Страсти ниже плинтуса

Я выскочила из «Жигулей» перед входом в сад, поблагодарила бескорыстного водителя, свернула в правую аллею и медленно пошла по ней, вглядываясь в людей на скамейках.

Только теперь я осознала всю нелепость своего поведения. Зачем я сюда приехала по просьбе совершенно незнакомого человека? Этот мужик — явно со странностями, если ему вдруг срочно понадобился игрушечный медведь и он называет это делом жизни и смерти…

Кстати, я осознала еще одну вещь. С этим самым медведем что-то было явно не так. Он, конечно, был очень симпатичный, но для своего размера казался чересчур тяжелым.

Я не успела додумать эту мысль, потому что дошла почти до конца аллеи. По крайней мере, я поравнялась с последней скамейкой и увидела сидящего на ней человека. Это был мужчина лет тридцати пяти, очень коротко стриженный, с густыми, сросшимися на переносице бровями. Он сидел, слегка откинувшись на спинку скамьи, полуприкрыв глаза, и никак не реагировал на мое появление. Больше того, он совершенно ни на что не реагировал. Я заметила, что на его щеку села муха, но мужик даже не шелохнулся, чтобы ее согнать.

— Эй! — окликнула я его. — Я пришла! Тебе нужен этот медведь?

Он не пошевелился. Он даже не открыл глаза.

Я не сомневалась, что это именно он, тот, кто двадцать минут назад звонил в Оксанину квартиру. Во всяком случае, никого, кроме него, на этой скамье не было. Что он, заснул, что ли?

И тут я заметила у него на шее, чуть выше ворота черной футболки, маленькое ровное отверстие.

Мне стало страшно. Я попятилась, почему-то спрятав игрушечного медведя за спину. Наверно, я решила, что медведю рано видеть такие вещи. Хотя я и сама такое видела только в кино, во всяких боевиках и детективах. Честно говоря, до сих пор я не верила, что такое бывает в нашей обыкновенной жизни…

Вокруг все было как обычно — дети, собаки, старики, и лишь эта скамейка была словно окружена стеклянной стеной, за которую не проникали звуки и краски окружающего мира.

Я еще попятилась. Проще, конечно, было бы броситься отсюда бегом, но для этого мне пришлось бы повернуться спиной к человеку на скамейке, к человеку с неживыми, полузакрытыми глазами и страшной дыркой на шее, а это просто невозможно.

И вдруг в мой замерший, стеклянный мир ворвался резкий, оглушительный звук — треск, грохот, рычание… раньше, чем я поняла, что это за звук, ко мне по садовой дорожке подлетело рокочущее, огнедышащее чудовище, оказавшееся мощным мотоциклом. Мотоциклист, облаченный в черный кожаный костюм и сверкающий зеркальный шлем, из-за которого он казался инопланетянином, схватил меня за талию, посадил на сиденье позади себя, мотоцикл рыкнул, развернулся и помчался прочь, вызвав панику среди мамаш и пенсионеров и бурное оживление среди детей и собак.

Круглоголовое создание полуобернулось, и из-под шлема раздался глухой голос:

— Держись!

Он мог бы этого и не говорить: я и так вцепилась изо всех сил в его кожаные бока, чтобы не слететь с мотоцикла. От страха я забыла все — и собственные невзгоды, и лицо мертвого человека на скамейке, я думала только, как бы не сорваться с летящего по пустой улице мотоцикла. Он сделал несколько головокружительных виражей, вылетел на набережную Обводного канала, проскочил среди зажатых в многочасовой пробке машин, снова свернул в тихий переулок, резко накренился, так что я едва не коснулась ногой тротуара, ворвался в тихий маленький двор и встал как вкопанный.

— Ты кто? — спросила я, переведя дыхание, поскольку мотоциклист сидел передо мной, как каменное, точнее, как металлическое изваяние.

Он обернулся, и из-под шлема снова глухо пророкотало:

— Ты что — не видела, что его только что убили? Киллер был еще поблизости, и если бы он заметил тебя…

— В общем, я поняла, что обязана тебе жизнью. Но все равно повторяю свой вопрос — кто ты такой?

Кажется, этот невинный вопрос привел мотоциклиста в смущение. Он еще секунду помолчал, потом расстегнул крепление шлема и стащил с головы зеркальный металлический шар.

Под инопланетным шлемом обнаружилась вполне человеческая голова с растрепанными, очень светлыми волосами. Глаза у моего спасителя были тоже удивительно светлые и какие-то бесшабашные.

— Я Андрей, — ответил он наконец. — Мы с Артемом сто лет дружим… дружили. Еще в школе вместе учились.

Так. Надо думать, что Артем — это тот мужчина со сросшимися бровями, который сидел мертвый на скамейке в саду. Тот, который звонил мне… то есть Оксане, и просил срочно приехать и привезти игрушечного медведя. Как он сказал? Это вопрос жизни и смерти. Я еще подумала, что это полный бред. Но, судя по тому, что с ним произошло, это был не бред. Скорее кошмар.

Еще из слов мотоциклиста следовало, что они с тем мертвецом со скамейки школьные друзья, а значит — ровесники. А на первый взгляд мне показалось, что Андрей гораздо моложе, ему нет и тридцати. Впрочем, его одноклассник Артем теперь уже никогда не постареет.

— Слушай, — продолжил Андрей, как-то по-детски набычившись, — в какую дрянь вляпался Темка?

Вот те на! Я думала, что он мне сейчас все объяснит, поставит все на свои места, и вдруг — такой вопрос! Хотела бы я это сама знать! Только я немножко по-другому поставила бы вопрос — во что вляпалась я? Однако мне совершенно не хотелось объяснять, что я оказалась в саду совершенно случайно. Вряд ли Андрей в это поверит. Поэтому я стала оглядываться по сторонам, чтобы как-то оттянуть время. Андрей понял это по-своему и неожиданно кивнул:

— Ты права, что это мы на улице о таких вещах разговариваем! Пойдем ко мне…

Он слез с мотоцикла, прихватил его цепью к вбитой в землю ржавой железной загогулине и, слегка переваливаясь, как кавалерист после долгого похода, направился вглубь двора. Я торопливо засеменила следом, обнимая своего медведя. Вот интересно, я только сейчас вспомнила о нем! И ведь не выронила, когда мчалась по улицам на мотоцикле!

Мы вошли в грязный полутемный подъезд. В нос ударил кошачий запах, и сами кошки не замедлили показаться — одна кинулась при нашем появлении в подвал, другая понеслась вверх по лестнице.

— Осторожно, — бросил Андрей через плечо, — тут ступеньки разбитые!

Предупреждение немного запоздало: я уже споткнулась и еле удержалась на ногах, вцепившись в перила.

— Я же говорил… — проворчал Андрей.

Я не стала вступать в дискуссию.

Мы поднялись на пятый этаж, Андрей остановился перед дверью и прежде, чем открыть ее, наклонился и внимательно осмотрел замок. Потом он вытащил из скважины половинку спички и только тогда достал ключ, удовлетворенно проговорив:

— Кажется, никого не было…

— А кого ты ждешь? — не удержалась я от вопроса.

Вместо ответа Андрей только пожал плечами.

Мы вошли в темную прихожую, Андрей повернулся к двери и стал что-то с ней делать, проговорив себе под нос:

— Стой на месте!

Я не отнесла эту хамскую фразу к себе. Кроме того, мне порядочно надоели его манеры — хватает, увозит, ничего не объясняет, тащит в какую-то грязную дыру да еще и командует, как сверхсрочник первогодком…

Я фыркнула, на ощупь пересекла прихожую и толкнула смутно белевшую передо мной дверь.

И тут же меня отбросило к стене.

В первый момент я вообще не поняла, что со мной произошло. На меня навалилось что-то огромное, страшное, невероятно сильное. Меня придавило спиной к стенке, а на плечи опустилась какая-то жуткая тяжесть. Я сморгнула, вытаращила глаза и тут же снова их зажмурила. Прямо мне в лицо смотрела совершенно ужасная морда с выпученными красными глазами, огромной клыкастой пастью и свисающей из нее ниткой слюны. На плечах у меня лежали огромные лапы. Я не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть, ни вскрикнуть. Я была уверена, что пришел мой смертный час. И когда уже почти смирилась с этим, рядом раздался окрик Андрея:

— Рэй, фу!

Чудовище громко, разочарованно вздохнуло, сглотнуло слюну и не слишком поспешно выпустило меня из своих объятий.

— Я же тебе сказал — стой на месте! — недовольно проговорил Андрей, на этот раз обращаясь явно ко мне.

Я встряхнула головой, протерла глаза и разглядела огромную золотисто-коричневую собаку с массивной круглой головой и страшными клыками, выглядывающими из полуоткрытой пасти. Собака прижималась к Андрею и заглядывала ему в глаза.

— Сейчас, Рэюшка, сейчас! — ласково проговорил Андрей, потрепав зверюгу по загривку. — Соскучился?

— Соскучился! Да он меня чуть не загрыз! — обиженно проговорила я, снова обретя дар речи.

— Ничего он тебе не сделал! — Андрей поморщился. — Он просто тебя задержал. Рэй — охранная собака, он свое дело знает, и ругать его за это нельзя. Молодец, хороший мальчик! — Он снова потрепал пса. — Но больше ты ее не трогай, она своя.

Пес утробно уркнул, как будто признавая меня своей.

— Кто он такой? — спросила я, удивленно разглядывая зверюгу.

— Бордоский дог, — с гордостью сообщил Андрей. — Самая лучшая в мире собака. И самая голодная, — добавил он, проходя на кухню. — Хозяин совершенно не заботится о Рэе, пропустил законное время кормежки…

Андрей подошел к холодильнику, вытащил из него кастрюлю и выложил в огромную миску приличную порцию каши с мясом. Рэй наклонился к миске, удовлетворенно заурчал, разинул пасть и принялся чавкать. При этом миска медленно поехала по кафельному полу.

— Давай, что ли, и мы кофейку выпьем… — проговорил Андрей, открыв подвесной кухонный шкафчик.

Только сейчас я почувствовала, как хочу есть.

Он заправил сверкающую кофеварку, достал из холодильника масло, упаковку нарезанной колбасы. Я не стала дожидаться приглашения, нашла на столе хлеб и смастерила себе огромный бутерброд.

— Кто ты такой, что так заботишься о своей безопасности? — спросила я с набитым ртом. — Собаку охранную завел, дверь проверяешь… Ты что, мафиози? Или, может быть, подпольный миллионер? Но они, по-моему, давно вышли из подполья и завели себе охрану…

Не могу сказать, что меня это так уж интересовало, просто я хотела отвлечь Андрея, чтобы он сам не стал задавать мне вопросы. Вопросы, на которые у меня не было ответа.

Андрей перевел взгляд с Рэя, который уже докатил миску до окна, на меня и проворчал:

— Интересно, кто это в наше время не заботится о своей безопасности? Ну, вообще-то, конечно, есть причины… Вон, Темка вроде и заботился, а это ему не помогло… Да ты ешь, ешь…

Он понурился, вспомнив о погибшем друге, и отвернулся, сделав вид, что занялся приготовлением кофе.

Бутерброд как-то быстро кончился, и я приготовила второй. Кофеварка запыхтела, Андрей налил две чашки и сел напротив меня.

— Вообще-то я программер… — начал он, — ну, программист.

— И что — разве это такая опасная профессия? — я взглянула на него недоуменно. — У меня были знакомые программисты, тихие ребята, сидят весь день перед своей машиной, ни с кем не заедаются, не заводят домашних людоедов, не засовывают спички в замок, пьют себе пиво и стучат по клавиатуре…

— Это кому как повезет. Ну, я столкнулся не с теми людьми, так что теперь приходится оглядываться.

Рэй расправился со своей порцией и теперь недоуменно смотрел на хозяина — а не забыл ли тот вообще положить собаке еду?

— Ладно, ладно, обжора, хватит с тебя! Ты ведь настоящая собака, значит, должен поддерживать спортивную форму.

Рэй выразительным взглядом и недовольным рыком выразил свое несогласие с хозяином.

Андрей подлил нам кофе и продолжил:

— Заказала мне одна коммерческая фирма большую программную систему. Двойная бухгалтерия, черные деньги, белые деньги и все такое… Ну, я все сделал вовремя и на достойном уровне, а эти умники решили, что с меня хватит и половины денег. Я им по-хорошему попытался объяснить, что в приличном обществе так не делают, но они меня не поняли, да еще и послали в грубой форме. Ну что делать? Спускать такое нельзя… А я, когда для них программу писал, на всякий случай в ту систему сделал хитрую закладочку вроде радиоуправляемой мины. Когда они так грубо со мной обошлись, я эту закладочку через Интернет активизировал, и она аккуратно скачала все их данные и отправила по электронной почте прямо в налоговую инспекцию. Ну, сама понимаешь, началась у ребят веселая жизнь. Конечно, в конце концов откупились, но заплатили, само собой, в десять раз больше, чем на мне сэкономили, да еще и нервов массу угробили. Самое смешное, что они потом долго выяснить пытались, кто их заложил, весь свой персонал перешерстили. Но затем нашелся какой-то умный человек, или в налоговой им объяснили, откуда информация. За отдельные деньги, конечно. Короче, вышли они на мой след… Вот с тех пор мне и приходится принимать повышенные меры безопасности.

Он замолчал и допил свой кофе. Рэй подошел к хозяину и положил голову ему на колени, при этом он печально вздохнул, как чувствительная девушка над сентиментальным романом. Это так тетка моя говорит, сейчас таких девушек, само собой, в природе не осталось, а сентиментальные романы читают только дамы прилично за сорок.

Андрей потрепал своего зверя по загривку и поднял на меня глаза:

— Ну, я о своих проблемах вкратце рассказал, теперь твоя очередь.

— Ну, понимаешь… — Я замялась, не зная, как выпутаться из сложной ситуации. Может быть, честно сказать, что я — вовсе не Оксана и не имею никакого представления о том, во что влез его старый друг и из-за чего погиб? Но тогда Андрей, чего доброго, подумает, что меня подослали его враги, та самая криминальная фирма, с которой он находится в состоянии войны…

Почувствовав мое замешательство, Андрей пришел на помощь.

— Я знаю, — начал он, — что Темка работал на какую-то секретную контору. Можешь мне все эти тайны мадридского двора не выдавать, мне это на фиг не нужно. Мне только важно понять, из-за чего он погиб… он мне за полчаса до… всех этих событий позвонил и попросил срочно приехать в «Олимпию», а я был далеко, за городом. Хоть и очень торопился, пока доехал, оказалось поздно… и еще он мне сказал, что ты тоже там будешь, и просил, если что, о тебе позаботиться…

— Мне он тоже позвонил, — осторожно проговорила я, — и попросил срочно привезти одну вещь. Сказал, что это очень важно.

— Что за вещь? — Андрей насторожился.

— Ты не поверишь… он попросил привезти ему вот этого медведя.

— Медведя? — удивленно переспросил Андрей. — Зачем?

Вместо ответа я недоуменно пожала плечами.

— Ну-ка, дай мне твоего медведя, — он протянул руку и взял у меня игрушку.

— Он слишком тяжелый. Наверняка Темка что-то в нем спрятал…

Андрей потряс мишку, осторожно прощупал его, потом взял со стола острый столовый нож с узким лезвием и аккуратно подпорол шов на боку. У медведя при этом сделался недовольный и обиженный вид.

— Извини, что без наркоза… — на полном серьезе проговорил Андрей, обращаясь к медведю. — Придется тебе потерпеть… Ну вот, — он вытряхнул на стол черную плоскую коробочку, — что и требовалось доказать. У тебя в животе спрятан диктофон.

— В сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла, а на кончике иглы смерть Кощеева… — пробормотала я вполголоса.

— Примерно так, — отозвался Андрей, нажав на маленькую кнопочку. — Выходит, что Кощей Бессмертный был самым первым наркоманом. Когда еще сидел на игле… И теперь этот самый Кащей за иглу готов поубивать полгорода…

Из диктофона донеслось ровное шипение пленки, потом послышался негромкий мужской голос:

— Это я. Узнаете?

Но продолжение записи мы не дослушали, потому что из прихожей донесся резкий звон разбившегося стекла. Рэй вскочил на ноги и зарычал.

— Кажется, у нас гости, — произнес Андрей. Он выключил диктофон, спрятал его в карман и выглянул в коридор. На полу валялась разбитая пивная бутылка.

— В одном фильме идею позаимствовал, — пояснил он. — Пристраиваешь бутылку на замок… как только кто-то пытается его открыть — дзынь! — срабатывает лучше любой сигнализации.

— И что теперь делать?

— Не волноваться. — Андрей накинул на дверь огромный железный крюк, задвинул толстенный засов и сделал мне и Рэю знак следовать за ним. — Несколько минут у нас точно есть!

Мы прошли по коридору и остановились перед глухой стеной. Андрей нажал какую-то незаметную кнопку, стена отъехала, и мы оказались в небольшой захламленной комнатке. В ней стояли маленький холодильник, стол с компьютером и стойка с компакт-дисками, все остальное место было завалено мятыми рубашками, джинсами, свитерами и прочими вещами, которыми заваливает свое жилье всякий холостяк.

Андрей снова что-то нажал, и стена за нами беззвучно закрылась. Рэй испуганно заскулил. Видимо, ему не нравились слишком тесные помещения.

— Здесь у меня все самое необходимое, — проговорил Андрей, обводя взглядом комнату. — В случае чего можно переждать осаду, но Рэю это не понравится, так что мы лучше уйдем.

Он отдернул занавеску и открыл окно. Перед нами раскинулось море городских крыш.

— У тебя что — пропеллер в спине, как у Карлсона, — поинтересовалась я, — или вертолет спрятан под окном?

— Все гораздо проще. — Андрей вытащил из-под стола свернутую веревочную лестницу, прикрепил ее к подоконнику и выбросил свободный конец за окно. — Мы сейчас спустимся на крышу соседнего дома. Ты не боишься высоты?

— Я-то не боюсь, а как быть с Рэем? Или он тоже умеет спускаться по веревочным лестницам?

— С Рэем немножко сложнее.

Андрей наклонился и надел на своего пса сложную упряжку из кожаных ремней, к которой крепилась толстая крученая веревка. Конец этой веревки был намотан на металлический барабан, вроде огромной катушки от спиннинга. Рэй недовольно заскулил и начал беспокойно переступать лапами. Изо рта у него сбежала струйка слюны.

— И нечего трусить! — строго обратился к нему хозяин. — Ты это уже делал! И вообще, ты взрослая серьезная собака, а не глупый щенок!

Рэй устыдился, сглотнул слюну и уставился на хозяина преданным взглядом.

Андрей подвел его к окну, подтолкнул и скомандовал:

— Вперед!

Огромный пес вскарабкался на подоконник, оглянулся на хозяина. При этом его глаза, казалось, говорили:

«Конечно, ради тебя я готов на что угодно, но, может быть, ты все же передумаешь?»

— Вперед! — решительно повторил Андрей.

Рэй заскулил и бросился в пустоту. Веревка натянулась, Андрей начал проворачивать барабан, спуская пса. Через минуту веревка провисла.

— Надеюсь, надо мной ты не собираешься проводить таких экспериментов? — поинтересовалась я, покосившись на «катушку для спиннинга».

— Надеюсь, не придется. Ты ведь умеешь пользоваться веревочными лестницами?

— Только после тебя, — проговорила я, выглянув в окно и поежившись.

— Нет, я должен спускаться последним, чтобы убрать все за нами.

Я вздохнула и полезла на подоконник.

Честно говоря, спускаться пришлось не слишком долго, до крыши соседнего дома было не больше трех метров. Я довольно ловко спрыгнула на гремучую жестяную крышу. Внизу меня ожидал Рэй. Он обрадовался мне, как родной, и принялся скулить и облизывать.

— Эй, эй! — я отпихнула его. — Ты меня всю обслюнявишь! Надо же! А кто полчаса назад чуть меня не загрыз?

Рэй сделал невинные глаза.

Спустя полминуты к нам присоединился Андрей. Он сдернул лестницу с подоконника, свернул ее и спрятал в спортивную сумку.

— Еще пригодится. Ну, пошли!

На этот раз он шел впереди нашей маленькой группы, Рэй, которому явно не нравилось путешествие по крышам, следовал за ним, я была замыкающей. Крыша была наклонная, идти по ней неудобно, я то и дело спотыкалась. Мы прошли метров сорок и оказались возле узкой железной лесенки, прикрепленной к глухой кирпичной стене более высокого дома. Лесенка подходила к чердачному окну.

— Рэй, вперед! — снова скомандовал Андрей.

Такого мне никогда не приходилось видеть. Пес вскарабкался по железным ступенькам в считаные минуты и исчез в окошке.

— Моя дрессировка! — гордо сообщил Андрей.

— Ну, теперь ты полезай первым! — решительно заявила я.

Он кивнул и быстро взобрался наверх. Потом выглянул в окошко и протянул мне руку.

Мы оказались на чердаке. Здесь было пыльно, тихо и полутемно. Из дальнего конца помещения доносилось ровное урчание.

— Что это? — шепотом спросила я.

— Голуби! — Андрей усмехнулся.

Вдруг Рэй зарычал и бросился в сторону странных звуков. В дальнем конце чердака раздалось громкое хлопанье крыльев и разочарованный взлай Рэя.

— Рэй, фу! — с некоторым опозданием крикнул Андрей. — Все равно ты их не поймаешь!

Но пес не отозвался на окрик хозяина. Видимо, в нем проснулся первобытный охотничий инстинкт, который оказался сильнее воспитания и дрессировки.

— Бессовестная собака! — Андрей не на шутку рассердился и зашагал за своим непослушным псом, бросив мне через плечо:

— Подожди здесь, сейчас я с ним разберусь…

Я посмотрела вслед Андрею и задумалась.

Почему я, собственно, должна его ждать? Конечно, он выручил меня в саду «Олимпия», но теперь впутал в собственные неприятности с какой-то криминальной фирмой, да еще строит из себя крутого супермена и всю дорогу командует, как своей собакой… Пускай он дрессирует своего Рэя, а у меня собственная голова на плечах!

Такому повороту мыслей способствовали два обстоятельства.

Во-первых, я не сомневалась, что рано или поздно Андрей пристанет ко мне с расспросами, а что я ему скажу? Что я вовсе не та, кем он меня считает, и впервые увидела его друга Артема уже мертвым? Трудно предсказать его реакцию. До сих пор мне удавалось уходить от его вопросов, этому способствовали бурно развивающиеся события, но когда-то это прекратится!

И во-вторых, посмотрев вслед Андрею, я кое-что увидела. Я увидела дверь. Это была самая обыкновенная дверь, через которую наверняка можно выйти с этого чердака.

Андрей скрылся в полутьме, и до меня донесся его приглушенный голос: он пытался приструнить своего непослушного пса. Не дожидаясь конца переговоров, я тихонько подошла к двери. Сначала она не поддалась, видимо, здорово рассохлась, но я навалилась на нее плечом, дверь скрипнула и распахнулась.

Я едва удержалась на ногах: за дверью была узкая металлическая лесенка, которая вела на площадку верхнего этажа. Тихонько притворив за собой дверь, я спустилась по этой лесенке, а потом торопливо сбежала с пятого этажа и выскочила на улицу.

Здесь я огляделась и поняла, что оказалась неподалеку от Юсуповского сада, в двух шагах от проспекта Римского-Корсакова.

Тут у меня мелькнула мысль, что неплохо бы еще раз зайти к Оксане Сережкиной — вдруг я застану ее дома и смогу получить обратно свои документы? Я прошла мимо сада, свернула в переулок и вышла прямиком к Оксаниному дому.

Пройдя под угрожающе накренившимся балконом, я свернула в нужный подъезд. Но если первый раз я взбежала по лестнице одним махом, то сейчас поднималась медленно, словно у меня к каждой ноге была привязана пудовая гиря.

У меня было какое-то скверное предчувствие.

Раньше я никогда не замечала за собой таких странностей и посмеивалась над теми, кто увлеченно читал гороскопы в газетах или с загадочным видом сообщал, что заранее чувствует грядущие неприятности. Но то ли события последних дней обострили мою интуицию, то ли они просто расшатали мою психику, во всяком случае, меня охватила какая-то тревога.

Поднявшись на четвертый этаж, я на секунду задержалась перед Оксаниной дверью, и вдруг до меня дошло, откуда возникло это тревожное чувство.

Запах! Когда я первый раз поднималась по этой лестнице, на ней, как и на всякой лестнице в старом доме, пахло едой, готовящейся в кухнях, хлоркой, кошками и еще чем-то неуловимым, накопившимся за долгие десятилетия. Теперь же здесь преобладал отчетливый запах сигарет. На лестнице кто-то долго курил. А кто долго курит на лестнице? Или тот, кого выгоняют с сигаретами из квартиры домашние, не переносящие дыма, или тот, кто кого-то караулит. Первый вариант отпадал: тогда этот запах был бы тут постоянно. Значит, здесь кто-то притаился в ожидании…

Я скосила глаза и увидела окно. Оно было давно не мыто, но тем не менее в нем отразилась мелькнувшая этажом выше человеческая фигура. Я даже сумела разглядеть высокого мужчину с густой шапкой волос.

Сделав вид, что ошиблась дверью, я отошла от двадцать шестой квартиры и позвонила в соседнюю, одиннадцатую. За дверью раздались шаркающие шаги, и старческий голос прошелестел:

— Иду, иду, уже открываю!

Брякнули запоры, дверь распахнулась, и на пороге появилась крошечная бабулька с круглым жизнерадостным личиком и розовым бантиком в седых волосах.

— Ты ко мне, деточка? — осведомилась, старушка. — Заходи, заходи! Ты, наверное, из собеса?

— Нет, бабушка, — я на ходу придумывала причину своего визита, — я провожу общественный опрос. Какие телевизионные сериалы вы предпочитаете — отечественные или латиноамериканские?

— Сериалы? — старушка захлопала глазами. — Я люблю про Мануэлу, как она вышла замуж за Луиса Альберто…

Она обернулась и крикнула в глубину квартиры:

— Люка! Тут девушка пришла, спрашивает, ты какие сериалы смотришь?

— Какие сериалы? Какая девушка? — В коридоре появилась вторая старушка, та, с которой я прошлый раз столкнулась на улице. — Зюка, сколько раз я тебе говорила, не открывай дверь незнакомым людям! А лучше вообще никому! Забыла, как Анну Леонидовну из четвертой квартиры обнесли? Зашла девушка, сказала, что из собеса, по поводу подарков к празднику. Пока Анна Леонидовна пенсионное удостоверение искала, холодильник и телевизор вынесли!

Тут она заметила меня, прищурилась, напрягая зрение, и неуверенно проговорила:

— Оксаночка, это никак ты?

— Вы ошиблись, — холодно проговорила я.

— А тогда чего вам надо? — Люка строго взглянула на меня, уперла руки в бока и проговорила: — Покиньте помещение, или я милицию вызову! Мы не какие-нибудь! Мы законы знаем!

— Зачем милицию? — я попятилась. — Не нужно милицию. Если не хотите участвовать в опросе — не надо, это ваше право!

Я вышла из одиннадцатой квартиры и припустила вниз.

И следом за мной загрохотали шаги бегущего человека.

Мне не удалось его обмануть.

Выскочив на улицу, я юркнула в ближайшую подворотню, пробежала двором и оказалась на Садовой. Здесь, среди многочисленного людского потока гораздо легче было затеряться, и в первый момент я вздохнула с облегчением. Однако, приостановившись на углу и осторожно оглянувшись, я увидела высокого черноволосого мужчину, который шел за мной, как гончая идет по следу загнанного зайца.

Я села в остановившийся рядом троллейбус и краем глаза заметила, как мой преследователь на ходу впрыгнул в заднюю дверь. На следующей остановке выскочила — и он сделал то же самое.

Мы находились в моем родном районе, здесь прошло мое детство, и я знала все здешние переулки и проходные дворы как свои пять пальцев. Неужели я не смогу уйти от преследования? Говорят же, что дома и стены помогают!

Я нарочно замедлила шаг. Мой преследователь тоже притормозил, делая вид, что разглядывает витрины магазинов. Это подсказало мне еще одну идею. Я вошла в магазин женской одежды, пошла вдоль стойки с платьями. Две продавщицы увлеченно болтали о своем, о девичьем. Одна из них бросила на меня оценивающий взгляд и отвернулась, поняв по моему внешнему виду, что я ничего у них не куплю. Я взяла со стойки платье, зашла в примерочную кабинку. Платье было так себе, да и сидело на мне не слишком хорошо, но я все равно несколько минут повертелась перед зеркалом. Продавщица, видимо, обеспокоенная, заглянула в кабинку, оглядела меня с ног до головы и мрачно сообщила:

— Тебе очень идет. Надо брать.

Я через ее плечо посмотрела на улицу и увидела черноволосого мужчину. Он спокойно прохаживался по тротуару перед входом в магазин. Придвинувшись к продавщице, я зашептала:

— Видишь того мужика? Таскается за мной больше часа, куда я, туда и он! Наверное, маньяк! У вас есть второй выход?

Девица обернулась в сторону окна, с некоторым сомнением взглянула на отсвечивающего перед дверью брюнета, перевела глаза на меня.

— Платье-то будешь брать?

— Ну ты же сама видишь — полный отстой! Себе такое бы небось не взяла!

— Вообще-то да… Ладно, давай мне это платье, а сама иди сюда! — Она показала мне дверь в глубине торгового зала. Я благодарно улыбнулась ей и юркнула в короткий коридорчик. В конце его была закрытая на задвижку дверь. Я дернула задвижку, открыла дверь и оказалась во дворе. Перебежав этот двор, выскочила в тихий безлюдный переулок, прошла по нему метров десять и вошла в подъезд. Этот подъезд был сквозной, вторым выходом открытый на большой, заросший бурьяном пустырь, заставленный гаражами. На пустыре стояла провинциальная тишина, только двое перемазанных машинным маслом мужиков возились с полуразобранными допотопными «Жигулями». Казалось, из двадцать первого века я перенеслась в восьмидесятые годы прошлого, двадцатого. Скользнув в узкий проем между двух гаражей, чуть не наступила на спокойно дремавшую кошку, прошла еще несколько шагов и оказалась перед высоким забором. В заборе была щель, я легко протиснулась в нее и наконец остановилась. Теперь я не сомневалась, что оторвалась от преследования. Более того, я оказалась в хорошо знакомом месте.

Я находилась на территории больницы имени наркома Кошкиса, а точнее — возле морга, откуда совсем недавно началось мое путешествие.

Из полуоткрытого окна доносились голоса.

— А я тебе скажу, Захарьевна, что все болезни исключительно на нервной почве. Беспокоятся люди, из-за службы там или из-за денег, ночей не спят, от этого все недомогания. Я тебе это как врач говорю…

— Какой ты врач! Ты, Семеныч, санитар при морге, а это не одно и то же…

Я привычным уже путем пролезла в окно и оказалась в каптерке Семеныча. Сам хозяин покойницкой сидел на шатком трехногом стуле перед тумбочкой, на которой красовались половина селедки и два стакана с коричневатой подозрительной жидкостью. Напротив него, на низенькой табуретке, сидела тетка пенсионного возраста в грязно-сером халате.

— Это я сейчас при морге санитаром состою, а было время, когда я невропатологом работал, всеобщим уважением пользовался! — громогласно вещал подвыпивший Семеныч.

Тут он заметил меня и без особого удивления проговорил:

— А вот и Танюха! А мы тут с Захарьевной о медицине беседуем. Я вот считаю, что все болезни от нервов, а она не соглашается! Она того мнения придерживается, что все исключительно от питания…

Захарьевна покосилась на меня, на всякий случай придвинула поближе свой стакан и ехидно проговорила:

— И которых сегодня привезли — тоже от нервов?

— Ну, Захарьевна, это уж ты перегибаешь! Тут, понятно, другое дело, несчастный случай. Хотя, если разобраться, может, и оно от нервов. Нервничали люди, через это газ закрутить забыли, потом закурили, опять же от нервов — и бабах! — Семеныч повернулся ко мне и сообщил:

— Привезли тут двоих, мужика и бабу. Газ в квартире взорвался, обгорели так, что мама родная не узнает! Хорошо, пожарные быстро приехали, одна только квартира выгорела, а то никакого морга бы не хватило! Дом большой, шестиэтажный, на Рижском, а дело ночью было…

— Шестиэтажный дом на Рижском? — машинально переспросила я, почувствовав какое-то смутное беспокойство. — А номер-то какой?

— Номер тридцать второй, где булочная. Знаешь этот дом?

— Еще бы не знать… — проговорила я, еще больше насторожившись. — А квартира? Не знаете, какая квартира?

— Седьмая, на четвертом этаже… а что, у тебя там знакомые?

— Знакомые, — механически повторила я, опустившись на узкую койку.

Что же это получается?

Сгорела квартира Сергея, та самая, куда я пришла ночью, поссорившись с мужем и свекровью. Причем пожар случился этой же ночью, может быть, почти сразу после моего ухода. Погибли двое людей, мужчина и женщина. Мужчина — это хозяин квартиры, Сергей, женщина — Оксана Сережкина… Боже мой, понятно, почему я не застала ее дома! Но что сказал Семеныч — несчастный случай, взрыв газа? Какой взрыв? Взрыв бывает, когда трубы старые или плита, а у Сергея был сделан отличный ремонт — и все новое — плита, газовый водогрей… Я же была у него в ванной. И потом, чтобы газ взорвался, должна быть утечка. Я же была там ночью и точно помню, что газом совсем не пахло. И эти двое не спали, а занимались любовью, так что почувствовали бы, если что не так…

Что-то я не очень верю в несчастный случай после того, что увидела и узнала за сегодняшний бесконечно длинный день! Я вспомнила лицо мертвого человека в саду «Олимпия» и подумала, что больше верю в убийство…

Но тогда… убийца пришел в ту квартиру сразу после меня… а может, он был там одновременно со мной, просто прятался где-то.

Но это все — догадки, предположения. Одно можно сказать точно: моя сумка и все ее содержимое наверняка сгорели…

Меня передернуло: погибли двое людей, а я думаю о какой-то сумке, о своих документах… Стало жалко Сергея. И Лиду тоже — приезжает человек из отпуска и узнает, что квартира полностью сгорела. А почему? Да потому что муж забыл газ закрыть. А почему забыл? Потому что не до того ему было, торопился к любовнице под бочок. Вот она, любовница-то, рядом с ним, тоже сгорела… Ужас какой! Как в песне — а в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо!

Впрочем, мое положение тоже незавидно. Куда мне теперь податься? Тетка со своим доктором уехала, а я даже не успела встретиться с ней перед отъездом, чтобы проститься, да еще она говорила, что они замок поменяли, так что попасть в ее квартиру не смогу при всем желании… Возвращаться к мужу и свекрови? Бр-р, об этом противно даже подумать… хотя, наверное, придется туда зайти, хотя бы для того, чтобы взять кое-какие свои вещи. Но как это сделать? Ключей от дома у меня нет, они остались все в той же сумке, сгоревшей вместе с квартирой номер семь. Значит, волей-неволей придется встречаться… только не со свекровью! Мужа я еще как-нибудь перенесу, но его замечательную маменьку… благодарю покорно! Значит, нужно как-то подловить момент, когда ее не будет…

Вдруг, прервав мои мысли, раздался телефонный звонок. А я сначала и не заметила, что здесь, в каптерке Семеныча, имеется телефон!

Санитар вытер о газету жирную от селедки руку и снял трубку.

— Морг! — произнес он солидно.

Выслушав собеседника, откашлялся и проговорил:

— Одежду принесите, ту, в которой хотите хоронить… ну, насчет внешности мы позаботимся… ага, ага, ну, само собой…

Он повесил трубку, и я тут же потянулась к ней.

— Захарьевна, — проговорила я, повернувшись к тетке, — я вас очень попрошу, позвоните ко мне домой! Я номер наберу, а вы послушайте. Если голос мужской, вы мне трубку дайте, а если женский…

— Свекровь? — спросила догадливая женщина.

— Свекровь… — я кивнула, опустив глаза.

— Известное дело! — Захарьевна взглянула на меня с пониманием. — Ничего нету хуже, чем со свекровью жить! Я свою-то уж давно схоронила, а как вспомню — мороз по коже! Когда мы с Ванечкой поженились, тоже все вместе жили. А нам на свадьбу телевизор подарили, черно-белый, конечно, тогда цветных не было, но хороший, экран большой. Так вот вечером мы только в комнате у себя закроемся, дело-то молодое, тут свекровь в дверь стучится. Ваня спрашивает: «Мама, ты чего?» А она отвечает: «Телевизор хочу посмотреть!» Войдет и сидит, смотрит, пока программа не кончится. И на другой день так же, и на третий… Потом уж Ваня ей говорит: мама, да ведь у тебя же свой телевизор есть! А она — у вас экран больше!

Я посмеялась и набрала номер. Захарьевна вытерла руки о несвежий халат и поднесла трубку к уху.

Как назло, трубку сняла свекровь.

— Можно Татьяну? — спросила, растерявшись, Захарьевна.

Выслушав ответ, она перевела на меня взгляд. Глаза ее округлились.

— Что такое? — поинтересовалась я, когда она повесила трубку.

— Ну и ну! — протянула Захарьевна. — Семеныч, налей-ка мне еще того портвейна, мне необходимо срочно этот… стресс снять, а то, сам ведь говоришь, у меня от нервов какая-нибудь болезнь приключится!

— Да что случилось-то? — безуспешно допытывалась я, но вредная тетка ждала, пока санитар нальет ей порцию пойла, потом закусила портвейн селедкой и только тогда повернулась ко мне и заговорила:

— Ну, значит, отвечает мне твоя свекровь. Я, это, растерялась, известное дело, и спросила Татьяну, тебя то есть…

— Ну? — нетерпеливо проговорила я. — Это я слышала. Дальше-то что?

— А ты не перебивай! Значит, спросила я Татьяну, а свекровь-то твоя и говорит: «Нету Танечки!»

— Танечки? — недоверчиво переспросила я. — В жизни эта мегера меня Танечкой не называла! Только первый раз, когда к ней знакомиться пришла!

— Вот именно — в жизни! — отозвалась Захарьевна. — Опять ты меня перебиваешь! Нету, говорит, Танечки, трагически скончалась! Несчастный случай в виде взрыва этого… бытового газа! Умерла наша Танечка от большого числа ожогов! И всхлипывает, будто горе у нее!

— Наша Таня громко плачет… — не к месту продекламировал Семеныч.

— То есть как это умерла? — растерянно переспросила я. — Я вроде пока что живая…

И тут у меня словно пелена спала с глаз. Я все поняла.

Там, в седьмой квартире, нашли два обгоревших трупа — мужской и женский. Обгорели они до такой степени, что узнать их не представляется возможным. Семеныч сразу сказал — мама родная не узнает. Но по поводу мужского трупа все вроде бы ясно: это хозяин квартиры, Сергей. С женщиной сложнее. Мало ли кого привел к себе Сергей, воспользовавшись отсутствием семейства! А тут в коридоре нашли сумку. Наверное, она не до конца сгорела. И по этой сумке, точнее, по найденным в ней документам, определили личность покойной. А сумка-то моя! Ведь я, убегая из квартиры, схватила сумку Оксаны Сережкиной, а свою оставила на тумбочке! Так что теперь обгоревший труп, доставленный в этот самый морг, считается моим трупом. И моя свекровь разыгрывает безутешное горе и рассказывает всем, как она меня любила. Вот ведь жаба!

А я, выходит, вообще не существую.

— Танюха, ты не расстраивайся! — подал голос Семеныч. — Хочешь, я тебе тоже портвешку плесну? А то чего-то ты с лица побледнела! Надо тебе, это, тоже стресс снять, ведь все болезни, натурально, от нервов!

— Что мне эти болезни, — задумчиво проговорила я, — что мне болезни, когда я уже померла?

Капитан Костиков выдвинул ящик стола и задумчиво уставился на его содержимое. В ящике были четыре штопора, градусник, ключ от давно проданного гаража, две отвертки, колода карт, в которой, как он помнил, не хватало дамы пик, сломанные карманные часы, календарь за двухтысячный год, несколько пальчиковых батареек «Энерджайзер», крупная перламутровая пуговица, упаковка витаминов для кастрированных котов и еще множество нужных и полезных вещей. Там не было только одного — импортного растворимого аспирина. А сейчас именно он был необходим измученной душе капитана.

Накануне Костиков вместе с судмедэкспертом Печенкиным зашел в рюмочную «Встреча». Они собирались обсудить последний матч «Зенита», а говорить на такие волнующие темы всухую как-то не принято. К разговору присоединился очень симпатичный отставной майор и еще несколько человек. В результате Костиков добрался до дома на автопилоте, в коридоре его встретил голодный и возмущенный поведением хозяина кот Валтасар — тот самый, для которого витамины, — и высказал все, что о нем думает. Костиков невероятным напряжением воли заставил себя добраться до холодильника и выложил в миску Валтасара полбанки кошачьих консервов. Что было дальше — он не помнил, но утром проснулся в ужасном состоянии. Голова раскалывалась, во рту было сухо, как летом в пустыне Сахара, да еще и Валтасар приставал с возмущенными воплями.

— Неблагодарное ты животное! — заявил Костиков, выкладывая коту остатки консервов. — Я себе никакой еды не купил, а у тебя, между прочим, еще четыре банки в запасе… ну, три, — поправился он, заглянув в холодильник.

Валтасар мяукнул особенно выразительно, дав хозяину понять, что, будь на то его воля, он бы ни минуты не остался с таким ужасным хозяином, который бросает несчастное животное в одиночестве на целые сутки, пропадает неизвестно где и приходит глубокой ночью в состоянии, оскорбляющем не только человеческое, но и кошачье достоинство…

— Ну вот, опять завел! — обиделся капитан. — Мало мне жены…

Тут он вспомнил, что жена от него ушла уже год назад к сотруднику телефонной компании, и тяжело вздохнул. Впрочем, подумал он, кот никуда не денется. К счастью, еще не дошло до того, чтобы домашним животным давали развод с хозяевами по причине несоответствия характеров.

До работы Костиков добрался, согреваемый мыслью о растворимом аспирине, который лежал у него в верхнем ящике стола. И вот теперь выяснилось, что аспирин кто-то у него спер.

— Димыч! — окликнул он вошедшего в кабинет капитана Сивцева. — У тебя таблетки от головы нет?

— Тебе от головы поможет только табельное оружие! — отозвался безжалостный коллега. — Собирайся, два трупа на Рижском.

— Ох! — застонал Костиков, схватившись за голову. — Только этого не хватало! Что там — бытовуха?

Сивцев пожал плечами.

Впрочем, в квартире на Рижском проспекте все было более-менее ясно.

Два трупа, мужской и женский, обгорели до такой степени, что опознать их не представлялось возможным. Костиков быстренько выяснил, кто прописан в этой квартире, и предположил, что потерпевшие — это хозяин и его жена, однако дотошный Сивцев отыскал соседку, любознательную тетку лет шестидесяти, которая тут же сообщила, что хозяйки в городе нету.

— Лидочка с Игорьком в Ейск уехали, к маме ее, — выпалила соседка. — А этот не иначе бабу к себе привел! Все мужики козлы! — Выдав эту выстраданную мысль, она приподнялась на цыпочки, пытаясь через головы милиционеров заглянуть в комнату, и добавила с лицемерным вздохом: — Ужас какой!

Таким образом, женский труп автоматически переходил в разряд неопознанных, что значительно осложняло ситуацию.

Костиков, преодолевая дурноту, записал показания соседки и спросил, нет ли у нее аспирина.

В это время появился судмедэксперт Печенкин. Он выглядел гораздо лучше Костикова, хотя, казалось бы, вчера они вместе обсуждали проблемы отечественного футбола. Вот что значит доступность медикаментов!

Костиков вздохнул, пожалев, что в свое время не поступил в медицинский институт, но появилась соседка с аспирином, и жить стало легче.

Печенкин осмотрел тела и подтвердил, что явных следов насилия на трупах не имеется, смерть обоих потерпевших наступила, по-видимому, в результате отравления продуктами горения, хотя окончательный ответ можно будет дать только после вскрытия.

Хотя головная боль несколько притупилась, Костиков чувствовал себя отвратительно. Запах горелого мяса вызывал у него тошноту. Он вышел в прихожую и присел на полуобгоревшую тумбочку. Неожиданно на глаза ему попался какой-то бесформенный обугленный предмет неправильной формы. С трудом наклонившись, капитан поднял этот предмет с пола и в удивлении уставился на него.

— Что это за дрянь? — спросил появившийся рядом Сивцев, брезгливо прикоснувшись к находке своего коллеги…

— Кажется, женская сумка, — отозвался Костиков. — По крайней мере, до пожара это было сумкой…

— Ну и какая нам от нее радость?

Вместо ответа Костиков раскрыл обгорелую сумку и заглянул внутрь.

Каким-то чудом внутри сумки уцелели документы: паспорт и трудовая книжка. Конечно, они были сильно покороблены от жара, и многие страницы обуглились, но все же удалось прочитать, что оба документа принадлежат Татьяне Борисовне Корольковой, одна тысяча девятьсот восемьдесят первого года рождения. В паспорте удалось даже прочитать страничку с регистрацией, при этом выяснилось, что гражданка Королькова проживает не в этом районе, а далеко на окраине. Костиков удалился к отзывчивой соседке, той, что не пожалела аспирина, и мигом выяснил телефон нужной квартиры. Однако там никто не отвечал. Удалось в паспорте прочесть отметку о регистрации брака с Корольковым Кириллом Петровичем. Наконец, сохранилась даже фотография, на ней была изображена симпатичная темноволосая девушка с большими красивыми глазами.

— Ну вот и ладушки, — жизнерадостно проговорил Сивцев. — Кажется, и второй труп удалось опознать!

Костиков не разделял этого энтузиазма.

Он поднял на коллегу красные, в прожилках глаза и поинтересовался:

— Ну и чего ты радуешься?

— Как чего? Личности потерпевших установлены, дело можно будет закрыть…

— Да погоди ты — закрыть! Сперва нужно выяснить, что эта Королькова действительно пропала. А для этого расспросить родственников, мужа вон… Муж, кстати, проживает на Старо-Петергофском, тут рядышком, это я выяснил только что.

— Да за фигом тебе это нужно? — завел было Сивцев.

— А ты помнишь, какой нам нагоняй устроили за Балакяна?

Действительно, примерно год назад на их участке произошел неприятный инцидент. Некая пенсионерка вызвала мастера из жилконторы, поскольку из верхней квартиры на нее лилась вода. Квартиру вскрыли и обнаружили в ванне труп мужчины. Немедленно вызвали милицию. Прибывший в составе опергруппы медэксперт определил смерть от передозировки наркотика. В квартире были явные следы попойки, присутствия, как выразился Сивцев, продажных женщин.

В общем, картина была ясная. Картина, как сказали бы раньше, морального разложения, закономерно приведшего к трагическому финалу.

Та самая соседка, от которой поступил сигнал, сообщила, что покойный эту квартиру снимал, появлялся в ней не часто, но зато в каждое свое появление приводил многочисленные компании, где непременно присутствовали вульгарные, вызывающе одетые и накрашенные особы женского пола, из квартиры доносились звуки громкой музыки и пьяные крики. Можно было сделать вывод, что он снимал жилплощадь именно для того, чтобы морально разлагаться и вести антиобщественный образ жизни.

— И кто мне теперь ремонт оплатит? — вздыхала соседка через слово. — Только что обои новые поклеила, такие веселенькие, в цветочек, и все как есть лоскутьями отвалились! А потолок весь пятнами пошел!

Тщательно обследовав квартиру, оперативники обнаружили в кармане пиджака кожаный бумажник с некоторой суммой денег и документами на имя Аветика Акоповича Балакяна.

Выяснив адрес покойного Балакяна, доблестные представители милиции, а именно бравые капитаны Сивцев и Костиков, отправились по месту прописки. Они обнаружили прекрасно обставленную квартиру, наполненную антикварной мебелью, картинами и прочими предметами, демонстрирующими высокие материальные доходы хозяев. В этой квартире их встретили ухоженная брюнетка средних лет, представившаяся супругой Аветика Акоповича, и столь же ухоженная блондинка средних лет, представившаяся ее близкой подругой.

— А где сейчас находится ваш муж? — осведомился капитан Костиков с самым невинным видом.

— Аветик Акопович в командировке, — ответила ничего не подозревающая мадам Балакян, — а вы к нему, собственно, по какому вопросу?

Тем временем капитан Костиков, по обыкновению маявшийся похмельем, оглядел роскошную квартиру Балакянов и преисполнился чувством глубокой социальной несправедливости.

«Понимаешь, — объяснял он позднее Сивцеву, — смотрю я на эту хату и думаю, что вот так живет этот наркоман и разложенец, а мы с тобой, круглые сутки доблестно защищая покой граждан, не имеем на что опохмелиться!»

Короче, под действием то ли праведного возмущения, то ли обыкновенного похмелья капитан Костиков уставился на мадам Балакян проникновенным взором и спросил: известно ли ей, что ее покойный муж снимал квартиру по такому-то адресу, куда регулярно приводил продажных женщин и где устраивал гнусные попойки с употреблением наркотиков?

— Как — покойный? — воскликнула мадам, схватившись за сердце.

— Продажных женщин? — воскликнула ее близкая подруга, и глаза ее в восторге загорелись.

Костиков, все еще находясь под совместным действием тяжелого похмелья и социального гнева, протянул хозяйке квартиры фотографию мертвого мужчины в ванне и спросил, узнает ли она своего мужа. Мадам Балакян тихо ахнула и упала без чувств на шведский наборный паркет. Ее подруга бросилась на кухню за успокоительными каплями, но по дороге задержалась у телефона. Она успела обзвонить всех своих знакомых, даже не очень близких, и сообщить им сенсационную новость — что муж Карины Балакян, как выяснилось, содержал подпольный притон с наркотиками и проститутками и что он найден во время облавы мертвым в постели с тремя голыми женщинами.

— А мы-то думали, откуда у Кариночки такие роскошные бриллианты! — говорила она очередной приятельнице, на всякий случай ладонью прикрыв трубку. — У каких это академиков в наше время есть деньги? Теперь-то, конечно, все становится на свои места! Бедная Кариночка, она так переживает!

Ей пришлось прервать увлекательный разговор, потому что телефон понадобился представителям милиции.

В самый разгар описываемых событий дверь квартиры Балакянов беззвучно открылась, и на пороге появился смуглый, хорошо одетый мужчина с небольшим чемоданом.

— Что здесь происходит? — удивленно осведомился он, увидев в прихожей посторонних людей. Тут он заметил хозяйку квартиры, лежащую на полу без чувств, и бросился к ней.

— А вы кто такой? — удивленно спросил Сивцев у пришельца.

— Я хозяин этой квартиры, — ответил тот, растирая виски женщины. — А вот вы кто и что здесь делаете?

— Хозяин? — растерянно переспросил капитан. — Но вы же скончались от передозировки наркотиков!

Реакция мужчины была бурной.

В ходе разбирательства выяснилось следующее.

Аветик Акопович Балакян, профессор и академик, член целого ряда международных организаций, незадолго до того был обокраден. У него на улице родного города мужчина, выдававший себя за глухонемого, вытащил бумажник, в котором находились деньги и документы. Балакян сообщил о краже в милицию и уехал на конференцию в Брюссель. Вор, известный в криминальных кругах как Жора Марафет, действительно снимал квартиру для культурного отдыха. Там, на этой квартире, он и загнулся от передозировки. По странному стечению обстоятельств вор был немного похож на обокраденного академика. Не слишком, но некоторое отдаленное сходство имелось, поэтому Каринэ Нарсесовна на некачественной фотографии действительно приняла мертвого мужчину за своего мужа.

Результатом событий стал и появившийся у нее нервный тик, и совершенно испорченная репутация академика Балакяна. К Аветику Акоповичу до сих пор с заговорщицким видом подходят его коллеги по научному сообществу и вполголоса спрашивают, не может ли он по сходной цене достать дозу кокаина. Академик отчего-то вздрагивает и бледнеет.

Капитан Костиков отделался легче всех — он получил от начальства всего лишь выговор. Однако после этого эпизода он более внимательно стал относиться к установлению личности потерпевших.

— Непременно нужно сходить на Старо-Петергофский! — повторил он, мучительно скривившись и потирая виски.

Вера Анатольевна Королькова всегда считала себя справедливой женщиной. Она была строга лишь с теми читателями, которые портили или теряли библиотечные книги. Этих Вера Анатольевна преследовала упорно. Впрочем, за тридцать без малого лет ее работы в районной библиотеке все читатели были приучены ценить печатное слово и любить книгу — источник знаний. Читатели воспитали это качество в своих детях, а те — в своих.

Итак, Вера Анатольевна была строга, но справедлива, а также считала себя неисправимой оптимисткой. В самом деле, судьба не слишком баловала Веру Анатольевну, Долгая жизнь с властной грубой матерью, предательство мужа — ушел из дома тайком, оставив ее беременной на втором месяце, — не ожесточили Веру Анатольевну, она всегда была рада помочь людям, никогда не унывала. И та же судьба вознаградила ее сторицей, послав ей сына Кирюшу. Сын рос, окутанный материнской любовью, как ватой, но не сделался эгоистом, боже упаси, не связался с дурной компанией, не начал пить и употреблять наркотики, не проводил время в этих ужасных ночных клубах… Вера Анатольевна нарадоваться не могла на свое чадо — умный, красивый, к ней относится замечательно, это ли не счастье…

Все рухнуло в один момент. Вера Анатольевна простить себе не могла, что ее материнское чувство вульгарно проспало, не дало знать заранее, что с Кирюшей случилась беда. Она тогда отвлеклась на работу. Заведующая библиотекой отпраздновала свое шестидесятилетие и в очередной раз собиралась на пенсию. Она даже начала передавать дела Вере Анатольевне, но потом передумала и решила поработать еще годик. Вера Анатольевна, настроившись уже на заведование, с честью приняла этот удар, утешая себя тем, что в личной жизни зато у нее все хорошо — замечательный сын, отдельная квартира…

Как жестоко она ошибалась! Именно с этого боку злодейка-судьба и нанесла удар — по самому больному. Кирюша влюбился. Пока Вера Анатольевна пыталась убедить заведующую библиотекой, что на пенсии ей будет гораздо лучше, она проглядела начало влюбленности сына, а потом было уже поздно купировать это чувство. Сын похудел, осунулся, начал пропускать занятия в институте. Теперь по утрам он сидел с мечтательной улыбкой и царапал что-то на скатерти кончиком вилки. Вера Анатольевна без труда разобрала, что он пишет имя Таня. Ей стало нехорошо, потому что туманная угроза обрела ясные очертания. И даже имя — Татьяна. Вера Анатольевна пыталась как могла отвлечь сына от несвоевременных мыслей — приносила ему из библиотеки книги о разных героических личностях, проводила воспитательную беседу, брала билеты в театр. Ничего не помогало. Кирюша худел и бледнел, а также вскрикивал во сне.

Если раньше Вера Анатольевна терпеть не могла неизвестную Татьяну за то, что та посмела положить глаз на ее сына, то теперь она ненавидела ее за то, что она Кирюшей пренебрегает. Наконец Кирюша привел девицу в их дом. Вера Анатольевна подозревала, что все плохо, но действительность превзошла самые худшие ее ожидания. Девица оказалась вульгарна, малообразованна, из нищей семьи. Да какая там семья — у нее даже родителей не было. Хуже всего оказалось то, что девчонка была красива. Наедине с собой Вера Анатольевна не могла не признать этот факт. Но что значит красота без внутреннего содержания!

Вера Анатольевна высказала сыну все без обиняков. Он не стал с ней спорить, но к мнению матери не прислушался. Ночью, лежа без сна, Вера Анатольевна чувствовала, что беда приближается, что она уже на пороге. Но ничего не могла сделать.

Кирюша стал резок и груб, он огрызался на ее замечания и поздно приходил домой. Вера Анатольевна дала слабину, почувствовав, что теряет сына. Кирюша так торопился со свадьбой, что Вера Анатольевна испугалась. Это конец, думала она, девица со своим ребенком поселится в их квартире на всю оставшуюся жизнь. Никаких чувств к будущему внуку Вера Анатольевна не испытывала. Да полно, ее ли это внук? Кирюша такой доверчивый, его ничего не стоит обмануть.

Невестка щурила бесстыжие зеленые глаза, расхаживала по дому в возмутительном коротеньком халатике и совершенно не казалась беременной. Вера Анатольевна не постеснялась спросить об этом прямо. Та подняла тонкую черную бровь и усмехнулась. Вера Анатольевна была оскорблена в лучших чувствах и высказала невестке все, что она думает о ее нечестном поведении. Та только дернула плечом и снова усмехнулась.

Для Веры Анатольевны настала полоса испытаний. Иногда она чувствовала, что руки ее опускаются, что сил больше нет бороться с ненавистной невесткой, с этой злодейкой и прожженной авантюристкой, которая сумела отобрать у нее сына. Впрочем, все оказалось не так плохо. Кирюша никуда не ушел, он был здесь, рядом, и все чаще в ссорах с невесткой стал принимать сторону матери. Еще бы — мать есть мать, а кровь — не водица. Вера Анатольевна понемногу обрела силы и изводила невестку с утроенной энергией.

Нынче утром Вера Анатольевна проснулась по ее понятиям поздно — в десятом часу утра. Не открывая глаз, она почувствовала, что жизнь прекрасна. Все в душе ее пело о счастье. Вера Анатольевна открыла глаза и села на постели. Все было как всегда — большой портрет Кирюши на стене — тот, где он держит на руках плюшевого медведя, и еще один в красивой рамочке стоит на письменном столе. Здесь Кирюша в возрасте десяти лет играет на трубе в школьном оркестре. Еще одна замечательная фотография стояла у нее на рабочем месте. Там Кирюша снялся на выпускном вечере — очень аккуратный, в костюме и при галстуке.

Все же Веру Анатольевну не покидало ощущение счастья — глубокого и всеобъемлющего. Смутно помнила она, что вчера случилось в ее жизни что-то хорошее. Неужели заведующая библиотекой все же решилась уйти на пенсию? Нет, не то… И тут Вера Анатольевна счастливо рассмеялась. Как же это она могла забыть? Ведь вчера поздно вечером они окончательно рассорились с невесткой. Эта отвратительная особа совершенно распоясалась, она посмела поднять руку на святая святых — на Кирюшу! Разумеется, сын бросился за защитой к ней, Вере Анатольевне, а кто еще поможет в трудную минуту, кроме родной матери? Невестка вела себя нагло, и Вере Анатольевне очень кстати стало плохо — в глазах потемнело от ярости, в ушах зазвенело… Откровенно говоря, она даже сама испугалась своего состояния — очень неприятно, когда зубы стучат, как будто кастаньеты в руках народной артистки Елены Образцовой в опере Бизе «Кармен». И Кирюша, разумеется, был полностью на ее стороне. Впервые после долгого перерыва мать с сыном выступали единым фронтом.

Теперь все позади. Невестка ушла. Главное — это удержаться на отвоеванных позициях, ни в коем случае не допустить возвращения наглой девки. Не зря говорится: милые бранятся — только тешатся. Ну уж она, Вера Анатольевна, не допустит, чтобы народная мудрость восторжествовала! Если понадобится, она ляжет костьми у двери, но не пустит невестку на порог. А сейчас главное — это доказать Кирюше, что с матерью ему будет гораздо лучше…

Тут Вера Анатольевна осознала, что в мысли ее пытается пробиться какой-то посторонний звук, как будто комар зудит. Она прислушалась и поняла, что это заливается звонок на входной двери — у них в старом фонде были длинные коридоры и толстые стены. Вера Анатольевна накинула халат и пошла открывать.

— Кто там? — спросила она, услышав за дверью мужские голоса.

— Милиция! — гаркнули с лестницы. — Королькова Татьяна Борисовна здесь проживает?

— Нет, — ответила Вера Анатольевна, приоткрыв дверь на цепочку, — такая тут больше не живет.

— Вы двери-то откройте, — сурово посоветовал один из мужчин, — не на лестнице же разговаривать.

Вера Анатольевна сняла цепочку, отчего-то очень испугавшись. На пороге возникли двое мужчин примерно одинаковой внешности — среднего роста, среднего телосложения, только один глядел сурово, а второй время от времени морщился, встряхивал головой и страдальчески поднимал глаза к потолку.

— Что случилось? — спросил полусонный сын, выползая в прихожую в одних трусах.

— Вы — Корольков Кирилл Петрович, так? — спросил суровый милиционер и сунул Кирюше под нос удостоверение. — Капитан Сивцев, сорок первое отделение милиции. Королькова Татьяна Борисовна вам кем приходится?

«Никем!» — хотела всунуться Вера Анатольевна, но вовремя спохватилась, что милиции никак нельзя врать.

— Женой, — ответила она вместо Кирюши, — но они фактически развелись, так что если она что-то натворила, то мы ничего не знаем.

— Не знаете, значит? — капитан посмотрел с подозрением. — И знать не хотите? Так придется!

— Да что случилось? — одновременно спросили мать с сыном.

Второй капитан, по фамилии Костиков, встрепенулся и скучным голосом, тщательно отворачивая физиономию, сообщил, что труп названной гражданки Корольковой найден сегодня рано утром в сгоревшей квартире по адресу Рижский проспект, дом тридцать два, квартира семь.

— Ой! — Вера Анатольевна схватилась за сердце, но на капитана Сивцева это не произвело ни малейшего впечатления.

— Узнаете адресок? — спросил он мрачно. — Там, кстати, еще один труп имеется, хозяина квартиры.

— Сережи? — всполошилась Вера Анатольевна и снова схватилась за сердце.

В этот раз капитаны ей поверили.

— Он же в командировке был… — тупо сообщил Кирюша.

— С командировкой мы разберемся, — кивнул капитан Сивцев, — а вы не подскажете ли, как ваша законная жена очутилась в квартире вашего родственника?

— Ну… — Кирюша мучительно покраснел.

— И где вы сами находились всю ночь?

— Я…

— Особенно после скандала, — поддакнул капитан Костиков, болезненно морщась и потирая затылок.

— Соседи слышали, что у вас вчера поздно вечером был скандал. Надо думать, с мордобоем… — поддакнул догадливый капитан Сивцев, указывая на скулу Кирюши, где лиловел огромный синяк, по форме напоминающий географическую карту Австралии.

Вера Анатольевна почувствовала, что настал ее час. Она обязана вмешаться, чтобы защитить самое дорогое, что у нее есть, — своего сына.

— Выслушайте меня, товарищи! — воскликнула она тем голосом, которым красные комиссары звали рабочих на баррикады. — И ты, сын, тоже послушай! Я давно все знала, только берегла его чистую незамутненную душу! Кирилл — жертва, он попался в сети авантюристки. Я сразу подозревала в ней непорядочную женщину. Но разве когда-нибудь сыновья слушают материнское сердце?

В этом месте Вера Анатольевна воздела руки к потолку и потрясла ими, как Медея перед тем, как зарезать собственных детей, чтобы отомстить Язону.

— Ближе к делу, гражданочка, — поморщившись, сказал суровый капитан Сивцев.

— Мне нечего скрывать! — заявила Вера Анатольевна, войдя в раж. — Моя жизнь вся на виду!

— Вы лучше про невестку расскажите, — посоветовал Сивцев.

Эта тетка ему не нравилась — уж очень многословна. И сыночек какой-то недоделанный, ни рыба ни мясо. Ему сообщили, что жена погибла, а он ни мычит, ни телится…

— Я давно знала, что моя невестка Королькова Татьяна Борисовна изменяет моему сыну с моим же двоюродным племянником Сергеем Лапиковым, — протокольным голосом начала Вера Анатольевна, — и молчала, потому что не хотела травмировать нежную душу сына. Он очень любил жену. И вообще он очень ранимый. И у Сергея семья, маленький ребенок… — Тут Вера Анатольевна поднесла к глазам кружевной платочек, очень кстати оказавшийся в кармане халата.

Кирюша смотрел на нее, вылупив глаза, но ничего не пытался сказать.

— Она хищница, беспринципная особа, для которой нет ничего святого, и она решила пойти ва-банк! — вдохновенно врала Вера Анатольевна. — Она потеряла всякую совесть и решила уйти к любовнику ночевать. Разумеется, Кирилл не выдержал, он стал просить ее одуматься. Она же как с цепи сорвалась, ударила моего сына, — театральным жестом Вера Анатольевна указала на Кирюшин синяк, — и ушла! Прямо к своему любовнику!

— Да-а, — протянул, помолчав, капитан Костиков, — то есть вы допускаете, что Королькова Татьяна Борисовна действительно могла прошлой ночью находиться в сгоревшей квартире?

Вера Анатольевна энергично закивала головой.

— Ну, тогда ладно, — капитан повеселел на глазах, — тогда у нас больше нет вопросов. Дело ясное. Тела отвезли в морг при больнице имени комиссара Кошкиса. То есть, тьфу, Святой Агриппины. Сразу предупреждаю — зрелище не для слабонервных.

Кирюша побледнел и схватился за горло.

На сем представители милиции удалились.

— Как тебе эта тетка? — спросил капитан Сивцев у капитана Костикова.

— Артистка, — буркнул тот, — та еще ведьма! На мою тещу как две капли воды похожа!

— У тебя тещи уж больше года нет, — подначил приятеля Сивцев, — а ты все ее забыть не можешь.

— Такое не забывается, — серьезно ответил Костиков, — а в общем, дело ясное. Думаю, начальство распорядится его закрыть. Не повезло девке, а вроде красивая была… Ну, зато у нас одной головной болью меньше!

Вспомнив о больной голове, Костиков помрачнел и стал думать, как бы склонить напарника выпить в рабочее время пивка, а то так тошно на душе, что и жить невозможно…

Капитан милиции Сивцев шел по улице в скверном настроении. Как будто ему было мало всех больших и мелких неприятностей, служебных и домашних, его подруга Милка вдруг совершенно сбрендила. Видите ли, она захотела шубу!

«Ну зачем тебе сейчас шуба? — пытался уговорить ее капитан. — Лето же на дворе! Люди купальники покупают, сарафаны легкие, а тебе, блин, шуба понадобилась!»

Но Милка стояла на своем. Видите ли, ее приятельнице Кристинке любовник купил шубу, потому что летом это гораздо дешевле. Но у Кристинки любовник — бизнесмен, торгует куриными окорочками, он может себе такое позволить, а Сивцев — всего лишь капитан милиции…

«Нет шубы — нет любви!» — заявила подлая Милка и выпроводила Сивцева из своей квартиры. А лейтенант уже так настроился на эту самую любовь! Нет, все-таки женщины — ужасно меркантильные существа! Самое главное, что Милка была очень удобная любовница. Она жила рядом с отделением милиции и почти все время находилась дома, так что Сивцев мог посещать ее во время дежурства, без отрыва, так сказать, от исполнения служебного долга…

Грустные мысли капитана были неожиданно прерваны. Рядом с ним остановилась черная машина с тонированными стеклами.

— Здорово, капитан! — раздался из машины удивительно знакомый голос. — Садись, подвезу!

Капитан вздохнул и сел рядом с человеком в хорошо пошитом сером костюме. Человека этого он немного побаивался, но, с другой стороны, от него иногда перепадали Сивцеву кое-какие деньги. Глядишь, и удастся наскрести Милке на шубу…

— Что там за пожар у тебя приключился? — осведомился человек в сером, когда они отъехали от тротуара. — Жертвы были?

Сивцев еще раз вздохнул и приступил к подробному отчету.

Несколько позже двое мужчин в одинаковых, хорошо сшитых серых костюмах сидели за столиком в кафе на улице Некрасова. Несмотря на то что эти двое были одинаково одеты, всякий сторонний наблюдатель сразу же определил бы, что один из них — начальник, а другой — подчиненный. Причем начальник, грузный, несколько одутловатый мужчина лет сорока пяти, был явно недоволен, а подчиненный, более молодой и подтянутый, пытался оправдаться.

— Ведь ты написал в своем отчете, что проследил за ними до самой квартиры! — голос начальника был тихим, но злым и раздраженным.

— Проследил, — подчиненный опустил глаза, но тут же снова поднял их на шефа, чтобы тот не заподозрил его в нечестности, — проследил до самой двери, потом выждал полчаса, чтобы дать им время… расположиться, и вошел к ним в квартиру.

— Что ты застал?

— Шеф, в моем отчете все точно изложено! Ее сумка валялась в прихожей на столике, я обыскал ее и вот… — Он протянул начальнику небольшую записную книжку в кожаном переплете.

Книжечка закрывалась на крошечный крючок, парень ловко поддел его и пролистал книжку, после чего вытащил из-за переплета обычный сложенный листок бумаги. Шеф жадно схватил его и просмотрел. Листок был весь покрыт цифрами.

— Дальше рассказывай, — приказал он подчиненному подобревшим голосом.

— Они находились в спальне, — зачастил тот, — я подготовил взрывное устройство и ушел из квартиры…

— После этого ты снял наблюдение?

— Что вы, шеф! Я следил за подъездом до самого взрыва… и некоторое время после, пока не приехали пожарные… только потом ушел, скрытно, не привлекая к себе внимания…

— И никто не входил в подъезд за это время?

— Никто! — подчиненный ударил себя кулаком в грудь и сделал честные глаза.

Он очень не хотел рассказывать шефу о том, как, выйдя из той квартиры, вдруг до колик в животе захотел есть и, прежде чем занять позицию напротив подъезда, заскочил в круглосуточный магазин и купил там несколько пирожков с сосисками. Пирожки оказались черствыми, но он в минуту умял их и только тогда устроился на подоконнике в подъезде, откуда прекрасно просматривалась ночная улица.

— А когда ты вел их до той квартиры… ты абсолютно уверен, что это была именно она?

— Да, шеф! Я принял объект от номера четвертого, сверился с фотографией… это точно была она! И я не сводил с нее глаз, так что подменить ее никак не могли!

— Так какого же черта! — Шеф не удержался и раздраженно повысил голос, так что на него удивленно оглянулась полноватая блондинка, сидящая за соседним столиком. — Четвертый вел ее, ты ее принял, наблюдение не снимал, а в итоге найдена совсем другая женщина!

— Не может быть, шеф! — Подчиненный тоже повысил голос, но совсем немного, в пределах, допустимых служебной субординацией. — Не может быть, шеф! Я отвечаю за свои слова! Это точно была она!

— Отвечаешь! — прошипел шеф. — Именно отвечаешь! И ты в этом деле непременно разберешься! Потому что, по данным милиции, в квартире сгорела совершенно другая женщина, — он сверился с блокнотом в тисненом кожаном переплете, — Королькова Татьяна Борисовна!

— Не может быть, шеф! — не сдавался подчиненный. — Как они опознали труп? По зубам?

— Да по каким зубам! — шеф задыхался от бешенства. — Детективов начитался? Это у них там, на Западе, каждые полгода люди ходят к стоматологу и на каждого пациента ведется подробная зубная карта! А у нас люди стоматологов боятся как огня… а та, сгоревшая, вообще была девица молодая, здоровая, все зубы свои, и ни одной пломбы… да какая, к черту, зубная карта! Все гораздо проще! По паспорту ее опознали!

— По паспорту? — удивленно переспросил подчиненный. — У нее что, был с собой паспорт?

— Был! И не только паспорт, но еще и трудовая книжка! Специально, чтобы легче было опознать!

— Но там же все сгорело!

— Значит, не все! Сумка пострадавшей найдена в прихожей, обгорела лишь частично, так что документы вполне можно было прочитать.

— Но в сумочке не было никаких документов, я бы заметил! Так, может, это подстава? — В голосе подчиненного появилась надежда. — Может, она нарочно потом положила в свою сумку чужие документы?

— Ага, чтобы мы не смогли опознать ее труп! Ты иногда хоть думаешь, что говоришь? Боже мой, с какими законченными идиотами мне приходится работать! — И человек в сером огляделся, словно призывая всех посетителей кафе в свидетели. — В общем, так. Выяснишь все, что возможно, про эту Татьяну Королькову. Кто она такая, где могла пересечься с нашим объектом, где находится, если она жива. Проследишь все связи, все знакомства, узнаешь, что она ела, с кем встречалась, на каком боку спала! Ты должен про нее знать больше, чем про самого себя! Даю тебе на это двадцать четыре часа! Все.

И шеф углубился в газету, тем самым дав понять своему подчиненному, что разговор закончен.

Однако, выждав минут пятнадцать, шеф достал из кармана мобильный телефон и проговорил в него:

— Подъезжай на Некрасова!

Еще через десять минут неподалеку от кафе остановился темно-синий микроавтобус с крупной оранжевой надписью на борту «Линия — телеком. Телефония и коммуникации».

Увидев в окне этот автобус, человек в сером расплатился и вышел из кафе. Он подошел к синему автобусу, постучал условным стуком, после чего открыл заднюю дверцу и забрался внутрь.

Внутри синего микроавтобуса была оборудована небольшая подвижная лаборатория. В принципе, надпись на борту автобуса не обманывала. Здесь была установлена аппаратура для радиоперехвата, для прослушивания телефонных линий и для многих других полезных и жизненно необходимых занятий. Кроме того, тут же стояло два мощных компьютера, за одним из которых трудился бледный растрепанный молодой человек в очках с толстыми выпуклыми стеклами.

При появлении шефа компьютерный гений изобразил спиной и свободной рукой приветствие и даже приподнялся со стула, но при этом не оторвал взгляда от экрана монитора и продолжал что-то печатать правой рукой.

— Сиди, Билл Гейтс! — усмехнулся начальник. — Я тебе тут, кстати, кое-какую халтурку принес.

— Что еще? — пробормотал компьютерщик, продолжая неистово щелкать клавишами. — У меня работы чертова прорва, совершенно зашиваюсь!

— Да так, шифровка одна… боюсь, тебе она будет не по зубам! — И шеф снова едва заметно усмехнулся.

— Почему это? — Компьютерщик оттолкнул клавиатуру, резко развернулся и уставился на шефа поверх очков. — Как это — не по зубам? А ну-ка, дайте сюда вашу шифровку!

«Как легко управлять людьми! — подумал шеф. — Кому-то нужно платить, кому-то — льстить, а этого ботаника легче всего заставить работать, усомнившись в его гениальности!»

Он достал из кармана записную книжку, вытряхнул из нее покрытый цифрами листок и протянул компьютерщику. Тот вцепился в листок, согнулся над ним, как скупой рыцарь над своими сокровищами, и возбужденно забормотал:

— И с чего вы взяли, что это мне не по зубам? Обыкновенный цифровой циклический шифр… подождите пять минут, сейчас мы его расщелкаем, как миленького… как маленького… это как ебенка ограбить…

Он забарабанил по клавишам, потом уставился на тускло мерцающий экран, по которому побежали, сменяя друг друга, длинные ряды цифр. Шеф заинтересованно смотрел через плечо программиста, хотя все происходящее на экране было для него китайской грамотой.

— Ну да, как я и думал, циклический шифр с периодической заменой ключевого слова… еще одну минуту… да ерунда, ничего сложного! Подумаешь, простая двоичная замена…

Ряды цифр на экране замелькали с удвоенной скоростью, программист схватил компьютерную мышь, навел курсор на какой-то значок в углу экрана и дважды кликнул.

— Ну вот, — проговорил он, удовлетворенно откинувшись. — Я же говорил — плевое дело! Вы что — проверку мне решили устроить или так просто прикалываетесь?

— Прикалываюсь? — неодобрительно переспросил начальник. — С чего ты взял?

— Ну как же! — программист набрал в грудь воздуха и с выражением продекламировал:

По-моему, очень прикольный стишок! Так вы что — правда меня проверяли?

— Проверял, — мрачно проговорил шеф и добавил вполголоса:

— Ах она, зараза, все-таки перехитрила нас! Подсунула вместо списка какой-то бред!

— Почему бред? — программист пожал плечами. — Мне кажется, очень позитивный стишок!

…Едва закрылась дверь за представителями доблестной милиции, как Кирилл подошел к матери и спросил, сжимая кулаки:

— Ну и зачем ты это сделала?

— Что? — холодно отозвалась Вера Анатольевна. — Что я такого сделала?

— Зачем ты наговорила гадостей про Татьяну? Ты же знаешь, что это неправда!

— Что неправда? — прищурилась Вера Анатольевна, так что Кирилл даже отшатнулся, он никогда не замечал у матери такого злобного выражения лица.

— Прекрати переспрашивать, как попугай! — закричал он.

— Не ори, — коротко приказала мать, — соседи услышат. Мало нам вчерашнего скандала! Вон уже милиция интересуется…

— Милиция интересуется, потому что Таня погибла! — Сын не обратил никакого внимания на ее слова и продолжал на повышенных тонах: — Это трагическая случайность, а ты представила ее чуть ли не шлюхой!

«Она такая и есть», — хотела было сказать Вера Анатольевна по инерции, так как уже давно привыкла думать и говорить о невестке только плохое, но вовремя опомнилась, потому что Кирюша смотрел на нее с ненавистью и подступал ближе, сжимая кулаки.

— Если бы мы вчера не выгнали ее из дома, она бы не погибла! — упрямо твердил сын, и Вера Анатольевна поняла, что он, как всегда, ищет виноватого, ищет, на кого переложить собственное прегрешение, ему хочется избавиться от тяжкого груза вины.

Что ж, ради сына она готова принять на себя этот груз. Хотя… если бы он в свое время послушался бы ее и не привел в дом эту девицу сомнительного поведения… Снова Вера Анатольевна опомнилась и мысленно прикусила язычок. Но ее сын, этот глупый мальчишка, никак не хотел остановиться.

— Ты всегда ее ненавидела! — Он даже топнул ногой от злости.

— Но позволь, дорогой мой, — в отличие от сына Вера Анатольевна была абсолютно спокойна, — не ты ли вчера кричал, что она тебя избивает, и требовал принять меры? Она вела себя ужасно, оскорбляла меня и тебя в нашем доме…

— Но ведь она была права… — Кирюша понизил голос и смотрел в пол. — Она так рассердилась из-за того, что приревновала…

— Что ты хочешь этим сказать? — опешила Вера Анатольевна.

— Да, я встречался в квартире Сергея с девушкой… Она…

— Молчи! — Вера Анатольевна подскочила к сыну и дернула его за руку.

Потом она протащила этого недотепу через весь длинный коридор в свою комнату и захлопнула дверь.

— Молчи! — страшным шепотом приказала она. — Молчи, если не хочешь, чтобы тебя обвинили во всем! Милиции нужен виноватый, если они узнают, что ты бывал в той квартире… Моли бога, чтобы тебя соседи не увидели!

— Да, но как же Таня…

— Да никак! — безжалостно ответила мать. — Твоей Тане уже все равно! И вообще, — Вера Анатольевна подвела черту в дискуссии. — Я твоя мать, и я лучше знаю, что для тебя хорошо и что плохо! Так что изволь меня слушаться, если не хочешь неприятностей!

Против такого аргумента возразить было совершенно нечего, и Кирилл отправился по делам.

Вера Анатольевна закрыла за сыном дверь и занялась хозяйством. На душе у нее было необыкновенно светло, пели птицы и переливалась всеми своими цветами радуга. Они снова остались вдвоем с дорогим сыночком! Эта ужасная особа, эта порочная девица, обманом женившая на себе ее дорогого Кирюшу, втершаяся в их дом, разлучившая ее с сыном, наконец оставила их семью в покое, оставила окончательно и бесповоротно. Она больше не будет крутиться в этой с детства знакомой и любимой квартире, не будет заводить здесь свои порядки, не будет строить из себя хозяйку, не будет на каждом шагу попадаться Вере Анатольевне, не будет портить ей настроение. Можно больше не волноваться, возвращаясь по вечерам из библиотеки, из этого очага культуры…

Вера Анатольевна вздохнула. Сегодня она не пошла на работу, отговорившись нездоровьем, поскольку не могла же она сказать заведующей, что к ней приходили из милиции… Конечно, это нехорошо, обманывать вообще нехорошо, а обманывать начальство — вдвойне, но в каждом событии можно найти и плохие, и хорошие стороны. Раз уж она не пошла в библиотеку, можно кое-что постирать. Она сложила белье в эмалированный таз, засыпала стиральным порошком, повернула кран… но в это время снова зазвонил дверной звонок. Он звонил так строго, требовательно и официально, что Вера Анатольевна подумала — вернулись люди из милиции, и бросилась открывать.

Однако это были совсем другие люди. Эти выглядели куда солиднее. Двое мужчин в одинаковых, хорошо сшитых серых костюмах стояли на пороге и сверлили Веру Анатольевну одинаковыми серыми глазами.

— Вы… вы из милиции? — спросила Вера Анатольевна, несколько оробев.

— Нет, — отозвался один из мужчин, вероятно, старший. — Нет, Вера Анатольевна, мы не из милиции.

— А… а откуда вы? — Вера Анатольевна попятилась, еще больше испугавшись.

— Мы из более серьезной организации, — мужчина махнул перед ней красной книжечкой, но сделал это так быстро, что женщина не успела разглядеть не только фотографию и имя внутри удостоверения, но даже название организации, золотом вытисненное на обложке.

— Про… проходите, пожалуйста! — Вера Анатольевна отступила в сторону, пропуская мужчин в свою квартиру. — У меня, правда, не прибрано… я почти все время на работе…

— Мы это знаем, — успокоил ее загадочный гость, — вы на очень хорошем счету в библиотеке.

Вера Анатольевна зарделась. Приятно, когда твои заслуги замечают. Она даже хотела сказать что-нибудь вроде «рада стараться», но не была уверена, что в данной ситуации уместна именно такая фраза.

— Надеюсь, что вы правильно понимаете свой гражданский долг, — продолжал человек в сером.

— Я… я правильно понимаю, — с готовностью подтвердила Вера Анатольевна, судорожно пытаясь сообразить, в чем этот гражданский долг заключается в данном конкретном случае.

— В данном случае ваш гражданский долг заключается, — мужчина как будто прочитал ее мысли, — в том, чтобы сообщить нам все, что вы знаете.

— Но я… я уже все сообщила людям из милиции… — растерянно пробормотала растерявшаяся женщина.

Она чувствовала, что с этими гостями ее красивая версия не пройдет.

— То, что вы рассказали им, нас не интересует, — человек в сером отмахнулся от ее слов, как от назойливой мухи. — Я же сказал вам, что мы представляем гораздо более серьезную организацию и нас интересует правда, только правда и ничего кроме правды. Поэтому мы дождались, когда уйдет ваш сын…

— Зачем? — пискнула Вера Анатольевна. Ей представились совершенно ужасные вещи.

— Ну что вы! — мужчина усмехнулся одними губами. Видимо, он все-таки действительно читал ее мысли. — Просто мы не хотели, чтобы материнские чувства помешали вам выполнить свой гражданский долг… рассказать нам правду, всю правду и только правду.

Вера Анатольевна покраснела, сложила руки на груди и рассказала таинственным гостям все, что знала. Про то, что был скандал, что ей стало плохо и что Татьяна убежала из дома ночью с ключами от квартиры Сергея. Так что она вполне могла там переночевать. Закончив свое короткое повествование, Вера Анатольевна всхлипнула и вздохнула с некоторым даже облегчением, как вздыхает, должно быть, совестливый преступник после чистосердечного признания.

— Это все… — проговорила она, ставя точку в своих показаниях.

— Я вам верю, — серьезно кивнул мужчина в сером. — Я знаю, что вы не стали бы вводить нас в заблуждение. Милицию — это куда ни шло, но нас — ни в коем случае! Еще я попрошу… если у вас есть фотография вашей покойной невестки…

— Одну минуточку, — Вера Анатольевна засуетилась.

Отдельных фотографий невестки у нее, конечно, не было, еще чего не хватало, но имелась свадебная фотография Кирюши. На этой фотографии невестка присутствовала, никак не удалось без нее обойтись. Вера Анатольевна сняла фотографию с полки, вытащила из деревянной рамочки и отдала мужчине в сером.

— Спасибо, — с чувством проговорил тот, рассмотрел снимок и выразительно переглянулся со своим напарником. — Вы исполнили свой гражданский долг. Только вот еще что…

Мужчина залез в верхний карман своего серого пиджака и достал оттуда маленький картонный прямоугольник:

— Если вдруг… совершенно случайно вы узнаете еще что-нибудь, имеющее отношение к этой истории, позвоните по этому телефону.

Произнеся эти слова, мужчина в сером сделал знак своему молчаливому спутнику, и оба загадочных визитера исчезли, оставив Веру Анатольевну в полной растерянности.

Она стояла посреди своей прихожей, наполненной стерильным запахом хлорамина, и гадала, не померещился ли ей визит людей в сером. Однако в кармане своего халата она нащупала картонный прямоугольник, на котором были напечатаны семь цифр телефонного номера. Семь цифр, и больше ничего — ни имени, ни названия организации. Но эти семь цифр неопровержимо доказывали, что визит людей в сером ей вовсе не померещился.

Из состояния глубокой задумчивости ее вывел доносящийся из-за неплотно прикрытой двери звук льющейся воды. Вера Анатольевна всплеснула руками и скрылась в ванной.

После услышанной новости по поводу своей собственной кончины я несколько прибалдела. Но, очевидно, человеческое сознание — очень сложная штука. Казалось бы, на меня столько всего свалилось за последние дни, что впору окончательно сбрендить. Ан нет, судьба все время подкидывает очередные подлянки, а я все еще кое-как держусь на плаву. Однако надо что-то делать. Ни за что не поверю, что свекровь расстроилась, узнав, что меня не стало. Скорей мерзкая баба здорово обрадовалась, как будто выиграла главный приз в лотерею. Ужасно захотелось испортить ей радость — заявиться вечером и сказать, чтобы не рассчитывала на мою скорую смерть. И поглядеть, какое у нее будет лицо…

Но по зрелом размышлении я отказалась от этой мысли. Ведь тогда придется разбираться с милицией. Ну, допустим, докажу я, что я — это я, но паспорта-то нету! Сгорел паспорт, придется новый оформлять. То есть не совсем сгорел, он сейчас у ментов. И как я объясню им, что моя сумка делала в квартире Сергея? Да еще эти люди, которые убили Артема и охотились за Оксаной Сережкиной. Они еще на мою голову навязались… Снова мысли ходят по кругу… Посидев немного, я решила, что нужно потихоньку забрать свои вещи, а главное — выцарапать из-за батареи кровные пятьсот баксов. А то вдруг свекровь с великой радости ремонт затеет, и плакали тогда мои денежки.

На этот раз я сама набрала домашний телефон. На немой вопрос Семеныча вполголоса ответила:

— Свекровь сейчас точно на работе, она за последние тридцать лет не пропустила ни одного рабочего дня, вечно этим хвасталась!

Однако дома, судя по всему, не было не только свекрови. Переждав десять длинных звонков, я повесила трубку и тяжело вздохнула:

— Мужа тоже нет. Не попасть мне домой…

— Почему не попасть? — искренне удивился Семеныч.

— Как — почему? Ключей-то у меня нету…

— Ну, ты прямо как дикая какая-то! — поразился санитар. — Как будто без ключей дверь открыть нельзя!

— Что — взламывать, что ли? — перепугалась я.

— Зачем взламывать? — переспросил Семеныч. — Зачем же имущество портить? Аккуратненько открыть можно! У Валерки-слесаря такие отмычки справные есть — любой замок откроют, а у свекрови твоей небось самый что ни на есть простой! Ты же сама сказала — она в библиотеке работает!

Я не совсем уловила связь между работой в библиотеке и замками, но меня больше беспокоило не это, а моральная сторона дела, скорее даже откровенная криминальность предлагаемого Семенычем решения. Словно почувствовав причину моих колебаний, санитар убежденно проговорил:

— Дак ничего в этом плохого нету! Если бы в чужую квартиру, так я бы ни в жисть связываться не стал, а так, к себе домой попасть — это же святое дело! Ты что же, думаешь, Валерка — взломщик, что ли? Он только для того свои отмычки держит, чтобы помочь, если у кого неприятность какая случится. Это, считай, как спасатели из МЧС. Они ведь тоже, когда человек ключи потеряет или, к примеру, замок сломается, могут и отмычками открыть, и высверлить замок, а то и через балкон или через окно пролезут… только они деньги за это большие берут. Вот, у доктора Гизенпузена с урологии сын заснул крепко, а дверь изнутри на задвижку закрыл. Роман Борисович уж и звонил в дверь, и стучал — ноль эмоций, спит сыночек, как хомяк в норе. И по телефону тоже звонили — не снимает… Жена его говорит — может, плохо стало сыночку, нужно спасателей вызывать… Вызвали спасателей, двое парней приехали, молодые, ловкие. «Если, — говорят, — ему и правда плохо стало, так мы с вас и денег не возьмем». Короче, зашли в квартиру этажом выше и оттуда на веревках к Гизенпузенам на балкон спустились, дверь балконную открыли. Тут только парень наконец проснулся, глаза протер — в квартире чужие люди! Он как заверещит — караул, грабят! А спасатели ему — будешь так крепко спать, не только вещи, тебя самого вместе с диваном из квартиры вынесут!

Семеныч ненадолго удалился и вскоре снова пришел со связкой каких-то хитрых железок. Я вздохнула и отправилась вместе с ушлым санитаром «на дело».

К счастью, ни во дворе, ни на лестнице мы никого не встретили, благополучно добрались до дверей квартиры, в которой прошла моя не слишком удачная семейная жизнь. Семеныч вытащил связку отмычек и, что-то бормоча под нос, принялся копаться в замке.

— Ну вот, я же говорил, что никчемный замок у твоей свекрухи! — удовлетворенно проговорил он, когда железка провернулась в скважине и замок благополучно открылся, — ясное дело, коли она в библиотеке работает…

Он распахнул передо мной дверь, деликатно кашлянул и закончил:

— Ну, я тебе, это, мешать не буду. Мне обратно пора возвращаться, жмурики мои небось соскучились…

Я благодарно кивнула ему, вошла в квартиру и закрыла за собой дверь. Деликатность санитара меня умилила. Мне и самой хотелось собрать вещи без свидетелей.

Дверь моей, точнее, нашей с Кириллом комнаты была полуоткрыта. Я вошла туда и поразилось: здесь уже не осталось никаких следов моего пребывания. Всюду стояли только Кирюшины вещи, как будто я никогда и не жила в этой комнате. Открыв шкаф, я удивилась еще больше: на всех полках была аккуратно разложена только мужская одежда, ни одной моей вещички не осталось! Быстро же меня списали!

Я захлопнула дверцу шкафа и огляделась. Где же все мои вещи? Согласна, их и было-то немного, но все же кое-что имелось…

И тут мне на глаза попались два больших полиэтиленовых пакета возле двери. Я заглянула в них и все поняла. Моя драгоценная свекровь уже собрала все мои вещички, чтобы одним махом вынести их на помойку. Чтобы ей уж ничто обо мне не напоминало! Нет, ну до чего милая женщина! Только услышала о моей трагической кончине и уже подсуетилась! Одно хорошо: не успела выкинуть эти пакеты. Так что мне даже лучше, не придется собирать вещи. А самое главное — вот они, мои дорогие, пятьсот долларов в конвертике лежат себе за батареей. На душе сразу полегчало.

Я подхватила пакеты и вышла в коридор.

И тут открылась дверь ванной комнаты и из нее выплыла моя обожаемая свекровь Вера Анатольевна во всей красе. Она была облачена в свой домашний халат, красный в синюю полоску, бесцветные волосы накручены на бигуди, в руках жаба несла полный таз белья, распространяющего удушливый запах дезинфекции. Свекровь выглядела необыкновенно довольной и даже вполголоса напевала популярную песню былых лет «Ландыши, ландыши…».

Видимо, на ее состоянии благотворно сказалось известие о гибели «любимой» невестки.

И тут Вера Анатольевна увидела меня.

Она отчетливо квакнула и позеленела, еще больше сделавшись похожей на жабу.

Обычно противных библиотечных теток называют «крысами», «библиотечная крыса» — устоявшееся выражение, но крыса — она такая тощая, остроносая и подвижная, чего нельзя сказать о моей свекрови. Она все-таки ужасно похожа на жабу, хотя «библиотечная жаба» как-то не звучит.

Таз с бельем выпал из ее ослабевших рук и с грохотом покатился по коридору.

Свекровь открыла рот и по инерции допела:

— Светлого мая привет…

При этом голос ее дрожал, а огромные, выступающие вперед зубы больше, чем когда-либо, напоминали рояльные клавиши.

— Здрассьте! — проговорила я с самой дружелюбной улыбкой и сделала шаг вперед.

Свекровь еще больше позеленела, попятилась, прижавшись спиной к двери ванной, и проговорила едва слышным голосом:

— Танечка, ты не думай, я по тебе панихидку отслужу и свечку в церкви поставлю! Только ты не ходи сюда!

— Вы же культурная женщина, — с укоризной проговорила я, оттолкнув ногой подкатившийся ко мне таз, — в районной библиотеке работаете… неужели вы верите в привидения?

— Не… не верю… — заикаясь, ответила свекровь, — но вот ведь ты… Танечка… ты же пришла…

— Пришла и каждый день буду приходить, — мстительно проговорила я, — чтобы тебе жизнь медом не казалась!

Напоследок я страшно расхохоталась, как панночка в замечательном старом фильме «Вий», щелкнула зубами и выскочила из квартиры.

Вера Анатольевна стояла посреди прихожей, как изваяние. Ее терзали смутные сомненья. Допустим, невестка действительно умерла и сейчас перед ней прошло привидение. Но тогда почему же это привидение не ушло сквозь стену или не вылетело в окно? И еще большая странность: привидение унесло два пакета с вещами невестки, которые Вера Анатольевна приготовила, чтобы вынести на помойку. Конечно, осторожность твердила ей, что этого делать не следует, это может вызвать подозрения, но тут Вера Анатольевна не смогла с собой совладать. Ей так хотелось, чтобы в квартире ничего не напоминало о ненавистной невестке… И вот теперь пакеты исчезли. Зачем привидению женская одежда?

В таких раздумьях Вера Анатольевна пересекла прихожую, вышла на кухню и подошла к окну. И здесь ее ожидал очередной сюрприз.

Выглянув на улицу, она увидела свою покойную невестку, торопливо удаляющуюся по тротуару с теми самыми пакетами в руках.

Это уж никак не было похоже на то, как ведут себя приличные привидения. Даже если привидение вышло из дома через дверь, оно просто обязано тут же раствориться в воздухе. А если это не привидение, значит, невестка жива и в любой момент может вернуться в дом Веры Анатольевны! Значит, радость по поводу ее гибели была преждевременной!

Что делать? Как защитить свою семью, свой дом от этой ужасной особы, которая в дополнение ко всем своим недостаткам оказалась еще и удивительно живучей?

И тут Вера Анатольевна вспомнила своих сегодняшних гостей, людей в сером. Интуиция подсказала ей, что эти загадочные посетители могут оказаться полезными, что они могут окончательно избавить ее от вредной и живучей невестки.

Вера Анатольевна достала из кармана полосатого халата картонный прямоугольник, сняла телефонную трубку, набрала номер и, дождавшись ответа, торопливо проговорила:

— Это Вера Анатольевна… вы сегодня у меня были… я по поводу своего гражданского долга. Она… вы понимаете, о ком я говорю… она только что была в моей квартире, а сейчас идет по Старо-Петергофскому проспекту в сторону Фонтанки. Да, я уверена, это она.

Ей снова хотелось сказать «рада стараться», но она и на этот раз воздержалась, усомнившись в уместности такой формулировки.

Я бодро шагала по Старо-Петергофскому проспекту, напевая про себя какую-то жизнерадостную мелодию. Впервые за последние дни у меня было хорошее настроение. Пусть мне некуда было идти, пусть у меня не было ни семьи, ни жилья, ни работы, но перед моими глазами стояла позеленевшая, оплывшая от страха жабья физиономия свекрови, ее трясущаяся нижняя губа, ее желтые, крупные, как у лошади, зубы, отбивающие кастаньетную дробь, и на моем лице расцветала довольная улыбка. Я напугала ее до дрожи, пережила минуту торжества, за которую не жалко было заплатить чем угодно!

Впереди показались каменные башенки Калинкина моста. Еще немного, и я сверну направо по набережной к зданию больницы. Немного не доходя до Фонтанки, в маленьком кафе, за расставленными на тротуаре столами гуляла компания «братков». Бритые затылки, широкие плечи, громкие голоса. Тут же рядом хозяин кафе, Тофик, толстый усатый дядька в заляпанной бараньим жиром белой куртке и высоком колпаке, жарил шашлыки. Я прибавила шагу, чтобы поскорее пройти мимо веселой компании, но вдруг меня окликнули по имени.

Невольно оглянувшись, я увидела в самом центре живописной группы своего знакомого Вовчика. Он просто лучился счастьем. Его бритая, круглая, как бильярдный шар, голова испускала во все стороны солнечные зайчики, короткопалая рука высоко держала пивную кружку.

— Танюха! — повторил Вовчик, заметив, что я приостановилась. — Сколько лет, сколько зим! Посиди с нами! Гуляю я сегодня! Повод, конкретно, имеется! — И он с довольным видом ткнул пальцем в тяжелую золотую цепь, охватывавшую его крепкую и толстую, как телеграфный столб, шею. — Видала, какую голду заслужил? Я теперь, между прочим, бригадир! Просекаешь?

Он обернулся к своим корешам и проговорил, указывая на меня:

— Танюха, знакомая моя! В аптеке, между прочим, работает, так что, если кому надо, по знакомству «колеса» может достать! — И он радостно захохотал собственной шутке.

— Поздравляю, Вовчик, — ответила я, оглядываясь и прикидывая, как бы поскорее ускользнуть, не задев его самолюбия. — Только извини, тороплюсь очень… может, как-нибудь в другой раз…

— Чего это в другой раз? — недовольно переспросил Вовчик. — Сто лет тебя не видел! А другого раза, между прочим, может не быть! Знаешь, какая у нас с пацанами опасная и героическая профессия? Нас за каждым, блин, углом может подстерегать конкретная вражеская пуля!

Друзья поддержали его одобрительными возгласами. Слова про героическую и опасную профессию нашли в их простых душах горячий отклик. Я торопливо прикидывала, как без ущерба выкрутиться из создавшегося положения, как вдруг рядом со мной притормозила длинная черная машина с затемненными стеклами. Дверцы машины распахнулись, и из нее выскочили двое мужчин в одинаковых серых костюмах. Они подлетели ко мне и схватили с двух сторон за локти, явно собираясь втащить в машину. Я резко присела и дернулась вперед, на мгновение вырвавшись из рук похитителей.

— Не понял! — прорычал Вовчик, поднимаясь из-за стола и глядя на «людей в сером». — Это еще что за мелкий рогатый скот? Танюха, они что, блин, на тебя конкретно наезжают?

Я завизжала, подтверждая этим, что да, наезжают, только у меня от страха все слова из головы вылетели.

— Эй, парень, сиди на месте, если не хочешь неприятностей! — прикрикнул на новоиспеченного бригадира один из «серых». — Гуляешь, и гуляй! Не твои проблемы!

Я в это время усиленно пыталась вырваться из цепких рук.

— Он мне что, неприятностями грозится, или мне послышалось? — Вовчик оглянулся на своих коллег, словно призывая их в свидетели. — Ты, серый козлик, фильтруй базар! Не мои проблемы, говоришь? Здесь — моя территория, значит, и проблемы мои! А Танюха мне вообще, можно сказать, как родная!

Мужчина в сером потянулся к карману. Что он хотел достать — пистолет или удостоверение какой-нибудь серьезной организации, осталось неизвестным, потому что Вовчик не стал дожидаться результатов и запустил в лицо противнику пивной кружкой. По серому костюму растеклись остатки пива. Я шарахнулась в сторону. Мужчина инстинктивно схватился за лицо, и в эту секунду один из корешей Вовчика перескочил ограждавшую столики низенькую решетку и с размаха нанес агрессору удар в солнечное сплетение. Удар достиг цели, и мужчина в сером едва удержался на ногах, ловя воздух широко открытым ртом. Его напарник не растерялся и двинул «братка» ногой. Из машины выскочил третий человек, вероятно шофер, и бросился на помощь своим соратникам. Вовчик заревел, как разъяренный бык, и налетел на врагов, бешено размахивая пудовыми кулаками. За ним поспешали его дружки.

На стороне «братков» была физическая сила, молодой задор и чувство исторической справедливости: они находились на своей собственной территории, значит, были по определению правы. Однако у их соперников тоже были сильные стороны. В их действиях чувствовались отличная подготовка и слаженность настоящих профессионалов. Я скорчилась за дальним столиком, наблюдая за сражавшимися с большим интересом.

Какое-то время исход дела был неясен, и победа переходила то на одну, то на другую сторону, но тут в потасовку вмешался хозяин кафе Тофик. Видимо, он рассудил, что «люди в сером» оказались здесь случайно, так сказать, проездом, а с «братками» ему еще долго придется иметь дело, и решил помочь им в трудную минуту. Вооружившись огромным железным шампуром, Тофик влез в самую гущу дерущихся и как следует ткнул своим самодельным оружием в бок одному из гастролеров. Человек в сером отскочил, издав крик боли, а Тофик сделал ему подножку и ловко подтолкнул, так что противник не удержался на ногах и сел прямиком в мангал, где на раскаленных углях жарились шашлыки. С жутким воплем обожженный профессионал подскочил, схватился за дымящийся зад и помчался прочь по улице, от боли забыв о своей важной миссии. Глаза его чуть не вылезали из орбит, а зад дымился, как труба допотопного колесного парохода.

Удаление с площадки одного из основных игроков команды «гостей» немедленно сказалось на ходе сражения. Вовчик и его кореша, воспользовавшись значительным численным перевесом, как следует отлупили оставшихся двоих, связали их позаимствованным у Тофика скотчем и затолкали в багажник черной машины. Как они поступили с ними в дальнейшем, я не знаю, потому что заблаговременно скрылась с поля боя, едва убедившись в исходе. Я выбежала на Фонтанку и через несколько минут добралась до больничного морга, в котором теперь чувствовала себя как дома. Впрочем, наверное, так и должно быть. Ведь официально я числюсь погибшей, значит, в морге мне самое место… Я подумала еще на бегу, что следует срочно что-то предпринять, что мне уже осточертело это место и что нужно как-то определяться, но решила порассуждать об этом в более спокойной обстановке.

Однако я не успела привычным путем, то есть через окно, пробраться в покойницкую, потому что неожиданно расступились окружавшие морг густые кусты и из них выскочила огромная золотисто-коричневая зверюга. В два прыжка чудовище подскочило ко мне и едва не свалило с ног. В первую секунду я чуть не потеряла сознание от страха, но пес только облизал меня с ног до головы и уселся рядом со мной, шумно дыша и добродушно ухмыляясь.

— Рэй, фу! — послышался знакомый окрик, и из тех же кустов, отряхиваясь, выбрался Андрей.

— Давно не виделись! — сказала я без особой радости в голосе.

— А ты соскучилась? — на полном серьезе спросил он.

— Как вы меня нашли? — спросила я, неодобрительно косясь на дога.

Рэй завалился на бок и подставил живот, чтобы почесали. Поскольку я замешкалась, он ткнул меня головой в бок — не тормози, мол, делом занимайся!

— Как нашли, — в голосе Андрея прозвучала плохо скрытая обида, — все-таки у Рэя отличное обоняние… это он меня сюда привел. Пожалуйста, не подумай, что я тебя преследую, — поспешил он добавить, — просто ты кое-что у меня забыла, вот я и решил это отдать.

С этими словами он достал из кармана плюшевого медведя. Я нехотя забрала его, потому что совершенно не представляла, что мне с ним делать.

— И вообще, — строго начал Андрей, — ты сбежала, ничего мне не объяснив.

— А зачем тебе мои объяснения? — Я решила валять дурочку, пока он не отвяжется, потому что объяснить мне было нечего.

— Я хочу знать, что случилось с Артемом, — заявил Андрей, — он просил меня помочь…

— Но ты ведь не помог, — протянула я, — и к тому же о том, что вы давние друзья, я знаю лишь с твоих слов. Сам посуди, могу я тебе доверять?

Он надулся, совсем как маленький мальчишка, когда его не пускают в кино или не покупают мороженое. А я внезапно рассердилась. Ну что они все от меня хотят? Дали бы отдохнуть хоть немножко. Я плохо спала эту ночь, да еще голова снова начала болеть. И хочется есть и поваляться в ванне, а потом улечься в мягкую постель и заснуть до утра.

Очевидно, я поглядела на Андрея очень нелюбезно, потому что он спросил с подозрением:

— А что ты здесь делаешь? Согласись, немножко странное место для молодой девушки…

— Да тут, понимаешь, — замялась я, — у меня знакомые… А домой я идти не могу, потому что…

Словно в подтверждение моих слов из двери морга выглянул Семеныч и окликнул меня:

— Ну что, Танюха, достала свои вещички? А это ктой-то? И с собачкой!

Рэй, по-видимому, обидевшись на то, что его назвали собачкой, глухо рыкнул. Но не всерьез, а так, для острастки. Но еще острее отреагировал на слова санитара Андрей. Переводя взгляд с меня на Семеныча, он проговорил:

— Таня? Так, значит, ты не Оксана? Может мне кто-нибудь объяснить, что происходит?

Семеныч молитвенно сложил руки и мгновенно ретировался. Очевидно, он решил, что мы с Андреем ссоримся на любовной почве, и посчитал, что в таких делах третий — лишний. Андрей же был настроен очень серьезно.

— Ты меня обманула! — крикнул он. — Зачем ты это сделала?

— Долго рассказывать, — огрызнулась я, — да и не обязана я тебе ничего объяснять.

Я сделала вид, что хочу встать и уйти, но этот тип схватил меня за руку.

— Имей в виду! — заявил он. — Рэй все равно тебя не выпустит.

— Ой, я тебя умоляю! — отмахнулась я. — Ты на него только погляди!

Действительно, пес валялся на спине и подмигивал мне, чтобы снова начала почесывать.

— Рэй! — чуть не в ужасе воскликнул Андрей. — Немедленно возьми себя в руки! То есть в лапы!

Рэй слегка опомнился, перевернулся на живот и неодобрительно поглядел на хозяина.

«Ну чего тебе неймется? — спрашивал его взгляд. — Хорошо так сидели, пузо чесали… Нет, надо все испортить…»

Я рассмеялась — пес явно на моей стороне.

— Вот видишь, оба вы несерьезные личности, — сказала я, — пес вместо того, чтобы набрасываться на меня, объясняется в любви, ты тоже ведешь себя странно. Какие-то у тебя дома уловки, ты ссоришься с некой фирмой, приходится удирать через окно и чужие чердаки… И еще предъявляешь мне претензии. Ходишь всюду с огромной собакой… как Нелло и Патраш…

— Это кто еще такие? — вылупился Андрей.

У дяди Вити в котельной завалялась старая и растрепанная книжка про бедного талантливого мальчика, который хотел рисовать, а вместо этого возил на тележке молоко. Ему помогала огромная собака неизвестной породы. От скуки я прочитала эту книжку и даже расстроилась, потому что в конце оба — и мальчик, и собака — погибают от голода и холода.

Рэй почувствовал, что я думаю о другой собаке, обиженно рыкнул и чуть отодвинулся.

— Хороший мальчик, — я ласково почесала его за ухом, и пес снова блаженно зажмурился.

— Ты испортила мне собаку, — с грустью констатировал Андрей, — он раньше никогда себе такого не позволял. Но все-таки, объясни мне, отчего ты выдаешь себя за Оксану и где она сама?

— Там, — вздохнула я, указывая на морг, — в холодильнике…

Дальше пришлось вкратце рассказать про мои приключения, начиная со вчерашнего вечера.

— И теперь эти люди, что убили Артема и Оксану с Сергеем, думают, что она — это я. И охотятся за ней. То есть за мной. Да мы еще похожи внешне… Но если они приходили к свекрови, то она точно меня заложит. Даже с большим удовольствием. Кстати, наверное, уже так и есть, потому что меня только что чуть не похитили, еле удалось удрать… Ты понял?

— Я понял, что тебе некуда идти. И что в этом районе оставаться нельзя, потому что тебя ищут. Так что пойдем со мной!

Я подумала, что он прав, время к вечеру, я безумно устала, Семеныч, конечно, охотно пустит меня в свою каптерку, но уж больно противно ночевать рядом с трупами.

— Только если опять придется уходить через окно и чердак — я против! — твердо сказала я. — У меня сил больше нет!

— Нет, в другое место пойдем, тут недалеко и безопасно.

Я поглядела на Рэя.

«Соглашайся!» — мигнул он.

Андрей прихватил мое барахло, благо его было немного, и мы пошли. Сначала кустами, а потом — через дырку в заборе вышли в маленький безымянный переулочек. Потом короткими перебежками добрались до улицы и пошли медленно, взяв Рэя на поводок.

— Это только для конспирации, — сказал Андрей, потому что Рэй был очень недоволен.

Мы долго шли мимо мрачных корпусов пивного завода имени Степана Разина и наконец подошли к самому обычному дому из серого кирпича. Дом был старый, но аккуратный. На каждом подъезде установлен домофон и свежепокрашенная железная дверь. Андрей открыл дверь подъезда своим ключом. Затем мы поднялись на пятый этаж пешком, потому что лифт был крошечный и у Рэя влезла бы туда одна лишь голова. Андрей позвонил в дверь квартиры. Послушал, что на его звонки никто не спешит, удовлетворенно хмыкнул и открыл дверь. Судя по тому, как свободно, не скрываясь, вел себя Андрей, мы в этой квартире находились на вполне законных основаниях, но я все же замешкалась на пороге. Рэй пихнул меня в бок и протиснулся следом.

Квартира была очень уютная. По чистоте, свежему запаху и еще некоторым признакам я догадалась, что живет здесь женщина. У самой двери с деликатным намеком расставлены были домашние тапочки разных размеров. Я выбрала темно-синие, в горошек.

В кухне низкий светильник мягким светом осветил стол. Я призадумалась немножко, чего хочу больше — есть или рухнуть в ванну, но в это время Андрей достал из духовки кострюлю с домашними голубцами. Пахли они упоительно. Сдерживаясь из последних сил, я спросила, уверен ли он, что хозяева ничего не будут иметь против, если мы съедим их ужин.

— Эта квартира моих родителей, — признался Андрей. — Отец сейчас в командировке, а мама дежурит. Она в аптеке работает.

— Да что ты говоришь? — обрадовалась я. — Коллеги, значит…

Андрей вытащил из холодильника полбатона вареной колбасы и целое блюдо селедки под шубой. Мы оставили маме голубцов, а селедку съели всю, Андрей сказал, что мама готовит это блюдо только для него, сама соленое не ест.

Я смолчала, потому что тоже с детства люблю селедку. Дядя Витя покупал в магазине на углу бочковую, чистил ее сам и отрезал мне самый лучший кусок тайком от тетки. Она ворчала и говорила, чтобы дядя Витя прекратил приучать ребенка к закуске. Сначала, мол, селедка, а потом и водочки ребенку нальет. Дядя Витя всерьез обижался на тетку, что она считает его таким подлецом. Вообще-то он очень хорошо ко мне относился.

Для Рэя была оставлена целая кастрюля гречневой каши с мясным фаршем. Этот троглодит смолотил все без стеснения. Мы напились еще чаю с домашним печеньем, что заставило меня прослезиться от умиления. Видно, что мама очень любит своего сына. Но совсем не так, как моя свекровь, тьфу, тьфу, не к ночи будь помянута. Вообще не хочу думать ни о ней, ни о моем муженьке.

После ужина я надолго застряла в ванной. У мамы Андрея нашлись и гель для душа, и пена для ванны, и ароматические соли. И пахло в ванной комнате не хлорамином, а лавандовым освежителем. Я торчала в ванне, пока не почувствовала, что сейчас засну. Андрей был настолько внимателен, что постелил мне в спальне чистое белье. Сам он ночевал в бывшей своей комнате. Рэю достали из стенного шкафа детский матрасик, на который мама сшила яркий ситцевый чехол в веселеньких собачках. Запасы умиления иссякли, но мне все больше нравилась эта женщина.

Утром Андрей едва меня добудился.

— Чего тебе надо? — спросонья не слишком вежливо поинтересовалась я.

— Нужно вставать. Мама скоро придет, — буркнул он, — так что ты хоть оденься.

Действительно, я представила, что подумает эта замечательная женщина, мама Андрея, когда, придя домой с дежурства, обнаружит в своей постели совершенно незнакомую девицу. Я мигом собралась, да еще успела вымыть посуду и вообще малость прибраться.