Стрелок

Фил и, особенно, Анька, за которой я следил с нескрываемым интересом и волнением - совсем не хотелось с ней пересекаться на турнире, ведь проигрывать ей я не планировал, а просить поддаваться даже не собирался, - меня порадовали. И она, и он победили своих соперников без видимых усилий. И Фил подтвердил, что это было действительно несложно...

Количество участников уменьшалось, а с ними уменьшалось время ожидания следующего раунда. После 4-го раунда нас оставалось ровно 128. И теперь уже я зорко высматривал соперников, фотографировал взглядом и старался понять, что каждый из себя представляет. И так делал не я один: частенько я ловил и на себе изучающие взгляды, как "неписей", так и игроков, сидевших ниже на ступеньках. Они оборачивались и без стеснения пялились в нашу с Филом сторону. Мы сидели рядом и живо перешёптывались, обсуждая потенциальных соперников. Никто нас особо не пугал, окромя записных фаворитов. Но если барон фон Горн сидел особняком и по сторонам не смотрел, то кучка стрелков из клана "Неспящие" под предводительством Шервудского Стрелка, живо интересовалась окружающими. "Неспов" было пятеро - столько их дошло до середины турнира - и они с неподдельным интересом изучали каждого...

...Это же они делали, когда их осталось четверо, но теперь уже пялились, в основном, на меня: я ушатал одного из их братии в 5-м раунде.

5-й раунд - стрельба на кучность. Она меня изначально совсем не пугала. Ещё когда я тренировался в крепости клана, уделял этому моменту много времени. И у меня получалось очень даже неплохо. Это я и продемонстрировал всем. С дистанции в 25 метров все 3 стрелы в 3-х сериях по 3 выстрела, я ложил намного ближе друг к другу, чем "неспящий" лучник-эльф. Как он ни старался, но с такого расстояния не смог что-либо мне противопоставить. Моя меткость была просто на высоте и я мысленно целовал свой лук, "эпическое" кольцо и всё руководящее звено "Алого Креста" в одно место за такие ценные подарки.

- Хороший лук, - это же заметил и стрелок "неспов", когда пожимал мою руку после поражения. - Продашь?

И под фразу "нет, конечно" мы с ним расстались, испытывая разные чувства. Я вернулся к Филу, который раньше меня одолел своего соперника и мы с ним яростно болели и переживали за Аннет. Фил водил с ней дружбу ещё с самого начала нашего пребывания в резервистах и не прекращал контакты. Ему было совсем не всё равно, что происходит с ней, со мной и между нами. Истинный друг. Как её, так и мой... Он волновался и поддерживал криками, которые она, вряд ли, слышала с такого расстояния, а я молча наблюдал, шепча себе под нос советы, без всякой надежды на то, что она прочтёт мои мысли.

Анька проиграла какому-то НПС, имя которого я даже не запомнил. Мы с Филом вмиг погрустнели, а я не удержался и написал ей: "Всё равно ты молодчага!". Она получила сообщение, помахала нам снизу рукой и ответила короткое: "Спасибо." Это короткое "спасибо" сказало мне о многом. Я был уже на все 100% уверен, что она на меня больше не злится и мне стало немного легче от этого. Но так же я признавался самому себе, что очень даже рад, что теперь слепой жребий не сведёт нас вместе на турнире...

...6-й раунд заставил меня попотеть в прямом смысле слова. Вся моя виртуальная спина покрылась виртуальным потом, когда тощий светлый эльф одолел меня в 1-ой серии выстрелов.

6-й раунд - стрельба с неустойчивого положения. С дистанции в 15 шагов нужно было стрелять, стоя и удерживая равновесие на лежачем бревне. Я, примерно, представлял, как это будет выглядеть, но оказался совсем не готов к тому, что произошло. С 15-ти шагов я умудрился 1 раз промазать вообще мимо мишени, а лёгкий и ловкий эльф стоял себе спокойно и все 3 стрелы отправил точно в центр. Такого я никак не ожидал и рухнул с небес на землю прямо там. Пока мне всё давалось, в принципе, легко и я вообще перестал волноваться. Но теперь карма отыгралась на мне за все те победы.

От осознания того, как близко к краху я оказался, меня накрыло волной ужаса и я чуть не запаниковал. Когда судья отдал победу в 1-ой серии эльфу, я не сразу понял как и что произошло. Потерялся и чуть не поплыл. Чуть не расклеился... Меня спас Макс. Среди кучи тут же прилетевших в личку бесполезных сообщений, только его послание я внимательно прочитал и, как оказалось, правильно сделал.

"Успокойся, Водонос! Сделай вдох! Это совсем не конец! Ведь конец для тебя - это победа! Возьми себя в руки и оторви эльфу уши!"

Я так и сделал. Вдохнул. Успокоился. Ещё раз вдохнул. Взял себя в руки и разбил накатывающие волны паники. Поражение в серии не равно поражению в матче.

Недовольный арбитр меня потарапливал, но я не торопился. Трижды сделал глубокий вдох, аккуратно стал на бревно, выбирая удобную позицию для ног, и с 15-ти шагов легко отправил 3 стрелы в "яблочко". Даже если бревно и шаталось, я этого не почувствовал. Сконцентрирован был максимально и в этот момент даже внезапный ураган не смог бы меня сдуть с этого злосчастного бревна.

Эльф набрал 14 очков, угодив 1 раз в "четвёрку" и счёт в поединке сравнялся. Но для меня именно этот момент стал переломным. В следующей серии я опять первым ступил на бревно и повторил свой результат. Эльф это увидел и, судя по всему, сломался. Он был легче меня и проворнее, но не метче. Стоял он крепко, но стрелял хуже. После первой же "тройки", он в сердцах бросил свой лук на землю и принялся яростно его топтать. Потом подобрал, сунул в инвентарь и, бросив лишь один взгляд на судью, который указывал рукой на победителя, убежал к выходу из амфитеатра.

Что ж, парень перегорел, а я смог собраться и победить. Несмотря на адское напряжение турнира и этого дня в частности, именно сейчас я смог расслабиться по-настоящему. Именно сейчас, когда пришлось преодолеть самого себя и накатывающий ужас от возможного поражения, я почувствовал лёгкость и уверенность в своих силах...

Возвращался на трибуны я под пристальными взглядами оставшихся. Ни с кем из них я не захотел вступать в визуальный контакт и лишь от взгляда полуорка не отвёл глаз. Того самого полуорка, который ещё вчера, в самом начале турнира, удивил меня своим присутствием. Подумать только: полуорк - лучник! В малярийном бреду такое нельзя представить!.. Я - парень бывалый. Поиграл в игры разные, но нигде и никогда не видел орка или полуорка с луком! Ведь это нонсенс! Но здесь - Вальдира. Здесь невозможное возможно, как оказывается. Тут полуорки носят луки и не только. Тут они ещё из них стреляют и довольно-таки умело. Это зелёный клыкастый маргинал умудрился дойти до 6-го раунда и как раз ждал своей очереди. До этого он уделывал и эльфов, и людей, и даже гнома. Полуорк прошёл дальше, чем те ребята, на которых ставки были куда выше. И в чём был его секрет мне было интересно. Парень, как оказалось, был умелый и у меня было острое желание пообщаться с ним. Он меня заинтересовал и появилась мыслишка на его счёт...

К глубокому сожалению, этот полуорк из клана "The Horde" (англ. Орда) с ником Руигор Рейнага покинул турнир именно в 6-м раунде. Или я его сглазил, потому что не сводил с него глаз, или он просто не мог устоять на шатающемся бревне с его-то весом и координацией. Так или иначе он вчистую проиграл Шервудскому Стрелку. Как ни старался, ничего у него не получалось. Ноги соскальзывали и стрелы улетали в "молоко". В итоге полуорк смирился с неизбежным. Поздравил победителя и присоединился к когорте простых зрителей. Смотря с трибун в его широкую спину, я раздумывал лишь пару секунд. Быстро вызвал меню сообщений, написал его ник-нейм в строке "Кому" и отправил послание:

"Привет. Я бы хотел с тобой поговорить."

Ждать долго не пришлось. Я заметил, как он замер на месте перед тем, как ответить.

"Привет, коли не шутишь. Я тебя видел и знаю кто ты. Но на разговоры сейчас не настроен".

"Давай в конце дня пересечёмся и обсудим несколько вопросов? У меня для тебя есть предложение. Хочу чтобы ты выслушал." - тут же отправил я.

Полуорк, наверное, колебался какое-то время, потому что ответа я ждал почти минуту.

"Хорошо, поговорим. Настроя нет, но, думаю, к вечеру отойду. Я буду в таверне "Белый медведь" на ПлоСеФонте. Подтягивайся, как проиграешь."

Хе-х, каков шутник, а? Проиграешь...

"Окей. Подтянусь после турнира. Спасибо, что согласился."

"Не за что. Кстати, лук суперский."

Так, отлично. Он согласился и, судя по стилистике письма, грамотный и адекватный парень. Надеюсь, его заинтересует то, что я хочу ему сказать. Я хоть до сих пор считаю, что полуорк-лучник - это бред сивой кобылы, но то, что он зашёл в турнире так далеко, заставляет задуматься. Может и бред да, но, скорее всего, за рулём персонажа сидит опытный и умелый шофёр. Его победы говорят сами за себя и, надеюсь, я не ошибся в своих выводах...

...Наступил час 7-го - последнего в этот трудный день - раунда и нас осталось ровно 32 негритёнка. Всего 32 из тех 2-х тысяч, которые только вчера начали своё шествие по турнирной сетке. И если первый день был эдаким разгоном, где слабейшие отсеивались шустро, то сегодняшний давался намного тяжелее. Из клана "Алый Крест" остались 4-ро: я, Фил, чёрноволосый дроу из той команды недружелюбных лучников, с которыми я имел возможность познакомиться ранее и ещё какой-то парень, державшийся особняком от нас всех. Он ни с кем не разговаривал и всем своим видом показывал, что мы для него не существуем. Если с тем тёмным мы пару раз встречались взглядами и он неопределённо хмыкал, то этот безразличный перец ни разу на нас с Филом даже не посмотрел. Как я не силился, но так и не смог припомнить, видел ли я его когда-либо в клановой цитадели или нет. Его ник мне ни о чём не говорил, так же как и его лицо. У меня хорошая память на лица, но его я точно видел впервые. Или новичок какой, которого приняли недавно, или один из тех топовых игроков, которым вообще нет дела до нас, малышей...

Перед стартом последнего в этот день раунда, сделали большой перерыв, чтобы азартные подданые Его Величества могли спокойно изучить претендентов и сделать ставки. Нас, участников, не выпускали за пределы амфитеатра, но наши ребята сообщениями передали, что за стенами сплошной бардак - очереди к кассам просто жуткие! Все торопятся потратить деньги в надежде на выигрыш.

Помощники "местных" судей быстро стёрли все полосы, расчерченные ранее, сняли прозрачные магические барьеры, отделявшие соревнующихся друг от друга и замерли истуканами в ожидании. И только через 40 минут турнир был возобновлён...

7-й раунд - это стрельба по деревянным птицам, с помощью магии удерживаемых небе на высоте 18-20-ти метров. Именно их предстояло поражать участникам.

Первым ушёл состязаться дроу из нашего клана и без вопросов уступил надменному барону. Затем победила шикарная барышня из клана "Амазонки", а следом за ней проиграл Фил. Светлый эльф сошёлся со светлым эльфом и победил... светлый эльф. Но не тот, который я хотел, чтобы победил. Мой друг отстрелялся неплохо, но не отлично. Из 10 выстрелов каждой серии Фил поражал 4-5 "птиц". Больше никак не получалось, а соперник повторял его результат и лишь однажды поразил 7 целей. И этого вполне хватило для победы.

Судя по Филу, расстроен он был куда как меньше, чем я. Он принял поражение, а я, буквально, поник. Последний друг меня оставил и дальше придётся пробиваться самому без всякой надежды на помощь.

"Извини, Водонос", - уже потом отписался он. - "Видимо, не судьба мне тебе проиграть..." - махнул рукой и я остался в гордом одиночестве...

Мой поединок был последним в сегодняшней программе. Солнца уже давно скрылись за стенами амфитеатра и сошлись мы с соперником уже при полном магическом освещении. Человек-стрелок из клана "Алмазный молот". Экипировка сияла рунами, а изучающий взгляд бродил по моей тушке снизу доверху. Жеребьёвка выбрала его первым для стрельбы и пока он готовился, я взял в руки лук и намеренно одел кольцо на палец прямо в перчатке. Хотел, чтобы парень увидел, что ему ничего не светит.

- Хм, какой у тебя перстень, - не преминул прокомментировать он и подмигнул. - Правда, у меня такой же.

Я и глазом не повёл, хотя внутренне сжался: такого развития событий я никак не ожидал. Если это правда, то преимущества перед ним у меня нет никакого. Всё решат персональные навыки и надежда на расовую эльфийскую пассивочку "Умиротворение", которой меня одарил Курувар Пилин. Там всё же есть +5% меткости, как-никак. Не +5 единиц, а +5 процентов к общему показателю "меткости"! А это, я надеюсь, что-то да значит...

И меткость действительно решила! Меткость, меткость и ещё раз меткость... Я был ненамного, но лучше. Ненамного, но метче.

Нам не понадобилось проводить все три серии, мы уложились в две. Мой соперник дважды сбивал 6 "птиц" из 10. А я дважды - 7 из 10. Имея преимущество второго выстрела, я тщательно наблюдал за его действиями. Как он целится, как стреляет, как берёт упреждение. Лук у него был куда беднее моего, а кольца на пальце я так и не заметил. Это меня успокоило и я уверовал в свои силы. Дважды настигал его в стрельбе, но имел в запасе больше выстрелов. Следующей стрелой сбивал 7-ю и побеждал в серии. В итоге всё оказалось не так страшно, как казалось после его слов. Под громкий крик арбитра и его указывающий перст, я стал последним победителем сегодняшнего дня и последним из 2-х тысяч участников вошёл в элитный клуб 16-ти лучших. Я смог зайти очень далеко, практически не испытав проблем с соперниками... Да, был момент, когда я переволновался. Да, паника едва меня не погубила. Но я не раскис и смог взять себя в руки. Ну а дальше всё было намного проще.

Под одобрительный шум трибун, герольд объявил о завершении сегодняшнего дня соревнований и сообщил, что завтра на всех матчах будет присутствовать Его Величество. Завтра будет определён победитель и король лично поздравит его с победой...

Королевская стража выпустила оставшихся участников "на волю", когда амфитеатр покинул последний зритель. Клан и мои друзья встречали нас - в топ-16 из "Алого Креста" пробились лишь я и тот самый необщительный паренёк - сразу возле входа. Толпа у интерактивного табло в сей чудесный субботний вечерок собралась преогромная. Все что-то кричали, что-то просили, чего-то требовали. Но мои два уха не могли вместить весь этот многоголосый вопль и я практически ничего не мог разобрать. Чтобы не быть раздавленными этой оравой, встречавший нас вместе со всеми Алый Крестоносец, быстро сориентировался и тут же скомандовал сбор в крепости. Ему тоже, как и нам всем, не хотелось толпиться, когда можно спокойно порадоваться или погоревать на своём собственном клочке земли, где тебя окружают верные соратники.

Красиво выглядело, когда около сотни бойцов, практически одновременно, улетели персональными свитками телепорта. Хлопки порталов сыграли своеобразную мелодию и мы все очутились дома. У большого очага, в любимом месте сбора резервистов, глава клана тут же провёл небольшой брифинг на тему турнира. Поздравил нас двоих, зашедших так далеко, призвал не расстраиваться проигравших и готовиться к завтрашнему дню. Лотару дал задание обеспечить всех без исключения, даже совсем маленьких новичков, плащами с логотипом клана, чтобы во всей красе предстать пред королём. Или он, или его вельможи обязательно обратят на это внимание и запомнят. А репутационные плюсы клану просто необходимы. И даже такая мелочь, как сотни плащей, развивающиеся за сотнями спин, может сыграть свою роль.

Затем меня утащили в кабинет на распросы и инструктаж, где минут 15 проедали плешь наставлениями и советами, а потом отпустили, пожелав удачи. Я пообещал ни в коем случае не сдаваться и отправился в таверну при крепости, где меня давно уже дожидались мои бойцы: Фил, Макс, Фрезза, Омега, Кэри и Эмилия.

- Кэп! - громко крикнула она, первой заметив меня у порога, и хорошенько так залепила по плечу, когда я подошёл. - Ну ты и молодец! Так держать!

- Спасибо, спасибо, красотка, - я сморщился и картинно потёр плечо. - Только не бей так сильно - теперь синяк будет.

- П-ф-ф-ф, неженка.

- Ладно, ладно, я шучу. Я крепок, как скала, - сказал я, присаживаясь на широкую скамью у большого стола, где всегда собирались большие компании. Большой стол бы накрыт по-минимуму. Кружки с каким-то пойлом, мясо, хлеб, сыр, фрукты. Всё не дорогое. Так, чтобы перекусить по-быстрому. - Как вы тут, бойцы?

- Салют, командир. У нас полный порядок, - первой ответила, сидевшая на скамеечке Кэролайн Тарес, над головой которой отсвечивала информация, сообщавшая, что девчушка взяла 70-й лвл. - Всё по плану - экспимся.

- Это я вижу. Идёшь отлично, - похвалил её я. - У тебя всё в порядке?

- Да, всё хорошо. Стараюсь. Сейчас опять с теми же ребятами пойду на пару часиков.

- Рад это слышать. Давай нас догоняй и начнём сыгрываться понемногу. Парни, а вы как?

- Надоел твой турнир, лучник, если честно, - Омега вонзился зубами в, переливающееся разными цветами, словно гирлянда, яблоко. - Два дня только и делаю, что переживаю за вас всех. Уже нервов никаких не хватает.

- Ха-ха, так я тебе и поверил, темноухий.

- Клянусь, переживал очень-очень!

- Понятно. А твои как успехи?

- Нормально. Сегодня вот задание получил от клана. Я ж "Тихушник" и они на меня надеются. Только выполнять его надо в ночь. Пойду поохочусь и отдохну от вашего турнира.

- Что кого-то замочить попросили?

- Не, ты что!? Я ж не убийца. Я - шпион! Разведать попросили. Но успеть надо до первых петухов... пока маскировка на максимуме.

- Понятно, - я перевел взгляд на Фила, который гладил свернувшегося калачиком у ног, дремавшего щенка. - А вы, товарищи стрелки?

- Ну уже второй день за тебя болеем и переживаем...

- Скучно, Водонос. Пойдём экспиться сегодня? - прервал Макса Фрезза. - Мы тут с парнями местечко нащупали днём. В 3-4 лука, думаю, постоять можно будет неплохо. Мобы хоть не ахти, но если убивать быстро, опыт попрёт шустренько.

- Идея интересная, - кивнул я. - Но для меня, как пока ещё участника, не своевременная. Не факт, что я смогу получать опыт с буквой "У" над головой, - я, в который раз, указал пальцем на свой скальп. - Да и просто устал я сегодня. Даже пожрать в реал не отлучался. Надо ещё сегодня дело сделать одно и я сразу на выход.

- А что за дело, кэп? - спросила Эмилия.

- Назначил я встречу полуорку тому, что на турнире участвовал. Может, видели такого?

- Единственного зелёного здоровяка с луком? Конечно видели.

- Да, видели.

- А что от него надо?

- Да поговорить с ним хочу. Прощупать, что за человек.

- Что за человек поулорк? Хе-х...

- А зачем он тебе сдался?

- Хочу попробовать его завербовать к нам в "консту".

Все замерли на мгновение и первым засмеялся Фрезза:

- Жжёшь, Водонос! Начерта козе баян, как говорится. Ну то есть полуорку - лук! Это ж шут гороховый, наверное. Если бы он хотел быть толковым лукарём, выбрал бы эльфа или человека. А он зелёного бугая выбрал. У него же расовые бонусы на "выносливость" и "силу". Это же всем известно. У полуорков "ловкостью" и не пахнет даже. А для нас, лучников, это же основная характеристика. Не знать такого - это полный нубизм какой-то. Он или дурак, или просто больной.

- Это я и хочу выяснить, Фреззыч. Отчасти, я с тобой соглашусь, что глупо быть полуорком-лучником. Я тоже так считал изначально. Но на турнире он зашёл достаточно далеко. Дальше тебя и Макса, хоть вы ребята не промах. Так что о его мастерстве уже можно сделать определённые выводы. И я далёк от мысли, что он бестолковый. Скорее даже наоборот... Не скрою, меня он заинтересовал. В нашей зарождающейся группе всё ещё полно мест я хочу прощупать почву на его счёт.

- Стоп-стоп, Алекс! Ты же говорил нам нужен второй лекарь сначала? - похоже, только этот вопрос интересовал Кэри, раз она постоянно к нему возвращалась.

- Совершенно верно, - подтвердил я. - И это тоже. Но одно другому не мешает. Такой уникальный персонаж как этот полуорк, заслуживает нашего внимания. Я очень хочу с ним пообщаться. В людях я разбираюсь, поверьте. Вы - доказательство этому. И мне хочется на него посмотреть. Понять, что за человек по ту сторону персонажа. Поговорить. Попробовать найти общие точки для соприкосновения, общие интересы. Я назначил встречу и, если он пожелает общаться, мы пообщаемся. Страшного в этом ничего нет.

- Хм, ну ладно. Ты лидер группы. Тебе принимать решения. Только не забывай про то, о чём мы говорили...

- Я всё прекрасно помню, Кэри. Второй доктор тебе в напарники - это тоже очень важно и мы его обязательно найдём. Можешь мне верить.

- Окей. Я и так тебе верю, - улыбнулась наша маленькая шатенка. - Потому и согласилась. Очень хочу с вами в группе побегать. Потому и стараюсь расти в уровнях, как можно быстрее.

- Я это заметил. Ты молодец. Держи темп пока что. Всё будет в порядке.

- Вод, - обратился ко мне Макс, когда слегка смущённая докторша, наконец замолчала и дала ему возможность сказать. - Мы с тобой, навреное, не пойдём на встречу. Тебе мы там не нужны. Ты сам с рекрутингом прекрасно справляешься, судя по нашим дамам. Мы с Фреззой, Филом и его проглотом... - вроде бы спящий щенок хаски, открыл один глаз, уставился на Максимуса и грозно зарычал. - Да-да, жрёт за семерых!

- Рр-гав!!!

- Так вот, мы отправимся на охоту...

При этих словах пёсик открыл второй глаз и принялся энегрично постукивать хвостом по деревянному полу, видимо, тоже желая поохотится.

- Мы будем охотится на экспу, - поддержал друга Фила. - Нам уже нет смысла ждать следующего дня и волноваться про опыт. Мы пойдем исследовать мир и пробывать новые локации.

- Да конечно, ребята. Без проблем. Я всё равно бы не смог с вами пойти, а завтра у меня самый важный день за всё мое существование в Вальдире. Да вы сами всё прекрасно понимаете... Возьмите, вон, с собой Эми. Она уже - ого! - 90-й уровень взяла. И, конечно же, была у мастера в своей гильдии и выучила умения? Ведь так?

- Ага, была, - подтвердила она. - Мы каждый день экспимся и меня ещё вчера докачали. Я потом сразу туда и отправилась.

- Так Эмилия ж с магами сейчас пойдёт. У неё прайм на носу, - вставила Кэри чем заслужила он подружки грозный взгляд в ответ.

- Нет, - категорично сказала Эми.

- Что - нет? - удивлённо спросила наша докторша.

- Не пойду с магами.

- Как так?

- Вот так. Просто не хочу.

- Не понял? - я нахмурился. - Ты чего это, боец Глирдан? Почему отказываешься?

- Просто не хочу идти с ними и всё. Надоели они мне.

- Ну ты даешь! - присвистнул Омега. - Саппорт не хочет идти на топовый экспинг...

- Эми, какая муха тебя укусила? У тебя что, с ними какие-то проблемы?

- Нет, кэп. Всё там нормально не волнуйся. Просто... я от них устала. И люди мне те не нравятся... Не пойду я сегодня с ними и точка! - такой решительной я её ещё не видел. Видать, те маги действительно для неё хучше горькой редьки. Мне это, конечно, сложно представить, как может надоесть легчайший экспинг в компании пачки магов, которые запросто выносят всё на своём пути. Но я и не "бард", задача которого, в основном, состоит из регулярного обновления своего песенного репертуара и только. Не знаю, смог бы я играть за "барда", ведь мне его "геймплей" (Gameplay - англ. Игровой Процесс) казался скучным. Не уверен, что смог бы быть воином поддержки, так что не мне судить.

- Я всё ещё не понимаю. Когда там для вас местечко выделено в клановой локе?

- Вот через пол часа наш выход. Но я не хочу сегодня с ними идти. Серьзёно. Они и так сами хорошо справляются.

Я задумался: девчонка настроена весьма категорично и заявляет безапелляционно. Ломать через колено и заставлять её, потому что так надо и, потому что заветный 100-й уровень очень близок, я, конечно же, не буду.

Пока наша компания пребывала в лёгком замешательстве и никто не решался заговорить первым, я вызвал менюшку с часами. Турнир уже почти час, как закончился и, я надеюсь, полуорк всё ещё сидит и ждёт, заливая пивом горе поражения. Ну или что там пьют расстроенные полуорки?

- Ладно, боец капризный бард Эмилия Глирдан... - я именно сейчас принял решение, что с ней делать и хлопнул ладонями по столу.

- Я - саппорт! Имею право!

-...Составите мне компанию в сей прекрасный вечер? Твой прожигающий насквозь взгляд и важное субъективное мнение не помешают при встрече с полуорком. Пойдешь со мной?

- Что за вопрос? - выпучила она глаза. - Конечно же пойду!

- Воу-воу! - вскричал Макс. - Полегче, Водонос! Мы думали её с собой забрать, если с магами не хочет. Вот как раз бы и проверили, наконец, что там за чудесные песни у барда есть для усиления лучников.

- Проверите ещё и не раз! Обещаю вам это. Но сегодня я работаю в паре с кэпом! - решительно заявила Эмилия. - Отстаньте!

- Эх...

- Жосская ты, певичка, - хмыкнул Фрезза.

- Я не только пою, но ещё играю и танцую иногда! Так что тихо тут!

- Кэри, а ты с нами? - спросил Макс у докторши.

- Не-а. Я для вас ещё слишком маленькая. Мне рассказывали, что штраф на опыт будет запредельный. Мне надо вас нагонять и я уже договорилась с другими малышами. Идём в то же подземелье, что и вчера.

- Окей, топи уровень. Догоняй. А потом будем все вместе наслаждаться вольной походной жизнью и ночёвками в открытом поле под писк виртуальных комаров.

- Это почему это? - удивилась она.

- Лучники любят простор и свободу, - Фил опять погладил по голове щенка, от чего тот заурчал, как довольный сытой жизнью кот. - Нам нечего делать в данжиках и подземельях, к счастью или к сожалению. Там нет пространства для манёвра. Да ещё мы без баффера, без "танка"...

- А-а, ну это верно, да. Согласна.

- "Танка" не обещаю парни, - я развёл руками. Я, бывало, подумывал над привлечением в "консту" "хэвика" со щитом и умениями массовой "агрессии", но пока что глубоко над этим не размышлял. У нас не полный состав и понять, что получится в итоге из нашей группы без тренировок и каких-либо совместных действий, пока не представляется возможным. Сейчас нам надо укомплектоваться по-минимуму и посмотреть, сработемся ли мы. - В моё видение полной "консты" лучников он не вмещается. Пока смутно представляю, зачем он нам и будет ли толк. А вот баффера отыскать надо кровь из носа. Займёмся этим сраз после того, как найдём второго лекаря для облегчения житухи нашей малышки. В "луко-пати" баффер нужен без вариантов!

- Тяжко это будет сделать, Вод, - Максимус посмотрел на меня и задумчиво почесал подбородок. - Тогда надо уже начинать искать. Или брать в клан малыша на вырост, если заметим где такового... Думаю, вряд ли, мы найдем бесхозного бафера 100+ уровнем. В реалиях-то Вальдиры...

- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - подвёл итог я, не желая вдаваться в пространные рассуждения. - На данный момент я планирую пообщаться с полуорком. По результату общения решу, что делать дальше. Но доктора второго искать надо уже сейчас. Ведь сами понимаете, нам он просто необходим. Поэтому занимайтесь поисками тоже. Теребите сокланов. У нас тут почти 5 сотен человек играет! Может найдутся толковые ребята на эту позицию. А если нет - приставайте к знакомым и присматривайтесь в городах к "антагам". Я готов с любым их них встретиться и обсудить. Лэвэл вообще не важен, когда мы говорим про баффера. Мы подтянем его до нашего уровня, так или иначе. Главное найти с кем говорить.

- Будем искать, Вод, не волнуйся, - сказал Фил. - Закончится турнир и этим вопросом, думаю, мы все вместе плотненько займёмся.

- Согласен.

- Ты прекрасно знаешь, твоя задача сейчас - не отвлекаться ни на что! - Макс перехватил мой взгляд. - Ты сам сказал, что завтра у тебя важнейший день. И ты прав. Так что пока не думай на счёт бафферов, хилеров, танков и прочего. Сосредоточься на том, что ждёт тебя завтра.

- Хорошо, - кивнул я головой. - Спасибо за поддержку, ребята, и правильную расстановку приоритетов. Не буду заглядывать пока далеко. Время ещё будет...

Я прекрасно понимал, что доукомлектовать "консту" в 12 человек будет совсем непросто. Ведь мне нужны не все подряд, а в первую очередь те, на которых в любой онлайн-игре всегда существовал спрос - саппорты. В любой ММОРПГ они были в дефиците и капризно перебирали поступавшие предложения, в надежде найти своё место. Но я надеялся, что имея определённый опыт общения с такими персонажами, мне удасться найти адекватных и заинтересованных в командной игре ребят.

- Я поговорю с одним знакомым дроу, - предложил лысый тихушник. - Он недавно закончил выполнять задания на специализацию и мы с ним пересекались, как раз по этому делу. Он выбрал "Понтифика". Это название класса нашего темноэльфийского лекаря. Не знаю, что он мне скажет, но спрошу. Хоть он парень стрёмный - мне не по душе, - но раз такое дело, поинтересуюсь. А уж ты там потом сам с ним решай.

- Спасибо, Омега. Не вопрос. Вы только найдите потенциальних кандидатов, а там я разберусь... Пора нам, ребята, пора. Пора выходить, что называется, в свет. Уверен, клан нам выделит местечко в "роге изобилия", если создадим группу на постоянной основе. Тогда мы быстренько доберёмся до 125-го - 130-го уровня. А дальше уже всё будет зависеть от нас самих. Будем исследовать, изучать, путешествовать. Но не раньше, чем сформируем состав. Пока старайтесь сами, но и помогайте друг другу. Общайтесь, контактируйте, не отказывайте друг друг ни в чём, сколько бы вашего времени не заняла помощь ближнему. Это важно.

- Конечно.

- Без проблем.

- Согласна.

- Мы только "за"!

- В общем, дамы, давайте подтягивайтесь к нам ближе по уровням и я буду использовать вас в рекламных целях для привлечения кадров. В "консту", где есть такие красавицы, потенциальные клиенты будут сами проситься.

- Фу-у-у, Как ты некрасиво сказал, кэп. "Потенциальные клиенты"...

- Не, нормально, - улыбнулась Кэри. - Мне нравится. Смешно даже.

- Будешь ты не Эмилия Глирдан, - вставил Омега. - А Эмилия Живец!

- Ага-ага, и Кэри Наживка! - засмеялся Фрезза.

- Невежи!

- Ха-ха-ха!

- Рад, что вы договорились, мальчики и девочки, - я поднялся со скамейки и опять вызвал менюшку с часами. - Давайте, наверное, по делам расходиться. Надеюсь, тот полуорк не слинял. Хотелось бы всё же его отловить и поговорить... Эми, давай надевай чё-нить сексуальное и отправляемся.

- Кэп, за мной не заржавеет. Вот это сойдёт?

В крепости клана она всегда ходила в повседневной одежде. Чаще, это был симпатичный халатик, который давненько выдал ей Лотар. Весь вечер она просидела в нём. Но сейчас мгновенно поменяла экипировку, быстро напялив то, что достала из инвентаря. Крепкие стальные пластины, окрашенные к кроваво-красный цвет вперемешку с чёрным, идеально сидели на её фигуре. Кираса обхватывала тело, оставляя открытым лишь пупок и кубики пресса. Стальная юбка из таких же пластин, спускавшаяся чуть выше колен, открывала крепкие, спортивные ляжки без грамма жира. К поясу был прикреплён "необычный" меч. Наручи и перчатки полностью закрывали руки от возможных увечий, а новенькие сапоги, тоже покрытые стальными пластинами, поднимались до самых колен.

Выглядела наш "бард" впечатляюще. Вещи были явно не рядовые и совсем не дешёвые.

- Ну как? - откровенно наслаждаясь реакцией, спросила она, держа в руках стальной шлем прорезью для глаз в виде широкой буквы "Т".

Кто-то в таверне присвистнул - пара ребят уровнем 150+ с удовольствием разглядывали наше достояние.

- Кхм, - только и смог выдать я. - Не тяжеловато такое носить на хрупких девичьих плечах?

- Тяжеловато и не особо удобно. Потому и не ношу постоянно. Да и светить перед всеми не рекомендовали...

- "Эпик"?

- "Эпик"? Какой "эпик"!? Это "редкий" крафтовый сет "Кровавого Кошмара"... Что, в нём я достаточно сексуальна?

- Вполне достаточно. Пузико прикрой только.

- Ну ничего себе! - воскликнула Кэролайн Тарес, предвосхитив ответ Эмилии. - А мне когда такое дадут???

Все засмеялись.

- Со временем всё будет, Кэри, - спохватился я, вспомнив, что у меня лекарь не одет. - Мы или сами для тебя добудем или клан подгонит. Главное, подтянись по уровню и мы обязательно что-нибудь придумаем. Эмилии выдали это, я так понял, как лучшему резервисту в необычной группе. Клан постарался же?

- Угу, - подтвердила она. - Лотар подобрал мне. Все вещи под 75-й уровень с отличными бонусами на выживаемость и защиту.

- Прикольно. Это то, что барду нужно? - поинтересовался Фрезза.

- Не совсем, но и это отлично для меня. Я б сама пол жизни собирала столько, сколько Лотар сказал оно стоит на рынке. Так что очень довольна.

- Классная, - завистливо шмыгнула носом наша докторша.

- Ладно, ребята, - Омега встал из-за стола и картинно поправил в ножнах "эпический" кинжал Жоселин. - Полетел я по делам. Завтра увидимся. Вод, тебе удачи завтра. Отдохни как следует. Мы все ждём твоей победы.

- Спасибо, Омега. Я тоже жду.

- Давай, пока. Мы тоже с парнями уходим, - Макс поднялся и кивнул головой Фреззе и Филу, чтобы те поднимались. Фил свистнул, Живчик вскочил, как-будто не спал и запрыгал возле его ног. - Завтра "Крест" сказал всем быть у афмитеатра. Будем светиться перед очами Его Величества. Не забываем забрать плащи у Лотара. Водонос... ну ты сам всё знаешь.

- Угу. Завтра увидимся, парни.

Омега, Макс, Фил и Фреза вместе вышли из таверны.

- Окей, Эми, - я встал и полез в заплечную сумку. - Улетаем свитком в Альгору. Если разбросает сильно, встречаемся у первого фонтана на северной стороне ПлоСеФонта. Там рядом таверна "Белый медведь". Полуорк сказал, что будет зависать там.

- Хорошо кэп. Чистые свитки при мне теперь всегда. Я уже умная... и немного богаче, чем была.

- Похвально, - усмехнулся я, вспоминая, как из-за отсутсвия свитков у малышей, мы как-то вынуждены были принять бой в с "аграми". - Кэри, пока. Пусть у тебя с новыми друзьями вечер будет полон удачного экпинга и ценного лута.

- Спасибо, Водонос, - махнула она маленькой ладошкой в перчатке из тонкой ткани небесного цвета. - Вам тоже удачки. Надеюсь, твой новый зелёный любимчик тебя не разачарует.

- Хе-х, любимчик? Ну ладно, пусть будет так. Эми, выходим и улетаем.

Эмилия эффектно проследовала на выход, привлекая взгляд каждого мужика в таверне охренительной сетовой бронёй. Даже "местный" бармен зачарованно уставился ей в след и задумчиво продолжал протирать уже чистый бокал.

- Принимай группу, - сказал я ей, когда мы спустились с деревянных ступенек таверны. - Так нам будет удобнее.

Ночь уже полностью вступила в свои права. Сверчок заливался где-то недалеко в кустах, ярко сияли звёзды на чистом небе и я вдохнул полной грудью, стараясь впитать в себя всю натуральную красоту этого виртуального мира. Тут было так же восхитительно как и в реальной жизни тёплой летней ночью. И я, в который раз, подивился гению создателей этого мира. Натурализм здесь просто невероятный...

Я поймал на себе внимательный взгляд симпатичной девчушки.

- Чего застыла? Вступай в группу.

- Окей, - она подтвердила системное приглашение. - Просто... когда на тебя смотрю, представляю, так ли ты выглядишь на самом деле? Или это всего лишь созданный персонаж? - неожиданно спросила она.

- Хм, - прищурился я. - Это скан с лица, коварный боец-бард Эмилия Глирдан. Я такой же тут, как и там. А что?

- Да нет, ничего, - она почесала нос, чтобы скрыть улыбку. - Летим?

- Ты деньги-то выгрузила?

- Я с собой больше 10 золотых никогда не ношу. Научилась не носить опытным путём....

- Понятно. Тогда зажигай. Я вещи сгружу и за тобой. Встречаемся на ПлоСеФонте, не забудь.

- Да я помню, кэп. Не напрягайся, - подмигнула она.

- Эй, субординацию соблюдай! А то я тебя...

- Ага, я в этой броне тебя очень-очень боюсь. Альгора! - засмеялась Эмилия и, с лёгким хлопком, изчезла.

Я поднялся к себе в кабинет, выгрузил лишние вещи, захватил деньжат и улетел вслед за "бардом"...

...Площадь Семи Фонтанов гудела! В эту прекрасную ночь народу на улицы вылеснулось просто море. И это не метафора. Волны "местных" и игроков бесцельно фланировали туда-сюда, просиживали задницы в открытых кафешках, штурмовали рестораны и трактиры, плескались в фонтанах и веселились как могли. Турнир способствовал приливу игроков в город и они не спешили покидать игру.

Нужную таверну "Белый Медведь" я нашёл очень быстро. Меня телепортировало от неё в паре кварталов и я быстро сориентировался по карте. Эмилию встретил сразу у входа. Она безуспешно отбивала навязчивые приставания двух весельчаков, которые осыпали её комплиментами, словно конфети. Если ей и нравилось, то виду она не подавала. Наоборот. Постоянно фыркала на все их активные потуги и показывала, что ни оба, ни каждый в отдельности, её не интересуют.

Оружия никакого я с собой не брал, ведь не планировал вступать в передряги, но оно и не понадобилось. Ребята отстали от неё сразу, как я подошёл. Оба заметили над моей головой букву "У", сказали, что видели меня на турнире и, после непродолжительной беседы, даже пожелали удачи...

Таверна была забита... народом. Но не тем, какой я привык видеть повсюду. Таверна была забита полуорками.

Полуорков в мире Вальдиры было на порядки меньше, чем других рас. Сказывалось простое нежелание пользователей выбирать их для отыгрыша. Большинство предпочитало людей, эльфов, дроу. Реже гномов. Ещё реже полуорков. И совсем редко - ахилотов. У тех специфический геймплей: не многим нравилось проводить львиную долю своего свободное времени под водой... Те же проблемы были и полуорков. В силу особенностей расы, они были ограничены в выборе классов и возможностей. Хоть у них были и маги, и, как я уже выяснил, лучники - по крайней мере одного я точно видел, - большая часть игроков предпочитала быть мастером двуручного меча или молота. Кто-то играл баффером - у орков он был не плох. Кто-то дебаффером - тот был ещё лучше, в силу высокой выживаемости и сопротивлению магии. Полуорк-"танк" тоже пользовался популярностью. Полуорк-кинжальщик - не особо, потому что был слишком массивен для такого своеобразного класса. Быстрых и юрких полуорков просто немогло существовать...

В общем, полуорки были на 2-м месте с конца по многочисленности и шли сразу за ахилотами. То есть их было мало. Сейчас же здесь, в таверне, я увидел совсем другую картину. Картину апокалипсиса...

Зал был широк и, наверное, тут могло вместится много столов и стульев, на которых бы чинно воседали все жители Вальдиры. Наверное... Потому что сейчас тут творился полный кавардак. Столы, поломанные стулья, деревянные кружки, разбитые глиняные миски - всё было перемешано и разбросано по полу. Несколько полуорков стояли в парах, сцепились руками, столкнулись лбами, яростно рычали и пытались в борьбе сдвинуть друг друга с места. В нескольких местах, где соревновались особо рьяные бойцы, деревянный пол треснул и доски с хрустом сломались. Наблюдавшие за этим зрители, - все тоже сплошь полуорки - дружно и нецензурно воздали хвалу силе того, кто победил.

Стоявший за барной стойкой "местный" бармен-полуорк, с флегматичной физиономией наблюдавший за этой вакханалией, что-то выкрикнул на грубом орочьем наречии и мелом поставил палочку на чёрной доске. Зелёная ватага поддержала его громкими криками.

- Куда ты меня привёл? - прошептала удивлённая Эмилия, когда мы только переступили порог сего заведения.

- Надеюсь, туда куда надо, - я почесал репу, вызвал системное меню и отправил сообщение Руигору.

"Привет. Я в таверне "Белый Медведь". Ты всё ещё тут? А то в этой безобразной зелёной толпе я тебя не вижу."

Ответа я ждал несколько минут и уже начал волноваться. За это время мы с Эмилией успели опустить зады на деревянные стулья у барной стойки и удостоиться молчаливого и недружелюбного взгляда бармена. Он вылупился на эльфийку как касатка на сочного тюленя, но ничего так и не предложил.

"Да, я тут. Если ты видишь "безобразную зелёную толпу", то ты таверной не ошибся. Я тут и нахожусь. Сейчас подойду."

Двухметровый здоровяк высунул голову из кучи-малы зелёных болельщиков, высмотрел меня, приветственно кивнул и выбрался к нам, раздвигая более мощных собратьев.

Руигор Рейнага покинул турнир стрелков и теперь светил не 99-м, а своим реальным игровым уровнем - 112-м. На его голове с чёрными волосами, выбивавшимися у здоровенных ушей, наискось сидел каскообразный кожаный шлем. Крепкое тело обтягивала странная коричневая кожанка, которая как-будто была ему мала на несколько размеров и не дотягивала даже до пояса. Простые хлопковые штаны так же плотно прилегали к сильным и мускулистым ногам. Перчатки и ботинки со странным орнаментом выведенном на коже, заканчивали картину вычурного персонажа одетого совсем не в тяжёлую броню, как предпочитали делать его собратья. На его шее висело большое ожерелье с крупными клыками неизвестного животного, а за плечом виднелся длинный - в мой рост, не меньше - составной лук. Никаких рун, никаких письменностей на его вещах не наблюдалось и я сделал вывод, что это всё - не больше, чем "необычка". Зайти с таким-то шмотом так далеко на турнире - это совсем не рядовое событие. Что ж он за уникум такой?..

Здоровяк подошёл к нам вплотную и уставился на меня сверху вниз. Потом перевёл взгляд на Эмилию, долго и откровенно рассматривал её, картинно причмокивая и шевеля выпирающими клыками.

- Отец родной, вы во мне дыру прожжёте, - не выдержав бесцеремонности, сказала она словами классика.

- Ы-ы-ы, - протянул тот и глухо засмеялся. - Какая красивая дивчина. Да ещё с чувством юмора. Она кто? - он тыкнул в её сторону пальцем-сарделькой и посмотрел на меня.

- Мой козырь в знакомстве с тобой, - ответил я. - Присядем?

- Хм, - протянул поулорк и перевёл взгляд немного выше моей головы. - Хм-м-м, - повторил и пробормотал. - Значит, ты всё-таки не проиграл. Однако... - он указал рукой на свободный столик у дальней стены. - Присядем.

- Я скажу тебе больше, - сказал я, едва мы опустились на место. - Я и не собираюсь проигрывать.

Полуорк фыркнул.

- Ну-ну. Все так говорят. А побеждают всегда ИскИны... Эй, брат! Две кружки нашей орочьей браги моим новым знакомцам! - издал он громоподобный вопль, обращаясь к бармену. - Да-да, эльфийка тоже будет пить! Не смотри на меня так и неси поскорее! - и чинно сложил лапищи на столе. - Чем обязан?

- Пообщаться с тобой я хотел, - я сразу обозначил цель нашего визита, чтобы не ходить вокруг да около. - Без особых ожиданий, но с определённым планом. Я никогда не видел полуорков-лучников и меня это заинтриговало. Я хочу о тебе разузнать побольше, поговорить и предложить совместное сотрудничество.

- В смысле?

- Я собираю "консту" лучников на базе клана "Алый Крест", - не стал я тянуть с объяснениями. - Слышал про такой?

- Видел и слышал. А дальше?

- Так вот. Я планирую собрать - благо опыт есть - группу, которая на постоянной основне будет заниматься процессом прогресса и выживания в мире Вальдире. Основная ставка будет сделана на стрелков, как самый увлекательный элемент в кругах Демедж Дилеров. Ну то есть - "конста" лучников. Я надеюсь, наша группа будет полностью укомплектована саппортом. Хилы, баффер... бард, - я указал рукой на Эми. - В общем, грамотная "фулочка" из 12-ти человек. Бард у нас уже есть, один лекарь тоже в наличии и я продолжаю подыскивать перспективные кадры... Я следил за тобой на турнире. Видел, что ты зашёл довольно-таки далеко, как для полуорка, которые луками, как я думал, вообще не пользуются. Мне хотелось бы с тобой пообщаться и узнать, почему ты пошёл по столь нестандартному пути? Ведь, я думаю, даже ты не будешь спорить, что полуорк-стрелок - это, мягко говоря, странно.

Принесли какую-то оранжевую бурду, которая плескалась в деревянных кружках. "Орочья брага" с лёгким напылением алкоголя и бонусами к "выносливости", судя по системной информации. Нехитрое пойло для горячих зелёных парней.

- Ну я рад, что ты что-то там собираешь и даже такую эльфийскую красавицу нашёл. Но мне-то что? - пожал крепкими плечами поулорк. - Я ведь компании не ищу, заявки на форуме не пишу. Да и из клана выходить не собираюсь. Мне не особо нужна "конста". Да и ещё не собранная, как я понял.

- Ну а какими ты видишь дальнейшие перспективы для себя в Вальдире? Рубикон пройден - специализация, ведь получена?

- Да, получена. Я хоть и не один такой уникальный - знаю нескольких таких же в расе, - но "Стрельца Орды" получить было не так-то просто. Пришлось попотеть, потратить время на розыск "непися", который был готов меня обучать. Но, в итоге, это было очень интересно. Класс редкий, а значит неизведанный. Это мне и нравится.

- Согласен, класс - редкий. Но меня не интересует класс, как таковой. Меня интересуешь ты. Тот кто сидит за рулём столь неоднозначного персонажа. Ты зашёл очень далеко на турнире и показал, что как лучник ты лучше тех кто по расовым характеристикам далеко впереди тебя. Это говорит о том, что ты весьма умелый малый...

- Хм.

- Угу. Так вот мне интересно, чем ты планируешь заниматься дальше, если ты, как я понял, игрок-одиночка. Как собираешься прогрессировать, экспиться и вообще брать 300-й уровень, если все мы знаем, что после определенного периода, в одиночку убивать мобов невероятно сложно. Тут нужна будет и экипировка дорогая, и расходники, и зелья. Да и всё равно выхлоп от соло-кача на порядки ниже, чем от пати. Как ты собираешься жить дальше?

- День за днём, как же ж ещё? Ты можешь не объяснять мне прописные истины. Я всё прекрасно понимаю, чай не нуб последний. Но я был готов к трудностям изначально, иначе бы даже не начинал всё это. Знаю, что дальше будет сложнее, но мне это интересно.

- Нравятся сложности? - подала голос Эмилия.

- Люблю преодолевать их, - серьёзно ответил полуорк.

- Похвально.

- А как ты собираешься преодолевать их дальше? С помощью клана? Сам ты не справишься. Кто поможет?

- Клан поможет... наверное, но я больше расчитываю сам на себя.

- А тебя в группы вообще берут? Подземелья, там, рейд-боссы?

- Редко. В клане фармят иногда, ведь нас тут очень много. Но, в основном, ходят "милишники". У нас с хилами беда: полуорки из-за расовых штрафов, медленно кастуют заклинания. Часто бывало лекари не успевали отлечить "танков" и всё накрывалось медным тазом... У нас ролевой клан. Тут только полуорки и набирать профессионалов, тех кто и должен быстро произносить заклинания - людей или эльфов - никто не собирается. В "Орду" нет хода никому, кроме полуорков! Да, наших хилов тоже можно забустить, но собрать солидный и дорогой эквип для каждого нереально. Уровни-то ростут. Мобы в новых локациях становятся злее. И чтобы их одолеть, нужно менять экипировку почаще. К сожалению, это совсем непросто. Так что групповым качем я не избалован, это ты правильно догадался.

- Ну так как ты планируешь поднимать уровень дальше? Твой 112-й - это ниочём, если смотреть на ситуацию по Вальдире, где, как известно, уже 250-е во всю бегают.

- Поихоньку-полегоньку... Чего докопался? Буду качаться, как смогу и всё тут!

- Я хочу, чтобы ты попробовал с нами свои силы. Но хотелось бы услышать, для начала, как ты докатился до такой жизни? Зачем вообще стартовал за полуорка, если мог запросто выбрать любого другого, кто больше подходит для выбора лучника? У вас же пассивный расовый бонус на "силу" и "выносливость", но штраф к "ловкости". Зачем играть тем, кто, по умолчанию, будет убогим?

- Ну, насколько я "убог", ты мог убедится на турнире. Сам же сказал, что заметил меня там.

- Не спорю. Но всё же штраф...

- Это неважно!

- Разве?

- Ну будут в меня попадать чаще, ну не смогу я уклониться от выстрела прокачанного эльфа, а он от моего сможет. Ну и что тут такого? Буду впитывать урон. Буду делать ставку на борню - я могу носить и лёгкую, и среднюю, и тяжёлую. Правда, тогда "ловкость" ещё меньше будет... У меня количество пунктов жизни из-за расовых бонусов на порядки выше, чем у "стеклянного" эльфа. Пусть я получу 10 стрел в свою грудь, я всё равно их переживу. А мне чтобы завалить эльфа надо всего 2-3 стрелы, если смогу выйти на убойную дистанцию. А если крит пройдёт - одна! У нас, полуорков, все пассивки на "силу". То есть физический урон - самый высокий в игре. Может, гномы ещё с нами могут сравниться, но не факт... Так вот. Физический урон - это то, на что я могу надеятся в ПвП. Главное попасть в кого-то, ведь дальность и меткость у нас самые низкие из-за недостатка всё той же "ловкости". К турниру я готовился, разгоняя её всеми возможными способами. Эквип выпросил у клана. Бегал, прыгал, кувыркался как ненормальный. Брал свободные баллы... Это помогло, но сейчас я в раздумьях: думаю над тем, какой всё же надо бустить стат первым. Нужно хорошенько покумекать, но я пока ещё не углублялся в размышления, потому как отдыхаю после турнира.

- Так а почему полуорка-то выбрал? Почему, скажем, не человека?

- А потому что я в реале такой же страшный. Шрек по сравнению со мной - Василиса Прекрасная.

Эмилия фыркнула.

- Чё? Я серьёзно. Не веришь?

- Нет!

Полуорк усмехнуся и глотнул браги.

- Я всегда ими играл, где бы ни играл. Но вот тут захотел попробовать лучником побыть. Мне нравится, в общем-то. Получается неплохо. Ты не первый, Водонос, кто считает, что я придурок. Мне тут все постоянно об этом говорят. Типа теряешь уникальность расы. Мне пофигу. Мне нравится и всё тут. И я буду топить за лучника невзирая на то, насколько это будет сложно. Главный вопрос - понять что сделать приоритетом для буста. Но, опять же, пока я просто пребываю в сладком ничегонеделании.

- Похвальный настрой. Не перегореть бы тебе раньше времени.

- Не перегорю, не боись. Я не из тех кто что-то бросает на пол пути.

- Я тебя понял. Ты полуорк в душе потому и выбрал полуорка. Тебя ждёт сложный путь. Но хочешь ли ты его пройти в одиночку?

- А что мне? Я всегда играл один и неплохо справлялся.

- Значит ты и "один в поле воин", и "сам пью, сам гуляю", и "швец, жнец и на дуде игрец"?

- Ну и чё?

- Ну как "чё"? Сложно же будет самому! - не скрывая, что удивлён, воскликнул я. - А чем дальше вверх, тем сложнее. Я даже думаю сказать - нереально для одиночки! Я тебе хочу предложить попробовать двигаться туда, вверх, - я указал пальцем в потолок и Руигор проследил за жестом. - Вместе с нами. Повторяю: я собираю "консту". Со мной Эмилия, 3 лучника, тихушник и доктор - ещё одна дивчина, как ты выразился. Я и дальше планирую расширять состав и подбирать перспективные, на мой взгляд, кадры. Полная группа состоит из 12 человек и я собираюсь её собрать. Если спросишь "зачем?"...

- Не спрошу. Я всё прекрасно знаю.

- Так вот на вопрос "зачем?" отвечаю. Во-первых: клан "Алый Крест", на мой взгляд, очень песпективный клан. Я попал к ним в начале лета...

- Ого! Ты шутишь, что ли? Ты за 3 месяца взял 99-й?

- 102-й, если честно.

- Не слабо. Я тут уже почти год фигнёй маюсь...

- Ну так вот. Я попал в клан в начале лета и уже много чего повидал и много где побывал вместе с ними. И мне очень хочется, что бы так и было впредь. Но чтобы быстрее прогрессировать, надо собрать группу на постоянной основе и иметь возможность попасть на клановые локации для быстрого экспинга.

- Клановые локации? Не там ли это, где вы не даёте зайти другим? Мы как-то пробовали один раз залезть, но не помню на территорию кого. Нас там так шуганули - мало не показалось...

- Да, именно так. Знаешь ли ты или нет, но наши говорят, что хороших "пастбищ" с мобами 100+ уровнем на всех не хватает. Вальдира расширяется, игроков всё больше и больше с каждым днём. Конкуренция растёт. И если до 100-го уровня - уровня специализации - в принципе, не сложно добраться, то дальше начинаются проблемы. Мест мало, желающих много. Потому мы, совместно с союзниками, держим места, где качаться дозволено только нашим. Остальным там не место.

- И что там лёгкий кач после 100-го уровня?

- Нет, не лёгкий, а просто он там есть, - ответил я. - Становишься на 4 часа по графику и можешь быть уверен, что ты всё это время потратишь с пользой и тебя никто не потревожит. Даже агры туда не лезут, так как риск потерять больше, чем поиметь, слишком велик. В общем, там спокойно, но ход туда есть только постоянным "констам". Не пускают туда сборные солянки, как бы не просились. Говорят, польза от соло-игроков ничтожна по сравнению с "констами". И они правы, как по мне. Но попасть на эти тучные клановые локации, всё равно хочется. Потому я и стараюсь... Плюс ещё есть походы на рейд-боссов.

- Вы на них ходите?

- Клан ходит, да. Мы с моими ребятами и девчатами пока нет... Был я как-то один раз в инстансе. Мы Жозелин зафармили. Королеву пауков. Может, знаешь такую?

- А-а, постой-постой! Я, кажется, припоминаю. Видел ваш видосик на форуме... Впрочем, таких видосиков там пруд пруди. "Архитекторы" недавно всем своим флотом морское чудовище какое-то одолели, кажись. То ли Кракена, то ли ещё кого... Смотреть было интересно.

- Ну "Архи" - это, пока, не наш уровень. Но, я уверен, мы на него ещё выйдем. А возможно и превзойдём. "Алый Крест" - клан амбициозный, как я уже говорил. Можешь мне поверить. У нас большие планы на будущее и нам есть ради чего стараться.

- Да все так говорят! Готовы поработить мир и бла-бла-бла... Но не у всех получается.

- Но ничего же не мешает к этому стремиться? Если во главе стоят амбициозные и активные лидеры, к которым тянутся люди, почему бы миру и не быть порабощённым? Может, и получится. По крайней мере, я точно знаю, к чему стремятся лидеры клана "Алый Крест" и собираюсь побывать там, куда они поведут.

- Ну и куда это?

- В неизведанные дали...

- А-а, ну как всегда.

- Послушай, Руигор. Я тебе говорю как есть ещё раз: клан амбициозный и активный. У них есть план. Меня ввели в курс дела и я его знаю. Но чтобы втиснуться в этот план, надо стараться поднимать уровни. Это можно делать гораздо быстрее и эффективнее там, где я сказал - на тучных клановых локациях в полной группе. Только так и никак иначе. Благодаря Эмили - заострю ещё раз внимание, что она бард, - я решил не искать счастья у других, а попробовать создать что-то своё. Нас уже 7-ро из необходимых 12-ти и останавливаться я не собираюсь. Буду идти только вперёд. И я хочу, чтобы ты тоже попробовал свои силы с нами. Несмотря на то, что ты полуорк да ещё и лучник, что просто нонсенс, я хочу рискнуть. Теперь я точно уверен, что ты не бестолковый нубас, который выбрал не того персонажа и рано или поздно его удалит. Я вижу, что ты настроен серьёзно. Вижу, что ты разбираешься в том, о чём говоришь. И, поверь, я тоже. У меня есть опыт управления и группой, и кланом. Уже в Вальдире мне удалось попробовать свои силы с так называемыми "резервистами". Плоды моего управления ты видишь своими глазами. Эмилия осталась с нами, играя столь редким и невероятно полезным персонажем как бард. Она пришла к нам как простой игрок, но, в итоге, у нас и осталась. В клане и со мной в "консте". Если ты тут давно и разбираешься в игре, ты должен понимать, что есть бард и насколько он важен.

- Прекрасно понимаю, - оскалил полуорк морду в ухмылке. - Эмилия - ты красавица.

- Знаю, знаю, - замахала она на него руками. - Послушай Водоноса лучше.

- Слушаю, слушаю.

- Так вот, имея барда, мне не составит никакого труда привлечь в КэПэ новых людей. Особенно это касается дамагеров. Лучников то есть. Кинь я клич на форуме, уже бы на следующий день моя "личка" разывалась бы на части. Но я не пишу ничего такого. Не хочу проводить отбор на основании прочтения анкет. Мне прежде всего важно самому посмотреть на человека и понять, что он из себя представляет. Когда он ещё не готов и не понимает, что от него хотят. Вот как ты, например.

- Я прошёл тест?

- Да. Я хочу видеть тебя среди своих бойцов. Мне кажется, у тебя есть зелёная голова на плечах и она не только для того, чтобы туда есть.

- Я польщён, - хрюкнул Руигор.

- Ты должен хотя бы подумать, - развёл руками я. - Я не жду ответа сегодня же, ведь ты сам ещё не понял, на что способен твой персонаж и в какую сторону ты собираешься его развивать. Но у меня уже родились идейки на твой счёт. Я уже прикинул, как бы хотел тебя использовать и над этим мне тоже предстоит поразмыслить.

- Хм... Вот на эту тему, я бы с тобой с удовольствием пообщался, - впервые я заметил живой интерес во взгляде поулорка. - Не скрою, чужие мнения мне интересны.

- Когда будет больше времени, тогда и пообщаемся. Разговор бы был долгим и обстоятельным, но сейчас уже довольно-таки поздно. Завтра меня ждёт турнир, ведь для меня он ещё не закончен.

- Понятно... Ты и так достойно выступил, в принципе. Но дальше тебе не пройти. Я знаю некоторых оставшихся участников. Это мастодонты Вальдиры уровнем за 2-х сотый! Тебе их не одолеть.

- Не говори гоп, пока я не перепрыгнул, - сострил я. - Завтра всё узнаем.

- Ну то понятно... но всё равно хорошо выступал. Я, кстати, видел твой лук. Штука не рядовая. Сам насобирал? Или?

- Или... Клан подогнал под турнир.

- Прикольно. Хороший клан, значит?

- Да, неплохой. Настолько неплохой, что он, став моим первым тут, надеюсь, будет единственным.

Полуорк хмыкнул и застучал пальцами-сардельками по столу.

- Слушай, Водонос. Вот ты говорил... ну про "консту". А у вас там ребята адекватные вообще? Я, как бы, далеко не малец... Для меня важно общение, конечно, но с неадекватами и малолетками я знаться не желаю. Сразу говорю.

- Эми? - я решил задействовать тяжёлую артиллерию.

- М?

- У нас ребята адекватные? Не подскажешь человеку...

- Если бы были неадекватные, я бы у вас не задержалась, - просто ответила она. - Несмотря на то, как я лично к тебе отношусь... - казалось, она покраснела и немного замялась. - Мне нравится быть с вами и, я надеюсь, всё так и останется. Очень надеюсь.

- А что говорит тебе Кэри? Мы ж её недавно приняли только и ещё не особо хорошо знаем.

- Она скрещивает пальчики в надежде, что вы не будете пасовать перед трудностями и не разбежитесь раньше времени. Пока что вы ей нравитесь. Потому-то она так и торопится поднимать уровни... Впрочем, как и я. - Эмилия посмотрела на меня, как бы спрашивая, всё ли я правильно сказала?

Я ей подмигнул.

- Понятно, - протянул Руигор и теперь уже застучал по столу пальцами обеих рук. - А такой вопрос: чтобы к вам попасть в "консту" мне, значит, из клана придётся выйти?

- Разумеется.

- Не, ребята, извините, - он перестал стучать и развёл руками. - Не могу я так. Я должен... "Орде" за оказанную материальную помощь и поддержку. Но... но я подумаю. Признаться, ко мне с такими предложениями не подкатывали никогда и для меня всё это неожиданно. Я вообще даже не предполагал, что мне предложат подобное. "Конста" лучников и всё такое... Это любопытно, да. Спасибо, в общем. Но ответа сейчас я не дам. Надо поразмыслить.

- Я ответа сейчас и не требую, - сказал я. - Пока идёт турнир, все мои мысли заняты им. Но он закончится и тогда придётся решать. Времени терять нам нельзя - клановые локации ждут. Если не захочешь, ну что ж, не беда. Будем дальше продолжать жить своими жизнями. Ты - сам по себе. Мы - укомплектовываться. Но я хотел бы, чтобы ты познакомился с моими ребятами и девчатами до того момента, как примешь окончательное решение. Посидишь с нами за кружкой этой орочьей бурды, пообщаешься. Побегаем потом, мобов поубиваем совместно, может быть. Присмотримся друг к другу, в общем. Тебе легче будет принять решение, когда ты уже точно будешь знать с кем придётся иметь дело.

- Хм-хм... Ну окей, я запомню.

- Запомни.

- Кстати да.... Спасибо за доверие, - очень серьёзно произнёс поулорк. - Мне с вами было интересно. Неожиданное предложение, но интересное.

- Что ж, я рад, - краем глаза я заметил лёгкую улыбку на устах Эмилии. - Меня заинтересовал такой нетривиальный персонаж, как ты, Руигор. По ходу турнира я понял, что ты совсем не прост, раз достигаешь таких результатов. Подумай над этим.

- Хорошо-хорошо, подумаю, - согласился он. - Выходить из клана не буду, но спишемся как-нибудь. Договоримся, побегаем вместе и присмотримся друг к другу. Это можно.

- Этого я и хочу, - подтвердил я. - Без спешки. Спокойно и рассудительно посмотрим "ху из ху". Время есть и, если надумаешь, маякни мне в личку. Встретимся ещё раз, но на этот раз все вместе и поговорим.

- Ладно, - полуорк хлопнул ладонями по столу и поднялся. - Вы не притронулись к нашей орочьей браге? Тогда я, с вашего позволения, подниму себе "выносливость". - не дожидаясь ответа, он по очереди опрокинул обе кружки в широкую пасть и смачно рыгнул.

- Очаровательно... - протянула Эмилия.

- Да ладно, чё ты? Должен же я поддерживать реноме полуорка!? Ха-ха... Ладно, спасибо, что зашли... Не надо, не предлагайте деньги - я оплачу. У меня, кстати, тут скидка, как завсегдатаю, - он, в который уже раз, подмигнул очаровашке-барду. - Водонос, я тебя услышал и подумаю. Лови пока френда, - он бросил мне предложение о дружбе через системное меню и я принял его. - Теперь буду всегда знать, когда ты онлайн. Так проще будет.

- Угу. Я тоже так считаю. Эмилию, вон, тоже пригласи. Если вдруг меня не будет, с ней свяжись. Она потом мне передаст инфу.

- Я ей уже трижды кидал, пока мы общались, но она отказывалась, - посетовал полуорк.

- Я не дружу с незнакомыми мужиками. Теперь познакомились - можешь приглашать.

- Какая ты... за словом в карман не полезешь, - усмехнулся он. - Готово. Теперь будем дружить, эльфиечка. А может и больше...

- И не мечтай!

- Ха-ха, да я шучу. У тебя кожа не зелёная и бородавок нет. Зачем ты мне?

- Очаровательно, - Эмилия Глирдан хлопнула себе ладонью в латной перчатке по лбу и ойкнула.

- Ха-ха-ха, - засмеялся полуорк. - Не убей себя, красавица. Жаль портить такую мордашку.

- Ладно, вы тут можете флиртовать ещё долго, но мне пора. Завтра важнейший день для меня. И надо отдохнуть.

- Да ты не напрягайся, Водонос. Всё равно тебе ничего не светит. Расслабься и попробуй получить удовольствие.

- Спасибо за совет, мой новый зелёный друг, но я как-нибудь сам определюсь. Эми, остаёшься со здоровяком кокетничать или тоже уходишь?

- Уходю, - она торопливо встала. - Мне мои маги мозг в личке выносят... Так что я, наверное, сейчас к ним.

- Маги? - удивился полуорк.

- Не бери в голову... Так, блонди, полетели тогда. Руигор, спасибо за гостеприимство и ждём твоего решения. Как будешь готов и продумаешь все этапы своего развития, напиши мне - сравним мысли. Я тут надумал уже про тебя кое-что и хочу с тобой обсудить...

- Дак в чём проблема!? Давай обсудим.

- Я хочу чтобы ты сначала на нас всех посмотрел и принял окончательное решение. Потом мы все вместе соберёмся и перетрём. И тогда я поделюсь с тобой своими идеями.

- Хм, ну ладно, раз так. Тогда до встречи, я думаю.

- Отлично. Я как раз хотел услышать нечто такое в итоге. Будь здоров, здоровяк, - я встал и протянул ему руку и он аккуратно её пожал, стараясь не сильно трясти. Мне кажется, его вниманием я завладел. А после моей последней фразы, он обязательно захочет встретиться вновь.

К Эмили он нагло полез обниматься, но получил кулаком в зелёный пресс и охнул.

- Какая ты... недружелюбная, - пласкиво прохрюкал он, потирая пузо. - Больно же в живот.

- Скажи спасибо. Могла ведь ударить и чуть ниже.

Полуорк зашёлся в смехе и на этой весёлой ноте мы расстались. Я бросил взгляд на часы - только перевалило заполночь. Пора мне отсюда валить... Хотя, блин, стоп! А Агния? Я с ней не виделся уже несколько дней - всё некогда было. Надо бы навестить очаровашку... Но, блин, если к ней сейчас завалюсь, вывалюсь не скоро. И поспать мне, вряд ли, удасться. А отдых необходим как воздух, иначе опять настигнет "затухание". Я всё ещё с содроганием вспоминаю тот момент, когда краски этого мира, столько похожего на реальный, начали тускнеть и он превращался в чёрно-белый. Бр-р-р, жуть! Не хотел бы я испытать такое ещё раз. Так что от утех пока воздержусь...

Мы с Эмилией покинули таверну и остановились на входе, рассматривая большой трёхэтажный фонтан напротив, извергающий воду, подсвеченную магическими огнями. На оградах вокруг сидели зеваки и бросали в него монетки.

Я посмотрел на Эмилию, с улыбкой разглядывавшую всю эту красоту.

- Твоё мнение?

- Полуорк?

- Угу.

- Странный он какой-то, - задумчиво ответила она. - Сначала я думала, что он из тех, кому никто не нужен. Одиночка. Но потом мне показалось, как раз наоборот. Он такой же как и все и совсем не против компании. Довольно-таки коммуникабельный. Думаю, он даже постарше нас с тобой... Не знаю, мне он не показался ненормальным, хоть играет ненормальным классом, как ты говоришь. Я в лучниках пока мало разбираюсь... Полуорк слегка эксцентричный, это да. Но это ж Вальдира. Тут мы все немного не такие, как в реале. Верно?

- Верно. То есть как человек, он показался тебе неплохим?

- Странный обычный мужик. Вот так вот. Немного странный, но обычный. Хоть и пыжится что-то, но ничего неординарного, кроме класса я в нём не увидела.

- Можем попробовать с ним посотрудничать? Как считаешь?

- Ну это тебе решать. Меня устроят все твои решения, - она перестала лицезреть фонтан и доверчиво посмотрела на меня. - Я считаю тебя хорошим лидером и пока у тебя неплохо получается. У меня нет претензий к Руигору - он неплохой. А что из него получится в итоге - это к тебе вопросы.

- Ну спасибо, боец-бард Глирдан. Как хорошо, что ты есть у меня - всегда поддерживаешь!

- Ага, я тоже так считаю. Послушай... - Эмилия сделала резкий шаг навстречу и стала почти вплотную. Я опять ощутил, исходящий от неё волшебный запах. - Ты мне кажешься особенным, - она слегка покраснела и в свете магических фонарей это было особенно заметно. - Уверена, что именно у тебя получится то, что задумала я... Не спорь! Это я тебя натолкнула на мысль по группу. До меня, ты говорил, что лишь подумывал об этом.

- Без тебя я бы и не начинал, наверное, - согласился я.

- Вот именно! Хоть вы, мужики, стараетесь не напрягаться и большинство из вас просто следует по течению, среди вас есть такие, которым по плечу многое. Это я про тебя. Я видела своими глазами, когда мы сражались с "аграми", как тебя слушают... Ты, не сомневаясь, принимал решения и все с этим были согласны, хотя никто не знал, что из этого выйдет в итоге... Тогда я поняла, что в этом клане останусь и постараюсь присматривать за тобой. И после моего предложения о постоянной группе, ты не стал мямлить и отнекиваться. Подумал, быстро прикинул и опять же принял верное решение. На мой взгляд. Твои друзья тебе доверяют и слушают. А тех новичков, которых ты привлекаешь, тебе тоже удаётся заинтересовать. И Фрезза, и Кэри довольны как всё развивается. Я с ними разговаривала. Из этого я делаю вывод - из тебя выйдет отличный лидер! И в этом нет никаких сомнений. Главное делай то, что ты делаешь и всё получится. Я в тебя верю!

- Спасибо за добрые слова, Эми, - я не смог сдержать улыбку. - Ты даже меня засмущала немного... Самую капельку.

- Ха-ха... Чёрт, а ещё этот турнир! - взмахнула она руками. - Ты не представляешь, как я переживаю...

- Не переживай. Я не могу проиграть, ведь обязан победить.

- Обязан?

- Расскажу в другой раз, "что", "как" и "почему".

- От редиска, - она немного отодвинулась, но продолжала смотреть на меня призывающим взглядом... Прости, Эмилия, но никак. Не буду даже начинать.

Она закрутила головой в разные стороны, стараясь скрыть неловкость, видимо осознав, что момент упущен, а затем спросила, как ни в чём не бывало.

- Слушай, кэп. Ты говорил там, внутри... с полуорком когда... клан амбициозный и стремится куда-то. А куда он стремится? Я чего-то не знаю?

- Расскажу и покажу как-нибудь, - я улыбнулся ей и подмигнул, но она не ответила на улыбку. - Расскажу, но не сейчас, Эмилия. Извини.

- Понятно...

- Не дуйся, красотка. Просто пока не могу. Но именно тебе обязательно всё расскажу первой, как дадут добро, - поспешил заверить её я.

- "Дадут добро"? Окей, кэп, ловлю на слове... Ладно, меня тут реально задолбали в личку. Спамят и спамят.

- Маги?

- Да, всё спрашивают где я пропала и зовут на экспинг. Говорят, у них ДПС упал значительно...

- Я им верю.

- Я тоже, но они меня уже задолбали, если честно. Скорее забери меня от них. А то я не выдержу и нагрублю там всем... Им не привыкать. Там такие хамы есть - жуть!

- Окей, Эмили, я постараюсь, - пообещал я. - Но сама понимаешь, что опыт для тебя приоритет. Не воспринимай их всерьёз и просто "ешь экспу". Когда придёт пора, я тебя заберу и Крестоносец ничего не сможет поделать. Ведь ты - наша!

- Скорее бы, а то я от них уже устала.

- С парнями моими... нашими... бегай, если будет скучно. Они всегда будут тебе рады.

- Можно, кстати. Но вы ж на вашем турнире сейчас. Так что не получалось пока.

- Турнир для них уже закончился, Эмилия. А завтра он закончится для меня... Так или иначе.

- Я верю в твою победу, - она опять сделала резкий шаг навстречу и взяла мои руки в свои. - Наверное, потому, что я верю в тебя... - наклонилась ко мне и хотела поцеловать в губы, но, возможно, в последнюю долю секунды передумала и получилось в щёчку. Затем опять зарделась в своём стиле и замельтешила.

- Ладно, я полетела, - произнесла она наконец. - Завтра увидимся?

- Ещё бы! Я завтра кубок притащу в клановую крепу. Будем обмывать.

- Опять же - ловлю на слове. До завтра, - Эмилия ещё раз улыбнулась своей красивой, открытой улыбкой и использовала свиток телепорта в крепость.

Чёрт побери, какая прекрасная девушка. Самородок! Надеюсь, её никто не сманит и она будет оставаться с нами так долго, пока у меня будет желание и интерес играть в эту замечательну игру под названием Вальдира онлайн...

...Довольный, но уставший я выбрался из капсулы в половине первого. Жуть. 18 часов в игре провёл. Чёрт бы меня побрал...

Стараясь не мотать головой в разные стороны, чтобы не спровоцировать головокружения, я совершил все необходимые процедуры, которые требовал организм. Отрубил полбатона и пол палки колбасы, сделал кучу бутебродов и приговорил всё это с горячим чаем. Только после этого я почувствовал, как живот перестал протестующе бурчать. С утра маковой росинки во рту не было. И не было никакой возможности выйти в реал, чтобы перекусить.

Шаркая ногами как старый немощный дед, я добрался до дивана в зале, взял ноут и залез по одеяло. Почитаю на ночь немного новостей из жизни вирутальной.

Почти вся движуха на форуме шла на тему о турнире лучников. Обсуждались все прошедшие раунды. Обыватели прикидывали шансы участников и яростно спорили о потенциальном победителе... Не скрою, приятно было читать о самом себе. В основном потому, что тексты были больше положительными, чем отрицательными. Форумные тролли и простые жители с интересом обсуждали скриншотики с моим "эпическим" луком и таким же кольцом. Все прикидывали сколько это стоит на чёрном рынке и откуда я такое взял. Некоторые уверяли, что я "задонатил в игру мамкину квартиру", потому и накупил таких вещей. Но другие делали правильные выводы, настаивая, что это клановое достояние и значит "Алый Крест" именно на меня сделал ставку в этом турнире. Но никто не понимал почему. Ведь у нас были ребята куда более известные и умелые... Так что спор форумных аналитиков так никуда и не привёл.

Я с удовольствием углубился в чтение околотурнирых перепитий и спохватился только тогда, когда обратил внимание, что уже половина второго ночи. Организм требовал отдыха и я его ему дал...

...- Ну что, ребята, готовы!? - громко спросил Алый Крестоносец утром следующего дня, когда больше половины клана собрались возле ступенек цитадели. - Это займёт немного времени, но показать наше участие надо. Так что если вы ничем не заняты, собирайтесь. Свободными могут быть только резервисты и те, кто занимается экспингом. И да - не забудьте плащи надеть! Чтоб "тагом" светили перед носом каждого!

Нас всех собрали рано утром через клановый чат. Сказали взять у Тангара плащи с алым крестом на белом фоне и ждать дальнейших указаний. Глава клана хотел "не ударить в грязь лицом", когда по площади пройдёт король со своей свитой. Сегодня он, наконец-то, должен осчастливить турнир своим присутствием и Крестоносец очень надеялся, что нам удасться засветиться...

Анорсель, как самый высокоуровневый маг, поставила портал в Альгору, а Норгхем управлял движением как регулировщик. Нас было человек 300, навскидку, и в портал мы входили колонной по 4 довольно-таки долго. Я знал, что в клане людей прилично, но никогда не видел столько сразу.

Воспользовавшись случаем, я перекинулся парой фраз с Элвином, которого не видел с того самого момента, как он разнял нас с Игорем на "выпускном". Он докачал 150-й уровень и щеголял в новой мантии, переливающейся крошечными синими молниями.

Так же я, наконец-то, пообщался с Анькой с глазу на глаз. Мне хватило духу, а она не стала увиливать от разговора и даже, как мне показалось, сама искала со мной встречи. Мы прекрасно пообщались, ни словом ни обмолвившись о причинах разлада, и она, улыбаясь, пожелала мне удачи. Сказала, что будет за меня болеть и чтобы я не сдавался ни при каких раскладах. Я поблагодарил и, в который уже раз, извинился перед ней. Пожалел о том, что она вылетела из турнира слишком рано, ведь такой стрелок как она, заслуживает большего.

Анька засмеялась:

- Если бы мне дали такой лук и кольцо, ещё неизвестно кто бы кому сейчас выражал сочувствие.

Такой аргумент мне было крыть нечем и осталось только развести руками, что вызвало ещё одну её улыбку...

...Возле амфитеатра яблоку негде было упасть, когда нас доставили в Альгору. Флаги и стяги кланов Вальдиры пестрели и развивались на ветру. Почти все сообщества решили проявить рвение и показаться пред очами короля, проявив уважение и на что-то надеясь. Мелькали эмблемы Алмазного Молота, Архитекторов, Амазонок, Неспящих, Боевых Пчёл, Изумрудных Плащей, Леммингов Хаоса, Альбатросов, Сумрачных Теней и прочих-прочих других, чьи названия я так и не смог прочесть из-за большого расстояния. Лидеры и их помощники выставляли своих сокланов в стройные ряды на чётко определённые места, образуя длинный-длинный коридор от начала площади и почти до самых ворот амфитеатра. Как раз там, совсем рядом со входом, выстраивались Архитекторы - самый старый и известный клан. Сколько их было, сказать не могу. Не удалось пересчитать. Сбился на первой же сотне. Но было их очень и очень много. Первые ряды начинались у ворот, а заканчивались где-то в середине площади...

Эх, может, не стоило тогда так сразу отвергать предложение о знакомстве? Глядишь, сейчас бы щеголял в "уникальном" или "легендарном" шмоте и не волновался о победе на турнире...

Королевский распорядитель что-то быстро объяснил Алому Крестоносцу и, стоявшие рядом и всё слышавшие, Анорсель, Ярослав и Норгхем засуетились, расставляя бойцов по позициям. Меня отогнали от стада и поставили в 1-й ряд перед широким проходом. Пока я пытался рассмотреть, что за клан выстраивается в нескольких шагах передо мной, Анорсель шепнула:

- Ты всё ещё участник и король, отчасти, тут ради того, чтобы посмотреть на твоё умение владеть луком. Поверь, "местные" прекрасно ориентируются во всём и знают на кого смотреть. А тут тебя заметят и отметят, но не только потому, что у тебя над головой буква "У", а потому, что ты - "Алый Крест".

Ну, я ничего не имел против. Сам хотел наконец-то увидеть воочию "Его никогда не виданное королевское Величество". Наслышан был о короле Альгоры, но так его ни разу и не видел. Впрочем, не по статусу мне, пожалуй. У меня репутация только с королевской стражей есть, а что надо делать, чтобы заметили с таких высот, я даже не представлял...

...Площадь была забита под завязку и ровно в 9:00, когда мы уже битый час переминались с ноги на ногу, ожидая прихода сей царственной особы, зазвучали фанфары. Ударили барабаны. Завыли трубы. В небе появились хлопки феерверков. Далеко по левую руку, где стояли представители других кланов, раздались преветственные вопли и счастливые женские крики. Несколько мальчиков-пажей в ярких одеждах шли впереди со штандартами королевства. За ними, чётко чеканя шаг, двигалась, закованная в позолоченную броню, королевская гвардия. Преторианцы обступили двумя рядами запряжённое двойкой прекрасных белых коней, медленно передвигающееся, красно-золотое ландо с 4-мя кучерами по бокам и двумя на "козлах". Его Величество царственно восседал на пассажирском сиденьи, снисходительно улыбался и махал своим подданным. Как "местным", так и "чужеземцам".

На вид королю было лет 30-40. Эдакий горячий, смуглокожий латиноамериканский мачо с широкоскулым лицом и кудрявыми волосами цвета вороньего пера, увенчанными золотой короной с драгоценными камнями. Короткая, аккуратно выстриженная бородка добавляла ему возраста и привлекательности, а прямой длинный меч в чёрных ножнах, на рукоятку которого опиралась его рука, мужественности. В дорогущем чёрно-синем камзоле, расшитым золотом, он выглядел величественно. Но больше всего меня впечатлил его взгляд из-под кустистых, чёрных бровей. Взгляд настоящего монарха. Взгляд человека абсолютно уверенного в своём превосходстве. Казалось, он прожигал насквозь каждого и все подданные гнули спины в поклоне, когда ландо проезжало мимо.

Весь наш клан, по команде Анорсель через чат, синхронно преклонил колени, когда пришла наша пора. Король отметил это удовлетворённым кивком и что-то даже шепнул Алому Крестоносцу, когда проезжал мимо. Возможно, мне это только показалось, ведь ландо даже не думало останавливаться и проследовало ко входу в амфитеатр.

Сзади, почти впритык, следовала свита короля. Влиятельные вельможи в шикарных одеждах, прекрасные молодые женщины из тех, кто любит крутиться при дворе. Военачальники при параде, советники, писари, придворные маги и прочий сброд, обожающий такие вот действа. Мажоры от мира Вальдиры...

В самом конце процессии шёл знакомый герольд, под ручку перешёптывающийся с распорядителем торжества, несколько стражей и сам Курувар Пилин. Худой эльф с безразличным лицом выглядел немного чуждо в этой компании. Он никому не улыбался, но тоже махал рукой, продолжавшей восторженно кричать толпе. Я долго пытался поймать его взгляд, с трудом сдерживаясь, чтобы не окликнуть. Но когда он практически поравнялся со мной, наши взгляды встретились. Я прижал руку к груди и слегка склонил голову в поклоне, демонстрируя уважение. Тот заметил, улыбнулся и ответил тем же.

- Это кто? - спросил, стоявший рядом со мной, Ярослав.

- Мастер Та Фириат. У него я проходил специализацию, - поспешил ответить я, чтобы избежать излишних подробностей. Не хотелось бы отвечать на наводящие вопросы, ведь я прекрасно понимал, что руководители клана не оставили попыток нащупать путь, который выведет их к началу дорожки моего квеста. Вряд ли моё нежелание что-либо рассказывать остановит их от попыток на него выйти.

- А, понятно, - протянул Ярослав. - Значит это у него все человеческие лучники проходят квест на специализацию? Я, правда, не лучник и не вижу имени над его головой.

Когда процессия завершилась и фанфары перестали разрывать мои барабанные перепонки, ворота амфитеатра ещё добрые пол часа оставались закрытыми и никого не пускали внутрь. Видимо, "вся королевская рать" рассаживалась в вип-ложе и негоже простолюдинам было им мешать... Кланы сломали чёткий строй и разбились по кучкам, перемешавшись с "местными", которых во время самой процессии отодвинули на задворки. К кассам тотализатора выстраивались очереди, извиваясь причудливой дугой. Все торопились поставить деньги, хотя никаких жеребьёвок ещё не было произведено. Наверное, игроки и "неписи" просто спешили забронировать себе местечко, чтобы не терять времени, когда дадут отмашку...

Когда ворота амфитеатра вновь отворились, хорошо поставленным баритоном, герольд оповестил, что сейчас только участники могут пройти и занять свои места. Всех остальных пустят вскоре после того, как на турнире вновь определятся пары.

Выдохнув, пытаясь унять дрожь в коленках и волнение, нахлынувшее внезапно от осознания того, что сегодня всё закончится, я крепко пожал руки всем своим друзьям. Выслушав от них и всех остальных благословения и напутствия, двинулся сквозь толпу, продираясь с помощью соклановцев, расчищавших мне дорогу. Народу на площади скопилось очень много и прорваться было делом не простым.

К арке входа в амфитеатр я подошёл одновременно с красивой брюнеткой из клана "Амазонки" с ником Пенфесилея. Над её головой отчётливо отображалась буква "У" и 99-й уровень. Одета она была броско: кожаный, иссиня-чёрный топ с губоким декольте, дорогой ремень с перевязью метательных ножей, обтягивающее лосины на стройных ножках. Чёрные-чёрные волосы были уложены в причёску боб-карэ с удлинённой чёлкой, закрывавшей один глаз. (Помню, как-то Юлька сделала себе такую стрижку и я запомнил название). На обнажённые плечи ложился кожаный воротник, плотно обхватывающий шею. И довершал великолепную картину, пульсирующий рунами на рукояти, лук из какого-то металла. Разглядеть, что за лук такой, мне не удалось - не успел сфокусировать взгляд, - но, уверен, что "пушка" была никак не меньше "эпика".

Амазонка одарила меня изучающим взглядом, но ничего не сказала и первой проследовала за магический полог, через расступившиеся ряды стражи. Вслед за ней пропустили и меня, на ходу просканнировав взглядами.

Первое, что бросилось в глаза, едва я прошёл через завесу, та самая вип-ложа, которую соорудили специально для короля. Два дня она пустовала, но сейчас там был аншлаг. Дражайший монарх был окружён придворными и они суетились вокруг него как муравьи вокруг матки. Даже отсюда был виден защитный магический купол над ложей, но этого, видимо, было мало, так как королевская гвардия тройным кольцом окружала помост.

Я хмыкнул себе под нос, удивляясь мерам безопасности, и двинулся в сторону правой трибуны. Там, для оставшихся участников, уже соорудили отдельное помещение: установили пару скамеек и отгородили их непрозрачным деревянным блоком. На этом клочке рассаживались стрелки, поробившиеся в топ-16. Все как один недовольно морщили мордашки: близкое соседство с потенциальными соперниками никого не радовало.

Опустив зад на краю второго ряда, рядом с молчаливым НПС-дроу, я заметил, как последним в закуток втиснулся лучник из нашего клана, пробившийся в следующий раунд. Полярный Волк - такой у него был ник-нейм - даже не посмотрел в мою сторону и присел на скамеечку в 1-м ряду. Как я не напрягал извилины, как не силился, так и не смог припомнить, видел ли его когда-нибудь раньше или нет. Если он и писал что-то в клан-чате, то об этом у меня воспоминаний никаких нет. Если общался с кем-то, то явно не с теми, кто входил в мой круг общения. Была ли у него "конста" - без понятия. Я даже его настоящего уровня не знал...

Покрытое молодой зелёной травкой поле амфитеатра, превратили в одну большую арену. Убрали всё, что могло помешать соревнованиям и установили большую стационарнную мишень по левую руку. Длинную белую черту провели шагах в 100 дальше, недалеко от мест, где пребывали дорогие, в прямом и переносном смысле, гости. И именно на такой арене пройдёт весь финальный день соревнований. Оставалось только запустить зрителей.

Но перед этим провели мгновенную жеребьёвку. Едва мой соклановец занял место на скамейке, выскочила системная информация.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - Полярный Волк.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход в 4-ой паре.

Арена ?1.

Та-дам! Если бы челюсть могла бы отвиснуть, она бы отвисла. Я хоть надеялся, мечтал и предполагал, что так может случиться, но никак не ожидал. Из всех соперников, которых мог мне подкинуть его величество случай, этот был самый желанный. Несмотря на то, что мы вообще никак не контактировали, я тешил себя надеждой, что он тоже участвует в сговоре и поможет мне...

Только жеребьёвка была проведена, система дала 30-ти минутный отсчёт времени на возможность сделать ставку, а потом ещё полчаса, чтобы заполнить трибуны. Чёрт, представляю какой ажиотаж начался за стенами амфитеатра и как там все зашевелились. Но в нашем закутке подул лёгкий ветерок раздражения. Далеко не каждому понравилось просто сидеть битый час и волноваться сверх меры. Что многие и высказали сквозь зубы, но достаточно громко, чтобы их можно было услышать.

Мне бы тоже не понравилось, но сейчас я целиком и полностью был сосредоточен на одном: вылупился как маньяк на своего будущего соперника и страстно желал поймать его взгляд. С большим трудом себя сдерживал, чтобы не обратиться к нему напрямую или не написать в личку... Да и вообще хоть кому-нибудь написать, лишь бы пошептались с ним и передали весточку - волноваться мне или нет? Принял ли он правила игры или ему на них наплевать?

Вчера вечером, когда стало понятно, кто пробился в следующий раунд, я ничего не спрашивал у лидеров клана про этого парня, так как мне заранее недвусмысленно дали понять, чтобы я вообще избегал какой-либо переписки на столь опасную тему, как поддавки во имя победы. Если разговаривать об этом ещё можно, то обсуждать эпистолярно Крестоносец запретил строго-настрого. Он сказал, что если вдруг несколько наших лучников зайдут достаточно далеко, администрации ничего не стоит задаться вопросом: "а честно ли побеждал один соклановец другого?" и проверить переписку между участниками. Поэтому мне вообще запретили с кем-либо переписываться.

Вот и оставалось только сидеть как на ножах целый час, пока делали ставки и запускали армию болельщиков внутрь...

...И она хлынула как волна. Как 9-й вал! Потоки разномастной толпы, раздались в разные стороны от входа и устремились на трибуны по обе стороны. Шум, гам, смех и крики сплелись воедино, когда многие проходили мимо нас, махали руками, тыкали пальцами, желали удачи или поражения...

По истечении часа, когда толпа расселась и мало-мальски успокоилась, затрубили трубы, ударили барабаны. В окружении штандартов короля, которые несли воины личной гвардии, герольд, всё в тех же золотых одеждах, проследовал прямо на середину большого поля. Великолепно поставленным голосом, он оповестил участников и зрителей о начале финального дня соревнований. Победа достанется только одному и это будет сильнейший! Он получит не только признание, но и будет удостоин чести быть обласканным Его Величеством! И нет более великой награды в королевстве!..

И всякая остальная чушь, которую я даже не слушал. Мои мысли лихорадочно метались и я не сводил взгляда с Полярного Волка. Я желал сейчас же получить ответ: он най моей стороне или нет? Хоть намёком, хоть взглядом, хоть кивком головы, я хотел, чтобы он это подтвердил и развеял мои опасения. Но этот товарищ упрямо не желал смотреть в мою сторону и вообще никак не реагировал на моё присуствие.

Я не удержался и написал в личку Алому Крестоносцу.

"Всё в порядке?"

Как ещё более завуалировано узнать ответ на интересующий меня вопрос, я не смог придумать, но мне всё равно не ответили. А перед глазами даже пробежал образ клан-лидера, поливающего меня матами за такой дурацкий поступок. Я чертыхнулся себе под нос, сделал вдох и попытался расслабиться. Помогло не сильно, но я хотя бы перестал трястись...

Глашатай короля закончил говорить, вернулся в вип-ложу и дал работать судьям. Они попросили первую пару "к барьеру" и последний день состязаний стартовал.

Сегодняшний день начинался со стрельбы на дальность. Мишень с двумя окружностями стояла в 100 шагах от соревнуюшихся. Побеждал тот, кто первым попадал в цель за отведённые 30 секунд. Задача, вроде бы, не сложная - это вам не по мелким "птичкам" в воздухе стрелять, - но справлялись с ней тяжко. Победителем в 1-м состязании вышел славноизвестный барон фон Горн. Во втором мой сосед тёмный эльф одолел другого НПС. В третьем "амазонка", под дружное улюлюканье и яростную поддержку болельщиков, выбила из турнира стрелка из клана "Неспящие". Не того, кто шёл первым в прогнозах букмекеров, а другого, тоже пробившегося в этот раунд...

Когда ассистенты судей вызвали для участия следующую пару, от волнения и избытка адреналина у меня подрагивали коленки, а мой соперник не проявил никаких признаков беспокойства. Мы с ним, практически касаясь друг друга плечами, проследовали в сторону вип-ложи, где была проведена черта, отмеряющая 100 шагов. Вместе низко поклонились королю, затем нам объяснили правила и разрешили начинать по готовности.

Мне дали право стрелять первым и я, соблюдая положенный этикет, отвесил лёгкий поклон в сторону соперника.

- Приветствую, Волк.

- Приветствую, Водонос, - ответил он мне тем же и, спустя секунду добавил. - Я про тебя слышал.

- Я волнуюсь...

- Не стоит, - сохраняя каменное лицо, резко ответил он, останавливая меня.

Это короткое "не стоит" убрало с моих плеч две тонны сомнений и тонну неуверенности. Больше я не стал ничего спрашивать - этот короткий диалог успокоил меня в достаточной степени, чтобы руки перестали дрожать. Став на точку, я, наконец, осознал где нахожусь и осмотрелся. Пока шёл, вообще не обращал внимание на трибуны. Мой мозг насквозь проедал червяк неопределённости и неизвестности. Я был полностью сосредоточен на своих мыслях и не смотрел по сторонам. Сейчас же я был впечатлён и глубоко поражён количеством зрителей, которые заполнили трибуны. Я никогда не видел столько людей одновременно в одном месте. Никогда и нигде не стоял так, чтобы на меня пялилось такое количество глаз. В реальной жизни я не певец и концертные залы не собирал. Я не политик и на сцене не выступал. Я не футболист и на поле не бегал, развлекая стотысячные стадионы. Я простой, обычный. И сейчас немного обалдел от окружающей обстановки. Это далеко не рядовое событие для меня...

...Не знаю на какой секунде из 30-ти положенных я поразил цель. Но если считать в стрелах - это была 4-ая. Очень неплохой результат по сравнению с предыдущими участниками - те тратили и поболе. Стрелять было несложно. Хоть мишень стояла далеченько, но видимость была отличной и лук не ходил ходуном в моих руках. Сыграла свою роль и экипировка, и то, что мне, наконец-то, удалось успокоиться.

Полярный Волк не проронил ни слова, подошёл в черте и потратил 11-ть стрел, прежде чем одна угодила в мишень. Первое состязание в серии я записал на свой счёт.

Во втором я смог попасть лишь с 7-й стрелы и немного нервничал, когда мой, то ли соперник, то ли соратник стал на линию. В итоге, он всё же оказался моим соратником и поразил мишень только на истечении 30-той секунды, которые отсчитывал судья.

Вот так вот легко, хотя и переволновавшись, я смог победить в раунде и ворваться в 8-ку лучших. Этот парень, как оказалось, принял правила игры клана "Алый Крест" и сделал то, что его просили, несмотря на то, что ним мы были совершенно незнакомы. Когда сообщили, что я прошёл в следующий раунд, он всё так же стоял истуканом и ни толики эмоций не было на его лице. Ему бы в покер играть... Хотя, может быть, наш глава вместе с этим парнем так и задумали: если заранее знать кто победит, можно и деньжат на победу ставить, не сомневаясь... Хм, интересная мысля. А что если так и было? Крестоносец-то совсем не дурак. Плюс его окружают тоже не глупые люди. Я-то ночью дрых спокойно, а они, возможно, бодрствовали и прикидывали, насколько велики шансы, что жребий сведёт нас с Полярным Волком вместе и что при таких раскладах они могут получить... Блин, если всё это так, то сколько тогда золота поднял клан на этой 100%-но выиграшной ставке?

Размышляя над этим вопросом, я вернулся на скамейки, где сидели оставшиеся участники. Они сверлили меня своими взглядами и даже стало как-то неуютно. Возможно, теперь они поняли, насколько опасный у них конкурент. Конкурент, который ради победы пойдёт на всё...

Как только я присел, перед глазами выпрыгнуло системное сообщение.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - барон Игумен фон Горн.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход во 2-й паре.

Арена ?1.

Во! Вот оно! Вот теперь серьёзно... Долбаная "непись"! Один из фаворитов турнира, судя по тотализатору, и так неудачно - всего лишь в четвертьфинале - достался мне. Злые языки - или просто весьма хорошие аналитики - неустанно твердили мне, что победить Искуственный Интеллект нереально. Что уже были турниры в Вальдире и в них всегда побеждал он без вариантов. Ну как можно победить того кто в секунду времени просчитывает миллионы вариантов и комбинаций? Никак! Победить его можно если только он ограничен скриптом, определёнными наборами умений и экипировки. Но что за экипировка у НПС, никогда нельзя было узнать заранее. Только после смерти "местных" можно собрать вещи с хладного трупа и выяснить, чем он был богат. Потому мне никак не понять, что за лук в его руках. То что барон неплохой стрелок и так понятно. Но насколько он хорош? Как бы мне это узнать?

Я отыскал его взглядом и замер: впервые на моей памяти он не смотрел в пустоту безразличным взглядом, а вылупился на меня. Понятно, он тоже узнал с кем придётся соревноваться и теперь считывал с меня информацию. Наверное... Не знаю дозволено ли им так делать, особенно в период турнира, но буду предполагать самое худшее. Ведь и стража в городе, и "неписи", дающие нам задания, обязаны знать наш уровень и нашу экипировку. Нам должны быть по плечу те квесты, которые они предалагают. Иначе в чём смысл? Так что риск того, что меня сейчас рассматривают под рентгеном был велик...

Барон Игумен фон Горн смотрел на меня, а я разглядывал его. Он был высок, сухощав, с крепкими руками и цепким взглядом. Грозные брови сходились над глазами, слегка навыкате. Острый нос возвышался на пушистыми усами, давно вышедшими из моды в моём мире, а узкие губы сжимались в тоненькую полосочку, придавая ему надменный и заносчивый вид. Соломенного цвета волосы ниспадали на лоб и он часто зачёсывал их наверх. Дорогой кафтан прикрывал рукоять длинного ножа, а лук, который он держал в руках, привлекал взгляд причудливой резьбой и непонятной ярко-розовой тетивой. Такую я никогда не видел раньше, хотя когда лазил с Лотаром по закромам, пересмотрел их множество. Наверное, это была совсем-совсем не рядовая тетива.

Барон сразился со мной взглядами, когда мы перестали изучать друг друга и они, наконец, пересеклись. Ноздри его раздулись, он скривился, передёрнул плечами и фыркнул как чихающий пёс. Если так выглядело презрение и отвращение, то картинка получилась весьма впечатляющая. Мне она не понравилась от слова совсем. Ну ничего, чванливый индюк, мы ещё посмотрим кто кого...

Ещё 20 минут потребовалось остальным участникам, чтобы выяснить кто из них более умелый и ещё 30 минут дали болельщикам на ставки. Даже предположить страшно, что сейчас творится за пределами амфитеатра. Как там сходят с ума в очередях, торопясь испытать удачу. Я уверен, здесь, в игре, азартных людей на порядки больше, чем в реальной жизни. Здесь заработать легче, здесь и расставаться с заработанным не так жалко. Так почему бы не потратить часть золота на эту своеобразную лотерею? Именно лотерею, ведь тут ты не знаешь, кто победит и только коэффициенты на тотализаторе отображают приблизительную картину. Но всё же она не 100%-но верная. Всегда есть место неожиданностям и кто-то может сорвать джек-пот...

...Судьи, после одобрения короля, дали старт 9-му раунду турнира. Большую стационарную мишень убрали и в центре поля на подставке установили маятник в виде многолучевой звезды. Затем скурпулёзно отсчитали 20 шагов и провели черту.

Вот так вот... Значит, именно в этом раунде мы все будем стрелять, надеясь на удачу? Ведь как ещё можно попасть в маятник? Да просто надеяться на везение! Если только... если только не считать секунды и интервалы между колебаниями. Хм... хм... Блин, а это вариант! Мишень небольшая, расстояние среднее и цель не стоит на месте. Попасть в неё будет большой проблемой. Значит, нельзя просто посылать стрелу за стрелой в надежде на авось. Надо пробовать сосчитать интервалы. Маятник ведь движется монотонно. Никаких внезапных ускорений или замедлений... Моя задача будет заключаться в том, чтобы подловить момент и выпустить стрелу в определённый период времени. Сосчитать секунды между интервалами, прикинуть скорость полёта стрелы, обозначить их как "икс" и "игрек" и постараться решить эту задачу. В теории, вроде бы, всё верно. Но на пристрелку потребуется некоторое время. Сразу, без практики, вряд ли, получится. И просто на "меткость" надежды уже нет. Тут нужен математический расчёт. Надо будет неторопливо пробовать, пробобовать и пробовать. Если просчитаю, как задумал, а потом пристреляюсь, может получиться.

Любопытно... Чёрт! Реально может получиться. Должно получиться! У меня просто нет другого выхода!..

...Первый поединок проходил при невероятной поддержке зрителей в пользу девушки из клана "Амазонки". Как я понял, этот клан с феминистским уклоном, где были только представительницы прекрасного пола, пользовался большой популярностью у игроков. Возможно, потому что они всегда были готовы помочь любому в любой проблеме. Пусть даже за деньги. Многие искали с ними контакта и благодарили золотом, не скупясь. И лишь небольшая часть мужского населения Вальдиры, в основном та, которая нарвалась когда-то на безапелляционный отказ, называла их продажными и вешала известные ярлыки. Мне с "Амазонками" пока не приходилось сталкиваться и своего мнения на их счёт у меня не было. Но я тоже похлопал в ладоши и порадовался за Пенфесилею, которая стала всеобщей любимицей, когда в двух сериях, продолжавшихся довольно-таки долго, оставила не у дел тёмного эльфа-НПС. Оба стрелка были хороши, но дама победила заслуженно, потратив меньше стрел на поражение цели. Они отстрелялись неплохо, но я так и не смог понять, чем руководствовались при прицеливании. Как определяли, когда спускать тетиву? Как по мне, оба шмаляли на удачу. Но это совсем не похоже на выигрышную стратегию.

"Амазонка" поблагодарила зрителей за поддержку великолепной белозубой улыбкой и низким поклоном, что в разы увеличило просматриваемость декольте, а затем, с разрешения судей, покинула арену. После этого раунда будет часовой перерыв и находиться здесь ей было незачем.

Теперь настал мой черёд. Мой и молчаливого надменного барона. Нас призвали на линию и он ушёл первым, а я замер как вкопанный, едва оторвал задницу от скамейки. Непрерывно трибуны скандировали: "Во-до-нос!" Казалось, в едином порыве, они выкрикивали мой ник-нейм, выражая поддержку. Несколько тысяч глаз смотрели на меня и несколько тысяч ртов яростно желали моей победы. И это мне безумно понравилось. Было чертовски приятно видеть и осознавать, что за тебя переживают и поддерживают...

- Претенденты, - обратился к нам судья, когда мы подошли. - В этом раунде вас ждёт стрельба по мишени-маятнику. У вас есть всего 10 стрел, чтобы поразить цель с расстояния в 20 шагов. Состязания продолжатся до двух побед в серии и победитель войдёт в четвёрку лучших. Вам всё понятно?

- Да, уважаемый арбитр, - поспешил я отвесить поклон.

- Всё понятно. Давайте приступать, - небрежно махнул барон, отлично отыгрывая роль высокомерного упыря.

- Ваша светлость, по условиям жеребьёвки вы начинаете первым, - "уважаемый" - мать его так - арбитр удивил меня безмерно своим обращением и поклоном в сторону Игумена фон Горна. Мле, я не понял? А чего это я кланюсь тому, кто кланяется моему сопернику? Что за беспредел?

"Высокомерный упырь" хмыкнул, достал лук, сделал пару шагов от линии и поклонился королю.

- Ваше Величество.

- Барон, - слегка кивнул тот. - Можете начинать.

Фон Горн наложил первую стрелу на тетиву и стал у линии. Я отошёл чуть левее, постарался полностью абстрагироваться от воплей, издаваемых болельщиками и принялся наблюдать за ним. Лук он держал крепко, тетиву оттягивал до полного натяжения и стрелы летели как реактивные ракеты - еле-еле удавалось фиксировать глазом полёт. Барон выпустил вникуда 8 стрел подряд. В шатающуюся туда-сюда звезду ему никак не удавалось попасть. И лишь с 9-ой попытки, каким-то совершенно непонятным для меня образом, он угодил в один из её лучей. После раздавшегося звонкого удара, судья зафиксировал попадание.

Ну что ж, 9 стрел потратил - это не так уж и хорошо. Мне надо отстреляться как минимум так же. А ещё лучше - попасть раньше. Мишень, вроде бы, недалеко. Вон, в 20-ти шагах колеблется. Буду пробовать считать интервалы и стрелять по готовности.

- Чужеземец Водонос, ваш черёд, - судья указал рукой на линию.

Барон ухмыльнулся, когда я прошёл мимо, но ничего не сказал. Возможно, он был уверен в своей победе. Если так, то я был категорически с этим не согласен.

Я поставил ногу на линию, достал охренительный "эпический" лук, наложил стрелу и на выдохе пустил её в полёт. Мимо... Так, спокойно. Чуть выше надо брать. Фи-ить... Промазал. Даже рядом не пролетела... Я отсчитал 4 секунды, пытаясь сосчитать интервалы, и пустил стрелу. Зараза! Чиркнула по крепежу, который держал звезду! Значит, всё в порядке. Значит, иду в правильном направлении. Значит, всё делаю правильно... Следующая стрела пролетела рядом и воткнулась в землю сразу за мишенью. Ещё одна вонзилась в подставку. Три следующие тоже не смогли поразить цель и я вновь покрылся виртуальным потом. 8 стрел потратил и не попал. У меня осталась одна, чтобы свести серию вничью. Если я сейчас промахнусь, 10-й выстрел мне не понадобится.

Я сделал глубокий вдох и устремил взгляд на небо. Безоблачная голубизна и два ярких оранжевых шара. Жара, видимо, стояла неописуемая. Но ничего этого я не ощущал. Я весь покрылся холодным потом и чувствовал, как по телу водят хороводы мурашки. Я никак не мог собраться. Никак не мог взять себя в руки. Одна стрела отделяла меня от поражения в серии. Надо вытерпеть, собраться, как однажды уже у меня получилось и сравнять счёт.

- Собер-р-рись! - громко шикнул я на себя, чем вызывал снисходительный смех барона. - Заткнись! - рявкнул я на него, но ни его реакции, ни реакции короля и окружавших его вельмож, не дождался.

Отмахнулся от выскочившего сообщения:

-1 доброжелательности к отношениям с бароном Игуменом фон Горном.

И сделал шаг к линии. Оттянул тетиву до уха, досчитал до трёх и отпустил... Фи-и-ить... Стрела вонзилась несколько ниже многолучевой звезды, прямо в крепёж.

Я выдохнул и зарычал сквозь зубы. Промазал! Сука, промазал!!! Каких-то пары-тройки сантиметров не хватило.

Судья указал рукой на злющего барона, присуждая тому победу в 1-ой серии.

- Холоп, - подойдя ко мне почти впритык, бесстрастно изрёк он. - Твоя наглость будет наказана, только ты выйдешь за порог. Попомни моё слово.

- Стреляй уже давай, индюк, - бросил я ему в лицо. - А то дождёшься, что холоп тебе усы сбреет.

Наш "пааааацанский" междусобойчик слышали все и видели, как фон Горн покраснел лицом и схватился за рукоять длинного кинжала.

- Барон! - воскликнул судья. - Немедленно остановитесь! Иначе вы будете дисквалифицированы! На линию!

Пыхтя как паровоз, барон собрал всю волю в кулак, прикрыл кафтаном ножны, прищурившись посмотрел на судью и стал на позицию. Зыркнул на меня ещё раз ну совсем так недружелюбно и опять угодил в цель лишь с 9-ой стрелы.

Блин, он там что, заскриптован, что ли, на попадание в мишень только с 9-ой попытки? Второй раз такая же стрельба. Правда, на этот раз он попал точно в центр...

Итак: у меня есть ровно 8 стрел, чтобы сравнять счёт. Теперь никакой спешки. Считаю, целюсь, стреляю. В первый раз мне так и не удалось попасть куда надо. Значит, я что-то делаю не так... Понятное дело, в маятник попасть - это не стоячую мишень поразить. Но и это вполне реально. Вон, "амазонка" же попала. Значит, есть какой-то алгоритм? Значит, и я смогу, если постараюсь? Хотя, может она просто палила на удачу... Но ведь это не помешало ей победить. Только вот мне доверяться фортуне никак нельзя. Мне отступать некуда. У меня есть 8 стрел и я ОБЯЗАН победить!..

Я поставил левую ногу перед линией, наложил стрелу, сделал вдох и задержал дыхание. Закрыл левый глаз, прицеливаясь. Взял упреждение. Натянул и спустил тетиву... Миллиметр! Совсем рядом прошла стрела... Так, отлично. Кажется, я нащупал свою игру. Вдох, упреждение, выстрел... Опять мимо, но рядом.

До мишени стрела летит меньше секунды. За это время маятник успевает сделать полный ход. Тик - в одну сторону. Так - в другую. Тик-так. Значит, мне надо не в центр целить, а в бок. Левый или правый. Попробовать подловить звезду на старте следующего движения. Спустить тетиву, когда мишень будет справа и попасть тогда, когда она стартанёт слева. Интересно... Сейчас попробую...

Хоть третья стрела и прошла левее мишени, но она прошла именно там, где я задумал. Попасть не попал, но идея оказалась хорошей.

Я опять набрал воздуха в лёгкие, задержал дыхание, стал на линию и прицелился. Стрела улетела ровно в тот момент, когда маятник бы на правой стороне и вонзилась в центр звезды, когда она оказалась слева, как и было задумано.

- Да-а-а-а! - с силой сжав кулаки, как ненормальный заорал я и ко мне присоединились затихшие, было, зрители. Многоголосый неистовый вопль пошёл гулять по трибунам, а судья засчитал мне победу в серии.

Замигал индикатор получения почты. Сообщений почти полтыщи и всё прибывают и прибывают... Спешат поздравить? Не рано ли? Как бы раунд ещё не завершён и, несмотря на то, что я нащупал выигрышную стратегию, до победы ещё ой как далеко.

Притихший барон разгладил ладонью свои пышные усы и вновь стал на линию. Отвечаю, он никак не ожидал, что мне удастся сравнять счёт...

Игумен фон Горн отбросил попытки иронизировать физиономией, стал на позицию стойкой профессионального стрелка, прищурился и начал стрелять. И в этот раз он опять попал в мишень. Но не с 9-ой стрелы, а с 8-й. Хм... ИскИн может самосовершенствоваться? Хреново, если так. Меня это совсем не радует.

Итак! Счёт в серии 1:1 и у меня есть 7 стрел на победу.

- Мои люди всё равно найдут тебя, когда всё закончится и научат хорошим манерам, - прошептал мне на ухо барон, схватив и дёрнув за рукав, когда проходил мимо. - Это обещание дворянина!

Долбаный индюк пытается меня вывести из равновесия не иначе. Но сейчас, когда я, кажется, понял, что и как надо делать, меня это совершенно не волновало.

- Проваливай, "ваша светлость", - дёрнул я рукой, освобождаясь.

-1 доброжелательности к отношениям с бароном Игуменом фон Горном.

Я усмехнулся: иного я и не ожидал. Затем заставил себя собраться и не обращать на него внимание. Как должен действовать, я теперь понял и просто осталось довести дело до конца. Вновь став у черты, я опять сделал глубокий вдох, сосредоточился, попытался абстрагироваться от, орущей и поддерживавшей меня толпы.

Стрелу на тетиву. Максимальная собранность!

Первая пролетела мимо, но я продолжил гнуть свою линию, отправляя стрелы именно влево... Вторая чиркнула по звезде. Значит всё правильно... Третья - мимо. Четвёртая - перелёт... Фух, соберись, б...! Не торопись! Времени полно. Стрел полно. Только, б..., не спеши!!!

Я прицелился, прикинул интервал колебания и пустил пятую стрелу. Опять мимо. Но стратегия верная. Все стрелы проходят в миллиметре от цели... Я достал следующую, наложил её на тетиву, прижмурился левым глазом и, казалось, замер. Время для меня остановилось. Я абсолютно выпал из этого мира. Выпал из этой нереальной реальности. Для меня был лишь маятник и наконечник стрелы, указывавший на него.

Фи-и-ить - как в замедленном кино стрела улетела на встречу с целью. Я видел, как звезда на маятнике опустилась на левую сторону и уже начала своё движение обратно, но тут точно в её центр вонзилось знамя моей победы в этом раунде. Раздался звонкий удар... и судья указал на меня пальцем:

- Победитель раунда!

- А-а-а-а-а! - воздев руки вверх и рухнув на колени, заорал я.

- А-а-а-а-а! - заорали болельщики, вскочившие в едином порыве.

Я победил фаворита турнира! Я победил барона фон Горна! А-а-а-а-а!!! Я вышел! Я вышел! Я вышел в следующий раунд! Я в четвёрке лучших! А-а-а-а-а!!!

Я вскочил на ноги, прыгал как козлик, размахивал луком и кружился сам с собой, наслаждаясь реакцией толпы. Никогда я такого не видел! Столько людей и все разом болеют за меня. Все надеялись на мою победу, все её хотели и всё-таки дождались. Не зря они, ой не зря переживали...

- Чужеземец Водонос, - привёл меня в чувство судья. - Вы победили и вышли в следующий раунд. У вас есть ровно час на отдых до следующего поединка. Время пошло.

Тут же опять появилось системное оповещение.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - Пенфесилея.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход во 1-й паре через: 59 мин 59 сек... 59 мин 58 сек... 59 мин 57 сек...

Арена ?1.

Ну, в принципе, я так и думал. "Амазонка" первой победила и можно было догадаться, что она мне достанется на сладкое. А может и я ей... Пока неизвестно кто вкуснее. Барышня явно умелая и опытная. И за выход в финал мне придётся сразиться именно с ней. То есть не сразиться, а победить! В общем ладно, разберёмся...

Всё ещё полный эйфории по самую макушку, я поблагодарил судей, низко поклонился Его Величеству, удивлённо смотревшему на меня, наградил ехидной ухмылкой, пребывающего в полной растерянности барона и поспешил на выход. Времени у меня немного. Надо успеть пообщаться со своими ребятами, порадоваться за себя вместе с ними, разузнать у Алого Крестоносца кто такая эта Пенфесилея и с чем её едят. Да и просто немного передохнуть от жуткого напряжения этого невероятного поединка... По правде сказать, проигрывать поначалу очень тяжело. Собраться с духом и не расклеиться чертовски сложно. Я бы предпочёл выигрывать в сухую, чтобы так не перенапрягаться. Но, к сожалению, это невозможно...

Под ликующие крики болельщиков, орущих мой ник нараспев, я проследовал до самого магического полога, высоко держа на головой лук, как бы благодаря их за фантастическую поддержку.

- Чужеземец Водонос, - обратились ко мне стражи, когда я очутился возле входа с наружной стороны амфитеатра. - Вам нужно сопровождение куда-либо? - и указал пальцем перед собой.

Толпа упиралась в 2 линии Альгорской стражи, которые перегораживали вход. Все орали что-то поздравительное, махали руками и старались привлечь моё внимание. Я в состоянии полного офигевания уставился на них, отчётливо понимая, что пробраться сквозь такое количество народа просто нереально. Мне придётся или остаться тут под защитой стражи, или сразу телепортироваться в крепость клана.

К счастью, мои недолгие размышления на это счёт прервал Алый Крестоносец.

- Водонос! - как молодой Зевс заорал он, пробиваясь к линии стражи и расталкивая ручищами толпу. - Свитком в крепу бегом! Ждём там. Давай быстро!

Я энергично закивал головой, так как мой ответ он бы всё равно не услышал, поблагодарил стражей за предложенную помощь, использовал свиток... и через 5 секунд угодил в объятия поджидавших меня друзей, которые сами только-только сюда вернулись. По очереди я принял поздравления от Омеги, Фила, Макса, Фреззы и Кэри. Крепко обнялся с Эмилией, которая просто светилась от радости и с Анькой, неожиданно для всех - особенно для меня - повисшей у меня на шее. Видимо, от прошлых обид не осталось и следа.

- Ну ты даёшь, Водонос, - возбуждённо прошептала она мне на ухо. - Я никак не ожидала. Ну ты и молоток!

- Ставила на меня, брюнетка? - немного отстранившись, улыбнулся я.

- А то как же! Я хоть и не ожидала, но деньжат поставила. Пару тысяч благодаря тебе уже заработала. Ты же собираешься побеждать дальше? Верно?

- А как же, Анька. Я, вообще-то, собираюсь выиграть турнир.

- Ну ты просто красавчик!

- Эй, ты кто такая? - приняв грозный вид, наша скромница Эмилия бесцеремонно оттолкнула лучницу.

- Прошу прощения? - удивлённо воззрилась на неё Аннет.

- Дамы, спокуха! - взмолился я. - Не портите мне настроение! Аннет - это Эмилия, бард в моей "консте". Эмилия - это Аннет, лучший лучник в клане... сразу после меня.

Обе красотки - абсолютные противоположности расово, внутренне и внешне, - прищурившись, уставились друг на друга. Обе изучали крайнюю степень неприязни и прожигали друг друга взглядами. Я сразу же ощутил, как начали сгущаться тучи и вот-вот полетят молнии... а может быть и волосы. Чёрт побери, нашли время...