Страсти ниже плинтуса

— Как же не вводили, — осторожно повторил капитан, — когда вы то скончались, то вдруг оживаете… нехорошо!

— Ничего я не скончалась! — возразила упорная девица.

— Как же не скончались, — недовольно проговорил капитан, открыв лежащую на столе папку. — Вот ведь тут черным по серому написано, что личность погибшей определенно установлена, и это — Татьяна Борисовна Королькова… Мы уж и дело закрыли.

— Произошла ошибка! — воскликнула посетительница. — Я буду с вами откровенна. Понимаете… в тот вечер мы поссорились с мужем. И он выгнал меня из дома. А я женщина приличная, не могу же я ночевать на вокзале. И тогда мне пришла в голову мысль переночевать у родственника.

— Чьего родственника?

— Ну, брат мужа, поскольку он был в командировке, и квартира пустовала.

Девица оживилась и тараторила теперь быстро, капитан со своей больной головой едва за ней поспевал. Однако, как ни странно, в этой самой больной голове появились какие-то мысли, и Костиков вспомнил, что про скандал накануне в квартире Корольковых ему говорили соседи. И даже синяк на скуле у мужа этой самой девицы предстал перед его глазами. Синяк был очень живописным, напоминал своими очертаниями карту какого-то материка, кажется, Австралии.

Нельзя сказать, что у Костикова в школе были хорошие отметки, но на уроке географии он очень любил разрисовывать контурные карты.

— И там, в квартире, я обнаружила, что Сергей…

— Потерпевший Лапиков… — вспомнил капитан, сам себе удивляясь.

— Да-да, так он, оказывается, ни в какой не в командировке, а дома. И не один. Но я-то этого не знала! — девица прижала руки к щекам. — Можете себе представить мое положение? Он мог подумать, что я нарочно за ними подсматриваю, а потом жене доложу… Короче, я удрала оттуда и случайно перепутала сумки… а когда случился пожар… в сумке были документы…

— Вот как? — деревянным голосом осведомился капитан Костиков.

Это дело и раньше ему не нравилось, и он очень обрадовался, когда его закрыли. Но зудел в глубине души назойливый комар сомнения. Так оно и вышло. Отчего-то капитан поверил девушке, что она и есть Татьяна Королькова, видно, подспудно ждал подвоха.

— Но позвольте, — опомнился он, — где же вы были все это время? Ведь уже прошло несколько дней!

— Так я же вам пытаюсь рассказать! — обрадовалась посетительница, которая из разряда покойников и потерпевших перешла в разряд подозреваемых. — Дело в том, что ночью на меня напали хулиганы, ограбили и сильно избили. То есть ударили по голове, и я потеряла сознание.

— Не было такого случая в сводке, — недоверчиво протянул Костиков.

— Правильно, милиция не в курсе, потому что меня нашел санитар при морге больницы Святой Агриппины и отнес к себе…

— Куда? — оторопел капитан.

— Да в морг же! Он там работает. Оказал первую помощь и дал отлежаться.

По дороге в отделение милиции я решила говорить там правду, ничего кроме правды. Только про некоторые вещи умолчать, как будто их и вовсе не было. Чтобы не подводить моего спасителя Михаила, его имени с разрешения Семеныча я тоже решила не упоминать. Семеныч на мою просьбу ответил согласием.

— А чего мне милиции бояться? — искренне удивлялся он. — Что они мне сделают? Да я теперь вообще никого не боюсь! Дальше морга не пошлют, а я уже и так здесь нахожусь.

Так что я старалась как могла произвести на капитана хорошее впечатление. Но он что-то тормозил.

— И вот понимаете, — сказала я грустно, — от удара по голове у меня произошла частичная потеря памяти, я ничего не помню. А сегодня утром кое-что неожиданно вспомнилось, но как в тумане. То есть я помню, как муж выгнал меня из дома, как выбежала из той квартиры, перепутав сумки… Вот ее сумка! — я протянула капитану бежевую торбочку.

Ремешок был чуть порван, я завязала его узлом.

— И что, в этой сумке были документы погибшей в квартире Сергея Лапикова женщины? — с недоверием спросил капитан Костиков.

— Ну, вы уж многого хотите, — протянула я, — то есть, возможно, что-то в сумке и было, но у меня ее отобрали. А потом увидели, что ремешок порван, и выбросили, ее Семеныч нашел.

— Это санитар из морга? — оживился капитан.

— Точно! — расцвела я. — Быстро вы суть ухватили!

На самом деле капитан ужасно тормозил, и по тому, как он отворачивал лицо в сторону и держал голову осторожно, как хрупкий и бьющийся предмет, я поняла, что страдалец мается сильным похмельем. Дяде Вите в таких случаях помогал только рассол от квашеной капусты, сердобольная моя тетка осенью квасила два ведра и ставила на холод.

Капитан поморщился и мельком глянул в сумку. Ничего интересного он там не нашел, потому что я вытащила из сумки и ключ от квартиры Оксаны Сережкиной, и даже квитанцию из химчистки. Сделала я это для того, чтобы капитан не стал задавать лишних вопросов. В таком случае я вступила бы на скользкий путь. Пришлось бы врать капитану, что я понятия не имею о том, кто такая Оксана Сережкина, вряд ли он мне поверил бы, увидев адрес на квитанции. Конечно, это очень облегчило бы милиции расследование, но мне бы здорово осложнило жизнь. А так — я знать ничего не знаю, частичная потеря памяти — и все дела…

— Нехорошо… — тяжко вздохнув, сказал Костиков.

На этот раз его слова относились не к девушке, а к ситуации в целом. Несчастный капитан представил себе, что придется заново открывать злополучное дело, повторно устанавливать личность погибшей…

Но для начала придется установить личность его сегодняшней посетительницы, убедиться, что она — действительно Татьяна Борисовна Королькова, а не какая-то совершенно посторонняя девица, непонятно с какой преступной целью задумавшая окончательно запутать следствие. Хоть в глубине души капитан ей и верит, но закон есть закон.

Костиков тяжело вздохнул и снова придал своему лицу выражение безграничного героизма.

Он никогда не перекладывал работу на других, лично закрывал грудью каждую подвернувшуюся амбразуру. Особенно в состоянии сильного похмелья. Нужно установить личность — установим! И не станем ждать Сивцева, пускай себе мирится со своей Милкой!

Героический капитан внимательно перелистал страницы дела, нашел нужный номер телефона и набрал его на своем многократно разбитом и заклеенном скотчем аппарате.

— Куда вы звоните? — Девица разглядела, какой номер он набирает, и явно испугалась.

— Как — куда? — недовольно пробормотал Костиков, прикрыв трубку ладонью. — Мужу вашему, на Старо-Петергофский… он же должен вашу личность иден… тефе… цировать! Порядок такой — вначале родственники должны подтвердить, что вы — это вы, а потом уж делу ход дадим! Иденте… дефека… фикате… идентификация — великая вещь!

Справившись с таким трудным словом, Костиков загордился.

В это время на другом конце провода сняли трубку, и неприятный, квакающий женский голос осведомился:

— Вам кого?

— Королькова Кирилла… Петровича, — произнес капитан, сверившись со своей папкой.

— По какому делу? — настороженно осведомилась женщина.

— Милиция! — рявкнул капитан, которому надоела всеобщая уклончивость.

Услышав это страшное слово, Вера Анатольевна — а это была, разумеется, она — решила ни в коем случае не выдавать своего бесценного Кирюшу и принять удар на себя.

— Кирилл Петрович в командировке, — ответила она, ни на секунду не задумавшись, чтобы подозрительная пауза не разоблачила ее маленькую ложь.

— Очень плохо! А вы кто такая?

— Я его мать, — гордо ответила Вера Анатольевна.

— Тогда вы явитесь в отделение милиции по адресу… — Костиков продиктовал адрес и номер кабинета.

Вера Анатольевна внимательно выслушала его и даже не поинтересовалась, по какому поводу ее вызывают — ее беспокоило только, чтобы неприятности не коснулись дорогого Кирюшу.

Узнав, что явиться в отделение милиции нужно немедленно, она повесила трубку и засобиралась.

…Сутулый мужчина с бесцветной внешностью еще больше, чем прежде, ссутулился и совершенно выцвел. Он стоял перед столом своего грозного начальника, генерального директора концерна «Оружие», и ждал, когда на него наконец обратят внимание.

Начальник же, в виде дополнительного наказания, делал вид, что не замечает своего проштрафившегося подчиненного. Он листал ежедневник, перекладывал какие-то бумажки слева направо, а потом справа налево…

Подчиненный бледнел все больше и больше, но не смел напомнить о своем существовании, не смел даже скромно кашлянуть. Если бы мог, он даже перестал бы дышать.

Наконец шеф поднял на него разъяренный взгляд маленьких и красных, как у носорога, глаз и рявкнул:

— Трясешься? Раньше надо было трястись!

— Но кто мог ожидать… такая наглость… среди белого дня… — забормотал подчиненный, покаянно склонив голову. — Я, конечно, виноват… но и служба безопасности… они не обеспечили достаточных условий…

— С ними у меня будет отдельный разговор! — Шеф клокотал, как забытая на плите кастрюля с супом. — Но и ты не уйдешь от ответственности! Упустил важнейший источник! Не выявил все связи!

— Александр Трофимович! — проблеял подчиненный. — Я выявлю! Я восстановлю! Я проверю!

— Проверишь ты! Черта с два ты проверишь! Упустил, к чертовой матери, теперь ищи ветра в поле! Как теперь проверить полученную информацию?

Через полчаса, получив положенную порцию колотушек, бесцветный человек сидел в своем маленьком кабинете и инструктировал одного из своих собственных подчиненных.

Окно в кабинете было уже заново застеклено, более того, его успели снабдить прочной стальной решеткой, но тем не менее бесцветный человек нет-нет да и косился на него. Ему все мерещился на фоне этого окна страшный силуэт в черном облегающем костюме.

— Конопелько Анна Захаровна, — повторил он, обращаясь к крепкому подтянутому парню в футболке с надписью «Я люблю интегральное счисление». — Ничего не записывай, все запоминай! Думаю, что никакой Анны Захаровны в природе не существует, но мы должны отработать каждую версию! Если удастся ее найти — привези сюда в закрытой машине.

— В любом состоянии? — уточнил исполнительный парень, не сводя с начальника преданного взора.

— Только в живом! — рявкнул шеф. — Я тебе покажу — «в любом»! Она же источник! Мне с ней поговорить нужно!

— Как скажете, — парень пожал плечами. — В живом так в живом! Мне без разницы!

Высокий подтянутый парень в футболке с несколько странной для пригорода надписью запер свою машину и показал кулак слонявшемуся поблизости мальчишке в штанах, широких, как Днепр.

— Чего грозишься-то? — поинтересовался нахальный мальчишка, поддав ногой пустую банку из-под пива «Туборг».

— Это я не грожусь, — ответил парень, — это я тебя пока по-хорошему предупреждаю, чтобы ты и не думал к моей машине приближаться! Смотри у меня — мало не покажется!

— Поду-умае-ешь! — протянул мальчишка. — Что я — тачек не видал! Да я такие тачки видал, что рядом с ними твоя — тьфу!

Парень еще раз показал кулак и поднялся по ступенькам к двери с надписью «Почта».

Дверь была заперта, хотя висевший на ней график работы прямо указывал, что сейчас самые что ни на есть рабочие часы.

— Закрыта сегодня почта-то, — сообщил проходивший мимо мелкий мужичок в болотных сапогах, большой не по размеру кепке и с тяпкой на плече. — Анна картошку окучивает!

— Анна Захаровна? — уточнил парень.

— Захаровна, Захаровна! — согласно закивал мужичок.

— Конопелько? — на всякий случай удостоверился парень.

— Она, она… а ты ей что — не родственник ли будешь?

— Племянник. А где у нее огород?

— А ты, племянник, теткиного адреса не знаешь? — недоверчиво поджав губы, спросил мужичонка.

— Почему не знаю? Фридриха Энгельса, четырнадцать!

— Ну, коли знаешь, так хорошо… а как насчет того, чтобы мне на пиво посодействовать?

— Перебьешься! — отрезал парень. — Может, тебе еще и на водку?

— На водку — это бы неплохо, — вполголоса пробормотал мужичок и нырнул в пыльные кусты.

Знакомыми всем местным жителям тропками, огородами, задами домов мужичок в два счета добрался до дома Анны Захаровны Конопелько. Увидев, что женщина действительно движется по грядкам, ритмично взмахивая тяпкой, он окликнул ее через забор:

— Захаровна! А Захаровна! Чего скажу!

Анна Захаровна распрямилась, вытерла пот тыльной стороной руки и подошла к забору.

— Ну?

— Тут чужой какой-то приехал, — зашептал мужичок, предварительно оглядевшись по сторонам, — тебя спрашивал, говорит — племянник… ну, на племянника-то твоего он не сильно смахивает, так я и подумал — может, упредить тебя… как бы чего не вышло! Особенно как он даже на пиво пожалел!

— Чужой, говоришь? — Анна Захаровна вздохнула, вскинула тяпку на плечо и зашагала к дому.

Анна Захаровна не боялась чужих. Суть проблемы была в том, что в ее доме в данный момент отсыпался племянник Стасик, молодой человек криминальных наклонностей. Поэтому-то мужичок в огромной кепке и отнесся к городскому парню с недоверием. Племянника Захаровны хорошо знали в поселке, знали и побаивались.

Вот почему сообщение о разыскивающем ее незнакомце так обеспокоило добропорядочную работницу связи. Черт его знает, что Стасик успел натворить в последнее время и кто его особой может интересоваться!

Стасик спал богатырским сном, изредка тихонько посапывая. Тетка еле растолкала его и рассказала новости.

— Ты опять чего-то натворил? — спросила она племянника, достав платок и готовясь заплакать. — Обещал же! Клялся! Я перед матерью твоей, покойницей, за тебя отвечаю…

— Ну, завела! — поморщился племянник. — Да ничего я не натворил! Мало ли кто интересуется?

Как раз в это время на улице раздался звук мотора, и почти сразу бодрый молодой голос окликнул:

— Анна Захаровна! Вы дома?

Стасик прижал палец к губам, сделал несколько выразительных жестов и спрятался за полуоткрытой дверью соседней комнаты.

Анна Захаровна вытерла руки о передник, крикнула:

— Иду! — и открыла дверь.

На пороге стоял незнакомый парень в футболке с непонятными словами. Широко улыбаясь, он осведомился:

— Вы — Анна Захаровна Конопелько?

— Ну, я, — призналась Анна Захаровна, на всякий случай схватившись за сердце. — А что случилось?

— Ничего плохого не случилось, — ответил гость, еще шире улыбаясь. — Напротив, вы выиграли стиральную машину!

— Ой! — тихо вскрикнула Анна Захаровна, снова схватившись за сердце. — Автоматическую?

— Непременно! — радостно подтвердил незнакомец. — Бесшумную, с сорока программами!

Автоматическая стиральная машина была большой светлой мечтой Анны Захаровны. Она видела такую в городе, у своей золовки Маргариты, когда ездила к той на майские праздники, и с тех пор утратила покой и крепкий здоровый сон, которым отличалась с молодых лет. Едва она закрывала глаза, перед ее внутренним взором вставало белоснежное чудо фирмы «Аристон»…

Услышав о стиральной машине, Анна Захаровна зарделась, как юная девушка при разговорах о свадьбе, и шагнула навстречу симпатичному незнакомцу, как навстречу судьбе.

— Пройдемте к моей машине, — проговорил этот искуситель обволакивающим бархатным голосом. — У меня там все документы… вы быстренько заполните анкету, и машина — ваша…

Анна Захаровна готова была идти не только к машине доброго незнакомца. Она могла пройти пешком до Москвы, да что там — до Иркутска, до Владивостока или до Петропавловска-на-Камчатке, только бы осуществить свою голубую… точнее, белоснежную мечту!

Молодой незнакомец вышел на крыльцо и двинулся к своей машине, поглядывая через плечо на хозяйку дома, чтобы убедиться, что она заглотила наживку и послушно следует за ним. Ему нужно было усадить ее в машину, а дальше — дело техники: платок на лицо… или укол в руку… тетка в отключке, ключ в зажигании — и через час можно будет рапортовать шефу о выполненном задании!

Он уже предвкушал денежную премию или повышение по службе, как вдруг совсем рядом с ним раздался какой-то подозрительный звук. По многолетней привычке, давно превратившейся в безусловный рефлекс, правая рука потянулась к пистолету, а голова повернулась к источнику звука… но сделать он ничего не успел: на него обрушилась высоченная поленница, сбив с ног и лишив возможности передвигаться.

В ту же секунду откуда ни возьмись выскочил здоровенный бритый наголо бугай в расстегнутой клетчатой рубахе, вооруженный полуметровым осиновым поленом. Этим импровизированным оружием он принялся охаживать поверженного агента, приговаривая:

— Аферист проклятый! Жулик недорезанный! Чтоб я тебя больше не видел! Еще здесь появишься — насмерть забью!

Агент, собрав остатки сил, выкарабкался из-под дров. Удары продолжали сыпаться на него один за другим. Попытка использовать приемы восточных единоборств не увенчалась успехом — осиновое полено оказалось куда эффективнее кунфу и айкидо. Можно было, конечно, воспользоваться оружием… но как отнесется начальство, если он устроит стрельбу среди бела дня? Кроме того, в глубине души агент опасался, что этот бритый бугай может запросто отобрать у него пистолет, и тогда уж неприятностей точно не оберешься!

Все эти мысли за долю секунды пронеслись в голове агента, он взвесил варианты и бросился бежать к своей спасительной машине, спотыкаясь о рассыпанные чурбаки. Он успел вскочить в нее и включить зажигание, когда бритый тип запустил вслед ему поленом, которое вдребезги разнесло заднее стекло машины и упало на сиденье. Сорвавшись с места, машина пролетела по пыльной поселковой улице и свернула за угол, где тут же по самые уши въехала в глубокую лужу и забуксовала, разбрызгивая вокруг комья грязи.

Посрамленный агент, кряхтя и потирая многочисленные ушибы, выбрался наружу и осмотрелся.

К счастью, погони за ним не было, злобный бугай с поленом остался за поворотом… точнее, полено как раз лежало на заднем сиденье машины. Сама машина выглядела более чем жалко. Заляпанная грязью, с разбитым задним стеклам… кроме того, на капоте было крупно нацарапано матерное слово. Видимо, мальчишка, с которым агент пытался провести воспитательную беседу, успел-таки улучить удобный момент и дорвался до иномарки.

Из-за угла появился мелкий мужичок в болотных сапогах и большой не по размеру кепке. Увидев терпящего бедствие агента, он остановился и оперся на тяпку.

С последней, совсем недавней встречи и сам агент, и его средство передвижения заметно преобразились, придя в некое соответствие с окружающей средой. Агент был украшен многочисленными синяками и ссадинами, машина его утратила чистоту и свежесть и зарылась носом в непролазную грязь.

Мелкий мужичок сочувственно вздохнул и проговорил:

— Застрял?

Агент ответил ему неприязненным взглядом.

Мужичок еще раз тяжело вздохнул и продолжил:

— И кто же это тебя, парень, так отделал? Не иначе, Стасик! Он могет, у него рука тяжелая и характер боевой… он когда с Васькой Архаровым возле магазина подрался, так того вообще по частям собирали…

— Ты бы шел, дядя! У тебя что, своих дел нету? Ты, кажется, картошку шел окучивать?

— А может, я тебе помочь хочу! По-человечески!

— И чем ты мне можешь помочь? — поинтересовался агент, окинув невзрачную фигуру аборигена презрительным взглядом.

— К примеру, тракториста могу привести, — сообщил мужичок, — Димитрия… Если, конечно, на водку посодействуешь.

— Будет тебе на водку! — охотно пообещал агент, наученный горьким опытом общения с местным населением.

— И мне, и трактористу! — уточнил сообразительный мужичок.

Проводив городского хмыря цветистой матерной тирадой, Стасик повернулся к тетке. Анна Захаровна стояла на крыльце и всхлипывала, промакивая глаза краем ситцевого передника.

— Стиральная машина… — пробормотала она вполголоса.

Только что у нее на глазах развеялась в прах светлая мечта всей ее жизни.

— Тетя Аня! — с чувством проговорил Стасик. — Ты чего? Он же жулик, гад и аферист!

Стасик испытывал к жуликам и аферистам здоровую классовую ненависть честного мелкого бандюгана.

— С сорока программами… — горестно продолжила женщина.

— Ты чего! Он бы тебе сейчас такую бумагу подсунул, что ты и без дома осталась бы!

— Итальянская… — всхлипнула тетка, хотя этого ее гость, кажется, не говорил, — а ты его поленом…

— Говорят же тебе — аферист!

— Бесшумная…

— Да сейчас таких аферистов развелось! Приходят к бабке, якобы ей какая-то премия причитается или выигрыш, пока она ушами хлопает, все вещи подчистую из дому вынесут!

— Этот не такой был, — всхлипнула женщина. — Этот был честный… я сорок лет на почте работаю, научилась в людях разбираться! Сразу приличного человека вижу! Да и сам посуди, что у меня из дому выносить? Вот если бы была стиральная машина…

Стасик в сердцах плюнул, махнул рукой на упрямую тетку и отправился в дом — досыпать.

Вера Анатольевна Королькова отличалась строгим и принципиальным характером. Кроме того, она отличалась удивительной силой духа.

Эта сила в особенности проявлялась в двух случаях: когда нужно было встать на защиту библиотечного фонда или на защиту любимого сына Кирюши.

Силу ее характера почувствовали на себе многие неаккуратные читатели — те, кто задерживал книги дольше положенного срока, и те, кто возвращал эти книги пусть даже и в срок, но в неподобающем виде, с пятнами на обложке, с загнутыми или того хуже — вырванными страницами.

Когда читательница Васечкина вернула книгу «Воспитание ребенка в дошкольный период» без тринадцатой страницы, Вера Анатольевна едва не запустила в нее огромным русско-латинским словарем. Остановила ее только мысль о том, что словарь при этом непременно пострадает.

— Это Васенька вырвал, — покаянно проговорила читательница. — Мой сынок… мое золотко… я не уследила, извините меня… вот, я вам несколько книг за это принесла… новых…

— Что вырастет из вашего сына, если он уже сейчас позволяет себе портить и рвать библиотечные книги?

— Но ему только восемь месяцев… — пыталась оправдываться нерадивая читательница.

— Тем более! — возвысила голос Вера Анатольевна. — Если в восемь месяцев он рвет библиотечные книги, в восемь лет он подожжет газетный киоск, а в восемнадцать — ограбит книжный магазин!

Читательница начала всхлипывать, но Веру Анатольевну не смягчили эти слезы. Библиотечный фонд — это святое, и всякий, кто на него покусится, должен знать, что его настигнет неотвратимое возмездие!

Вот ее сын Кирюша всегда был очень аккуратен с книгами… никогда, ни в восемь, ни даже в шесть месяцев он не рвал их и не портил!

Всякого, кто посмел бы покуситься на Кирюшу, ожидало еще более неотвратимое и суровое возмездие! Вот, например, эта ужасная девица, Татьяна, которая обманом проникла в их дружную семью. Она посмела поднять на Кирюшу руку — и что с ней стало? Она умерла страшной смертью!

Правда, здесь что-то не увязывалось. Татьяна снова появилась в доме Веры Анатольевны. Хотя, возможно, это было всего лишь привидение… Как бы то ни было, после ее появления Вера Анатольевна на всякий случай позвонила по телефону, который оставили ей люди в сером. Эти люди произвели на нее очень сильное впечатление, и Вера Анатольевна была уверена, что теперь-то невестка больше ее не побеспокоит. Привидение она или не привидение, люди в сером с ней разберутся.

Сейчас Вера Анатольевна шла в отделение милиции, готовая к бою. Она решила принять на себя любые обвинения, любые нападки злобных милиционеров, лишь бы отстоять своего дорогого Кирюшу.

Войдя в кабинет капитана Костикова, она в первый момент увидела только самого милиционера. На лице у него было написано невыносимое страдание. Вера Анатольевна подумала, что капитан испытывает муки совести оттого, что вынужден беспокоить по незначительным поводам такую достойную женщину, как она. Это внушило ей определенные надежды, и Вера Анатольевна решительно проговорила:

— Молодой человек, надеюсь, вы помните, в чем заключается ваш гражданский долг?

Милиционер почему-то еще больше скривился, схватился за голову и тихо застонал.

Вера Анатольевна решила ковать железо, пока горячо, и продолжила:

— Ваш гражданский долг заключается в том, чтобы ограждать достойных членов общества, таких, как я и мой сын, от жуликов, аферистов и недостойных личностей, таких, как… как моя бывшая невестка!

В запальчивости достойная дама забыла, что милиции ничего не известно о том, что невестка приходила к ней в квартиру за своими вещами, милиция считает ее погибшей, и глупо свекрови расписывать дурной характер покойной невестки, это только наведет на подозрение.

Капитан Костиков, похоже, не обратил внимания на это легкое несоответствие и страдающим голосом проговорил:

— Гражданка Королькова, можно говорить немного тише? У меня, извиняюсь, от ваших криков голова болит!

— Можно, — удивленно проговорила Вера Анатольевна. — Так по какому поводу вы меня вызвали?

— Вот как раз по поводу упомянутой вами невестки.

Вера Анатольевна почувствовала себя несколько неуютно.

Она вспомнила свои противоречивые показания… вспомнила признание Кирюши о том, что он побывал-таки в злополучной квартире своего родственника Сергея, ныне покойного… Вспомнила визит людей в сером и свой звонок по оставленному ими телефону…

Вот это воспоминание о людях в сером снова внушило ей уверенность в своих силах. Тот человек сказал, что они куда влиятельнее милиции… они защитят ее в случае чего…

И Вера Анатольевна решительно проговорила:

— По поводу своей невестки я уже сообщила вам все, что могла. Добавить к прежним показаниям мне нечего.

— Ну что же вы так громко-то! — простонал милиционер, обхватив руками голову. — Я же просил немного потише!

Он потер виски, страдальчески поморщился и добавил:

— Мне от вас никаких показаний не нужно… Мне надо, чтобы вы свою невестку опознали!

Вера Анатольевна представила, что сейчас ее поведут в морг и предъявят обгорелые останки Татьяны. Она, конечно, отличалась завидным мужеством и решительностью, но такая перспектива ее не слишком обрадовала.

— А… никак нельзя без этого обойтись?

— Что же мне — других родственников искать? — капитан Костиков явно расстроился. — Конечно, если бы можно было пригласить ее мужа…

— Нет-нет! — воскликнула Вера Анатольевна. — Не надо мужа! Я ее сама опознаю! Ведите меня!

— А зачем вести? — удивленно переспросил капитан. — Куда вести? Она здесь! — И он указал в дальний конец кабинета.

Вера Анатольевна обернулась.

Хорошо, что она в это время сидела, иначе непременно упала бы на не слишком чистый пол кабинета.

Ее невестка, эта ужасная, невоспитанная, вульгарная девица опять выкарабкалась! Она была жива и нагло улыбалась!

Если и были у меня благие намерения вести себя прилично и не ввязываться в скандал, то при виде свекрови они мгновенно испарились.

— Здравствуйте, мама! — пропела я и пошла на свекровь, раскинув руки для объятий.

Поскольку в жизни я ее мамой никогда не называла и свекровь отлично знала, что скорей медведь в лесу сдохнет, чем это случится, моя жаба библиотечная решила, что я все-таки не живой человек, а призрак. Она вдруг отпрянула от меня и вжалась в стену.

— Ой, да никак вы мне не рады? — растерянно спросила я. — Ну, давайте же поцелуемся!

Свекровь позеленела, как настоящая жаба, хотя, кажется, они серые, глаза ее выпучились, она бочком продвигалась вдоль стены и наконец забилась в щель между железным ящиком, когда-то покрашенным зеленой масляной краской, и обшарпанным канцелярским шкафом.

— Ой, что-то вы с лица спали, — фальшиво посочувствовала я, — наверное, за завтраком чего-то не то съели…

Я шагнула ближе.

— Уйди! — вдруг истерически заорала она. — Сгинь с глаз моих!

— Па-апрашу в кабинете голос не повышать! — гаркнул малость очухавшийся капитан. — У меня голова болит, и вообще не положено!

— Правильно, товарищ капитан, — согласилась я, — давно пора ее к порядку призвать.

— Вы пока помолчите, — распорядился капитан, — посидите вон в сторонке на стульчике, поддерживая тишину. А вы, гражданка… Королькова, — обратился он к свекрови по-свойски, — кончайте Ваньку валять, вылезайте из угла, а то еще сейф мне сломаете.

По моим наблюдениям, этот допотопный железный ящик, который капитан с гордостью именовал сейфом, изничтожить нельзя, даже если применить специальные грабительские инструменты и взрывчатые вещества, да что там, не дай бог, атомная война, так все вокруг рухнет, а сейф останется стоять на прежнем месте. Но свекровь отчего-то поверила милиционеру и выползла из-за шкафа, опасливо оглядываясь на сейф.

— Что вы себе позволяете, — увещевал капитан, — вроде бы пожилая женщина, библиотечный работник…

— Простите, — лепетала свекровь, — это так неожиданно, что Татьяна оказалась жива…

— Ах, так это вы от радости в себя прийти никак не можете… — догадался капитан.

Я поглядела на него удивленно: уж слишком много человеческого чувства прозвучало в его словах. Несомненно, у капитана была сильная личная неприязнь к моей свекрови. Или она ему кого-то напоминала.

— Возьмите себя в руки, — предложил капитан свекрови, — и отвечайте толково: признаете ли, что женщина, сидящая перед вами, — ваша невестка, Королькова Татьяна Борисовна? Имейте в виду, если вы попытаетесь ввести следствие в заблуждение, это вам дорого обойдется!

— Да что с ней говорить! — не выдержала я. — Вызовите моего мужа, или уж тетку можно, Галину Сергеевну…

Тут я вспомнила, что тетя Галя с мужем в санатории и вернутся только через три недели, но свекровь, услышав, что ее обожаемого сыночка вызовут в милицию, тут же собралась с силами и мужественно ответила, что да, я являюсь ее невесткой, по документам официально, а на самом деле бывшей, поскольку мы с ее сыном разводимся.

— С чего это вы взяли? — нарочито удивилась я. — Мы заявления не подавали!

— Да вот ваша свекровь в прошлый раз рассказала нам, что вы, Татьяна Борисовна, — авантюристка и непорядочная женщина, — мерзейшим голосом сообщил капитан Костиков, — что вы изменяли ее сыну с ее же племянником Сергеем Лапиковым, что незадолго до тех трагических событий вы избили ее сына и ушли ночевать к своему любовнику…

Я вытаращила глаза и онемела. Ну это же надо такое придумать! Первой мыслью было наброситься на свекровь с кулаками. С каким наслаждением оттаскала бы ее за жидкие волосенки! Но я тут же сообразила, что нахожусь в отделении милиции и что последствием такого необдуманного поступка может быть заключение меня в «обезьянник». И вообще следовало вести себя скромнее, если я хочу привлечь капитана на свою сторону.

Я прижала руки к сердцу и очень натурально всхлипнула. Потом нашарила в сумке носовой платочек и поднесла его к глазам.

— За что? — воскликнула я трагическим голосом, сама собой восхищаясь. — Что плохого я вам сделала? За что вы опозорили меня, оклеветали, втоптали в грязь мое честное имя?

Краем глаза я уловила несомненное сочувствие, набежавшее на лицо капитана, и немного приободрилась. Определенно, этому капитану в свое время сильно портила жизнь такая же мегера, как моя свекровь. А может, у меня прорезался театральный талант?

— Ладно, граждане! — капитан рубанул воздух рукой. — Закончим пустые разговоры. Подпишите ваши показания, — велел он свекрови, — и можете быть свободны. А вы пишите заявление насчет документов, — сказал он мне, — я вас потом еще вызову. И следователь, конечно, захочет побеседовать насчет пожара в той квартире.

Свекровь быстро расписалась в бумагах и, пробормотав слова прощания, устремилась к выходу.

— Ну какая же зараза! — вздохнула я, глядя на закрывшуюся дверь.

— На тещу мою бывшую очень похожа, — сообщил капитан, — и лицом, и фигурой, и поведением.

Так я и думала, что у капитана к моей свекрови личная неприязнь.

Вера Анатольевна так торопилась вовсе не потому, что ей было стыдно перед Татьяной. Это совершенно неважно, как в милиции квалифицируют ее поведение и что подумает про нее невестка. В данном случае важно одно: следует немедленно защитить Кирюшу. Его начнут таскать в милицию, да еще невестка, эта непотопляемая нахалка, захочет вернуться в их семейный дом… Нет, этого Вера Анатольевна не допустит! У нее есть еще в запасе козырной туз в рукаве!

Внизу она увидела телефон на столе дежурного и попросила позвонить по очень срочному делу. Дежурный хотел было отказать ей в этом, но не такая женщина Вера Анатольевна, чтобы перед ней мог устоять какой-то дежурный, пусть даже и милиционер!

Как только Вера Анатольевна набрала номер, отпечатанный на картонном прямоугольнике, в другом конце города, в подвальном помещении включился громоздкий магнитофон. Медленно закрутились бобины с пленкой, фиксируя каждое слово испуганной женщины и ее заинтересованного собеседника, записывая все, включая вздохи, интонации и паузы…

В наше время цифровой обработки информации, миниатюрных электронных устройств, которые можно купить на каждом шагу, чуть ли не в газетном киоске, эта дорогая громоздкая система кому-то могла бы показаться устаревшей, неудобной, даже смешной.

Кому-то, но не профессионалу.

Профессионалы тайного наблюдения, кадровые работники спецслужб знают, что нет ничего надежнее этого громоздкого устройства, разработанного и широко применявшегося КГБ. Миниатюрная электроника китайского или корейского производства может отказать в самый неподходящий момент, запись может оказаться такой некачественной, что потребуется труд десятка квалифицированных специалистов для ее расшифровки. Громоздкий магнитофон, изготовленный в закрытом НИИ четверть века назад, работает как часы, и сделанная им запись понятна без дополнительной обработки.

Мужчина с нездоровым цветом лица, вызванным постоянной работой в помещении без окон, прислушался к разговору и, как только понял, о чем сообщает Вера Анатольевна, схватил телефонную трубку.

— Шеф, — торопливо доложил он, — активизировалась основная линия. Перехвачен звонок Второму. Разговор ведется из сорок первого отделения милиции, говорит женщина. Суть разговора… — И он вкратце пересказал своему начальнику сообщение Веры Анатольевны.

Я вышла из милиции в ужасном настроении. Не знаю, в чем дело, казалось бы, я как следует врезала своей свекрови, этой библиотечной жабе, и на душе у меня должно полегчать после этого оживляющего скандала, как воздух свежеет после летней грозы… ан нет, на душе было тошно, погано и отвратительно, и мучило какое-то скверное предчувствие.

Кроме того, раздражало чувство, какое бывает, когда кто-то пристально смотрит в спину.

Наверное, это чувство досталось мне в наследство от далекого предка, от какого-нибудь питекантропа или неандертальца, в общем, от доисторического пещерного человека, которому оно было необходимо, чтобы вовремя сообщить о подкрадывающемся сзади леопарде, или пещерном медведе, или о другом доисторическом человеке, вооруженном огромной дубиной.

Но я-то давно уже живу не в пещере, и вокруг меня не шныряют леопарды и пещерные медведи, зачем же мне это доисторическое чувство?

Очень хотелось оглянуться, убедиться, что это всего лишь очередной глюк, игра моего больного воображения, но я старалась справиться с собой и шагала вперед, не поддаваясь глупым эмоциям.

Спину буквально свело, и я не удержалась — повернулась на сто восемьдесят градусов…

И чуть не столкнулась нос к носу со своей свекровью!

Нет, лучше бы это был пещерный медведь!

Вместо того чтобы скорее уйти от отделения милиции и от меня как можно дальше, жаба кралась за мной, и на лице у нее было странное предвкушение, как будто она ждала, что сейчас, вот буквально через минуту, меня поджарят на медленном огне и подадут ей с зеленью и гарниром из тушеных овощей.

Я хотела было высказать ей все, что думаю… хотя после разговора в кабинете слова все кончились и нужно бы действовать силой, но не на улице же, да и неохота связываться с этой грымзой. Небось только этого и ждет, чтобы меня снова в милицию забрали! Так что я просто решила послать ее подальше.

Однако не успела я открыть рот, как рядом остановился темно-синий микроавтобус, его дверцы распахнулись, и на тротуар выскочили двое мужчин в хорошо сшитых серых костюмах… как же мне за последнее время надоели эти серые костюмы!

Мамочки! Где же Вовчик, который в прошлый раз так ловко избавил меня от этих «серых козликов»?

Я оглянулась; никого, кроме свекрови, поблизости не было, а ждать помощи от нее было по меньшей мере глупо. У нее на лице при виде этих серых типов возникла такая радость, что я моментально поняла, кому обязана их появлением. Значит, и в прошлый раз это она навела на меня серых злодеев!

Меня схватили за локти и потащили к автобусу. Я отбивалась изо всех сил и очень ловко наступила на ногу одному из похитителей, но это мне нисколько не помогло. Свекровь провожала меня оживленным взглядом, каким людоеды провожают аппетитного туриста, свернувшего на узкую лесную тропинку.

И вдруг произошло то, чего мы обе не ожидали.

Из автобуса выскочили еще двое мужчин и подхватили под локти Веру Анатольевну.

— За что? — удивленно взвизгнула та. — Ведь я с вами сотрудничаю… ведь я сделала то, чего вы от меня хотели, я исполнила свой гражданский долг… это я вам позвонила!

Если до этой секунды у меня еще были какие-то сомнения на этот счет, теперь они окончательно рассеялись. Я бросила на свою дорогую свекровь такой взгляд, что она должна была вспыхнуть и сгореть в долю секунды… Но этого почему-то не произошло.

Свекровь продолжала визгливо вопить и требовать справедливости.

Нас обеих втолкнули в автобус, дверь захлопнулась, и мы куда-то поехали.

В автобусе было темно. Похитители молчали, я тоже молчала, чтобы не тратить впустую нервные клетки, и только Вера Анатольевна очень громко возмущалась и билась в стенку автобуса головой. Наконец это надоело нашим сопровождающим, и один из них заклеил ее огромный жабий рот скотчем и как следует ткнул мою свекровь в бок, после чего она замолчала.

Надо сказать, я даже почувствовала некоторую симпатию к этому человеку. Конечно, бить женщин нехорошо, но моя свекровь — это все-таки совершенно особенный случай!

Автобус ехал примерно полчаса, несколько раз менял направление, так что я даже приблизительно не могла представить, где мы оказались. Наконец он остановился, мотор затих. Дверцы распахнулись, и нас вывели наружу. Свекровь принялась мычать, видимо, удар в бок показался ей недостаточно убедительным.

Я огляделась. Мы находились в просторном гараже, где стояло еще несколько таких же микроавтобусов и других машин. В дальнем конце гаража виднелся фанерный щит с мишенью на нем, много раз простреленной. Видимо, у наших гостеприимных хозяев здесь был не только гараж, но и тир.

Однако продолжить осмотр территории мне не удалось, потому что нас со свекровью повели к узкой железной лесенке.

Я поднялась по ней и оказалась в комнате, где находилось трое людей в сером. Один из них, если судить по возрасту и осанке, явно был начальником. Кроме того, здесь было несколько столов с компьютерами, металлический шкаф с картотекой и еще один — запертый.

За моей спиной раздалось возмущенное мычание — это Вера Анатольевна карабкалась по лестнице, подгоняемая тычками своего провожатого.

Наконец она выбралась наверх. По безмолвному знаку начальника сопровождающий снял скотч с ее рта, и она тут же гневно выпалила:

— Это какая-то ошибка! Я буду жаловаться на вас… я буду жаловаться вашему руководству… ведь я выполнила свой гражданский долг! Я проинформировала вас об этой… этой… — она кивком головы указала на меня, — и после этого меня хватают вместе с ней и везут принудительно, в том же самом автобусе! Я буду жаловаться вашему руководству!

— Жалуйтесь! — начальник лучезарно улыбнулся. — Причем можете начинать прямо сейчас, потому что я и есть руководство!

Затем он повернулся ко мне и мягким, отеческим голосом проговорил:

— Я очень советую не затягивать процедуру. Это будет очень неприятно и совершенно бессмысленно.

— Ка… какую процедуру? — переспросила я, хотя в глубине души уже все понимала.

— Процедуру признания, — ответил он так же ласково.

— Какого признания? В чем? — Я нервно сглотнула и попятилась. Сзади меня кто-то переступил, и я почувствовала легкий толчок в спину.

— Вы должны признаться мне, — начал этот человек медленно и внятно, как объясняет школьный учитель самым тупым ученикам. — Вы должны признаться, кто послал вас в ту квартиру… в квартиру Сергея.

— Никто… — испуганно сказала я, — мне просто некуда было податься, и у меня оказались ключи от той квартиры…

— Допустим, — проговорил он с некоторой угрозой, — допустим, что вы не врете… хотя чуть позже мы вернемся к этому вопросу… а пока… — И вдруг он злобно рявкнул: — Где список?

От неожиданности я отскочила назад и снова на кого-то наткнулась. Видимо, допрашивающий меня человек как раз и рассчитывал на элемент неожиданности, на то, что я от удивления и испуга все ему выложу.

Может, так бы оно и случилось, если бы я знала, что его интересует. Если бы я знала, о каком списке он говорит. Однако я об этом не имела ни малейшего понятия, о чем его тут же и проинформировала.

— Какой список? — возмущенно проговорила я. — Не знаю никакого списка! Я же сказала — пришла в ту квартиру, потому что мне негде было переночевать… Я не думала, что Сергей дома! Он был в командировке! А как только его увидела…

— Та-ак! — зловеще протянул здешний начальник. — Я чувствую, что разговора у нас не получится! Круглов, Степанов, организуйте нам условия для серьезного разговора!

Двое из его подчиненных тут же выволокли из угла огромное тяжелое кресло с массивными металлическими подлокотниками. На этих подлокотниках красовались широкие кожаные ремни. Такие же ремни были видны и внизу, у основания кресла. Я поняла, что сейчас меня усадят в это кресло, пристегнут руки и ноги ремнями, и дальше начнется сцена, какую мне не раз приходилось видеть в детективных фильмах… Что они будут делать — тушить об меня окурки или используют другие, более современные методы воздействия?

— Но меня-то можно избавить от этого зрелища? — подала голос моя обожаемая свекровь. Интонация у нее была примерно такая, как у герцогини, которую привели на порнофильм.

— Не волнуйтесь, с вами тоже будет отдельный разговор, — ответил ей шеф, криво улыбнувшись.

Один из подчиненных — то ли Круглов, то ли Степанов — шагнул ко мне. В руках у него появился небольшой плоский чемоданчик. Я сжалась, готовясь дорого отдать свою жизнь, как вдруг снизу, оттуда, откуда мы только что поднялись, донеслись какие-то выкрики и шум борьбы.

— В чем дело? — Шеф напрягся, его лицо странно одеревенело. — Посмотрите, что там такое!

Тот человек, который собирался подготовить меня к «разговору», скатился вниз по лесенке. Воспользовавшись этим, я отскочила в сторону и юркнула под один из столов. На меня никто не обратил внимания — всех присутствующих гораздо больше беспокоили доносящиеся снизу звуки.

Прошло не больше минуты, как вдруг из уходящего вниз проема снова показался тот человек, которого посылали на разведку. Он был бледен и держался очень странно. Разведя руки в стороны, проговорил, скривив лицо:

— Там… там все в порядке…

— Что за… — начал шеф, но договорить эту фразу он не успел: из-за спины его человека, как резиновые чертики, один за другим выскочили несколько парней, затянутых в черное, в бронежилетах и с тяжелыми круглыми шлемами на головах. Это было похоже на сцену из какого-то фантастического боевика. Кто-то из людей в сером выстрелил, но пуля попала в своего — в того, который поднялся по лестнице, служа живым щитом для нападающих…

Через секунду спецназовцы в бронежилетах и шлемах положили всех присутствующих на пол, отобрали оружие и надели на них наручники. Всех, кроме меня, как я подумала в первый момент. Я сидела под столом, сжавшись, и мечтала только об одном — чтобы меня здесь не заметили.

Вдруг совсем рядом со мной кто-то пошевелился. Я скосила глаза и увидела забившуюся под соседний стол свекровь.

Библиотечная жаба совершенно позеленела от страха и тряслась, как недоваренное крыжовенное желе. От этого стол ходил ходуном, угрожая выдать ее местонахождение. Кроме того, она пыхтела, как доисторический паровоз или как целое стадо перепуганных ежей.

Я боялась, что это пыхтение выдаст ее, а заодно и меня, и начнется новая полоса неприятностей.

Однако, на ее и на мое счастье, находившиеся в комнате мужчины совершенно нами не интересовались. Им хватало своих собственных проблем.

Поверженный на пол спецназовцами шеф, глава людей в сером, еще совсем недавно державшийся с уверенностью настоящего хозяина положения, можно даже сказать — наместника бога в этой части обитаемой суши, тяжело отдувался и пытался вернуть себе хотя бы малую часть былого достоинства. Это ему не удавалось, слишком неудобным было его положение, и наконец, кое-как отдышавшись, он сдавленно прохрипел:

— Что вы себе позволяете? Вы хоть знаете, кто я такой?

— Козел вонючий, — охотно отозвался оседлавший его спецназовец. Его коллеги, находившиеся поблизости, дружно заржали.

— Ты мне… за это… заплатишь! — прохрипел шеф. — Вы все за это ответите! Вы не представляете, во что влезли! Вы вообще-то кто такие?

— Мы — твои неприятности, — ответил один из спецназовцев, с интересом осматривавший комнату. — И зря ты думаешь, что мы тебя не знаем! Мы тебя отлично знаем!

С этими словами он ударил прикладом своего короткого автомата дверцу железного шкафа. Шкаф распахнулся, и спецназовец вытащил оттуда пакет с каким-то белым порошком. Мне такие пакеты случалось видеть в кино, и я сразу же догадалась, что это такое.

Кажется, не я одна.

Спецназовец, державший пакет в руке, воскликнул с веселым наигранным удивлением:

— Какие тут интересные вещи! Что-то мне подсказывает, что в этом пакете вовсе не мука! Может быть, это сода? У тебя, козел, изжога? Доктор соду принимать велел, и ты на всякий случай сделал запас?

— Гады! — выкрикнул обездвиженный шеф. — Вы мне это сами только что подбросили!

— Пакет с белым порошком, — задумчиво проговорил спецназовец. — Что бы это такое могло быть? Выводы делать пока не будем, передадим порошок на экспертизу… Так кто же из нас не знает, во что вляпался?

— Сволочи! — прохрипел шеф. — Вы еще об этом пожалеете! Я с вами за все рассчитаюсь!

— Серега, — произнес командир спецназовцев, обращаясь к одному из своих людей, — может, пристрелить эту гниду… при попытке побега? Он меня уже конкретно достал!

— А что? — подхватил тот. — Нам его велели доставить, а в каком виде — не уточнили… Он, гад, оказал сопротивление при задержании, вот и пришлось…

С этими словами он подошел к поверженному шефу и пнул его в бок носком тяжелого ботинка. Тот охнул от боли и замолчал.

Спецназовцы обошли помещение, собрали папки из металлического шкафа, компьютерные дискеты, подняли с пола скованных противников и один за другим, грохоча ботинками, сбежали вниз по лестнице.

Нас со свекровью никто не заметил.

Я сидела под столом еще минут десять, боясь пошевелиться. Что удивительно, свекровь тоже не издавала ни звука. Видимо, реальная опасность заставила ее взять себя в руки.

В помещении царила мертвая тишина. Наконец я собралась с духом и выползла из-под стола. Все тело ныло и плохо слушалось, видимо, сказался стресс и неудобное положение. Убедившись, что со мной ничего не случилось, из-под стола вылезла свекровь. Не скажу, чтобы я ее пожалела — все-таки это она втянула меня в сегодняшнюю историю, а то, что ей тоже досталось, было только справедливо.

Не оборачиваясь на нее, я осторожно спустилась по железной лесенке в тот самый гараж или тир, куда нас привезли всего час назад. Позади раздавались неуверенные шаги и жалостное пыхтенье, это Вера Анатольевна поспешала за мной, боясь остаться в одиночестве.

— Таня, — проговорила она, спустившись по лестнице, — я понимаю, что ты могла подумать… ты могла подумать что я…

— Эх, жалко, скотча нет! — проговорила я в пространство. — Заклеить бы ей рот, чтобы заткнулась!

Свекровь икнула и замолчала. Видимо, до нее сейчас дошло, что после всех событий последнего времени моему терпению пришел конец и испытывать его дальше небезопасно, вполне можно получить по жабьей физиономии.

Я огляделась по сторонам.

В гараже все было почти так же, как час назад, только в нескольких местах на полу и на стенах я увидела темно-красные пятна неправильной формы. Видимо, здесь произошла короткая кровопролитная схватка, но всех убитых и раненых спецназовцы увезли с собой. Единственным звуком, который нарушал царящую здесь тишину, было ровное негромкое гудение люминесцентных ламп под потолком.

Справа от лестницы в стене виднелись подъемные ворота. Я направилась к ним, увидела рядом с ними черную кнопку и решительно на нее надавила. Послышалось тихое урчание мотора, ворота медленно поползли вверх, и в гараж хлынул дневной свет. Я выбралась наружу и оказалась в заасфальтированном тупике между несколькими кирпичными корпусами без окон. Скорее всего, прежде здесь были какие-то склады. Кое-где сквозь трещины в асфальте пробивалась чахлая трава. В дальнем конце тупик выходил на улицу, по которой время от времени проезжали машины. Я решительно направилась в том направлении. Свекровь ковыляла сзади, громко вздыхая. Ее присутствие меня жутко раздражало.

Улочка, на которую мы вышли, была малолюдной и тихой, но это была обыкновенная городская улица, и это уже внушало надежду — ведь мы вполне могли оказаться где-нибудь за городом, откуда не доберешься до знакомых мест…

Тут я снова расстроилась. Хотя сейчас мне удалось вырваться на свободу, но перспективы у меня были самые безрадостные — ни жилья, ни семьи, ни работы… да еще ужасно раздражали шаркающие шаги свекрови за спиной.

Мало того, что эта ведьма отравила мне полтора года жизни — ровно столько времени, сколько я была замужем за ее сыном. Мало того, что она, думая, что я умерла, не постеснялась оговорить меня перед милицией! Так она еще сдала меня этим подонкам в сером, прекрасно зная, что живой они меня не отпустят! Это же уметь надо — так ненавидеть! Тысячи, миллионы женщин имеют свекровей, наверное, многие не ладят, но чтобы до такой степени… Повезло мне со свекровью!

Я остановилась, обернулась к ней и зло проговорила:

— Ну что ты за мной тащишься? Других дел нету? Иди своей дорогой, а меня оставь в покое! Неужели я так много прошу?

— Таня! — неожиданно воскликнула старая жаба. — Я понимаю, что ты могла подумать, но и ты меня должна понять, как мать… то есть ты, конечно, не мать, но ты женщина, и когда-нибудь станешь матерью… можешь стать… так вот, всякая мать стремится защитить своего сына… Кирюша, он такой ранимый! Он бы не выдержал допроса! Эти ужасные люди могли его убить!

— Да что вы несете-то! — заорала я, хотя вовсе не собиралась вступать со свекровью в беседу. — Кто ему угрожал? Если бы вы сами все время не названивали этим негодяям, то ничего бы не случилось! Это же надо до такого дойти — готова невестку на смерть послать, только чтобы от нее избавиться! Да по вас, Вера Анатольевна, камера давно плачет! И психушка тоже!

Свекровь пошатнулась и схватилась за мою руку.

— Я не представляла себе всех масштабов… — бормотала она, — я не думала, что все так серьезно, что эти люди такие опасные…

— Ага, вы думали, что они меня на диван посадят и будут кофе с пирожными угощать! — теперь уж я завелась не на шутку. — Врете вы! Все вы знали! И совести хватает в глаза мне смотреть?

— Таня, — свекровь еще крепче вцепилась в мою руку и жалко моргала глазами, — я пересмотрела свои позиции. Кажется, я была не права. Это все оттого, что я не могу лишиться Кирюши.

— Да кто же его у вас отнимает-то! — выкрикнула я, утратив остатки терпения. — На фига он кому-то сдался! Тоже мне, сокровище!

— Да? — свекровь недоверчиво щурила глаза. — А зачем тогда ты вышла за него замуж?

— Жить мне было негде! — ляпнула я чистую правду. — Тетке жилплощадь нужно было освободить!

— Значит, ты его совершенно не любила? — голос у свекрови малость окреп, в нем прозвучали обвиняющие нотки библиотечного работника. — Вот, я же говорила, что ты проникла в наш дом обманом!

— Как пришла, так и уйду! — буркнула я, отворачиваясь и вырвав свою руку. — Радости мне семейная жизнь не доставила! Век бы вас с сыночком не видать! Он у вас ленивый, избалованный, дурак, да еще и изменять мне начал!

— Танечка! — свекровь подкатилась ко мне и уставилась на меня с недоверчивой радостью. — Ты говоришь правду? Ты действительно оставишь Кирюшу в покое? Вы разведетесь, и ты уйдешь? А я уж тогда как-нибудь деньгами тебе помогу, чтобы квартиру снимать…

В первый раз я слышала от свекрови дельное предложение. Но сейчас я была в таком состоянии, что еще больше разозлилась.

— Не нужны мне ваши деньги! Тем более что их и нету почти! — крикнула я. — Стану я ваши гроши библиотечные брать! Оставьте себе на старость, потому что сынок ваш вряд ли много заработает! Не станет он вас содержать!

— Кирюша очень внимательный сын, — свекровь упрямо сжала губы, — просто сейчас у него трудный период.

— Да мне-то без разницы, — я неожиданно успокоилась, — живите как знаете. Все равно со временем вы превратите жизнь Кирилла в ад, так что ему за все отольется.

— Это неправда, я готова жизнь отдать за своего сына! — патетически воскликнула свекровь. — Мы прекрасно жили до того, как в доме появилась ты! Он помогал мне во всем, он был мне поддержкой!

— Ну-ну, и где же он сейчас? — усмехнулась я. — Что у него за трудный период? Жену хоронит? Так вот она я, живая и здоровая. И где же шляется ваш сын? На работе он никогда не задерживается, а занятий летом нету.

— Он сказал, что у него дела… — растерянно выдавила из себя свекровь, как видно, до этого такой простой вопрос не приходил ей в голову.

— А сказать вам? — я неожиданно развеселилась. — С девицей он сейчас трахается! Сережина квартира сгорела, так он другое место нашел! Что смотрите, я сама их видела!

— Это правда? — свекровь бледнела на глазах. — У него есть другая женщина?

— Ну, женщиной я бы ее не назвала, — хмыкнула я, — тут другое слово бы подошло, только боюсь оскорбить ваше деликатное ухо. Так что свято место пусто не бывает, и станете вы, Вера Анатольевна, скоро снова свекровью! Можете пока ремонт в комнате сделать, мебель там поменять или еще что…

Когда до свекрови дошло, что я ничего не придумываю и что ее ненаглядный сынуля вовсе не такой уж замечательный, а самое главное — налицо угроза ее материнскому счастью, она закатила глаза и попыталась упасть в обморок.

— Вот этого не надо! — рассердилась я. — Нашли, понимаешь, время… Дома будете цирк устраивать!

Но свекровь твердо решила поваляться на асфальте, я не смогла ее удержать. Я с тоской огляделась по сторонам. При всем моем отношении к Вере Анатольевне не могла же я бросить ее на улице в таком состоянии!

И тут рядом с нами притормозила большая роскошная машина. Я уже говорила, что в марках автомобилей не очень разбираюсь, но сразу поняла, что это — что-то особенное. Дверца этого чуда распахнулась, на тротуар выскочил очень представительный дядечка средних лет и подхватил мою свекровь.

— Вам плохо? — озабоченно проговорил он, помогая ей подойти к машине. И эта жаба, хотя только что чуть не отдала концы, моментально взбодрилась, даже поправила рукой свою жуткую прическу и страдальческим голосом произнесла:

— Что вы… спасибо… мне уже лучше… — причем так, чтобы всем стало ясно, что она доживает на этом свете последние минуты перед тем, как отправиться прямиком в рай.

Дядечка открыл заднюю дверь машины, помог ей устроиться на сиденье и повернулся ко мне:

— Садитесь, я отвезу вас с мамой в больницу…

— Это не моя мама, — сухо ответила я, — я к этой женщине не имею ни малейшего отношения. Можете, конечно, отвезти ее в больницу…

— Не надо в больницу, — испуганно подхватила свекровь. — Если можно, домой… я отлежусь, и все пройдет…

— Да, конечно… — проговорил дядечка, как-то растерянно уставившись на меня. Он вылупил глаза и разглядывал меня без всякого стеснения.

Я напряглась: вдруг этот старый перечник с первого взгляда запал на мою неземную красоту? Только этого мне не хватало для полного счастья!

Правда, казалось, что он внезапно увидел привидение.

— Лена? — произнес он едва слышно.

Лицо мужчины залила мертвенная бледность.

— Что? — удивленно переспросила я. — Какая Лена?

— Простите… — проговорил он, с трудом взяв себя в руки. — Конечно, я ошибся… прошло столько лет…

— Ее зовут Таня! — подала голос моя свекровь.

Как будто ее кто-то спрашивал!

— Таня! — воскликнул он, еще больше побледнев. — А вашу мать… ее звали Лена?

— Ну да, — ответила я, попятившись. У меня возникло какое-то неясное, но не слишком приятное предчувствие.

— Вот откуда это удивительное сходство! — пролепетал дядька, схватившись за сердце. — Вы так похожи на нее!

Я подумала — мало мне свекрови с ее полуобморочным состоянием, сейчас еще этот странный тип на моих глазах свалится с сердечным приступом! Что мне тогда прикажете делать? Ей-богу, брошу их вдвоем в машине и дам отсюда деру пешком!

Но мужчина взял себя в руки, наоборот, даже очень оживился и стал усаживать меня на заднее сиденье машины рядом со свекровью, суетясь и приговаривая:

— Какая встреча, какая удивительная встреча! Просто не могу поверить! А вы, наверное, Галина — Ленина сестра? — это он свекрови.

— Нет, меня зовут Вера Анатольевна, — отозвалась жаба и снова кокетливо поправила свою прическу.

Прической эту фигу на затылке называла только она сама. Но вот поди ж ты, кокетничает, как будто ей не сто лет, а семнадцать.

В одном я уверилась: в ближайшие полчаса она не собирается отдать концы.

— Может быть, вы мне объясните, что все это значит? — проговорила я, вяло сопротивляясь его заботам и удивленно глядя на оживившегося дядьку.

— Я объясню… я вам все объясню! — воскликнул он, снова схватившись за сердце. — Очень скоро вы все узнаете!

С этими словами он сел на водительское место, и мы отъехали от тротуара.

Честно говоря, все это мне очень не нравилось: не успели мы чудом избавиться от «людей в сером», как снова оказались в машине у какого-то странного типа… правда, он один, и не такой уж молодой, так что в случае чего с ним можно справиться… хотя он может быть вооружен!

Прервав все эти мои мысли, он обернулся и спросил:

— Куда вас отвезти, Вера Анатольевна?

Надо же, запомнил ее имя-отчество!

Свекровь оживилась и назвала ему свой адрес. Падать в обморок она, судя по всему, больше не собиралась.

Мы поехали на Старо-Петергофский. Я решила, что тоже пока вернусь туда. В конце концов, по закону я имею право там находиться, а свекровь после всех сегодняшних событий не боец…

Однако, остановившись возле нашего дома, новый знакомый распахнул дверцу машины и заявил:

— Вот, Вера Анатольевна, вы и дома… а с Танечкой я хотел бы еще немного поговорить…

Жаба разочарованно выползла из салона, я устремилась вслед за ней, заявив, что не сажусь одна в машины к незнакомым мужчинам. На это он снова побледнел и сказал, что должен сообщить мне очень важные вещи, но если я не хочу никуда ехать с ним в машине, то вот, пожалуйста, в двух шагах уличное кафе.

— Конечно, — добавил он, — я предпочел бы отвезти вас в более приличное место, но раз уж вы опасаетесь…

И мы пошли в кафе Тофика.

Там уже ничто не напоминало о недавнем героическом сражении Вовчика и его дружков с «людьми в сером». Все было прибрано, переломанные стулья и столы заменены новыми.

Мы сели за свободный столик, Тофик подошел к нам принять заказ. Я вдруг почувствовала, что сейчас просто умру с голоду, и заказала две порции шашлыка. Мой немолодой спутник ограничился чашкой кофе по-турецки.

Как только Тофик отошел от стола, он взял меня за руку и заявил:

— Таня, я должен сказать тебе очень важное!

— А за руки хватать обязательно? — проговорила я неодобрительно. — И почему на «ты»?

— Дело в том, — продолжил он очень торжественно, — что я — твой отец!

— Оставьте эти шутки, гражданин! — Я вырвала свою руку и собралась уже встать и уйти. — Что это вы себе позволяете? Думаете, если довезли до дому пожилую женщину (это я про свекровь), так можно издеваться?

— Но, дорогая моя девочка, это действительно так!

Он наклонил голову с самым расстроенным выражением лица, и я заметила крошечную плешку, размером с монету в пять рублей.

— У меня нет отца, — холодно произнесла я, — и никогда не было. И матери у меня тоже нет, она умерла при родах.

— Ты жила с теткой, я знаю, — поддакнул он. — Я много про тебя знаю, Таня.

Вот интересно, если он так много про меня знает и вообще в курсе, что у него была дочь, то отчего бы папочке в свое время не подбросить деньжат на воспитание ребенка, подарочек опять же на день рождения или к Новому году…

Я вспомнила, как мы с тетей Галей бедствовали, как тетки вечно не было дома, потому что после работы она как ненормальная носилась по частным уколам, как дядя Витя тайком совал мне шоколадные конфеты и булочки, потому что тетя Галя горда и никогда ничего не брала от посторонних. Еще я вспомнила жалостливые взгляды соседок и бесплатные завтраки, которые мне как сироте всегда выдавали в школе, и посмотрела на роскошную иномарку этого типа. Назвать его отцом даже в мыслях как-то не хотелось. Да полно, откуда мужик вообще свалился на мою голову? Этак каждый вдруг объявит, что он мой папа, и что с того? Прикажете лить слезы и бросаться ему на шею?

Словно прочитав мои мысли, мой, с позволения сказать, папочка понурился и виновато проговорил:

— Я понимаю, что не был для тебя настоящим отцом… то есть никаким отцом не был… но меня много лет не было в России, меня отправили с важным заданием за границу, и я никак не мог с тобой связаться…

«И денег не мог прислать?» — подумала я.

Подумав о деньгах, я вспомнила ту историю, когда нам срочно понадобились деньги на квартиру и тетя Галя отправилась за этими деньгами… Она ходила к нему, к моему папочке, и выпросила денег.

Значит, папочка врет. Во-первых, он был в России, больше того — прекрасно знал, где я живу, и знал, как у нас с теткой плохо с деньгами. И даже не собирался помогать. Тетя выцарапала у него деньги со страшным трудом и с унижением — так, что потом напилась, единственный раз на моей памяти.

И еще одно.

Он знал тетю Галю в лицо, не мог не знать. Встречался с ней хотя бы тогда, когда она пришла к нему из-за денег. Было это… так, дядя Витя умер шесть лет назад, тогда сразу и началась история с квартирой… А сегодня «папуля» назвал Веру Анатольевну Галей… якобы был с ней незнаком…

Значит, он действительно врет.

Только вот интересно — зачем? И я преодолела первое побуждение.

Побуждение это было — немедленно встать, швырнуть ему в лицо солонку или перечницу, наорать как следует и уйти. Причем совершенно не важно, сидел ли передо мной мой настоящий отец, который в свое время встречался с моей матерью и сделал ей ребенка, то есть меня, либо же какой-то посторонний мужик пудрит мне мозги с одному ему ведомой целью.

Так бы я и сделала, если бы я была такой, как прежде. Это было в моем духе — сначала действовать, а только потом думать.

Но со мной что-то произошло за последние дни, что-то во мне изменилось. Во мне проявилось что-то от тети Гали, моей рассудительной тетки. Я преодолела первый порыв и осталась сидеть, решив, что запустить в своего неожиданного папочку чем-нибудь тяжелым всегда успею, а для начала попробую выяснить, что ему от меня понадобилось.

Тем более что к нашему столу приближался Тофик с подносом, на котором красовались шашлыки, распространяющие умопомрачительный запах, и чашка кофе для моего папочки.

Так что для начала хотя бы поем.

Кстати, если уж я решу чем-нибудь в него запустить, чашка кофе по-турецки очень для этого подходит.

Я впилась зубами в шашлык и прямо застонала от удовольствия. Только теперь я почувствовала, как от голода скрутило все внутренности. Когда же я ела последний раз? До сих пор мне было не до того, столько навалилось неприятностей…

Проглотив кусок мяса, я нанизала на вилку кружочки огурцов и помидоров и скосила глаза на папочку. Он сидел рядом со мной, не притрагиваясь к своему кофе, и смотрел на меня таким настороженным и внимательным взглядом, каким кот следит за притаившейся мышью. Казалось, он караулит меня, ждет, когда я расслаблюсь и допущу ошибку, чтобы нанести неожиданный удар…

Поняв, что я смотрю на него, папочка мгновенно стер с лица это выражение и изобразил умиленную, отеческую улыбку… но я уже видела его настоящее выражение, и этой улыбкой он не смог меня обмануть.

Нет, ему определенно что-то от меня нужно! Да и вообще, я совершенно не верю, что этот тип — действительно мой отец!

Похоже, читать мои мысли вошло у него в привычку. Папочка достал из внутреннего кармана своего серого пиджака дорогой бумажник тисненой кожи, вынул из него фотографию и протянул мне.

— Я всегда ношу с собой эту фотографию… — проговорил он с такой напыщенной интонацией, с какой разговаривают актеры в старых советских фильмах. — Это самое дорогое, что у меня есть…

Как ни противно было, я взглянула на снимок.

Аппетит у меня сразу пропал.

На фотографии была моя мама — молодая, очень красивая, удивительно похожая на меня… то есть, конечно, наоборот — это я на нее похожа.

И рядом с ней стоял молодой мужчина… его я тоже сразу узнала. Конечно, это был он — мой сегодняшний собеседник, не спускающий с меня настороженного взгляда. Та же презрительная складка у губ, тот же тяжелый подбородок, то же слегка высокомерное выражение лица. Только на фотографии он, конечно, был красив, у него были яркие, выразительные глаза, мужественный рот… мужчина на фотографии так по-хозяйски обнимал мою маму, чтобы ни у кого не оставалось сомнений: это — его собственность.

Я невольно перевела взгляд на оригинал.

Он очень постарел, больше, чем должен был постареть за прошедшие годы. Глаза стали мутными, как у выброшенной на берег рыбы, — должно быть, оттого, что ему постоянно приходилось лгать, изворачиваться, играть чужую роль, прятать свой подлинный взгляд, который я только что случайно перехватила. Лицо обрюзгло, рот неприятно скривился, углы его опустились… нет, все-таки подлость не проходит бесследно!

— Что, очень постарел? — спросил он с грустной усмешкой.

На этот раз прочитать мои мысли было очень легко.

— Зато мама совсем не постарела, — ответила я, возвращая ему фотографию. — Мертвые остаются молодыми…

Возвращая снимок, я еще раз взглянула на маму.

Ее лицо было радостным, но сквозь радость просвечивал какой-то надрыв, какая-то невысказанная тоска. Может быть, она предчувствовала, чем все обернется. Или это я теперь домысливаю то, чего не было на самом деле…

— Да… — он театрально опустил глаза. — Лена — это было самое светлое, самое настоящее в моей жизни…

«Что же ты так по-свински с ней обошелся? — хотела сказать я. — И с ней, и со мной?»

Но я этого не сказала. Я хотела понять, что же ему все-таки от меня нужно. Потому что ему действительно что-то было надо, я в этом не сомневалась. Допустим, он — мой отец и фотография — не монтаж, но это не слишком проясняет ситуацию.

Я промолчала, но мое молчание было, наверное, очень красноречиво, потому что он снова начал оправдываться:

— Как раз тогда меня отправили с очень важным заданием за рубеж, у меня не было никакой информации о том, что произошло… ты понимаешь, организация, в которой я работал… да и сейчас работаю… очень серьезная организация, всех сотрудников тщательно проверяют, и любое пятно…

«Ах вот как! — подумала я. — Значит, моя мама — это пятно! Пятно на твоей биографии, пятно в твоем послужном списке! И я — тоже пятно!»

— Кроме того, я почти все время был далеко… такая уж у меня работа, и очень важная, между прочим, работа!

У нас в школе был такой мальчишка, Гена Матрехин. На родительские собрания всегда приходила только его мать, и когда кто-то из ребят (а дети всегда очень жестоки) спросил Гену, где же его отец, тот на секунду покраснел, а потом гордо выдал: «Мой отец разведчик! Он на важном задании!»

Уже тогда такие романтические легенды не проходили, и ему никто не поверил. У половины класса были такие же «отцы-разведчики» — спившиеся или просто исчезнувшие в неизвестном направлении.

А вот у меня, оказывается, действительно отец-разведчик! Ха-ха-ха. Так можно и умереть от смеха. Да за кого он меня держит, за полную дуру, что ли?

— А потом я пытался предложить твоей тете помощь, но она не захотела и слушать… Она была очень зла на меня, несправедливо зла, хотя, конечно, ее тоже можно понять…

Чтобы не выдать своих чувств, я снова принялась за шашлык. Только теперь сочное ароматное мясо показалось мне безвкусным и сухим, как прессованный картон. Я жевала его, не поднимая глаз, но не могла проглотить ни кусочка.

— Ешь, Танечка, — проговорил этот старый крокодил, жалостливо глядя на меня, — ты так проголодалась!

Еще немного — и он пустит слезу! Только этого мне не хватало! Крокодиловы слезы… Я подумала, что на самом деле он вовсе не так уж стар — наверное, его состарили постоянная ложь, притворство… И откуда он знает, что я проголодалась? Откуда он вообще свалился на мою голову? Именно сейчас, когда у меня столько хлопот! Очень некстати…

— Я знаю, — продолжал папаша тем же жалостливым тоном, — у тебя сейчас большие неприятности…

Я бросила на него взгляд. Похоже, что наш разговор наконец подходит к чему-то действительно интересному. Наверно, я была не права, когда считала появление этого типа некстати, как раз ему-то нужно было встретиться со мной именно теперь! Странное дело: как только мы со свекровью выбрались от «людей в сером» целые и невредимые, тут же появился тип, который называет себя моим отцом. Папочка по-своему понял мой взгляд и с прежней отеческой улыбкой проговорил:

— У меня сейчас большие возможности, я получаю информацию из многих источников, поэтому и узнал о твоих проблемах…

Я молчала, выжидая, что за этим последует, и предоставляя ему право самому сделать первый шаг. Похоже, папулька совсем заврался. То утверждал, что встретил меня совершенно случайно и узнал, потому что я очень похожа на свою мать. Теперь же на голубом глазу сообщает, что он в курсе всех моих проблем. И совершенно не беспокоится, что его могут поймать на вранье.

Но я не стала немедленно обзывать его и орать. Нет, со мной сегодня действительно что-то произошло, я неожиданно научилась не следовать безоглядно первому порыву и держать язык за зубами!

Подождав немного и не дождавшись моей реакции, папочка вынужден был продолжить:

— Как я уже сказал, у меня большие возможности.

Он снова сделал эффектную паузу, во время которой я успела мысленно проговорить:

«У тебя большие возможности, у меня — большие неприятности… может быть, поменяемся?»

— Я не только получаю информацию, я могу воздействовать на многих людей. Я могу сделать так, чтобы тебя оставили в покое. Больше того — я могу очень значительно улучшить твое материальное положение…

Ага! Кажется, мы добрались до самого главного! Сейчас последует какое-то условие!

Я отложила шашлык и подняла взгляд, ожидая, что же он потребует за свою помощь.

— Только, разумеется, чтобы помочь тебе, я должен точно знать все, что с тобой произошло. Ты ведь понимаешь — я не могу действовать по принципу «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…».

— Предупрежден — значит вооружен, — подхватила я в том же духе.

— Вот именно, — папочка посмотрел на меня с неожиданным интересом.

Я снова принялась за шашлык, хотя аппетита у меня больше не было. Просто я таким способом хотела потянуть время, заставить его еще что-то высказать, еще больше раскрыться.

И это сработало.

— Я знаю, что ты была в квартире Сергея… Тебя может удивить, откуда мне это известно, но я действительно имею очень надежные источники информации. Кроме того, Сергей работал на меня… на мою организацию. Короче, я знаю, что ты приходила в ту квартиру, еще до пожара, когда Сергей был жив. Так вот… расскажи мне все, что ты там видела. Абсолютно все!

Внезапно у меня задрожали руки. Он с ними, этот тип, который выдает себя за моего отца, или уж он и вправду мой отец, какая разница, в конце концов! Важно, что он с ними, с этими «людьми в сером», которые убили Сергея и Оксану, которые в Кутузовке продавали оружие страшному человеку в папахе. Это из-за них на моих глазах убили тележурналиста Леонида Погорельского. Это «люди в сером» превратили за последние несколько дней мою жизнь в ад. Я вынуждена бегать как заяц, скрываться от всех, у меня нет больше пристанища и нет уверенности в завтрашнем дне. И все из-за этих подлецов, которые преследуют какие-то свои цели. Правда, им тоже досталось. Мы со свекровью видели, как сильно наехал на них спецназ. Определенно не обошлось тут без концерна «Оружие»! Стало быть, это я в какой-то степени посодействовала. Вот так вот, мои дорогие, подумала я и немного успокоилась, вы получили пенку, от кого и не ждали. Меня-то вы точно не опасались, да что там — вообще в расчет не брали глупую девчонку. Но только было я вздохнула свободно — снова-здорово, как говаривал дядя Витя, появляется тип, представляется папашей и требует от меня чего-то… Нет покоя бедной девушке…

Я так расстроилась, что уронила на брюки кружок помидора. Брюки светлые, красное пятно теперь всем будет бросаться в глаза… Я тяжко вздохнула.

— Ты слышишь меня? — взывал папаша. — Расскажи, что произошло в квартире Сергея!

Я подняла на него кристально честный взгляд и проговорила:

— Но я ничего там не видела! То есть я увидела Сергея с… с женщиной и сразу убежала. Я боялась, что они меня заметят и Сергей подумает, что я сделала это нарочно… чтобы рассказать его жене… ну, в общем, я испугалась и убежала…

— Вспомни все! — неожиданно тихо проговорил папочка. — Может быть, ты видела что-то, чему не придала значения, какую-нибудь мелочь… Любая деталь может оказаться жизненно важной! Пойми, я хочу тебе помочь, но для этого я должен знать все подробности дела!

Есть такой фильм «Вспомнить все». Подумав об этом, я чуть не расхохоталась. Однако моему папочке, судя по всему, было не до смеха. Он сверлил меня рентгеновским взглядом, пригнулся, чуть не уронив конец галстука в тарелку с шашлыком, и повторял, как заклинание:

— Вспомни все!

Загипнотизировать он меня, что ли, хочет?

Ко мне подошел Тофик и сочувственно спросил:

— Я извиняюсь, у вас все в порядке?

Я поняла, что он имеет в виду: не нужна ли мне помощь, не пристает ли ко мне этот старый козел?

— Спасибо, — я улыбнулась, — все в порядке, это мой… дядя, мы с ним давно не виделись!

Тофик понимающе улыбнулся и отошел, но недалеко. Мелькнула мысль попросить его позвать Вовчика, наверняка Тофик знает, как его найти. Вспомнив о том, как Вовчик с друзьями в прошлый раз отделали «людей в сером», я невольно заулыбалась. Но решила пока не обращаться за помощью. Придется ведь расплачиваться с Вовчиком за помощь натурой, а мне не хочется. И потом, это не выход, все равно папаша меня достанет.

Я снова принялась за шашлык. Папочка, наверное, почувствовал, что пережал, и немного расслабился, откинулся на спинку стула и опять окинул меня отеческим взглядом.

— Какая ты красивая! Удивительно похожа на Лену!

Дальше подразумевалась моя реплика в лирическом тоне, но я решила промолчать: пускай сам выкручивается. Я отложила вилку и нож и не торопясь пила воду из высокого стакана.

— Как случилось, что твоя сумка оказалась в сгоревшей квартире? — вдруг спросил папаша. — Ты ее там забыла?

— Ну да, я перепутала сумки, они похожи, — нехотя созналась я, — схватила первую попавшуюся и убежала.

— Вот как? — неподдельно оживился он. — И где же та сумка? Она у тебя?

— Ты же утверждал только что, что знаешь обо мне все, — ехидно напомнила я, — стало быть, ты в курсе, что на меня ночью напали наркоманы и отобрали сумку.

Сумка была здесь, преспокойно висела на ручке стула. Именно та самая сумка Оксаны Сережкиной, которую я взяла по ошибке. И если в милиции я готова была эту сумку отдать как вещественное доказательство, то сейчас вовсе не горела этим желанием. И вообще, мне ничего не хотелось этому типу ни давать, ни объяснять. Вот уж правда: им только палец дай, они норовят всю руку откусить! Папочка определенно из таких.

Я поглядела ему в глаза и улыбнулась. Он, должно быть, решил, что для первого раза достаточно и вряд ли он из меня что-то сумеет вытащить, потому что вдруг заторопился:

— Ну ладно, Танечка, к сожалению, мне нужно ехать, ждет высокое начальство… Я очень рад, что повидал тебя… Теперь мы будем видеться гораздо чаще…

— Если вас… то есть тебя, папочка, снова не пошлют куда-нибудь далеко и надолго с важным и опасным заданием!

Он предпочел не заметить моего сарказма и ответил с мягкой, но значительной улыбкой:

— Меня, Танечка, больше никуда не посылают! Теперь я посылаю других…

— Ну да, — пробормотала я. — Так вся жизнь и проходит: сначала посылают тебя, потом посылаешь ты… и все по одному адресу.

— Если тебе что-нибудь понадобится, какая-то помощь, — проговорил он, поднимаясь из-за стола, — позвони мне! — И он положил передо мной картонный прямоугольник, на котором не было ничего, кроме семизначного номера телефона. — Да, и если ты что-нибудь вспомнишь… тоже позвони.

— Заплатить не забудь за шашлык! — крикнула я ему вслед, и Тофик сделал знак, что все, мол, в порядке, уже заплачено.

Папочка пошел не оглядываясь к своей роскошной машине, а я осталась сидеть над тарелкой с остатками шашлыка. Есть совершенно не хотелось, хотя недавно я просто умирала от голода.

Что же так неожиданно понадобилось моему дорогому папочке?

В то, что наша сегодняшняя встреча была случайной, я не поверила ни на секунду. Он прекрасно знал, как мы с теткой живем, и не пошевелил даже пальцем, чтобы нам помочь. И вдруг — такая забота, такие трогательные родительские чувства! Понятно, что этот интерес связан с событиями той ночи, когда погиб в собственной квартире Сергей. Я интересую папочку только потому, что случайно оказалась в той квартире и что-то могла там видеть… видеть или случайно взять…

У меня в голове шевельнулась смутная догадка.

Представительный мужчина средних лет сел за руль своего роскошного «Лексуса» и включил зажигание. Он включил также сигнал мобильного телефона, который был выключен во время предыдущего разговора, чтобы не мешал, не сбил с мысли. Разговор был важный и непростой, и мужчина не мог однозначно оценить — удалось ли ему должным образом обработать девчонку. Что-то в ней ему не нравилось, она все время ускользала от него, пряталась за иронию и насмешку. С этими молодыми вообще невозможно иметь дело, для них нет ничего святого, все, что угодно, готовы высмеять…

Не успел он включить сигнал, как мобильник ожил. Номер исходящего абонента на табло аппарата не высветился, что было неприятно. Мужчина брезгливо оттопырил нижнюю губу, выждал пару секунд и поднес трубку к уху.

— Слушаю, — произнес он весомо, чтобы дать понять собеседнику, с каким значительным человеком тот разговаривает.

— Борис Иванович! — выкрикнул знакомый голос в трубке. — Меня подставили, подставили по-черному!

— Кто это говорит? — неприязненно спросил мужчина в «Лексусе», хотя прекрасно узнал своего собеседника.

— Борис Иванович, вот этого не надо! — прошипел тот. — Не время выпендриваться! Ты меня прекрасно узнал!

— Мне решать, что надо, а чего не надо! — оборвал Борис Иванович собеседника. — И чего точно не надо — это истерики! Говори спокойно и внятно, чего ты от меня хочешь!

— Меня подставили, — повторил тот. — На мою базу нагрянул спецназ… мне подкинули наркотики… я не знаю, чьих это рук дело! Мне дали телефон, разрешили сделать один звонок…

— И ты не придумал ничего лучше, чем позвонить мне? — Мужчина в «Лексусе» зашелся разъяренным криком. — Да ты понимаешь, что делаешь? Тебе же специально сунули этот гребаный телефон, чтобы посмотреть, к кому ты кинешься!

— А что мне было делать? — голос собеседника задрожал. — Вытаскивай меня! Ты отлично знаешь, что мы повязаны…

— Спецназ, говоришь, нагрянул на базу? — неожиданно спокойно произнес Борис Иванович. — На какую это базу, о которой я ничего не знаю? Чем это ты балуешься у меня за спиной? Наркотиками?

— Да какими, к черту, наркотиками! — снова впал в истерику собеседник. — Они мне их подбросили! Да сами посудите — на хрена мне сдались наркотики при наших-то делах!

— А вот тут ты прав, — Борис Иванович усмехнулся одними уголками губ. — На хрена тебе наркотики при твоих-то делах? Ты такими мелочами не занимаешься, ты крысятничаешь по-крупному! Ты у меня за спиной, сучонок, «чехам» новейшее оружие загоняешь!

— Так это ты меня сдал? — неожиданно догадался собеседник. — Сторговался с этими? И что ты для себя выторговал? А что, если список у меня? Я ведь еще не вышел из игры!

— Ничего у тебя нет, иначе бы ты уже им воспользовался! — холодно проговорил Борис Иванович и, отключив телефон, закончил фразу: — А вот у меня, возможно, будет!

Я так долго сидела за столом, что Тофик, не дожидаясь заказа, сам принес две чашки кофе. Народу у него было мало, так что он сел за мой столик и, грустно поглядывая на меня, тянул свой кофе.

— Такая красивая, — наконец сказал он со вздохом, — и не везет в жизни.

— Это точно, — согласилась я.

— Этот, что тут с тобой был, — плохой человек, — сообщил Тофик, — глаза у него тухлые.

— А то я сама не вижу! — буркнула я. — Все про него знаю!

— Вовчик про тебя спрашивал, — вымолвил Тофик, глядя в сторону.

— Тофик, ты ему не говори, что меня видел! — встрепенулась я. — Вовчика мне только не хватало!

— Ладно, не скажу, ты для него слишком хороша, — согласился Тофик. — А вообще не горюй, девушка! Будет и у тебя все хорошо, красивых бог любит!

Он отошел к своим шашлыкам, а я подумала, что это, верно, только их, азербайджанский, бог красивых любит, а наш так не очень. Но все равно доброе слово было приятно.

От кофе прибавилось бодрости, и я собралась уходить, сердечно распрощавшись с Тофиком. И пошла себе, помахивая сумочкой, глазея по сторонам, поскольку торопиться мне было совершенно некуда. Хотелось подумать над тем, что случилось, хотя, как я уже говорила, это занятие всегда давалось мне с большим трудом. Прошла я совсем немного, как вдруг заметила за спиной какое-то движение. Я уронила сумочку и, присев, незаметно оглянулась. Народу на проспекте было немного, у себя за спиной я отметила троих. Старичок с сеточкой, у него там были продукты, тетка с рыжей «химией» и мужчина невысокого роста в рубашечке в полоску. Я решила, что от переживаний малость сдвинулась по фазе и теперь пугаюсь собственной тени, но убыстрила шаг. По дороге я прислушивалась к себе и вдруг ощутила пристальный взгляд в спину. Я остановилась перед витриной и внимательно оглядела проспект. Рыжая тетка свернула в переулок, вместо нее вышла старушка с пекинесом. Этих я отмела сразу, поскольку знала и бабку, и собачку — они вечно торчали на улице в любую погоду.

Чувство тревоги, однако, не проходило. Бабка отстала, потому что ее пекинес решил пообщаться с таксой. Такса бегала по улицам сама по себе, хозяин виднелся далеко сзади. Я пошла дальше, делая усилие, чтобы не спешить.

Следующим отпал старичок. Он потоптался на ступеньках магазина и вошел внутрь. Из магазина выскочил подросток в широченных штанах и кепке козырьком назад, налетел на мужичка в полосатой рубашечке, не извинился, да еще и обозвал как-то. Обычное дело, ничего особенного. Удивительным было то, что мужичок никак не отреагировал. Подросток был хиловат, такому за хамство по затылку дать — плевое дело, а этот мужчина молча проглотил оскорбление.

Тут я поймала себя на излишней мнительности и задумалась: а куда я, собственно, иду? Что я болтаюсь здесь по своему району, когда ясно, что ничего хорошего я не выхожу? Да еще это неприятное чувство, как будто спину сверлят недобрым взглядом.

Подросток обогнал меня и демонстративно осмотрел с ног до головы. Молод еще так пялиться, хотела я крикнуть, но решила не связываться. Я свернула в переулок и осторожно оглянулась назад. Тип в полосатой рубашке свернул тоже. Все ясно, я не сумасшедшая, у меня нет мании преследования, просто папаша, черт бы его побрал, приставил ко мне слежку. И ведь как нагло себя ведет, совершенно не скрывается! За дуру меня держит. Эх, Вовчика бы сюда, он бы живо ему объяснил, что девушек преследовать не рекомендуется, можно и нарваться. Но Вовчика в обозримом пространстве нету, так что обойдемся своими силами. А в общем, этот тип мне не особенно мешает, потому что пойду я сейчас ночевать к свекрови. Время позднее, я устала, столько всего за день случилось. Так что самое умное, что я теперь могу сделать, — это выпить чаю и завалиться спать. Я повеселела и убыстрила шаг. Свекровь встретила меня заискивающей улыбкой.

— Танечка… А Кирюши дома нет…

— Это ничего, — ответила я, — мне ваш Кирюша не нужен.

Выяснилось, что некоторые мои вещи свекровь все же не выбросила, не успела. Или побоялась объяснений с тетей Галей. Поэтому мне был выдан халат и старая пижама. Я застирала брюки, причем пятно от помидоров не отошло полностью, потому что у свекрови в доме не было приличного пятновыводителя, и появилась на кухне.

— Поужинаешь со мной? — вкрадчиво сказала свекровь, ставя на стол тарелку с неизменным пюре, только котлетки на этот раз были рыбные.

Есть мне после шашлыков Тофика совершенно не хотелось. А хотелось пить, потому что соус был очень острый. Я отказалась от рыбных котлеток и налила себе чаю, причем вместо заварки достала из шкафа пакетик «Липтона». Кто ее знает, эту свекровь, в глаза заглядывает, а сама добавит в чай отравы какой-нибудь. Свекровь пожевала губами, потом опустила глаза и вынесла из своей комнаты коробку шоколадных конфет с ужасающими цветами на крышке. Коробка была запечатана. Я отогнала возникшее перед глазами видение: свекровь, высунув язык от усердия, одноразовым шприцем впрыскивает в каждую конфету цианистый калий. Или мышьяк. Или сильное сердечное лекарство. А потом аккуратно заклеивает коробку.

И только когда она сама съела конфету, я тоже решилась отведать одну. Береженого бог бережет!

Чтобы в кухне не висело напряженное молчание, я включила телевизор. Передавали криминальные новости. С жизнерадостным видом, как будто сообщал очень приятные вести, мордатый ведущий произнес:

— По сообщению пресс-службы городского управления внутренних дел, сегодня в ходе проведения операции «Перехват» сотрудниками милиции была остановлена автомашина с четырьмя пассажирами. Пассажиры пытались оказать сопротивление, милиционеры были вынуждены применить табельное оружие. В результате перестрелки один из сотрудников милиции ранен, двое пассажиров остановленной машины убиты, двое задержаны. В одном из убитых удалось опознать Бахыта Вадуфова, известного чеченского боевика, на совести которого участие по меньшей мере в четырех террористических актах…

Окончания передачи я не увидела, потому что свекровь переключила телевизор на другой канал, где шла ее любимая передача «Аншлаг».

Ну вот, журналист Леонид Погорельский отомщен. И я этому хоть немного посодействовала. Свекровь уставилась в телевизор с каменным выражением лица.

Так мы сидели и мирно чаевничали, пока не позвонил Кирюша. Свекровь вышла поговорить, потому что у них в квартире только один аппарат — старого образца, похоронного черного цвета, из довоенной пуленепробиваемой пластмассы, укрепленный на стене.

— Кирюша на даче с друзьями, — сказала она тихо, — уже поздно, он приедет утром…

— Ну-ну, — хмыкнула я, — вы хоть сказали ему, что я жива?

— Д-да…

Ни черта она ему не сказала, побоялась, что сын примчится домой и мы помиримся. Я мысленно пожелала свекрови всего наихудшего и отправилась спать. Осторожно посмотрев с балкона, я заметила того типа в полосатой рубашке, он курил на детской площадке, поглядывая на наши окна. Неужели всю ночь так просидит? Ох, и тяжел хлеб филера…

Утром я спала долго — сказалось переутомление последних дней. Когда встала, оказалось, что свекровь уже убралась в свою библиотеку. Моего муженька дома не было, совсем ушел в загул. Абсолютно точно, что время он проводит не с друзьями, а с девицей, с той самой, которую я видела. Не спрашивайте, с чего я это взяла, — знаю, и все. Впрочем, по сравнению со всеми моими неприятностями эта — самая мелкая.

Я выползла на кухню, чтобы выпить кофе. Оказалось, что кофе в доме нету. Свекровь его не пьет, так что покупала кофе всегда я. Такой в общем-то пустяк расстроил меня. Я порыскала по шкафам и нашла у свекрови кофейный напиток «Бодрость». На этикетке утверждалось, что энный процент кофе там все же присутствует.

Производители безбожно врали. Напиток по внешнему виду напоминал жидкость, в которой покойный мой сосед дядя Витя мыл кисти, а пахнул клопами. Чтоб свекрови на том свете каждое утро такое подавали! Страшно злая, я выглянула в окно. Вчерашнего типа в полосатой рубашечке не было видно, зато на детской площадке на скамеечке расселся молодой человек самого беззаботного вида. Он держал в руке банку с пивом и лениво поглядывал по сторонам. Слишком лениво, и за пять минут ни разу не отхлебнул из банки. Одет он был в чистые джинсы и такую же рубашку.

Я работала в аптеке и научилась прилично разбираться в человеческой природе. Такие аккуратные молодые люди не сидят поздним утром на лавочке, попивая пивко. Они с утра пораньше мчатся на работу, а пиво пьют вечером, в клубе или в пивном ресторане, на худой конец — в уличном кафе.

Стало быть, этот парень в джинсе заступил на место того, вчерашнего, в полосатой рубашке. Я так разозлилась, что чуть не грохнула о стену чашку с кофейным напитком.

Ну что, что им всем от меня нужно? Почему они не хотят от меня отвязаться, не хотят поверить, что я ничего не знаю, ничего не видела? Занесла же меня нелегкая в ту проклятую квартиру! Я ведь была там всего какую-нибудь минуту и ничего не успела разглядеть! Как только заметила Сергея с его бабой — меня оттуда как ветром сдуло! А эти козлы не верят, чего-то от меня требуют!

Я вспомнила багровое лицо типа в сером костюме, который допрашивал меня в комнате над гаражом, вспомнила злобный взгляд его красных, выпученных глаз, вспомнила, как он орал, брызгая слюной: «Список! Где список!»

Какой ему нужен был список?

Ну, он-то, похоже, вышел из игры, судя по тому, как с ним обошлись спецназовцы, он ко мне больше не будет вязаться. Ему бы собственную шкуру спасти! Но теперь вместо него на мою несчастную голову свалился папочка… только его мне не хватало! И он тоже выспрашивает меня о том, что произошло в квартире Сергея, что я там видела, что я оттуда могла унести…

Да ничего я не унесла, кроме этой дурацкой сумки!

Я в остервенении потрясла Оксанину сумку. Из нее выпала скомканная квитанция, та самая квитанция из химчистки, благодаря которой я узнала имя погибшей женщины и ее адрес. На квитанцию наркоманы не позарились, они забрали кошелек и косметичку.

Я расправила злополучный листок и еще раз перечитала: квитанция подтверждала, что дубленка турецкого производства принята в химическую чистку у Сережкиной О. Л., дальше приводился адрес Оксаны.

Если всем этим людям, включая моего замечательного папочку, нужно что-то, что было у Оксаны, пусть они это ищут в ее квартире, на проспекте Римского-Корсакова!

Но они наверняка перерыли ту квартиру, перевернули ее вверх дном и не нашли то, что искали. Потому что иначе они не вязались бы ко мне.

Скорее всего, интересующая их вещь сгорела вместе с самой Оксаной, с Сергеем и его квартирой. Ведь единственная вещь, которая уцелела после того пожара, — вот эта сумка, а в сумке не осталось ничего, кроме ключа от квартиры и этой дурацкой квитанции. Однако похоже, что эти люди и мой, с позволения сказать, папочка так не считают.

Я еще раз взглянула на квитанцию.

Наверху, над фамилией и адресом заказчицы, было отпечатано название фирмы — «ООО «Клинекс», и короткий рекламный текст:

«Чище не бывает! Химчистка за двадцать четыре часа! Ваши вещи будут как новые!»

Химчистка за двадцать четыре часа. Оксана сдала дубленку десятого июля, а пожар случился восемнадцатого.

Фирма «Клинекс» чистит вещи за двадцать четыре часа. Почему же Оксана за неделю не получила дубленку? Что она — раздумала получать свою вещь? Ей стало не до того? Ее не интересовала дубленка в преддверии страшной смерти в пламени? Но она не ясновидящая, она не знала, какая ужасная судьба ее ожидает! И какая женщина бросит в химчистке приличную дубленку? Раз уж она вспомнила о ней в жаркую летнюю пору и не поленилась сдать ее в чистку, сходила бы на следующий день и забрала обратно!

У меня мелькнула дикая мысль. Что, если она не хотела забирать дубленку из химчистки, потому что там она хранилась надежнее, чем у нее дома? Но дубленка — не такая уж огромная ценность, чтобы так беспокоиться о ее сохранности. Если только… если только там не спрятано еще что-то. Что-то, из-за чего носятся по городу десятки вооруженных агентов неизвестных спецслужб, следят друг за другом, хватают людей на улице, не дают прохода мне… что-то, из-за чего, возможно, погибли сама Оксана, и Сергей, и Артем — так, кажется, звали мужчину, убитого чуть ли не на моих глазах в саду «Олимпия»…

— Кирилл не возвращался? — спросила как всегда кстати появившаяся свекровь.

Я вздрогнула от неожиданности и покачала головой.

— Вот, зашла проведать… — бормотала свекровь, — в библиотеке народу мало…

Я ее не слушала, я решила, что следует немедленно разобраться с дубленкой. Я вскочила, спрятала квитанцию и бросилась прочь из квартиры.

Свекровь проводила меня взглядом, в котором смешалась привычная мне неприязнь с чем-то новым…

Только на лестнице я поняла, что это было за новое выражение.

Это был страх. Свекровь была здорово напугана.

Впрочем, это неудивительно после того, что ей пришлось пережить — ведь та сцена в комнате над гаражом могла обломать и не такого человека, как Вера Анатольевна. Еще она понять не могла, куда подевался ее обожаемый Кирюша. Разумеется, моим словам про девицу она не придала значения. Решила, что я злопыхаю. Но материнское сердце было неспокойно.

На лестнице я задумалась — что делать с парнем, который ждет меня во дворе на детской площадке. Очень не хотелось вести его за собой в химчистку. Вдруг в дубленке я и вправду найду что-то важное?

Я замешкалась на первом этаже у ящиков с газетами, и тут открылась дверь ближайшей квартиры и показалась баба Зина.

— Татьяна! — удивилась она. — А ты чегой-то не на работе? Уволилась, что ли?

— Угу, — я мотнула головой.

Тут из-за бабы Зины показалась Варвара Степановна из квартиры напротив, потом Леонида Сергеевна с пятого этажа. Все три старухи были мне прекрасно известны. Они меня привечали из-за того, что работаю в аптеке. Баба Зина рассказывала мне все сплетни, Варвара угощала ягодами с собственного дачного участка, а интеллигентная старушенция Леонида Сергеевна советовалась насчет рекламируемых по телевизору дорогих лекарств. Пару раз я открыла ей глаза и отговорила зря тратить деньги.

Старухи были очень разные и близко не дружили. Объединяло их одно сильное чувство: все трое терпеть не могли мою свекровь.

Сегодня у всех троих вид был встревоженный.

— Сидит и сидит! — громким шепотом вещала баба Зина. — Я за ним уже два часа наблюдаю. Сидит и не уходит, и пива ни разу не отхлебнул. Чего тогда сидеть, если пива не пьешь?

— Вы о ком? — спросила я, уже зная ответ.

— Вон там, видишь, на детской площадке парень сидит? — показала Варвара Степановна. — Мы так думаем, что это наводчик. Смотрит, кто из дома уходит, и квартиру ограбит…

— Да ну? — усомнилась я.

— Что тут нукать-то? — рассердилась баба Зина. — Дело ясное! В третьем подъезде на прошлой неделе квартирку обчистили? Обчистили! В угловом на втором этаже телевизор и пылесос вынесли? Вынесли! У нас в семнадцатой квартире третьего дня женщина пришла счетчик проверить, а после хватились — шкатулочка с золотишком-то и тю-тю!

— Насчет шкатулочки сомнения есть, — тут же вставила Леонида Сергеевна, — уж очень там у них мальчишка шебутной. Как бы он золотые вещи не покрал…

— Все равно этот — наводчик! — припечатала баба Зина. — Я уж и участкового вызвала, с минуты на минуту будет!

— Правильное решение! — одобрила я. — Наше оружие — бдительность!

Я поглядела на старух с нежностью — очень кстати они затеяли проверку. Этак я под шумок смогу улизнуть.

Показался участковый, и баба Зина выскочила ему навстречу. Издалека было не слышно, видно только, как бабка быстро шевелит губами. Участковый Семен Семеныч — крупный дядька с багровым лицом по причине неумеренного потребления спиртных напитков — дело свое все же знал. Он отер потный лоб и большими шагами направился к детской площадке. Баба Зина припустила за ним. Мои старушенции вылетели из подъезда и устремились в ту же сторону, чтобы не пропустить интересное зрелище. Я подождала немного, пока старухи не окружили скамейку и не поднялся там гвалт, потом быстренько проскользнула вдоль дома и свернула за угол. Будем надеяться, что у парня в джинсе нет напарника.

На улице царила не характерная для нашего города влажная, душная жара. К счастью, внутри химчистки фирмы «Клинекс» работал кондиционер. Кроме кондиционера, здесь работала приемщица, женщина лет тридцати, с измученным выражением лица.

Причина этого выражения стала мне ясна буквально через секунду.

Перед приемщицей сидела толстая ярко-рыжая тетка в белом хлопчатобумажном костюме, чуть не лопавшемся на ее необъятных телесах, увешанная золотом, как новогодняя елка игрушками. Мне кажется, в такую жару носить на себе центнер золота мог только извращенец или самоубийца. Рыжая тетка выговаривала приемщице, визгливым, как стеклорез, голосом:

— Клиент всегда прав! Если я сказала, что на моей шубе были перламутровые пуговицы, значит, так оно и есть!

— Но дама! — пыталась обороняться служащая. — Вы же видите, здесь пуговицы костяные… что же я, по-вашему, отпорола одни и пришила другие?

— Ничего не знаю! — визжала тетка. — Должны быть перламутровые! Отпорете эти и пришьете мои! Что за безобразие — приносишь с одними пуговицами, отдают с другими! Чтобы сегодня же пришили перламутровые!

— Но дама! — приемщица изо всех сил пыталась сдержаться. — Откуда же я знаю, какие вам нужны пуговицы?

— Перламутровые! — взвизгнула клиентка. — И если вы не хотите, чтобы вас уволили, — вы их найдете! Найдете сегодня же, я к вам приду в семь часов!

С этими словами она вскочила со стула и вылетела прочь, напоследок громко хлопнув дверью.

— Метлу забыла! — бросила ей вслед приемщица, однако не так громко, чтобы клиентка могла ее услышать. Должно быть, она все же дорожила своей работой. Переведя дыхание, она взглянула на меня и спросила: — Что у вас?

— И часто такие попадаются? — сочувственно спросила я, протягивая квитанцию.

— Чуть не каждый день! — Женщина прочла запись и проговорила: — Как вы долго не приходили за дубленочкой!

— Лето, — улыбнулась я, — о теплых вещах даже думать не хочется! Я заплачу за хранение, сколько там полагается?

— Да ладно, ничего не надо. — Приемщица сняла с вешалки бежевый полушубок и положила его на прилавок: — Вот, смотрите — у вас, надеюсь, не было перламутровых пуговиц?

Я уложила дубленку в большой пакет и поспешила домой.

По дороге я несколько раз осторожно оглядывалась, останавливалась перед витринами, чтобы осмотреть улицу за своей спиной, но не заметила ничего подозрительного. Неужели за мной перестали следить? Это даже как-то обидно… или они — мои таинственные преследователи — повысили уровень и теперь следят за мной более профессионально?

Какое-то смутное беспокойство меня все же не оставляло. Оно усиливалось от сознания, что я несу Оксанину дубленку, где, возможно, спрятан тот неизвестный предмет, за которым все с таким воодушевлением охотятся. Поэтому, когда неподалеку от дома свекрови я снова увидела соседку бабу Зину, я ей искренне обрадовалась. Вообще-то она неприятная старуха, сплетница, каких свет не видел, но лично ко мне всегда относилась неплохо.

— Баба Зина! — окликнула я соседку. — А вы уже из магазина, да? Давайте я вам помогу! Как там, на детской площадке, поймали того парня?

— Убег, — сообщила баба Зина, отдуваясь, — наш-то Семеныч пока повернется… Тот дворами и дал деру, документов никаких не стал предъявлять… Точно, жулик это был, а мы его спугнули.

Она тащила тяжелую клетчатую сумку, набитую крупой и сахаром. Казалось бы, сейчас все есть, зачем делать запасы? Но некоторые бабки не доверяют продовольственному изобилию и центнерами закупают бакалею, особенно если удается где-то раздобыть немного подешевле. Я подхватила сумку и пошла рядом с соседкой, оглядываясь по сторонам. С такой спутницей, как баба Зина, я почувствовала себя гораздо спокойнее: она в случае чего запросто отобьется от целого взвода спецназа, особенно если подумает, что опасность угрожает ее пшенке. Тот парень, что торчал во дворе утром, скорее всего, больше не появится, но кто знает, вдруг папаша пошлет еще кого-нибудь?

— Что-то, Татьяна, с тобой не то происходит! — проскрипела соседка, освободившись от тяжелой ноши и заметно приободрившись. — Дома не ночуешь, с работы уволилась. Я уж думала, вы с Кирой-то разошедшись… третьего дня-то как вы с ним разругавшись! Я уж хотела в милицию звонить, да потом раздумала: милые бранятся — только тешатся! А потом-то бабы чего только не говорили, Верка из третьего подъезда брехала, будто ты померла, уже вроде и схоронили, да я, само собой, не поверила… — Она скосила на меня маленькие любопытные глазки и замерла, ожидая, что я на это скажу.

— Не, баба Зина, — ответила я жизнерадостно, — врет ваша Верка, не схоронили меня!..

— Да уж вижу, что не схоронили, — отозвалась соседка. — Для покойницы ты уж больно приглядна!

— …Не схоронили, а кремировали! Ужас до чего жарко было!

— Да что ж ты такое болтаешь! — баба Зина шарахнулась от меня и мелко закрестилась. — Разве ж можно такими вещами шутить!

Мы как раз подошли к подъезду, баба Зина выхватила у меня сумку и пошла к себе, что-то недовольно бормоча под нос о современной молодежи, у которой нет ничего святого.

А я отправилась домой… если можно называть домом квартиру свекрови и мужа, с которым я не хотела больше иметь ничего общего.

К счастью, дома никого не было. Я вытащила Оксанину дубленку из пакета и разложила ее на столе. Это была хорошая дубленка, почти новая, цвета кофе с молоком. Покрой, длина — все как надо, только один недостаток: я в упор не видела в ней никакого тайника.

Да и как что-то можно спрятать в обыкновенной дубленке? Из карманов вещь может выпасть, да и вытащить могут. Подкладки, за которую можно что-то вшить, у дубленки нет. Тем не менее я на всякий случай прощупала швы, проверила карманы, заглянула за отвороты — и ничего не обнаружила. Прошлась пальцами по всей поверхности — не почувствую ли что-нибудь твердое… но нет, ничего необычного в этой дубленке не было.

Я поняла наконец, что сваляла дурака. Что за странная мысль пришла мне в голову — отправиться в химчистку за чужой дубленкой! Теперь я отлично понимала, что здесь ничего не могли спрятать: ведь дубленка побывала в химчистке, если бы в нее была каким-то способом зашита компьютерная дискета или бумажный листок с шифром, эти записи пострадали бы от воздействия химии…

Хорошо хоть, что приемщица не заподозрила меня, не потребовала документы! Ведь тогда она могла бы убедиться, что я — вовсе не Сережкина О. Л. и получаю чужую вещь! Правда, я очень похожа на Оксану, а приемщица могла ее запомнить… Кроме того, она была выведена из себя чокнутой клиенткой, которая почему-то требовала перламутровые пуговицы… надо же, какой бред — перламутровые пуговицы на шубе! Как только такое могло кому-то прийти в голову! Вот здесь — нормальные пуговицы, под цвет дубленки…

Я машинально повернула одну из пуговиц по часовой стрелке… и она разъединилась на две части, как крохотная шкатулочка. Верхняя половинка пуговицы, как крышечка, оказалась у меня в руке, нижняя часть осталась на месте. И в этой нижней части, как в футляре, лежал крошечный блестящий предмет. Что-то вроде монеты.

Я вытряхнула этот предмет на ладонь и разглядела его. На самом деле он был похож не на монету, а на компьютерный диск, только очень маленький, во много раз меньше обыкновенного. Но по его поверхности, как у настоящего диска, бежали радужные зайчики лазерной записи.

Несомненно, это был носитель информации. Именно за этим крошечным диском охотились все мои многочисленные преследователи. Люди в сером, люди в черном, люди в камуфляже, все эти агенты, сотрудники спецслужб и таинственных организаций. Включая моего неожиданно нашедшегося папочку. Они за ним охотились, но нашла его я.

Я инстинктивно сжала руку в кулак, пряча свою находку.

Ну вот, я нашла этот чертов диск — и что теперь с ним делать?

Мое положение не стало ни на йоту лучше. Если бы я хоть знала, что на нем записано! Если бы я знала, почему он всех так интересует!

Но наверняка запись на нем зашифрована, закрыта кодом, паролем, черт его знает чем еще, а я во всех этих вещах совершенно не разбираюсь.

Кто в этом разбирается — так это Андрей…

Вспомнив о нем, я испытала легкий укол совести. Я довольно по-хамски с ним распрощалась… но вообще-то и он вел себя не самым лучшим образом! И мог бы появиться, поинтересоваться, как я себя чувствую после всех экстремальных развлечений, в которые он меня втянул! Поинтересоваться, не нужна ли девушке помощь!

Нет, к Андрею обращаться я не буду, сама что-нибудь придумаю! Ничего, у меня тоже есть голова на плечах! Вот ведь нашла же я этот диск…

Приняв такое важное решение, я задумалась. Чтобы прочесть то, что на этом диске записано, нужно как минимум иметь устройство для чтения. Что-нибудь вроде компьютерного дисковода… но только не обычного, а какого-то специального…

И тут меня осенило.

Ведь этот диск — Оксанин, она его прятала, наверняка она же его записала, значит, нужное мне устройство должно быть у нее дома. Во всяком случае, компьютер у нее точно был, я его видела собственными глазами.

Значит, нужно снова идти к ней домой! Тем более что у меня есть ключ от ее квартиры.

Конечно, это было глупо, рискованно, необдуманно — но во мне, наверно, опять проснулась мамина наследственность, я снова начала действовать раньше, чем думать.

Правда, прежде чем идти на это опасное дело, я немного изменила свою внешность. У меня никаких шмоток не было, поэтому я, плюнув на все приличия, вторглась в комнату свекрови и распахнула ее шкаф.

В конце концов, она наговорила обо мне столько гадостей, что мне сам бог велел хотя бы отчасти оправдать свою ужасную репутацию.

Первое, что я увидела в платяном шкафу Веры Анатольевны, была шляпа.

Это была самая сногсшибательная шляпа, которую я когда-либо видела. Она была сделана из светлой соломки, с широкими полями, и сверху на ней лежало килограмма полтора искусственных фруктов. Там были и персики, и груши, и румяное яблоко сорта «Слава победителю», и гроздь винограда. А еще с этой шляпы свисала вуаль.

Я ни разу не видела, чтобы свекровь надевала это удивительное сооружение. Должно быть, боялась, что ее тут же госпитализируют. Больше того, я не представляла, в каком состоянии она могла его приобрести. Хотя, возможно, эта шляпа досталась ей от матери, а той — от ее матери, и так переходила в их семье из поколения в поколение, как символ наследственного помешательства…

Но в моем случае шляпа была именно то, что надо. В ней меня точно никто не узнает. Особенно если опустить вуаль.

Я схватила шляпу и бросилась на улицу, на всякий случай не взглянув на себя в зеркало. Я боялась, что, если увижу свое отражение, решимость меня покинет.

Перед тем как выйти из подъезда, я опустила вуаль.

К счастью, возле дома никого из знакомых не было.

Однако на Старо-Петергофском проспекте было довольно оживленно. Я быстро шагала, скромно опустив глаза. Сначала навстречу мне попался мужчина с красивым рыжим сеттером. Сеттер, увидев меня, сделал стойку, поднял переднюю лапу и возбужденно залаял. Хозяин испуганно покосился на меня, потянул пса за поводок и вполголоса пробормотал:

— Пойдем, Джерри, сейчас еще не сезон!

Следующей шла молодая женщина с девочкой лет четырех. Девочка резко остановилась, показала на меня пальцем и громко сказала:

— Мама, дай ягодку!

Мать что-то прошептала на ухо своему сокровищу, неприязненно посмотрела в мою сторону и прибавила ходу.

Затем на меня уставились две очень похожие миниатюрные старушки.

— Ты помнишь Мусю? — сказала одна из них другой. — У нее была такая же шляпа в тысяча девятьсот…

— А говорят, что молодежь вульгарно одевается! — подхватила ее подруга. — Вот ведь, бывают отрадные исключения!

Еще одна тетка при виде моей шляпы испуганно попятилась и села на урну, дядечка средних лет попытался подать мне пять рублей, а две девчонки лет пятнадцати проводили меня завистливыми взглядами и хором протянули:

— Прикольно!

Наконец я добралась до Оксаниного дома.

С облегченным вздохом юркнула в подъезд и взлетела вверх по лестнице.

Перед дверью на секунду заколебалась. Ключ от квартиры уже был у меня в руке, но все же, движимая внезапно проснувшейся предусмотрительностью, я надавила на кнопку звонка.