Судьба

Николас открыл ноутбук.

— Работа помогает. Либо так, либо поехать за ней, и мы оба знаем, как это всё закончится, если она прознает.

Я даже не пытался сдерживать смех.

— Тогда, несомненно, приступаем к работе.

Следующие три часа мы провели в звонах со всеми информаторами и контактами, что у нас есть в южной Калифорнии. Никаких зацепок по исчезнувшим девушкам, но прощупали достаточно, чтобы в любом случае найти совпадения, если в это был вовлечён вампир или демон.

В дверном проёме появился Рауль, когда мы уже заканчивали.

— Поговорил с парой прихожан Собора Святого Викентия, и оба они помнят, что видели Алису Карней на службе в ту ночь, когда она исчезла. Но ничего из ряда вон выходящего они не заметили.

Я откинулся на спинку стула.

— Значит, её схватили по пути к дому родителей.

Рауль кивнул.

— Похоже на то. Завтра я продолжу там. Прямо сейчас я направляюсь поужинать. Никто из вас присоединиться не хочет?

— Да, — я встал и вопросительно посмотрел на Николаса.

Он закрыл ноутбук.

— Хорошая идея.

Мы направились в гараж, и Николас взял ключи от внедорожника. Он вывел машину из гаража, когда дверь на кухню открылась и оттуда вышла Джордан в коротком красном платье и на каблуках. За ней шла Сара, одетая более сдержанно в брюки и топ с открытыми плечами.

Николас припарковал внедорожник, и мы с Раулем опустили стёкла и посвистели девушкам. Джордан приняла сексуальную позу. Сара закатила глаза и подошла к Николасу, который тут же вышел из машины.

Я уже было собирался спросить, пойдёт ли с ними Бет, когда краем глаза уловил движение и перевёл взгляд к передней части внедорожника. Через лобовое стекло я увидел Бет, выходившую из гостевого дома. У меня буквально челюсть отвисла от её вида — в крошечном бледно-голубом платье и на высоких каблуках с ремнями, которые подчеркивали её женские изгибы и длинные, загорелые ноги. Это была разительная перемена после джинсов и ботинок, которые она обычно носила, что я на минуту позабыл, на кого пялюсь.

Резкий свист от Рауля образумил меня, и я стал бороться с желанием волком глянуть на него, когда открыл дверь и вышел из машины. Я не знал, что меня больше раздражало — то, что он смотрит на Бет с такой нескрываемой оценкой, или же сам я, делавший то же самое.

— Ну что думаешь, Блондинчик? — выкрикнула Джордан, обернувшись, пока шла навстречу Бет.

— Великолепно.

Мой взгляд упал на Бет, которая отвела глаза и залилась румянцем. Она была ошеломительной и чертовски сексуальной в этом платье — и у меня возникло неожиданное желание снять рубашку и прикрыть её.

— Лоск, — Джордан широко улыбнулась и взяла Бет под руку. — Но ты прав. Мы, и правда, выглядим сексуально.

Подошёл Рауль и хлопнул рукой по моему плечу.

— Думаю, мы должны пропустить ужин со стейками и отправиться с дамами.

Джордан вскинула руку.

— О, нет. Мы не просто так называем это «девичник», — её голос стал громче. — И как только мы ювелирно отделим Сару от её пары, мы пожелаем вам спокойной ночи, джентльмены.

Я взглянул на Сару с Николасом, которые стояли позади внедорожника и целовались. От слов Джордан, они отстранились друг от друга, улыбаясь.

Джордан с Бет подошли к серебристому Порше, припаркованному на улице. Я пристальным взглядом следил за покачиванием бёдер Бет, пока не заставил себя отвести глаза.

«Неприкосновенна. Даже и не думай об этом».

— Классная тачка, Джордан, — выкрикнул Рауль.

Она постучала по крыше.

— Она прокатная. Думаю, приобрести такую для себя.

Бет обошла машину и забралась на заднее сидение, Джордан с Сарой сели спереди.

— Не ждите нас, — прокричала Джордан, отъезжая.

Я повернулся к внедорожнику и увидел, что Николас с любопытством за мой наблюдает. Он явно заметил, что я пялился на Бет, но не относился к тому типу людей, кто укажет на это. И это было хорошо, поскольку я понятия не имел что сказать на это.

— Ты думаешь, это безопасно вот так взять и позволить им троим отправиться в город? — спросил Рауль, когда мы сели во внедорожник.

— Они смогут о себе позаботиться, — сказал я.

А потом я подумал о клубе, битком набитом мужчинами, которые таращатся на Бет в таком платье, и неприятное чувство жжения стало зарождаться в моём животе.

Рауль нахмурился.

— Я переживаю за город, а не за девчонок.

Мы рассмеялись. А потом мы с Николасом обменялись взглядом.

— У тебя есть жучок на тот трекер? — спросил я.

Он похлопал по переднему карману рубашки.

— Вот здесь.

ГЛАВА 5

БЕТ

Я молчала пока мы отъезжали от дома, и с радостью предоставила Джордан с Сарой вести разговор. Мысли и образы вертелись в моей голове, пока снова и снова я проигрывала момент на выходе из гаража. Даже сейчас всё внутри трепетало от воспоминания о жаре, появившемся в глазах Криса, когда он посмотрел на меня.

Со времени нашего разговора, я ловила его на том, что он несколько раз наблюдал за мной, но на его лице всегда было сожаление. Он показался искренним, когда извинялся и просил снова стать друзьями, и я пыталась привести свои мысли в порядок, чтобы как минимум я смогла бы жить с ним в одном доме.

Но этот взгляд.

— Земля вызывает Бет.

Дразнящий голос Джордан вырвал меня из мыслей и, подняв голову, я встретилась взглядом с её улыбающимися глазами в зеркале заднего вида.

— Прости. О чём ты?

Она удерживала мой взгляд с секунду, а потом снова перевела взгляд на дорогу.

— Я спрашивала, не собираешься ли ты нам рассказать, что у вас с Крисом происходит.

Я нахмурилась.

— Ничего.

— Ничего? Точно, — она обменялась взглядом с Сарой. — Помнишь, когда ты мне говорила, что между тобой и Николасом ничего не было?

Сара кивнула.

— Если я не ошибаюсь, ты сказала, что я бестолковая.

— Ага, и я подумала, что сказать, что ты трепло, было немного необдуманно на том этапе нашей дружбы, — фыркнула от смеха Джордан. — А я была так права насчёт вас, — она снова встретилась со мной взглядом в зеркало. — Думаю, наша подружка Бет что-то от нас скрывает.

— Думаю, ты можешь быть права, — поддержала её Сара.

Я сдавленно усмехнулась.

— Вы всерьёз сравниваете меня и Криса с Сарой и Николасом?

За те недели, как мы приехали в Лос-Анджелес, мы с Сарой сблизились, и она поделилась со мной некоторыми моментами о том, как они с Николасом встретились, связались узами и в один прекрасный момент влюбились и создали пару. Это была невероятно романтическая история и так далека от нашей с Крисом истории, что их предположения были смехотворными.

Джордан пожала плечом.

— Я говорю, что вы больше, чем обычные друзья.

— Нет, — выпалила я. — И с чего тебе так думается?

— Не знаю, — протяжно произнесла Джордан. — Может быть, потому что между вами двумя явно есть напряжение.

— Нет никакого…

— Или потому как он смотрит на тебя всякий раз, когда вы в одном помещении, — добавила Сара.

Джордан фыркнула.

— Ты хочешь сказать, то, как он практически жадно поедал её глазами в гараже?

— Этого не было, — жар стал подниматься к лицу. — Это не то, что вы думаете.

— Но это что-то, — Джордан ухмыльнулась Саре. — Говорила же тебе.

Сара повернулась в кресле и посмотрела на меня.

— Ты не обязана говорить об этом, если не хочешь, но ты можешь нам рассказать всё что угодно, и мы никогда не подорвём твоё доверие.

Я стиснула руки на коленях.

— Я знаю.

— Дело в том, — продолжила она, — что всё то время, что я знаю Криса, он никогда не показывал никакого интереса к женщинам-Мохири. Но он явно дорожит тобой, судя по тому, как он ведёт себя в твоём обществе.

Я уставилась на неё, не зная как ответить на то, что Крис никогда не встречался с женщинами-Мохири. Я изо всех сил старалась не слушать о его случайных связях в последние четыре года, так что я ничего не знала о его личной жизни.

— Я ему не интересна, по крайней мере, не в этом плане. Уж поверьте мне.

Джордан повернула руль, и Порше внезапно свернул на парковку французского ресторана, где у нас был заказан столик. Через несколько минут, мы уже сидели за угловым столиком и заказывали закуски.

Как только официант покинул нас, Джордан склонилась над столом и выжидательно посмотрела на меня.

Я вздохнула, уступив.

— Я уже говорила вам, что была сиротой и что жила в Лонгстоне с шести лет. Только вот я не рассказывала вам, что едва не погибла в пожаре в квартире. Меня спас воин и он же привёз меня в Лонгстон.

Глаза Джордан широко распахнулись.

— Крис?

— Да. Я не особо помню свои первые дни в Лонгстоне, за исключением его. Рейчел, моя опекунша, сказала мне, что я была травмирована, когда появилась у них, и я никого к себе не подпускала, кроме Криса. Она взяла меня к себе домой, а Крис остался с нами, пока я не стала чувствовать себя в безопасности с ней. Он даже спал в кресле в моей комнате первые несколько ночей.

Сара положила руку на сердце.

— Это так мило.

Джордан в согласии кивнула.

— В конце концов, Крису пришлось возвращаться к работе. Раз в несколько месяцев он возвращался домой, но не останавливался у нас с Рейчел. Я настолько радовалась, когда слышала о его приезде, и он всегда проводил целый день со мной. Когда я была ребёнком, мы играли в игры и веселились. Я переросла это, и он показал мне, как сражаться и позволил мне тусоваться с ним во время его тренировок. Это были самые лучшие дни в моей жизни.

Официант вернулся с нашими закусками, и мы заказали основные блюда, и буквально спустя несколько минут я смогла продолжить свой рассказ. Теперь, когда я начала, я хотела до конца рассказать историю Саре с Джордан, чтобы они поняли, почему между Крисом и мной никогда не будет ничего романтического.

Я пригубила воды и отставила бокал.

— Думаю, мне было тринадцать, когда для меня многое изменилось. Однажды Крис приехал домой, и следующее что я поняла, что влюбилась в него. Конечно же, он был не в курсе. А потом мне стукнуло шестнадцать, я была по уши влюблена в него. Я думала, мне стоит лишь подождать, пока он не заметит, что я уже не маленькая девочка.

— Заметил? — спросила Джордан.

Я плотно сжала губы и покачала головой.

Сара накрыла своей тёплой рукой мою руку.

— Что случилось?

— Я рассказала ему о своих чувствах, — я вздрогнула. — Всё прошло не очень хорошо.

Я опустила взгляд на свои руки, вспоминая тот день. Неужели это было всего четыре года назад? Казалось, прошло десятилетие с того дня.

Я в последний раз пригладила волосы и постучала в дверь Криса. Я не могла поверить, что он наконец-то был дома после восьми месяцев работы в Южной Америке. Он пропустил мой шестнадцатый день рождения всего на один день, но то, что он был дома, было лучшим подарком, о каком я могла бы попросить.

Дверь открылась, и в дверном проёме стоял Крис. Его волосы был влажными, словно он только что вышел из душа. Несколько минут он с удивлением смотрел на меня, а потом улыбнулся и притянул меня в объятие. Я была так счастлива видеть его, что не уловила тот факт, что объятие было быстрым, не как обычно.

— Посмотри на себя, — сказал он, когда отпустил меня. — Ты выросла. Когда же это произошло?

Я широко ему улыбнулась, моё сердце готово было вырываться из груди.

— Пока ты бегал вокруг Амазонки.

Он отступил и позволил мне войти в небольшую квартирку, в которой он жил, когда был дома. Я села на диван, а он исчез в спальне на несколько минут. Он вернулся с маленькой коробочкой в обёрточной бумаге, и передал её мне.

— С днём рождения, Голубка.

Я улыбнулась и приняла от него подарок, пытаясь успокоить своё разочарование, когда он занял кресло напротив меня, а не сел рядом со мной, как обычно это делал.

— Прости, я пропустил твой день рождения, — сказал он, когда я раскрыла обёртку коробочки. — Но надеюсь, это искупит мою вину. Как только я увидел это, я подумал о тебе.

Я подняла крышку белой коробочки, и у меня перехватило дыхание от вида элегантной серебряной цепочки внутри. Он никогда раньше не покупал мне ювелирные изделия. Я сглотнула от мысли, что это могло значить.

Дрожащими пальцами я подняла цепочку из коробочки и стала разглядывать серебряный кулон в форме летящего голубя.

— Он прекрасен! — я прижала цепочку к груди. — Мне очень нравится.

Он улыбнулся, показав ямочки.

— Я подумал, что тебе понравится. Надень, и давай посмотрим, как она будет смотреться на тебе.

Я встала и подняла цепочку.

— Поможешь?

Несколько секунд он колебался, но потом встал и, подойдя, взял у меня цепочку. Я повернулась, и он поднял цепочку над моей головой, его тёплые пальцы коснулись моей шеи, пока он застёгивал застёжку, и от этого прикосновения по мне пронеслась изысканная дрожь.

Я опустила глаза, восхищаясь кулоном, лежавшим чуть выше моей груди, а затем повернулась к Крису.

— Как смотрится? — спросила я.

Несколько мгновений его лицо было нечитаемым. Затем этот вид исчез, и он снова улыбнулся мне, отступив.

— Красиво, как и девушка, на которой это украшение.

Радость волнами исходила из моего тела. Крис считал меня красивой и что я повзрослела, и он купил мне украшение. Я обхватила руками его шею и крепко обняла.

— Я люблю тебя, Крис.

— И я люблю тебя, Голубка.

Сделав глубокий вдох, я откинула голову и посмотрела в его зелёные глаза.

— Нет, я хочу сказать, что я по-настоящему люблю тебя.

Улыбка покинула его глаза, и лицо приняло почти что страдальческое выражение. Он положил руки мне на плечи и нежно отстранил меня от себя, а потом опустил руки по бокам.

— Бет, — неторопливо начал он. — Ты же несерьёзно.

— Да, серьёзно, — более тихо произнесла я.

Его черты лица смягчились.

— Тебе только шестнадцать…

— Через два года мне будет восемнадцать, — настаивала я.

В восемнадцать ты был взрослым и мог стать воином. Разница в возрасте больше не имела значения, когда тебе исполнялось восемнадцать лет.

— Знаю. Но за эти два года так много всего может произойти и то, что тебе нравится сейчас, может стать неважным к тому времени.

Грудь стянуло и стало трудно дышать.

— Мои чувства к тебе не изменяться.

Он отвёл взгляд, словно подбирал что сказать. Когда он снова посмотрел на меня, тоска в его глазах дала мне его ответ раньше, чем он заговорил.

— Прости, Голубка. Я люблю тебя, но не в этом плане.

Слёзы наворачивались в глазах, затуманивая моё зрение, когда я попятилась от него. Он рукой потянулся ко мне, но я развернулась и побежала к двери.

— Бет, пожалуйста, пойми, — выкрикнул он вдогонку, в его голос закралось сожаление.

Я не оглядывалась. Я убежала домой, пытаясь удержать от распада своё разбитое сердце.

Я наблюдала за лицами Сары и Джордан, когда закончила свой рассказ. Мой рассказ был менее подробным, чем истинные события того дня, но этого вполне хватило чтобы обрисовать им картину.

Понимание наполнило взгляд Джордан.

— Ты не можешь простить его за разбитое сердце.

Я покачала головой.

— Со временем я бы ему простила это.

— Тогда что? — мягко надавила Сара.

— Он уехал, и после того дня я его больше никогда не видела. Он ушёл из моей жизни и не вернулся, — я болезненно сглотнула. — Это ранило больше, чем всё остальное, что он смог бы сделать.

— Так в тот день, когда он появился здесь… — начала Джордан.

— Это был первый раз, когда я видела его после своего шестнадцатилетия.

— Вот, дерьмо, — Сара тягостно откинулась на спинку стула. — Не удивительно, что ты игнорируешь его.

Сара нахмурилась.

— Почему Крис поступил так? Он что-нибудь сказал тебе насчёт этого после его появления здесь?

— Он сказал, что сожалеет о том, как уехал, и что он считал, что делал как лучше для меня, но теперь он осознал, что всё сделал неправильно, — я теребила ножку бокала.

— Он спросил, не можем ли мы снова стать друзьями, но я не знаю, возможно ли это, после всего произошедшего.

Сара радушно улыбнулась.

— Может просто стоит дать этому время.

Как бы я хотела, чтобы всё было так просто. Иногда, когда Крис улыбался, я вспоминала мужчину, которого боготворила до того дня в его квартире. Но это всегда сопровождалось воспоминаниями о боли, после его отъезда, о чувстве покинутости и предательстве, когда он больше не появился. Он может и был искренним в желании возобновить нашу дружбу, но он всё ещё был в силах очень сильно ранить меня. Я не могла позволить ему сделать со мной это снова.

Джордан глубоко выдохнула.

— Думаю, на сегодня хватит серьёзных разговоров. Вообще-то предполагалось, что у нас дикий девичник, а вы двое расстраиваете меня.

Сара вскинула брови.

— И когда это вдруг девичник стал диким?

Джордан пфыкнула и подняла бокал.

— А что есть другие девичники?

Сара нахмурилась.

— Пошли, подружки. Обещаю, будет весело, — произнесла Джордан, игриво надув губки.

Я скрыла ухмылку за бокалом. Невозможно было долго грустить с этими девушками.

— Только танцы. Никакого безумства, — Сара пригвоздила Джордан суровым взглядом.

Джордан подняла руку.

— Никакого безумства. Слово скаута.

* * *

— Сукин сын.

Я оторвала взгляд от аптечки, в которой ковырялась, и увидела, как Джордан с отвращением скинула свои туфли.

— Что случилось?

— Я сломала каблук на своих новых Джимми Чу, — она босиком протопала туда, где я сидела на диване рядом со своими истекающим кровью пациентом. — Выживет?

Я прижала кусочек марли к неглубокому порезу у линии роста волос мужчины.

— Просто поверхностная рана. Даже зашивать не понадобится.

— А вот ей может понадобиться доктор, — с другого конца комнаты выкрикнула Сара.

Я взяла руку мужчины и прижала её к марле.

— Подержите.

Встав, я пересекла комнату и подошла к Саре, обогнув перевёрнутый на бок стол и перешагнув через два тела. Сара стояла на коленях у белого большого патио, которое тянулось вдоль одной стены, полированная поверхность была испачкана брызгами крови.

Я присела рядом с Сарой и рыжеволосой женщиной, за которой она ухаживала. Глаза женщины были закрыты, а кожа была почти что мертвецки белой, за исключением синяка, формировавшегося на правой щеке.

— Сесилия, — позвала я, вспомнив её имя, прозвучавшее ранее ночью. — Ты меня слышишь?

Лицо женщины скривилось, но она не открыла глаза.

— Какого хрена? — громкий мужской голос наполнил помещение. — Сара?

— Здесь, — откликнулась Сара.

Я встала и увидела Николаса, шагающего к нам, его выражение лица было смесью гнева и облегчения.

В противоположной части просторной гостиной стоял Рауль, и я могла только предположить о чём он думал, осматривая представшую перед ним сцену. Почти все окна комнаты были разбиты, белые стены были забрызганы кровью, а также там красовался след от ожога в форме человека — дело рук Сары. Всё, что из дорогой мебели не было опрокинуто, было украшено раненными или пьяными людьми.

Николас подошёл к нам и присел рядом с Сарой.

— Ты в порядке?

— Да. Но у нас тут люди, которым нужна медицинская помощь, — она саркастически улыбнулась ему. — Или хорошая доза пасты-гунна.

Его черты смягчились, и он улыбнулся, запустив руку внутрь куртки и вытаскивая банку пасты, которую передал ей. Потом он встал и оценил ситуацию, и после посмотрел на нас с Джордан.

— Сколько?

— Шестеро, — ответила Джордан.

Она ушла проверить блондинку, которая блевала за растением в горшке, чудесным образом пережившим резню.

Я услышала бегущую поступь, и в дверном проёме появился Крис. Его волосы были взъерошены ветром, словно он ехал на мотоцикле без шлема. Он взглядом окинул комнату и отыскал меня, и у меня перехватило дыхание от напряжённости его пристального взгляда, пока он осматривал моё разорванное платье и голые ноги. Кровь на ногах была не моей, но вероятно это создавало довольно ужасную картину.

— Ты ранена?

Надрыв в его голосе удивил меня. Он никогда не разговаривал так со мной, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с ответом.

— Нет.

Что-то не поддающееся расшифровке промелькнуло в его глазах, прежде чем он перевёл взгляд на Николаса.

— Парни в нескольких минутах езды отсюда. Пока что никто полицию не вызвал, но у главного входа двое мужчин с камерами.

Николас мрачно кивнул.

— Папарацци. Только этого нам не хватало.

Он повернулся к Джордан, которая шла к нам.

— Сара час назад написала мне, что вы едите на вечеринку в дом к какой-то знаменитости. А потом она звонит и говорит, что ей нужна группа зачистки. Что, чёрт возьми, сегодня произошло?

Джордан передёрнула плечами.

— Мы были в «Соблазне», и Брент Ласситер пригласил нас присоединиться к нему в вип-зале.

— Кто такой Брент Ласситер? — спросил Крис, нахмурившись.

— Это новоиспечённый золотой мальчик Голливуда, — Джордан вскинула брови, посмотрев на меня. — Который совершенно точно испытывал похоть к нашей девочке Бет.

Как по команде, светловолосый парень с дивана, о котором я позаботилась, сел и в замешательстве осмотрелся по сторонам.

— Бет? — тихо произнёс он и скривил лицо. — Кто все эти люди? И почему у меня болит голова?

Рауль направился к нему с банкой пасты-гунна в руке. Я повернулась к Николасу, намеренно не смотря на Криса, который подошёл и встал рядом с ним.

— Брент пригласил нас к себе домой на вечеринку, — сказала я. — Мы пробыли тут двадцать минут, как вдруг появился кто-то из его друзей с вампирами. Вряд ли его друзья знали, что с ними были вампиры. А вампиры никак не ожидали встретить тут нас.

Джордан широко улыбнулась.

— Сара почувствовала их приход, так что мы были готовы к ним. Видели бы вы лица тех вампиров, когда они осознали кто мы. Бесценно. Мы позаботились о них, но вышло немного неряшливо, как вы видите.

Николас потёр подбородок.

— Да, вижу. Есть потери среди людей?

— Нет, — гордо ответила я. — Но некоторым из них, возможно, потребуется медицинская помощь.

Я снова ощутила на себе взгляд Криса, и мне пришлось побороть желание посмотреть на него. Сегодня в нём что-то было не так, и я чувствовала скатывавшееся с него напряжение. Он был зол на меня? Неужели он думает, что мы могли справиться с ситуацией лучше?

Неопределённость точила меня, пока я ждала, что он скажет. Несмотря ни на что, мысль о том, что он разочарован во мне, скрутила крошечный узелок в моём животе. Будь он проклят. Почему меня вообще волнует, что он подумает обо мне?

Снова открылась дверь, и в комнату вошло восемь воинов. Крис с Николасом стали раздавать приказы, и я выбросила мысли о Крисе из головы, когда мы занялись осмотром людей и удалением всех следов вампиров. Избавляться от тел вампиров было не так забавно, как их убивать.

Все работали со сдержанной эффективностью, и через два часа дом выглядел так, словно тут по-варварски нахулиганили, а не устроили поле битвы. Людей осмотрели и дали по дозе горума, наркотика, который мы использовали для изменения краткосрочной памяти. Большинство людей не были готовы узнать о настоящем мире, так что частью нашей работы было сохранить это в секрете. Люди будут думать, что стали жертвой проникновения в дом, и никогда не узнают, насколько близки были к чудовищной смерти.

Даже двоим папарацци у ворот дали горум, чтобы те забыли об огромных фургонах, въезжавших и выезжавших в предрассветные часы. Никто не любил накачивать людей наркотиком, но это была необходимая часть нашей работы, если мы хотели оставаться в тайне. Это не говорило о том, что никто из людей не знает о нашем существовании. Совет работал с чинами на самом высоком правительственном уровне и правоохранительными органами в каждом штате, и люди знали, что для их же блага лучше хранить наше существование в секрете.

Фургоны уехали, и я вошла в гостиную комнату, чтобы забрать свои туфли. Я скинула их во время схватки и не стала одевать во время операции зачистки. Я подняла туфли, когда Сара с Джордан появились в комнате.

— Я бы сказала, что отличная ночная работка вышла, — заявила Джордан.

Сара закатила глаза.

— Это было достаточно дико, даже для тебя.

Я кивнула в согласии. Начиная с вечеринки со знаменитостями и заканчивая спасением полного дома людей от вампиров, это с лихвой была самая безумная ночь в моей жизни. Не говоря уже о странном поведении Криса. Мы не общались во время зачистки, но я неоднократно чувствовала его взгляды на себе. Я понятия не имела, в чём была его проблема, да и знать не хотела.

Я опустила взгляд на своё уничтоженное платье.

— Не знаю как вы, девочки, но я готова к долгому горячему душу и мягкой постели.

— Готова поспорить, у Бет очень мягкая постель, — произнесла Джордан.

Я рассмеялась на её многообещающую улыбку. Я флиртовала в Брентом в клубе, потому что это было весело и безобидно, и действительно, как часто удаётся потусоваться с сексапильной молодой кинозвездой? Но я не собиралась выходить за рамки флирта, даже после того, как мир покатился к чертям.

— Вы готовы уходить?

Мы втроём повернулись к Крису, который стоял у двери. Его брови были сердито опущены, и это было на него непохоже. Я не единственная была удивлена его видом, как и грубым тоном.

— Ух ты, Блондинчик. Из-за нас ты пропустил время ложиться спать или что? — съязвила Джордан.

— Нам надо выметаться отсюда, чтобы мы смогли предупредить органы власти, — Крис вперился в меня своими зелёными глазами. — И думаю, на сегодня вы уже достаточно повеселились.

Я приоткрыла рот, и я была более чем уверена, что мои брови взметнули к линии роста волос. О, нет. Он же не сказал это только что. Он лишился права иметь хоть какое-то слово в моей жизни уже давным-давно.

— Я уже большая девочка, и сама могу решить, когда мне хватит.

Он скрестил руки.

— Судя по тому, что осталось от твоего платья, полагаю, ты не можешь.

Я в изумлении посмотрела на него, лишившись дара речи.

— Какого…? Он тебе никого не напоминает из наших знакомых? — спросила Джордан у Сары громким сценическим шёпотом.

— Ага, — пробормотала Сара.

Я повернулась к ним, чтобы спросить о чём они таком говорят, и обнаружила, что они таращатся на Криса, словно у того вот-вот отрастут крылья. Да что с ними такое? Ведут себя как умалишённые.

Я гневно вздохнула.

— Мне надо на свежий воздух. Я подожду вас, девочки, на улице.

Крис встал у меня на пути, когда я направилась к двери. Его свирепый взгляд исчез, и он выглядел таким же сбитым с толку, какой была я. Он открыл рот, чтобы заговорить, но я покончила с разговорами.

Я стала обходить его.

— Бет, погоди.

Тёплые пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, и я ахнула, когда покалывание прострелило руку и стало подниматься к груди. Моё сердце начало колотиться, словно его ударили разрядом электричества. А потом шторм эмоций взорвался во мне — страстное желание, любовь, радость — у меня едва голова не пошла кругом от этого всплеска.

Странное покалывающее ощущение померкло, но эмоции в моей груди лишь усилились, так что моё сердце готово было вырваться из грудной клетки.

Дрожащей рукой я прикрыла лицо. Что со мной не так?

Я повернула голову в сторону Криса. Наши взгляды встретились, и от его потемневших до тёмно-зелёного цвета глаз, тепло в них сотрясло меня страхом и радостным возбуждением. Он потянул меня к себе, и я сделала шаг ему навстречу.

А потом, сквозь творившийся ажиотаж в моей голове, тихий отчаянный голосок вскрикнул:

«Солми!»

ГЛАВА 6

КРИС

Моя.

Рёв моего Мори наполнил мою голову, и буйный прилив радости и собственничества пронёсся по мне, едва не сбив меня с ног. Глубоко внутри что-то сместилось и встало на свои места, и новое восприятие расцвело, когда мой Мори привязался к своей паре.

Моя пара.

Бет повернула голову, и от вида её бледных щёк и растерянности в глазах я позабыл обо всём, кроме потребности успокоить и оказать ей поддержку. Я нежно потянул её к себе, ведя внутреннюю битву со своим демоном, который старался что есть мочи заполучить её.

— Нет.

Глухой возглас Бет раздался за секунду до того, как она выдернула руку из моей хватки. Я увидел панику в её глазах, но она резко развернулась и побежала прочь из дома.

Ошеломлённый я стоял не в силах сдвинуться с места, когда до меня дошла реальность произошедшего. Я связался узами… с Бет. С моей Бет.

Я посмотрел на Сару и Джордан, которые в ответ таращились на меня с широко распахнутыми глазами и открытыми ртами. Я открыл было рот, чтобы заговорить, но слов не нашлось.

Громыхание ожившего двигателя вырвало меня из ступора. Я побежал на улицу, едва не столкнувшись по пути с Николасом, который входил в дом. Я успел лишь увидеть удаляющуюся заднюю фару мотоцикла, когда он выехал через открытые ворота и исчез из вида.

Я побежал к своему мотоциклу, и остановился как вкопанный, увидев, что его не было на месте. Когда я приехал сюда, я так торопился увидеть, что с Бет всё было в порядке, что должно быть оставил ключи в зажигании.

— Она взяла мой байк, — в неверии вымолвил я.

Ко мне подошёл Николас.

— Что случилось? Она выглядела расстроенной.

Вместо ответа, я произнёс:

— Мне нужен твой мотоцикл.

Он вытащил ключи и передал их мне, не задавая вопросов. Я пробормотал «спасибо» и рванул к его «Дукати». Натянув его шлем, я завёл мотоцикл и помчал за Бет.

В таком большом городе она могла быть где угодно, и от мысли о том, что она где-то одна, всё внутри связалось в тугой узел. На моём мотоцикле было оружие, так что она была вооружена, но в её нынешнем состоянии она могла быть слишком отвлечена, чтобы справиться с угрозой. Я безмолвно взмолился, чтобы она просто вернулась в командный центр, и я направился в том направлении.

Её единственное слово-отрицание постоянно звучало в моей голове, вместе с образом её обескураженного лица. Не то, чтобы я мог винить её за такую реакцию, учитывая, как между нами обстояли дела. С той ночи, когда мы поговорили, я пытался придумать, как заработать вновь её дружбу и её доверие, но она заблокировала любые попытки поговорить об этом снова.

А теперь ещё и это.

Я едва не сломал рукоятки руля на мотоцикле Николаса ко времени, когда достиг командного центра. Когда я обогнул дом и увидел свой «Дукати» у ворот гаража, я выдохнул. Оказывается я затаил дыхание, как только въехал на подъездную дорожку.

Я припарковался и направился к гостевому дому, где из окон лился свет. Мой Мори неистово затрепетал, когда я очутился в нескольких футах от главного входа, тормознув меня на несколько долгих секунд. То, что я мог чувствовать её, утвердило в сознании тот факт, что мы связались узами. Мне пришлось сделать несколько вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем я зашёл на крыльцо и постучал в дверь.

Когда никто не ответил, я усилил слух и уловил приглушённые голоса в задней части дома. Бет делила дом с Мейсоном, должно быть она разговаривала с ним. Понятное дело, что она доверяла своему лучшему другу, но мысль о том, что она внутри с другим мужчиной, одобрения у моего Мори не получила.

«Солми».

Я поднял руку, чтобы снова постучать, но услышал приближающиеся к двери шаги. Дверь распахнулась, и на пороге появился Мейсон с насупленным видом.

Он тихо заговорил, даже не пытаясь скрыть свой гнев от моего присутствия.

— Она не хочет видеть тебя.

Я не был удивлён, что она пока что не хотела разговаривать со мной, но я никак не ожидал резкий укол боли в груди от её отказа.

— Она в порядке?

— Не знаю. Она явилась домой вся в слезах и ничего мне не рассказывает.

Всё внутри сжалось.

— Она плачет?

— Да. Что ты сделал ей? — грубо спросил он. — Неужели тебе мало того, сколько она из-за тебя проплакала?

— Чёрт.

Я пробежался рукой по волосам.

Мейсон ещё сильнее нахмурился.

— Ты скажешь мне, что произошло?

Всего через несколько часов и он сам всё узнает, так что я решил сам всё сказать.

— Мы с Бет связаны.

Он несколько раз моргнул, и я стал свидетелем, как выражение его лица сменилось с гневного на шок, а потом на понимание.

— Проклятье, — он оглянулся и снова посмотрел на меня. — Не знаю что и сказать. Ты с Бет…

Я кивнул.

— Скажешь ей, что я здесь, когда она будет готова поговорить?

Он выглядел так, словно собирался что-то сказать, но передумал.

— Я дам ей знать. Мне лучше пойти к ней.

От понимания, что он будет утешать Бет, меня переполнило ревностью. Мы и часа не были связаны, а я уже не мог вынести мысль о другом мужчине в её обществе, пусть даже он и её лучший друг.

Я отступил, чтобы он смог закрыть дверь. Вместо того чтобы пойти в главный дом, я направился к бассейну и сел в один из шезлонгов. Я обхватил голову руками и стал пытаться осмыслить чудовищность произошедшего.

Большую часть своей взрослой жизни я избегал интимности с женщинами-Мохири, чтобы уменьшить вероятность связаться с одной из них. Не то, чтобы я был против создания пар. Мои родители целиком и полностью отдались друг другу. Я просто не видел это как нечто для меня. Я посчитал, что если когда и встречу потенциальную пару, мы оба разойдёмся своими путями, и с этим будет покончено.

Вот что я никак не рассчитывал, что это будет Бет. Из всех женщин-Мохири в мире, я связался узами с единственной, от которой не смог бы уйти.

Я в мыслях вернулся в тот день в Лонгстоне четыре года назад. Я только что вернулся домой на большую часть года. Родители уже переехали в Германию, а я хотел привезти Бет цепочку, которую купил ей на день рождения. Я пообещал ей, что приеду на её шестнадцатилетие, и я всегда сдерживал свои обещания, данные ей.

В дверь постучали, когда я сушил волосы после душа. Войдя в спальню, я схватил футболку и надел её, пока шёл к двери.

Я распахнул дверь и в недоумении уставился на юную блондинку, стоявшую на пороге с улыбкой, озарившей её красивое лицо. Я встретился взглядом с серыми глазами, и у меня перехватило дыхание, когда до меня дошло кто стоит передо мной.

Оправившись от удивления, я притянул её в объятие, и обнаружил, что ещё изменилось в ней. Девчонка-дылда исчезла, и на её месте была юная девушка с роскошными формами и нежным цветочным запахом, от которого мне захотелось зарыться лицом в её шелковистые волосы. Никогда ещё женщина в моих руках не ощущалась так правильно — и в тоже время так неправильно.

Стыд накрыл меня, и я резко разорвал объятие. Господи, что со мной не так? Это была Бет, а не какая-то женщина, которую я повстречал в баре.

— Посмотри на себя, — сказал я, стараясь прийти в себя. — Ты выросла. Когда же это произошло?

Её улыбка была лучезарной.

— Пока ты бегал вокруг Амазонки.

Я жестом пригласил её войти, а сам удалился в спальню, где следующие несколько минут ментально бичевал себя за единственную непристойную мысль о ней. Шестнадцать — почти взрослая, но это была Бет. Моя Бет. Она была юной и невинной, и ни один мужчина не должен был думать о ней в другом русле, и уж тем более я.

Обуздав своё выражение лица, я схватил маленькую коробочку в обёртке, в которой лежал мой подарок на день рождения. Я купил это для Бет в Венесуэле.

Бет сидела на диване, когда я вернулся к ней в гостиную. Я улыбнулся и подал ей коробочку.

— С днём рождения, Голубка.

Я занял дальнее место от неё, когда она открыла подарок. В прошлом я ни о чём таком не думал, садясь рядом с ней, но обстоятельства между нами изменились. Неважно как сильно я желал, чтобы всё было наоборот, я больше не видел в Бет маленькую девочку, и теперь казалось непристойным сидеть близко к ней.

— Прости, я пропустил твой день рождения. Но надеюсь, это искупит мою вину. Как только я увидел это, я подумал о тебе.

Я ходил по блошиному рынку, когда натолкнулся на торговца, торгующего серебряными изделиями ручной работы. Я всегда выбирал игрушки и сувениры для Бет, но как только я заметил кулон в виде голубя на тонкой серебряной цепочке, я знал, что должен купить его для неё.

Лицо Бет зарделось удовольствием, когда она подняла крышку коробки.

— Он прекрасен! Мне очень нравится.

— Я подумал, что тебе понравится. Надень, и давай посмотрим, как она будет смотреться на тебе.

Она встала и мило улыбнулась мне, протянув мне цепочку.

— Поможешь?

Я оторопел на несколько секунд от её просьбы. Я не хотел приближаться к ней, но отказ даст ей понять, что что-то было не так. Я подошёл к ней и застегнул цепочку на её шее, постаравшись минимизировать контакт с её кожей. Мне было ненавистно, что те робкие касания, которые были чересчур невинны в последний раз, когда я видел её, теперь ощущались так неправильно.

Бет повернулась ко мне, и я слишком остро осознал её близость.

— Как смотрится? — спросила она, сияя от счастья.

Я попятился назад, делая вид, будто хочу получше рассмотреть.

— Красиво, как и девушка, на которой это украшение.

Я никак не ожидал её реакции, и пока она крепко обнимала меня за шею, я смог лишь просто стоять.

— Я люблю тебя, Крис, — произнесла она, затаив дыхание.

Я закрыл глаза от внезапной скованности в груди.

— И я люблю тебя, Голубка.

Она подняла на меня пронзительный взгляд, её глаза широко раскрыты и честны.

— Нет, я хочу сказать, что я по-настоящему люблю тебя.

Только спустя несколько секунд смысл её слов дошёл до меня. Я разорвал объятие, постаравшись сделать это нежно, и попятился назад, пытаясь понять, как ответить на её заявление.

— Бет, ты же несерьёзно.

Она растерянно нахмурилась, став вновь выглядеть как юная девочка, которую я знал.

— Да, серьёзно.

— Тебе только шестнадцать…

— Через два года мне будет восемнадцать, — еле слышно заспорила она.

Несколько минут назад у меня была такая же мысль, но услышав, как она озвучивает это, я убедился, насколько юной она была и сколько ей ещё предстоит познать.

— Знаю. Но за эти два года так много всего может произойти, и то, что тебе нравится сейчас, может стать неважным к тому времени.

Её подбородок задрожал.

— Мои чувства к тебе не изменятся.

Обида в её глазах чуть не погубила меня, и мне пришлось воздержать себя от желания притянуть её в свои объятия и утешить. Это лишь даст ей мнимую иллюзию, а я не хотел так поступать с ней. Было и так достаточно трудно сказать то, что должно было быть сказано, зная, что это принесёт ей ещё больше боли.

— Прости, Голубка. Я люблю тебя, но не в этом плане.

Грудь пронзило болью от вида её слез, побежавшим по её щекам, и от понимания, что я причинил боль тому, кого поклялся всегда защищать. Я потянулся к ней, но она резко развернулась.

— Бет, пожалуйста, пойми, — выкрикнул я, когда она распахнула дверь и выбежала из квартиры.

Я планировал дать Бет пару дней, прежде чем поговорю с ней. Но лёжа в кровати той ночью, я не беспрерывно думал о том, каково это было держать её в своих объятиях, и как сильно я хотел снова обнять её. Взбудораженный своими мыслями, в ту ночь я почти не спал.

На следующий день ко мне пришла Рейчел, желая узнать, почему Бет всю ночь прорыдала в своей комнате. Попытавшись описать ситуацию в нескольких словах, я ввёл её в курс дела. Меня удивило, когда она призналась, что знала о влюбленности Бет. Я не мог поверить, что не заметил чувств Бет, и я задался вопросом, что если я сказал или сделал что-то, и это подтолкнуло её к этому.

Именно Рейчел предложила, что я не должен пытаться поговорить с Бет прямо сейчас. Она сказала мне, что девочке надо время, чтобы пережить своё первое разочарование, и Бет будет смущена, когда увидит меня. Я согласился, потому что это было в интересах Бет, нам не видеться. Я не мог быть поблизости, пока не избавлюсь от влечения, которое я испытывал к ней.

Я уехал в тот же день, с намерением вернуться через пару месяцев. Рейчел держала меня в курсе дел Бет, давая мне знать, как у неё дела и когда она оправиться от своей влюбленности. Но пока чувства Бет ко мне угасали со временем, мои чувства к ней никуда не делись. Стыд и вина преследовали каждую мысль о ней, несмотря на то, что себе я твердил, что никогда не буду действовать на эмоциях. На мой взгляд, ни один мужчина не был достаточно хорош для Бет, включая меня.

Месяц обернулся полугодием, а полугодие стало годом. Я скучал по Бет, но боялся, что если увижу её, то скажу или сделаю что-то, что выдаст меня. Рейчел говорила мне, что Бет счастлива и хорошо справляется с подготовкой, и я не хотел нарушать её образ жизни. И поэтому я держался вдали от неё и с головой погрузился в работу и общество красивых женщин, стараясь забыть девушку, которой не мог обладать.

После всего этого, после многих лет вдали от Бет, одно прикосновение изменило всё.

Как такое могло быть возможно, что мы делили этот дом и работали вместе целую неделю, и мы до сегодняшнего вечера ни разу друг друга не коснулись? А что если бы я не дотронулся до неё сегодня вечером? Как много ещё времени мы бы жили, не зная, кем на самом деле мы были друг другу?

По двору мелькнул свет фар, когда внедорожник подъехал к дому и припарковался у гаража. Из машины вышло трое, и двое тут же исчезли в доме, а третий пассажир направился ко мне.

Николас сел на один из шезлонгов, сложив руки на коленях. Долгое время мы молчали.

— Дерьмово выглядишь, — наконец сказал он.

— Бывало и лучше.

Опять повисло молчание.

— Ты знаешь? — спросил я у него.

— Сара с Джордан сказали, что им показалось, будто вы с Бет связались узами, но они не уверены.

— Мы связались.

— Хочешь поговорить об этом? — поинтересовался он.

Если я ни с кем не поговорю об этом, мою голову разорвёт на части.

— Я не могу поверить, что из всех людей, это Бет. Я знаю её почти всю её жизнь.

— Такое случается. Помнишь члена Совета, который год назад нашёл свою пару?

Я кивнул. Пара члена Совета выросла в бастионе, которым он руководил. Он видел девушку, но всё случилось только, когда на церемонии призыва её на службу, они пожали руки.

— Это ни одно и то же. Он не знал девушку, как я знаю Бет. Она у меня на глазах росла.

— Ты прав. Я часто гадал, каково это было бы у нас с Сарой, если бы она росла в Весторне.

Я выдавил слабую улыбку.

— Вероятно, Тристан изгнал бы тебя в тот же миг, как только ты посмотрел на неё.

Он усмехнулся.

— Думаю, ты в этом прав.

Я резко выдохнул.

— Как я мог быть так близок к ней и ни разу не понял?

— Может быть, вы двое были близки как раз из-за того, что на подсознательном уровне ты как раз знал, или знал твой Мори, но она была слишком юной, чтобы узы сформировались. До недавних пор.

До недавних пор. Его слова затронули меня. Было ли возможно, что Мори распознал Бет как мою пару ещё в самом начале? Могло ли это стать причиной, почему я всегда испытывал покровительственные чувства к ней и почему я внезапно начал желать её, когда она стала юной девой? Может именно поэтому моё влечение к ней так и не угасло за все эти годы?

Я годами бичевал себя за свои чувства к Бет, и я держался вдали от неё из-за них. Если бы я вернулся чтобы увидеть её, мы бы создали пару, как только она стала бы достаточно взрослой, и это избавило бы нас от столь сильной боли. Боже, я был таким дураком.

— И теперь она ненавидит меня, — сказал я почти самому себе.

— Я в это не верю.

— Ты не знаешь всей истории. У неё есть веские причины на это.

Он терпеливо ждал, пока я конкретизирую. Сделав глубокий вдох, я рассказал ему правду о том, почему не возвращался в Лонгстон и не встречался с Бет четыре года. Было хорошо облегчить душу кому-то, кто слушал меня, не осуждая.

Я скривил лицо.

— Я чувствовал себя извращенцем, думая о ней в этом плане.

Следующий вопрос Николаса застал меня врасплох.

— Думаешь, ты бы посчитал своё влечение к ней неправильным, если бы просто познакомился с ней, когда ей исполнилось шестнадцать? Если бы ты не знал её с самого детства?

— Я стал бы гадать, во что втянул себя, но это не показалось бы мне неправильным.

Он понимающе кивнул.

— Саре было семнадцать, когда между нами образовались узы, и меня тоже раздирали противоречия. В одну минуту я вижу исключительно юную девушку, и насколько сильно она нуждается в моей защите. А в следующую — я вижу свою пару. Временами было не просто.

— Это ещё мягко сказано.

Мы улыбнулись от воспоминаний о его бурных месяцах с Сарой до того, как они закрепили связь. И до меня дошло, что я был на том же буйственном пути с Бет. Может даже хуже.

Я простонал.

— Я облажался, да?

— Как сказать. Ты планируешь разорвать узы?

— Нет, — категорически ответил я.

— Тогда да, ты облажался по полной.

— Спасибо, что приукрасил, — я подался вперёд и обхватил голову руками.

Он рассмеялся и встал.

— Иди отдохни. Тебе это понадобится.

Мой взгляд метнулся на гостевой дом.

— Сегодня она не будет с тобой разговаривать, и ты изведёшься, сидя тут. Поверь мне.

Он ушёл в дом, а я остался на месте. Николас был прав, но было трудно покинуть Бет, когда она была так расстроена. Даже без уз, я никогда не мог вынести её слез. Но я также понимал, что моё присутствие принесёт ей ещё больше расстройства. Как бы сильно я не нуждался быть рядом с ней, я не мог так поступить с ней.

Я вошёл в дом и отправился в свою комнату, где помылся и растянулся на постели. Но после часа гляделок в потолок, я оделся и направился в комнату управления. И пока мне не спится, я лучше займусь какой-нибудь работой. В комнате был только Брок, и он удивлённо посмотрел на меня, когда я вошёл туда в четыре часа утра.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Нет. Не могу уснуть.

Я сел за одну из работающих станций и начал писать отчёт по сегодняшнему происшествию. Технически, воины, побывавшие на месте событий, должны писать отчёт, но у меня было подозрение, что никто из них не станет возражать, что я взял на себя эту скучную работу. Джордан ненавидела отчёты, а на Бет и так слишком много навалилось. Сара не была против отчётов, но она не откажется от помощи.

Я думал, что работа поможет, отвлечёт меня от Бет, но единственное о чём я думал — это о ней в том платье, танцующей с другими мужчинами и едущей домой к Бренту Ласситеру. Неважно, что она не была с ним наедине и ничего не произошло. Достаточно было просто мысли о том, что могло случиться, и от этого моё сердце заколотилось сильнее, а ноздри расширились.

— Ты в порядке, дружище?

Я поднял глаза и обнаружил, что Брок наблюдает за мной, вопросительно вскинув брови.

— Да.

Я вернулся к отчёту, но обнаружил покорёженные останки компьютерной мышки.

Простонав про себя, я выбросил кусок пластика в корзину для мусора и взял мышку с ближайшего компьютера, ясно осознавая, что Брок наблюдает за мной с нескрываемым любопытством. Стало понятно, что он не слышал обо мне с Бет, а я был не в настроении вводить его в курс дела. К обеду уже все живущие здесь будут знать, что мы с Бет связались узами.

Не то, чтобы меня заботило, кто будет об этом знать. Шок прошёл, и на его месте появилась лёгкость, которую я никогда раньше не испытывал. Под смятением и неуверенностью, я ликовал, потому что наконец-то смог распознать, что моё сердце — и мой Мори — твердили мне годами. Мы с Бет принадлежали друг другу.

Теперь мне остаётся убедить её в этом.

БЕТ

Я не должна была возвращаться сюда. Я не была готова видеть его или столкнуться с тем, что произошло. Последний час вообще казался сном. Плохим сном, где я связалась узами с мужчиной, который разбил моё сердце и предельно ясно дал понять, что не хочет меня. Он не приезжал домой целых четыре года, лишь бы не встречаться со мной. Если это не было убедительным доказательством, то уже ничто не убедит.

Я перекатилась и накрыла лицо подушкой. Боже, как такое могло случиться? Как я могла быть связана узами с ним из всех людей?

Никто не знал, как и почему кто-то становился потенциальной парой. Большинство людей верили, что всё дело в совместимости между двумя Мори. Но некоторые считали, что всё из-за куда более глубокой связи. Они верили, что двое, которым судьбой было предначертано быть вместе, рано или поздно отыщут друг друга. Ни одно из этих верований не помогало и не успокаивало меня сейчас, учитывая, что я была связана с Крисом.

Я поверила Крису, когда он сказал, что не хотел причинить мне боль, но его извинения не могли стереть прошлое. Его отказ глубоко ранил и изменил меня, закалив меня и не позволяя мне вновь доверить и открыть своё сердце. Я любила Мейсона, но это была иного рода любовь — безопасная любовь, и ничего подобного к Крису я не испытывала. Только такому типу любви я могла доверять.

Я подскочила, когда кто-то поднял закрывавшую моё лицо подушку, но это был всего лишь Мейсон, его тёмные глаза были озабочены. Свежие слёзы затуманили зрение, и сев, спиной прислонившись к изголовью кровати, он притянул меня в объятие. С ним мне не надо было быть сильной, и я уступила слезам, пока он держал меня.

— Почему ты не сказала мне? — спросил он, когда я, наконец, перестала плакать.

Я шмыгнула носом.

— Я не хотела в это верить.

На несколько секунд его объятие стало крепче.

— А сейчас?

— Тебе вообще надо спрашивать?

— Полагаю, нет.

Несколько минут мы молчали, и потом он вновь заговорил:

— Крис попросил сказать тебе, что он здесь, когда ты будешь готова поговорить. Если тебе станет от этого лучше, он тоже довольно-таки расстроен.

— Вряд ли он тоже счастлив на этот счёт.

Вероятно, Крис искал лучший способ выбраться из этой ситуации, если даже для нашей дилеммы было только одно решение. Вопрос в том, кто из нас сделает это первым.

Мейсон вздохнул.

— Я должен признать, внешне казалось, что он больше переживал о тебе, чем о чем-либо другом. Его только волновало как у тебя дела. Я даже подумал, что он пройдёт через мой труп, чтобы добраться до тебя, когда я сказал ему, что ты плачешь.

Я отстранилась и свирепо посмотрела на него.

— Ты сказал ему, что я плачу?

Не хватало, чтобы Крис знал, насколько серьёзно это повлияло на меня. Связанные мужчины были известны своими иррациональными поступками, и он может посчитать, что должен закрепить связь, из-за какого-то ошибочного чувства благородства. Нет уж, спасибо. Если я и приму пару, это будет только по взаимной любви, а не обязательству.

Мейсон нахмурился ещё сильнее.

— Я был зол, потому что ты вернулась домой заплаканная, и он единственный, кто может вызывать у тебя такие слёзы.

Я прерывисто вздохнула.

— Прости. Я не должна была перекладывать это на тебя.

— Для этого и нужны лучшие друзья.

Он вновь притянул меня к себе, подперев меня подушками рядом с собой. Я положила голову ему на плечо, и он сжал наши руки.

Я связана с Крисом.

Это казалось нереальным, неважно сколько раз я повторяла это в своей голове. Как часто я мечтала об этом, когда была юной? Было время, когда я отдала бы всё, чтобы быть парой Криса. Сейчас я хотела лишь выйти из этой ситуации с неповреждённым сердцем.

— Что мне делать? — сказала я быстрее себе, чем Мейсону.

Он стиснул мои пальцы.

— А что ты хочешь сделать?

— С одной стороны я хочу уехать отсюда прямо сейчас и разорвать связь.

— А с другой?

Болезненный ком встал в горле.

— А с другой стороны я хочу свернуться калачиком и ещё немного поплакать.

— Тогда плачь, если ты в этом нуждаешься. Я позабочусь, чтобы твоя комната была снабжена носовыми платками, пока ты не закончишь. Только обещай мне, что ты примешь душ. Я всё ещё делю этот дом с тобой.

Я сдавленно рассмеялась.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

На долгое время в комнате повисла тишина.

Мейсон прочистил горло.

— Могу я кое-что спросить? Каково это?

Если бы вопрос поступил от кого-то другого, я не стала бы отвечать. Это не было запретной темой, но связь была глубоким личным опытом и люди обычно не вдавались в детали. Мне тоже всегда было любопытно, и я знала, что Мейсон поделился бы со мной, если бы был на моём месте.

— Сложно описать. Это как обнаружить, что ты больше не одинок, только до этого момента ты не осознавал, что был один. Я могу чувствовать, когда он поблизости, и даже когда он не рядом, я остро ощущаю его.

— Ничего себе. Сильно.

— Да.

Тоска хлынула от моего Мори, когда он попытался дотянуться через новые узы к Мори Криса. Я и представить себе не могла, каково это будет в течение нескольких дней или недель. Я посчитала странным, когда Сара рассказала мне, что она не совсем ощущала свою связь с Николасом, пока они не закрепили её. Сейчас я позавидовала ей. Было нечто прекрасное в блаженном неведении.

Мейсон отпустил мою руку.

— Тебе надо немного поспать.

Я кивнула и села, мой взгляд метнулся к главной двери, которую было видно из моей спальни.

— Думаешь, он всё ещё там?

— Наверное. Я могу попросить его уйти, если тебя это напрягает, — сказал Мейсон.

— Нет. Всё нормально.

Я не единственная была затронута этим. Если Крис чувствовал хотя бы половину того, что чувствовала я, вряд ли ему было чересчур хорошо. Если ему лучше от того, что он пробудет где-то поблизости всю ночь, разве я имела право отсылать его прочь? Завтра мы разберёмся в этом и найдём лучший способ справиться с этим.

Мейсон встал с постели.

— Ладно. Увидимся утром.

— Спокойной ночи.

Я легла, зарывшись под простыни. Мне надо было помыться, но учитывая всё произошедшее сегодня, я не могла заставить себя волноваться о чём-то ещё.

Я попыталась избавиться от всех мыслей и уснуть, но каждый раз, когда я закрывала глаза, я видела лицо Криса. Я тяжело вздохнула. Это будет очень долгая ночь.

«Солми», — прошептал печальный голос в моей голове.

ГЛАВА 7

БЕТ

— Как люди учатся в подобном заведении? — спросила я у Сары, как только мы вышли из Академии Богородицы Милосердия.

Было время обеда и в коридорах толпились девочки, спешившие в кафетерий. В здании было так шумно и людно, это не шло ни в какое сравнение с тихими классами у нас дома.

Сара рассмеялась.

— В школе особо не поучишься, если только не уйти в библиотеку. Я много времени провела в библиотеке в своей школе.

Я наблюдала, как мимо нас вниз по ступенькам пробежали три девочки.

— Твоя школа была такой же?

— Пожалуй, да, за исключением того, что моя была меньше и у нас учились мальчики и девочки вместе.

Мы направились к парковке, где оставили свой внедорожник. Наше посещение школы Джессики Райан, не дало никаких зацепок насчёт её исчезновения, и ничто из того, что мы узнали о пропавших девушках, не выходило за рамки необычного. Джессика была всеми любима, круглая отличница и она пела в хоре. У неё не было парня, и она крайне редко пропускала учёбу.

Аналогично было и с тем, что этим утром мы выяснили о Трейси Левин в гимназии Святой Терезы. Подружки Трейси сказали, что она была весёлой и любила музыку. Она ходила на вечеринки, но никогда не поступала безрассудно. Её подружки также сказали, что все они были на пирушке за несколько дней до исчезновения Трейси, но ничего экстраординарного там не произошло.

Я забралась во внедорожник и посмотрела на Сару.

— У меня такое чувство, будто мы что-то упускаем. Какую-то связь между Джессикой и Трейси.

— Я понимаю о чём ты, — она выглядела задумчивой, пока пристегивала ремень безопасности. — Две ученицы католической школы исчезли с разницей в несколько дней, должна быть связь.

Заведя двигатель, я взглянула на часы на бортовой панели и прикусила губу. Я надеялась, что у нас займёт больше времени посещение школ, потому как у меня не было никакого желания возвращаться домой. Я понимала, что вела себя как трусиха, но я пока что не готова была встретиться с Крисом.

Мейсон с Сарой предложили мне остаться дома сегодня, учитывая мою эмоциональную ночь, но я не могла. Я встала на рассвете и ускользнула на двухчасовую пробежку, понадеявшись, что свежий воздух очистит голову. Но этого не произошло.

— Эй, не хочешь выпить кофе? — спросила Сара, словно прочитала мои мысли. — Я бы не отказалась от мокко.

— С удовольствием.

Менее чем в квартале от школы была кофейня, туда-то мы и направились. Мы вошли в кофейню, и меня не удивило, что там было полно девушек в школьной форме. Заведение было переполнено, поэтому Сара заняла нам столик, пока я ходила размещать заказ на кофе.

В очереди передо мной стояла высокая блондинка, она повернулась и улыбнулась мне.

— Привет. А это не тебя я видела в нашей школе чуть ранее?

Я улыбнулась в ответ и поведала ей нашу легенду, которую мы придумали в качестве объяснения нашего присутствия в школе.

— Да. Возможно, мы с сестрой будем ходить туда, и я хотела посмотреть что за школа.

— Ох. Это хорошая школа, но немного скучная, — она закатила глаза. — Я хотела пойти в общеобразовательную школу в этом году, но мама с папой и слушать не захотели.

Очередь двинулась, и мы обе сделали по два шага вперёд. Затем девушка снова повернулась ко мне.

— Кстати, я Алисия.

— Бет.

— Вы старшеклассницы? — спросила она.

— Да.

Её улыбка стала лучезарней.

— Я тоже. Мы будем в одном классе.

Я пожала плечом.

— Я ещё не начала учиться там, а уже завела подружку.

Выглядя довольной, она пошла к кассе и заказала себе напиток. Я была следующей и снова оказалась рядом с Алисией, пока мы ждали свой кофе. Мы поболтали несколько минут, и я посчитала её милой и очень болтливой.

Нам подали наши напитки одновременно, и меня не удивило, когда она пошла со мной к столику, за которым меня ждала Сара.

— Сара, это Алисия, — сказала я, когда мы сели. — Алисия выпускница в Академии Богородицы Милосердия, и она рассказала мне всё о школе.

— Ты сестра Бет? — Алисия поинтересовалась у Сары.

— Просто подружка, севшая на хвост.

Алисия оказалась очень коммуникабельной и с радостью рассказала нам всё о школе и чем они с подружками любят заниматься ради веселья. Я слушала её в пол уха, поскольку все мои мысли были заняты событиями прошлой ночи. Так продолжалось до тех пор, пока я не услышала слово «пирушка». Это слово вернуло меня в реальность.

— Пирушка? — спросила я. — Где?

— В новом крутом клубе под названием «Луна». Клуб для всех возрастов, и у них лучшая в городе музыка. Я ходила туда на пирушку с несколькими подружками в прошлую пятницу, и это был полный восторг. У них будет ещё одна вечеринка в субботу ночью, и мы пойдём. Вы тоже должны прийти.

Она открыла свою сумочку и вытащила два листочка, на вид похожие на пропуск на концерт.

— Мой знакомый парень из клуба попросил меня раздать эти пропуски в школе. У меня как раз осталось два, если хотите берите.

— А ты не хочешь отдать эти пропуски своим подружкам? — спросила у неё Сара.

— У нас у всех есть пропуски на субботу, и они действуют только одну ночь.

Я потягивала кофе.

— Мы слышали об исчезновении девушки Джессики. Ты не боишься куда-либо ходить после этого?

Алисия покачала головой.

— Джессика поехала одна в кино. А я выхожу только с друзьями. Кроме того все мы были в «Луне» на прошлой неделе, и ничего не случилось. Джессика тоже там была.

Во мне вспыхнуло воодушевление. Джессика и Трейси обе побывали на пирушке перед своим исчезновением. Вряд ли это может быть простым совпадением. Я мельком взглянула на Сару и, судя по её виду, она пришла к такому же выводу.

Алисия перевела взгляд с Сары на меня.

— Так что скажите? Я пообещала парню, который дал мне пропуски, что раздам все.

Я не стала дожидаться ответа Сары. Я нутром чувствовала, что этот клуб был связью между двумя девушками, которую мы искали.

— Похоже, там весело, — сказала я. — Мы пойдём.

— Да! — она передала нам пропуски. — Адрес на обороте, — она встала. — Мне пора возвращаться в школу. Увидимся в субботу вечером.

— Увидимся в клубе.

Она начала уходить, но вдруг остановилась.

— Ох, и пропуски только для девушек, на случай если один из ваших парней захочет пойти.

Я развернула бумажку в своей руке.

— Только для девушек?

— Да, — Алисия указала на розовую полоску, идущую вдоль пропуска. — Видишь это? Это означает, что пропуск для девушки. На пропусках для парней голубая полоска. Они выпускают равное количество на каждую вечеринку.

— Умно, — пробормотала я.

Я посмотрела на Сару, как только Алисия ушла.

— Каковы шансы, что Джессика и Трейси обе побывали на вечеринке за неделю до исчезновения?

Сара подняла свой пропуск со стола.

— Я не верю в совпадения.

— Я тоже.

Некоторое время Сара молчала.

— Насчёт вечеринки, я могу попросить Джордан пойти в «Луну» со мной, если ты не настроена пойти после… ну, сама знаешь.

— Можешь сказать.

Я улыбнулась, скрывая своё беспокойство, которое с самого утра закипало внутри меня.

От доброты в её глазах у меня стянуло горло. Я знала, насколько близка она была с Крисом, и ждала, что она скажет мне, какой же замечательной парой он станет. Или хоть как-то прокомментирует мой побег прошлой ночью. Я никак не ожидала её следующих слов.

— Когда я обнаружила, что связана с Николасом, я неделю с ним не разговаривала. Потом я напилась, прямо у него на глазах меня стошнило, и я сказала ему, что разрываю связь.

Я в изумлении таращилась на неё.

— Не может быть.

— Ага, — она кивнула, веселье сверкнуло в её глазах. — Поверь мне, твоя реакция прошлой ночью не идёт ни в какое сравнение с тем, что я сделала. Ох, и угон его байка был отличным ходом. Мы с Джордан согласились выписать тебе баллы за стильность.

— Ты и правда пыталась разорвать связь?

Видя Сару с Николасом вместе каждый день, было невозможно представить их не влюблёнными до безумия друг в друга. Я знала, что они были связаны узами некоторое время, пока не закрепили связь, и иногда это было буйственно, но она никогда не говорила, что пыталась разорвать связь.

— Я сказала ему, что собираюсь разорвать связь, поскольку считала, что он не желал её, — она рассмеялась, когда мои глаза широко распахнулись. — Знаю, знаю. Я была полным тормозом. Николас был рад мне всё объяснить.

— Я и понятия не имела.

— Я уже говорила тебе, что наш первый блин был комом. В те времена я мало кому доверяла, и я попыталась оттолкнуть его от себя несчётное количество раз, — она широко улыбнулась. — Мне повезло, что он оказался очень непреклонным мужчиной.

— Хочешь сказать, что я не должна разрывать связь с Крисом?

На мимолетный миг я позволила себе представить, каково это быть в паре с Крисом. Живот сжался при мысли о такого рода интимности с ним.

Сара поставила чашку на стол.

— Нет. Я говорю, что ты должна разорвать её только если всем своим сердцем знаешь, что он не тот единственный, с кем ты хочешь провести свою жизнь. Если у тебя есть хоть толика сомнения, не торопить сделать что-то, о чём ты можешь пожалеть. Я любила Николаса, но я почти позволила своим страхам и отсутствию доверия встать между нами. Я вижу, что тебе дорог Крис до сих пор, даже после того, как он обидел тебя. Я не говорю тебе, что ты должна бежать в его объятия, но не позволяй прошлому диктовать тебе, как надо жить.

Я болезненно сглотнула, не зная что и сказать.

— Прости. Я не хотела расстраивать тебя.

— Знаю, — я улыбнулась ей. — И я ценю, что ты проявила ко мне любезность и рассказала о вас с Николасом.

Она протянула руку и накрыла ладонью мою руку.

— Я очень волнуюсь за тебя, и независимо от того, что происходит между тобой и Крисом, наша дружба не изменится.

— Спасибо, — я опустила взгляд, смаргивая слёзы. — Прости. Обычно я так много не плачу.

Сара усмехнулась.

— Уже проходили. Связь делает нас более эмоциональными. Это пройдёт после…

Она умолкла и, подняв глаза, я увидела, что она плотно сжала губы. Ей не надо было заканчивать фразу, поскольку я знала, что она собиралась сказать. Стоит только закрепить связь, как сразу всё встает на свои места. Но что если связь разорвать? Оправится ли от этого сердце?

Мы допили кофе, и я с неохотой повезла нас домой. Ещё до того как я обогнула гараж и увидела его, сидящим на ступеньках гостевого дома, лёгкий трепет моего Мори предупредил меня о его присутствии. Нельзя было не заметить промелькнувшее на его лице облегчение, пока он наблюдал, как я припаркую внедорожник и заглушу двигатель. Неужели он боялся, что я сбегу раньше, чем он сможет оборвать связь?

Я сидела в салоне машины, положив руки на руль, и лишь голос Сары резко вырвал меня из раздумий.

— Поговори с ним, — нежно произнесла она. — Рано или поздно тебе придётся это сделать, так что пусть лучше это будет рано.

Я кивнула и, сделав глубокий вдох, открыла дверь и вышла из машины.

КРИС

Я встал, когда Бет вышла из внедорожника, и всё моё тело натянулось как струна. Я отчасти ожидал, что она снова сбежит. Я понимал её нежелание говорить со мной, учитывая то, что между нами произошло прошлой ночью. Но мы связаны узами, и есть вещи, которые должны быть озвучены, к примеру, тот факт, что на этот раз я не собираюсь уходить от неё.

Придя ранее к гостевому дому, я обнаружил, что она уехала, я боялся, что она ушла навсегда. Николас сказал мне, что она с Сарой поехала проверять школы, и я испытал облегчение, но и в тоже время разочаровался, поскольку хотел видеть её и знать что она поблизости. Прошло несколько часов, и в это время я думал о том, что скажу ей во время нашего разговора и как убедить её дать нам шанс.

Я видел только два способа подойти к этому. Я могу подождать, пока Бет решит, что быть в паре со мной не так уж ужасно и, в конце концов, простит и снова влюбится в меня. Или я мог сказать всё напрямую и с самого начала открыто показать свои намерения на её счёт — и заставить её простить меня и снова влюбиться в меня. Оба пути приведут к одному и тому же результату, но я всегда предпочитал открытый бой.

Я наблюдал, как Бет шла в мою сторону, и в груди всё сжалось, когда до меня дошло, что я был связан с этой красивой женщиной.

— Привет, — сказал я, когда она подошла к ступенькам.

Я улыбнулся, понадеявшись, что это рассеет обеспокоенность в её глазах.

Она пальцами теребила подол своего топика, и, судя по виду, готова была сбежать.

— Привет.

— Мы можем поговорить? — спросил я.

На миг мне показалось, что она собирается ответить мне отказом. Когда она кивнула, немного напряжения покинуло меня. Я открыл для неё дверь и, пройдя мимо меня, она вошла в дом. Нельзя было не заметить скованность её плеч или то как она слегка откланялась, когда проходила мимо меня. Я улыбнулся, глядя ей в спину и последовав за ней внутрь. Ну и работёнка мне предстоит.

Бет направилась в маленькую кухню и взяла бутылку воды из холодильника. Она предложила мне воду, и я принял из её рук бутылку. Я ожидал, что она пойдёт в гостиную комнату, но она осталась стоять на месте, сделав барную стойку барьером между нами.

Она сделала глоток воды и вытерла рот тыльной стороны ладони, беспокойно оглядываясь по сторонам, а потом наконец-то остановила свой взгляд на мне. Её голос прозвучал тихим и неуверенным, когда она заговорила:

— Как мы это сделаем?

Я не ожидал, что она тут же перейдёт к этому вопросу, но был рад, что она всё ещё готова была поговорить.

— Думаю, сначала мы должны поговорить о прошлом.

Она нахмурилась.

— Какое отношение прошлое имеет ко всему этому?

— Прямое отношение. Я причинил тебе боль и я заслужил гнев, который ты испытываешь в мой адрес. Мы не можем продолжить жить, пока не покончим с этим, и ты не сможешь простить меня.

— Какая разница прощу ли я тебя?

Её нижняя губа задрожала, и она зажала её зубами.

Я поставил бутылку на столешницу и упёрся руками в гранитный край.

— Это важно, потому что меня заботит только твоё счастье. Я знаю, что ты не рада ничему из этого, впрочем, как и мне, и я сделаю всё возможное, чтобы изменить это.

Она нахмурилась, сведя вместе брови.

— Я не понимаю. Тебе надо чтобы я была счастлива перед тем, как мы разорвём связь?

Мой Мори взревел, и голос стал грубее.

— Мы не разрываем связь.

Повсюду разбрызгалась вода, капли попали на моё лицо. Бет ахнула и ошарашено опустила взгляд на скомканную пластиковую бутылку в её руке, словно понятия не имела, как она туда попала.

Я схватил бумажные полотенца и передал несколько штук Бет, которая всё ещё стояла оцепеневшей. Она начала вытирать лицо и руки, будто на автопилоте, пока я вытирал столешницу и пол.

Я взял измятую бутылку и промокшие полотенца из её рук, а она в замешательстве и неверии смотрела на меня, пока наконец не обрела дар речи.

— Что ты имел в виду, говоря, что мы не разрываем связь?

— Именно это я и имел в виду. Я не хочу обрывать связь, и полагаю, ты тоже этого не хочешь.

— Хочу, — выпалила она.

Отсутствие убеждённости в её словах подсказало мне, что она лгала, вероятно, и самой себе. Я почувствовал себя легче от осознания этого, и едва удержался, чтобы не улыбнуться. Что-то говорило мне, что в моём случае, улыбка только навредит.

— Нет, не хочешь, — мягко сказал я.

— Не говори мне чего я хочу, а чего нет.

Её грудь вздымалась, и на щеках появился румянец. Моё тело в ответ возбудилось. Ничего я так не хотел, как притянуть её к себе и поцеловать эти губы, о которых я думал слишком много часов.

— Хорошо. Тогда скажу чего я хочу.

Я пошёл к ней, и она попятилась назад, пока не оказалась в углу, откуда некуда было бежать. Её серые глаза были широко распахнуты, когда я поднял руку и ласково провёл пальцами по её лицу. От контакта с её кожей по мне пронёсся жар, и я едва не застонал, когда её губы слегка приоткрылись, словно приглашая меня.

Вместо того чтобы завладеть её ртом, я склонился ближе, так что губами слегка касался её уха. Я улыбнулся, когда она задрожала.

— Всё что мне нужно, Бет, это ты.

— Нет. Это всё связь, — затаив дыхание, вымолвила она. — Это из-за неё ты чувствуешь то, чего в обычных условиях не почувствовал бы. Ты думаешь, что хочешь меня, но ты не хочешь.

Мне достаточно было прижаться всем телом к ней, и она совершенно точно поняла бы, насколько сильно я её хотел. Но тогда она заявит, что это просто физическая реакция на связь, а мне надо доказать ей, что то что я испытываю к ней уходит далеко за рамки желания.

Я отклонился назад и посмотрел ей в глаза.

— Ты не убедительна. Ты тоже это чувствуешь, и ты солжёшь, если скажешь, что это не так.

Она сглотнула.

— Связь…

— Связь не заставляет тебя любить кого-то.

Она замотала головой.

— Я не люблю тебя. Может когда-то и любила, но не сейчас.

— Лгунья.

Она открыла было рот, чтобы заговорить, но я накрыл её губы пальцем. Её дыхание защекотало мою кожу, послав волну жара по мне. Если я не уйду в ближайшее время, я лишусь всего контроля и поцелую её.

— Я не стану давить на тебя, но и отступаться я тоже не буду. Я докажу тебе, что мы принадлежим друг другу.

Я услышал, как у неё перехватило дыхание, когда я сократил дистанцию между нами. Но я лишь прижался в мимолетном поцелуе к уголку её рта. Затем я развернулся и ушёл от неё и из дома.

БЕТ

— Не хочешь потанцевать?

— Что?

Я моргнула, взглянув на светловолосого парня с оптимистичной улыбкой, стоявшего передо мной. Я была так отвлечена своими мыслями, что не увидела как он подошёл. Что же я за воин была, если человек смог неслышно подойти ко мне на людях.

— А, конечно.

Я улыбнулась ему и последовала за ним на танцпол. Вокруг нас не менее сотни людей двигались в мерцающем свете под музыку, лившуюся с платформы ди-джея в углу клуба.

Моё тело раскачивалось в такт музыки, но разум вскоре снова был далеко, проигрывая вчерашние слова Криса. Я не могла заблокировать их, равно как и не могла забыть жар его прикосновения, от которого у меня в животе всякий раз трепетало, стоило мне подумать об этом.

«Мы принадлежим друг другу».

«Всё что мне нужно, это ты».

Я поднесла руку к губам и прикоснулась к месту, где побывали его губы прямо перед тем, как он ушёл. Если он планировал выбить меня из колеи, тогда его миссия завершена блестяще. С той минуты мои эмоции были в полном смятении.

Он не мог быть серьёзным насчёт не разрыва связи. Четыре года прошло без единой весточки от него. Четыре года. А теперь из-за того, что наши Мори испытали симпатию друг к другу, он внезапно захотел меня?

Я сглотнула, вспомнив, как моё тело отреагировало на него, как я стояла там, затаив дыхание, ожидая, чтобы он поцеловал меня. Желая, чтобы он поцеловал меня. Я даже не могла попытаться обвинить связь за своё влечение к нему. Должно быть, это усилило мои эмоции, но моё физическое влечение к нему всегда имело место быть. Видимо ни разбитое сердце, ни время не смогли изменить это.

— Наверное, ты захочешь немного сбавить свой пыл.

Я повернула голову и обнаружила Джордан, танцующую рядом со мной. Когда она услышала о вечеринке, она добровольно вызвалась пойти со мной, а Сара только и рада была избавиться от пропуска.

— Какой сбросить пыл?

Она изогнула бровь.

— Эти сексуальные флюиды. Если ты не хочешь, чтобы каждый мужчина здесь возжелал тебя, перестань думать о нём.

— Я не…

Я перевела взгляд на своего партнера, который наблюдал за мной с нескрываемым интересом. Когда наши взгляды встретились, он улыбнулся и сократил расстояние между нами.

— В какую школу вы, девушки, ходите? — спросил он поверх музыки. — Я вас раньше тут не видел.

— Мы не отсюда, — ответила Джордан перед тем, как начала вызывающе танцевать у моей спины.

Парень стал пилить её глазами, и мне пришлось бороться со смехом. Джордан была неисправима.

Я благоразумно пнула её локтем, давая понять, чтобы вела себя прилично. Она гортанно рассмеялась и затанцевала рядом со мной, пока не закончилась песня. Затем она помахала парню и потянула меня с танцпола, где мы натолкнулись на Алисию и ещё одну девочку.

— Бет, ты пришла! — завопила Алисия. — А Сара тоже тут?

— Сара не смогла. Она отдала свой пропуск моей подружке Джордан.

Я представила Джордан, и Алисия познакомила нас с её подружкой, Мей, которая скромно улыбалась нам. Мей была миниатюрной и красивой, и она напомнила мне куклу, которую однажды привёз мне Крис из Китая. И вот я опять о нём подумала.

Алисия широко улыбнулась.

— Разве это не удивительно? Мне кажется, я ещё никогда не видела столько сексуальных парней, собранных в одном месте.

Я окинула взором помещение и поняла, что она была права. Большинство людей в зале — мужчин и женщин — были привлекательными. За исключением одного или двух, все остальные на вид были возрастом до двадцати лет. Кто открывает клуб и приглашает людей, которые слишком юны, чтобы пить алкоголь?

Джордан кивнула.

— Как часто вы сюда ходите?

— Я в третий раз, — сказала Алисия. — Я с трудом уговорила Мей прийти сегодня.

Я посмотрела на Мей.

— Не любишь вечеринки?

— Не совсем, но Алисия пообещала, что мы пробудем только час.

Алисия страдальчески посмотрела на нас, словно её подружка попросила у неё почку, а не скоротать вечер. Она взяла Мей под руку.

— Мы идём что-нибудь выпить. Не хотите с нами?

— Мне и так хорошо, — мы в унисон сказали с Джордан и рассмеялись.

Я прислонилась к стене и наблюдала, как две девочки растворились в толпе. Мы с Джордан пробыли здесь уже час, и я не заметила ничего из ряда вон выходящего. Казалось, что группа выпускников и студентов расслаблялись. Но ничего чересчур вольного.

— Ты могла не идти сюда сегодня, — сказала Джордан. — Я смогла бы сама справиться. Или я могла бы притащить с собой Сару.

Я искоса взглянула на неё.

— И с чего мне не хотеть быть здесь?

— Ох, ну не знаю. Может быть, потому что ты связалась узами с кем-то менее чем пару дней назад, — она нахмурилась. — Я бы до сих пор была в ужасе.

— Ничто не вгонит тебя в ужас.

— Это верно, — с ухмылкой произнесла она. — И всё же, мы же говорим о Крисе. Любовь всей твоей жизни.

Я громко фыркнула.

— Он не любовь всей моей жизни. И тем более теперь он мне не так сильно нравится.

Её глаза широко распахнулись.

— Ничего себе, ты произнесла это с невозмутимым лицом. Ты не подумывала заняться актёрским мастерством?

— Заткнись. Я серьёзно.

— Нет, ты зла на него, и ты переживаешь из-за того, что он сделал. Что вполне понятно. Но будь честна. Испытывала ли ты обиду через столько лет, если бы не дорожила им до сих пор?

— Да… Я не знаю, — я вздохнула. — Признаю, я испытываю к нему что-то, но этого недостаточно. Я не могу доверять ему. Он всего-навсего снова ранит меня.

Её черты смягчились.

— Ты ему об этом сказала?

— Нет, потому что это неважно. Я скоро разорву связь. Мы оба знаем, что это к лучшему.

Она сместилась и встала напротив меня, так что я не могла больше избегать её взгляда.

— Он не ведёт себя, как мужчина, который не хочет быть связанным парой. На самом деле, я бы сказала, что всё совсем наоборот. Он возражал против твоего похода сюда сегодня, а потом настоял, что будет нашим прикрытием. Если бы он смог получить один из этих пропусков, он бы сейчас стоял тут рядом с тобой, а не ждал бы снаружи.

— Это всё связь. Она делает мужчин гиперопекающими.

— Не прошло ещё и двух дней, — она задумчиво нахмурила брови. — Судя по тому, что я слышала, Николас тоже был суперопекающим по отношению к Саре по началу, когда сформировались узы. И ко времени, когда они закрепили связь, он уже был полным «медведем».

Я пожала плечами.

— Николас — крутой парень.

Она плотно сжала губы и стала изучать меня.

— Что? — нервозно спросила я.

Склонившись ближе, она понизила голос.

— Знаешь же, говорят, что связанные мужчины немного теряют голову, если женщина девственница.

Во рту у меня пересохло.

— Эээ, да.

— Николас был совершенно пугающим иногда.

— Пожалуйста, давай поговорим о чём-нибудь другом, — взмолилась я. — Что думаешь о клубе?

Она многозначительно взглянула на меня и развернулась к залу.

— Выглядит нормальным. Скучно, правда.

Я снова взглядом скользнула по танцполу, вглядываясь в улыбающихся, танцующих подростков. Все казались счастливыми, и я почти могла ощутить позитивную энергетику, наполнившую воздух. Если что-то и было не так в этом месте, я не видела этого. Наши люди проверили клуб, и владелец оказался местным бизнесменом, имеющем в своём активе ещё несколько ресторанов в этом квартале. Ничего необычного.

— Давай снова разделимся, — сказала я. — Вряд ли мы что-нибудь найдём, но лучше быть уверенными.

Она кивнула.

— Я потусуюсь у бара.

— Я пройдусь по периметру зала. Встретимся через час.

Как только Джордан оставила меня, подошёл парень и пригласил потанцевать. Посчитав, что я буду выглядеть менее подозрительной, если буду общаться с другими, я согласилась. Следующие двадцать минут я протанцевала с несколькими парнями и притворилась, что не заметила их попыток пофлиртовать со мной.

Наконец я смогла отлучиться и направилась в сторону зоны отдыха, где несколько людей сидели и разговаривали. Место было обставлено белыми кожаными диванами и небольшими лампами, которые отбрасывали уютное свечение. Казалось оно больше подходило для клуба для взрослых, чем для молодёжного логова.

— Похоже, ты предпочла бы быть где-нибудь ещё, а не тут, — произнёс мужчина рядом со мной.

Я обернулась и увидела высокого мужчину. У него были короткие светлые волосы и голубые глаза, за очками в тёмной оправе. Его губы изогнулись в саркастической ухмылке. Я бы дала ему порядка двадцати одного.

— С чего ты взял? — поинтересовалась я у него.

Его улыбка стала шире, явив ямочку на левой щеке. Я тут же подумала о Крисе и затем прокляла его за очередное посягательство на мои мысли.

— Может быть я просто попытался выдать желаемое за действительное, чтобы не чувствовать себя одним-единственным. Это не привычная для меня сцена.

— И какая сцена тебе привычна?

— Я предпочитаю вечеринки с друзьями, а не в большой толпе.

Я улыбнулась.

— Тогда зачем было приходить?

— Проиграл спор, и мой друг втянул меня в это.

Он скривил лицо и указал на темноволосого мужчину на танцполе, который на вид был ему ровесник. Его друг медленно танцевал с девушкой, которой не могло быть больше шестнадцати, и которая, казалась, по уши влюблена в него.

— Полагаю, я не должен быть чересчур строг к Весу, — сказал мой компаньон. — Он вытащил меня из комнаты общаги на несколько часов.

— Ты учишься в Калифорнийском университете? — уточнила я.

— Да. А ты?

— Я только что переехала из Орегона, и я всё ещё пытаюсь решить, что хочу делать со своей жизнью.

— Разве не все мы? — он протянул руку. — Адам.

— Бет.

Я подала ему руку, и на удивление он поднёс её к своим губам и оставил на кисти поцелуй.

— Я очень рад познакомиться с тобой, Бет. Мне придётся поблагодарить Веса за то, что он заставил меня пойти с ним.

Я улыбнулась, высвободив руку из его ладони. У парня из университета был такт.

— Что ты изучаешь в университете?

— Финансы. Обещаю не наскучить тебе деталями. Я лучше послушаю чем ты занимаешься.

Адам не был излишне игривым, но и не скрывал своего интереса ко мне. Он производил впечатление хорошего парня, так что я постаралась, не посылать ему никаких смешанных сигналов и изложила ему историю о том, что остановилась у друзей, пока решаю чем хочу заняться.

— Стоит тебя оставить, как ты уже нашёл самую красивую девушку в клубе, — произнёс приятный голос.

Мы с Адамом обернулись к его другу Весу, который оставил свою партнёршу по танцам и присоединился к нам. Вес был выше Адама как минимум на два дюйма. Оливковая кожа, тёмные глаза и улыбка, которая могла растопить сердце каждой девушки в этом клубе. Ну, почти каждой. Я была категорически настроена против парней в данный момент.

— Бет, это Вес, — представил Адам.

— Приятно познакомиться, Бет.

Мы пожали руки, и я не могла не заметить часы «Картье», которые выглядывали из-под манжеты рубашки Армани. Адам был одет как модный студент, а его друг был состоятельным и любил показывать это.

— Ты учишься в университете вместе с Адамом? — поинтересовалась я у него.

— Нет. Я живу в Нью-Йорке. Просто приехал сюда в гости на несколько недель и пытаюсь пообщаться со всеми своими друзьями, — он взглянул на часы. — Кстати, мы должны встретиться с некоторыми из них через тридцать минут, — он посмотрел на Адама. — Я схожу за машиной и буду ждать тебя перед главным входом через пять минут.

— Хорошо, — ответил Адам, похоже, он предпочёл бы остаться здесь.

Вес попрощался с нами и ушёл. Я понаблюдала за его уходом, а потом повернулась к Адаму, который одарил меня полной надежд улыбкой.

— Не поужинаешь со мной завтра?

— Я не могу. Прости.

— Тогда, может быть, выпьем кофе? — настаивал он.

— Я бы с радостью, но я как бы связана с кое-кем.

Я едва не рассмеялась от выбора слов. Связана. Это было мягко сказано.

Лицо Адама осунулось.

— Ему очень повезло.

— Спасибо, — сказала я, ненавидя то, как сдавило моё сердце.

К нам подбежала Алисия.

— Бет, ты не видела Мей?

— После того, как видела её с тобой, нет. И как давно ты её ищешь?

— Десять минут, — Алисия вытянула шею, осматривая толпу. — Она пошла в туалет, но так и не вернулась. Я проверила, и её там нет.

— Здесь немного душно. Может она вышла на улицу, — предположил Адам.

Алисия покачала головой.

— Нет. Мей не стала бы так поступать, без меня не пошла бы.

Тревожный набат зазвенел в моей голове, но я не хотела пугать Алисию. Пока что.

— Пошли. Я помогу тебе найти её. Джордан у бара. Может быть, она её видела.

Я спешно попрощалась с Адамом, и затем мы с Алисией отправились искать Джордан. Она тоже не видела Мей, и посланный ею мне взгляд сообщил мне, что мы с ней думаем об одном и том же. У нас очередная пропавшая девочка, и она исчезла прямо у нас из-под носа.

В клубе нигде не было видно Мей, и мужчина у двери сказал, что не помнит, чтобы девочка-китаянка уходила. Мы с Джордан вышли на улицу, чтобы знать наверняка. Через дорогу, напротив главного входа в клуб, стоял Крис, прислонившись к своему мотоциклу, и он тут же выпрямился, как только увидел нас. Я не хотела разговаривать с ним, но пропала девушка, и время торопило нас.

— Что случилось? — спросил он, когда мы подбежали к нему.

— В клубе исчезла девушка, — в спешке выпалила я. — За последние двадцать минут ты не видел, чтобы из клуба выходила девушка-китаянка?

— Нет, — он вытащил телефон и сделал звонок. — Брок, кто-нибудь выходил через заднюю дверь за последние полчаса?

Он отрицательно покачал нам головой, продолжив говорить с Броком:

— Пока не знаю. Нет, оставайся пока что там.

— Если она не выходила ни через один выход, она должна быть где-то внутри клуба, — сказала Джордан. — Мы с Бет вернёмся в клуб и найдём её.

Крис поднял руку, и я подумала, что он собирается оспаривать моё возвращение в клуб. Но он удивил меня, сказав:

— Вы вооружены?

— Ты серьёзно меня об этом спрашиваешь? — нахмурилась Джордан и показала нам клинок, спрятанный в высоком ботинке.

— Бет? — спросил он.

— У меня есть нож.

— Хорошо. Будьте осторожны, и держитесь вместе. Позвоните мне, если возникнут неприятности.

Мы с Джордан вернулись в клуб и прочесали помещение с одной стороны здания по другую. У задней двери находился офис и запертая дверь, на которой висела табличка «Посторонним вход воспрещён». Я быстро поработала с замком и за дверью мы обнаружили лестничный пролёт, ведущий к подвалу. Мы прислушались, но снизу не доносилось никаких звуков.

Джордан махнула рукой в сторону лестницы.

— После тебя.

Лестница привела нас, судя по всему, к складскому помещению. За ним находилась котельная и комната, где были только провода и электрические коробки. В последнем помещении мы нашли то, что искали. Страх скрутил мои внутренности от вида туфельки на низком каблуке, лежавшей у открытой решётки на полу.

Я посмотрела на Джордан.

— Хочешь первой?

Она озорно ухмыльнулась и вытащила свой клинок.

— Я ради этого живу.

И затем она прыгнула в дыру.

ГЛАВА 8

БЕТ

Я тихонько приземлилась рядом с Джордан в туннеле, освещённом единственной лампочкой. Туннель исчезал в темноте в обоих направлениях, и я посмотрела на Джордан, ожидая указаний.

Она посмотрела в одну сторону, потом в другую, плотно сжав губы в концентрации.

— Если бы мы знали с чем имеем дело, я бы предложила нам разойтись в разные стороны. Но сейчас нам лучше держаться вместе.

— Каким путём тогда пойдём?

Шаркающий звук послышался из глубины туннеля, но я не могла сказать откуда он исходил. Джордан наклонила голову и кивнула направо.

— Сюда. Держись рядом.

Мы побежали по туннелю, наше демоническое зрение позволяло видеть нам в темноте, растянувшейся между островками света от лампочек. Мы ловили едва различимые звуки шагов на расстоянии благодаря усиленному слуху. Кто бы ни был впереди, они шли размеренным темпом, поэтому они понятия не имели, что их преследуют. Или им было плевать.

Мы замедлили шаг, когда вышли к новой развилке. Джордан приложила палец к губам, а потом указала налево, давая понять мне, что мы близко.

Я кивнула, моё сердце колотилось от адреналина, нараставшего во мне. Голосок в голове твердил мне, что мы должны позвать Криса и подождать его, но мысль о том, что Мей где-то там, напуганная и беспомощная, пришпорила меня. Крепче стиснув нож, я последовала за Джордан вглубь по новому витку туннеля.

Совсем скоро мы заметили нашу добычу. От гнева и облегчения кровь заревела в ушах, когда я увидела мужчину, несшего Мей, перекинув её через плечо. Её длинные чёрные волосы покачались в такт его шагов. С расстояния я не могла сказать была ли она ранена, но её неподвижность говорила о том, что вероятней всего она была без сознания.

Я ботинком задела разбитый кусок цемента, и выругалась про себя, когда мужчина резко развернулся и заметил нас. Он был молодым, не старше двадцати. Его тёмные волосы были убраны назад в кроткий хвостик, и у него была эспаньолка.

Его глаза широко распахнулись, увидев нас. Я ожидала, что он откроет рот и покажет нам пару клыков. Если он был молодым вампиром, мы с лёгкостью с ним справимся. Если был зрелым, у нас могут возникнуть проблемы. Но нас было двое, и мы были хорошо подготовлены.

Несколько секунд мы таращились друг на друга, никто из нас не двигался. Он оценил нас, а потом развернулся и побежал.

Далеко он не ушёл. То, что он нёс девушку, замедляло его, и Джордан нагнала его раньше, чем он покрыл десять метров. Я добралась до них, когда они стали падать, и я смогла поймать Мей раньше, чем она ударилась головой о цементный пол туннеля.

Её похититель, двигаясь слишком быстро, чтобы быть человеком, перекатился и сбросил с себя Джордан. Он вскочил на ноги и шагнул ко мне с Мей. Рукой он накрыл растущее чёрное пятно на животе.

Я потянулась за ножом, лежавшим рядом со мной, и он метнулся за оружием. В тусклом свете, я увидела блеск серебра вокруг его зрачков. Инкуб.

Должно быть, он решил, что Мей не стоила риска, потому что он рванул прочь вглубь туннеля.

— Останься с ней, — приказала Джордан, бросившись в погоню.

Я нежно положила Мей на пол. Её веки затрепетали, а губы стали двигаться, но она ничего не произнесла. Я приподняла одно веко, зрачок был расширен. Похоже, ей подмешали наркотик. Или хуже.

Охраняя девушку, я вытащила телефон и позвонила Крису. Сигнал был плохим в подвале, и я услышала, как он несколько раз произносит моё имя, прежде чем смогла объяснить ему где находилась. Он приказал мне не покидать место и сказал, что уже идёт.

Из глубины туннеля послышался крик. Я мысленно взмолилась, чтобы с Джордан всё было хорошо. Она была задиристым и опытным воином, а инкуб охотился в одиночку. По крайней мере, в туннеле его не поджидали дружки.

Воздух шелохнулся за секунду до появления передо мной Криса. Если бы я не ожидала его, я бы закричала от его внезапного появления.

— Ты в порядке? — спросил он, даже не запыхавшись.

Его внимательный взгляд скользнул по мне, словно ему лично надо было убедиться, что я не пострадала.

— Да. Но вот, Мей без сознания. Думаю, инкуб ввёл её в транс.

Он присел рядом с девушкой, проверяя её глаза и дыхание.

— Ты права. Она в трансе.

Меня охватил озноб, когда я подумала о том, что могло случиться с Мей, если бы мы не нашли её.

— Думаешь, все те девушки были схвачены инкубами?

— Возможно, но маловероятно. Инкубы должны подпитываться лишь раз в неделю и ещё реже, когда становятся старше. Одному инкубу не требуется так много женщин одновременно.

Он нахмурился, словно о чём-то подумал. Я открыла было рот, чтобы спросить его о чём он думает, когда бегущая поступь объявила о приближении Джордан. Она вошла в круг света, и я вскочила на ноги, увидев, чёрные пятна на её топе.

— Ты поймала его? — спросила я.

Гнев вспыхнул в её глазах.

— Он скрылся, но ему потребуется несколько дней на восстановление от раны в животе.

Крис встал. От того, как он плотно сжал челюсти, ещё до того, как он заговорил, стало понятно, что он отнюдь не рад.

— Вы не должны были спускаться сюда без поддержки. Вы понятия не имели во что ввязываетесь, и вам повезло, что инкуб был один.

Он был прав, но его снисходительный тон возмутил меня. По вскинутой брови Джордан было ясно, что Крис никогда с ней так не разговаривал. Я знала это, всё дело было во мне и связи.

Мне придётся покончить с этим ещё до того, как станет хуже и создаст проблемы между Крисом и его друзьями. Для меня это будет означать отъезд из Лос-Анджелеса, и мне ненавистно было думать о том, что я брошу друзей, которых здесь завела. Но я не могла просить их сделать выбор между мной и Крисом.

Я открыла рот, но не смогла выговорить ни слова.

— Мы поступили так, как должны были в тот момент, — бесцеремонно ответила Джордан. — Как девушка?

— В трансе. С ней всё будет в порядке примерно через час, — он встал, поднял Мей, словно она ничего не весила. — Давайте вынесем её отсюда.

— Что дальше? — спросила я Криса, идя рядом.

— Сейчас мы привлечём группы для прочесывания этого места. Если кто-то из вас хорошо запомнил инкуба, мы передадим описание Адель, и узнаем сможет ли она опознать его.

— Я видела его, — сказала я.

Джордан вложила в ножны свой клинок.

— Я тоже видела. А ещё я заметила татуировку на его руке.

— Татуировку? — уточнил Крис.

Я уловила остроту в его голосе, мгновение назад которой там не было.

— На внутренней стороне запястья. Чем-то напоминало пламя с надписью под ним. Я не смогла разобрать слова.

Крис ускорился.

— Пойдёмте. Нам надо вернуть Мей подруге.

Мы с Джордан обменялись растерянным взглядом.

— Может, посвятишь нас в секрет? — надавила на него Джордан.

— Не здесь. Поговорим в доме.

Я ещё никогда не слышала волнение в его голосе. Я не могла не задаться вопросом, что могло обеспокоить такого опытного воина, как он.

Что-то подсказывало мне, что ничего хорошего в этом не было.

КРИС

Группа, которую я вызвал, когда Бет с Джордан рассказали мне о пропавшей девушке, уже находилась снаружи, когда мы вышли на улицу. Я отправил их проверять клуб и туннели на наличие ещё инкубов.

Когда Бет позвонила мне и сообщила, что была в туннеле под зданием, страх скрутил в узлы мои внутренности. Тот факт, что она была подготовленным воином и опытным борцом, должен был успокоить меня, но мне оказалось трудно думать логически, когда дело касалось её.

Бет отправилась искать подругу Мей, Алисию, и я пошёл с ней. Если мои подозрения были верны насчёт того ради чего этих девушек похищали, я не выпущу Бет из виду, пока мы не вернёмся в командный центр.

Когда мы вернулись, Мей пришла в себя, и меня не удивило, что она не вспомнила о нападении. Насколько ей и её подруге было известно, мужчина попытался увести её. Я отправил их домой, строго предупредив держаться подальше от клубов, и судя по их напуганным лицам, в ближайшее время посещать вечеринки они точно не будут. Они уехали на машине Алисии, и я послал Брока проследить за ними и убедиться, что они в целости и сохранности добрались до дома.

Бет с Джордан поехали в одном из внедорожников, а я на мотоцикле последовал за ними к дому. По пути я позвонил Николасу, и сообщил ему, что сказала Джордан о татуировке инкуба. Он завершил разговор, сказав, что ему надо сделать несколько звонков до нашего возвращения.

Мы припарковались у гаража, и Бет с Джордан выжидающе посмотрели на меня.

— Поговорим внутри, — сказал я.

В гостиной комнате нас ждали Сара с Николасом, у обоих были мрачные лица.

Джордан оценила нас взглядом и вскинула руки.

— Кто-нибудь, пожалуйста, скажет нам что, чёрт возьми, происходит?

Я жестом попросил всех сесть, сам же остался стоять. Я был немного взвинчен, чтобы спокойно сидеть.

— Мы полагали, что вампир ответствен за пропавших девушек, но нападение в «Луне» указывает на нечто куда более опасное.

Брови Джордан взметнули вверх, а у Бет широко распахнулись глаза. Я понимал, что они обе гадают, что может быть куда опаснее вампира.

— Я считал, что это было случайным нападением инкуба, пока Джордан не описала татуировку на запястье инкуба. Эта татуировка — метка Лилин.

Джордан издала звук, но мои глаза были прикованы к Бет, которая резко втянула воздух, стоило только пониманию осенить её. Она изучала демонологию и поэтому знала, кем был Лилин, но одно дело читать в книге, а совсем другое столкнуться лицом к лицу.

Инкубы были одними из самых могущественных демонов, которые жили среди нас. Ко времени как инкуб достигал взросления, он уже был сильнее, чем новорождённый вампир. Но в отличие от вампиров, большинство инкубов не убивали людей, от которых они подпитывались, именно поэтому они не были на верхушке нашего списка убийств. Ну и ещё потому, что они были отшельниками и территориальными, и обычно убивали других представителей своего рода. Маститости достигали совсем немногие инкубы.

Инкуб достигал своего первого плодородного цикла в возрасте тридцати лет, и каждые тридцать лет после этого его поглощала нужда воспроизводить потомство. И только во время такого плодородного цикла, он мог размножаться. Женщин-инкубов не было, поэтому он выбирал смертную женщину вынашивать ему сына. Беременность протекала шесть месяцев, и как только плод созревал, он начинал питаться энергией матери, высасывая её силу. Инкуб очень оберегал женщину, ежедневно подпитывая её своей энергией, чтобы помочь ей пережить тяжёлую беременность. Но даже тогда, большинство женщин не выживали во время родов, и уровень смертности младенцев среди инкубов был высоким.

Инкуб растил своего сына до тех пор, пока тот не достигал зрелости в двадцать лет. К тому времени территориальные инстинкты младшего инкуба начинают проявлять себя, и он уходит от отца, начав жить самостоятельно.

Редчайший инкуб, живший в последние два столетия, был движим не только потребностью воспроизвести потомство. Он стал одержим созданием семьи, и он привязывал своих детей к себе ещё до их половозрелости с помощью особого ритуала. Во время ритуальной церемонии ребёнок получал метку своего родителя на запястье. Это была метка, которую мог даровать только очень могущественный инкуб. Когда сын достигал зрелого возраста, он не испытывал потребности покинуть отца, и он оставался с ним на протяжении всей своей жизни.

Инкуба, который привязывал своих детей к себе, звали Лилин, и он был таким же скрытным и могущественным как Магистр вампиров. Когда инкуб вступал в период размножения, его потребность воспроизвести потомство делала его одним из самых опасных демонов на земле.

— Лилин? — скептически переспросила Бет. — Но я читала, что они ненавидят большие города.

Я кивнул.

— Всё верно. Единственная причина, по которой он бы появился в таком большом городе, это размножение.

Сара подняла руку.

— Погодите. Разве у инкуба не рождается всего один ребёнок за раз? Зачем ему понадобилось несколько девушек?

— Лилин не обычный инкуб, — сказал я ей. — Чем старше он становится, тем больше отпрысков желает иметь, и некоторые из них, как утверждается, становятся отцами как минимум двадцати детей за один цикл.

— Двадцать? — ахнула Сара.

Бет накрыла рот ладонью, её глаза были широко распахнуты в ужасе.

— Но эти девушки такие юные. Джессике и Трейси всего лишь по семнадцать. Как и Мей.

Я потёр шею.

— Лилин размножается только с сильными, здоровыми женщинами в возрасте от шестнадцати до двадцати одного. Инкубы могут чувствовать болен ли человек, так что они прекрасно знают кого надо брать.

— Теперь понятно почему в клубе были только подростки, — сказала Джордан. — Вечеринка — отличное прикрытие для выискивания девушек и выбора тех, кто им нужен.

Сара выглядела так, будто её сейчас стошнит.

— Бедные девочки. Нам надо найти их раньше, чем…

Николас взял её за руку.

— Лилин будет ждать, пока не наступит пик цикла, когда он становится наиболее плодовитым, чтобы размножаться. Сначала ему надо подготовить женщин, кормя их своей энергией. И он не начнёт размножаться, пока в его распоряжении не будет нужное количество женщин. Насколько нам известно, были схвачены только три девушки. Нападение в «Луне» говорит нам, что он всё ещё в поиске.

— И теперь мы знаем что ищем, — сказал я.

Бет нахмурилась.

— Но в Лос-Анджелесе тысячи девушек такого возраста. Как мы узнаем кто будет следующей его жертвой?

Я сел на подлокотник кресла.

— Не узнаем. Но Лилин не может ходить по округе долгое время, оставаясь незамеченным другими демонами этого города, особенно другими инкубами и суккубами. Лилин как царская особа среди их вида, и их метка с лёгкостью распознается теми, кто знает что искать.

Джордан постучала пальцем по подбородку.

— Ему надо где-то держать девушек. Или он забирает их в своё логово?

— Он держит их рядом с собой, так как ему надо кормить их каждый день, — сказал я. — И Лилин никогда не берёт женщин со своей территории. Поэтому мы можем смело заявить, что его постоянное логово далеко от Лос-Анджелеса.

— Значит они до сих пор в городе, — произнесла Бет.

У неё был решительный вид, от этого у меня сжалось всё внутри. Я не хотел, чтобы она оказалась поблизости с этим демоном, и будь моя воля, она бы покинула Лос-Анджелес прямо сегодня. Как только этот Лилин поймёт, что мы ищем его, он почувствует угрозу. А загнанный в угол Лилин непредсказуем и смертоносен.

— Ну ладно, — Джордан перевела взгляд с меня на Николаса. — Откуда нам начать?

— Первым делом мы свяжемся с нашими самыми проверенными контактами в демонической общине, — я посмотрел на Сару. — Мы сможем поработать с Келваном и Дэвидом и понять сможем ли узнать где остановился Лилин? Это должен быть большой, охраняемый объект, вероятней всего взятый в аренду в течение последних шести месяцев. И скажи им, что мы должны быть осторожны, чтобы не выдать себя Лилину.

— Позвоню им, как только мы закончим.

— Хорошо.

— А что насчёт нас? — спросила Джордан.

— Ты работаешь с Раулем. Выясни всё что возможно о «Луна» и есть ли подобные места, о которых мы не слышали. Если кто и может найти вечеринку, то только ты.

— Хороший план, — она подмигнула Бет. — Погоняем по вечеринкам.

— Бет не будет с тобой работать над этим проектом, — сказал я, заслужив их ошарашенные взгляды.

Бет открыла было рот, чтобы возразить, но я прервал её.

— Новые воины ставятся в пару к опытным на эту работу. Ты будешь работать со мной, а Сара с Николасом. Мейсон будет работать с Броком. Если нам надо будет поменяться по каким бы то ни было причинам, мы поменяемся, но пока что будет так.

Бет сжала губы в бунтарскую линию, но подчинение приказам старшего воина в службе было укорено в ней. Потребуется ещё несколько лет, прежде чем она начнёт освобождаться от этих ограничений, если только непокорность Джордан не отразится на ней. Я мысленно взмолился, чтобы этого не произошло. Вряд ли я смогу сосредоточиться на своей работе, зная, что она в городе, по которому разгуливает Лилин.

И я не буду прикидываться, что не рад этому распределению по иным причинам. Совместная работа даст нам время снова узнать друг друга. Она крайне ловко избегала возможности остаться со мной наедине с тех пор, как я заявил о своём намерении в её адрес, но она и не пыталась разорвать связь. Она могла твердить мне, что не хочет меня, но пока она не сделала это официально, я пойду на всё, что в моих силах, чтобы заслужить её доверие вновь.

— А мы с тобой над чем будем работать? — натянутым голосом поинтересовалась Бет.

— Завтра мы нанесём визит одному из наших информаторов. Если кто и знает о Лилин в Лос-Анджелесе, так это Адель, а о таких вещах не ведут разговоры по телефону.

— И чтобы поговорить с ней, тебе нужна я? — скептически спросила Бет.

Сара усмехнулась.

— Скорее он нуждается в твоей защите от той демоницы.

— И это тоже, — я улыбнулся Саре, которая даже не пыталась скрывать свою неприязнь к суккубу. Я повернулся к Бет: — Разговор с информатором — важная часть нашей работы, и думаю, для тебя это будет полезным опытом.

Выглядела она лишь едва усмирённой моим ответом.

— Ладно.

Николас подался вперёд, упёршись руками в колени.

— Думаю, нам не надо говорить каждому из вас, насколько серьёзна ситуация. Лилин упёрт, когда дело касается размножения, и он не позволит ничему встать у него на пути. Если вы случайно натолкнётесь на него, не вступайте в бой. Мы с Крисом, может, и справимся с ним в схватке, но он сильнее, чем вы все вместе взятые.

— Эй! — Сара тыкнула Николаса в рёбра.

— За исключением, Сары, — поправился он, вновь взяв её за руку. — Но я не хочу, чтобы и ты близко не подходила к нему.

— Ты ещё не встречала такого демона, Сара, — сказал я Саре. — Он очень умён и безжалостен. Его отпрыски фанатичны, когда дело касается удовлетворения его потребности, и они с радостью отдадут ради него свои жизни. К тому же, их связь с ним делает их сильнее среднестатистического инкуба.

Джордан скривила лицо.

— Могу подтвердить это.

— Говоришь так, будто знаешь его, — сказала Сара мне.

Я покачал головой.

— Это не первый Лилин, на которого мы с Николасом охотились. Все они имеют ряд общих определённых характеристик, которые помогают им выживать так долго.

Сара нахмурилась.

— У них должны быть какие-то слабости.

Николас кивнул.

— Как и все демоны, Лилин может быть убит ударом в сердце серебряным клинком, обезглавливанием или огнём. Но они сильнее и быстрее большинства демонов, именно поэтому только зрелый воин может сравниться с ними в силе и скорости. Единственное время, когда Лилин слаб, это в пик их цикла, прямо перед началом скрещивания и во время беременности. Они отдают свою силу, скармливая её женщинам, чтобы помочь тем вынести беременность. Но к тому времени они уже находятся в безопасности его логова.

— Отлично, — пробормотала Джордан.

Сара поднялась.

— Если не возражаете, я пойду позвоню Дэвину с Келваном. Чем раньше мы начнём над этим работать, тем лучше.

Я кивнул, и она вытащила телефон из кармана, набрала номер, направившись в сторону командного центра.

— А я пойду поищу Рауля и порадую его тем, что я его новый партнёр, — Джордан встала, на её лице играла чеширская улыбка. — Бет, ты идёшь?

Бет бросила на меня косой взгляд и потом повернулась к Джордан.

— Почему бы и нет.

Она поднялась, и они вдвоём пошли вслед за Сарой. Я наблюдал за Бет, пока она не скрылась из виду. В голове крутилась единственная мысль: она в том туннеле и что могло случиться, если бы инкуб был не один, или если бы он выбрал схватку, вместо побега.

— Я знаю, что сейчас творится в твоей голове, — произнёс Николас, привлекая к себе моё внимание. Он сочувственно улыбнулся: — Хотел бы я сказать тебе, что станет проще, но ты поймёшь, что я сорвал. Ты прекрасно видел через что я прошёл с Сарой.

Я страдальчески посмотрел на него.

— И не напоминай.

— Единственное твоё желание — это забрать её и уехать как можно дальше от Лос-Анджелеса и Лилина. Если Сара не была бы столь могущественна, я бы тоже попытался увезти её.

— Уверен, у неё есть что сказать на этот счёт.

Он усмехнулся.

— Она уже сказала. Когда я сообщил ей о Лилин, она тут же в недвусмысленных выражениях сказала мне, что никуда не уедет.

Я тягостно вздохнул.

— Как бы сильно я не хотел, чтобы Бет была подальше от этого, я знаю, что она возненавидит меня, если я попытаюсь заставить её уехать. Я и так хожу по тонкому льду.

— Она не разорвала связь, так что вряд ли лёд столь тонок.

Моё сердце сжалось от упоминания разрыва связи. Хотя Бет и держалась в стороне от меня со вчерашнего дня, я чувствовал связь между нами всякий раз, когда видел или чувствовал её поблизости. Она украдкой поглядывала на меня, когда думала, что я не обращаю внимания и, судя по всему, она тоже чувствовала связь между нами.

— Мы не разорвём связь, — мрачно сказал я.

Он вопросительно приподнял бровь.

— Нам надо кое в чём разобраться, но я с этим справлюсь, — я робко улыбнулся ему. — Сюда может входить и подхалимство.

Николас разразился смехом.

Я нахмурился.

— Ты, похоже, будешь наслаждаться этим, да?

Он откинулся на спинку дивана, на его лице заиграла сатанинская улыбка.

— Безмерно.

ГЛАВА 9

БЕТ

— Мистер Кент, приятно снова видеть вас, — произнёс блондин полуогр, который впустил нас в «Голубой Никс».

Крис улыбнулся и подтолкнул меня, понуждая меня войти первой.

— Дольф, давно не виделись.

— Так и есть. Госпожа Адель ожидает вас. Можете подняться.

Я бывала в нескольких подпольных клубах Лос-Анджелеса, но хватило одного взгляда на интерьер этого клуба и стало понятно, что он разительно отличался от других клубов. Большинство мест давало возможность удовлетворить потребности специфических нечеловеческих видов, таких как оборотни, демоны или фейри. Посетителями «Синего Никса» была странная смесь людей, которых я никак не ожидала увидеть вместе в одном здании.

Когда мы вошли в главный зал и прошли мимо танцпола, я увидела несколько видов демонов, о некоторых из них я лишь в книгах читала. Моксы, вриллы и тааг-демоны танцевали вместе вдали от высоких, светловолосых и изысканно красивых людей, которые видимо были фейри. Смертный мужчина тёрся о женщину-пикси, и рядом с ними мужчина-эльф практически раздевал смертную женщину.

Воздух в клубе был густым от похоти и чего-то ещё, и я подумала о том, как бы мне прижаться к Крису и…

Ничего себе. Я моргнула и мысленно стряхнула пикантные образы, наполнившие мой разум. Я воспротивилась желанию прижать руки к вспыхнувшим щекам, и взмолилась, чтобы Крис не догадался о мыслях, посетивших мою голову. Искоса взглянув на него, я с облегчением выдохнула, решив, что по его виду он не подозревал о моём измождённом состоянии.

Я должна была быть более осмотрительной. Я знала, что Адель была суккубом, и она питалась сексуальной энергетикой в клубе. Её магия приводила людей в состояние высочайшего возбуждения, и видимо иммунитета к этому у меня не было.

Я не могла сказать влияла ли на Криса эта магия или он просто привык уже. В любом случае он проигнорировал танцующих и направился прямиком к лестничному пролёту, ведущему на второй этаж. Он несколько раз обернулся, удостоверившись, что я следую рядом, и потом мы вместе поднялись по ступенькам.

На верхней ступеньке Крис повернулся к ещё одному полуогру, стоявшему перед дверью. Страж мотнул подбородком в узнавании и отошёл в сторону, предоставив нам проход. Крис открыл дверь и жестом позвал меня в помещение, которое должно быть было офисом Адель. Суккуба нигде не было видно, но Крис выглядел совершенно беззаботным и занял место на одном из диванов. Я села на другой край того же дивана, сохранив между нами приличное расстояние.