Страсть сжигает все преграды

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Ты и правда хочешь, чтобы я поверил, будто вы, и ты и он, благодарны мне за то, что я свел вас и теперь вы вместе?

Несмотря на сквозившее в словах брата недоверие, Эшли видела: он отчаянно хочет поверить ее объяснению.

Эшли хотелось, чтобы скорее подошел его поезд. Как и она сама, Тим к некоторым вещам относился с немалой подозрительностью. В отличие от Сьюзен брат не мог так просто поверить ее объяснению. Ей стоило больших усилий отговорить Тима встречаться с Вито — он сказал, что хочет попросить прощения и выразить благодарность. Но кто знает, что еще могло сорваться с его неосторожного языка?

Эшли убедила Тима, что лучший способ и совсем не трусливый — написать письмо. К тому же встречаться с Вито сейчас не стоит, разумней будет сделать это потом, когда страсти по поводу «феррари» улягутся.

— Думаешь, в этот раз ты смогла бы завершить дело свадьбой? — спросил Тим.

— Об этом еще слишком рано говорить.

— Он, должно быть, и правда зациклился на тебе, если просто так отпустил меня. — Тим покачал головой.

Эшли улыбнулась. Она нашла правильный способ контролировать Тима. Он уезжал домой готовиться к экзаменам. И ей не хотелось, чтобы он беспокоился за нее. Родители уже вернулись из Новой Зеландии. Они и не подозревали, что их могло ждать. Фактически все, кроме нее, были вполне довольны.

— Когда приеду домой, продам машину и пошлю деньги Вито. — Тим тыкал носком ботинка в свой рюкзак.

— Не смей! Папа захочет узнать причину! — в ужасе воскликнула Эшли.

— Пусть все выплатить и не удастся, но я должен сделать, что могу, — возразил Тим.

— Он же наверняка получит страховку!

— Ну и что? — вздохнул Тим. — Никогда не забуду, что сделал с его машиной. Хоть ты и сняла меня с крючка, я не могу вести себя так, будто это не лежит на моей совести.

— Ты собираешься сказать папе правду, — догадалась Эшли, с тоской представляя, на кого неизбежно обрушится гнев отца.

Проводив брата, Эшли села в автобус, чтобы добраться до квартиры Вито. Свои вещи туда она перевезла только сегодня, хотя ей давно пора было это сделать. Весь день она провела с Тимом.

Если ей хватит ума, этот брак никогда не состоится. Шаг первый — переезд в квартиру Вито, — очень похоже, вызовет очередную ссору. И шаг второй? К тому времени, когда она закончит втолковывать ему, что, скорей всего, не сможет родить ребенка в отведенный ей срок, наверно, он одумается и усомнится в целесообразности своего предложения. Едва ли она годится на роль идеального кандидата в крольчихи.

Причина ее затруднительного положения была проста. Эшли не понимала, чего больше в предложении Вито. Желания иметь сына и наследника или неудержимого стремления отомстить ей? Конечно, сын и наследник для него важен. Ее собственный отец никогда не скрывал, как жаждет иметь сына. В тот день, когда вместо так страстно ожидаемого мальчика родилась вторая дочь, Эшли, Хант Форрестер ушел из больницы и больше там не появлялся до тех пор, пока не пришло время забирать жену и новорожденную домой.

С усталым вздохом Эшли вставила ключ в замок и вошла в квартиру. Надо хотя бы распаковать вещи, чтобы создать видимость того, что она жила здесь. Зайдя в самую маленькую спальню, которую выбрала для себя, она. в изумлении застыла на пороге. Вещи исчезли. Она распахнула дверь гардероба — он был заполнен дорогими туалетами. — Какого черта, где ты была?

Эшли обернулась. Вито нависал над ней с порога, как мрачное грозовое облако.

— Я думала, ты еще в Женеве.

— Я пять дней пытался дозвониться тебе сюда! — сообщил он. — Еще раз спрашиваю, где ты была? Вещи ты привезла сюда только сегодня утром.

— Да, и где же они? — пожав плечами, спросила Эшли.

— Я их выбросил.

Эшли вытаращила на него глаза и ошеломленно замерла.

— Ты сделал что?

— Выбросил все барахло, которое ты привезла, — повторил Вито.

— Не могу поверить. — Эшли медленно облизала пересохшие губы.

— Я сделал в Женеве необходимые покупки. — Он распахнул дверцы гардероба. — Чтобы ты не выглядела как бродяжка.

— Бродяжка? — протянула Эшли, отказываясь верить своим ушам. Она знала, что Вито человек невероятно самоуверенный, но чтобы настолько!..

— Фактически ты только один раз выглядела прилично — в тот вечер, когда мы встретились. А так — постоянно широкая майка, потрепанные брюки да грубые ботинки. По какой-то странной причине ты ненавидишь свою женственность…

— Это неправда… это смешно, — ошеломленно запротестовала она.

— Тебе отвратительно быть женщиной, я это понял. — Вито оглядывал ее с удивительным спокойствием. Его прежний гнев заметно поостыл.

Он чересчур хорошо и слишком многое видел. Женственность никогда не была объектом гордости или восхищения в ее семье, где быть женщиной читалось серьезным физическим недостатком. А Эшли всегда чувствовала себя кукушонком в чужом гнезде. Она была живым, чистосердечным ребенком с мальчишескими замашками. Отец замечал ее лишь тогда, когда она совершала какой-нибудь промах. По мере того как она взрослела, это ранящее безразличие добавляло силы ее растущему желанию бунтовать. Сьюзен умела набирать очки послушным видом и поведением «как леди». И еще — какое у отца было любимое словечко? — «женственностью».

Эшли с горечью уставилась на дорогие наряды в гардеробе.

— Ты, надо полагать, считаешь, что заполучил себе живую куклу, чтобы одевать ее? — неприязненно пробормотала она. — Только запомни, внешне, может, я и буду походить на женщину твоих фантазий. Но под платьями останусь все та же я.

— Я хочу, чтобы ты поняла свой потенциал, — грубо бросил Вито.

Рассматривает меня как удачное капиталовложение, подумала Эшли. Наряды… Она и в самом деле уделяла одежде мало внимания. А теперь Вито хочет, чтобы она соответствовала статусу. То есть притворялась и подчинялась. Горькая обида горела в ее душе.

— Скажи мне, неужели перспектива носить шелк и кружева в моей постели вместо растянутой старой майки действительно так сильно огорчает тебя?

Он пытался спасти положение, потому что понимал, что обидел ее. Она стиснула зубы. Нда, способности читать ее мысли он не утратил.

— Меня не огорчают такие пустяки. — Но она огорчилась. Платья, Прославляющие женское тело, и белье, способное разбудить чувственность, — все это не для нее. Эшли содрогнулась от самой мысли, что ей придется это носить.

— Остатки твоих вещей там, — он показал на коробку в углу. Из коробки торчали корешки фотоальбомов, дневники, исключительно личные безделушки, по которым она могла бы скучать.

— Кто все это сложил?

— Я.

Это признание не раздосадовало ее. Вито никогда не заглядывал в ее бумаги. Он уважал ее право иметь секреты. Эшли вела дневник с двенадцати лет и не могла отказаться от этой привычки. Она не боялась оставлять его на виду. Да, печально подумала Эшли, она всегда доверяла Вито и ни минуты не сомневалась, что он не предаст ее.

Вот почему его женитьба на Карине вызвала у нее такое отчаяние и такую ярость. Он говорил, что любит ее, Эшли, что будет любить, какую бы глупость она ни выкинула, что эта любовь всегда будет с ними. И она, дура, поверила. А это были всего лишь слова, обман.

— Нас ждет ужин, а потом опера, так что тебе следует переодеться.

— Почему бы тебе самому не выбрать что-нибудь? — ядовито спросила она. — Я ведь твоя кукла Барби!

Не обращая внимания на ее колкость, он достал из гардероба черное вечернее платье и положил на кровать. Роскошное платье. Великолепная вышивка золотой нитью. Оно, должно быть, стоило целого состояния.

— Есть одна вещь, которую тебе стоит узнать, прежде чем ты женишься на мне, — отрывисто бросила Эшли.

— На прошлой неделе мы заключили договор. — Потемневшие глаза с жесткой требовательностью уставились на ее бледное лицо. — Я выполнил свои обязательства, и у меня есть желание увериться, что ты выполнишь свои.

— Я не смогу родить тебе ребенка! — признание с болью вырвалось из ее горла.

— Хочешь сказать, что пока не готова, — спокойно проговорил он.

— Нет, совсем не то. — Эшли немного поколебалась, но потом заставила себя продолжать: — У нас в семье по женской линии… проблемы с рождением детей. Сьюзен даже не утруждала себя попыткой. Моя мать родила троих, но было одиннадцать выкидышей, прежде чем мы трое появились на свет…

— Печально. Однако я не понимаю, какое все это имеет отношение к нам?..

— Пошли меня к врачу, тогда поймешь! — гневно выкрикнула Эшли. — Держу пари, он тебе скажет, что я очень неудачный выбор для твоей затеи.

— Ты не племенная кобыла, ты женщина. — Рот Вито скривился. — Если у нас ничего не получится, значит, так тому и быть. Но давай по крайней мере дадим природе шанс.

— Ты не слушаешь, что я говорю, — прошептала она.

— По-моему, ты говоришь и делаешь все, чтобы избежать брака со мной.

Она закусила нижнюю губу, посмотрела на Вито. Золотистые глаза с откровенной сексуальной жаждой впились в ее мягкий, пухлый рот. Кожа щек предательски порозовела.

— И… и это тебя не беспокоит?

— Ни в малой степени, — хрипло сказал он. — У меня уже есть то, что я хочу.

Он вышел, тихо закрыв за собой дверь. Эшли вздрогнула, ей вдруг стало холодно. Вито держит ее на ладони. Стоит ей сделать что-то против его воли, и он сожмет свою руку в кулак. Существовала одна вещь, которой Вито не обладал, — терпение.

Эшли быстро приняла душ. Потом надела черное платье и присела к туалетному столику. Провела щеткой по густым вьющимся волосам. Она не хотела смотреть на себя. Дорогая ткань облегала и подчеркивала линии тела, которые Вито так хотел выставить напоказ. Как странно: когда они впервые встретились, на ней тоже было черное платье…

И вдруг она мысленно перенеслась в ту новогоднюю ночь, которая перевела всю ее жизнь на другие рельсы.

В то Рождество она страшно поссорилась с отцом. Увидев покрасневшие глаза матери, Эшли почувствовала себя виноватой. На первом же поезде она уехала назад в Лондон, понимая: как только ее не будет, отец снова успокоится.

Она снимала квартиру вместе с подругами. На Рождество все уехали к родным, как и сама Эшли. И вот впереди ее ждали одинокие праздники.

Под Новый год вернулась одна из ее соседок — Фиби. Эта девушка проводила все время в университете, выискивая подходящего молодого человека, и считала это единственно важным делом. Фиби как раз достала приглашение на большой бал, но ее подруга отказалась ехать, а Фиби не хотелось отправляться на вечер одной.

Это самый престижный бал года, уговаривала она Эшли. Там будут сказочно богатые и самые знаменитые люди, и ее бедная мать приложила массу усилий, чтобы получить приглашение. Эшли позабавили переживания Фиби, и она решила, что весьма любопытно посмотреть, как развлекается высший слой общества, десять его процентов. Фиби одолжила ей маленькое модное черное платье и аксессуары. Тогда, стоя у зеркала, Эшли зачарованно смотрела на соблазнительную незнакомку, смотревшую на нее.

— Боже, ты выглядишь невероятно! От тебя просто глаз не оторвать, — нахмурилась Фиби. — Джилл была бы для меня менее опасной конкуренткой. Не говори; что ты студентка, — делилась Фиби в такси накопленной мудростью. — Это звучит слишком мозговито. Скажи, что ты секретарша или что-то в этом роде. И не признавайся, что тебе девятнадцать. Чересчур молодые не пользуются спросом.

Бал проходил в отеле «Мэйфэйр». Через двадцать минут Фиби встретилась с мужчиной, ради которого приехала, и исчезла в водовороте гостей. Эшли окружили восхищенные ею молодые люди, она выпила несколько бокалов шампанского. Позже, пожиная плоды своего успеха, она с удовольствием вспоминала внимание, каким ее оделяли на балу. Отдыхать ей удавалось не часто. Отец присылал ей очень мало денег. И чтобы свести концы с концами, приходилось каждый свободный час, выкроенный от занятий, работать официанткой.

Эшли сидела за столом, когда ей принесли тигровую лилию.

— Не может быть, чтобы это мне, — охнула она.

— Для леди за столом двадцать два, — настаивал официант.

Затем прибыла бутылка розового шампанского. Ее компаньон за столом начал сердиться.

— Что происходит? — жаловался он. — Что все это значит?

— Какой-то человек просто ошибся.

Эшли в смятении сделала открытие, что ее возмущает мысль, будто роскошные подарки не могут предназначаться ей. И виновато в этом было чувство, опасно близкое к слащавому романтизму, осудила она себя.

— Черт возьми, что вам теперь надо? — спросил ее компаньон, когда ухмыляющийся официант появился в третий раз и положил перед Эшли визитную карточку.

— Мадам, джентльмен приглашает вас присоединиться к нему.

— Он в инвалидной коляске?

— Нет, мадам. Он сидит за столом номер три, — с непроницаемым видом ответил официант.

Эшли взглянула на имя, смяла карточку и бросила в пепельницу, борясь с наплывом благодушия, охватившего ее. Но компаньон вынул карточку, и моментально лицо у него пошло темно-красными пятнами.

— Вито да Кавальери?

— Никогда не слыхала о нем. — Эшли подавила зевок.

— Я ни разу не встречал человека, который не слышал бы о Вито ди Кавальери! — Компаньон смотрел на нее так, словно заподозрил, что она пробралась на вечер без приглашения.

— Держу пари, что он сам создает себе известность.

У компаньона отвисла челюсть.

— У него очень плохая репутация что касается женщин.

— А как он выглядит? — Легкая дрожь возбуждения бесстыдно пробежала по ее жилам.

— Роль Амура, черт возьми, пусть играет другой! — фыркнул компаньон в сердцах и ушел.

Любопытство сжигало ее заживо. Неторопливым шагом она отошла от площадки, где танцевали, и решила по дороге в гардероб краем глаза взглянуть на незнакомца. Но «краем глаза» оказалось самым продолжительным взглядом. Пока она смотрела на него, Вито встал и подошел, чтобы поздороваться. Он изучал ее с такой же жадностью, как и она его.

— Почему бы вам не пригласить меня потанцевать? — промямлила она, охваченная дрожью юношеского волнения.

— Я плохо себя чувствую в толпе. — Он посылал такие мощные импульсы высоковольтного сексуального напряжения, что у Эшли голова пошла кругом. Она забыла обо всем, и от ее обычной рассудительности не осталось и следа.

— А если бы я не пришла сюда…

— Я подошел бы сам, — мягко закончил он и, подняв ее руку, прижался губами к нежной коже на запястье. Каждая ее косточка начала плавиться.

Один и единственный раз, когда она случайно встретилась с его младшей сестрой-подростком, Джулией, той захотелось узнать, как они познакомились. Эшли рассказала правду. Джулия вытаращила от удивления глаза.

— Вы шутите! Этого просто не может быть! Вито до абсурда предан скучным условностям. Другого такого парня не найти. Он невероятно старомодный… поэтому Карина подходит ему во всех отношениях. И когда он женится на ней…

Джулия покраснела и поспешно сменила тему разговора. Так первый раз Эшли услышала имя будушей жены Вито. Но не последний. Эшли осторожно пыталась выспросить у Вито, кто такая Карина. Но не узнала ничего особенного. Карина, дочь близкого друга семьи, действительно часто приезжала и останавливалась у них в доме. Вито со смехом признался, что его родители лелеют надежду, что в один прекрасный день они с Кариной поженятся.

Почему четыре года назад она попалась, как кролик в пасть удава? Ни ум, ни гордость не предостерегли ее от компании Вито. Еще девчонкой она привыкла к интересу противоположного пола. Ей никогда не составляло труда держать под контролем своих приятелей. Она была сильнейшей. Решения принимала она.

Но Вито с самого начала дал понять, кто главный. И ей приходилось бороться, чтобы отстоять свое мнение. Она видела вызов в таком унизительном положении. В одном или двух случаях она вела себя недостойно, с неудовольствием приходилось ей признавать теперь. А в тот, их первый вечер у нее в крови накопилось опасно много шампанского.

Они танцевали, и он поцеловал ее. Поцелуй прожег ее до самых пяток, вымел весь мусор феминистских условностей, которыми год за годом она забивала себе голову.

Эшли бездумно выплыла в ночь и оказалась помещенной в лимузин с шофером. И каким-то образом через минуту снова попала в объятия Вито. Туфли Фиби остались в лифте по пути в его апартаменты. Платье она потеряла в холле. Мозги… Да, мозги остались где-то в отеле. А были ли вообще у нее мозги?

— Всю жизнь я мечтал встретить такую женщину, как ты, — стонал Вито, снимая с нее чулки, едва перешагнул порог спальни. — И Сейчас, когда нашел тебя, я не позволю тебе уйти. Никогда. Столько страсти… такая импульсивность…

Страсть и импульсивность, которыми он так наслаждался ночью, в холодном и неприветливом свете следующего утра померкли перед правдой. Вито был потрясен, когда увидел на простыне пятнышко крови. Эшли вся сжалась в углу кровати. А он набросился на нее, как обвинитель в суде. Почему она не протестовала? Как могла позволить ему так поступить с собой? Неужели она не понимала, какое бесценное сокровище девственность? Почему она притворялась не той, кем была на самом деле? И кстати, сколько ей лет? При дневном свете Эшли явно не тянула на двадцать три, как сказала ему.

Девятнадцать? Может она представить, что у него сестра чуть моложе ее? Он метался по спальне, выкрикивая что-то по-итальянски. Но в его речи хватало и английских слов, чтобы заставить ее понять степень его возмущения. А суть его поучений заключалась в том, что она совершенно безответственна и это когда-нибудь выйдет ей боком. С пугающим высокомерием он пришел к заключению, что ей очень повезло, что она встретила такого человека, как он.

Дрожа от неловкости и негодования, Эшли принялась собирать разбросанную одежду.

— Что ты делаешь? — спросил Вито.

— Хочу уйти.

— Но мы должны поговорить. — Он застыл точно громом пораженный.

— Это что, обычное правило после связи на одну ночь? — с горечью спросила она.

— Это было совсем другое! — гневно набросился на нее Вито. — У меня в жизни не было связи на одну ночь. Боже, за кого ты меня принимаешь? Прошлая ночь была божественна.

— Ты считаешь меня дурой.

— Знай я, что ты девственница, никогда бы не стал спать с тобой. Должно быть, я потерял рассудок. Я даже не принял меры предосторожности, когда мы занимались любовью. Никогда еще не был таким безответственным. Ведь ты можешь забеременеть…

Эшли усмехнулась.

— О, не беспокойся. Я принимаю таблетки.

— Но ведь ты…

— Что? — Эшли видела, как окаменело его лицо, когда он сделал именно тот вывод, какой она хотела. Мол, она созрела для того, чтобы иметь любовника, и просто выбрала его. На самом деле она принимала таблетки, чтобы наладить свои не регулярные месячные, а мысль о защите от беременности никогда и в голову ей не приходила.

Занавес упал и закрыл прошлое, настоящее обступило ее. Эшли с печалью подумала, что тогда и началось притворство, утешавшее ее гордость. С самого первого дня. Уже тогда она не позволила Вито увидеть ее смущение, ее уязвленность. Она хотела только одного — убежать. Она проклинала себя, проклинала его. Но она также знала, что случившееся между ними в ту ночь было и для него и для нее чем-то особенным. Чем-то таким, что не позволяло им так просто разойтись. То, что она испытала с ним, было восхитительно и одновременно чертовски напугало ее. Как давно все это было… — Ты готова?

Она медленно встала. Неуверенность и неловкость сквозили в каждом движении. В смокинге, высокий, смуглый, необычайно элегантный, Вито громко втянул воздух.

— Я чувствую себя как кукла.

— Меня это не беспокоит. — Губы Вито скривились.

— Твоя семья не примет меня, — сказала она, когда они уже были в машине. — Четыре года назад они думали, что я всего лишь дешевая ничтожная официантка, которую ты облагодетельствовал!

— Откуда ты знаешь, что они о тебе думали? — спросил он.

Нет, нет, говорить о визите его матери Эшли не собиралась. Это было бы чересчур унизительно. И нельзя сказать, что Елена да Кавальери была груба или жестока. Мать Вито — леди до мозга костей и вела себя соответствующе. Нет, больше всего обижало явное отчаяние Елены, когда она старалась убедить Эшли, будто та погубит жизнь Вито, если выйдет за него замуж. Елена чуть ли не на коленях умоляла ее.

— Эшли, я задал тебе вопрос.

— Я догадывалась, что твоя семья может думать обо мне.

— И это повлияло на твой ответ, когда я предложил тебе выйти за меня замуж? — Пытливые глаза сверлили ее.

Предложил? Она еле сдержала взрыв смеха. Другим женщинам говорят нежные, красивые слова и дарят цветы. А что получила она? Вито не опускался на одно колено и не делал ничего похожего. Она даже не помнит, как он подошел к этой теме. Но зато она прекрасно помнит, как он оскорблял ее, напоминая, что она пять месяцев разделяет с ним постель. И что ей чертовски повезло, что он ценит ее куда выше, чем она себя. Он не сомневался, что его мораль ей чужда. Женщин, желавших разделить с ним постель, тьма-тьмущая, говорил он. По две за пенни. А ему нужна жена и мать его будущих детей.

— Эшли? — Голос Вито вернул ее к действительности.

— Это не повлияло на меня. Я не хотела выходить за тебя замуж.

Это была полуправда. Через два дня после того, как обнаружила, что носит под сердцем ребенка, Эшли позвонила Вито в Италию. Трубку взяла Джулия и с ощутимой неловкостью в голосе сообщила, что Вито сейчас как раз на торжестве по случаю своего обручения. Хочет ли Эшли обязательно поговорить с ним? Ничего не ответив, Эшли положила трубку. Потрясенная, она не сумела придумать, что сказать. Кто знает, какие отношения связывали бы их теперь, не переметнись Вито с такой поспешностью к другой женщине?

— Но в этот раз ты выйдешь за меня замуж. — Глаза Вито с вызовом смотрели на нее. — И возможно, ты перестанешь кичиться тем, что отказала мне в первый раз.

— Я вовсе не горжусь тем, что отказалась выйти за тебя! — с искренним жаром запротестовала Эшли.

— Я хочу вытащить тебя из твоей раковины. — Вито бросил на нее взгляд, полный презрения. — Я хочу вырезать тебя из панциря, освобождая кусочек за кусочком, снимать слой за слоем шелуху, под которой ты прячешься. Пока не останется ни чего ненужного.

— Если ты это сделаешь, я буду ненавидеть тебя даже больше, чем теперь. — Эшли уставилась на него, парализованная его угрозой.

— Значит, мне нечего терять, — усмехнулся он. Они обедали в ресторане «Нико». Их появление вызвало, всеобщий интерес, сдержанный и явный. Лицо Эшли мгновенно стало пунцовым. Она низко опустила голову, изучая меню. Ужин себе она заказывала сама. Вито на это никак не отреагировал. Оба молча наслаждались отменно приготовленными блюдами, и вскоре напряжение стало спадать. Эшли откинулась на спинку стула, потягивая вино. Густые волосы раздражающе падали на лицо, и она отбросила их назад, открыв маленькое ухо и шею.

— В один прекрасный день я постригусь и избавлюсь от них, — рассеянно заметила Эшли, ожидая, что он начнет возражать. В душе она прекрасно понимала, что такими волосами можно только гордиться. Но слова ее были встречены молчанием. — В чем дело? — спросила она, и капельки пота выступили на лбу. — Почему ты так на меня смотришь?

Вито, не доев, отодвинул тарелку и бросил рядом салфетку.

— По-моему, пора вернуться к вопросу, на который раньше я позволил тебе не ответить, — чересчур спокойно пророкотал он. — Где ты сегодня была?

— Я провела день с Тимом. Он уехал из Лондона домой, готовиться к экзаменам. — Эшли озадаченно нахмурилась.

Вспышка гнева, сверкнувшая в глазах Вито, была настолько яркой, что Эшли вздрогнула. На какую-то долю секунды ей показалось, что сильные пальцы сейчас вцепятся ей в горло.

— Ты лжешь, — с нескрываемой злобой проговорил он. — Сегодня утром, когда нашел в квартире твои вещи, я позвонил твоей сестре, чтобы узнать, не у нее ли ты. Она сообщила, что несколько часов назад твой брат уехал на поезде домой…

Эшли моментально поняла: Тим обманул Сьюзен, чтобы не обидеть ее. Ведь он собирался последний день в Лондоне провести с Эшли, а не с ней.

— Он только сделал вид, будто хочет уехать на утреннем поезде. Мы провели день вместе и…

— Тогда, несомненно, это он оставил у тебя на шее укус, — тихо проговорил Вито с горькой насмешкой в голосе.

— Укус? — повторила Эшли и потянулась к шее. Больно. И в самом деле, что это, царапина?

Она смутно вспомнила, что полезла в чемодан что-то вытащить и задела шеей замок.

— Ничтожная потаскушка… — бросил ей Вито убийственным тоном, от которого у нее кровь заледенела в жилах. — Ты просто дешевая шлюха. Весь день провалялась в постели своего любовника…

— Эт-т-то ложь, — запинаясь, выдавила Эшли, буквально раздавленная несправедливым обвинением.

— Не будь этого доказательства, я бы никогда и не узнал, — прорычал Вито. Он дал знак, что хочет заплатить. Официант встревожился, возможно, подумав, что им что-то не понравилось, но Вито быстро отпустил его, к отчаянию Эшли. — Мы допьем вино, — сквозь зубы процедил он.

— Вито, прошу тебя… давай уйдем отсюда, — прошептала она.

Откинувшись на спинку стула, он засмеялся. Его смех, будто осколки стекла, резанул по нервам Эшли.

— Нет, — очень спокойно возразил он: — Тебе придется выслушать. И здесь по крайней мере тебе ничего не грозит. Учитывая, в каком я сейчас настроении, в другом месте тебя бы подстерегала серьезная опасность. Не уверен, что мне удалось бы сдержаться, и к тому же не понимаю, почему я должен…

— Вито… — с мольбой проговорила она. Эшли не сумела бы определить словами, чего она боится. Взгляд Вито вызывал в ней ужас. Она бессчетное число раз видела его в гневе, но таким не видела никогда…

— Видишь ли, я был слишком мягок с тобой. Всегда был мягок. Я думал о тебе лучше, но ты напомнила мне, кто ты есть. Я и правда не могу позволить, чтобы этот момент ушел в прошлое…

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — сдавленно пробормотала она.

— Все повторяется, и ты снова показала, кто ты есть на самом деле. — Морозящий холод его взгляда обжигал. — Четыре года назад ты уехала из моей квартиры через двадцать четыре часа после мо его отъезда. И куда ты направилась?

Гигантская невидимая рука выдавила из легких весь кислород, каким Эшли дышала.

— Ведь ты не вернулась в комнату, которую снимала в вонючей квартире? — Он наблюдал, как последние капли краски оставили ее лицо. — В комнату, которую ты так настойчиво сохраняла на протяжении наших отношений. Так куда же ты переехала? Ты тотчас же перепрыгнула в постель к другому мужчине…

— Нет! — вырвалось у нее, и все головы за соседними столиками повернулись в ее сторону. Эшли прикусила язык и закрыла глаза, стараясь сохранить самообладание.

— Ты хочешь сказать, что он не был мужчиной, не правда ли? Всего лишь мальчишка, — продолжал Вито все тем же убийственно спокойным голосом.

— Он был только другом, — прошептала она.

— Но тебе нравится спать с друзьями тоже, — с леденящей жестокостью отрезал Вито. — Ты переехала к нему. Из моей постели в его постель. Через считанные часы. Как ты назовешь женщину, которая ведет себя подобным образом?

— Ты все понимаешь неправильно… — начала она.

— Неправильно? — спросил Вито. — Я бы с большим удовольствием предпочел понимать не правильно. Правда не очень льстит моему ego.

На Эшли вдруг накатило такое сильное предчувствие катастрофы, что ее затрясло.

— Да. — Вито спокойно вздохнул. — Месяц спустя после того, как ты переехала к нему, ты записалась в клинику, где делают аборты, чтобы разрешить маленькую проблему, которая неожиданно возникла. И ты по своему собственному желанию убила эту маленькую проблему? Ведь так?

Безутешные рыдания клокотали у нее в горле, словно вой отчаяния попавшего в капкан зверя. Она наклонила голову, не в силах произнести ни слова. Эшли не помнила, как вышла из ресторана.