Стратегия одиночки. Книга пятая

Глава 4

Вернувшись в зал, я спокойным, немного расслабленным шагом подошёл к стойке и, словно какую-то не стоящую мелочь, положил на столешницу небольшой слиток валирия, из-за которого и начался весь сыр-бор.

— Эм-м-м-м… — Закусив губу, протянула Лордара, — надеюсь, они там живы и относительно здоровы? — И кивнула в сторону комнат.

Демонстративно убрав брошь Знати в кошель, приветливо улыбнулся женщине-дежурной:

— Мне удалось их уговорить. — Будто это было чем-то само собой разумеющимся, отмахиваюсь я. — Передайте слиток местной команде, но не забудьте взять с них золото эквивалентно доле пришлых.

— Сделаем. — С явным облегчением на лице кивнул Арним. — Спасибо вам, ом Рейвен, я думал, мне до окончания смены придётся слушать их ругань.

— Просто Рэйвен, — пожимаю плечами, — моя брошь не наследственная, а заработанная, так что мне не очень удобно, когда ко мне так обращаются, пока я не достиг Драгоценного витка.

— Ты только недавно Повысился, — с некоторым облегчением отвечает дежурный по филиалу, — к тому же Первую Стену не так просто пройти… — Он тяжело вздохнул, — я вот не смог.

Его слова говорят о том, что Арним накопил достаточно энергии роста Ядра для Повышения, но не смог перестроить тело на более высокую энергетику и по этой причине, видимо, завис на Булате. Его ситуация во многом привычна на Айне. Первую Стену среди местных удаётся преодолеть далеко не всем.

Налив себе вина, Арним поднял кружку и, подмигнув мне, сказал тост:

— За преодоление тобой Первой Стены.

— За это и я выпью. — Кивнул на пустую кружку, дождался, пока дежурный её наполнит, и залпом выпил. — Не, Арним, извини, но не моё. Слишком приторное это вино.

— А я вот люблю сладенькое. — Стоило ему это сказать, как напарница громко фыркнула и, забрав со столешницы слиток валирия, пошла в сторону команды местных проходчиков.

— Просьба, — перегнувшись через стойку, я наклонился к дежурному. — Пришлых не тревожь, им надо кое-что обсудить, подумать. Когда договорятся меж собой, сами выйдут. И еды им закажи простой какой-нибудь, но без выпивки. — Кладу перед собой серебряную монету.

— Сделаем. — Монетка исчезла со стойки, словно по волшебству, настолько быстрым было движение воина Булата. — Надолго к нам?

— Нет, уже ухожу. Просто завернул, чтобы обновить Знак.

Сказав это, я, словно в доказательство своих слов, приложил руку к Книге. Едва я это сделал, как в моём разуме гулко раздалась мыслефраза:

«Рэйвен Александрит, как первый своего народа с записанным на моих Страницах девизом, в Свете и Тьме, в Тени и Утренней Заре, готов ли ты принять на себя Знак Шерифа народа сортудо?»

От такого предложения Божественного Артефакта я, мягко говоря, растерялся. Нет, я, конечно, слышал песни бардов о случаях, когда Книга проявляла некое подобие свободы воли и выбора, но считал их просто выдумкой и сказками. А нет, не выдумки, не сказки. Пока стоял, замерев от неожиданности, перед мои взором быстро пробежала вся ситуация со спором местных проходчиков с землянами. И то, как я эту ситуацию разрешил, видимо, пришлось Книге по нраву.

В Прошлом Цикле первым среди землян девиз заработал, если не ошибаюсь, Нейт. Но он к проходчикам относился, мягко говоря, прохладно и даже немного презрительно, считая, что они не воины, а те, кто отвернулся от воинской стези в угоду прибыли. Нейт точно не получал никаких предложений от Книги. Потому как, будь иначе и зная, как он любит хвастаться своими свершениями и достижениями, эту деталь он никогда бы не забыл упомянуть.

Предложение Книги было очень интересным. По сути, его принятие делало меня экстерриториальным шерифом, не привязанным ни к какой области, городу или королевству. И наделяло правом вершить суд в ситуациях, в которых одной или обеими сторонами выступали сортудо. Да, это было во многом ограниченное право. Вердикты местных шерифов или местного суда имели более высокий приоритет над суждениями народного шерифа, но всё равно, это было очень заманчивое предложение.

Да, какое заманчивое? О чём я думаю? Что тут думать-то⁈

«Согласен!» — Едва удерживаюсь, чтобы не выкрикнуть это вслух.

«Клянусь соблюдать Уложения».

«Клянусь соблюдать Уложения». — Послушно повторил я мысленно за Книгой.

«Клянусь судить справедливо».

«Клянусь судить справедливо». — Эхом отдаются мои мысли.

«И Слово не затмит для меня Суть.»

«И Слово не затмит для меня Суть.»

«Именем Ишида и благословением Его!»

«Именем Ишида и благословением Его!»

Моя ладонь, словно приклеенная, лежала на Книге. Какая-то странная энергия, не похожая ни на ману ни на прану, намного более «чистая», едва прозвучали последние слова Книги, прошла по моему телу. Пробежала от кончиков пальцев к груди и изменила мой Знак проходчика. Этот Знак по-прежнему остался узнаваемым, но одновременно стал похож и на Звезду Шерифа, так как в его центре появилось изображение полураскрытого Свитка Ишида. Как только это изменение завершилось, я почувствовал, что могу убрать ладонь со Страницы.

— А?

Всё это время, разумеется, не слыша мой диалог с Книгой, но явно чувствуя, что что-то происходит, на меня смотрел Арним, и сейчас его круглые, словно блюдца, глаза разглядывали мой изменившийся Знак Проходчика. Седой воин поднял бутылку, внимательно на неё посмотрел, затем по-деревенски непосредственно протёр глаза, после чего откинулся на стуле и на выдохе прошептал:

— Шериф Книги…

— Именем Ишида и благословением Его. — Зачем-то повторил я последние строки клятвы.

— С командой Ботара я договорилась, деньги передам пришлым. — Сказала, вернувшаяся в этот момент Лордара и, внимательно посмотрев на пребывающего в прострации напарника, хлопнула себя по бёдрам и зло высказалась, — Допился-таки! И за что мне только это, с такой пьянью в одну смену-то работать⁈

Вместо того чтобы оправдываться, Арним без соблюдения какого-либо этикета просто начал тыкать пальцем в сторону моей груди.

— Смотри. Ик…

Дежурная по филиалу с неохотой перевела взгляд на меня и застыла, словно изваяние.

— Лордара, ты же тоже это видишь? — Тихо спросил её Арним.

— Ага… — Только и смогла из себя выдавить его напарница.

— Впервые такое на моем веку. — Тряхнув головой, произносит воин Булата.

— Ещё бы не впервые! — Видимо, у Лордары нервы покрепче, и она намного быстрее приходит в себя. — Если правильно помню песни арфистов, то последний раз такое… такое…

Она явно пытается найти подходящее слово, но оно словно выскользнуло у неё из головы, и я прихожу на помощь:

— Назначение.

— Да! Такое назначение, — тут же подхватывает женщина, — в последний раз было больше трёх столетий назад. — Она перевела взгляд на напарника и продолжила, — и каким бы развалюхой ты ни был, тебе явно годков поменьше, чем три века! — Затем вновь поворачивается ко мне и склоняется в глубоком, полном самого искреннего уважения, поклоне, — Шериф Книги…

Чёрт! Я только подумал над тем, чтобы задержаться в этом городке. Не только пополнить запасы, но и обучиться новым приёмам и магии. Потому как я уже Булат, и для такого ранга мой арсенал навыков и умений выглядит слишком скудным. Мне как минимум нужно обучиться паре заклинания Металла, освоить хотя бы Прямую Молнию и расширить «ассортимент» Аур. Но этим планам пока, видимо, не суждено сбыться. Потому как, если я тут задержусь, то слухи о Шерифе Книги разлетятся, словно пожар, и на меня обратят внимание власть предержащие. Граф, скорее всего, захочет меня пригласить к себе. Ещё бы, такая экзотика! И мой отказ может привести к довольно неприятным последствиям. То есть мне желательно прямо сейчас «рвать когти» отсюда. Да что «желательно», правильнее сказать — необходимо. Если не хочу потерять несколько дней, а то и влипнуть в местную политику.

— Кхм-м-м. Уважаемые Арним, Лордара, — коротко кланяюсь дежурным, — приношу свои извинения, но Дорога Сундбада не ждёт.

— Мы понимаем, Шериф Книги Рэйвен Александрит. — За обоих сразу ответила женщина и снова склонилась.

— Да озарит вас мудрость Ишида. — Сказал я и по-военному чётко развернулся на каблуках.

— Да пребудет с вами благословение Его. — Попрощалась со мной Лордара.

Группа проходчиков Ботара была так занята обсуждением чего-то, что пропустила всё интересное, и, к моему облегчению, никто из них не обратил внимания на мой Изменённый Знак.

Быстрым шагом пересёк зал и вышел на улицу. Прошёл площадь и заглянул в уже знакомую таверну, где забрал то, что успели для меня приготовить. Извинившись, что не могу ждать остальных блюд, прихватил неполную корзину, расплатился и поспешно снова вышел на улицу.

Затем, предварительно сняв Знак Проходчика, пересёк весь город и вышел за его ворота с южной стороны. После чего, как только удалился от городских стен километра на два, резко ускорился, перейдя на бег. И поддерживая скорость около трёх десятков километров в час, пробежал в таком темпе около тридцати минут, после чего скинул скорость до обычной.

Да! Пятидесятый день на Айне явно выдался довольно примечательным. А ведь ещё на рассвете ничего не предвещало. Начинались сутки, по крайней мере, вполне буднично, а сейчас ещё полудня нет, а уже столько всего произошло. Конечно, два события — это не так много, но это только если смотреть на сухие цифры. Надо признать, назначение Книги стало для меня самым настоящим шоком. Никогда даже не примерял на себя роль шерифа. Вообще не думал о таком повороте, и вот тебе нате! Берите, пока предлагают. Ну, я и взял. Интересно, сколько раз я пожалею о своём выборе? А то, что пожалеть придётся, у меня сомнений не было. Мне ещё очень повезло, что к этой Должности «прицепом» не шло Сродство с Законом. Даже не знаю, что бы я тогда делал. Свет плюс Закон — эта связка прокладывает прямой путь в паладины! И что самое худшее, из-за того, что Силу Сродства ты принимаешь в себя, то она влияет на саму душу. Не хочу даже думать, как бы это на меня повлияло. Вполне возможно, все обходные, отдающие серой моралью пути, для меня в итоге оказались бы закрыты. И это плохо, так как подготовить людей к Вторжению «не снимая белых перчаток», думаю, не выйдет. А значит, пришлось бы идти против Сродства с Законом, и чем бы для меня это обернулось, даже представлять не хочу.

Что любопытно, никакого Достижения за принятие должности шерифа, причём от Божественного Артефакта, я не получил. Видимо, считалось, что сама Должность и есть Достижение, ничем иным подобное у меня объяснить не получилось. Думаю, так и есть. Ведь Достижения на Айне — это проявление твоих действий и поступков. И в данном случае изменённый Знак Цеха Проходчиков служил наглядным, всем видимым проявлением должности, то есть в Достижении как таковом не было «необходимости». Это немного обидно, так как я «недополучил» энергии роста Ядра.

Интересно, у меня получится стать первым из землян, кто Повысится до Драгоценного витка? Как только задал себе этот вопрос, так сразу понял, что, скорее всего, нет, не получится. Если память будущего не обманывала меня об интеллекте Ариэн, то, получив мои подсказки, она куда раньше, чем в Прошлом Цикле, проведёт Ритуал Магевры и уйдёт на Повышение раньше меня. Да, когда мы расставались, она была Сталью, а я Булатом, но не думаю, что она намного от меня отстаёт. К тому же не стоит списывать со счетов и другие Осколки. Возможно, Нейт, Кейташи или тот же Дайс уже взяли Булат и семимильными шагами приближаются к Первой Стене. Я же, из-за изменения планов, не попаду в ближайшее время в Пятиградье, и, следовательно, мой рост по рангам, скорее всего, значительно замедлится. Но пока из-за пилюль Повышения Металла и адамантитового Достижения Катализатор я иду первым, и моя задача использовать этот гандикап по максимуму. Мне надо развиваться не только в рангах, но и оттачивать свои навыки, а также изучать новые умения и магию. Буду считать это приоритетом на ближайшее время.

Конечно, я не просто бежал, а одновременно продолжал тренировки: ауры, магия Иллюзии, медитативные техники, работа с копьём на ходу. Всё шло в ход, но этого мне казалось мало. В итоге, на второй час забега я всё же решился и вложил бонус ускоренного обучения от Достижения «Движение Вопреки» в развитие Ментала. Что же касается Понимания Рун, то эту проблему я буду решать, когда она станет более актуальной. Правильно говорят: «слона надо есть по кусочкам». Вот и мне надо делать, что могу, а с проблемами, которые возникнут когда-то в далёком будущем, разбираться, так сказать, по факту их появления.

Во второй раз за сегодня подумал о том, как скуден мой арсенал магии и приёмов. С этим определённо надо что-то делать, причём в самое ближайшее время. Ведь мало изучить какой-то приём или заклятие, к нему надо привыкнуть, и натренировать применение.

По изначальной задумке, я уже должен был находиться в Дейтране, где найти учителей было бы достаточно легко. Но судьба повернулась иначе — случился сбой портала, и вместо Пятиградья меня занесло в эту область. Конечно, моя память будущего хранила в себе примерное понимание принципов построения многих заклинаний, но это были именно очень расплывчатые и примерные знания. Конечно, на их основе можно было попробовать создать что-то своё. Но с огромной вероятностью это «своё» по итогу вышло бы слабее, энергозатратнее и не столь удобным в применении, как проверенные сотнями лет практики местные аналоги. К тому же, чтобы разрабатывать новые, по-настоящему уникальные заклинания, нужен особый склад ума и поистине огромное количество времени. Среди землян было несколько групп талантливых учёных, которые посвятили себя этому делу, но плоды их работы станут видны и заметны только совсем близко к Вторжению. В одной из таких групп, кстати, состоял Юстиус Авогадро, которого я встретил в филиале Цеха Проходчиков. Он, если мне не изменяет память, занимался магией связи и разработкой артефактов по этой тематике. Два других его спутника мне знакомы не были. Возможно, в Прошлом Цикле они погибли раньше или просто затерялись на просторах Айна. Назвавшегося Якобом Дальтоном я бы точно запомнил, так как его научная специализация совпадала с земной работой Ариэн. Уверен, если бы этот молодой человек дожил до Вторжения, то мимо гильдии будущей Богини Спонтанной Магии не прошёл бы. Я отчётливо вспомнил, как загорелись его глаза, стоило мне упомянуть земное имя Ариэн. Парень, бывший сотрудник МТИ, явно читал и изучал работы Ариэль Маршаль и очень уважал её труды.

Как только я это понял, дальнейший разговор с тройкой упёртых землян уже шёл под полным моим контролем. Сперва описал им возможные перспективы того, что произойдёт, если они продолжат упорствовать. Намекнул на графский суд, и каким, скорее всего, будет вердикт этого судилища. И что у них не только отберут «их сокровище», но как минимум ещё и крупно оштрафуют и, в лучшем случае, разденут как липку, а то и в местную каталажку оформят на приличный срок. Затем рассказал им, что валирий хоть и редкий и довольно дорогой материал, но вовсе не уникальный. И при наличии денег его можно купить в количестве достаточном для любых опытов. Также просветил этих фанатиков науки об основных свойствах валирия, авалония и других волшебных металлов. Сделал это для того, чтобы они, если захотят продолжить исследования, не тратили время на то, что любому местному и так давно известно. Моё высказывание, кстати, все трое восприняли в штыки, заявив, что информацию от местных надо как раз проверить в первую очередь. Мало ли в каких заблуждениях местное население пребывает! Они сумели меня в этом даже убедить, после того как Юстиус привёл в пример историю с Аристотелем и мухой*. Подобное мне крыть было нечем, и я с ними согласился.

/Аристотель в своих трудах указал, что у мухи восемь лап. И многие столетия все бездумно переписывали это утверждение. Только в очень позднем средневековье кто-то удосужился проверить высказывание Аристотеля и с удивлением обнаружил, что лап у мухи всего шесть! Это произвело настоящий фурор в зарождающейся научной среде Европы того времени. Эта история интересна тем, что любой может пересчитать количество лап у мухи. Для этого не надо никаких особых приборов, лови насекомое и считай. Но все были настолько «подавлены» авторитетом Аристотеля, что ни у кого из естествоиспытателей Европы и мысли не возникло усомниться и проверить слова древнего учёного. Много столетий, более полутора тысяч лет, из одного научного труда в другой, бездумно прошло утверждение: у мухи восемь лап. /

Впрочем, позволив себя убедить в их правоте однажды, дальше я уже не упускал нить беседы из своих рук. Рассказал несколько историй из жизни Айна, дал им пару жирных намёков. Описал доказанные в Прошлом цикле свойства тех волшебных металлов, о которых знал. После чего предложил им выход не только из спора с местными проходчиками, но и рассказал об Ариэн, о том, что она тоже на Айне, причём находится не так далеко от них. Также поведал о созданной ею гильдии и о том, что она ищет талантливых магов, умеющих думать головой. Неплохо зная Ариэн, я предположил, что она не только примет их в ряды Айнумината, но и предоставит молодым людям любой материал для исследований, в рамках разумного, разумеется. А также, что совсем немаловажно, своим авторитетом и благородным статусом прикроет тройку учёных от произвола местных властей.

Понятно, что Якоб Дальтон был мой с потрохами, как только узнал об Ариэн, но вот двух других землян пришлось всё же убеждать. Впрочем, это было не особенно сложно. Юстиус купился на ресурсы Ариэн, а третий землянин, представившийся как Ив Либих, согласился после того, как я рассказал о том, каким влиянием и авторитетом в Катьере обладает Ариэн. В итоге всё разрешилось ко всеобщей выгоде. Парни отдали мне валирий под обещание, что им вернут его стоимость в золоте. А также они согласились подумать над моим предложением присоединиться к Айнуминату. Так как в итоговом решении я не сомневался, то оставил им ключи от комнаты и сказал, что они могут сидеть здесь хоть сутки и спорить, так как комната уже оплачена. На прощание попросил передать Ариэн привет от меня. На что Якоб тут же закивал, и мне стало понятно, что каким бы ни было решение остальных, он точно направится в Катьер.

Просто удивительно, что за урегулирование столь простого конфликта Книга наделила меня полномочиями Шерифа. Хотя, тут может дело в том, что с каждым днем всё больше и больше землян регистрировалось в Цехе Проходчиков, и им нужен был свой представитель в спорных ситуациях? Думаю, второй вариант более верный, а то, что я решил спор столь быстро и к выгоде всех сторон, просто склонило выбор Книги именно в мою сторону.

Несмотря на то, что от города до Гряды Каменных Чудовищ, по словам мальчишки-слуги, было не более шести десятка километров, время подходило почти к четырём часа дня, а я даже на горизонте не видел никаких скал. То ли паренёк ошибся, то ли он имел в виду прямое расстояние, а дорога постоянно петляла. В любом случае, в общей сложности я бегу уже больше суток, если не считать короткой передышки в Эроле, и это начинает сказываться. Нет, тело не устало, но вот голова будто в лёгком тумане, и мысли ворочаются, словно сонные моржи на солнечном берегу. Из-за этого эффективность тренировок на ходу значительно снизилась. Если владение копьём и Разряд у меня ещё получалось тренировать, то вот с Иллюзией и Менталом дела обстояли намного хуже. Медитации навевали сонливость, а рисунки, нанесённые на тело магией Иллюзии, постоянно расплывались, теряя чёткость. Поэтому, заметив на очередном перекрёстке постоялый двор, я перешёл на шаг и, свернув с дороги, направился в его сторону.

Несмотря на то, что до заката было ещё минимум часа три, один из караванов уже остановился именно здесь. Приблизившись, понял причину остановки. У караванщиков на одной из телег сломалась ось. Видимо, купцы решили заодно и заночевать, пока идёт починка, и отправиться в дальнейший путь перед рассветом.

Резким движением открыл дверь и уверенным шагом зашёл в не самый большой зал постоялого двора. Помимо дюжины торговцев с охраной, в этом зале также сидели проходчики железного ранга. Скорее всего, местная группа из шести человек. По крайней мере общались они друг с другом неформально, а молоденькие девочки-служки их явно знали. Персонал постоялого двора откровенно, что называется, зашивался. Видимо, не часто здесь останавливались столь большие торговые караваны. Две служки и хозяин заведения буквально разрывались на части, чтобы успеть всех обслужить, а с кухни доносились гневные женские крики, кого-то подгоняющие.

Тем не менее, несмотря на всю свою занятость, хозяин, заметив меня, сразу вернулся за стойку. По Знаку он быстро определ мой ранг, правда не разобрался, что значит стилизованное изображение полураскрытого свитка на моём Знаке Проходчика. Но это были уже мелочи.

— Комнату. — Коротко скомандовал я, выложив серебряную монету и прижав её ладонью к столешнице.

— Извините уважаемый, но осталась только одна комната и далеко не самая лучшая. — Забегав глазами, произнёс седеющий мужичок с куцей бородкой.

— Без разницы. — Дёрнул плечом, показывая тем самым, что мне не важно, какая будет комната. — Ключ.

— Да, господин, конечно, господин.

Засуетился хозяин постоялого двора, и я порадовался, что не закрепил на груди брошь Знати, его бы, наверное, тогда вообще переклинило. Получив массивный ключ, я щёлкнул пальцами, привлекая внимание:

— И ещё, разбуди меня через два часа после заката и в то же время принеси ведро тёплой воды, тазик к нему и горячего чая. Всё остальное время меня не беспокоить.

— Да, господин. — Кивнул мужичок и, тихо свистнув, привлёк внимание одной из девушек-служек и приказал ей сопроводить меня.

Комната, которая мне досталась, и правда была далеко не самой богатой. Зато, к моей радости, чистой. Спартанская обстановка из кое-как сколоченной кровати, одного табурета и грубо сделанной тумбочки мне была не важна, и я не обратил на неё особого внимания. Сложив свои вещи, подпёр дверь тумбочкой, поставил у изголовья копьё, снял сапоги и упал на жёсткую, как моя жизнь, кровать. Закрыв глаза, тут же расслабил тело, провёл небольшую дыхательную гимнастику, знакомую мне ещё со спортивных времён, и спокойно уснул.

Хозяин постоялого двора всё запомнил верно, и меня разбудила молоденькая служка, притащив заодно ведро с тёплой водой и тазик для мытья. После чего спустилась в кухню и принесла мне чаю. Заметив, что я уже мою ноги, девушка предложила помочь с намёком на постель за небольшое вознаграждение, но я ей отказал, просто отослав вниз. После ночи, проведённой с Ариэн, меня сейчас как-то мало интересовали постельные утехи даже с молоденькими, в меру симпатичными деревенским девушками.

Приведя себя в порядок, ещё раз подумал над тем, стоит ли продолжать путь ночью или всё же дождаться рассвета. Мои сомнения развеяло чистое небо и светящая сегодня ярко Сегуна. Подобного освещения мне будет вполне достаточно, чтобы не спотыкаться о неровности дороги. К тому же я чувствовал себя полностью выспавшимся, так что терять время не стоило. Собрав вещи, я без какой-либо спешки спустился вниз.

В это уже довольно позднее время в зале не было столь многолюдно. Большинство караванщиков разбрелись по комнатам, и только два столика были заняты. Один в самом углу, где откровенно напивались два охранника, и второй, самый большой, по-прежнему был занят местными проходчиками. Правда к ним присоединился ещё один человек, который сейчас сидел, уронив голову на сложенные руки. Подойдя к стойке, я постучал массивным и грубым ключом, привлекая внимание хозяина, и когда тот обернулся, потребовал:

— Собери мне еды в дорогу.

— Извините, господин, но все запасы пожра… скушали другие господа. — Он наклонился к одной из тумбочек и оттуда уже договорил. — Я послал за новыми продуктами, но их принесут только перед рассветом, и если господин подождёт…

— Не подождёт. — Отрезал я.

— Тогда осталось только вот это… — И хозяин корчмы выложил на стойку трехкилограммовую головку сыра. — Правда это дорогой сыр, — пряча глаза, сказал он.

— Сколько?

— Пять серебряных.

— Беру. — И смахнул краюху сыра себе в сумку, тут же расплатившись. — Я следую дорогой Сундбада, и она ведёт меня к Гряде Каменных Чудовищ. Я слышал, она где-то рядом?

— Да, господин, милях в двенадцати на юго-запад, за холмами. Это если идти по прямой, по заброшенному тракту. Но вам лучше по тракту не идти до конца, а примерно на середине свернуть.

— Почему?

— Заброшенный тракт ведёт к руинам города Бельгран. — Это название он произнёс словно через силу.

— Бельгран? Никогда не слышал.

И это было правдой. Тот, кто прошлому «мне» рассказывал о Гряде Каменных Чудовищ, ни о каких руинах не упоминал, видимо, не посчитав нужным. Хозяин постоялого двора перегнулся через стойку и зашептал:

— Рассказывают, что ещё до Падения, — мужичок говорил с лёгким придыханием, — жители Бельграна прогневали Эйрата Справедливо Карающего своим миролюбием и негой, — он явно пересказывал слова какого-то барда, — и Эйрат наслал на город свой гнев. С тех пор от города остались только руины, и в ночи, особенно в такой лунной, как сегодня, если подойти к развалинам, то можно услышать, как завывают неупокоенные души. — Он немного отстранился и продолжил. — Мы, местные, туда не ходим и другим не советуем. Да, что мы⁈ Даже жрецы стараются обходить руины Бельграна стороной. Мой отец мне рассказывал, что когда он был молод, в Бельгран заходил отряд Паладинов! Но и после их ухода завывания неприкаянных душ не пропали. В позапрошлом году сын нашего мельника, молодой и дурной, на спор провёл ночь рядом с руинами… Так вот… Он вернулся седым, и это в семнадцать-то зим! И никогда не рассказывал о том, что там увидел или услышал. — Хозяин постоялого двора сделал шаг назад и закончил рассказ словами, — Так что, если дорога Сундбада ведёт господин на Гряду Каменных Чудовищ, то вам хорошо бы сделать небольшой крюк и обойти развалины стороной.

— Я тебя услышал. — Кивнул я, сохраняя полное спокойствие. Говорить ему, что он своим рассказом только раззадорил моё любопытство, разумеется, не стал. — Не подскажешь, о чём спорят проходчики за столом? — Спросил я, так как разговор за тем столиком и правда перешёл на повышенные тона.

— Не обращайте внимания, господин. Команда господина Гулье постоянно ругается, но вы не подумайте чего плохого, они довольно дружны, и никогда не доставляют окружающим проблем. А то, что в группе занятых одним делом возникают споры, это ж обычное дело.

— Обычное. — Кивнул я. — Пойду поздороваюсь, а то не вежливо.

На самом деле я хотел разузнать о местных данжах, а у кого ещё добыть эту информацию, как не у проходчиков. Подойдя к большому столу, я остановился в шаге от него и привлёк к себе внимание:

— Уважаемые, — когда упорно о чём-то спорящие шёпотом проходчики обернулись ко мне, продолжил, — не расскажите ведомому дорогой Сундбада путнику об этих местах?

Железные проходчики все поднялись со стульев и, поклонившись мне, сели обратно, а один, тот, кого хозяин постоялого двора назвал Гулье, подвинул мне свободный стул и жестом пригласил присесть.

— Рэйвен из Сиэтла, — представился я как можно более неформально и выслушал представление остальных.

Свои имена назвали все, кроме того, что так и сидел, положив голову на руки. Видимо, он был в зюзю пьян и даже не заметил гостя за столом.

А, нет. Заметил.

Поднял голову, встряхнулся и посмотрел на меня чистым, совершенно трезвым, но при этом словно измученным и усталым взглядом. На его груди, поверх гамбезона, расположился знак шерифа. Он собирался что-то сказать, но тут его взгляд упал на мой Знак проходчика, его глаза стали похожи на ромбики, он открыл рот в удивлении, а затем резко вскочил на ноги, опрокидывая стул, на котором сидел, и склонился в глубоком поклоне.

— Шериф Книги… — Громко прошептал он.

Как только он это произнёс, остальные проходчики тоже обратили внимание на мой необычных цеховой Знак и, снова вскочив с мест, поклонились в пояс и замерли в почтительном молчании.

— Не надо этого, — поморщился я. — Садитесь и не обращайте внимания на мой Знак, я не при исполнении.

— Впервые вижу… — Не сводя глаз с моей груди, прошептала молодая девушка-проходчица, которая представилась как Рибата, за свои слова тут же получила увесистую затрещину от Гулье и пристыженно замолчала.

— Поведайте, есть ли у вас в округе подземелья Булата. — Чтобы замять неловкость, поспешно перевожу разговор на профессиональную тему.

Оказалось, что такие подземелья здесь есть. Целых два. Но, по словам проходчиков, их зачистили совсем недавно, и если захочу их пройти, то мне придётся ждать минимум пять дней. Что меня никак не устраивало. Не касаясь темы заброшенных руин, узнал всё, что хотел, и уже собирался встать из-за стола и попрощаться, как местный шериф, воин-маг Стали, который назвался Ганрихом из Кротовки, внезапно поднялся и с коротким поклоном обратился ко мне:

— Уважаемый Рэйвен, не поможете мне рассудить спор?

— Мои извинения, Ганрих, но я шериф народа сортудо, и разрешение споров без участия представителей моего народа вне моей компетенции.

— И тем не менее, вы шериф Книги, а спор возник внутри группы проходчиков. — Он обвёл взмахом руки сидящих за столом.

— Только если моё вмешательство будет принято всеми сторонами. — Озвучил я своё условие.

— Мы согласны! — Тут же, видимо, за всех ответил Гулье.

От меня не укрылось, что один из проходчиков, хотя и согласно кивнул, но при этом побледнел, словно мел.

Как оказалось, спор был давний. И это ещё мягко сказано. Он длился уже чуть ли не три года, и раз в месяц происходило его обострение. Тогда проходчики вызвали шерифа. Но за все три года спорной ситуации Ганрих так и не нашёл решения. И местного шерифа явно очень нервировала эта ситуация. Суть была в следующем. Один из проходчиков был замечен в том, что во время прохождения данжей потребляет избыточное количество зелий. А Рибата обвинила его даже в том, что он специально перед зачисткой разбавляет свои зелья. Согласно Уложению Цеха, все выпитые зелья потом компенсировались из общего котла добычи, и в этом, видимо, была загвоздка. А также в том, что за руку никто «нарушителя» не поймал, и все улики были косвенные. Причём настолько косвенные, что все эти годы, несмотря на все подозрения в излишней «хитрозадости», Тургана, а именно так звали подозреваемого, из команды не исключили. По сути, проблема была относительно плёвая. Ну сколько можно подобными хитростями выгадать, пару серебряных за рейд? Не думаю, что больше. Но не надо упускать из виду, что эта группа проходчиков чистит данжи Железа, и даже пара серебрушек для них, в отличие от той же команды Гронтора, хорошие деньги. Точнее не то чтобы большие деньги, но всё же заметные. Не думаю, что кто-то даже на Бронзе или тем более Стали стал бы так хитрить, но вот на Железе… Да, такое вполне возможно. Так как прямых доказательств нарушения не было, этот спор мог длиться вечно или до того момента, как хитреца реально поймают за руку. Так что не удивительно, что Ганрих так устал от этого дела и не нашёл решения.

По правде, стопроцентного решения не было и у меня. Но то, с каким почтением и даже некоторым трепетом местные смотрели на мой цеховой Знак с символом полураскрытого свитка, натолкнуло меня на одну мысль. Выслушал всё и не по одному разу, а также услышав комментарии по делу от Ганриха, поднялся из-за стола и демонстративно прочистил горло:

— Кхм-м-м-м. — И сделав пару шагов, навис над подозреваемым, — встань, Турган из Малороськи. — Уже немолодой, около тридцати лет, мужчина послушно поднялся со стула, и я положил свою ладонь ему на плечо. У меня не было доказательств его вины. Точнее были, но только в виде косвенных подозрений членов его группы. Поэтому единственное, к чему я мог обратиться для разрешения давнего спора, это к психологии, что я и сделал, — Посмотри мне в глаза. В глаза Шерифа Книги! И скажи, что ты невиновен!

На мгновение показалось, что он выдержит моё психологическое давление. Но только на мгновение. Не прошло и вдоха, как его плечи опустились, и он отвёл взгляд.

— Признаю. — Тихо прошептал он. — Признаю, что немного хитрил. — Он поднял глаза на сидящих за столом и затараторил, — Поймите, у меня семь детей, и Марна всё время болеет! Я за каждую медяшку рву жилы… — Сказал он уже тише.

Надавив на плечо Тургана, я усадил его обратно на стул. Многодетный отец ещё что-то говорил, но его уже никто не слышал, все взгляды и всё внимание было приковано ко мне.

— Шериф Рэйвен, — обратился ко мне Ганрих, — каков ваш вердикт?

— Согласно Уложению, — мой голос спокоен и безэмоционален, — и принимая во внимание тяжелое денежное положение обвиняемого, мой приговор… Пока Турган из Малороськи не выплатит свой долг, его доля от каждого похода в подземелье снижается на одну десятую. А если он и далее будет замечен в подтасовках, то возлагаю на волю шерифа Ганриха изменить этот приговор в сторону его отягчения.

На лицах пятерых проходчиков тут же расцвели улыбки, а вот Турган горько заплакал.

— Именем Закона. — Поднявшись на ноги, Ганрих с выдохом, полным облегчения, веско хлопнул по столу ладонью. — Как окружной шериф, я подтверждаю вердикт шерифа Книги!

Я же на секунду отвлёкся, чтобы оценить новое Достижение. «Справедливый суд» — это Достижение не делилось на ранги, но имело что-то вроде подразделов, и в первом из таких подразделов появилась Булатная запись «Разрешение дела Тургана из Малороськи».

На этом я со всеми попрощался и пошёл к выходу. И провожала меня тишина и редкие всхлипывания человека, чью и так нелёгкую жизнь я только что сделал ещё сложнее.