я отложил на потом.

— Потом будешь благодарить, — быстро проговорил лорд стоило мне только открыть рот.

Мне даже стало немного стыдно за себя. Ведь поблагодарить своего освободителя я совсем забыл и открывал рот вовсе не для этого. Я собирался начать задавать вопросы, но у меня, как выяснилось не было ни единого шанса.

— Твоя бабушка достаточно много сделала для меня, чтобы я чувствовал себя перед ней в долгу, — пояснил Де Вега. — Маленькая услуга тебе не искупает всего моего долга...

— Я должен связаться с Сингрид! — наконец-то сумел я пробиться сквозь словоизвержение профессионального политика. — У меня для нее есть важное сообщение.

— Боюсь, мой друг, тебе не удастся это сделать, — трагически воскликнул лорд и без предупреждения свалился в несчастное, тоскливо застонавшее кресло. — Мадам Улафсон арестована и заключена под домашний арест без связи с внешним миром...

— Тогда с капитаном Карриотом...

— Он находиться сейчас на гауптвахте Первой гвардейской штурмовой дивизии.

— Тогда...

— Тебе не удастся связаться ни с кем... И я думаю, не нужно и пытаться!

— Да, черт возьми, что же происходит?

— Это и я хотел бы знать! Я могу сообщить, други мои, только симптомы, а диагноз поставить не могу. Однако, мне кажется, что весь мир сходит с ума, причем прямо на глазах... Не самое лучшее время для моего отлета, но возможно это последний шанс уличить этого скользкого гада — Брауна и его поганый институт в нарушении Закона Федерации!

Я, наконец, понял какого Брауна он имел в виду. Федерация знала только одного достаточно скользкого и достаточно гадкого Брауна имеющего свой собственный институт. Но в тот момент меня больше интересовало мое личное положение чем все Брауны и институты сколько бы их не было.

— Так, что случилось с этим миром? — нахально прервал я политика, громко, возмущенно, пыша праведным гневом кричащего о каких-то террористах, индейцах, их легендах, химическом оружии и о прочей бредятине. Лорд умолк на полуслове, секунду другую недоумевающе разглядывал меня — посмевшего прервать столь возвышенную речь. Потом смущенно прокашлялся, видно сообразив, на сколько мне все равно до проделок нехорошего хозяина противного, существующего, как бельмо на глазу у здорового, но немного сумасшедшего тела Федерации, института. Не трудно было догадаться, что больше всего занимало лорда. Видимо он считал свою борьбу с ненавистным Брауном основной целью своей жизни. Интересно, что он будет делать победив?

— В Центропене начинаются волнения народа, — деловито и несколько покорно сообщил политик, сменив тему разговора в интересующую меня сторону. Во всем винят конвиктян и некоторых их приверженцев, предателей — землян...

Лорд мельком взглянул на меня.

— ...Предводителем бунтовщиков называют некоего Найджела Зана... У тебя нет однофамильца?

Я покачал головой. Просто покачал, хотя было огромное желание уйти в город, найти автора этого бреда и сначала спросить каким это образом я мог что-то там учинять сидя в тюрьме, а потом вырвать ему пакостливый язык. Стало понятно почему некто так стремился лишить меня жизни, как только я вышел за ворота тюрьмы. Живой, я был угрозой для них, мертвый, стал бы просто символом.

— Заседания Совета Федерации отложены на неопределенный срок. Военный флот Земли приведен в полную боевую готовность. В Земной Империи объявлено чрезвычайное положение... Ты что-нибудь понимаешь, сынок?

Наконец-то проявилась растерянность политика. Мир, в котором он жил, летел под откос. Совет Федерации не прерывавший своих заседаний без малого две тысячи лет, буквально со времени своего создания, теперь был закрыт. Лорд явно не был уверен, что найди он доказательства вины Брауна, виновника будет где судить. Смысл его жизни и работы ускользал...

— Свитит нужен всем, — чирикнул со своего седалища Нат. — Все хотят его найти. Все знают где он есть. Толкаются плечами...

— Дай-то Бог, чтоб уцелели головы, — печально сказал Де Вега.

Звездолет слегка вздрогнул отрываясь от поверхности планеты.

Все было неправильно. Только безумному могла прийти в голову такая идея и только такой идиот, как я мог согласиться воплотить эту идею в жизнь. Конечно, сделать это было нужно. Конечно, этого требовала высшая цель свобода многострадальному Конвикту. Конечно, Ян Грозный гарантировал мне и всей моей команде полную безопасность, но... Но, но, но!

Но это было чистой воды авантюризмом. Слишком многое зависело от правильной оценки психологии противника и от случая. Джо Чеймер передал, что бойцы института обычные люди и легко поддаются внушению. Но весь Конвикт до сих пор лихорадило после дубля неизвестного до некоторых пор, неподдающегося внушению, бойца ИАБ, который сначала привел в ужас и внушил почти религиозное почтение непобедимым воинам сталепланетянам, а потом спокойно увел скаут с космодрома университета и в ответ на глупое нападение крейсеров Хокки хладнокровно уничтожил половину Хоккай-до. Джо передал нам имя этого монстра — Рогнар Эль Вепов. Чеймер передал, что Браун — самодовольный нахальный трус, но ведь именно этот человек создал Эль Вепова и послал его на Конвикт. Слишком много НО.

Гораздо проще было просто уничтожить базу ИАБ и не выдумывать всяческие комбинации. Сил вполне достаточно. Рендолл вон одной лодкой чего натворил, а тут у нас тридцать!

— Лорд Берт, через три минуты выходим из гиперполя. До начала операции пять — семь минут, — перебили мои мысли по внутренней связи.

Лучше бы не сообщали. Три минуты растянулись на три часа. Столько глупостей всяких пробежало в голове, что жить не хотелось. Ну какой из меня боец? Не следовало мне соглашаться на это безумие. Пусть бы послали кого-нибудь другого, по моложе, по бойчее... Да и работу бросать.., даже если на время. Мне на Конвикте и без института дел хватало, а после выходок Эль Вепова и того подавно! Одно Хоккай-до чего стоило! Три тысячи жизней и полгорода в руинах из-за дрогнувших нервов стрелка с крейсера. Два ангара разворочены взрывом после столкновения челнока и крейсера «Ла Легран» — семь трупов и сотня роботов на запчасти. А рудник! Все наземные сооружения превратились в дымящиеся развалины, в Шекхаусе часов пять не было энергии. Только Духи Конвикта знают, чего стоило Энтони Ранги удержать обезумевших убийц и насильников в зоне, когда потухли поля Омена... Но и это еще не самое главное! Два самых важных стратегических секрета Свободного Конвикта попали в чужие руки. Способность конвиктян проникать в мозг и двигатель Уве! Институт Антона Брауна встал на пути Конвикта! Какое нахальство!

— Лорд Берт, пройдите в рубку управления.

Я, кряхтя, поднялся со своего любимого кресла и отправился в рубку. А так хотелось...

Пока я занимался своими мыслями, «Импорта» и две лодки сопровождения покинули гиперполе и теперь стремительно сближались с затаившимися в пространстве вокруг Астории фрегатами института.

На главном компьютере вся картина ситуации представлялась в полном объеме. Там было даже то, чего не видели с фрегатов и с самой базы ИАБ — два десятка лодок у самой звезды и еще одна группа боевых кораблей входила в атмосферу планеты. На душе полегчало. Мы сильнее!

— Пошлите опознавательный сигнал на корабли противника, — приказал «боцман» — лейтенант военного флота Конвикта командовавший операцией. Мое положение конечно было значительно выше, но тогда мое время еще не пришло.

На экранах фрегаты врага пришли в движение. Рыба заглотила приманку.

— Попросите их представиться.

Джо сообщал, что ему они не ответили. Завидное постоянство, нам тоже.

— Начинаем разворот для бегства.

Схема пиратов не изменилась. Несколько залпов способных уничтожить любое судно размером со звездную лодку, но только не эти лодки. Пилоты «убитых» кораблей выбросили в пространство имитаторы взрыва и ушли на соединение с основными силами к звезде. Теперь их задачей стало приглядывать за институтом и поджидать Эль Вепова. У нас к нему был долг.

По сценарию Джо, теперь браунцы должны были выбить силовой блок и попробовать взять судно на абордаж. Но он летел на разведывательном скауте, а мы на грузовике. Неужели они не поймались бы?

Как бы мы не ожидали этого, включившаяся связь с фрегатами все равно заставила всех в рубке вздрогнуть.

— Заглушите двигатели и приготовьтесь к прибытию десантной группы, повелительно, не допуская ни каких пререканий, без каких либо угроз или эмоций заявил человек в шлеме скрывающем лицо. Лейтенант улыбнулся, с довольным видом посмотрел на меня и рукой предложил мне начинать.

— Это торговый корабль, — истошно, аж самому противно, заверещал я, делая, за одно, испуганную рожу. — Вы будете отвечать! Это пиратство!

Изображение пирата пропало.

— Уничтожьте программу управления операцией, — устало сказал я, ощущая какой-то мерзкий привкус во рту.

Откинувшись на спинку капитанского кресла я почувствовал, что куртка на спине совсем промокла от пота.

Вдруг я понял, что в рубке висит почти ощутимая руками тишина. Я окинул взглядом свой многочисленный экипаж и обнаружил, что все с почти одинаковым выражением лица смотрят на меня. Это была смесь восхищения и жалости. Во всяком случае мне хотелось думать, что это так.

— Что-то не так?

— Нет, нет. Что Вы, сэр! — поспешил разуверить меня лейтенант. Просто...

— Просто, что?

Голос лейтенанта неожиданно стал хриплым, словно что-то в горле мешало ему говорить. Он опустил глаза и быстро выпалил:

— Просто Вы, сэр, очень плохой актер... И все равно идете на это!

Ах как мне стало себя жаль. Кто бы только знал! Я конечно мог предположить, что как актер я ни кто, но не до такой же степени. Однако уважение ко мне так и излучаемое экипажем невольно заставило зауважать и себя самого.

— Ладно, все будет хорошо, — с наигранным оптимизмом воскликнул я.

Со стороны внешнего шлюза послышался требовательный стук штурмовиков Брауна.

— Откройте же им шлюз, — сказал я, пытаясь отогнать мрачные мысли. — А то они сейчас весь корабль раздолбают...

Кто-то щелкнул нужной кнопкой. Индикаторы показали заполнение шлюза воздухом и уже скоро пираты затопали по коридорам трудяги звездолета.

— И знаете что, сэр, — осторожно проговорил лейтенант, когда аббордажную команду от нас стала отделять лишь легкая дверь в рубку.

— Ну, — угрюмо поинтересовался я, пытаясь настроить себя для должной встречи агрессора.

— Удачи Вам!

Дверь откатилась в сторону и трое облаченных в черную броню бойцов проворно взяли нас на прицел своего оружия. А сопротивляться никто и не думал.

За бронированной стеклоплитой клубилось и переливалось всеми оттенками серого безжизненное марево гиперполя. Но я на него не смотрел. Бледно-золотистое сияние вокруг скаута подсвечивало размытые холмы и овраги Великого Ничто, но и этого я не видел. Мое слабое отражение смотрело на меня с поверхности иллюминатора, а я смотрел на него. Тяжелые мрачные думы теснились в голове. Настолько тяжелые, что клонило голову к полу... Но я продолжил смотреть на свое отражение. Оно на меня.

Я смотрел на себя и видел отлично подготовленную, воспитанную настоящим подонком и выращенную гнусным убийцей сволочь. Я видел человека без Родины, без семьи, без друзей и без цели в жизни.

Я мог поступить в любую армию мира. У меня появился бы дом и возможно когда-нибудь друзья. И я продолжал бы то, ради чего меня вырастил Браун убивать! Разве этой доли хотела для меня мать? Разве защищая это мое будущее погиб мой отец? Разве для этого они родили меня?

А мой сын? Чему я мог его научить? Как одной рукой, нажав кнопку детонатора, лишить жизни тысячи людей? Как раздавить сапогом голову старику?

Зачем я жил? Кому я был нужен? Кто будет рад мне? Кто с чистой совестью пожмет мне руку?

Кассандра! Кассандра и наш сын! Они у Брауна и он сделает моего сына таким же как я!

Сколько бы я не размышлял, выходило одно: следовало забрать Кассандру и ребенка у Брауна, устроить их на хорошей мирной планете, а потом... А потом вернуться на Конвикт и получить по заслугам. Попросить только, чтоб смерть была быстрой.., как мой Дар.

На окне рядом с моим отражением появилось тень дока. Его губы шевелились и я догадался, что он о чем-то мне рассказывал. Я слабо ему улыбнулся, но слушать не стал. Мне не было интересно, мои черные мысли снова и снова процеживались сквозь разум.

Бледный силуэт доктора на фоне гиперполя быстро растворился, пропав из моего внимания. Видимо Антрэ это понял и ему не понравилось. Он подъехал ближе к окну и всунул свое лицо между мной и моим отражением. Внезапно не месте моего лица появилось изборозжденное морщинами лицо седого старика. Словно сам Гонец Смерти взглянул на меня... Я вздрогнул всем телом, отпрянул от иллюминатора, судорожно вздохнул и очнулся от задумчивой неподвижности.

— Тебе не интересно то, что я говорю? — озабоченно воскликнул старик.

— А, это ты, — я облегченно вздохнул.

— Нет, злой дух гиперполя, — с мрачной иронией буркнул Антрэ. — Ты не слышал, что я говорил?

— Нет, — честно признался я. — Я задумался.

— Я тоже, молодой человек... Ты был на Конвикте два раза. Ты не заметил ничего странного в туземцах?

— Странного? Что ты имеешь в виду?

— Ну там, голоса в голове...

— Старик! Я тебя давно простил, хотя из-за тебя я чуть не попал к ним в лапы... Если ты это имеешь в виду, то...

Доктор недовольно поморщился и заглянул мне в глаза.

— Мне кажется.., конвиктяне обладают телепатией, — без большой уверенности проговорил док.

Я улыбнулся было, но потом вспомнил инцидент с ребенком на руднике. Тогда ведь волшебные воины говорили со мной не открывая рта!

— Пожалуй, — почти равнодушно согласился я. В тот момент это великое открытие доктора волновало меня меньше всего.

— Ты знаешь, — продолжал гнуть свое док. — Мне стыдно, но когда мы чуть не сели прямо в их логово, мне кажется.., мной тогда управляли!

— Ну и что? — вырвалось у меня.

Мне хотелось, чтоб он ушел и оставил меня наедине со своими мыслями.

— Ты знаешь больше и не хочешь говорить? — подозрительно поинтересовался док.

— Вовсе нет, — резко сказал я, чем только подстегнул подозрительность старика.

— Почему же тогда управляли именно мной? Причем только мной! Ты ведь не чувствовал присутствия чужого в своей голове?

Я мола покачал головой. Мне срочно нужны были слова способные быстро избавить от присутствия назойливого, подозрительного Антрэ. Разум занятый другим отказывался помогать и кончилось это тем, что я только разозлился.

— Послушай меня, старик, — выпалил я. — Меня не интересуют твои фантазии, мне плевать на Конвикт и его жителей и я давно уже забыл про те фокусы, которые ты там вытворял. Ты понял? Больше того! Мне плевать на тебя и если бы ты не был бы другом моего отца, я бы давно отвернул тебе твою плешивую головенку. А сейчас я хочу остаться один и продолжать размышлять о...

Я остановился на полуслове. Меня пронзила мысль, что я упустил что-то очень важное в ходе своих размышлений. Что-то, что давало бы смысл моей никчемной жизни. Я не мог решить, могу ли я рассказать о себе этому старику, мог ли я доверить ему свои мысли... и свой Дар. Я уставился на дока. Я смотрел на него словно другими глазами и понял, вдруг, что совсем его не знаю.

Может быть я и был неплохим солдатом, мог пилотировать звездолеты, но вот психологом и актером я был никаким. Так что все мои мысли отразились на лице. После слов о готовности с легкостью убить старика вряд ли можно было верно понять выражение моей физиономии. Антрэ воспринял однозначно, как угрозу.

Док вдруг резко вытянул ко мне руку и снизу вверх слегка щелкнул меня по подбородку так, что зубы клацнули. От неожиданности я отпрянул и в этот же момент услышал старика, который сказал лишь одно слово, но так, как никогда прежде со мной не говорил. Предельно повелительным тоном он воскликнул:

— Спать!

И не успев даже удивиться я провалился в забытье. На этот раз это был просто сон. Ну или почти сон...

Маленький кораблик осторожно прокрался из хаоса гиперполя в обычный беспорядок обычного космоса и, выключив чудесные двигатели, лег в дрейф. Рогнар надеялся, что свободно парящий на окраине солнечной системы Астории скаут не привлечет внимания систем оповещения базы ИАБ и им удастся незамеченным юркнуть в вечно теневую южную часть терминаторного мира.

Так уж хотелось Госпоже Судьбе, но именно в этот момент почти на другом краю солнечной системы покинули безопасный гипермир и несколько десятков конвиктских лодок. В отличие от сенсоров базы, их маневры не остались невидимыми для компьютера скаута и Рогнар мог наблюдать все малейшие подробности захвата торгового судна и конечно же притаившиеся у самой звезды охотники на него самого так же не остались без внимания.

Занятые прочесыванием пространства на месте выхода «Импорты» операторы института не обратили внимания на спокойно нырнувший в тень Астории маленький кораблик Рогнара. Наблюдатели конвиктян, тем не менее, опознали цель своей засады, но сделать ничего не могли. Жизни экипажа «Импорты» могли подвергнуться риску и конечно тщательно спланированный лордами Конвикта план не предполагал столь раннего обнаружения противником засады у звезды. Эскадра боевых лодок перестроилась в пространстве с учетом нового тактического положения и замерла.

Тот, Кто Дергает За Ниточки хихикнул.

Тем самым опасения Рогнара оказались напрасными, хотя он и не догадывался почему. Когда посадочные лапы корабля впились в оледеневшую поверхность мертвой половины планеты, воин расслабленно откинулся на спинку пилотского кресла и мог, наконец, перевести дух и обдумать свое положение.

Согласно первоначальному плану, он, если бы ему удалось без существенных повреждений посадить свое судно на Асторию, намеревался оставить дока на корабле, с тем что бы при спешном отходе тот мог перелететь горы и подобрать его с Кассандрой и ребенком у базы. Однако, опознав в затаившихся у солнца судах боевые лодки конвиктян, ему пришлось изменить свои планы. Он боялся, что док оставшись в одиночестве может снова попасть под управление чудо-воинов и тогда они лишились бы корабля. С другой стороны, Рогнар понимал, что инвалид Антрэ ни при каких обстоятельствах не сможет самостоятельно перелезть потасканные ветрами южные горы. Оставался только один выход: перелететь горы на скауте, хорошенько его спрятать в кровавой долине и идти в базу по равнине пешком вместе с доком.

Это решение показалось воину разумным. Так он и решил действовать, но сначала хотел немного передохнуть, подождав за одно пока уляжется суета вокруг захваченного грузовика.

Некоторые называют это стечением обстоятельств, другие — судьбой. А может быть где-то, в необъятной Вселенной или у нас за спиной.., неведомый Бог, тот, кто дергает за ниточки, довольный содеянным, улыбнулся и потер руки. Игра ему нравилась...

Если бы Рогнар принялся бы действовать немедленно после того, как решение им было принято, он мог бы увидеть, что не только он прятал свое судно в замороженных сумерках. Другой кораблик, размером не больше скаута, осторожно переполз отполированные до блеска скалы и стелясь вдоль склонов, юркнул в животворную долину.

Пилот второго суденышка отлично знал чего хотел. Даже не вспугнув черных птиц рассевшихся на корявых ветвях повернутых к солнцу деревьев, юркий маленький кораблик протиснулся между рощей и утесом. Наконец, пилот похоже решил, что уже достиг цели и его лодка, не выпуская посадочные лапы, припала к земле. В любой момент звездолет был готов взмыть в багряное небо, но тем не менее, люк в борту открылся и из него показался восточного типа человек.

— Если ты и дальше будешь прятаться, я улечу. А за одно, скажу всем, что тебе здесь лучше и ты тешил остаться, — весело закричал он всматриваясь в розовые тени деревьев.

— О, Танг! — раздалось из ближайших кустов радостное восклицание и оттуда показался Джо Чеймер, а следом за ним и Кассандра с ребенком на руках.

— Капитан, какими судьбами !

— Да, эти охотники и фермеры так и не научились как следует пилотировать, — беззлобно рассмеялся тот. — Пришлось мне... И неужели ты думаешь, я мог бы оставить какому-то Брауну своего лучшего пилота!

Перебрасываясь подобными шутками, Джо помог Кассандре забраться в лодку и залез сам.

— Ее муж здесь, — быстро шепнул на ухо Чеймеру старый капитан. — Лучше не говори ей. Его поджидают там наши...

Они поняли друг друга. План начал выполняться и чувство мести или любви не должно было помешать ему.

Джо продолжал шутливо перебрасываться фразами с капитаном Тангом, но былой веселости уже не было в его голосе. Он чувствовал, что они что-то делают не то, но поймать ускользающую мысль не мог. Кроме этого он боялся, что Кассандра заметит смену его настроения, но ей похоже было все равно. Счастливо улыбаясь, она убаюкивала ребенка.

Чеймер тряхнул головой, словно стяхивая грустные мысли и уселся за пульт. Кораблик поднялся над деревьями. Бледно-золотистое сияние поля антимассы сползло с хвоста на нос и хрупкая металлическая оболочка, скрывающая под собой еще более хрупкие оболочки для мозгов, свечей ушла в небо. И еще не покинув до конца атмосферу, скаут вспыхнул главным двигателем и ушел в тишину гиперполя.

Только эту вспышку и видели наблюдатели института и Рогнар Эль Вепов, почти в точности повторяющий маршрут Танга. Сотрудники безопасности не придали ей большого значения, решив что это очередной сгоревший в атмосфере метеор, а Рогнар вообще не стал о ней задумываться и мгновенно забыл. Воин вел свой кораблик и не мог отвлекаться на пустяки.

Он приземлился на расстоянии не более полукилометра от того места, где прятались Кассандра с Чеймером. Корпус конвиктского звездолета не обладал такими способностями к маскировке, как фрегаты ИАБ так, что Рогнару пришлось около получаса провозиться со строительством укрытия. Док, который тихо злился в своем скафандре, конечно же ему не помогал.

Доктор Антрэ готов был кричать и брызгаться ядовитыми слюнями от ярости. Еще бы ему не злиться! Ему было неудобно в громоздком скафандре, кислородная смесь пахла чем-то тухлым, очень хотелось в туалет, но больше всего злило то, что на экваторе Астории была нормальная кислородная атмосфера, а он не смел сказать этого Рогнару. Он люто ненавидел и боялся Рогнара. И за то, что ему приходилось подчиняться этому мальчишке, и за то, что воин не оставил его охранять драгоценный конвиктский корабль, как они планировали раньше. А больше всего за то, что Рогнар был молод! Доктора злило то, что молодой солдат был его подопытной крысой, но док не мог контролировать течение эксперимента так близко продвинувшего его к Большой Мечте, что он уже подумывал, а нужен ли ему теперь Браун. Антрэ видел явные признаки регенерации тканей у молодого человека, но не мог взять пробы для анализа. И даже опыт с гипнозом ему почти не удался.

— Пойдем, док. Посмотрим на крепость, которую нам придется брать приступом.

Старик едва сдержался от того, чтобы посоветовать воину куда тот может идти. И все же покорно поехал вслед за Рогом. Док его боялся и боялся его потерять.

Вскоре за выступом скалы появились выступающие из северных склонов гор блоки базы института. Ни кто, не враг не друг не смог бы найти в этих нагромождениях бронированных сегментов шлюзы для взлета и посадки звездных кораблей, а насколько Рогнар знал, это было единственное отверстие во внешний мир. И поэтому, когда в блоках второго уровня вдруг откатилась бронированная плита и показалось окно, он даже вскрикнул от радости. Док тоже засмеялся, но это был злорадный смех. Он был рад, что спустя некоторое время Брауну будет настолько же неудобно, насколько сейчас ему.

— Куда ведет это окно? — поинтересовался молодой подопытный кролик у доктора.

— Насколько я знаю, это кабинет Брауна,— ехидно проговорил тот.

Рогнар усмехнулся. Его позабавил тон, которым произнес эту фразу старик и конечно же тот факт, что второе известное ему теперь отверстие ведет именно туда, куда он так стремился.

Тот, кто затеял всю эту игру тоже усмехнулся. Он был рад, что вовремя успел свести Кири Берта и Брауна. Результатом оказалось открытое окно. Игра продолжалась...

— Тебе лучше остаться здесь, — ровным голосом сказал Рогнар. — Если через час меня не будет... Вернись к кораблю... Конвиктяне заберут тебя и корабль.

Рогнар не ждал ответа от доктора. Ему было все равно. Конечно он не желал ему смерти, но думать об этом теперь он не хотел. Воин внимательно осмотрел скалу и полез вверх, спугнув при этом большую стаю черных птиц сидящих на уступах. На дока он больше ни разу не обернулся.

Лезть ему было трудно. Истертые вековыми ветрами горы не любили чужаков. Несколько раз воин срывался и перевернувшись на живот, чтобы не повредить контейнер с дыхательной смесью скользил вниз. Но каждый раз добротная институтская броня спасала его кости и он снова и снова карабкался вверх.

И все таки гора сдалась. Рогнар забрался таки на высоту второго уровня и вдоль уступа прошел к окну. Сквозь толстое стекло он увидел кабинет хозяина института, какого-то человека, негра, и самого Брауна. Тот сидел спиной к воину и разговаривал с гостем.

Рогнар не чувствовал ненависти к Брауну. Мысль о том, что возможно придется причинить вред этому человеку вызывала в нем дрожь неуверенности в себе. Убить человека бывшего последние двадцать лет полубогом для воина вообще не могло прийти ему в голову. И тогда, стоя за стеклом, он решал для себя сможет ли он ради Кассандры и сына сделать то, для чего прилетел сюда. Однако раздумья не были долгими.

Воин поднял плазменную винтовку и решительно нажал на спусковой крючок. Прозрачная преграда разлетелась в дребезги и поток воздуха, о котором он даже и не подозревал, внес его внутрь. Позади него упала бронеплита, отделив внешний мир от кабинета. Пронзительно взвыли системы очистки и боевая тревога.

Когда Рогнар поднялся на ноги после падения внутрь кабинета, Браун уже стоял лицом к нему. Заметив, что хозяин ИАБ без скафандра, воин быстро отстегнул ранец с дыхательной смесью и снял шлем. Браун не шевелился. Он не пошевелился и тогда, когда Рогнар направил на него дуло своей винтовки.

— Мне нужна Кассандра Ли Радж и мой сын, — устало проговорил воин.

— Значит ты знаешь.., — тихо, как всегда, сказал Браун. — Антрэ сказал тебе?

Рог кивнул и повторил.

— Кассандра и сын. Где они?

— Почему я должен тебе это говорить? И ты, и эта женщина принадлежат ИАБ. Только я волен распоряжаться вами.

— У меня в руках оружие, — пояснил воин свои права.

— У тебя нет ни какого оружия против меня, — парировал старик. — Ты можешь убить моего гостя, но не меня... Можешь попробовать.

Рогнар тщательно прицелился и выстрелил, но вместо гудящего шара плазмы из дула выскочил маленький язычок огня и сразу потух. Воин поспешил отбросить быстро нагревающееся оружие в угол.

Кири Берт, выпучив глаза, наблюдающий всю эту сцену, проводил ружье глазами. Он был настолько потрясен, что все слова застряли у него в горле и он мог только тихонечко постанывать.

— Я сверну тебе шею голыми руками, — не особо веря самому себе, воскликнул воин.

— Ладно, — согласился Браун. — Я скажу тебе где Ли Радж и ее сын... Если это все, что ты хочешь знать. Это единственный твой вопрос?

Рогнар угрюмо кивнул.

— Ты осознаешь, что после того, как я отвечу, ты умрешь?

Молодой человек криво усмехнулся и жестом показал, что не уверен.

— Твоя Кассандра и сын вышли через шлюз на поверхность, — спокойно сообщил Браун. — Скафандров у них конечно не было...

Все. Для Рогнара это известие означало, что все. Его жизнь больше не имела смысла и он не видел причин оттягивать более свою смерть. Он устало, словно простая куча мяса, уселся на пол. Он был готов к смерти.

В кабинет вошло несколько воинов в тонированных шлемах.

— К сожалению, мистер Берт, нам придется продолжить наш разговор в другой раз... Уведите его.

Потрясенному негру двое солдат помогли подняться и вывели его из комнаты.

— Доктора Антрэ уже нашли?

— Да, сэр. Его провожают сюда.

— Хорошо, — еле слышно произнес хозяин и внимательно посмотрел на Рогнара. — Тебя нужно было уничтожить сразу. Клод был прав...

И добавил уже значительно громче:

— Убейте его.

Гудящий от напряжения сгусток энергии радостно покинул сковывающее его дуло винтовки одного из воинов и, не успев как следует насладиться свободой, вонзился в грудь Рогнара. Броня не смогла бороться с такой мощью и сразу уступила. Рогнар, не удобно подогнув ногу, упал на спину, дернулся и затих.

— Но вот и все, — пробормотал Браун.

— Ну вот и все, — как эхо повторил, въезжая в кабинет Антрэ.

— Оставьте нас, — скомандовал остававшимся воинам хозяин.

— Тело в мою лабораторию, — уточнил доктор.

Когда за солдатами закрылись двери, Браун и Антрэ сидели молча.

— Жаль.., — первым нарушил молчание Антон. — ... Мы потеряли всех подопытных.

— Угу, — мрачно согласился Клод.

— Я захватил конвиктский корабль...

— Да? — без особого интереса спросил доктор.

— Я улетаю на Новую Океанию... Дела... Попробую вытянуть что-нибудь полезное из этого... тела.

— Хорошо, — бесцветно сказал док.

Он думал о том, что если его догадка верна, то он получит то, о чем так давно мечтал — Бессмертие. И тогда Браун ему больше не нужен. Да и эта затея с Конвиктом ему уже совсем не нравилась. Браун становился опасным. Браун для него перестал существовать. Конечно, если его догадка верна...