Страху вопреки

Глава 3

Ослепительно-желтое солнце пробивалось даже сквозь закрытые веки, а тело под его горячим взглядом млело и расползалось по песку, словно студень. Ни одного желания, ни одной мысли в голове… Лишь безграничное удовлетворение от чувства нереальности и какого-то бесформенного, плазменного бытия.

Мягкие волны едва-едва достигали тела, осторожно касаясь мозолистых пяток.

Одним рывком Игорь вскочил на ноги, бросил тело, кувырком через голову, вперед и плавно, почти без всплеска, ушел под воду. Море мягко приняло его в свои объятия, снимая расслабленность и наливая мышцы силой. На берег он выбрался уже бодрый и наполненный той энергией, которую дают лишь морские волны.

И одновременно, будто ожидал его появления, раздался звонок мобильного телефона, стилизованный под понравившуюся ему своей бессмысленностью старинную фразу: «Игоря Ракиту просят зайти на переговорный пункт».

— Кто бы это? — удивился Игорь. — Какого дьявола?

Вызывал сам шеф. Виктор Павлович Чуб, начальник разведки Космофлота.

— Салют, хлопче, — в телефоне привычно командный голос ВП звучал непривычно мягко. — Как твои успехи в покорении синих глубин и незамужних сердец?

— Терпимые… Добрый день.

— Добрый, добрый. Мохом и ракушками не оброс еще? По работе не соскучился? Назад не торопишься?

— Вроде бы нет. А что?

— Значит, не донимают тебя общие заботы. Совсем разленился, под синим небом Ахтополя.

— Шеф, давайте ближе к телу? — рассердился Игорь. — Собираться?

— Собирайся, голубь… — остепенилось руководство и дальше осуществляло свои права и полномочия абсолютно серьезно. — Закончились твои каникулы. Жду тебя сегодня до 19.00 в Управлении.

— Понятно.

— Вот и хорошо… Искупнись там, на дорожку за меня и дуй в Звездный. Жду.

Игорь вздохнул, извиняясь развел широко руками, адресуя свои жесты, лежавшей неподалеку симпатичной блондинке, на которую уже имел некоторые виды, подхватил полотенце и побрел к белеющим на горе административным корпусам. К счастью, ВП не объявил красный код, а то пришлось бы прыгать в ближайший флаер и нестись в Звездный как есть. А там уже начиналась осень…

Ровно через восемь часов после этого разговора Игорь Ракита, официал космической разведки приложил большой палец к сканеру у дверей, ведущих в кабинет начальника одноименной службы.

— А-а, Ракита… Заходи, заходи. Вовремя.

Кроме ВП, в помещении было еще несколько мужчин в гражданском, и Игорь не увидел, среди них, ни одного знакомого лица.

— Садись где удобнее и слушай… Три месяца тому назад из базы № 22–18, что на четвертой планете λ-Стрелеца, поступил тревожный сигнал. Правда, то, что выхватили радиотелескопы из шума Вселенной, сигналом и не назовешь. Это был коротенький отрывок состоящий из нескольких фраз: «…намерения агрессивные…..очень похожи…..пробуем достигнуть взаимопонимания… …атакуют…» — вот и все, что удалось разобрать связистам. Кто они? Что хотят? И почему база замолчала и больше не выходила на связь, нам остается только догадываться. При этом, учитывая последнее слово, наши догадки были слишком далеки от оптимизма. Исходя из этого, командование Космофлота единогласно решило направить в район событий рейдер «Гиперион», который на это время находился около левой Змеи… Детальнее объяснять нет времени, так что смотри вместе со всеми, запоминай важное, после разберем все по косточкам.

Словно дожидаясь этих слов (а может, так оно и было), свет в помещении потух, а на противоположной от двери стене, которая одновременно была проекционным экраном, загорелась надпись:

Игорь послушно забился в самый дальний угол, придвинул к себе графин с каким-то напитком и приготовился запоминать. Зная из собственного опыта, что когда разговор начинается с демонстрации документальных материалов, то заканчивается — повторной разведкой. А поскольку в комнате, кроме него, не было ни одного оперативника, то чтоб понять кого именно отправят в поиск, талант Нострадамуса был излишен.

Надпись на экране сменилась видом командирской рубки рейдера, с титрами внизу кадра:

Вокруг стола толпились люди в белых комбинезонах, и в них Игорь распознал членов экипажа рейдера «Гиперион». Говорил командир Клод Пишо:

— Прошу уделять внимание даже наименьшим пустякам. Для нас в настоящий момент нет ничего несущественного. Все может стать разгадкой или навести на ее след. Разведку проведем двумя этапами: первый — максимально возможный сбор всей доступной с орбиты информации; второй — высадка десантной группы. В десантную группу назначаются Бугрин Василий, Анджей Езерский и Кобельник Олег. Старший — лейтенант Бугрин. Названным товарищам занять места в разведывательном катере. Готовность номер один! Старт по моей команде. Связь с рейдером поддерживать постоянно!

Клод продолжал давать необходимые распоряжения; Игорь, сам недавний космодесантник, знал их наизусть, поэтому позволил себе на минутку погрузиться в воспоминания.

Между тем на экране возникла боевая рубка дракара. Три десантника в скафандрах наивысшей защиты внимательно всматривались в монитор общего обзора, по которому проплывали чужие пейзажи…

Голая каменная пустыня, кое-где покрытая островками серого с металлическим оттенком песка, который наподобие ртути лениво переливался под дуновениями ветра. И вот из-за горизонта должен выплыл эксплуатационно-опытный комплекс.

До хруста в суставах пальцы сжали поручни кресел — базы больше не существовало… Лишь разодранные страшным взрывом руины, наполовину засыпанные обломками обожженных камней и расплавленного в стекло песка.

— Но у них не было взрывчатки такой мощности, — прошептал одним устами Анджей. — Никакая небрежность или неосторожность не могла привести к такой катастрофе.

Василий вытер лицо рукавом.

— Значит, это сделал кто-то другой…

— Кто же?! — Анджей искренне ужаснулся подобной мысли. — Хочешь сказать, что какой-то крейсер умышленно завернул сюда и уничтожил исследовательскую станцию?

— Возможно.

— Но это полная бессмыслица! Даже если бы экипаж этого утопического звездолета спятил, то автоматика ЭМ самостоятельно заблокировала бы все команды, выполнение которых ставит под угрозу человеческую жизнь.

— При условии, что для компьютера жизнь человека — ценность первой величины.

— Как же иначе? — удивился Анджей. — Это же главное правило робототехники. Даже домашние картофелечистки имеют такую программу.

— На Земле!

— То есть ты считаешь, — отозвался Олег, — что базу уничтожил крейсер. И этот крейсер был неземного происхождения?

— Да, — твердо ответил Бугрин. — Другого варианта не вижу.

— Человече! — Анджей ухватился за голову. — Но признать подобное, еще большая бессмыслица, чем то, что люди на базе могли сами себя уничтожить!.. Инопланетяне?! Откуда?!.. Мы же не первый год в космосе, чтобы и в дальнейшем верить в басни, популярные среди курсантов первых курсов.

— Однако, никто не отрицает, что инопланетные цивилизации могут существовать.

Анджей хотел ответить, но его остановил Олег.

— Слушайте оба… Даже самую причудливую гипотезу мы не можем отбросить, пока не взвесим все «за» и «против». Поэтому сначала нужно собрать максимально возможное количество данных, а уже потом делать выводы.

— Десантной группе внимание! — послышался голос Пеше. — «Гиперион» пеленгует в квадрате Г/57 и 6 за девяткой радиомаяк. Ваше задание: выйти в квадрат; найти маяк; уточнить, когда и кем он установлен; и если не удастся найти людей, то найдите, хотя бы их следы… Закрыть гермошлемы! Даю отсчет для старта…

— Интересный маячок… — засомневался Василий. — Что-то все это не слишком держится кучи. Кто обратил внимание на диапазон работы маяка?

Товарищи пожали плечами.

— А что такое?

— Ничего, кроме того, что в этом диапазоне никто и никогда не подает сигнала «SOS». Это канал забронированный для государственных сообщений.

— Гм… и в самом деле, — удивленно хмыкнул Анджей, бросив взгляд на шкалу пеленгатора. — Но это еще, ни о чем не говорит. Мало ли, что могло случиться.

— Я ничего и не утверждаю… Просто обратил ваше внимание на эту деталь. А будет она иметь какой-то вес, или нет — вскоре увидим.

На пульте загорелся синий огонек, сигнал максимально разрешенного предыдущей программой приближения к цели. Согласно данных локатора — к источнику сигнала оставалось не больше полукилометра. Однако, хоть видимость была хорошей и профиль почвы, как на бильярдном столе, маяк увидеть не удалось даже с помощью оптики дракара.

У Василия даже глаза заслезились от напряженного всматривания.

— Что за чудеса? Пусть мне никогда не дадут пенсию, если это не искривление пространства. А ну, посмотрите, — он отодвинулся, освобождая место товарищам, — может, увидите то же, что и я…

— Очень похоже, — согласился и Анджей. — Атмосфера прозрачная, словно вода в аквариуме, а под ногами не видно даже камней… Что будем делать?

— Придется немного прогуляться на собственных двух, — пожал плечами Василий. — Ведь искусственное искривление не пропускает технику.

— А естественное, хотя и пропускает все… — буркнул Олег.

— Зато ничего не выпускает, — закончил за него Анджей.

— Типун тебе на язык, — мысленно сплюнул Василий. — Не выпускает лишь искривление. А его достаточно легко распознать по степени прозрачности границы. Так что давай, Олег, сажай нас где-то поближе к зоне… Только осторожно, а то как шваркнет — не соберемся.

Тот, молча, кивнул головой и сосредоточенно впился взглядом в центральный экран. Чтобы не мешать пилоту товарищи перешли на шепот.

— Если не возражаешь, — обратился Анджей к Василию, как к старшему по званию, — то я бы попробовал разведать, что там и к чему?

— Кто-то должен, — философски ответил тот, — почему бы не ты?

— Благодарю, — непоседливому поляку явно не терпелось первому узнать, какая причина привела к гибели базы. А что ответ на этот вопрос спрятан под защитой искривленного пространства, то это еще больше подзадоривало его любопытство.

Дракар легко коснулся манипуляторами почвы, и застыл, раскорячившись в двух шагах от незаметного для обычного человека предела.

— Ну, так я пошел? — вопросительно бросил Анджей.

— Минутку, — придержал его за плечо Олег.

Манипулятором катера он подхватил достаточно тяжелый камень и запустил им в направлении границы. Камень минул ее и сразу же словно растаял в абсолютно прозрачном воздухе.

— Ага, — довольно буркнул Кобельник. — А теперь попробуем по-другому…

С этими словами он сделал дракаром шаг вперед и медленно начал выпрямлять телескопический манипулятор. Тот высунулся на определенную длину, а затем, как будто уперся в стену и остановился.

— Вот теперь, по крайней мере появилась хоть какая-то ясность…

Олег, легким нажатием кнопки втянул манипулятор и посмотрел на товарищей.

— Вопросы будут?

Те лишь улыбнулись. Демонстрация столь наглядно указывала на искусственное происхождение искривленного пространства, что не понять этого не смог бы даже полный невежда.

— Вот теперь можно и вперед, — молвил Бугрин, отбросил блистер кабины. — Не попадись только в какую-то иную ловушку…

Анджей привел защиту скафандра на максимум и ступил в зону. Искривленное пространство приняло его незаметно, словно собственную частицу.

— Слышите меня? — сразу проверил связь.

— Слышим! — отозвались одновременно с дракара и рейдера.

— Есть что-то интересное?

— Пока еще не заметил ничего особенного… Поле не агрессивное. Беру пеленг и иду к маяку.

Хоть искривление уже ничем не угрожало разведчику, потому что самое опасное — это переход, а в середине зоны все физические и химические функции протекают в установленном порядке, Анджей чувствовал затаенную опасность. Что-то подсказывало ему, что Василий прав и земляне не могли установить этот маяк, и что зона — дело чужих рук. А раз так, то можно было ожидать любой каверзы. Следовательно, шел так осторожно, как не ходил ни один канатоходец даже на высоте небоскреба… Каждый шаг точно взвешен, каждое место, где должна была стать нога, обсчитывалось по всем неизвестным. Эти операции с молниеносной скоростью прорабатывал мозг Анджея, что на время проведения разведывательной операции превратился в безукоризненную вычислительную машину, которая не имела права ошибаться, если хотела жить. Но все предостережения были лишними — зона встречала его как хозяина, и все ловушки сами закрывались при приближении к ним.

— Слушайте, — молвил сразу ко всем Анджей. — Я почти уверен, что зона сделана людьми… Меня здесь считают своим.

— «Почти» меня не устраивает, — ответил Пеше.

— Я, собственно, и собираюсь убедиться в этом окончательно.

— Каким образом?

— Проверю одну гипотезу.

— Если есть угроза для жизни — категорически запрещаю!

— Пока я в зоне, командире, мне нечего нельзя ни позволять, ни запрещать… Я же для вас не существую.

— Вернешься, поговорим иначе, — пригрозил Пеше.

В ответ Анджей засмеялся и подошел впритык к датчикам одной из ловушек, которые едва виднелись на поверхности почвы. После секундного сомнения, разведчик ступил в самую середину ловушки. Но ничего не случилось — устройство не реагировало на присутствие человека.

— Эй, вы, там! — не слишком сдерживая свои чувства, крикнул Анджей. — Все сходится! Капканы не срабатывают! Зона создана людьми! Вероятно, кто-то уцелел и укрылся здесь, ожидая помощи!

— Но ЭМ «Гипериона» утверждает, что на планете людей нет, — заметил Клим Перепелиный, штурман рейдера.

— Сейчас узнаем точно… Для этого достаточно обогнуть скалу.

После этих слов у Анджея пропал голос.

Из-за скалы, то есть оттуда, где должен был быть маяк, выскочила фигура в ярко-синем скафандре медицинской службы и со всех ног ринулась ему на встречу.

Разведчик распростер руки и сам сделал несколько шагов вперед. Но вместо радостных объятий случилось такое, на что не ожидал никто. Фигура замерла, чуть наклонившись вперед, внимательно присматриваясь к Езерскому, а когда тот сделал еще один шаг навстречу, выхватила бластер и выстрелила.

Спасла Анджея вбитая в рефлексы годами упорных тренировок готовность к любым каверзам, даже в самых неожиданных ситуациях. Он молниеносно упал на живот. И луч лазера прошел всего в нескольких сантиметрах над ним.

— Имею новость, — сразу же доложил разведчик об изменении в обстановке. — Попал под обстрел! Нападающий одет в скафандр медицинской службы. Возможно, сошел с ума… Когда войдете в зону, будьте внимательны! Прощайте, второй раз он уже не промахнется.

И неизвестный нажал на курок. Поднеся ствол почти впритык к голове лежащего, не оставляя даже призрачного шанса на спасение… Но выстрела не было. Случилось то, что по теории вероятности стоит на одной ступени со столкновением Земли и Солнца, — бластер разрядился…

Анджей понял это быстрее противника, и в следующее мгновение оружие полетело в одну сторону, а нападавший — в противоположную. В рукопашной стычке медик не мог тягаться с десантником. Он всем телом глухо грохнулся на спину и остался лежать неподвижно, как и положено потерявшему сознание.

— Поживем еще немного, хлопцы, — перекрывая шум в динамиках гермошлема, произнес чуть запыхавшись Анджей. — Не орите так громко, а то барабанные перепонки лопнут.

— А чтоб тебе!.. — пожелали из рейдера.

— Чтобы ты!.. — пожелали из дракара.

— Докладывай по-человечески! — гаркнул Пеше.

— Докладываю, — улыбнулся мысленно Анджей, потому что понимал, что грубость слов вызвана беспокойством друзей о его жизни. — На меня совершенно нападение. Кто напал — неизвестно. Почему напал — тоже. Нападение отражено, нападающий лежит без сознания. Попробую привести его в чувство и выведу наружу.

— Понятно, — буркнул Пеше. — Действуй… И попробуй обойтись без приключений.

— Не удастся, — ответил меланхолично разведчик.

Слова прозвучали, словно насмешливый ответ, и командир уже хотел призвать Езерского к порядку, но тот объяснил детальнее:

— Я не шучу. Мой пленник только что самоликвидировался.

— Как?! — донесло радио из рейдера.

— На мелкие кусочки. Приступаю к сбору остатков. Нужна помощь… Эк его разбросало-то, беднягу.

Экран погас. Свет включился.

— Все увиденное тобой кино можно было бы изложить несколькими сухими фразами, — произнес ВП. — Но тогда, пришлось бы либо долго доказывать, что это не розыгрыш в рамках проверки на профпригодность, либо приводить тебя в рабочее состояние грубым приказом. И одно, и другое считаю менее эффективным, чем демонстрация наглядного пособия. Вопросы?

— Мы столкнулись в космосе с инопланетянами, которые как две капли похожи на нас?

— Да.

— И они настолько ненавидят людей, что готовы убивать без разговоров? А в случае неудачи — покончить с собой, только бы не попасть в плен?

— Да.

— Абсурд.

— И, тем не менее, это так. Проведен детальный анализ органики и неорганики собранный на месте столкновения. Плюс технические характеристики передающего устройства и нейтрализованных технарями ловушек. Все однозначно указывает на их неземное происхождение. А остатки «камикадзе», его ДНК и прочее — на то, что мы имеем дело с еще одним подвидом рода людского. Медики и биологи утверждают, что они и мы отличаемся не больше, чем скажем — гориллы и орангутанги.

— Но откуда такая превентивная враждебность?

— Это предстоит узнать тебе.

— Значит, их планетная система локализована?

— Да… Не буду утомлять подробностями, но частоты маяка и некоторые иные мелочи в структуре металлов… Одним словом, куда лететь мы знаем. Наши спутники уже и кое-какой материал по лингвистике и культурному уровню собрали. А вот дальше — нужен личный контакт, и человеческое мышление. Машинам подобную работу не проделать. Специалистов по контакту, из-за гипотетического отсутствия последнего, у нас пока нет, а вот по гибкости психики к адаптации и возможности выживания в непрогнозируемых условиях — твоя кандидатура стоит первой. Дублер — Тимохин. Но я уверен, — ВП нацепил на лицо бодрую улыбку, — до дублера очередь не дойдет. «Гиперион» уже на Лунной орбите. Орбитальный челнок ждет. Вся остальная подготовка и ознакомление с отобранными материалами — в полете. Успеешь не только просмотреть, но и наизусть запомнить. Да, — хлопнул ВП себя по лбу, под хмурым взглядом одного из людей в штатском. — Вся операция проходит под грифом «особо секретно», поэтому веди себя подобающим образом, не подведи и не урони… Да, не урони… Одним словом, ни пуха, ни пера, Игорь. Действуй.

— К черту! — ответил Ракита. Щелкнул по-уставному каблуками и пошел к выходу, в сопровождении двоих из присутствующих «безопасников». — Спасибо, я дорогу знаю.

— Ничего, — улыбнулся неожиданно старший из двоих. — Мы проводим. С нами вернее.