Судьба (сборник)

Пролог

Рабочий кабинет осветила гроза. Погода разбушевалась ни на шутку. Магические свечи потухли уже около получаса назад, но это не мешало Растусу работать.

Только с очередным раскатом грома он отложил перо и потянулся. Спина и шея у него затекли из-за долгой работы. Сложно всё-таки быть королём могущественного Дракадриата, которым он стал всего два года назад. Драконы — вспыльчивый народ, а ещё и очень инициативный, так что документов у него на столе всегда лежали гора и маленькая тележка.

Он всегда знал, кем был и кем ему суждено стать. В отличие от своего любимого младшего брата Рикрена, он никогда не избегал своих обязанностей и ответственности, полностью принимая собственную сущность. Его вполне устраивала подобная жизнь.

За окном пронеслась очередная волна света. Взгляд Растуса упал на часы. Время подошло к четырём часам утра. В восемь у него назначено совещание. Пора бы уже ложиться спать.

Он встал под раскат грома, заставивший окна задребезжать. На него вдруг нахлынуло плохое предчувствие. Дракон внутри настороженно оскалился. Он огляделся и, не заметив видимой угрозы, немного успокоился. Что, в самом деле, может случиться с представителем самой сильной расы в собственном доме?

Его ботинки застучали по дереву, когда он подошёл к двери и рывком открыл её. В коридоре никого не оказалось. Впрочем, это не удивительно. Он всегда отпускал слуг и стражу после десяти, чтобы никто не начал распускать слухи о трудоголизме и тирании. Министры сначала сильно возмущались по этому поводу, но потом смирились. Он слишком ценил своё уединение, однако иногда…

Он нахмурился, выбросив мысль из головы, так её и не додумав. По окнам величиной со среднего великана застучал дождь, быстро превратившийся в ливень. Растус не обратил на него никакого внимания. Он быстро преодолел коридор с чёрным ковром, прошёл мимо журчащего фонтана и поднялся на этаж выше.

Его Внутренний Дракон снова поднял голову и зарычал. Он интуитивно прижался спиной к стене и прислушался. Его окружил шум дождя и стук часов внизу. Ни одного подозрительного звука рядом. Да что здесь происходит?

Он осторожно преодолел оставшееся расстояние до спальни и взялся за резную позолоченную ручку, отметив, что рука уже успела покрыться чёрной чешуёй. Он сделал глубокий вдох, выдохнул дым и резко открыл дверь. Его чёрные волосы взметнулись вверх из-за сквозняка. Кто-то из слуг забыл закрыть окно, и сейчас дождь обильно поливал дорогой ковёр на полу.

Он недовольно поморщился и подошёл к окну, чтобы его закрыть. Очередная молния подсветила силуэт на балконе. Растус на секунду замер, а потом второпях открыл балконную дверь и выбежал под ливень. Холодные капли сразу промочили его насквозь. Он почувствовал, что задыхается. Фигура же бесследно исчезла. Нет, он твёрдо знал, что она ещё здесь, но никто, кроме него, не ощущал её присутствия, и это раздражало.

Растус сжал руки в кулаки, впиваясь когтями в кожу. За что ему это проклятие? Он вернулся в комнату, закрыл балкон и упёрся головой в стекло. На пол с него начала капать вода. Захотелось что-нибудь ударить, но сломанная мебель ничем ему не поможет.

Сколько себя помнил, он всегда чувствовал, что за ним наблюдают, и это никак не касалось снующих повсюду слуг и внимательной стражи. Королевский лекарь назвал это детскими галлюцинациями. Вот только они не прошли с возрастом. Растус лишь научился скрывать их, чтобы не волновать окружающих.

Он печально рассмеялся и осмотрел пустую спальню. Родители спали и видели, как он женится, но разве он мог такое себе позволить? Если хоть кто-нибудь узнает про эту его слабость, то репутация драконов пошатнётся. Этому он не мог позволить произойти.

А ещё больше проблем может принести… Растус нервно сглотнул и посмотрел на своё запястье. Как на зло, с неба спустилась ещё одна молния, осветив его знак фатума. Он нервно поправил рукав рубашки, скрыв его.

Пророчества в их мире — практика нормальная. Их можно бояться, ненавидеть или желать, но не избегать. Их обычно получали до совершеннолетия, и Растус не был в этом плане исключением. Он обнаружил его у себя в возрасте десяти лет. Странности заключались в другом. К нему не приходил, как ко всем, оракул, а сам знак к утру обычно исчезал. Это всё ему не нравилось, но рассказать об этом хотя бы родителям он так и не решился. И так с пророчеством Рена всем забот хватило. Хорошо хоть у брата всё благополучно разрешилось. Он принял себя как дракона и женился на умной и милой девушке, в которую влюбился.

Растус неожиданно понял, что продолжает пачкать пол. Он стянул с себя мокрую одежду, зашёл в ванную и обтёрся полотенцем. После этого улёгся в большую кровать с шёлковым красным одеялом и попытался заснуть, что совсем не получалось. Он перевернулся на другой бок и почувствовал почти невесомое прикосновение к плечу.

— Прошу, дай мне поспать, — тихо произнёс он.

Призрачная фигура послушно отступила. Растус, наконец-то, остался в полном одиночестве. Он облегчённо вздохнул и закрыл глаза. Усталость взяла своё, и он уснул крепким сном. К счастью, ему даже ничего сегодня не приснилось.

Глава 1

— Вы слепые или безмозглые? Кому было сказано отгружать кирпичи к правой стороне забора? — гаркнула девушка с короткими чёрными волосами, заплетёнными в хвост, который едва выглядывал из-под строительной оранжевой каски. — Теперь как ворота открывать будут, умники?!

Двое рослых мужчин потупили взгляд и так удивлённо посмотрели на кирпичи, будто те сами сюда прилетели. У девушки начал дёргаться глаз.

— Чтоб через полчаса переделали, иначе никакой вам премии за месяц не будет, — угрожающе прошипела она, развернулась и пошла по грязи мимо бульдозера в наспех построенную конуру, где ей поставили стол и тормозящий из всех сил ноутбук.

Только она взялась за ручку двери, как из-за угла показался встревоженный худощавый Миша. Он добежал до неё и упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться.

— Васильна, там это… как бы… травма, короч, — с трудом произнёс он.

Девушка выругалась, заглянула в кабинет, взяла аптечку и побежала за парнем. Лето выдалось таким жарким, что пот и так уже почти полностью пропитал комбинезон из-за ходьбы, а после бега его и вовсе можно было выжимать.

Пострадавший мужчина нашёлся в кругу товарищей. Кто-то додумался дать ему не самую чистую тряпку, которую он приложил к кровоточащей голове.

— Каска в жопе была? — сразу с ходу прорычала она, заставив всех вздрогнуть.

Никто ей ничего не ответил. Все знали, что спорить с Аделью Васильевной Шестаковой себе дороже. Самые продвинутые рабочие из Таджикистана поспешили ретироваться. С русскими такое не работало. Настоящие богатыри — сила есть, мозгов не надо. Адель повернулась к ним лицом и окатила ледяным взором карих глаз.

— А вам особый пендаль нужен? Шоу закончено. Марш работать, — скомандовала она.

Рабочие начали неторопливо рассасываться. Адель села на корточки перед грузным Иваном и попросила его показать голову. Он поморщился, когда убрал тряпку, а она с облегчением выдохнула. Пусть Иван и строил из себя умирающего, но на лбу у него оказалась лишь небольшая царапина. Она намочила ватку спиртом и едва прикоснулась к нему, как он завизжал:

— Ой, жжёт!

— Ещё не так зажжёт, если ещё хотя бы раз тебя без каски на работе увижу. Жопа как у макаки в мыле будет. Уяснил? — грозно произнесла Адель.

Иван побледнел и замолчал. Он прекрасно понимал, что свою угрозу она вполне может исполнить, и тогда ему жизни на стройке спокойной не будет. Она обработала ему царапину, наклеила пластырь и дала бутылку воды.

— За баранкой сегодня? — спросила она.

Он кивнул, заставляя двойной подбородок сложиться в тройной.

— Окей. Короче так, сейчас шуруй в переделку. Всё равно рабочий день почти закончен. После этого Мишаня тебя до дома подвезёт. Машину как оклемаешься заберёшь, — распорядилась Адель.

— Васильна, я хотел сегодня… — попытался влезть Миша.

— У тебя товарищ пострадал, а ты в кусты? Смотри, репутацию подмочишь и надолго не задержишься на нашей стройке, — с предупреждением сказала она.

— Хорошо, подвезу, — со вздохом ответил Миша.

— На этом и порешили. — Адель кивнула сама себе и пошла к кабинету.

Зайти ей снова не дали. Зазвонил телефон. Она вытащила его из кармана, искоса глянула на экран и тут же приняла вызов.

— Я ж просила на работе мне не звонить… — начала говорить Адель, но её прервали всхлипывания младшей сестры.

— Адель, это катастрофа. Я не знаю, что мне де-е-елать, — проскулила Снежана.

— Так, для начала успокойся. — Голос у неё стал мягче и нежнее.

Её сестра на том конце начала истерично хватать ртом воздух.

— Не могу-у-у. — У неё начался новый приступ слёз.

— Снежка, платок и вода есть? — серьёзно спросила Адель.

— Есть, — в нос ответила она.

— Чудно. Возьми его, намочи и положи на лицо. — Послышалось шуршание.

Адель выждала около минуты.

— Сделала? — уточнила она.

— Да, — ответила Снежка.

— Полегчало?

— Да, — повторила она.

— Теперь объясняй, что там у тебя, — попросила Адель.

— Я сегодня поехала в торговый центр. Хотела просто развеяться, а там в моём любимом отделе оказалась распродажа. Я зашла и такую юбочку нашла, закачаешься…

— Размер не подошёл, что ли? — перебила её Адель.

— Хуже. Купила я юбку и наткнулась на очень подходящие туфельки…

— Нога не влезла? — Адель уже начала раздражаться.

— Да нет же. Дай мне договорить! — обиженно отозвалась сестра.

— Тогда давай покороче, — попросила она.

— Туфли сели, как влитые. Купила их, но деньги у меня закончились, и я решила поехать домой. Всё было хорошо, я ехала по правой полосе прям совсем не спеша. Выехала на кольцо, а меня подрезали.

В груди у Адель всё похолодело.

— Ты разбила мою маленькую машинку? — с ужасом спросила она, а потом сразу разозлилась. — Ты знаешь, сколько я на эту «Тойоту» копила?

— Не ори на меня! С машиной всё нормально. Ну, почти. Я, короче, от удара ушла, но так резко на тормоз нажала, что каблук у меня сломался и застрял в педа-а-але. — Снежка опять расплакалась.

Адель облегчённо выдохнула. «Катастрофа» оказалась совсем пустяковой, впрочем, как и всегда. Сестрёнка любила раздувать из мухи слона. По стройке разнёсся утробный гудок. Рабочий день официально закончился.

— Снежка, успокойся. Я сейчас переоденусь и приеду к тебе. Скинь свою геопозицию, — серьёзно попросила она.

— Хорошо, — чуть спокойнее ответила сестра и отключилась.

Адель скинула с себя комбинезон и влезла в старые потёртые джинсы и футболку. Рабочие ботинки с укреплённым носком сменились на кеды. Она взглянула в зеркало и поморщилась. Волосы оказались совсем мокрыми. Наспех расчесала их, схватила рюкзак и заспешила на проходную.

— Адель, — окликнул её новичок Антон.

Она даже не остановилась. Во-первых, рабочий день закончился. Во-вторых, она прекрасно была знакома с мужской фишкой, которую проворачивали здесь все, под названием «подкатить к начальнице».

Антон оказался настырным. Он перегородил дорогу и улыбнулся своими винирами. Во всей его позе читалась уверенность. Она прекрасно понимала почему. Антон был высок, накачан и голубоглаз. Кто-то попроще сразу бы влюбился. Её же не шибко привлекали красивые парни. Они в большинстве своём оказывались не умнее домашних тапочек.

— Шёл бы ты, Антошка, домой. — На её лице появилась улыбка из-за раздражения.

Мужчины вокруг них притормозили и с интересом начали ожидать шоу. В отличие от Антона они-то знали, что когда Адель начинала улыбаться, дело худо. За улыбкой обычно шли в ход кулаки.

Антона же её улыбка приободрила. Он расслабился и небрежно смахнул чёлку с лица.

— Давай лучше сходим куда-нибудь вместе. Я угощаю, — нагло произнёс он и потянул к ней свои ручища.

Она схватила его за кисть и вывернула её. Антон вскрикнул и пригнулся.

— Во-первых, я не разрешала тебе звать меня по имени. Во-вторых, уже сказала отвалить. Ты русского языка не понимаешь? — с улыбкой прошипела Адель.

— Ой-ей, понял. Пусти, — заскулил он.

Адель отпустила его руку, сделала пару шагов вперёд, а потом резко остановилась, вспомнив, что сегодня приехала на рабочем автобусе.

— Впрочем, позволю тебе подвезти меня, — заявила она.

— Ммм, ну я…

— Живо за руль, — не терпящим возражения тоном сказала Адель.

Антон вздрогнул и решил послушаться. Они дошли до его «Гранты» и уселись внутрь. Адель достала телефон и посмотрела на сообщение от Снежки.

— Мне на первое кольцо Цветного, — произнесла она.

Антон кивнул и завёл машину. Они выехали на трассу. Парень, к счастью, молчал и лишь периодически потирал запястье. Урок, видимо, усвоил. За окном начали проноситься зелёные поля. Адель немного укачало. Её глаза закрылись сами собой, погружая в сон.

Глава 2

Дракадриат представлял собой большое, роскошное и изящное королевство. Дома даже у самых бедных здесь выглядели добротно, улицы переполняли похожие на людей драконы, а другие расы постоянно привозили что-то на продажу. Драконы владели множеством драгоценных залежей, а ещё обладали самой сильной магией в этом мире, поэтому предпочитали просто покупать всё необходимое, лишь изредка создавая что-то своими силами. Они считались эксцентричной расой, но не обижали слабых, если те специально не нарывались. В общем, вооружённые конфликты здесь происходили редко. Драконы наслаждались спокойствием и стабильностью, как и большинство рас.

Тут и там слышался смех и шум их обычного дня. Кто-то что-то строил, другие спешили на работу в магазины и крупные государственные учреждения, дети посещали школы и академии. Дракадриат не сильно уступал в организованности человеческим странам.

Больше всего в этом городе Адель любила наблюдать с балкона самой высокой башни. Драконы не считались маленькими существами и строили здания себе под стать — огромные, величественные и богатые. Вот и замок представлял собой гигантское произведение искусства с миллионом комнат, фонтанов, цветов, а также множеством стражи и слуг.

Она облокотилась на вырезанные из чёрного мрамора перила и вздохнула. Картинка перед ней красивая, но совсем нереальная. Шизофрению ей поставили ещё в глубоком детстве. Тогда Адель, не стесняясь, рассказывала всем о своих снах. Возможно, поэтому настоящие родители от неё отказались и отдали в детский дом.

Это было их самое лучшее решение, ведь таким образом она смогла найти людей, которые полюбили её. Адель забрали к себе очень добрые и богатые люди. Жаль, что счастье длилось недолго. Они обанкротились. Отец семейства слег от стресса и вскоре скончался. Мать прожила немногим дольше. Адель вмиг осталась в одиночестве, что больно ударило по ней. Из-за предательства родных сестра быстро перестала доверять людям. Даже много лет спустя у неё так и не появилось ни одного друга.

Адель же было не привыкать к жизненным трудностям, поэтому она взяла всё на себя — бросила школу и начала работать, чтобы поднять сестрёнку на ноги. Поначалу получалось с переменным успехом, но сейчас она нашла высокооплачиваемую работу и даже подумывала раскошелиться на таблетки, чтобы, наконец, начать нормально спать.

Она оторвалась от перил. Смотреть на город ей окончательно надоело. Может, спуститься в сад? Она кивнула самой себе и пошла к двери. Когда взялась за ручку, кто-то резко потянул её на себя. Адель вылетела в коридор, прошла сквозь Хайрона и выругалась.

— Кто так двери открывает? — раздражённо произнесла она.

Мужчина средних лет её не услышал. Он зашёл в комнату, глянул в зеркало, поправил свои прилизанные чёрные волосы и начал убираться. Адель фыркнула. Как личность Хайрон ей не нравился. У него была привычка всех поучать. Зато работал он превосходно. Ни одна пылинка не ускользала от его зоркого взгляда.

Адель развернулась и направилась в сад. У основания лестницы она заметила растрёпанную Дилару. Эта молоденькая светловолосая девушка пыталась отмыть что-то с лестницы. На глазах у неё уже выступили слёзы от отчаяния. Адель подошла поближе и заметила тёмное пятно.

— Карен опять издевается над тобой, да? Давно бы уже врезала ей, — возмущённо сказала Адель.

Дилара остановилась. Адель посмотрела на неё с любопытством. Неужели служанка её услышала? Девушка сделала два судорожных вдоха. По щеке у неё скатилась слеза. Она быстро стёрла её рукавом и с остервенением продолжила тереть пятно. Нет, не услышала.

— Спокойно. Не убьют же тебя из-за него, в самом-то деле, — попыталась она себя утешить.

— Не факт. Шериза больше на Цербера похожа, чем на благородного дракона. — Адель поморщилась, вспомнив главную пухлую и уже полностью седую горничную.

Дилара кинула тряпку в ведро, взяла его и куда-то заспешила. Адель немного подумала и вышла из замка на яркое солнышко, оставив служанку разбираться с ситуацией самостоятельно. Всё равно она ничем не могла ей помочь.

Солнце совсем не грело, но всё равно поднимало настроение. Внимательно посмотрев по сторонам, она решила сегодня пойти на поле нарциссов. Эти цветы нравились ей больше всего.

Она медленно пошла по гравийной дорожке мимо арки из роз и стройных рядов ирисов. Дойдя до небольшого прудика, резко остановилась. Около поля нарциссов сидел за столом Растус, разбирая документы. Адель неприязненно поморщилась. Король драконов представлял собой идеальную картинку. До безумия красив, благороден, богат и трудолюбив. Он — ещё одно доказательство нереальности происходящего. Даже сейчас, сидя под палящим солнцем за чёрным столом и что-то выводя пером, Растус выглядел как модель на фотосессии.

— Ваше Величество, когда я говорил о необходимости больше находиться на свежем воздухе, то имел в виду не совсем это, — произнёс прямой, как палка, советник Гаррет.

Этот чуть лысоватый мужчина, напоминавший шарпея, нравился Адель куда больше, чем король. Гаррет тоже много работал, но и отдыхать умел, а ещё всегда давал всем полезные советы.

— Не ворчи. Мне некогда расслабляться, так что могу предложить только такой вариант, — не отрываясь от письма, ответил Растус.

Гаррет тяжело вздохнул. Над их головами пролетела стайка птиц. Один из стражников, стоявших поодаль, зевнул. Адель поймала себя на мысли, что тоже не против лечь и заснуть прямо здесь. Вот этим, пожалуй, она и займётся. Около стола Растуса как раз было хорошее местечко. Она подошла к нему поближе. Растус вздрогнул и напрягся.

— Да отстань ты. Не собиралась я сегодня к тебе приходить. Кто ж знал, что ты, мистер трудоголик, решишь в саду поработать, — проворчала она и легла на землю.

По какой-то неведомой причине Растус был единственным существом, ощущавшим её присутствие рядом. Впрочем, видеть и слышать её он, как и другие, не мог.

Адель закрыла глаза и какое-то время слушала скрип пера по бумаге, вдыхая запах нарциссов. Иногда, в такие моменты, как сейчас, она сожалела, что этот мир нереален. Сад Дракадриата ей очень нравился.

Растус закончил с очередной стопкой документов и передал их Гаррету. Советник взял их и понёс в кабинет министров. Молодой король отложил перо и потянулся. Присутствие Адель его явно раздражало, но он хорошо держал маску. Обыватель вряд ли бы заметил его чуть прищуренные глаза и несколько чешуек на руках, но она знала его ещё тогда, когда тот был маленьким и шаловливым десятилетним принцем.

Помнится, они даже пробовали играть вместе. Сейчас же всё изменилось. Он вырос, стал королём, и детская галлюцинация должна была бы уже исчезнуть, но она лежала рядом и действовала ему на нервы. Адель прекрасно понимала, что стала тем самым пятном на жизни Растуса, которое пыталась оттереть Дилара. Неприятно, но факт.

От этих мыслей она нахмурилась и села. Сон как рукой сняло. Наверное, стоит перестать раздражать его и пойти куда-нибудь ещё. Она встала, отряхнула штаны и собралась уходить, когда почувствовала мороз на коже.

— Вот ты где. Я, наконец-то, нашёл тебя, — произнёс мрачный и холодный потусторонний голос.

Адель судорожно осмотрелась, но не смогла найти того, кто говорит. Ей стало не по себе. Она заняла более устойчивую стойку и продолжила наблюдать. Растус вернулся к документам. Снова послышался скрип его пера. Ветер мягко взъерошил волосы присутствующих. Адель напряглась, как струна.

— Адель… — услышала она далёкий голос.

Ситуация достигла пика. Все её эмоции сжались в комок и застряли в горле. Мир перед глазами резко потемнел и исчез. Растус облегчённо выдохнул и прошептал себе под нос:

— Ну вот, теперь можно спокойно поработать…

Глава 3

— Адель Васильевна, мы приехали, — настойчивее сказал Антон.

Она открыла глаза и пару раз потерянно моргнула, стряхивая остатки сна. Потрёпанная «Гранта» мерно урчала, а за окном проносились машины. Антон сидел рядом и напряжённо постукивал пальцами по рулю.

— Спасибо. Увидимся после выходных, — ответила она и поспешно вылезла из машины.

Он в ответ скривился и молча уехал. Адель такой исход устраивал. Она поправила сумку на плече и нашла взглядом синюю «Тойоту» на обочине. Пусть этой машине и было уже около пяти лет, но выглядела она почти как новенькая. Адель трепетно за ней ухаживала.

Снежка вылезла с водительского места и печально посмотрела на неё своими большими глазами-вишенками. Адель вздохнула. Даже при самых невероятных условиях никто ни разу не признавал в них сестёр. Хрупкая бледная Снежана с волосами цвета спелой пшеницы и изумрудными глазами резко контрастировала с загорелой от работы высокой Аделью, с тёмными волосами, собранными в низкий хвост, и карими глазами. Признаться, она иногда завидовала сестре. Ей тоже хотелось отрастить волосы, накраситься и надеть платье с каблуками. Однако волосы мешали работе, а одежда, косметика и обувь стоили для неё меньше улыбки Снежки.

— Ну, что у тебя там? — без приветствий спросила она и присела, чтобы рассмотреть педали.

Рядом со сцеплением действительно торчал тонкий розовый каблук. Вот только…

— С какой силой ты его туда впихнула? И как у тебя это вообще получилось? — Адель попыталась представить, под каким углом надо поставить ногу, но не смогла.

— Не знаю. Запаниковала. — Снежка снова всхлипнула.

Адель подлезла поближе к педалям и, приложив немало усилий, вытащила каблук.

— Вот и всё. Проблема решена, — известила она, поднимаясь на ноги.

— Спасибо! Что бы я без тебя делала! — воскликнула сестра и повисла у неё на шее.

Адель погладила её по спине и вздохнула. Снежка не только не умела экономить, но и оказалась малоприспособленной к жизни после смерти родителей. Она нелюдима и замкнута с посторонними, что постоянно наводило их на неверные выводы. Впрочем, глупой её назвать было нельзя. Кто угодно в МГУ на бюджет без связей не поступит.

В животе у Снежки заурчало. Она разорвала объятия и смутилась.

— Знаешь, я не только одежду купила, но и продукты. Хотела устроить тебе сюрприз и приготовить ужин, но всё пошло не по плану, — расстроенно сказала сестра.

Адель мягко улыбнулась и потрепала её по голове.

— Предлагаю поехать домой и приготовить ужин вместе, — предложила она.

Глаза Снежки загорелись. Она заняла пассажирское место, Адель села за руль, и они поехали по небольшим улочкам их городка с населением в сорок тысяч человек, направляясь на окраину.

Иногда ей казалось, что деревьев здесь больше, чем людей, поэтому и дышалось так легко. Городок не бедствовал. Он зарабатывал на туристах, приезжавших к морскому побережью, и на рыбной ловле. Собственно, поэтому Адель не любила бывать здесь летом — людей становилось невыносимо много. Работа, увы, вынуждала. Да и Снежка приезжала сюда на каникулы из Москвы.

Адель заехала во двор со старыми лавочками и выцветшей детской площадкой, а потом остановила «Тойоту». Снежка выскочила из машины первой. Только сейчас Адель заметила, что сестра успела переобуться из сломанных туфель в кеды. Когда она успела? Снежка схватила пакеты и пошатнулась под их тяжестью. Адель поспешно помогла ей, забрав часть ноши. Они зашли в потрёпанный временем подъезд, где так и не выветрился запах тухлых яиц, который так полюбили соседи с шестого этажа, и обнаружили неработающий лифт. Пришлось подниматься с пакетами на девятый этаж. Адель с лёгкостью преодолела первые четыре пролёта. Снежка же быстро начала задыхаться и застряла между четвёртым и пятым, умоляя о передышке. Адель притормозила, забрала все пакеты и спокойно поднялась наверх.

— Чтоб у них ноги так же отваливались, ремонтишки! — Снежка отчаянно пыталась отдышаться.

— А я говорила, что тебе стоит чаще заниматься спортом, — рассмеялась Адель.

— Спасибо, физкультуры в универе хватает, — поморщилась сестра.

Адель открыла дверь, которая встретила их диким скрипом, и вошла внутрь небольшой двухкомнатной квартирки. На душе у неё стало легче. Пусть она и была старой, с ужасными жёлтыми в цветочек обоями, отваливающимися плинтусами и неисправной техникой, зато своя и даже не в ипотеку.

Адель переоделась в домашние шорты и футболку с дыркой на боку, а потом пошла на кухню. Она успела достать мясо и подготовить ингредиенты для маринада, когда раздался крик. Адель бросила нож на стол и бросилась в гостиную, где на время приезда расположилась Снежка. Сестра сидела на диване, поджав колени к груди.

— Убей его! — истерично крикнула она и указала на маленького таракана.

Адель закатила глаза и прихлопнула его ладонью.

— Фу, — прокомментировала Снежка.

— Ты же, вроде, в общежитии живёшь. Должна была уже привыкнуть к таким гостям, — произнесла Адель, направляясь в ванную помыть руки.

— Нет, нет, нет и ещё раз нет! Тараканы и быстрорастворимая лапша на завтрак, обед и ужин — это стереотипы. Я хорошо питаюсь, когда учусь, и живу в чистой, ухоженной комнате, — Снежка встала с дивана и сложила руки на груди.

— Может, в Москве это и стереотипы, но за регионы я не ручаюсь.

Они переместились на кухню. Снежка взяла нож и начала резать мясо для рагу.

— Тебе-то откуда знать, стереотип это или нет, если ты ни в колледже, ни в университете не училась. Ой! — Снежка хлопнула себя по губам. — Прости, я не подумав.

Адель пожала плечами и сделала вид, что её это не задело. Она порой возвращалась к мысли закончить хотя бы школу, но никогда не находила на это времени.

Они тихо приготовили рагу и поужинали. Снежка хотела развалиться на диване и посмотреть сериал, но Адель вытащила её на прогулку по набережной. Солнце начало клониться к горизонту, и жара немного спала. Адель подумывала искупаться, но в итоге лишь намочила ноги. Снежка купила им по мороженому, и, когда они его доели, окончательно стемнело.

— Пора домой, а то завтра дел много, — со вздохом сказала Адель.

Снежка энергично кивнула. Ей не терпелось посмотреть что-нибудь на ноутбуке. Адель закатила глаза. Налетел порыв ветра, растрепал им волосы и поднял волны на морской глади. Снежка с раздражением вытащила золотой локон изо рта. Мимо пробежали спешащие домой подростки. Адель и Снежка свернули на неприметную улочку, прошли мимо нескольких домов и упёрлись в тупик.

— Зачем здесь стену построили? — удивилась Снежка.

— Не знаю. Я позавчера гуляла, и её не было, — серьёзно ответила Адель, которой почему-то стало не по себе. — Пойдём-ка…

Снежка кивнула, а потом замерла и побледнела.

— Адель… — тихо позвала она.

— Что? — недоумённо посмотрела на неё сестра.

— Скажи, что мне это кажется, — дрожащим голосом попросила Снежка и указала глазами на ноги.

Адель посмотрела вниз и увидела, что Снежку за голень держит мужская рука, выходящая из стены. Ужас подкатил к горлу. Она кинулась к сестре, но рука уже потянула её на себя. Снежка вскрикнула и упала на тротуар. Адель схватила её за руки, но кто бы ни был по другую сторону, он оказался сильнее. Спустя секунду они обе провалились в темноту, пройдя сквозь стену.

Глава 4

Перед глазами — темнота, в ушах — свист ветра, а одежда развевается из-за падения. Снежка визжит от ужаса, а Адель прикладывает все силы, чтобы не присоединиться к ней. Она дотягивается до лодыжки сестры и пытается убрать руку незнакомца, но он вцепился мёртвой хваткой.

Не долго думая, Адель выхватила из заднего кармана связку ключей, чуть не уронила их, нашла самый острый и что есть силы воткнула его в руку мужчины. Тот заорал и разжал пальцы. Адель оттолкнула его.

Падение резко завершилось. Они рухнули на траву, отбив себе всё, что можно. Адель мгновенно вскочила на ноги и тревожно посмотрела на сестру.

— Ты в порядке? Сильно ушиблась? — выдохнула она.

— Жива, и на том спасибо. — Снежка потерла ушибленный копчик и осмотрелась. — Где мы?

Адель последовала её примеру. Они оказались на поляне, окружённой кустами роз. Сверху в зените сияло солнце, а в воздухе звенели птичьи трели. Полный бред. Чтобы так сместился часовой пояс, им пришлось бы лететь на самолёте минимум полдня.

— Понятия не имею, — призналась Адель.

— Говорят, когда теряешься, иди налево. Значит, туда и пойдём. Может, выйдем на людей, — предложила Снежка, поднимаясь с земли.

Адель кивнула. Других вариантов у них всё равно не было. Они двинулись мимо кустов и деревьев и вскоре вышли на дорожку, выложенную разноцветным камнем. Адель насторожилась. Где бы они ни оказались — место явно богатое. Это подтвердил показавшийся впереди многоярусный фонтан. Он показался ей до боли знакомым. Может, их занесло в Петербург?

Они свернули за угол, и Адель в ужасе замерла. Она лишь раз видела этот разноцветный стеклянный замок, напоминающий змею, но запомнила его навсегда. Они не в Питере и даже не в России. Их каким-то чудом занесло в Вайлс, на родину змееподобных вуивров. Раньше она бывала здесь с Растусом, но почему на этот раз с ней Снежка?

— О, люди! — радостно воскликнула сестра и замахала руками, привлекая внимание.

— Перестань! Они нас не увидят… — Мимо лица Адель пролетела стрела.

Она дёрнулась в сторону и увидела, как собирается стража. Снежка вскрикнула и попятилась. Адель выругалась, схватила её за руку и рванула с места.

— Взять их! — донёсся до девушек чей-то приказ.

Началась погоня. Адель уверенно потащила сестру переулками к выходу. Перед самыми воротами она остановилась, развернулась и, действуя на интуиции, раздвинула руками кусты орешника. За ними зияла дыра в заборе.

— Лезь, быстро! — скомандовала она.

Снежка, дрожа от страха, послушалась. Адель ринулась в дыру следом. Они оказались на каменной площади перед замком, заполненной спешащими по своим делам вуиврами с вертикальными зрачками. Адель, не раздумывая, рванула направо, к конюшням и повозкам, и вскочила в первую попавшуюся.

Курица на руках у пожилой вуивры с тугой пучком волос испуганно кудахнула, а мужчина рядом неодобрительно цокнул языком. Снежка без сил рухнула на лавку. В глазах сестры читалась тысяча невысказанных вопросов. Повозка тронулась, увозя их прочь от Вайлса и стражи, которая уже высыпала из замка на поиски, словно грибы после дождя.

Когда кучер понял, что у них нет денег, они успели проехать половину леса, разделяющего Вайлс с Дракадриатом. Он без разговоров высадил их. Адель и Снежка спорить не стали. Обе боялись раскрыть рот и ляпнуть что-нибудь лишнее. На лес спускались сумерки. Оставаться здесь не хотелось, но выбора не было. До Дракадриата отсюда было минимум четыре часа пешего пути.

Адель начала собирать ветки для костра, как вдруг Снежка преградила ей дорогу.

— Где мы? — отрезала она.

— В лесу, — ушла от ответа Адель.

— Не делай из меня дуру. — Снежка неожиданно вспыхнула. — Ты слишком хорошо здесь ориентируешься.

Адель тяжело вздохнула.

— Не знаю, как тебе это объяснить попроще… Мы в моей голове, — ответила она, повергнув сестру в ступор.

Снежка протянула руку и больно ущипнула её за бок.

— Ты что творишь? — вскрикнула Адель, потирая ушибленное место.

— Будь мы в твоей голове, ты бы не почувствовала боли, — заключила сестра.

Адель снова вздохнула.

— Ладно, есть другой вариант, но он совсем бредовый… Мы попали в мифический мир, где живут всевозможные твари, — сказала она.

— Твари? Значит, те люди…

— Не люди вовсе. Они вуивры. Ну, знаешь, те змеи с камнями во лбу. Из французских мифов.

Снежка побледнела.

— Откуда ты это знаешь? — спросила она.

— Сколько себя помню, мне постоянно снился этот мир. Я думала, что это шизофрения, но сейчас она совсем вышла из-под контроля. — Адель провела рукой по вискам.

Подул лёгкий ветерок, заставивший листья деревьев трепетать.

— Сестрёнка, я тебя знаю. У тебя вообще-то никакого воображения нет, — заявила Снежка.

Возразить было нечего. Сестра права. Ей всегда тяжело давались любые творческие задания, а тут — целый мир со своими законами.

— Мне это не нравится. Ты знаешь, как вернуться домой? — выдержав паузу, спросила нахмурившаяся Снежка.

Адель покачала головой и вернулась к сбору хвороста.

— Для начала нам стоит добраться до Дракадриата, к драконам, — произнесла она.

— Зачем? — испуганно спросила сестра.

Адель не могла этого объяснить, но так же, как и с дырой в стене у вуивров, чувствовала, что это поможет.

— Просто доверься мне, и я найду способ вернуть нас домой. — Она напускно весело улыбнулась сестре.

Снежка не поверила, но слабо улыбнулась в ответ и стала помогать с костром. Вопросов она больше не задавала, но Адель видела, что сестра напряжённо размышляет и вздрагивает от каждого шороха. По неведомой причине Адель почувствовала укол совести.

Глава 5

Заснуть долго не получалось. Даже звёзды над головой казались ей смутно знакомыми и притягательными. Увидеть воочию мир, который всегда жил лишь в голове, — событие не рядовое. Вот только надо же было им очутиться именно в охраняемом саду принцессы Винер. Адель хорошо знала её гордую натуру. Эту вуивру прочили в невесты Растусу. Будет ли она теперь искать их или просто забудет о «неудачливых воришках»? Лучше бы сработал второй вариант.

Адель перевернулась на другой бок. Костёр почти догорел. Снежка мирно посапывала рядом. Она села и подбросила в пламя несколько веток. Огонь благодарно полыхнул.

Возможно, идти в Дракадриат — не лучшая идея, но других мыслей в голову не приходило. В столицу они не пойдут. Если повезёт, в общественной библиотеке герцогства Россентайш найдётся способ вернуться домой. Главное — ни при каких условиях не встречаться с Растусом. Вряд ли он её узнает, ведь никогда не видел, но недооценивать драконов нельзя. Они слишком сильны и опасны. Адель чувствовала это всем нутром.

Неожиданный порыв ветра послал по спине мурашки. На неё накатило дурное предчувствие. Она осторожно дотянулась до самой увесистой палки и вгляделась в темноту.

Лес ответил ей шелестом листьев и отдалёнными криками ночных птиц. По лицу Адель скатилась капля пота, в горле пересохло. Что-то стояло прямо напротив. Она не видела этого, но точно знала — оно там. Так вот как Растус чувствовал себя всё это время. Жутковато.

— Убирайся, — прошипела Адель, сжав ветку так, что костяшки побелели.

К её удивлению, тень послушалась и растворилась. Ещё несколько минут она прислушивалась к собственному неровному дыханию, а потом разжала пальцы. Ей отчаянно хотелось верить, что чужое присутствие померещилось, но чутьё подсказывало обратное. Надо быстрее возвращаться домой.

— Адель? — чьё-то прикосновение к плечу заставило её подпрыгнуть.

Снежка вздрогнула и чуть не шлёпнулась на землю. Как давно та не спит?

— Чего ты так дёргаешься? — растерянно спросила сестра.

Адель несколько раз моргнула и осознала, что лес залит тёплым утренним солнцем. Значит, она всё-таки уснула. И тень ей приснилась?

— Прости, нервы, — ответила она, вставая и отряхивая штаны.

— Понимаю, я тоже плохо спала. Какая-то ерунда снилась. — Снежка сладко зевнула. — И я жутко проголодалась.

— Предлагаю поискать съедобные ягоды, позавтракать и двинуть в Дракадриат, — серьёзно сказала Адель.

Сестра кивнула. Выглядела она, правда, измученной. Еда нашлась быстро. Они наелись ярко-красных ягод, которые Адель счла безопасными. Вкус оставлял желать лучшего, но голод брал своё.

Идти пришлось долго. Солнце успело подняться в зенит и начало припекать, когда впереди замаячили громадные постройки драконов.

— Это что, город великанов? — в ужасе спросила Снежка.

— Нет, великаны предпочитают пещеры. А у драконов просто пунктик на всё огромное, — спокойно ответила Адель.

Снежка испуганно на неё посмотрела. Та улыбнулась, пытаясь подбодрить.

— Не бойся, они только в сказках людьми питаются.

— О, это меня успокаивает, — нервно бросила сестра.

Адель пожала плечами и направилась к главным воротам. Там стояли двое стражников грозного вида, и уже собиралась очередь. Адель заметила, что они проверяют документы, и выругалась.

— И что теперь? — напряжённо прошептала Снежка.

Адель мрачно окинула взглядом очередь: несколько коренастых гномов, синекожий келпи и рыжеволосая фея, возможно, из менехуне. Тот ещё набор. Помощи просить не у кого. К воротам подкатила карета в сопровождении драконов.

Глаза Адель блеснули. Она схватила Снежку за запястье, приложила палец к губам и подтянула её к карете. Стражники проверили документы въезжающего и пропустили его. Адель скрестила пальцы. Только бы слуг не проверяли!

Она заметила, что шторка в карете чуть приоткрыта, но разглядеть внутренность не удалось. Стража пропустила всех без разбора. Они проскользнули внутрь вместе со свитой, на первом же повороте отстали от толпы и юркнули в переулок, больше похожий на широкую улицу.

— Куда теперь? — по-прежнему нервно спросила Снежка.

— В самое красивое после герцогского особняка здание, — ответила Адель, указав на золотой шпиль над крышами.

Сестра кивнула, и они двинулись к зданию с куполом, минуя богато украшенные лавки, проносящиеся экипажи и пёструю толпу существ. Несколько раз Снежка вздрагивала, замечая у прохожего хвост или клыки. Сестре явно было не по себе. Адель же чувствовала себя так спокойно, будто вышла в соседний двор за хлебом.

Они вышли к позолоченной библиотеке с витражами, и Адель толкнула тяжёлую дверь. Та с громким скрипом поддалась. По пустому холлу разнёсся эхо. Адель осторожно заглянула внутрь и увидела миллионы книг на громадных стеллажах, уходивших метров на десять в высоту.

— Кажется, мы здесь надолго, — пробормотала Снежка.

Адель почувствовала, как заливается краской. Она смущённо откашлялась.

— Да, вариант не лучший, но что ещё остаётся? — сказала она и шагнула в библиотеку.

За массивным столом спал седой мужчина, вероятно, библиотекарь. Решив его не будить, они поднялись на второй этаж. Снежка наугад вытащила книгу и фыркнула.

— Кажется, у нас есть ещё одна проблема. — Она повернулась к Адель, демонстрируя страницы с незнакомыми письменами. — Я ни слова не понимаю.

Адель подошла ближе и вгляделась в текст. Неожиданно знаки стали складываться в русские буквы, те — в слова, а слова — в предложения.

— «Рецепт ароматической ванны для восстановления волос гриммов». Бесполезная вещь, — нахмурившись, прочла она.

Снежка удивлённо подняла брови, повертела книгу в руках и снова уставилась на странные символы.

— Как ты это поняла?

— Неважно. Нам в любом случае нужно искать что-то на человеческом языке. Его не спутаешь. — Адель взяла книгу и принялась листать.

Снежка вздохнула и присоединилась к поискам. Спустя три или четыре часа бесплодных усилий они лишь изрядно устали и проголодались. Лесные ягоды давно переварились. Когда живот заурчал в седьмой раз, Адель поднялась с пола.

— Схожу в город, поищу еды. Иначе мы долго не продержимся, — заявила она.

— Может, вместе пойдём? — встревоженно предложила Снежка, не желая оставаться одна, но Адель покачала головой.

— Мне будет проще одной. А ты, может, пока что-нибудь найдёшь.

Сестра неохотно кивнула. Адель спустилась на первый этаж, убедилась, что библиотекаря нет, и выскользнула на улицу. Город погружался в сумерки. Она огляделась и пошла к торговым рядам, ориентируясь на запах жареного мяса и свежего хлеба. В животе снова заурчало. Деньги были, но для местных это всего лишь бесполезные бумажки. Оставался один вариант.

Она подошла к булочной и сделала вид, что разглядывает товар. Затем резко потянулась за буханкой, но её руку тут же схватили.

Крепкая мужская длань сжала запястье, заставив сердце забиться чаще. По телу пробежали мурашки, дыхание перехватило. Она узнала его, даже не обернувшись. Ну конечно, её везение!

— Воровать нехорошо, — прозвучал низкий голос у неё за спиной, и ноги подкосились.

Адель сжала свободную руку в кулак, пытаясь совладать с дурацкой дрожью. Поднять голову она не решалась, зная, что встретит внимательный взгляд короля драконов.

Растус бросил на прилавок несколько монет и отпустил её руку, позволив взять хлеб. Полный торговец окатил Адель ледяным взглядом, но промолчал. Сгорая от стыда, она всё же взяла буханку, развернулась и зашагала прочь.

— И где же «спасибо»? — холодно осведомился догнавший её Растус.

Теперь она разглядела, что на нём длинный плащ с капюшоном, скрывающим лицо.

— Спасибо, — безэмоционально бросила она в надежде, что он отстанет, но Растус продолжил идти рядом.

— Мы раньше не встречались? — вдруг спросил он.

Адель проигнорировала вопрос, и он схватил её за плечо, развернув к себе. От неожиданности она подняла голову и встретилась с ним взглядом. Обоих будто пронзило током. Глаза Растуса широко распахнулись. Адель схватила его за руку, пытаясь вывернуться, но сила дракона оказалась не по зубам. Впрочем, он и сам опомнился, отпустил её, а сам смотрел совершенно потерянно.

— Нет. И не надо меня преследовать, — проскрежетала она и бросилась бежать.

Она думала, он погонится, но Растус остался стоять. Адель пробежала пару улиц и, едва переводя дыхание, рухнула на скамейку у фонтана. Пальцы покалывало, сердце колотилось. Впервые в жизни она так реагировала на мужчину. Впрочем, она и не встречала до этого того, кто годами являлся ей в снах. Надо выбираться отсюда, пока она ещё в относительно здравом уме.

Глава 6

Кровь шумит в ушах, сердце колотится, а мысли путаются. Неужели заболел? Растус положил руку на грудь и глубоко вдохнул. Стало легче. Неожиданный приступ слабости исчез так же внезапно, как и та незнакомка.

С такой сильной иллюзией он сталкивался впервые. Обычно из-за природы их сил на драконов подобное не действовало. Других причин своему странному состоянию он рассматривать не стал. Даже спустя несколько минут не понимал, почему не бросился в погоню. Ноги будто к мостовой приросли. Странное дело.

— Лир, — тихо произнёс он, и краем глаза заметил появление стражника. — Найди её и приведи ко мне.

Высокий мужчина с холодными серыми глазами кивнул и растворился в толпе. Растус окончательно успокоился и окинул взглядом торговую площадь. Невестка жаловалась на мошенников в Россентайше, но он пробыл тут несколько часов и ничего не заметил. Видимо, сегодня у них выходной, а он уже достаточно разгрузил голову, чтобы вернуться к рутине.

Растус развернулся и широко зашагал к особняку эрцгерцога, он же — его младший брат. Стражники у витиеватых позолоченных ворот напряглись при его приближении. Он не обратил внимания, ловким движением достал из кармана позаимствованную у Рена печать почётного гостя и продемонстрировал её. Пусть родственнички пока пребывают в неведении. Стражники расслабились.

— Как вас представить? — спросил один из них.

Растус на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся.

— Скажите, что пришёл тот, кого они всегда рады видеть, — глуховато отозвался он, стараясь изменить голос.

Стражник кивнул, открыл ворота и пропустил его. Растус направился в сад, разраставшийся не по дням, а по часам. Менехуне любили природу, а его брат был без ума от жены-менехуне и четырёхлетней дочери. Впрочем, от последней, рыжеволосой кареглазой красавицы, фанател весь Дракадриат. Растус с родителями исключением не были.

Он нащупал в кармане пиджака небольшую коробочку и улыбнулся. Ролемине подарок точно понравится.

— Дядя Растус! — услышал он звонкий крик племянницы, ещё плохо выговаривавшей звук «р».

Он обернулся и оказался в объятиях рыжего вихря.

— Как ты узнала? — удивился он, снимая капюшон.

— Тебя невозможно не узнать. Ты самый статный и красивый. — Ролемина подняла на него сияющие глаза.

Он растаял, но всё же сделал строгий вид.

— Льстить нехорошо.

— А что такое «льстить»? — невинно захлопала она ресницами.

Он понял, что проиграл. Сзади послышался смех.

— Милота — страшная сила, — заметил Рен.

Его жена Мистрития толкнула его локтем в бок.

— Прошу прощения за моих. Позвольте поприветствовать вас как подобает, Ваше Величество. Добро пожаловать в Россентайш. — Мисти сделала изящный реверанс, исполняя обязанности эрцгерцогини.

Растус лишь отмахнулся:

— Брось церемонии. Мы семья. Пусть я умнее, сильнее и красивее своего братца, но всё равно его терплю.

Рен поморщился. Он давно привык к подколам Растуса, но при случае устраивал сладкую месть. Ролемина отпустила дядю и упёрла руки в боки.

— Нет! Папочка самый сильный и красивый в Дракадриате! — уверенно заявила она.

— Поддерживаю мнение дочери, — кивнула Мистрития, встряхнув русыми локонами.

Он не мог с этим спорить и в душе лишь дразнил брата, умевшего обращаться поистине гигантским красным драконом с ярко-зелёными глазами. Прекрасная внешность досталась тому от матери, а Растус куда больше походил на отца.

— Эй, а что насчёт ума? — вклинился Рен.

— Что-то на улице прохладно. Давайте продолжим за ужином, — поспешно сменила тему Мисти.

Рен сложил руки на груди и надулся. Растус подавил смешок. Навестить их оказалось прекрасной идеей. Глядя на их семью, он отдыхал душой. Иногда он даже думал о женитьбе, но… Левая рука Растуса инстинктивно потянулась к правой, но он остановил себя. Король драконов — всемогущее существо. Никто не должен узнать о знаке фатума на его запястье, который со вчерашнего дня почему-то перестал исчезать на свету.

— Растус, ты меня слышишь? — привлёк его внимание Рен, помахав рукой у него перед лицом.

— Что? — встрепенулся он, пытаясь вспомнить последнюю фразу. — А, да, проверил торговую площадь — ничего. Пока я здесь, мошенники и носа не высунут. Разве что неумелую воровку поймал.

Мисти и Рен многозначительно переглянулись.

— Ты сегодня какой-то бледный и нервный. Что случилось? — с участием спросил брат.

— Брось, что у меня может случиться? Я же король драконов. Мой главный кошмар — не вовремя сданные отчёты. — Растус рассмеялся над собственной шуткой.

Мисти, может, и удалось обмануть, но брат послал ему слишком внимательный взгляд. Явно собрался позже докопаться.

— Мина, как насчёт добежать до столовой наперегонки? — с хитрой улыбкой предложил Растус.

— Я первая! — живо отозвалась племянница и помчалась.

Рен нахмурился. Растус невинно пожал плечами и сделал вид, что изо всех сил пытается догнать Мину. В конце концов, он приехал сюда не за нотациями. Их и дома хватает от Гаррета. Он уже начал завидовать родителям, которые, сложив с него бразды правления два года назад, отправились в кругосветное путешествие.

— Да! Я победила! — Мина радостно закружилась на месте, ворвавшись в столовую.

— Ну ты и… быстрая. Уф. — Растус положил руки на колени, притворяясь, что задыхается.

— Вот поэтому папочка самый сильный. Он всегда побеждает в догонялках, — беззаботно продолжила Ролемина.

— А мамочка на него за это не злится? — хитро уточнил он, наблюдая, как в зал входят Рен и Мисти.

— Ещё как злится, но я не понимаю почему, — доверчиво сообщила племянница.

— Это потому что у твоего папочки есть и другие дела, кроме догонялок, — Мисти одарила Рена недовольным взглядом, под которым он смущённо покраснел.

— Дочь — это тоже важно, — пробормотал он.

С этим Мисти спорить не стала. Выражение её лица смягчилось.

— Раз уж победила, вот тебе приз, — сказал Растус, достал коробочку и протянул прыгающей от нетерпения племяннице.

Ролемина схватила её, разорвала обёртку и вытащила богато украшенную музыкальную шкатулку.

— Ух ты! — Она с восхищением открыла крышку.

Столовую с грандиозными канделябрами, статуями и картинами наполнила лёгкая мелодия, которую герцог с герцогиней сразу узнали. Рен стал алым, как его волосы. Он подскочил к Мине и захлопнул шкатулку. Растус затрясся от беззвучного смеха.

— Ты откуда узнал про эту песню? — спросил брат.

— Я-то? Да так… Птичка, а точнее, несколько десятков слуг, напели о той красивой скрипичной композиции, что звучала в одну тёплую ночь, ставшую для кое-кого первой супружеской… — Растус попытался изобразить серьёзность, но под конец снова рассмеялся, глядя на смущение Мисти и Рена.

— Очень… милый подарок, — выдавила невестка.

— А ещё он волшебный, — с горящими глазами заявил Растус.

— Волшебный? — переспросила Мина с восторгом.

— Да. Если оставлять шкатулку открытой на ночь, может появиться братик или сестрёнка. — Растус подмигнул ей.

— Сестрёнку! Я хочу сестрёнку! — Племянница снова открыла шкатулку, но Рен тут же захлопнул её.

— Открывать-то ночью надо, — пояснил он разочарованной дочери.

— Давай Грета уберёт её в твою комнату, а мы помоем руки и сядем за стол, — попыталась отвлечь дочь Мисти.

— Бессовестный ты, — прошипел Рен, когда девочки вышли.

Растус перестал сдерживаться и расхохотался.

— Сладких снов, братец, — сквозь смех ответил он.

— Я тебе припомню, — погрозил ему Рен пальцем.

Растус пожал плечами. Он никогда не воспринимал угрозы брата всерьёз. Тот был слишком добрым и к следующей встрече всё забудет.

Они обработали руки пламенем и заняли места за столом. Вскоре вернулись Мисти и Мина. Слуги внесли утку, фаршированную яблоками, мясные рулеты, сырные тартинки, жареную рыбу, соленья, фрукты, картофельное пюре и ещё несколько блюд. Есть хотелось сильно, и один вид яств разжёг аппетит ещё больше.

Он только собрался положить на тарелку утиную ножку с картошкой, как дверь резко распахнулась и один из стражников склонился в поклоне. Вид у него был встревоженным. Растус напрягся.

— Что случилось? — спросил он.

— Да, Ваше Величество, — Дарен преодолел расстояние между ними и прошептал: — Королевская семья эльфов убита неизвестными. Лес Сезонов в огне. Вас срочно вызывают на совет.

Аппетит пропал. Растус поднялся и улыбнулся в ответ на встревоженные взгляды семьи.

— Простите, но мне придётся уехать. Желаю вам приятного ужина, — сказал он.

Ролемина собралась что-то сказать, но Мисти взяла её за руку.

— Может, мне поехать с тобой? — предложил Рен.

Растус задумался. Кто-то впервые за триста лет нарушил пакт о мире. Ситуация не рядовая, и помощь не помешает. Он кивнул, подавив желание вздохнуть. Вот и отдохнул от дел.

Глава 7

Сердце наконец унялось, когда она ступила на крыльцо библиотеки. Хлеб в руках будто превратился в кирпич. Аппетит у неё пропал ещё на торговой улице, но сестра наверняка голодна.

Вдруг её затошнило, голова закружилась, а тело обдало жаром. В нос ударил запах гари. Где-то пожар? Она потерянно осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Странное ощущение пропало, и самочувствие вмиг улучшилось.

Адель проскользнула внутрь и нашла мрачную Снежку на третьем этаже. Вокруг неё громоздилась гора книг всевозможных размеров и расцветок.

— Никаких результатов? — уточнила она, садясь рядом.

Сестра покачала головой и протянула руку. Адель вручила ей хлеб.

— А ты есть не будешь? — удивлённо спросила та.

— Я поела по дороге, — соврала Адель.

Снежка пожала плечами и вгрызлась в хрустящую корочку. Запах свежего хлеба усилился. Адель закрыла глаза и прислонилась спиной к книжному шкафу. Если так пойдёт и дальше, они никогда не вернутся домой. Она никогда не испытывала особой привязанности ни к работе, ни к квартирке на окраине, но и здесь чувствовала себя чужой.

Да, она многое знала об этом мире и теоретически могла бы здесь остаться, но жить в иллюзии — плохая затея. К тому же её тревожило состояние сестры. Снежка обычно обожала красивые вещи и здания, да и улыбалась куда чаще. Сейчас же на её лице застыло самое суровое и мрачное выражение, какого Адель не видела много лет, и даже здешние красоты не смягчили его.

Что-то вдруг потянуло её вперёд. Адель резко распахнула глаза и вскочила на ноги. В пальцах закололо, а голова почему-то опустела.

— Адель? Ты куда? — встревоженно спросила Снежка.

Та ничего не ответила и интуитивно поднялась на четвёртый этаж. Сестра недовольно пробурчала что-то, но пошла за ней. Они обогнули несколько стеллажей и упёрлись в стену. Адель положила на неё ладонь, ощутив за ней что-то очень важное…

— Отпусти! — крик Снежки вывел её из транса.

Она обернулась и увидела библиотекаря.

— Кто вы и что тут делаете? Разве не знаете, что в середине недели мы закрыты для посещений? — с угрозой спросил он.

— Мы не местные, поэтому не знали, — ответила Адель. — Отпустите мою сестру, пожалуйста.

Старик фыркнул, но Снежку всё же отпустил.

— Не знали, говорите? А то как же! По этой же причине прятались от меня весь день, как крысы, — проворчал он.

Адель напряглась. Пусть библиотекарь и не выглядел молодым и внимательным, но оставался драконом, о чём она успела забыть.

— Значит, так. Вы немедленно покинете библиотеку и больше сюда не вернётесь. Если я узнаю, что что-то пропало, из-под земли достану. Живо на выход. — Он развернулся и ушёл.

— Нас выгнали, да? — уточнила Снежка, не поняв ни слова из их разговора.

Адель кивнула и улыбнулась.

— Всё равно нам пора искать ночлег. Не здесь же ночевать, в самом деле, — наигранно бодро сказала она.

Снежка ответила ей скептическим взглядом. После ночёвки в лесу чистая библиотека наверняка казалась ей раем, но спорить она не стала. Они вышли из библиотеки. Солнце клонилось к закату, налетел холодный ветер. Что же им делать? Будь у них хоть немного местных денег, жизнь стала бы проще. Может, попробовать прокрасться в конюшню?

Адель заметила в тени фигуру. По спине побежали мурашки. Она взяла сестру за руку и прошептала:

— За нами следят. Веди себя естественно.

Снежка напряглась и кивнула. Они спустились с крыльца библиотеки. Адель мысленно молилась, чтобы незнакомец ушёл, но вместо этого мужчина подошёл к ним. Он оказался необычайно высоким, мускулистым и увешанным оружием.

— Вы должны пойти со мной, — сухо и холодно произнёс он.

— С чего бы? — Адель чуть согнула колени, готовясь бежать.

— Это приказ короля Дракадриата, — так же безжизненно ответил этот исполин.

Она развернулась, но больше ничего сделать не успела. Мужчина поднял её за шиворот и перекинул через плечо. Она попыталась вырваться, но тщетно. Снежка испуганно вскрикнула. У неё даже мысли о побеге не возникло — ноги подкашивались, словно у новорождённого оленёнка.

Мужчина задумчиво глянул на сестру, но, видимо, решил, что та последует за ним, и зашагал к герцогскому особняку. Снежка предсказуемо засеменила следом.

— Ладно, я поняла, выбора нет. Отпусти, — на полпути сдалась Адель.

Мужчина ослабил хватку, и она шлёпнулась на дорогу, чуть не разбив нос. В душе вскипело негодование. Они и без того в отчаянном положении, а этот громила обращается с ней, как с мешком картошки.

Снежка подала ей руку. Та приняла помощь, встала и отряхнулась. Растус при встрече не узнал её, так что же ему от неё нужно?

Они дошли до высоких позолоченных ворот, а затем долго шли по огромному саду. Раньше Адель казалось, что сад в столице Дракадриата велик, но теперь она поняла, что ошиблась. Саду герцогства не было конца и края. Настоящий цветочный лабиринт.

Когда они вошли в холл, на улице уже сгустилась ночь, а ноги у девушек отваливались от долгой ходьбы. Голова слегка кружилась, живот сводило от голода. Их проводили в гостиную с круглым диваном, стеклянным столиком и несколькими пышными растениями в углах.

— Зачем нас сюда притащили? — испуганно спросила Снежка, едва дверь закрылась за мужчиной.

Адель пожала плечами. Она и сама ничего не понимала, но ситуация ей категорически не нравилась.

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка в светло-синем пышном платье, с крупными завитыми русыми локонами. Она пронзительно взглянула на них фиолетовыми глазами и элегантно опустилась на диван. Адель сглотнула, узнав эрцгерцогиню Россентайша.

— Мне доложили, что вас желал видеть король Дракадриата. К сожалению, он вынужденно отлучился. Когда вернётся, сказать не могу, но, возможно, я смогу помочь вам вместо него, — спокойно произнесла она.

— О, не стоит беспокоиться, Ваше Величество. Мы просто зайдём попозже, — ответила Адель, надеясь, что Мистрития их отпустит, но та ошиблась.

Эрцгерцогиня внимательно окинула их взглядом с ног до головы.

— Боюсь, это невозможно. Прошу представиться и объяснить, по какой причине мой деверь пожелал вас видеть столь срочно. — Вся её поза излучала подозрительность.

Адель откашлялась. Врала она неискусно, но в стрессовых ситуациях соображала быстро.

— Меня зовут Адель, а это моя сестра Снежана. Мы прибыли в Дракадриат издалека. Если точнее, из… — она на секунду нахмурилась, вспоминая карту, — Довена. Мы домовые.

— Да, это действительно далеко. Насколько мне известно, ваш народ небогат и не жалует путешествия, — тут же откликнулась эрудированная Мисти.

— Это верно, но у нас есть традиция: отправлять детей из многодетных семей на поиски своего дома, — неуверенно соврала Адель.

Эрцгерцогиня прищурилась.

— Впервые об этом слышу.

— Неудивительно. Такое случается редко. У нас в семье десять старших братьев и столько же сестёр. Даже присесть порой негде. — Адель неловко рассмеялась.

Эрцгерцогиня заглянула ей прямо в глаза. Та с достоинством выдержала взгляд.

— Большая семья — и счастье, и проклятие. Впрочем, я всё же не понимаю вашей связи с Растусом, — произнесла Мистрития.

— Понимаете, нас обокрали. Не осталось ни монетки, и, мне стыдно признаться, на площади я попыталась украсть хлеб. Его Величество поймал меня и пообещал дать работу, — смешав ложь с правдой, ответила она.

Воцарилась тишина. Снежка тревожно посмотрела на неё. Адель же неотрывно следила за раздумьями эрцгерцогини.

— Что ж, раз он пообещал, я сдержу слово. У нас как раз не хватает горничных. Поработаете здесь, пока он не вернётся, а потом решите с ним дальнейшую судьбу. За вами придут и проводят в служебное помещение. Доброй ночи. — Эрцгерцогиня поднялась и вышла.

Адель выдохнула и взглянула на Снежку.

— Я выбила нам отсрочку.

— Но? — устало протянула сестра.

— Придётся поработать, — добавила она.

— Почему мы не можем просто сказать правду? — устало спросила Снежка.

Адель накрыло дурное предчувствие, которое она не могла объяснить.

— Людей здесь недолюбливают, да и вообще считают вымершим видом. Правда принесёт лишь проблемы. Уж лучше побыть домовыми. — Она плюхнулась на диван.

Силы стремительно иссякали. Почему Снежка до сих пор не жалуется? Может, ещё не поняла, что они здесь из-за её снов? Сестра присела рядом и взяла её за руку. Снежка не знала ни мира, ни языка, так что ей приходилось куда тяжелее, но она всё равно пыталась поддержать. Адель крепче сжала её ладонь и поклялась себе, что во что бы то ни стало вернёт сестру домой.

Глава 8

После того странного разговора худощавая и высокая горничная Дара проводила их в комнату среднего размера с двумя кроватями, тумбочками и шкафом. Адель легла на ту, что была ближе к двери, и сразу заснула.

Поначалу снилась ей чепуха из цветов и бабочек, а потом вспыхнул огонь, пожиравший всё. Её он не касался, но проходил так близко, что она чувствовала жар. Послышался свист, и рядом что-то взорвалось. Адель сбила с ног взрывная волна. Она с трудом поднялась, ощущая дикий ужас, и бросилась бежать. Предметы по бокам продолжали взрываться. Впереди что-то засверкало. Адель прищурилась и разглядела магическое завихрение, становившееся всё больше. Оно напоминало кокон.

— Защитить… — раздался глухой голос, заставивший её вздрогнуть и споткнуться.

Она снова оказалась на земле. Сверху прямо над ней раздался характерный свист, предвещавший взрыв. Она обхватила голову руками, зажмурилась и проснулась, резко сев на кровати. Руки дрожали, дыхание сбилось, а по шее струился холодный пот.

— Да что это за проклятие, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Мне теперь вообще нормально поспать нельзя? Лучше бы Растус снился.

Выровняв дыхание, она осмотрелась. Снежка спала, а за окном едва занимался рассвет. Немного подумав, Адель встала, надела висевшее в шкафу коричневое платье горничной и вышла в коридор.

Её окружила тишина. Особняк и его обитатели ещё спали. Сердце наконец успокоилось. Она вышла во двор и села на траву под ивой. Мягкий ветерок пощекотал шею и заставил листья дерева трепетать. Она прислонилась головой к стволу и закрыла глаза. На неё неожиданно нахлынуло чувство полного умиротворения.

Ей всегда, даже во сне, нравилось лежать и прислушиваться к звукам этого мира. Лишь в такие моменты она чувствовала себя комфортно, будто наконец вернулась домой.

Она нахмурилась. Дом… Обычно она о нём не задумывалась. Ни детский дом, ни дом приёмных родителей, ни тот, в котором они жили со Снежкой, так и не стали родными. Она везде чувствовала себя чужой, поэтому так отчаянно держалась за единственное, что по-настоящему любила, — за сестру. Когда становилось нечем дышать от жестокости мира, именно Снежка брала её за руку и выводила на свет. Счастье сестры было первостепенно, а она была бы рада просто наблюдать за ней издалека.

Руководствуясь этой логикой, Адель оформила опекунство над Снежкой, едва ей исполнилось восемнадцать. Очень помогли документ, подтверждающий родство, деньги от продажи подарков приёмных родителей и её официальное трудоустройство. Любила ли она жизнь в России? Скорее нет, чем да. Попыталась бы вернуться, окажись она здесь одна? Однозначно да. Ради Снежки.

Погружённая в эти мысли, она и не заметила, как уснула. Разбудила её Снежка, легонько коснувшись плеча.

— Вот ты где. Дара что-то требует от меня уже полчаса, а я ничего не понимаю, — произнесла она.

— Сейчас переведу. — Адель зевнула и встала.

Они вернулись в комнату и столкнулись с раздражённой Дарой.

— Моя сестра не знает международного языка, поэтому в следующий раз обращайтесь сразу ко мне, — не дожидаясь тирады, сказала Адель.

Дара поджала тонкие губы. Взгляд её стал хищным из-за вертикальных зрачков.

— Госпожа оказала вам большую милость, а вы в первый же день срываете мне расписание, — прорычала она.

— Прошу прощения, но раз уж мы опаздываем, нам стоит начать работать, а не продолжать препираться, — едко парировала Адель.

У Дары из ноздрей повалил дым. Она кровожадно посмотрела на неё, но Адель с достоинством выдержала взгляд. Горничная фыркнула и вышла, приказав следовать за собой. Адель тяжело вздохнула, предвкушая неприятности.

Она не ошиблась. Сначала Дара отправила их на кухню. До обеда они со Снежкой чистили овощи. Потом им выдали по тарелке жидкого супа. Адель проглотила его мгновенно, но осталась голодной. Она выждала момент, когда на них не смотрели, и сунула в карман пару морковок, которые они со Снежкой съели, едва выйдя из кухни.

Затем их направили чистить конюшни. Увидев пегасов, Снежка чуть не упала в обморок. Она и обычных-то лошадей недолюбливала, а крылатые и вовсе внушали ужас.

— Я не пойду! Мне страшно! — крикнула она со слезами на глазах.

Адель перевела её слова Даре. Та в ответ закатила глаза и разрешила Снежке помочь со стиркой. Сестра с тоской взглянула на свой маникюр, потом на лошадей и согласилась.

— А ты иди работать. Навоз сам себя не уберёт, — профыркала Дара.

Адель раздражённо сжала кулаки. Она мало что понимала в устройстве особняка, но других горничных поблизости не было — значит, они этой работой не занимались. Спорить она не стала. Возможно, если не получать отпора, Дара устанет издеваться и оставит их в покое. Если нет — Адель вполне могла сломать ей нос. Правда, потом пришлось бы очень быстро удирать от огня…

Она взяла вилы и принялась за работу. Запах стоял отвратительный. Когда она расчистила пол, на улице уже сгущались сумерки. Адель помыла руки и прилегла отдохнуть на стог сена. После стольких часов в конюшне нос онемел и перестал что-либо чувствовать.

В голове неожиданно всплыли картины из сна. Интересно, есть ли здесь портал, соединяющий этот мир с ихним? Скорее всего, да. Магии отдельного существа на такой переход точно не хватит. В этом Адель была абсолютно уверена. Здесь самыми сильными считались драконы, но даже у Растуса не было сил притащить их сюда в одиночку. Значит, это сделал кто-то с бо́льшими полномочиями и более тесной связью с миром. Узнавать, кто именно, ей не хотелось, зато волновал другой вопрос: где может находиться портал? Интуиция подсказывала, что из-за её действий они не достигли конечной точки назначения. Значит, он недалеко от Вайлса, в котором они очутились по прибытии. Змеиное королевство граничило с Дракадриатом и несколькими небольшими королевствами низших фей. Этим можно было ограничить поиски. Должен же кто-то слышать о светящемся вихре?

Дверь в конюшню приоткрылась, вырвав её из раздумий. Маленькая рыжеволосая девчушка в пышном, но изрядно испачканном платье зашла и осмотрелась. Адель она не заметила, подошла к большому чёрному пегасу и достала из кармана красное яблоко. В животе у Адель неожиданно заурчало. Девочка вздрогнула и резко обернулась, испуганно глянув на неё фиалковыми глазами, точь-в-точь как у матери. Адель с удивлением узнала принцессу Ролемину. Она знала, что у Мистритии и Рикрена есть дочь, но видела её впервые.

— Я вовсе не убегала от горничных! Они сами отстали, — нервно заявила девочка.

Адель искренне улыбнулась.

— Как скажете, Ваше Высочество.

Воцарилась тишина. Адель продолжала лежать, а Ролемина теребила платье, пытаясь избавиться от пятна.

— Ты не пойдёшь докладывать, где я? — вдруг спросила она.

— Зачем? — Адель недоумённо вскинула брови. — Вы же в безопасности и добром здравии.

— Обычно все бегут это… как его… выслужиться! — Девочка удовлетворённо улыбнулась, вспомнив сложное слово.

Адель фыркнула.

— Мне это неинтересно. Всё равно надолго здесь не останусь, — ответила она.

Больше расспрашивать принцесса не стала. Она нашла стул, с трудом пододвинула его к стойлу и протянула яблоко пегасу. Тот съел его, аппетитно хрустя. Адель впервые позавидовала лошади.

— Почему все говорят, что пегасы опасны? — с тоской спросила Ролемина, гладя чёрную гриву.

— А вы попробуйте поговорить об этом с мамой. Уверена, она вас поймёт, — вдруг сказала Адель, удивив саму себя.

О Мистритии она знала немного, но та почему-то казалась ей отважной и даже немного бесшабашной. Принцесса задумалась, потом пожала плечами, слезла со стула, вытащила ещё одно яблоко и протянула его Адель.

— Спасибо? — удивлённо произнесла та, принимая плод.

— Это взятка. Ты меня не видела, — очень серьёзно заявила Ролемина и, не дожидаясь ответа, выскользнула из конюшни.

Адель рассмеялась от нелепости ситуации и откусила кусочек яблока. Оно оказалось сладким и сочным. Чувство голода немного отступило.

Глава 9

Обсудив догадку Адель со Снежаной, они решили раздобыть больше информации, найти карту, собрать вещи и сбежать при первом удобном случае.

Самым простым оказался пункт с картой. Адель нашла её на стене в библиотеке и наскоро перерисовала на пергамент. Сестра же потихоньку тащила из разных мест всё, что казалось хоть сколько-нибудь полезным. К концу недели под кроватью были припрятаны верёвка, нож, огниво, несколько листов пергамента, фляжка с водой, сменные платья горничных и немного еды.

С информацией о портале дела обстояли хуже. Адель пыталась расспрашивать, подслушивать и наблюдать, но безрезультатно. То ли вихря не существовало, то ли о нём никто не знал. Чутьё подсказывало ей второе.

Где можно спрятать нечто столь огромное и приметное? Правильный ответ — на самом видном месте. Рассудив так, Адель решила, что им со Снежкой стоит отправиться в герцогство Шакрат в Дракадриате. Там обитал особый вид драконов — шаркани. Каждый из них носил в себе три личности, не слишком ладившие между собой, поэтому герцогство больше походило на сумасшедший дом. Если уж искать портал, то именно там. Снежка с ней согласилась, и они наметили побег на выходные. Главное, чтобы Растус не вернулся раньше времени, иначе убежать будет проблематично.

— Ты меня слушаешь? — обиженно спросила Ролемина, надув губки.

Адель вздрогнула с вилами в руках и виновато посмотрела на девочку. За неделю Дара так и не смягчилась, поэтому Адель по-прежнему работала в конюшне. Принцесса же быстро поняла, что ей можно доверять, и теперь постоянно пряталась здесь от надоедливых служанок.

— Конечно, принцесса. Вы рассказывали об уроках этикета, — припомнила она. — Не рано ли вас начали обучать?

— Мама сказала, что так надо, но эти уроки такие скучные и сложные, — пожаловалась принцесса.

Адель пожала плечами. Она не понимала, почему Ролемина на самом деле приходила сюда каждый день, но видела, что девочку что-то гнетёт.

— Не думаю, что вам стоит прыгать выше головы. Просто занимайтесь в своём темпе, и у вас всё получится, — ответила она.

— Я хочу, чтобы всё получалось уже сейчас, — пробурчала принцесса.

Адель вздохнула, отставила вилы, подошла ближе и посмотрела ей прямо в глаза. В тот миг, когда она захотела утешить её, как Снежку, голова внезапно закружилась. Перед глазами поплыли образы и картины из будущего принцессы. Она сосредоточилась и увидела Ролемину мудрой красавицей-королевой, любимой всем Дракадриатом, и её тревоги о том, что она не сможет ею стать.

— Вы никогда не сможете вырасти такой же, как ваша мама, — вдруг медленно произнесла Адель, заставив принцессу вздрогнуть. — Вы станете лучше неё. Более красивой, любимой и счастливой. Не стоит спешить жить. Сосредоточьтесь на настоящем, старайтесь, и награда вас не разочарует, если, конечно, мир к тому моменту сам не рухнет.

Ролемина удивлённо раскрыла рот, но не смогла издать ни звука. Наваждение схлынуло, Адель очнулась и резко отступила, поняв, что переборщила с откровениями. Неужели галлюцинации стали преследовать её и наяву?

— Мина? — донёсся зов с улицы, и она окончательно растерялась.

Если их застанут здесь вместе, проблем не оберёшься. Принцесса тоже это поняла и стрелой вылетела наружу.

— Вот ты где! — послышался почти мурлыкающий голос.

Адель выглянула в окно и увидела милую девушку с кошачьими ушами и хвостом вместе с лохматым парнем с ярко-синими глазами. Значит, пожаловали альрауна и гримм. Оба были одеты в штаны и рубашки песочного цвета и держались за руки. Адель хмыкнула, зная, что эти расы раньше не особо ладили. Впрочем, альрауна оказалась низковата и полновата для своей породы. Полукровка? Это объясняло картину.

— Тётя Нора, дядя Гин! Вы давно приехали? — Ролемина радостно бросилась в их объятия.

— Только что. Мы почувствовали, что ты рядом, и решили позвать. Проводишь к маме? — дружелюбно спросил гримм.

— В этом нет нужды. Вы, как всегда, слишком шумные, — произнесла Мистрития, выходя из-за угла в пышном розовом платье, напоминавшем тюльпан.

— Мисти! — Альрауна восторженно обняла её.

Адель заметила, что на лице эрцгерцогини расцвела непривычно широкая улыбка.

— Я тоже рада вас видеть, — искренне сказала Мистрития. — Вы, кстати, вовремя. У меня почти всё готово к открытию филиала.

В ушах у Адель зазвенело. Она схватилась за голову. Все звуки вдруг стали оглушительно громкими.

— Прекрасные новости. Тогда завтра вечером проведём церемонию открытия, как и планировали, а сегодня со всем ознакомимся, — удовлетворённо заявил гримм.

Адель стало трудно дышать. Со лба струился пот. Следующую фразу Мисти заглушили крики. Перед Адель вспыхнул огонь, она отпрыгнула в сторону и увидела торговую улицу Россентайша. Всё горело, повсюду валялись убитые и раненые. Существа кричали и пытались бежать, но что-то тёмное загоняло их в угол. Кто-то толкнул Адель в бок. Она обернулась и заметила тень, швырнувшую что-то в толпу. Яркая вспышка ослепила её, затем грянул взрыв, и наступила оглушительная тишина.

Адель очнулась. Она по-прежнему стояла в конюшне у окна. На улице щебетали птицы, а воздух пах навозом. Дыхание сбилось, сердце бешено колотилось. Ужас сковал её. Она сорвалась с места, вбежала в особняк и, не обращая внимания на служанок, влетела в грязной обуви в гостевую комнату. Она точно знала, что найдёт сестру там, и не ошиблась. Снежка как раз вытирала пыль с подоконника.

— Что случилось? — встревоженно спросила та, едва увидеwild взгляд Адель.

— Уходим сегодня ночью. Без обсуждений. Приготовься.

Снежка решительно кивнула. Адель почувствовала, как силы оставляют её. Она кое-как добрела до кресла и рухнула в него, пытаясь отдышаться. Видение всё стояло перед глазами, вызывая дрожь во всём теле. Завтра здесь погибнет множество существ.

— Я не стану спрашивать, что произошло, но тебе нужно успокоиться. — Снежка протянула ей стакан воды.

Адель с благодарностью приняла его и осушила залпом.

— Полегчало? — мягко спросила сестра.

Ответить не удалось. Дверь в комнату распахнулась. На пороге замерла бледная, как полотно, альрауна.

— Откуда? — тихо спросила она.

— Простите? — нервно переспросила Адель, но та даже не взглянула на неё.

— Откуда ты знаешь человеческий язык? — продолжила она, уставившись на Снежку.

Теперь очередь бледнеть настала у сестры. Она с отчаянием посмотрела на Адель, которая вдруг сообразила, кем была эта милая кошачья девушка. Та училась в академии Айфель вместе с Реном и Мисти. Ей было суждено примирить кошачью и собачью расы, с чем она справилась на отлично, попутно выучив множество языков. Однако среди них никак не должно было быть человеческого. Откуда она его знала? Ладони Адель вспотели, а мысли забегали в лихорадочной панике.

— Не советую врать. Я без труда распознаю ложь, — сказал, входя в комнату, гримм.

Он не лгал. Гриммы и впрямь умели это делать благодаря своим глазам. Адель сглотнула, понимая, что они угодили в серьёзную переделку.

Глава 10

Адель лихорадочно соображала. Говорить правду не хотелось — реакция существ была непредсказуема, но, видимо, выбора не оставалось. Она открыла рот, но не смогла издать ни звука. Чутьё взбунтовалось, и в итоге она выдавила:

— Человеческий? Вы ошиблись, но наш язык действительно на него похож. — Она нервно улыбнулась, глядя Гину в глаза.

Парень нахмурился, а затем начал учащённо моргать. Девушка с беспокойством посмотрела на спутника.

— Что-то не так? Они лгут? — спросила она.

Лицо гримма стало мрачнее. Адель сжала кулаки, мысленно молясь, чтобы он не распознал обман. Снежку рядом трясло от страха, и это тревожило ещё сильнее. Надо защитить сестру любой ценой.

— Нет, не лгут, просто… голова закружилась. Наверное, что-то не то съел за обедом, — произнёс Гин.

Аванора расслабилась, а затем вся порозовела от смущения.

— Прошу прощения. Видимо, я ошиблась. Меня зовут Аванора Гирмиан из альраун, а это мой муж Гинтион из гриммов. Можете звать нас Нора и Гин. Мы друзья эрцгерцогини, — попыталась она сгладить ситуацию.

— Я Адель, а это моя сестра Снежана. Мы домовые. Недавно начали здесь работать, — отозвалась Адель.

— Домовые? — Нора нахмурилась, пытаясь припомнить что-либо о них.

Адель уверенно кивнула. Присутствие ушастой девушки начало её раздражать. Слишком уж та была внимательна и проницательна.

— Простите, но у нас ещё много работы. Мы можем быть свободны? — без тени почтительности спросила Адель.

— Да, конечно. — Нора выдавила улыбку.

Адель и Снежка поспешили выйти под пристальными взглядами новых знакомых. Едва дверь закрылась, на неё накатило облегчение. Сестра открыла рот, чтобы что-то спросить, но Адель шикнула и указала пальцем на дверь. Снежка кивнула. Адель показала на запястье, а затем изобразила часовые стрелки, показывающие шесть. Сестра снова кивнула, и они разошлись.

Завернув за угол, Адель вздохнула. До назначенного времени оставалось полчаса. Беспокойство грозило выплеснуться наружу. Зачем Гин прикрыл её перед женой, которую явно любил? Она вспомнила его потерянное лицо и поняла — он сделал это не по своей воле. Значит, им кто-то помог. Но кто? В комнате кроме них никого не было.

Чушь! Да, иногда она вела себя странно: видела необычные сны и галлюцинации. Адель до сих пор не исключала, что просто сошла с ума и всё это нереально, но уверенность в этом таяла с каждым часом. Неутешительный вывод напрашивался сам собой. Если она действительно так много знает о чужом мире и его обитателях, да ещё и способна противостоять их врождённым умениям, значит, и сама не человек. Но тогда кто?

Сердце забилось чаще, ладони вспотели. От одной этой мысли стало страшно. Весь её мир рушился. Она резко шлёпнула себя по щекам. Разве так важно, кто она? Главное — вернуться домой. Тогда всё станет как прежде. Только она и Снежка против всего мира. Она будет работать и обеспечивать их, а сестра — приезжать на каникулы. Эта картинка немного успокоила её.

Вернувшись в комнату, Адель соорудила из простыни подобие сумки и сложила туда все припрятанные вещи. Снежка пришла ровно через полчаса.

— Прости, столкнулась с Дарой и не могла отвязаться, — прошептала она.

— Всё в порядке. Я уже всё собрала. Думаю, нам стоит перенести вещи в сад и с наступлением ночи…

Воздух в лёгких Адель внезапно перехватило. По спине пробежали мурашки, глаза самопроизвольно распахнулись. Он вернулся. Она звучно и красочно выругалась.

— Передумала. Уходим немедленно, — твёрдо сказала Адель и распахнула окно настежь.

Сначала вниз полетела сумка. Затем спрыгнула она сама. Комната хоть и находилась на первом этаже, но драконы обожали масштаб. Приземлившись, Адель поняла, что высота здесь — этажа два с половиной. Ноги отозвались тупой болью. Снежка замерла наверху, опасливо глядя вниз.

— Я поймаю, прыгай! — скомандовала та.

Сестра закрыла глаза и послушалась. Адель едва успела подхватить её. Руки и ноги горели, но она лишь улыбнулась.

— Прости, — пролепетала Снежка, вставая на ноги.

— Всё нормально, — отмахнулась Адель.

Поправив сумку на плече, она поспешила скрыться в кустах. Они успели отойти на пару метров, когда услышали топот и замерли, пропуская мимо стражников.

— К чему такая суета? — удивилась Снежка.

— Король Растус и эрцгерцог Рикрен вернулись в Россентайш, — безучастно ответила Адель.

Снежка нахмурилась, прикусила губу, но промолчала. Они прокрались к забору. Адель дотронулась до него и прикрыла глаза. Чутьё подсказало идти направо. Они двинулись вдоль стены и вскоре наткнулись на брешь, созданную корнями дерева. Адель принялась копать. Снежка присоединилась, и вскоре туннель был готов. Выскользнув на улицу, Адель встала, схватила сестру за руку и бросилась бежать.

Остановились они лишь на пригорке, с которого открывался вид на площадь. Зрение Адель помутнело, и она вновь увидела мертвецов. Её затошнило.

— Пошли, — сквозь зубы сказала она Снежке.

Та молча последовала за ней. С каждым шагом Адель дышалось всё тяжелее. В ушах застыл чей-то протяжный крик. Солнце клонилось к закату. Адель резко остановилась, и сестра врезалась ей в спину.

— Ой! Ты чего? — удивилась та.

— Хочу кое о чём спросить… Чисто теоретически, — неловко и сбивчиво начала Адель.

Снежка нахмурилась, уловив несвойственную сестре интонацию.

— Если бы ты знала, когда и в какой час Гитлер нападёт на СССР, попыталась бы предупредить людей на границе? — нервно продолжила Адель.

— С чего вдруг такие вопросы? — серьёзно спросила Снежка, теряя нить.

Адель развернулась к ней и схватила за плечи.

— Подумай очень внимательно. Ты бы убежала или попыталась спасти хоть кого-то? — настойчиво допытывалась она.

Снежка совсем растерялась, но задумалась. Лицо её с каждой секундой становилось мрачнее.

— Да, думаю, я бы убежала, если бы от этого зависели наши с тобой жизни. Однако ты — не я, и жить с ношей предательницы никогда не смогла бы, — ответила она.

Адель вздрогнула, затем посмотрела на сестру новым взглядом. Она всегда считала Снежку легкомысленной, но, кажется, ошиблась. Взгляд зелёных глаз был слишком серьёзен для шутки, будто та уже знала, что Адель задумала. Впрочем, Снежка всегда читала её как открытую книгу. Адель твёрдо кивнула, отпустила её руку и отдала самодельную сумку.

— Иди на дорогу. Я догоню позже, — сказала она.

— Хватит этих недомолвок! — неожиданно взорвалась Снежка. — Я перестаю тебя узнавать. Ты явно говоришь куда меньше, чем знаешь!

Адель вздрогнула. Лицо её исказилось.

— Ты права. Я и сама понимаю, что знаю слишком много об этом месте, но… Не знаю, мне начинает казаться, что я и сама не человек. — Адель резко замолчала, затем робко добавила: — Это что-то меняет?

Снежка посмотрела на неё с такой суровостью, что той стало не по себе. Внутри застрял нервный комок. Что, если сестра отвернётся? Тогда она снова останется одна в темноте…

Снежка вдруг дала ей подзатыльник. На глаза Адель навернулись слёзы от гнева и обиды.

— Никогда больше не смей даже думать, что я брошу тебя в такой ситуации! Мы семья, и это не пустые слова! Я буду ждать тебя у дороги час. Потом вернусь, найду и устрою взбучку. И не забудь мне всё объяснить. В деталях. Ты меня поняла? — пригрозила сестра.

Комок в груди растаял. Адель с облегчением кивнула. Всё ещё кипящая от гнева Снежка зашагала вперёд. Адель же рванула назад с одной-единственной целью — попытаться спасти хоть кого-то от готовящейся бойни.

Глава 11

Растус сидел за огромным дубовым столом и с безразличным видом стучал по нему пальцами. В этот раз на совет пришли все — от постоянно махающих крыльями фей Парацельсы и синекожих Келпи до ярко-рыжих Саламандр и пернатых Грифов. Его переполняло раздражение, но он старался не подавать виду, чтобы случайно никого не сжечь. Они уже почти неделю заседают, прерываясь только на сон и еду, а к единому мнению так и не пришли.

— Вы должны помочь Эльфии! — надрывался их длинноухий герцог, которого теперь назначили главным.

— Простите, но мы никому ничего не должны, — резонно заметил король вуивр, уже перестав сдерживаться в шипении.

Длинноухий вскочил с места. Его зелёные глаза метали молнии.

— Произошло убийство, и не кого-то, а эльфов королевского рода. Вы же не считаете нас слабыми? Мы не сдавались до самого конца, но лес сезонов сгорел почти до основания, и это факт, — рявкнул он.

— Вы даже не можете толком описать того, кто на вас напал, — со вздохом заметил король менехуне и по совместительству отец Мистритии.

— Я уже сказал, что это были тени. Без форм, лиц и эмоций, — отчаянно произнёс эльф.

— И что, кто-нибудь здесь знает таких существ? — с насмешкой спросила королева Кумо, пожав одновременно всеми своими шестью руками.

Поднялся одобряющий её слова гул. Лицо длинноухого покраснело от негодования. Растус понял, что сейчас разразится очередная бессмысленная истерика, которая затянет совет ещё на пару дней.

— Давайте подытожим, — резко сказал он, заставив всех утихнуть. — На Эльфию напала группа существ, которая похожа на тени…

— Это вполне могла быть иллюзия, ведь…

— Пока говорю я, вы молчите! — Растус с такой силой ударил по столу, что он треснул.

Изо рта у него повалил дым. Короли и королевы вздрогнули. Герцог, наконец, притих. Ссориться с драконами никому не хотелось. Растус сделал несколько глубоких вдохов. Легче не стало. Он устало потер виски пальцами и спокойно продолжил:

— Так о чём я… Верно, тени. Никаких улик не осталось. В сухом остатке у нас мертвая королевская семья и пылающая страна. Достоверных мотивов разрушать её я не услышал. Предлагаю компромиссное решение. Мы направим объединённую группу для помощи и расследования, а также предпримем все возможные действия для защиты наших территорий, исходя из услышанной информации.

— А как же поиск убийц? — отчаянно попытался возразить герцог эльфов.

— Это касается исключительно Эльфии. Ей с этим и разбираться. У меня всё. — Растус встал и направился к выходу.

Никто его не остановил. Он вышел в залитый солнцем коридор. Брат сзади тяжело вздохнул. На совете он предпочёл больше слушать, чем говорить. Растус его не винил. Рену никогда не была интересна вся эта политическая лабуда. Он бы тоже с большим удовольствием позвал на совет Мисти, но забирать мать у племянницы на такой долгий срок не хотелось. Ко всему прочему, Рен бы тогда с ума всю неделю сходил от волнения в Россентайше. Всё же Мистрития не была драконом, о чём ей постоянно напоминали другие правители.

— Считаешь, стоило оказать больше поддержки? — чуть мягче спросил Растус, пока они шли к карете с чёрными пегасами.

— Эльфы, действительно, не слабая раса. Чтобы кто-то мог так просто проникнуть вглубь их территории и устроить подобное… Он должно быть очень силён. С Дракадриатом, конечно, такой фокус не пройдёт, но что насчёт менехуне? Я, если честно, переживаю за семью Мисти, — серьёзно произнёс он.

Растус задумался. Мистрития ему очень нравилась, а Рен так и вовсе свою жену постоянно на руках носил. Огорчать её не хотелось.

— Я направлю туда стражу для защиты, — в итоге ответил он, даже и не думая ставить об этом в известность отца Мисти, Малтириаша.

Рен кивнул. Плечи у него расслабились, и только это выдало в нём накатившее облегчение. Растус широко улыбнулся и хлопнул его по спине.

— Давай вернёмся в Россентайш. Помнится, я так и не успел там поужинать неделю назад, — весело произнёс он.

— Конечно, мы всегда тебе рады, — с энтузиазмом отозвался Рен.

Они сели на обтянутые чёрным бархатом сиденья, и карета взлетела. Рен быстро начал клевать носом, а Растус не мог себе такого позволить. По непонятной ему причине, если он закрывал глаза, то сразу видел перед собой ту незнакомку с торговой улицы. Ладно, если б она хотя бы была неописуемой красавицей, но это не так. Девушка была худой, грязной, с короткими волосами и такими пронзительными карими глазами, что становилось не по себе. Недостатка в женщинах он никогда не испытывал, но эта девчонка… Нет, он точно не влюблён. Просто что-то в ней есть такое же странное и непонятное, как и в тех тенях. Могут ли они быть как-то связаны?

Запястье у него неожиданно закололо. Растус интуитивно схватил его, а потом замер и медленно поднял взгляд на брата. Рен спал, как младенец. Он облегчённо выдохнул и задрал рукав. Метка в форме неведомой закорючки очень чесалась, будто опровергая его мысли. Он нахмурился, поправил рукав и отвернулся к окну. Как бы то ни было, Лир точно уже должен был привести её в Россентайш. Дальше он уже разберётся сам, враг она ему или друг.

— Папочка! — в открытую дверь кареты влетел рыжий вихрь и тут же повис на шее Рена.

Он рефлекторно схватил дочь и сонно проморгался. Растус с трудом старался сдержать смех.

— Мы уже прилетели? Почему меня никто не разбудил? — проворчал он.

— Ты так сладко спал, что я не решился. — Растус пожал плечами.

— Вы почему так долго? — заныла Мина.

— Прости, солнце, так получилось, — виновато ответил Рен.

Племянница надула губы. Вид у Рена стал совсем уж расстроенным и пристыженным. Растус рассмеялся.

— Если она уже из тебя верёвки вьёт, то что будет потом? — хитро спросил он.

— Вот появится у тебя дочь, посмотрю на твоё поведение, — назидательно отозвался брат.

— Ролемина Дракадриат, дай, пожалуйста, отцу и дяде хотя бы из кареты выйти, — раздался наигранно-серьёзный голос Мисти с улицы.

— Хорошо, — ответила Мина, спрыгнула с коленей Рена и выбежала на улицу.

Они встали и отправились вслед за ней.

— Ух ты, — восхищённо сказал Рен, увидев Мисти в праздничном тёмно-синем платье, обшитом жемчугом. — Моя жена с каждым днём становится всё прекраснее.

— Да, тебе сказочно повезло, — с улыбкой ответила Мистрития и поцеловала его в щеку.

Растус расплылся в улыбке от умиления. В такие моменты он действительно думал о женитьбе. Потом в голову приходили все организованные родителями свидания с холодными как лёд девушками, и желание отбивало напрочь. Нашлась бы рядом с ним такая, как Мисти, он бы женился, даже несмотря на знак фатума, но увы. Все, кто подходил властному королю драконов, не нравились романтику Растусу.

— Вы приехали как раз к началу праздника, — сказала Мисти.

— Праздника? — переспросил Растус.

— Да. Почти год назад Россентайш подписал договор с Гирмианом о предоставлении медицинских услуг. Мы построили клинику, в которой согласились пару лет поработать и заодно обучить персонал наши друзья Гинтион и Аванора. Сегодня открытие, — пояснила она.

Растус нахмурился и вспомнил, что когда-то разговаривал с ней об этом. Идея показалась ему неплохой, и он дал добро. Сегодня же ему совсем не хотелось находиться в толпе. Рен заметил его настрой и откашлялся.

— Совет выдался тяжелым, так что предлагаю тебе отдохнуть перед возвращением домой, а с делами мы сами управимся, — сказал он.

Растус благодарно ему улыбнулся.

— Пожалуй, приму предложение, — ответил он и направился к особняку.

Мисти, Рен и Мина тем временем погрузились в другую карету и уехали. Растуса проводили в самую красивую гостевую комнату и предложили поужинать. Он не отказался. Со стейком расправился за несколько минут, а потом вызвал к себе Лира.

— Приветствую, ваше величество, — произнёс он, склонив голову.

— Ты сделал, что я просил? — без предисловий уточнил Растус.

— Да, ваше величество, — ответил он.

— Замечательно, тогда приведи её сюда, — распорядился Растус.

Едва за стражником закрылась дверь, как внутри у него начало разгораться нетерпение. Ему вдруг понадобилось увидеться с ней прямо здесь и сейчас. Лир вернулся спустя десять минут в одиночестве.

— Простите, ваше величество, но… — он замялся, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание.

— Но? — Растус дыхнул дымом.

— Ни её, ни сестры этой девушки здесь нет. Они будто сквозь землю провалились, — проблеял он.

Из груди к горлу заскользило пламя. Растус сглотнул его в последний момент. Почему его вообще настолько волнует эта девушка?

— Не важно. Свободен, — сквозь зубы процедил он.

Лир спешно ретировался. Растус перебрался на кровать. Ему просто надо отдохнуть хотя бы чуть-чуть, а то нервы совсем сдают.

Люстра у него над головой закачалась, а ваза дрогнула. Да что опять? Он резко сел и прислушался к тишине. Дракон внутри оскалился. Что-то не так… Растус глянул в окно и заметил столб дыма со стороны города. Внутри у него всё похолодело. Именно туда поехал брат с семьёй. Он выбежал на балкон и расправил свои чёрные крылья. Сейчас нет времени ждать карету. Лишь бы с ними ничего не случилось. Он взлетел и направился к дыму, совершенно не ожидая увидеть то, что предстало его глазам.

Глава 12

Адель выбежала на площадь и осмотрелась. Разнообразные существа явно решили сегодня устроить праздник. Всё украсили лентами, светящимися шарами, кристаллами и статуями. Кто-то показывал огненное шоу, другие танцевали и пели, третьи жонглировали и кидали в воздух цветы. От необъятной толпы быстро стало нечем дышать.

Она нервно сглотнула. Даже если сейчас закричит, её просто не услышат из-за царившего шума и хаоса. Впереди она заметила Нору и Гина. Они стояли около здания с красной ленточкой и кого-то ждали. За считанные минуты с неба спустилась дом-карета, запряжённая четверкой белоснежных пегасов. Из неё под дружные крики толпы на площадь выскочила Ролемина в голубом платье и с двумя хвостиками на голове. Сердце Адель сжалось. Вот уж малышке она никак не могла пожелать стать свидетельницей того, что увидела. Время утекало сквозь пальцы, а она всё ещё ничего толком не придумала.

Звук вокруг неё неожиданно затих, будто она оказалась в вакууме. По спине побежали мурашки. Она обернулась и заметила чёрное расплывчатое нечто. Оно подползло к её ногам, заставив застыть. Она с ужасом наблюдала, как тень проходит мимо кристаллов, что после этого засветились ещё сильнее. Вот она и нашла взрывчатку.

Наваждение пропало. Адель поняла, что снова может двигаться. В голове у неё всё ещё царила пустота. Сложные планы — это не её. Значит, надо поступить как привыкла. Она сорвалась с места и начала расталкивать толпу, стараясь подойти к герцогской семье.

— Дальше нельзя, — меланхолично сказал стражник-дракон, когда до цели осталась всего пара метров.

— Ну и стой тогда здесь, если тебе дальше нельзя, — злобно отозвалась она и попыталась обогнуть его, но он схватил её за запястье.

— Я сказал, что дальше нельзя, — с угрозой произнёс он.

Внутри неё всё закипело. У неё и так времени почти нет, а тут ещё и этот мешает.

— Свали с дороги, — с такой силой сказала она, что стражник замер.

Потом он неожиданно отпустил её и сделал шаг назад. Адель растерянно и удивлённо на него посмотрела. Разбираться в произошедшем — нет времени. Она выбежала из толпы прямо в небольшой круг аристократов, которые сразу замолчали, едва её увидев. Она подняла голову и посмотрела на эрцгерцогиню.

— Вы должны немедленно заставить всех разойтись, — чётко и уверенно сказала она.

Брови Мистритии взлетели вверх от удивления. Вряд ли с ней кто-то вообще хоть раз в жизни разговаривал в подобном приказном тоне, кроме отца.

— С чего бы нам это делать? — с настороженностью в голосе спросил Рикрен.

Его Адель видела впервые, но сразу узнала по алым волосам, которые достались от него Ролемине.

— С того, что если не послушаете, то сегодня умрёт множество существ. Возможно, вы и сами пострадаете, — ответила она.

— Ты смеешь нам угрожать? — утробно зарычал он.

Адель начала быстро качать головой.

— Я пытаюсь помочь, но времени совсем нет. — Она указала пальцем на кристаллы. — Ещё пару минут, и они взорвутся. Вся площадь взлетит на воздух!

— Стража! — рявкнул Рикрен.

Адель начала паниковать. Она нашла взглядом Гина и посмотрела ему в глаза.

— Я говорю правду, — чётко выговорила она.

Гин застыл, продолжая всматриваться в её душу. К ним подбежало несколько стражников. Адель попыталась сопротивляться, но они оказались сильнее.

— Мантикоровый хвост… Рен, она не врёт, — побледнев, произнёс Гин.

Все на секунду замерли, потом эрцгерцог резко схватил Мисти и Мину за руки и затолкал в карету.

— Вы тоже внутрь, — распорядился он ошарашенным Норе и Гину.

Они кивнули и поспешили к карете.

— Рен, я не могу оставить тебя здесь одного…

— Ещё как можешь. Со мной всё будет в порядке, — сказал он, захлопнул дверь и обратился к кучеру: — Взлетай!

Карета поднялась в воздух и вскоре скрылась в облаках. Существа вокруг взволнованно зашептались. Большинство из них не слышало слов Адель.

— Эвакуируйте всех, — отдал эрцгерцог приказ.

Стражники отпустили её и заспешили исполнять его волю. Толпа начала взволнованно бурлить.

— Ты, — Рен указал пальцем на неё, — выйдешь на пригорок со всеми и будешь ждать. Подумаешь сбежать — и я тебя из-под земли достану.

Он расправил красные крылья и начал помогать разгонять существ. Адель поморщилась.

— Вот и вся благодарность, — проворчала она себе под нос и начала проталкиваться к лесу.

В конце концов, она не сделала ничего плохого, чтобы теперь перед ним отчитываться. Около лавки со сладостями её ноги снова встали, как вкопанные. Взгляд уткнулся в библиотеку. Её чутьё буквально начало сходить с ума. Она сама не поняла, как зашла внутрь.

Дверь за ней закрылась с тихим щелчком, отрезав от шума улицы. В библиотеке царил мрак, но она с лёгкостью поднялась на четвёртый этаж и упёрлась в стену. Воцарилась напряжённая тишина. Она осторожно подняла руку и прикоснулась к холодной поверхности кончиками пальцев. Стена задрожала и разошлась в разные стороны. За ней оказалась маленькая ниша. Адель засунула в неё руку и вытащила старый блокнот и музыкальную шкатулку непонятного цвета. Последнюю она подняла повыше, стараясь рассмотреть. Кажется, раньше она была зелёного цвета. Она попыталась открыть её, но крышка приросла к корпусу от времени. Тогда она покрутила маленькую ручку, но механизм оказался ожидаемо сломанным. Адель вдруг ощутила такую тоску, что к глазам подступили слёзы. Она поморщилась, стараясь сдержать их, а потом убрала блокнот и шкатулку в карман. Вот теперь точно нужно уходить отсюда.

Пол под ногами затрясся с такой силой, что она упала на колени. Прогремел взрыв. Сотни книг начали валиться с полок. Несколько из них больно ударили её по спине и затылку. Адель поползла вниз по лестнице. Раздался второй взрыв. Окно рядом с ней разлетелось на мелкие осколки, оцарапав кожу. Внутрь библиотеки ринулся огонь. Адель отшатнулась и увидела, что лестница со второго на первый этаж обвалилась. Она заспешила к окну. Высоковато, но придётся прыгать.

Она дёрнула ставню, но та не поддалась. Окно оказалось закрыто. Она выругалась и попробовала открыть соседнее. Результат тот же. Дым начал заполнять библиотеку. Адель подняла с пола несколько книг и с силой кинула их в окно. Они его даже не поцарапали. Тогда она попробовала выбить его кулаком. Окно насмешливо блестело в свете луны и огня. Третий взрыв накренил ближайший к ней стеллаж. Она не успела среагировать, и он придавил её к полу. Адель схватилась за полки, но сдвинуть его с себя так и не смогла. Стеллаж весил целую тонну.

— Да из чего тебя сделали?! — в сердцах воскликнула она.

Ей, естественно, никто не ответил. Она закашлялась от дыма и прикрыла рукавом нос. Дышать легче не стало. Неужели она вот так и умрёт здесь в полном одиночестве? Она сжала зубы, не желая сдаваться, и предприняла ещё одну попытку сдвинуть стеллаж. К её удивлению, он с лёгкостью ушёл в сторону. Она победно улыбнулась, а потом столкнулась нос к носу с Растусом. В груди у неё разлилось такое облегчение, что ей стало даже немного стыдно за свою слабость.

Он с лёгкостью откинул стеллаж, критично осмотрел её, а потом поднял на руки.

— Эй! — рявкнула Адель.

— Помалкивай, если не хочешь сама прыгать, — серьёзно отозвался он и одним взмахом чёрных крыльев открыл окно настежь.

Адель и пикнуть не успела, как они вылетели из горящей библиотеки. В лицо ударил холодный ночной воздух, но единственное, что она могла чувствовать, — горячие и сильные руки Растуса на своей талии и ногах. Они ощущались так, будто им там самое место. От этого она начала злиться на саму себя. Она чуть было не умерла, а в состоянии думать только о мужчине? Такие девушки даже в кино её из себя выводили.

Растус приземлился, и она рывком вырвалась у него из рук. От неожиданности он не стал её удерживать. Адель сделала несколько шагов назад. Растус сложил руки на груди и ожидающе на неё посмотрел. Она подавила порыв поморщиться.

— Спасибо, — пробурчала она.

— Не за что. Я просто случайно оказался рядом. — Он небрежно пожал плечами и отвёл взгляд.

Адель прищурилась, заподозрив ложь в его словах. Мог ли он знать, что она оказалась в ловушке в библиотеке? Звучит как бред. Впрочем, не важно. Она навскидку определила направление к Снежке и собралась уйти, но он схватил её за руку.

— В третий раз сбежать не получится, — серьёзно произнёс он, посмотрев ей прямо в глаза.

В свете луны он показался ей слишком идеальным. Красивый, сильный, богатый, добрый и не обделённый властью. Этот мужчина точно пользовался популярностью у девушек, но не подходил ей. Она прикрыла глаза и почувствовала в себе ту силу, что использовала на площади. Не факт, что сработает, но это её единственный шанс уйти без проблем.

Адель начала приближать своё лицо к его. Растус заметно напрягся, но не отстранился. Его взгляд скользнул к её губам. Он нервно сглотнул, словно сдерживая себя от необдуманного порыва. Адель остановилась в нескольких миллиметрах от его уха.

— Спи, — выдохнула она.

Глаза Растуса закатились, он обмяк и чуть не свалился на землю. Адель успела подхватить его и помогла мягко опуститься на траву. Свет луны прошёлся по его белоснежному лицу, делая его ещё прекраснее. Настоящий спящий красавец. Адель истерично рассмеялась.

— Значит, я правда не человек, — сказала она самой себе.

Весь её мир дал трещину. Стремление вернуться домой вступило в конфликт с желанием узнать о себе больше. Блокнот начал жечь карман. Сможет ли она с его помощью узнать, кем является? Она подавила желание открыть его и прочитать написанное. Сначала надо вернуться к Снежке. Сестра, наверное, себе места от беспокойства не находит. Адель посмотрела на Растуса и вновь наклонилась к его лицу.

— Не ищи меня, — приказала она.

Сердце у неё кольнуло, но она это проигнорировала, списав на пережитый стресс, затем встала и ушла в полной уверенности, что король драконов больше в её жизни не появится.

Глава 13

Растус открыл глаза и поморщился из-за острой головной боли. Всё окружение показалось ему слишком ярким и шумным. Одинокий луч солнца слепил, а пение птиц оглушало. Он сел на кровати и попытался вспомнить, где находится. Кровать, застланная чёрным шёлковым бельём, дубовый стол, несколько диванов, книжный шкаф, карта во всю стену и три двери, если не считать балконную. Всё выполнено в его любимом тёмно-синем оттенке. Комната точно соответствовала его вкусу, но никак не намекала на местонахождение. Всё стало ясно, когда в дверь постучали и внутрь вошла знакомая Растусу служанка Дара.

— Доброе утро, ваше величество. Вы хорошо себя чувствуете? Нам позвать лекаря? — спросила она.

— Нет, — ответил он сразу на оба вопроса. — Я хочу увидеть брата. Где он?

— В обеденном зале. Вас проводить?

— Нет, — снова сухо отозвался он, дождался, когда горничная уйдёт, затем кое-как встал, оделся и пошёл по особняку Россентайш к Рену.

Он несколько раз отмахнулся от помощи слуг, заметил знакомую дверь и приоткрыл её. За столом собрались Рен, Мисти, Мина и альрауна с гриммом. Растус нахмурился, но всё же вспомнил, что их зовут Нора и Гин. Вид у взрослых был какой-то удручённый. Мина же весело болтала ногами под столом и старалась молчать.

— Если ты хотел переселить меня, то момент выбрал неудачный, — сказал он, заставив всех обернуться ко входу.

Рен криво улыбнулся. Нора и Гин вскочили на ноги и поклонились. Растус кивнул им, позволив вернуться на место.

— Мы приготовили комнату в сюрприз, но, как видишь, он сорвался. Как себя чувствуешь? — спросил Рен.

— Так, будто всю прошлую неделю был на очень хорошей вечеринке. — Растус сел на ближайший стул, схватил графин, подавил желание выпить из горла и налил воду в стакан. — Я так понимаю, новости у вас не утешительные…

— Мина, иди-ка погуляй в саду, — обратилась к дочери Мисти.

— Ну, мам. — Ролемина надула губы.

Мисти послала ей непреклонный взгляд. Племянница со вздохом встала на ноги и всё-таки ушла.

— Кто-то из стражи заметил в толпе тени, — будто приговор, сказал Рен.

Растус осушил стакан залпом и задумался.

— Кто бы это ни был, но он только что перешёл дорогу Дракадриату и поплатится за это, — спокойно, но с силой в голосе ответил он.

— У нас есть подозреваемая, — добавила Мисти.

Растус посмотрел на неё в упор. Мистрития с достоинством выдержала его взор.

— Ты приказывал недавно привести сюда двух девушек. Они точно связаны с произошедшим, — сказала она.

Он окончательно растерялся. В голове всплыла горящая библиотека. Почему он полетел именно туда, Растус так и не понял. Его просто потянуло в ту сторону, будто кто-то дёрнул его за привязанную к талии верёвку. Да ещё и эта странная девушка… Он чувствовал себя рядом с ней не так, как с другими. Ему хотелось ей доверять.

— Не думаю, что это так, но выслушаю вашу версию.

Рен взял слово и рассказал обо всём произошедшем. Растус молчал.

— Вы считаете её зачинщиком? — в итоге спросил он.

— Нет, иначе бы точно не стала бы нам что-либо говорить. Однако она точно знает о тенях больше нас, — ответила Мисти.

Он вспомнил тело девушки в своих руках и покачал головой. Будь она связана с делами теней, то не попала бы в подобную ситуацию. Впрочем, рассказывать другим об этом ночном происшествии ему не хотелось. Король драконов влетел в горящее здание, полагаясь на интуицию, вытащил оттуда незнакомку, а потом потерял сознание у её ног. Отличная история для бульварного романа.

— И да, и нет, — произнёс новый голос.

Дракон внутри Растуса встрепенулся. Он резко повернулся и заметил двух белоснежных оракулов-альбиносов. Ну, только их пророчеств сейчас не хватало.

— Юми! — радостно воскликнула Нора и повисла на шее у красивой девушки в длинном платье.

Растус немного расслабился, узнав подругу Мисти и Рена, а также её парня Феликса. Несколько лет назад эти двое устроили настоящий хаос в попытке изменить непреклонное пророчество сводной младшей сестры Юми, Трихи. Девчонка осталась жива, но Растус не считал себя дураком и понимал, что за это пришлось как-то заплатить. Правда, оракулы даже от него скрыли, чем именно. Их таинственность и загадки ужасно его раздражали.

— Я тоже очень рада вас видеть, но сейчас есть проблемы посерьёзнее, — сказала Юми, разорвала объятия и села вместе с Норой за стол.

Феликс встал позади неё, сделав вид, что он статуя и всё происходящее его совсем не касается.

— Ты что-то знаешь? — с интересом спросила Мисти.

— Да… Уф, это будет сложно объяснить. Мы сюда без ведома Круга пришли. Влетит, конечно, потом знатно, но нам нужна помощь, — медленно ответила Юми.

— Начни тогда с начала, — предложила Нора.

Юми кивнула и откашлялась.

— Помните, несколько лет назад мы изменили судьбу Трихи? Вследствие этого открылся портал…

— Какой портал? — уточнил Растус, когда пауза затянулась.

— Портал в мир людей, — серьёзно ответила Юми.

Нора звонко рассмеялась. Остальные же нахмурились.

— Что? Это разве не шутка? Люди же давно вымерли, — побледнев, сказала она.

— Она не шутит. — Гин задумчиво посмотрел на Нору.

Альрауна вскинула уши и закрыла рот руками от ужаса. Люди у нас имели весьма дурную славу агрессоров.

— Те двое — люди, — уверенно произнесла она.

— Не думаю, что тогда оракулы бы позволили им пройти через портал. — Рен покачал головой.

— Нет-нет. Я слышала, как они говорили на человеческом, — быстро сказала Нора.

— Почему тогда мы узнаём об этом только сейчас? — раздражённо спросил Растус.

Нора испуганно прижала уши к голове. Гин наклонился вперёд, защищая её.

— Потому что одна из них, смотря мне в глаза, сказала, что это язык Домовых, и я не почувствовал лжи, — выплёвывая каждое слово, произнёс Гин.

— Это была Адель, — вдруг сказал Феликс.

Юми поджала губы и напряглась.

— Да, она так представилась, но мне её имя ни о чём не говорит, — произнесла Мисти.

— Адель не человек. Она — самое древнее существо из всех здесь присутствующих. В отличие от меня и Юми, она родилась оракулом, а не стала им. Её способности находятся за гранью моего понимания. Я и про сущность её толком ничего сказать не могу. В давние времена люди воевали с существами. Наш мир подошёл вплотную к катастрофе. Тогда она разделила его и исчезла. Мы считали, что она умерла, оставив последнюю волю в виде пророчеств. Как её руки, ноги, глаза и уши, мы продолжили разносить их по миру и следить за исправным исполнением. Во всяком случае, так было до случая с Трихой. Изменив её судьбу по воле Юми, мы, как она уже сказала, вновь открыли путь к людям. Две недели назад я получил новое пророчество. В нём говорилось, что мне надо как можно быстрее вернуть Адель из того мира в наш. Я исполнил его, но произошли сложности. Вместе с ней переместилось ещё одно существо. Так, достаточно понятно? — язвительно закончил монолог Феликс.

Наступило гробовое молчание. Растус потер виски руками. У него и так голова раскалывалась, а сейчас и вовсе начало казаться, что она вот-вот взорвётся.

— Нам надо найти её и всё разъяснить, — тихо произнесла Юми.

— Разъяснить? — переспросил Растус.

— Судя по тому, что она всё ещё не пришла ко мне с приказами, — Адель ничего не помнит из своего прошлого, — скривившись, пробурчал Феликс. — Ко всему прочему, вновь начали появляться тени. Думаю, только она сможет загнать их туда, откуда они пришли.

Растус прикрыл глаза, вспоминая две мимолётные встречи с Адель. Да, это объясняло его предчувствия и странные реакции тела.

— Вы поможете найти её? — мягко спросила Юми.

Растус резко ударил руками по столу. В ушах у него зазвенело, дыхание сбилось, а кожа начала покрываться чешуёй от охватившей тело судороги. Да что с ним происходит?

— Не ищи меня… — донёсся до него тихий шёпот.

Ну уж нет. Никто и никогда из посторонних не приказывал Растусу Дракадриату, и сейчас он подчиняться не собирался. Кто-то положил руку ему на плечо и крепко его сжал. Только сейчас он заметил, что схватил край стола с такой силой, что он раскрошился. Зрение помутнело. Дракон внутри уже начал сходить с ума от боли. Правое запястье обожгло, будто раскалённую руду на него положили.

— Чёрта с два я стану слушать тебя, — прорычал он.

По его телу прошла ещё одна судорога, и всё резко закончилось. Слух и зрение вернулись. Даже голова перестала болеть. Растус потерянно осмотрелся. В обеденном зале с ним остались только Рен и Феликс. Оба выглядели достаточно встревоженными.

— Кто принёс тебе пророчество и о чём оно? — спросил оракул.

Растус вздрогнул и увидел, что Феликс задрал край его рукава.

— Думаю, эти вопросы можно добавить в копилку тех, что потом спросим у Адель. Надеюсь, вы умеете держать секреты, — хмыкнул он, спрятал знак фатума и встал на ноги. — Клянусь, я найду её, чего бы мне это ни стоило.

Глава 14

— Ты чем вообще думала? Что если бы пострадала или вообще умерла? — уже который час продолжала ругаться Снежка.

Адель тяжело вздохнула. Они укрылись в случайно найденной заброшенной хижине в лесу около голубого озера. Погода испортилась, и начал лить дождь. Снежка поскользнулась на лесной дороге и скатилась в лощину прямо к этому дому. Крыша здесь так прохудилась, что им то и дело за шиворот попадали капли воды. Дрова промокли насквозь, развести огонь не получалось, мокрая одежда неприятно липла к телу и очень хотелось есть.

— Может, я и поступила глупо, но об этом не жалею, — ответила она, начиная раздеваться.

Зубы у неё стучали от холода, а вот сестру, скорее всего, согревал гнев. Снежка, впрочем, негодующе фыркнула и стянула с себя платье. Оставив только нижнее бельё, Адель легла на матрац, который выпустил в воздух поток пыли. Она чихнула, но вставать не стала.

— Давай завтра поругаемся. Я очень устала, — соврала она.

Взгляд Снежки смягчился. Она подошла к ней и села рядом.

— Ты точно в порядке?

— Да, — чересчур уверенно ответила Адель.

Сестра вздохнула. Вряд ли она ей поверила, но легла рядом и прижалась лицом к её груди. Какое-то время они молчали. Дождь усилился. Адель начало клонить в сон, но она заставила себя держаться. Когда Снежка точно уснула, она выбралась из её объятий, вытащила из платья блокнот и открыла его. К счастью, дождь не размазал буквы на пергаменте. Адель пошарила по комнате, нашла сухую ветку, кусочек ткани и спички. После чего сделала небольшой факел, забилась в угол и начала читать.

«Я родилась во тьме…»

Дождь застыл, как и время вокруг. Буквы на блокноте загорелись. Адель в ужасе попыталась выбросить его, но он прирос к рукам. Огонь перекинулся на неё, но не принёс боли. Она почувствовала себя очень лёгкой. Мир перед глазами расплылся. Она оказалась в темноте. Сердце усиленно стучало в груди, посылая импульсы боли. Она попыталась нащупать свою грудь, но не смогла. Её тело исчезло.

Боль усилилась, становясь почти невыносимой. Ей хотелось закричать, но не могла этого сделать без рта. Вокруг была лишь темнота и пустота. Пять чувств вернулись одновременно. Она судорожно схватила ледяной воздух ртом и поняла, что находится в горячей воде. Адель доплыла до берега и выбралась на снег. Воздуха ей всё ещё не хватало. Голова закружилась. В неё потоком хлынули видения войны — огонь, стрелы, кровь, кричащие существа и мертвецы. Господи, как их много. Тысячи? Миллионы? Что здесь вообще происходит? Её вырвало. Отчаянно захотелось снова превратиться в ничто.

— Жизнь ужасная штука, верно? — спросил отрешённый голос справа.

Она резко повернулась. Эта Адель была всего лет семи, но она точно узнала в ней саму себя. Девочка со светящимися знаками на лбу улыбнулась.

— Да. Ты — это я. Я — это ты. Мы — начало и конец круга. Если круг вообще имеет начало и конец, — слишком серьёзно для своего возраста ответила девочка.

— Где я? Вернее, когда? — сквозь боль спросила Адель.

— Ты в моменте своего рождения. Я подумала, что проще будет тебе всё это показать. — Девочка пожала плечами.

Новый приступ видений и боли заставил внутренности сжаться.

— Кто я? — кое-как спросила Адель.

— А ты не чувствуешь? — Девочка хмыкнула.

Она попыталась сосредоточиться, но сознание постоянно уплывало. Адель находилась здесь и нигде одновременно. Как такое возможно? Внезапное осознание накатило волной.

— Я душа этого мира… — прошептала она, начиная понимать.

— Душа, автор, создатель. Называй как хочешь. От боли тебя это всё равно не избавит, — ответила девочка.

— Зачем я родилась? — с мучением в голосе спросила Адель.

— Я надеялась, что ты мне ответишь на этот вопрос. — Девочка задумчиво приложила палец к губе. — Может, тебе не хватает информации? Прости, но этот блокнот хранит только момент рождения и мои страдания в первые сто лет существования. Всё это время я лишь пыталась научиться жить с этой болью.

— Где остальное?

Перед глазами Адель начали появляться чёрные точки. Она поняла, что скоро потеряет сознание.

— Там. — Девочка указала пальцем на середину озера, из которого она вынырнула.

Больше сопротивляться боли Адель не смогла. Она упала на живот.

— Не переживай, твоя интуиция приведёт куда надо, а теперь поспи. Всё это — дела давно минувших дней и не имеют для тебя значения. Во всяком случае пока, — сказала девочка.

Чувства начали исчезать. Сначала зрение, за ним слух и способность говорить. Исчезли металлический вкус с языка и запах крови. Последним пропало осязание. Адель горела в собственной боли, но вскоре всё закончилось. Она очнулась на полу хижины в луже. Рядом лежала кучка пепла — всё, что осталось от блокнота. Сил что-либо обдумывать у неё не осталось. Она доползла до кровати, упала на неё и сразу уснула, радуясь отсутствию видений.

Глава 15

Дождь утром перестал идти, а одежда высохла. Они скромно позавтракали одной булочкой на двоих и продолжили путь. Адель то и дело возвращалась мыслями к блокноту, пытаясь понять, стоит ей попытаться разобраться в своём прошлом или же нет. Она уже убедилась в том, что не является человеком, однако это ничего не меняло. Её единственным желанием оставалась спокойная и стабильная жизнь с младшей сестрой. С каждым шагом к герцогству Шаркань настроение Снежки всё ухудшалось. Едва они прошли пару километров, как сестра кинула сумку на землю и уселась на неё.

— Раз ты не можешь начать этот разговор, то это сделаю я. Рассказывай, давай, всё, что знаешь, — серьёзно произнесла Снежка.

Адель остановилась и замялась. С одной стороны, ей действительно стоило посвятить сестру в происходящее, а с другой… Что если она сочтёт её чудовищем?

— Я сама толком ещё не разобралась, — издалека начала Адель неприятный разговор.

Все здравые мысли неожиданно покинули её голову. Она молча села рядом с сестрой и уставилась на землю. Снежка тяжело вздохнула.

— Брось, я уже поняла, что ты не человек, — словно они обсуждали погоду, сказала сестра.

Адель вздрогнула и посмотрела на неё. Снежка пожала плечами.

— Ты сказала, что этот мир постоянно тебе снился, но даже учитывая это, тебе слишком много про него известно. Ты даже про те взрывы знала и про то, что тебя всё равно выслушают. Для человека это ненормально.

Адель почувствовала, что у неё в горле встал ком. Откуда Снежка узнала про взрывы? Неужели их было даже из леса видно? Рядом защебетала птичка, радуясь солнечному утру. Какое-то время Адель делала вид, что внимательно слушает, а потом осторожно спросила:

— Ты меня теперь боишься?

— Шутишь? После смерти родителей ты стала единственным моим якорем. Ты не дала уплыть куда-нибудь в бездну отчаяния и безнадёги. А ещё полностью отказалась от своих желаний, стараясь поставить меня на ноги. С моей стороны будет чёрной неблагодарностью забыть об этом и оставить тебя в беде, — горячо произнесла Снежка.

— С чего ты взяла, что я в беде? — удивлённо уточнила она, ощутив облегчение от её слов.

— Так мне подсказывает моя интуиция. Лучше скажи, права ли я? — нервно ответила вопросом на вопрос Снежка.

Адель передёрнула плечами.

— Ты права в том, что я не человек. Я совершенно точно родилась в этом мире. Очень-очень много лет назад. Таких как я здесь нет и никогда больше не будет. Я… — Адель замолчала, не в силах раскрыть полную правду.

Её лицо исказилось, почти как от боли. Она тяжело и нервно вздохнула. Снежка положила руку ей на плечо.

— Могу я чем-нибудь помочь тебе? — мягко спросила она.

— Мне станет значительно легче, если ты окажешься дома в полной безопасности, — серьёзно ответила Адель.

— Тогда волноваться не о чем. Мы обе скоро будем дома. Купим вкусняшек и будем целую ночь смотреть какой-нибудь глупый сериал, в попытке забыть всё это. Верно? — Снежка задорно улыбнулась.

Адель с силой заставила уголки своих губ приподняться. В своё возвращение в мир людей она почему-то уже не верила. Тот, кто притащил её сюда, будет делать это снова и снова, пока не добьётся своего. Значит, всё же придётся вернуть себе память.

Снежка резво вскочила на ноги.

— Нам пора! — заявила она и, напевая что-то себе под нос, пошла дальше.

Адель встала и направилась за ней. На душе у неё скребли кошки, но хотя бы то дикое чувство одиночества, которое застигло её после чтения блокнота, отступило.

Идти пришлось по густому лесу. Выходить на дорогу Адель не решилась. Не хватало ещё на кого-то наткнуться. В итоге к закату они оказались полностью грязными и исцарапанными ветками.

— Давай разведём костёр и подготовимся ко сну…

Голова у Адель резко закружилась. Она схватилась за ближайший ствол дуба, чтобы не упасть.

— Адель? — Снежка взволнованно подбежала к ней и помогла сесть.

Она зажмурилась, пытаясь избавиться от чёрных точек перед глазами. Воздуха в лёгких перестало хватать. Раздался оглушительный топот множества ног. Адель вздрогнула и вскочила с земли. Мир завертелся. Стало темно, как ночью. Пространство разрезал крик. За ним послышался шум боя.

Снежка щёлкнула пальцами у неё перед лицом, и видение резко закончилось. Адель потерянно осмотрелась. Дышалось ещё с трудом, а по лицу скатывался горячий липкий пот. Сестра протянула ей ёмкость с водой. Она взяла её и сделала два больших и жадных глотка.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Снежка.

Она кивнула и заметила, что её немного потряхивает.

— Что случилось? — сестра потянула её за руку, усаживая на корягу.

Адель послушно свалилась и глубоко вдохнула. Пульс, наконец-то, начал успокаиваться.

— Им не очень сегодня ночью повезёт, — пробормотала она.

Наступила тишина. Снежка поджала губы и очень внимательно на неё посмотрела.

— Снова попытаешься помочь незнакомцам? — сухо уточнила она.

— Если я этого не сделаю, то буду чувствовать себя соучастницей, — мрачно отметила Адель.

Снежка вздохнула и встала. Лицо у неё приобрело нечитаемое выражение.

— Тогда в этот раз я пойду с тобой, и не смей спорить. Одной в лесу мне никак не может быть безопаснее, чем с тобой, — нравоучительно заявила сестра.

Адель нахмурилась. Ей эта идея не понравилась, но в словах Снежки было зерно истины.

— Ладно, но не отставай и делай всё, что скажу, — проворчала она.

Снежка шутливо отдала честь. Адель закатила глаза. Солнце почти село за верхушки высоких деревьев. Им стоит поспешить к дороге, пока не стало слишком поздно кого-либо спасать.

Глава 16

Когда они вышли к лесной тропе, Адель резко остановилась и осмотрелась. Ночь уже вступила в свои права. Слабый свет месяца почти ничего не освещал. Хорошо хоть повсюду сидели светлячки, позволяя хоть что-то рассмотреть. Где-то вдалеке прощебетала ночная птица. Адель обхватила себя руками, ощутив мороз на коже.

— Это произойдёт здесь, — тихо произнесла она.

— Так и какой у нас план дальнейших действий? — серьёзно спросила Снежка.

Адель потерянно на неё посмотрела. Да что она вообще могла сделать? Перегородить дорогу и приказать существам ехать в другую сторону? Даже если её послушают, это непременно привлечёт к ним ненужное внимание.

— Ладно, у меня есть предложение… — со вздохом сказала сестра, поняв, что у Адель нет никаких мыслей в голове на этот счёт. — Попробуй остановить их и сказать правду.

— «Приветствую вас, незнакомцы. Я тут случайно увидела вашу скорую гибель, поэтому очень не советую ехать вам сегодня по этой дороге дальше. А ещё вам лучше забыть о том, что вы нас видели, а то у моей сестры-человека будут проблемы». Так что ли? — съязвила Адель.

— Не настолько прямо. — Снежка закатила глаза.

Адель вздохнула, а потом задумалась. Вариантов у неё всё равно слишком мало, а оставаться здесь опасно.

— Я попробую, но ты пообещай помалкивать, — сдалась она.

Снежка улыбнулась и сделала вид, что закрывает рот на замок. Они прошли по дороге вниз и вскоре услышали цоканье копыт. К ним на всей скорости неслась странная карета с квадратными колёсами и лошадьми не спереди, а по бокам. Чуть впереди ехало несколько мужчин-стражников с мечами и стрелами. Ей стало не по себе. Существа их упорно не замечали. На секунду ей захотелось сбежать, пока ещё не поздно, а потом она вспомнила крики и кровь из видения и вышла из зарослей на середину тропинки.

— С дороги! — крикнул мужчина, но она даже на миллиметр не сдвинулась.

Карета продолжала ехать прямо на неё. Она зажмурилась. Раздалось ржание и скрип деревянных колёс. Она открыла глаза и поняла, что карета остановилась почти у её носа.

— Повторяю: уйдите с дороги, — проворчал стражник, вытаскивая меч и направляя его прямо на неё.

Она в ответ даже не шелохнулась.

— Карс, что там происходит? — спросил мелодичный голосок.

— Ничего, требующего вашего вмешательства, госпожа, — ответил мужчина.

Дверь кареты всё же открылась, и на улицу вышла миниатюрная блондинка с сияющей кожей. Адель понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в ней крылатую змею сциталиса. В отличие от вуивр, эти существа всё ещё принадлежали к подвиду драконов, а не чистокровных змей.

— Вам нельзя ехать дальше, — чётко выговорила она.

— Почему? — невинно хлопая глазами, спросила девушка.

— Госпожа, не слушайте простолюдинку. Если мы не проедем здесь сейчас, то можем опоздать на репетицию свадьбы, — вмешался стражник.

— Если вы меня не послушаете, то вообще не доедите, — огрызнулась Адель.

Мужчина переместил меч с её груди на шею.

— Ты смеешь нам угрожать? — холодно спросил он.

Она медленно покачала головой.

— Я пытаюсь предупредить вас об опасности. Там находятся какие-то странные личности. Не думаю, что вам стоит с ними сталкиваться, — ответила она.

Стражник уже буквально кипел от гнева. Если бы его госпожа не вышла из кареты, он бы точно её убил.

— Проверьте её слова, — распорядилась девушка.

Двое стражников ускакали вперёд. Адель сжала руки в кулаки, но ничего не сказала. Двумя, видимо, придётся пожертвовать. Прошла минута, за ней другая, а потом пространство разорвал дикий крик. Все присутствующие вздрогнули.

— Быстрее возвращаемся, — отдал приказ Карс.

Девушка забралась внутрь кареты, но оставила дверь приоткрытой.

— Садитесь! — крикнула она.

Адель схватила Снежку за руку и затолкала внутрь. Карета тронулась. Внутри ехать на квадратных колёсах оказалось не так уж неудобно. Её даже не укачало.

— Не могли бы вы уточнить, кого именно видели? — хмуро спросила девушка.

— Там были расплывчатые чёрные тени, — ответила она.

Девушка кивнула и задумалась, а потом вдруг смутилась.

— Прошу прощения, я не представилась. Меня зовут Сияна Цистил. Я единственная дочь маркграфа Цистил и невеста сына герцога Шакрата, — сказала она.

— Невеста Шикару? — не задумываясь, произнесла Адель, а потом чуть не хлопнула себя рукой по губам.

— О, так вы знакомы? — Сияна широко улыбнулась, осветив собой всю карету.

— На самом деле нет. Просто слышала о нём немного, — неловко ответила она и не соврала.

Шикару она знала только потому, что он периодически появлялся в замке Растуса и привлекал к себе внимание странным поведением. Впрочем, необычным его считала не только она. Вся раса трёхглавых драконов шарканей отличалась расстройством личности. Будто одного этого кому-то оказалось мало, он решил ещё сделать так, чтобы эти личности между собой не очень хорошо ладили. Наблюдать за ними со стороны было занятно, но жить с таким бок о бок она бы не решилась. Ей нервные клетки дороже.

— Меня зовут Адель, а это моя сестра Снежка. Она немая, — резко перевела тему она, получив гневный взгляд от сестры.

— Вы пришли посмотреть на нашу свадьбу с Шикару? — спросила Сияна.

— Не совсем… У нас есть дело в округе Шарканя, — попыталась придерживаться правды Адель.

Сияна многозначительно кивнула.

— Если я могу что-то для вас сделать, то обязательно скажите. Мне необходимо отблагодарить вас за спасение, — уверенно заявила она.

— Вы очень поможете, если сделаете вид, что не видели никого в лесу по дороге, — ответила Адель.

Сияна нахмурилась, а потом замотала головой.

— Так не пойдёт. Вы мне жизнь спасли, так что теперь я обязана отплатить. Скажите, вы скрываетесь? — уточнила она.

Адель мигом напряглась. Эта девушка выглядела легкомысленной, но оказалась на удивление проницательной, чем напомнила ей Снежку. Сияна заметила её реакцию и попыталась исправить ситуацию.

— О, я совсем не собираюсь допытываться, но могла бы предоставить вам убежище. Уверяю, ни одна живая душа вас там не тронет. Вы сможете спокойно передохнуть и сделать свои дела. Что скажете?

Адель поймала на себе молящий взгляд сестры, соскучившейся по удобствам, вздохнула и ответила:

— Было бы неплохо.

— Вот и отлично. — Сияна снова широко улыбнулась.

Адель сложила руки на груди и развалилась на сиденье, всем видом показывая, что не собирается больше разговаривать. Сияна намек поняла и начала что-то рассматривать за окном. Снежка какое-то время переводила взгляд с Сияны на Адель, ожидая продолжения диалога. Когда она поняла, что его не будет, то раздражённо убрала локон с лица и фыркнула.

Им всё ещё предстояла долгая дорога до Шакрата. Адель уже начала очень сильно сомневаться в том, что они найдут там портал, но, возможно, она узнает что-то про себя и в итоге сможет открыть его самостоятельно?

На очередной кочке у неё выбило воздух из лёгких. На карету свалился огромный булыжник, заставивший её завизжать. Под ногами оказался песок. Жаркий ветер раздул его и кинул в лицо. Кто-то схватил её за плечи. Адель вынырнула из видения и потерянно осмотрелась. Снежка и Сияна с волнением посмотрели на неё. Полностью целая карета остановилась. Карс замер с вытащенным мечом у открытой дверцы.

— Простите, я задремала, и мне приснился кошмар. — Она выдавила из себя неуверенную улыбку.

Сияна нахмурилась, внимательно осмотрела её и, убедившись в том, что она в порядке, дала знак ехать дальше. Снежка же всё ещё выглядела напряжённой. У сестры за последние дни осунулось лицо и появились синяки под глазами. Адель ощутила укол совести.

— Всё, правда, хорошо. Мы в безопасности. — Она взяла сестру за руку и сжала её.

Снежка кивнула и, наконец, расслабилась.

— Что же вам такое приснилось, что вы аж вскрикнули? — удивлённо спросила Сияна.

— Будто кто-то разрушил высокую песчаную башню, — снова не раздумывая, ответила она.

Сияна вскинула брови ещё больше.

— Не обращайте внимание, у меня специфические страхи, — с сухим смешком пояснила она и посмотрела в окно.

Та Башня, созданная сфинксами, находится от них за многие километры. Даже если бы она захотела помочь, то никак не смогла бы. Остаётся только смириться. Она потерла виски руками. Если она начнёт в скором времени видеть все катастрофы этого мира, а не только ближайшие, то точно сойдёт с ума. Надо попытаться что-нибудь с этим сделать.

Глава 17

Снежка так больно пихнула её локтем в живот, что она подскочила и пару раз сонно моргнула. Она и заметить не успела, когда уснула. Сестра резко повернула её голову к окну. Выглядела она при этом немного нервной и задумчивой.

Адель посмотрела в окно и удивлённо ахнула. На крышах перевёрнутых домов стояли трубачи и дули в раструб вместо мундштука. Звук выходил тихим и тоскливым, но существа усердно продолжали дуть, не додумавшись перевернуть инструмент. Перед домами кто-то расположил огромное количество шариков размером с голову. Там скорее плавали, чем ходили, счастливые шаркани. Адель поморщилась. Они что, приехали в страну чудес с красным крестом сверху?

Карета въехала в город, и трубачи, наконец, нашли нужное отверстие. Их рёв на секунду оглушил её. Она прижала ладони к ушам и дождалась, когда музыка станет тише. Карета тем временем доехала до скромного деревянного помоста, на котором стояли трое. Женщина с хвостиками разной длины и в вычурном платье, мужчина в пижаме и одетый с иголочки юноша. Последний сразу подошёл к карете и открыл дверцу, протянув Сияне руку. Девушка в ответ лучезарно улыбнулась и выбралась на улицу. Толпа взорвалась ликующими криками. Адель поймала испуганный взгляд Снежки.

— Да, я тоже совсем туда не хочу, — сказала она сестре.

Через минуту дверь в карету снова открылась. Внутрь заглянула Сияна.

— А вы чего не выходите? — удивлённо спросила она.

— Мы? Ну… как бы… — Адель замялась, пытаясь придумать убедительную причину.

— Ох, точно. Я уже совсем забыла, что вы путешествуете скрытно. Ни о чём не переживайте, — быстро прощебетала Сияна и закрыла дверь.

Карета снова тронулась. Они въехали в окрестности башни и остановились около конюшен с соломенной крышей. Там, кроме кучера, ни одной живой души не оказалось. Адель и Снежка выбрались наружу.

— Это замок? — с удивлением спросила сестра, убедившись, что кучер отошёл достаточно далеко.

Адель неопределённо пожала плечами. Контраст между Россентайшем и Шакратом оказался гигантским. Впереди красовалась обычная на вид небольшая, но широкая башня. Если же сфинксы построили настоящее произведение искусства, вырезав на своей огромной башне всю свою историю, то эта выглядела потрёпанной временем. Она почти полностью обросла мхом, что плавно перетекал в сад, в котором рос сплошной бурьян.

— Судя по всему, да, — ответила она и огляделась.

Идти на площадь сейчас не вариант. Там слишком много любопытных существ бродит. Надо где-нибудь спрятаться и переждать. С этими мыслями она подошла к двери и постучала. В сторону отъехала небольшая деревяшка, продемонстрировав девушкам горбатый нос стражника.

— Пароль? — спросил он.

Адель раздражённо нахмурилась. Последнее, чего ей сейчас хотелось, — играть в шарады.

— Ты наклонись поближе, тогда скажу, — произнесла она.

Стражник замер на секунду, а потом всё же пригнулся. Она заглянула в его зелёно-карие глаза и чётко выговорила:

— Клоунада.

— Верно, проходите. — Стражник торопливо открыл дверь, пропуская их в холл.

Адель зашла и заметила недоуменный взгляд Снежки.

— Даже не спрашивай. Я не смогу это объяснить. — Она устало вздохнула.

Сестра пожала плечами. Они оказались в огромном пустом помещении с множеством дверей. Адель потянуло вправо. Она подошла к небольшой красной дверце и уже собралась открыть её, как та распахнулась, пропуская внутрь Сияну и парня с помоста.

— О, вы уже смогли зайти. Как хорошо, — счастливо сказала она и указала на спутника, которого Адель и сама уже узнала. — Познакомьтесь, это мой жених Шикару Шакрат.

— Сейчас я Ка, — добавил он и склонился в полупоклоне. — Я очень благодарен вам за спасение жизни моей невесты.

— Пустяки. — Адель неловко передёрнула плечами.

Сияна покачала головой, категорически с ней не соглашаясь.

— После того как я оказалась на безопасном расстоянии от леса, Карс вернулся за ушедшими вперёд ребятами. Что бы там в лесу ни бродило, оно даже костей от них не оставило, — сказала она.

Адель стало не по себе. Наверное, в следующий раз Снежку будет лучше оставить где-нибудь подальше от теней.

— Моя невеста попросила дать вам убежище. Я с удовольствием это сделаю и никому о вашем присутствии не расскажу, — серьёзно произнёс Ка.

— Тогда мы воспользуемся вашим гостеприимством, — ответила Адель.

Ка щёлкнул пальцами, и из ниши выбралась высокая худая девушка чуть старше Снежки.

— Натша, проводи их в гостевую комнату и позаботься о том, чтобы они получили всё необходимое, — распорядился Ка.

Девушка кивнула ему, подошла к синей двери посередине и открыла её настежь.

— Спасибо, — под пристальным взглядом Снежки, сказала Адель и пошла вслед за горничной.

Сначала они оказались перед шестью лестницами. Натша выбрала верёвочную и начала спуск. Шли они долго, потом ещё дольше плутали по коридорам, трижды дойдя до тупика. Когда ей уже показалось, что их обманывают, горничная остановилась перед симпатичной коричневой дверью с цветочным орнаментом.

— Здесь вы будете жить. Если что-то понадобится, то дёрните за верёвку, — сухо произнесла она и ушла.

Адель хмыкнула и вошла в комнату. Перед её взором предстали висящие на цепях кровати, несколько окон на полу и кривой стол. Ощущение дурдома усилилось. Снежка свалилась на ближайшую кровать и обхватила подушку руками.

— Давай поспим, — широко зевнув, предложила она.

— Хорошая идея. — Адель кивнула и осторожно присела на край кровати.

Через десять минут Снежка уже мерно сопела, находясь в глубоком сне. Адель встала с кровати. Сон в её планы не входил. Она тихонько обулась и выскользнула в коридор, полностью доверившись своему чутью и решив покончить с вопросами о собственном прошлом как можно быстрее.

Глава 18

Растус так холодно посмотрел на своих подчинённых, что они ощутили всеобъемлющий страх. Ему действительно хотелось порвать их на кусочки, однако поступить так в столь великолепно украшенном кабинете младшего брата он не смог. Вместо этого он медленно начал отстукивать пальцами по столу. Ветер на улице резко ударил в окна, заставив несколько крепких мужчин-драконов в форме вздрогнуть. Лето выдалось в этом году слишком ненастным и совсем не жарким.

— То есть вы мне сейчас совершенно серьёзно сообщаете о том, что почти все мобилизованные отряды Дракадриата не смогли найти двух молодых девушек? — спросил он, стараясь не покрыться чешуёй.

Воцарилась жуткая тишина. Дарен и Лир опустили головы. Вперёд выступил самый высокий из присутствующих. Шаркас многого успел добиться за очень короткий срок и в свои восемнадцать уже занял пост лейтенанта, что не осталось незамеченным женской половиной замка. Этот парень хоть и уступал в красоте ему или Рену, но имел приятные серые глаза, правильные черты лица и кудрявые каштановые волосы, делающие его немного похожим на барашка. Растус ему симпатизировал и очень полагался на его навыки, но тот его стильно его сейчас разочаровывал.

— Да, ваше величество, — честно ответил на вопрос Шаркас.

Растус выдохнул немного дыма в воздух. Феликс хмыкнул, привлекая к себе внимание. Он перевёл на него взгляд и несколько раз потерянно моргнул.

— Не вижу ничего удивительного, — спокойно пояснил оракул и пригубил чай.

Из всех присутствующих в комнате он был самым расслабленным. Рен, Мисти, Нора, Гин и Юми ни к чему на кофейном столике даже не притронулись, хотя пирожные в форме розочек выглядели очень аппетитно.

Растус прищурился и уставился на Феликса. Тот в ответ пожал плечами и добавил:

— Найти Адель, если она того не желает, — это что-то на грани невозможного. Думаю, она бессознательно спрятала все свои следы. Ваши стражи её не найдут, и я об этом уже говорил.

Холодный тон оракула впился клещами в и так раздражённое состояние Растуса. Он вскочил на ноги и начал ходить из угла в угол.

— Тогда что ты предлагаешь? О, погоди. Я знаю! Довериться интуиции и положиться на чудо, — едко заметил он.

— Пусть ты и король драконов, но упрям как осёл. Я живу здесь не один век. Уж знаю, о чём говорю, — не остался в долгу Феликс.

Растус резко остановился. Его терпение оказалось на пределе. Руки и лицо начали покрываться чешуёй, а из груди вырвался рык. Феликс немного прищурился, но не стушевался. Может, оторвать-таки хоть голову? Рен подорвался на ноги, схватил его за руку и улыбнулся друзьям.

— Мы сходим проветриться, а вы пока обдумайте дальнейшие действия, — быстро произнёс он и выволок его на балкон.

Растус сопротивляться не стал. Лучше, действительно, остановиться сейчас, иначе точно прольётся чья-то белоснежная кровь. Он хмыкнул себе под нос, решив, что у оракула она точно должна быть такой же белой, как и волосы с одеждой. Интересно, правда ли это?

Рен расправил красные крылья и спустился в сад. Растус последовал за ним. Он приземлился около одного из трёхъярусных фонтанов и осмотрел цветущий сад. Сладкий запах вскружил ему голову и заставил лишиться сил. Он сел на ближайшую лавочку и вздохнул. Чешуя скрылась под кожей.

— Я понимаю твоё состояние, но злостью дело не решить. Может, стоит послушать Феликса и хотя бы попробовать заглянуть в себя, пока те двое не ушли слишком уж далеко? — мягко спросил брат, садясь рядом.

Растус ещё раз вздохнул. Налетел ветер, кинув им в лицо несколько капель из фонтана. Рен схватился за свои длинные алые волосы, заплетённые в хвост сзади, чтобы они не разлетелись. Сверху раздался шум. Растус поднял голову и увидел стаю спешащих в сумерках птиц. Они показались ему вдруг такими свободными.

Он никогда не жалел о том, что родился первым принцем драконов, но иногда ему всё же хотелось сбежать хотя бы на пару часов от всего этого. Его взгляд упал на запястье. Знак фатума чуть побледнел, но не исчез. Растус почувствовал себя собакой на привязи. Это заставило его поморщиться.

Рен пихнул его плечом, привлекая к себе внимание, и обворожительно улыбнулся. Ему стало значительно легче. Присутствие милого братца его всегда успокаивало.

— Ладно, хорошо. Я попробую, но если не получится, то вернусь и сверну тому наглецу шею, — наигранно спокойно отозвался он.

— О, я тебе тогда помогу. Никто не имеет права оскорблять Дракадриат даже из самых светлых побуждений. — Рен серьёзно кивнул.

Растус подавил смех. Они могли сколько угодно разговаривать об этом, но оба прекрасно знали, что попытайся они вытворить нечто подобное, как Мистрития вздыбится, как кошка, и бросится на защиту мужа своей подруги. В таком случае они оба окажутся бессильны что-либо ему сделать.

Растус прикрыл глаза, снова ощутив ветер на лице. Он постарался полностью очистить голову. Вышло далеко не с первого раза. Зато когда получилось, его окутала тёплая темнота. Какое-то время ничего больше не происходило. Потом что-то толкнуло его в спину.

Он резко открыл глаза и потерянно осмотрелся. Во все стороны от него расстилалось поле, заросшее колючками, крапивой и совсем уж не известным ему бурьяном по пояс. Сверху светила едва появившаяся на небе луна. Больше всего настораживала оглушающая тишина. Мир замер. Он прислушался к внутреннему дракону, но тот молчал. Это хоть немного, но успокаивало.

Вдалеке появилась фигура, закутанная в чёрный плащ. Пусть она и находилась очень далеко от него, но он тут же её узнал. Адель шла по полю, постоянно оглядываясь. У него возникло чувство, что она чего-то опасается. Он резко сорвался с места и начал стремительно сокращать расстояние между ними.

— Мне надо поговорить с тобой, — заявил он, когда до девушки осталась пара метров.

Она, впрочем, не услышала его и просто прошла мимо. Он опешил. Так откровенно его ещё никто никогда не игнорировал.

— Остановись сейчас же! — рявкнул он и попытался схватить её за руку, но не смог прикоснуться, пройдя насквозь.

Адель резко замерла, испуганно осмотрелась, а потом вдруг рассмеялась.

— Что ж, я готова признать, что чувствовать на себе взгляд того, кого не видишь, не очень приятно, — пробурчала она, когда успокоилась, а потом добавила: — Надеюсь, тебе роль призрака нравится больше, чем мне.

Растус замер. До него не сразу дошёл смысл сказанного.

— Это ты была тем созданием, что не давало мне покоя ни наяву, ни во сне? — спросил он.

— Я не слышу тебя, но вполне могу догадаться, о чём ты хочешь меня спросить, так что отвечу. Я к тебе не по своей воле приходила, так что злиться на это глупо, — сказала она и пошла дальше. — Помнится мне, я попросила не искать меня. Для тебя же будет лучше послушаться.

— Будто я могу это сделать, — раздражённо отозвался Растус. — Ты сама только что признала, что между нами есть связь, которую невозможно игнорировать.

— Не переживай. Скоро всё исчезнет. Я это чувствую, — произнесла Адель.

На него вдруг накатил гнев вперемешку со страхом. Сердце в груди сбилось с ритма, и стало трудно дышать. Знак фатума на запястье снова раскалился добела. Да что эта девчонка с ним творит? Почему только с ней он ощущает всё это?

— Просто оставь меня в покое, и я сама со всем разберусь, — продолжила говорить Адель, не замечая перемен в его состоянии.

Ему захотелось наорать на неё, схватить и закрыть где-нибудь, чтобы никто её не тронул. Его передёрнуло. Не тронул кто? Он что, совсем с ума сошёл?

Адель повернулась прямо к нему лицом. Вид у неё оказался уставшим и потрёпанным, но больше всего изменений произошло во взгляде. Он стал мрачным и каким-то обречённым. Его сердце сжалось ещё сильнее, начав гнать почти чистое раздражение по венам. Адель, впрочем, ничего из этого не видела и не чувствовала.

— Мне больше нечего сказать тебе. — Она щёлкнула пальцами, и его резко потащило назад.

Перед тем как окончательно утонуть в темноте, он обернулся и заметил вдалеке смутно знакомые ему каменные строения.

— Растус? — услышал он взволнованный голос Рена и открыл глаза.

На улице успело заметно стемнеть. Свет магических фонарей мягко отражался от воды в фонтане, а ветер стал ещё холоднее.

— Ты в порядке? — продолжил брат.

Он кивнул и почувствовал, что его тошнит. Подавил позыв и посмотрел прямо в зелёные глаза Рена.

— Прикажи слугам подготовить карету. Они в Шакрате, — процедил он.

Рен кинул на него ещё один взволнованный взгляд, что-то проворчал себе под нос и поспешил исполнить приказ. Растус, наконец, остался в полном одиночестве. Он положил голову на резную металлическую спинку лавочки и потер виски пальцами. К нему медленно, но верно возвращалась способность трезво мыслить.

— Да, такими темпами можно по-настоящему с ума сойти, — пробормотал он и посмотрел наверх.

Пара ярких звёзд приветливо ему мигнули. Надо разобраться с этой ситуацией как можно быстрее, иначе неизвестные и непонятные чувства просто сожрут его изнутри.

Глава 19

Адель немного истерично рассмеялась. На землю опустилась тишина ночи, даже ветер стих. Она шла по полю, вдыхая аромат полевых цветов, и, если бы не стойкое чувство, что за ней наблюдают, то почувствовала бы себя вполне комфортно.

С чего она вообще решила, что Растус может следить за ней без тела? Об этом кричала каждая клеточка её тела. Она неприязненно поморщилась, поняв, что её приказ на нём не сработал. Этот упрямый дракон ищет её и точно придёт в Шакрат, значит, надо поспешить.

Она подошла к неровному камню величиной вдвое больше неё и заметила лестницу, уводящую под землю. Не раздумывая, она ступила на неё, и тотчас свежий воздух в лёгких сменился запахом сырости и плесени. Лестница оказалась неровной, и ей пришлось приложить все усилия, чтобы не упасть. Вскоре свет луны погас, и она оказалась в полной темноте. С каждым шагом становилось всё холоднее. Адель почувствовала, как отяжелели ресницы из-за образовавшегося на них инея, но упрямо продолжила идти дальше.

Едва она ступила на каменную площадку, холод ушёл. Воздух стал совсем уж влажным и горячим. Её короткие чёрные волосы прилипли к шее. Она прошла ещё чуть вперёд и услышала звук падающих в воду капель.

— Ни черта не вижу, — пробурчала она и облокотилась на стену.

Пещеру неожиданно озарил голубой свет, показавшийся после темноты ослепительным. Адель прикрыла глаза, а когда смогла их открыть, поняла, что это светились каменные жилы. Она провела по ним пальцем, ощупав холодную и гладкую структуру. Они показались ей смутно знакомыми.

От очередной капли она вздрогнула и посмотрела в сторону небольшого озера, от которого вверх поднимался пар. Потом подошла к нему поближе и дотронулась до воды. Её будто током ударило.

— Горячо! — воскликнула она, начиная дуть на пострадавшие пальцы.

Атмосфера изменилась. Свет стал более приглушённым, сердце замедлило ход, а голова вдруг опустела. Будто зачарованная, она разделась и зашла в воду. Больше она не казалась ей горячей. Скорее стала приятно тёплой и убаюкивающей. Веки потяжелели. Она попыталась держать глаза открытыми, но проиграла.

Что-то очень холодное коснулось её щеки. Адель открыла глаза и осмотрелась. Она оказалась по пояс стоящей в воде уже знакомого ей озера. Сверху падали крупные снежинки. Они не успевали даже коснуться воды, тая от пара. Адель тяжело вздохнула. Она вдруг почувствовала себя глубоко несчастной. Голова раскалывалась на части. Почему все живые существа настолько глупы?

— Всё просто. Они глупы, потому что неестественны. Никто из них не должен был вообще рождаться. Только так мир бы смог оставаться в блаженном покое, — ответило ей отражение в воде.

Адель этому не удивилась. Она чувствовала полное единение с этим местом. Да и говорило отражение вполне здравые вещи. Войны закончатся только тогда, когда некому будет воевать.

Сзади зашуршали ветки. Она не шелохнулась. Из кустов появились дрожащие от страха существа с рогами, которых звали кане. Двое мужчин выволокли вперёд подростка и поклонились ей.

— О, великий дух озера, мы приносим тебе подарок и просим не тревожить нас, — произнёс один из мужчин, чуть не коснувшись рогами земли в поклоне.

Адель холодно хмыкнула. Вступать в диалог ей с ними не хотелось. Может, убить их? Приобретённая за жизнь в мире людей человечность в груди вскинула голову и сжала сердце. Пусть это всего лишь видение, ей не стоит даже думать о подобном. Каждая жизнь ценна и важна. Мужчины не получили её ответа, переглянулись и поспешили уйти.

Мальчишка посмотрел на неё большими чёрными глазами. Его трясло от страха и тревоги. Адель медленно вышла из воды и встала прямо перед ним. Он задрожал и зажмурился. Вот и скажите на милость, зачем ей это жалкое создание?

Очередной приступ головной боли заставил её поморщиться. Эти видения становились всё более невыносимыми. А что, если… Адель положила руку ему на голову. В неё потоком хлынули воспоминания мальчишки о любящих родителях, младшей сестре, решении деревни и пути сюда.

Сердце кольнуло. Она вздрогнула. Эта боль была нова, но так же неприятна. Она поняла, что не хочет больше ощущать её. Адель нащупала небольшую паутинку в сознании мальчика.

— Больше твоя жизнь не связана ни с кем, кого ты знал до этого, — произнесла она, разрывая связи.

Он охнул. Рога у него отпали, волосы, глаза, кожа и одежда побелели. Адель схватила последнюю ниточку и прикрепила её к своей, ощутив, наконец, облегчение, перелив часть своей силы в него. Мальчик схватился за голову и закричал.

— Эта боль не убьёт тебя. Ни сейчас, ни потом, Феликс. — Адель на секунду задумалась. — Думаю, связь со старым именем тоже не пойдёт на пользу. Я буду звать тебя Фил. Теперь мы оба будем жить здесь.

Она повернулась к озеру и увидела довольную улыбку собственного отражения. Ей стало не по себе.

— Взять его к себе стало одновременно отличным и отвратительным решением. Твоя боль уменьшилась, он стал твоим представителем в мире, но так и не смог понять и простить тебя, — произнесло оно.

Снег перестал идти, на берегу зацвели полевые цветы, им на смену пришла густая пышная зелень, а за ней — чёрная пустота осени. От таких перескоков у неё закружилась голова. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что теперь её заперли под водой. Она из прошлого сидела на камне, кидая в воду мелкие камешки. На её лице не отражалось ни одной эмоции. Рядом стояли какие-то разнообразные непонятные штуковины. Адель узнала блокнот, который недавно сгорел.

— Ты не сможешь ничего изменить, — сухо произнесла она на камне кому-то.

Из-за дерева вышел белоснежный юноша с таким же холодным и неприступным выражением лица. Она не сразу узнала в нём Фила.

— А я всё же попытаюсь, — уверенно сказал он.

— У меня плохое предчувствие. Эта девушка может стать началом нашего конца. Если, конечно, у конца вообще есть начало, — произнесла она.

Фил фыркнул. На секунду его лицо исказилось от презрения, но он быстро взял себя в руки.

— Ты никогда не думала о том, что способность видеть будущее дана тебе вовсе не для того, чтобы убивать кого вздумается? — спросил он.

— Мне плевать на чьи-либо жизни, так что и цели убивать кого-то конкретного у меня нет. Впрочем, признаюсь — этот мир прогнил насквозь. Скоро он сам себя уничтожит. Я здесь лишь для того, чтобы засвидетельствовать это, — ответила девушка.

Фил сжал руки в кулаки, а потом вдруг резко их расслабил, показывая, что сдался.

— Ты говоришь, что этот мир чудовищен. Да, он полон боли и несправедливости, но и хорошие вещи в нём тоже есть. То, что ты их не видишь, делает монстром лишь тебя, — спокойно сказал он и ушёл.

Девушка подтянула к себе ноги и посмотрела на неё под водой.

— Как считаешь, он прав? Я, действительно, чудовище, которое не должно было рождаться?

У неё в горле встал ком. Она не нашла, что ответить на подобный вопрос. Ей отчаянно хотелось верить во всё самое хорошее, но она не могла. Даже те немногие видения, что она увидела здесь, заставили её стать холоднее и отчуждённее. Девушка перед ней видела их годами. Удивительно, как только с ума не сошла.

— Почему не сошла? — девушка сухо и отрешённо рассмеялась.

Адель стало не по себе. Она вспомнила о том, что ей человеческие врачи диагностировали вполне реальную шизофрению, даже когда она не помнила ничего об этом.

— Фил влюблён, но что есть любовь? По мне так это простое желание обладать кем-то. Эта девушка точно умрёт, как я и увидела. Да и с этим миром, по-моему, пора заканчивать…

Внутрь неё проник леденящий холод. Она открыла рот, чтобы возразить, но не смогла вымолвить ни слова.

— Скоро его тени выйдут на свет и сожрут его. Начало не имеет конца. Конец не имеет начала. Так пусть всё застынет в нигде и никогда. Тогда мне, наконец, перестанет быть больно, — печально закончила девушка и кинула в воду камень.

По озеру пошла рябь, мешающая ещё хоть что-либо рассмотреть. Адель открыла глаза и осознала, что всё ещё стоит в пещере в небольшом озере. Она выбралась на камень и поняла, почему это место показалось ей знакомым. Это то самое озеро, где она провела большую часть своей жизни в прошлом. Время его не пощадило, и оно уменьшилось раз в десять. Голова у неё разболелась. Она оделась и поспешила выйти из пещеры на свежий воздух.

Солнце уже успело встать. Оно приятно коснулось лучами её лица, когда она выбралась на поле. Ветер раскидал её волосы. Она поёжилась. Если те тени, которые она видела, призвал сам мир, то их уже не остановить. Надо срочно вернуть Снежку домой.

Она поджала губы. Один вопрос всё ещё не давал ей покоя. С тех времён, как громадное озеро превратилось в этот небольшой источник, должны были пройти сотни лет. Та Адель предвещала их скорое пришествие, так почему это произошло только сейчас? Ответ бился на подкорке сознания, но верить в него не хотелось. Тени пришли раньше, но их остановили. Теперь же они снова вырвались на свободу, и именно из-за этого её вернули в этот мир. Кто-то хочет, чтобы она снова, рискуя собой, спасла всех здесь живущих. В душе у неё вспыхнула злость. Зачем вообще она так поступила в прошлом? В этот раз интуиция притворилась глухой, не дав ни намёка на ответ.

Глава 20

Кареты в Шакрат подготовили за то время, пока Растус, Рен, Мисти, Нора, Гин и Феликс с Юми спускались к входной двери. Пегасы одарили их холодными и недовольными взглядами. Лететь куда-то на ночь глядя им не хотелось.

Растус зашёл в свою чёрную карету с позолоченными дверцами и уставился в окно. Напротив него сели Мисти и Рен. Он с трудом заставлял себя сидеть спокойно. Разговор с Адель, если можно так его назвать, вывел его из себя. Чувства зашкаливали и не давали покоя.

Спустя пару мгновений две кареты устремились вверх. Вид проплывающих облаков в едва наступившей ночи его немного успокоил. Рен неожиданно хихикнул в кулак. Растус напрягся и посмотрел на младшего брата.

— Ты находишь эту ситуацию забавной? — негодующе проворчал он.

— Нет, конечно. Это всё совсем не смешно. — В противоположность своим словам Рен широко улыбнулся, сверкнув зелёными глазами.

Растус нахмурился и послал в него очень внимательный взгляд.

— Большую часть времени мне кажется, что мы с тобой и не родственники вовсе. У меня нет и части твоей уверенности в себе, чувства ответственности и оптимизма. Зато сейчас вижу, что мы очень похожи, когда дело касается тех, кто нам нравится. — Рен мягко взял руку своей жены в свою.

Растус опешил настолько сильно, что даже не сразу смог ответить.

— Она мне не нравится, — процедил он.

— Можешь отрицать это сколько хочешь, но я чётко вижу обратное. Твоя голова и сердце в конфронтации, и это очень тяжело выносить. Советую побыстрее разобраться в том, чего хочешь, и начать идти к цели, — серьёзно ответил Рен.

Растус нахмурился, готовясь защищаться. Брат пожал плечами, давая понять, что вступать в спор не намерен.

— Я мало понимаю драконью природу, но могу подтвердить лишь одно. Когда дракон влюбляется, то начинает вести себя как дурак, — со смехом заметила Мисти.

— Эй! Я ничего подобного не делал, — вскинулся Рен.

— О да, ты просто скрывал свою личность и постоянно следил за мной. — Мистрития послала мужу хитрый взгляд фиолетовых глаз.

— Так обстоятельства сложились, — покраснев от смущения, ответил Рен.

Мисти рассмеялась. Их небольшая перепалка привела Растуса в чувства. Он решил, что спорить с братом сейчас действительно не стоит. Да и он, по-честному, ведёт себя очень странно, когда дело касается Адель. Однако как можно влюбиться в того, кого видел-то всего пару раз мельком? Хотелось бы ему сказать, что здесь дело не касается подобных чувств, но не смог.

Он закрыл глаза и попытался представить Адель. Её довольно спортивную фигуру, короткие чёрные волосы, тёмно-карие бездонные глаза. Сердце отдалось болью и ускорившимся стуком. Он точно не равнодушен к ней. Вот только почему? Он никогда и ни к кому ничего подобного не испытывал, будто ждал всегда исключительно такую, как она. Чушь какая-то…

Его взгляд упал на запястье со знаком. Может ли всё это происходить из-за него? Вполне может быть. Тогда нужно просто развеять эти чары и… снова остаться в одиночестве в холодном замке. Чудесная перспектива. Растус открыл глаза, начав злиться на самого себя. Пришлось признать, что Рен прав. Ему надо как можно скорее разобраться в своих желаниях.

Карету тряхнуло. Они пошли на снижение. Растус выскочил из неё ещё до полной остановки. Шакрат ему обычно очень нравился. Эта страна сумасбродства шатала привычные устои и давала тот самый глоток живительного воздуха. Сейчас же он не взглянул ни на одно строение, кроме башни герцогской семьи. Он резво подошёл к ней и дёрнул за ручку. Стражник вывалился из проёма и с удивлением посмотрел на него с земли.

— Пароль? — пропищал он.

— Сгинь, — дыхнув дымом, отозвался Растус и вошёл внутрь.

— Шинаири! — рявкнул он, позволив голосу эхом отскочить от стен.

— Простите, — пропищала сзади Нора, которая, проходя мимо стражника, наступила ему на руку.

Он в ответ даже не шелохнулся на полу, с ужасом и благоговением смотря на короля драконов.

— Шинаири! — повторил Растус.

В ответ снова прозвучала тишина. Его терпение закончилось.

— ШИНАИРИ! — прорычал он с такой силой, что люстра зашаталась.

— Иду-иду. Чего ж так кричать? — в проёме появился герцог Шакрата в своей любимой шубе с перьями.

Его манера речи выдала в нём самую адекватную личность — Ири.

— Тут на днях должны были появиться две странные девушки. Ты их видел? — раздражённо спросил Растус.

— Смотря что ты имеешь в виду под словом «странные». — Ири пожал плечами.

Растус снова начал злиться. Зрачки у него сузились, а на лице появилась чёрная чешуя. Ири побледнел и попятился.

— Я ничего не видел, но слышал, что Шикару приводил сюда гостей. — Герцог активно замахал руками, прося слуг привести сына.

Они заспешили, но даже покинуть холл не успели. Шикару вышел к ним сам, сонно потирая глаза.

— Что у вас здесь случилось? — спросил он, затем заметил состояние короля Дракадриата и в миг проснулся.

— Они здесь, верно? Приведи их, — уверенно распорядился Растус, не дав никому с ним поздороваться.

Ка побледнел так же сильно, как и отец. Он посмотрел в пол, а затем покачал головой.

— Не могу, — промямлил он.

— Почему? — с угрозой спросил Растус.

— Я обещал им убежище за спасение жизни моей невесты, — ответил Ка.

Растус почувствовал, что ещё секунда — и он обратится драконом. Нервы напряглись до предела. Он оскалился. Одна из множества дверей открылась, и оттуда, чуть не проехавшись носом по кафелю, выбежала зеленоглазая блондинка в платье служанки. Она что-то произнесла на неизвестном Растусу языке, потом заметила всех присутствующих и начала пятиться назад к двери.

— Стоять! — рявкнул Растус, в два шага подошёл к ней и схватил за плечи. — Где Адель?

Девушка испуганно замотала головой. Кто-то дотронулся до его плеча, но он лишь скинул руку.

— Где она?! — взбешённо процедил он.

— Уже здесь. Предупрежу только один раз — не смей трогать мою сестру, иначе за себя не ручаюсь. Орать так сильно посреди ночи в чужом доме тоже не советую. Это очень невежливо, — раздался спокойный голос сзади.

Он обернулся и посмотрел прямо на подсвеченную лунным светом Адель. Она ответила ему холодной улыбкой. По его телу прошлась волна жара и дрожи. Дышать стало трудно. Он отпустил блондинку, которая спешно спряталась за спину старшей сестры.

— Я поговорю с вами, но ответы вам скорее всего не понравятся, — всё с той же раздражённой улыбкой произнесла Адель.

— Это мы уже сами решим, — высказался Растус.

Адель пожала плечами и развернулась.

— Куда ты? — потерянно уточнил он, вдруг испугавшись, что опять придётся искать её.

— На совет правителей. До тебя уже скоро должна дойти просьба приехать к ним. Там и поговорим, — ответила она.

Он недоумённо кивнул и посмотрел на спутников.

— Пусть тоже пойдут, если хотят, — меланхолично отметила Адель.

Он оценил настрой присутствующих и подал знак подогнать кареты. Ночь ожидалась стать совсем уж бурной и насыщенной. Ну и ладно. Главное, он, наконец, сможет узнать хоть что-то о происходящем в мире и его жизни.

Глава 21

Адель расставила руки в стороны и кончиками пальцев дотронулась до краёв кареты, перегородив путь.

— Тебе лучше остаться здесь, — серьёзно произнесла она, посмотрев в глаза сестре.

Снежка сложила руки на груди и нахмурилась. В поношенном платье и с гнездом на голове она смотрелась совсем не грозно.

— Даже не подумаю, — заявила она.

Адель подавила желание закатить глаза. Ей нужно удержать маску безразличия во что бы то ни стало, чтобы не сломаться.

По пути обратно из пещеры она о многом думала и сделала очень даже неутешительные выводы. О них сестре лучше будет сказать лично, а не на совете существ. После же этого им придётся навсегда разойтись.

— Я очень прошу тебя остаться, — попробовала надавить она.

Снежка в ответ лишь фыркнула.

— Помнится, ты обещала больше доверять мне, — упёрлась она.

Адель вздохнула. Видимо, придётся нырнуть в омут с головой и захлебнуться. Отличная перспектива.

— Долго ещё? — сухо спросил Растус.

Он, Мисти и Рен всё это время молча стояли рядом и наблюдали за сценой, не понимая их, но догадываясь, о чём идёт речь.

Адель раздражённо выдохнула и зашла в карету. Она с такой силой плюхнулась на сиденье, что ту закачало. Снежка забежала следующей, безразлично осмотрела тёмное с золотом убранство и села рядом. Рен помог Мисти зайти и занял место рядом с ней напротив Адель. Растус, проходя мимо, кинул на неё внимательный взгляд, затем медленно опустился около Снежки и сразу уставился в окно. Когда же в дверях появилась шестая фигура, Адель вскочила на ноги и схватилась за дверцу.

— Вот уж тебя я совсем видеть не хочу, — холодно сказала она, захлопнув её прямо перед носом Феликса.

Тот молча смирился со своей судьбой и пошёл к другой карете.

— Кто это был? — с любопытством спросила Снежка.

— Тот, кто притащил нас сюда, — ответила Адель.

— Что? — сестра вскочила на ноги и поспешила к выходу, но она её перехватила.

— Нет нужды с ним разговаривать. Я знаю, как вернуться домой, — произнесла она.

— Давно? — с подозрением уточнила Снежка.

Адель медленно покачала головой.

— Я узнала кое-что новое о себе сегодня и поняла, как нужно управлять своими способностями. Портал, до которого нас не дотащили, находится около ювха, — ответила она.

— Тогда почему мы едем на какой-то совет, а не к этим… как их… Ювшми?

Адель потянула Снежку за руку, заставляя сесть. Карету зашатало, и она взмыла в ночное небо. Она перевела взгляд на звёзды за окном, собираясь с силами.

— Я не смогу вернуться в человеческий мир с тобой, — тихо сказала она.

Снежка рядом вздрогнула, а потом резко повернулась к ней лицом, полным ужаса и неприятия.

— Да что ты такое говоришь? Нет ни одной причины, чтобы…

— Снежана, выслушай меня, — уверенно прервала её Адель.

Заслышав своё полное имя, сестра побледнела. В груди Адель встал ком. Она взяла ладони сестры и выдавила из себя улыбку.

— Я поняла, кто я и кем являюсь. Можно сказать, что я по сути и есть этот мир, — попыталась она объяснить как можно проще.

Адель сделала паузу, прямо как перед прыжком в воду.

— Мир, который хотят уничтожить, — закончила она.

Снежка вздрогнула, а потом схватилась за неё, как утопающий за соломинку.

— Ты хочешь сказать, что тогда умрёшь? — спросила она.

Адель кивнула. Пусть это и не соответствовало правде на все сто процентов, но смысл оставался тем же. Она чувствовала, что тени собирались пройтись чумой по миру и уничтожить всё на своём пути. Уйдёт она или останется — итог не изменится. Она просто исчезнет вместе с этим миром.

От несправедливости внутри горел огонь злости, но она старательно его подавляла, не давая выйти из-под контроля.

— И ничего нельзя сделать? Ты же столько времени прожила со мной и даже не помнила про всё это! — Голос Снежки начал срываться, становясь то громче, то тише.

— Я не помнила этот мир, но оставалась к нему привязанной. Если он умрёт, то и я тоже исчезну. Спасти его, впрочем, можно. Именно за этим меня сюда и переместили, — мягко ответила она.

Снежка сжала её ладони до тупой ноющей боли, но она не отстранилась, зачарованная вспыхнувшей надеждой в глазах сестры.

— Как? Я сделаю всё возможное, чтобы…

— Мне придётся пожертвовать собой, — резко сказала Адель, разбивая в дребезги оптимизм Снежки.

По щекам сестры начали скатываться слёзы. Адель подалась ближе и обняла её, начав гладить по спине.

— Если даже допустить несуществующую вероятность, что выживу, то видения катастроф, которые устроят тени, сведут меня с ума. Этот вывод я сделала, основываясь на том, что успела узнать. Я не хочу, чтобы ты наблюдала за моими страданиями. Ты должна пообещать мне вернуться домой и стать счастливой. Ладно?

Про то, что в прошлом ей как-то удалось остановить тени и выжить, она умолчала. Интуиция говорила о том, что этот способ больше не сработает. Снежка отчаянно замотала головой.

— Я не справлюсь без тебя. У меня даже готовка через раз получается, — всхлипывая, сказала она.

— Нет, ты очень сильная и умная. Я это знаю, поэтому ты со всем справишься.

Растус сзади откашлялся. Адель вздрогнула и перевела на него взгляд, успев забыть о его, Рена и Мисти присутствии. Они ответили ей встревоженными взглядами.

— Всё нормально? — на удивление мягко спросил король драконов.

Она решительно кивнула.

— Да, это просто сестринские заморочки. Не обращайте внимания, — сухо ответила она, продолжая успокаивать Снежку.

Растус неохотно кивнул, вытащил платок из кармана и протянул его Снежке. Она непонимающе на него посмотрела, затем взяла и приложила к лицу. Рыдания стали более надрывными.

— Спасибо, — произнесла Адель, ощутив укол благодарности.

Растус кивнул и отвернулся к окну. Рен и Мисти начали о чём-то очень тихо перешёптываться. Адель прижала к себе сестру чуть сильнее. Хорошо всё же, что здесь никто не понимает человеческий язык. Она хмыкнула. Можно подумать, что если бы понимали, то начали бы ей сочувствовать и предложили помощь. Она родилась в одиночестве и страданиях и умрёт так же. Ничего в кругу жизни не меняется по щелчку пальцев.

Глава 22

Растус чувствовал себя так, будто сидит на иголках. Его взгляд то и дело возвращался к Адель. О чём они беседовали с блондинкой, он не знал, но чувствовал, что между ними идёт тяжёлый разговор, а ещё очень важный. Это раздражало. Он чувствовал, что должен знать обо всём, что происходит с этой странной девушкой-оракулом.

Он снова поймал себя на том, что смотрит на её чёрные волосы и такие же тёмные глаза. Эта внешность для оракула очень нестандартна. Впрочем, самое главное отличие их расы — возможность видеть будущее, а не белый цвет.

Адель чуть повернула голову, и, чтобы не столкнуться с ней взглядами, Растус быстро отвернулся и посмотрел на Мисти и Рена. Мистрития так внимательно наблюдала за девушками напротив неё, что казалось, будто хочет загипнотизировать. Её сосредоточенность вызвала у него недоумение. Он поднял одну бровь и посмотрел на брата. Тот в ответ едва заметно приподнял плечи и что-то прошептал жене на ухо. Мисти отвлеклась ненадолго, чтобы ответить ему. Взгляд Рена сразу стал серьёзным и напряжённым. Что вообще происходит?

Карета пошла на снижение, отвлекая от всего происходящего. Когда они приземлились, он первым вышел из неё. В лицо ударил холодный солёный воздух. Дворец совещаний, представляющий собой небольшое пятиэтажное круглое здание, имел свойство каждый раз перемещаться в целях безопасности королей и королев. Хорошо хоть, что каждый правитель всегда знал достоверную информацию о месте проведения собрания.

Сейчас же оно оказалось где-то на севере горной цепи около моря. Под ногами Растуса лежала твёрдая серная порода, снизу о скалу билась волна, которая, набежав, тут же отходила назад бурной пеной. Над головой зависли свинцовые тучи, готовые разразиться то ли дождём, то ли снегом в любой момент.

Рен и Мисти покинули карету. Брат взял свою жену за руку и встал справа, защищая её от ветра, но это не помогло. Волосы Мисти выбились из причёски и разлетелись в разные стороны. Рядом приземлилась вторая карета. Ещё до её остановки наружу выпрыгнул Феликс. Вид у него был напряжённым. Он сделал несколько шагов к чёрной карете, а потом вдруг замер. К нему подошла жена, взяла за руку и сказала что-то, чего Растус из-за шума волн не расслышал. Гин, спускаясь по стремянке, обхватил Нору за плечи, помогая устоять на ногах. Маленькую альрауну сильно сдувало порывами.

Последними из кареты вышли Адель и её сестра, слёзы которой ветер быстро высушил. Адель осмотрелась и помрачнела. Она схватила сестру за руку и потащила её ко входу в здание. Все остальные заспешили следом.

Как только дверь за ними закрылась и они оказались в пустом холле, освещённым единственным факелом, Юми подошла к Феликсу вплотную и ткнула ему в грудь пальцем.

— Скажу только один раз — если они отсюда не уберутся, то пеняй на себя, — с кровожадной улыбкой сказала она.

Феликс открыл рот, затем закрыл и задумался.

— Может, хватит уже рычать на него? Он ничего такого плохого не сделал, чтобы…

— Не сделал? Знаешь, почему он стал оракулом? — резко прервала Адель. — Его подростком притащили ко мне в качестве подношения. Я, признаюсь, преследовала тогда свои цели, переложив на него часть своей невыносимо большой ноши. Однако не сделай я этого, его бы уже в живых давно не было. Он возненавидел меня за это, а потом и вовсе решил, что может изменить мир, но в итоге лишь приблизил его к краху, что в первый раз, что во второй.

Адель распалялась всё больше. Феликс застыл, не смея возразить. Юми переводила взгляд с мужа на Адель, но ничего толком не понимала.

— Мало того, что покинул меня в первый раз, так решил ещё и во второй воткнуть нож в спину? — закончила Адель ледяным тоном.

Растус нахмурился, пытаясь обдумать её слова, но в итоге запутался в возникших вопросах ещё больше. В груди у него стало тяжело. Воцарилась тишина, которую разорвал звук грома. Феликс вздрогнул и промямлил:

— Я никогда не хотел, чтобы произошло нечто подобное, и я никогда не испытывал к тебе ненависти. Просто не понимал твоих действий и мотивов. Даже сейчас, по прошествии более трёхсот лет, могу понять тебя лишь с огромным трудом, и то потому, что ты, кажется, стала более мягкой. — Он перевёл взор на блондинку, которая попятилась от взгляда его почти прозрачных глаз.

— Если у тебя есть хоть капля совести, то даже смотреть на Снежку не смей и начни уже делать то, что должен. Конкретнее — выполнять приказы, — холодно процедила она и отвернулась.

Феликс вздохнул.

— Хорошо, я сообщу Кругу, что ты не хочешь их сейчас видеть. Они уйдут, — произнёс он.

— Здесь Круг? — пискнула Нора.

Растус поморщился. Иметь дело с тремя-то оракулами не очень приятно, а с целым Кругом и подавно.

— Да, я тоже их почувствовала, но они не настроены сейчас выдавать пророчества, — ответила Юми.

Дверь в холл открылась, и показался светловолосый вихрь, который пронёсся мимо них к Мистритии, разрядив обстановку.

— Милли! — радостно воскликнула Мистрития, обняв сестру.

— Мисти, я так рада тебя видеть. Вернее, не очень рада именно здесь видеть, но… ты меня поняла, — затараторила наследная принцесса менехуне, Милитина Майнхен. — А вы тут одни?

Едва достигшая совершеннолетия девушка встала на цыпочки, посмотрев в окно на кареты. Мисти со знанием дела закатила глаза.

— Шаркаса здесь нет, — сказала она.

Милли вспыхнула и замотала руками перед лицом.

— Шаркас? При чём он тут вообще? Я про сопровождение просто так спросила. — на одном дыхании произнесла Милли, заверив всех в том, что между ней и молодым лейтенантом что-то есть.

Растуса обычно совсем не волновали любовные похождения подданных, но отдавать такого многообещающего парня менехуне не хотелось. Впрочем, женившись на Милли, он станет их королём, а так контактировать с ними станет ещё проще.

Мисти загадочно улыбнулась и поспешила перевести тему:

— Как дома дела? — с улыбкой спросила она.

— Всё прекрасно. Пока во всяком случае, — едко ответила ей Адель, направившись к двери, из которой вышла Милитина.

Та в ответ перегородила ей путь.

— Не помню, чтобы герцогиня обращалась к вам, — хмуро заметила она.

— У меня нет ни времени, ни желания слушать сейчас ваше щебетание, дорогая принцесса низших фей. Уйди с дороги, — распорядилась Адель, вогнав сестру Мисти в шок.

Мистрития попыталась схватить Милли за руку, но та ей этого не позволила.

— Да кто ты такая, чтобы так разговаривать? — со злостью спросила Милитина.

— Уже скоро узнаешь, поэтому советую заткнуться, пока не поздно. Я не собираюсь ни перед кем тут юлить и преклоняться. — Адель перевела взгляд на Растуса. Он приложил все усилия, чтобы подавить внутреннюю дрожь. — И перед драконами тоже.

— Смелое заявление, только глупое, — с хищной улыбкой сказал король Вайлса, появившись в дверях.

Рядом с ним нарисовалась его дочь Винер. Она с подозрительным прищуром и неким узнаванием посмотрела на Адель, но та её полностью проигнорировала. Крики из холла привлекли и других уже собравшихся правителей. Несколько из них вышли, чтобы узнать, в чём дело.

— Если соизволите вернуться и сесть на свои места, то вскоре узнаете, кто из нас поступает глупо, — ответила Адель и посмотрела на Феликса. — Отведи Снежку к порталу и проследи, чтобы она благополучно вернулась домой, только ничего ей не объясняй, иначе она никуда с тобой не пойдёт.

Он кивнул ей, Адель послала сестре улыбку и что-то мягко произнесла ей на непонятном языке. Блондинка ей ответила, по всей видимости, утвердительно, потому что Адель развернулась и вошла в зал.

Растус, Рен, Мисти и Милли последовали за ней. Юми, Феликс, Нора, Гин и Снежана остались в холле, не имея возможности присоединиться к собранию. Растус прошёл вдоль привычного длинного стола и сел во главе. Адель хмыкнула, но ничего не сказала. Она сцепила руки за спиной и осталась стоять. Существа недоумённо переглянулись. Впервые за сто лет здесь появился кто-то, не имеющий к короне никакого отношения.

Адель дождалась, пока все сядут. Небо разорвала пополам яркая молния.

— Раз уж все, наконец, готовы меня выслушать, то я представлюсь. Меня зовут Адель. Я известна вам как первый оракул, но это правда лишь отчасти. Если охарактеризовать меня как единую сущность, то я — воля вашего мира, который вскоре будет уничтожен.

Над головой раздался оглушительный гром, отдавшийся эхом в зале. Даже Растус не смог скрыть своего удивления. «Первый оракул» уже звучит достаточно опасно. «Воля мира» же выходит за рамки понимания.

Крылатый король пегих вскочил на ноги и открыл рот, чтобы возразить.

— Молчать! — рявкнула Адель.

Он схватился за горло и не смог выдавить из себя ни звука. Атмосфера вмиг стала напряжённой.

— Сядь, — тихо добавила Адель, и он послушался. — Сначала вы все спокойно выслушаете меня, а потом я уйду, оставив вас с вашими проблемами наедине. Обещаю, я не стану делать ровным счётом ничего. О чём вы, конечно, вскоре очень сильно пожалеете…

Тон её голоса стал таким мрачным, что у Растуса побежали мурашки по телу. Его кто-то будто придавил чем-то тяжёлым к стулу, но это не шло ни в какое сравнение с той бурей, которая вновь начала подниматься в его груди. В голове зависла фраза Адель об уходе, разрезая все его внутренности на части. Нельзя позволить ей это сделать. Ещё раз он этого просто не переживёт. Растус вздрогнул и сосредоточился, вылавливая эту мысль из потока. Что значит «ещё раз»?

Глава 23

Адель убрала руки за спину и сцепила их в замок. Смотреть хоть на кого-то ей не хотелось, но взгляд то и дело возвращался к Растусу. Король драконов выглядел спокойным, но она понимала, что это лишь игра. Нервное напряжение у него наверняка уже достигло предела. От этого она чувствовала себя зажатой в угол. Вот и почему у него так много власти над её эмоциональным состоянием?

— Полагаю, большинство из вас уже встретились с так называемыми тенями. Вам не поймать их и не остановить — нервно улыбнувшись, сказала Адель и вгляделась в серьёзные, напуганные и всё ещё не понимающие взгляды. — Сначала они разберутся с наиболее воинственными расами, затем очередь дойдёт до других. Они не остановятся до тех пор, пока не уничтожат всех. Вы гадаете, откуда я это знаю? Я уже сказала, что являюсь волей этого мира. Я вижу вашу гибель и знаю, зачем родились тени, созданные вашей ненавистью друг к другу и неприятием.

— Мы не воюем друг с другом уже несколько сотен лет… — шипяще произнёс король Вайлса.

— Однако вы сохраняете устоявшуюся иерархию, где слабые подчиняются сильным. Этот мир может рассыпаться от лёгкого дуновения. — Она пожала плечами.

— Могу с этим не согласиться, — уверенно заявила Мистрития, посмотрев ей в глаза.

Адель увидела в них непринятие и открытый вызов. Бедная принцесса менехуне, ставшая эрцгерцогиней драконов, подняла свой статус в мгновение ока. Она боролась за свою любовь и место под солнцем, а ещё многое сделала для окружающих её существ. Россентайш не сразу принял её, зато сейчас готов был защищать до конца. Адель вздохнула, понимая это, но не желая совершать ошибок выжившего.

— Да, сейчас ситуация стала значительно лучше, но тени питались негативом со времён войны с людьми. От них нельзя окончательно избавиться.

— Значит ли это, что есть способ их сковать? — спросила проницательная королева гиан, чьи способности не уступали оракулам.

— Да, он есть, но воспользоваться им вы не сможете. — В голосе Адель зазвенела сталь.

По стеклам забарабанил ливень с градом. Присутствующие переглянулись.

— Раз способ есть, значит, надо делать! — громогласно провозгласил король гномов на ломаном межрасовом.

Адель хмыкнула.

— Тени должны были избавиться от вас уже очень давно, но тогда я остановила их, чем сильно поплатилась. Никто, кроме меня, это сделать не сможет, но, как я уже сказала, в этот раз и пальцем не пошевелю.

Воцарилась тишина. Взгляды правителей стали хищными.

— Возможно, я выразилась не столь понятно, поэтому уточню. Я ничего не собираюсь делать не потому что не хочу, хоть особого желания приносить себя в жертву у меня тоже нет. В прошлом произошло что-то, мешающее мне это сейчас сделать. Я бессильна вам помочь.

Существа взбунтовались и разом начали говорить, уверяя, ругая, не веря и прося. Адель растерянно застыла, не зная, как должна реагировать. Растус вдруг встал на ноги и посмотрел на существ. Они все смолкли.

— Я бы хотел поговорить с ней наедине, — известил он.

Существа восприняли это без должного энтузиазма, но спорить с ним не стали и спокойно покинули зал. Рен задержался последним в дверях и кинул на брата взволнованный взгляд. Растус уверенно ему кивнул. Дверь за Реном закрылась с тихим щелчком. Около минуты они слушали, как стучат капли по стеклу, не решаясь прервать молчание.

— Почему? — спросил вдруг Растус, заставив её вздрогнуть.

Адель сильнее сжала руки за спиной.

— Что почему? — переспросила она, прекрасно осознавая суть вопроса.

— Я не дурак и связать одно с другим вполне могу. Тени пришли из того же места, что и ты. Они дети этого мира и наших решений. Ты должна прекрасно понимать их стремление уничтожить нас, но в итоге в прошлом помешала им, лишившись воспоминаний и исчезнув из этого мира. Почему ты тогда это сделала? — тихо и размеренно пояснил он.

От его голоса у неё внутри всё ёкнуло. Дыхание сбилось, а в голову пришла неожиданная мысль, испугавшая её ни на шутку — «из-за тебя». Адель прикусила губу и начала лихорадочно пытаться вытащить воспоминания, но ничего не вышло. Они утекли сквозь пальцы, оставив лишь растерянность.

— Я не могу сейчас ответить на этот вопрос, — призналась она.

Растус нахмурился. На лице у него заиграли желваки. Он тоже о чём-то судорожно размышлял и не мог принять сделанные выводы.

— Ты умрёшь, если сделаешь это ещё раз? — в итоге напрямую спросил он.

— Да, — честно призналась Адель.

Он дотронулся рукой до виска и начал массировать его.

— Прошу, прекрати так воздействовать на меня. Я не могу сосредоточиться, — вдруг отчаянно попросил он.

— Воздействовать? Да я вообще ничего не делаю. Это ты… — Адель прикусила язык от внезапно нахлынувшего головокружения.

Зрение пропало, в ушах зашумело, сердце начало колотиться словно сумасшедшее, значит, надвигался очередной приступ видений. Растус взволнованно подскочил к ней и схватил за локоть, помогая сохранить вертикальное положение. От его руки по телу Адель прошла волна горячего жара. Она начала задыхаться, а потом увидела здание с улицы. Скала кусок за куском начала обваливаться в бушующее море. Затем здание собраний просело и за секунду отправилось на дно к кракенам.

— Адель! — рявкнул Растус, привлекая к себе её внимание.

Она несколько раз моргнула и посмотрела ему в глаза, оказавшись в нескольких сантиметрах от лица. По телу у неё снова прошла дрожь. Зрение затуманилось и, действуя инстинктивно, она подалась ближе и поцеловала его. Его горячие губы согрели лучше её любимого бергамотового чая. В голове будто фейерверк взорвался. Она почувствовала, что снова может дышать. Растус усадил её на стол и углубил поцелуй, прикасаясь всё чаще. По щекам у неё заскользили слёзы. Он резко отстранился и испуганно на неё посмотрел. На неё опять накатил приступ головокружения.

— Что…

Адель схватила его дрожащей рукой за ворот рубашки, заставив замолчать.

— Здание скоро рухнет. Выведи всех, — кое-как выдавила она и обмякла.

Он подхватил её и начал звать по имени, но открыть глаза стало слишком сложной задачей. Её снова затянуло куда-то очень далеко отсюда.

Глава 24

Адель открыла глаза и осмотрелась. Знакомое озеро ответило ей тихим переливом воды. Она нахмурилась. Рядом с ней не было вещей из прошлого, так почему она вновь оказалась здесь?

Деревья вокруг покрылись мелкими листочками и цветами, свежая трава показалась чересчур зелёной, а солнце на безоблачном небе слепило. Если бы не тяжесть в груди, то она могла бы принять этот вид за что-то прекрасное. Она прикрыла глаза и подставила лицо солнцу. Какое-то время не происходило ничего. Она просто слушала шелест листьев и шум воды. Потом где-то вдалеке начала петь незнакомая ей птица.

Всё прервал неестественный шорох из кустов. Она вздрогнула и посмотрела в ту сторону. Фил не посещал её уже целый сезон, и видеть его ей не хотелось, но он был единственным, кто хоть как-то с ней контактировал. Адель боялась разучиться говорить из-за долгого молчания. Она хмыкнула себе под нос. Наверное, бояться не имеет смысла. Всё равно вскоре этот мир исчезнет, и она вместе с ним.

К озеру свалился чёрный израненный дракон размером с два огромных валуна, на которых любила сидеть Адель. Существо уткнулось головой в воду, окрашивая её в алый цвет. Она поморщилась.

— Если собрался умирать, то найди другое место. В этом мне ещё предстоит жить какое-то время, — меланхолично заметила она.

Дракон наконец заметил её, встрепенулся, но сразу свалился обратно. Силы стремительно покидали его. Он с мольбой посмотрел на неё своими глубокими карими глазами.

— У меня нет мотивации спасать тебя, впрочем, убивать тоже. Отползи от воды, и мне до тебя дела вообще никакого не будет. — Она пожала плечами.

Дракон её проигнорировал. Она снова поморщилась. Видимо, теперь придётся долго терпеть этот запашок гниющего тела. Может, самой оттащить? Адель искоса посмотрела на дракона, который начал уменьшаться в размерах. Вот у него появилась покрытая чёрными длинными волосами голова, руки и ноги, как у людей, и, в конце концов, исчезли крылья. Его раны оказались куда хуже, чем она думала ранее. В воздух взметнулось жгучее чувство боли. Тело Адель содрогнулось, и она отвернулась, не желая перетягивать его эмоции на себя.

— Я не умру, — процедил сквозь зубы дракон. — И твоя помощь… не нужна.

Он перевернулся на спину, перестав капать кровью в озеро. Адель пожала плечами, позволив ему делать, что захочет, встала и молча прыгнула в озеро.

Следующее утро оказалось более пасмурным и холодным. Существа с самого первого луча солнца напали на людей, и завязался бой. Из-за этого она жутко не выспалась. Голова разрывалась от боли, а тело будто истекало невидимой кровью, что напомнило ей о незнакомце наверху. Только к обеду она решилась всплыть и убрать-таки дракона подальше от озера.

К её удивлению, парень всё ещё был жив. Он промок из-за шедшего дождя, но кровь остановилась. Впрочем, ему от этого лучше не стало. Рана загноилась. Его начала бить лихорадка. Она подошла поближе, присела и осторожно убрала прядь его промокших волос с лица. Правильные черты, мягкие волосы и стройное тело. Наверное, большинство девушек сочли бы его красивым. Для неё же он стал проблемой.

— Воды… — судорожно выдохнул он.

Она замерла. Стоит ли помогать ему? Жалость ничем хорошим для неё ещё не заканчивалась. Взять хоть Фила. Нет, пусть лучше умрёт. Так будет проще. Она встала на ноги, но уйти не смогла. Дракон схватил её за лодыжку и крепко сжал. Его горячая рука быстро нагрела её почти ледяную кожу. Дракон дрожал, но отчаянно хватался за жизнь. Ему наверняка такое пресмыкательство не нравилось. Слишком уж драконы гордые.

Адель вздохнула, наклонилась и набрала из озера воды в ладони. Он жадно её выпил, но лодыжку не отпустил. Она подползла к нему поближе и начала снимать с него пропитанную кровью рубашку. Дракон возражать не стал. Избавившись от верха, Адель легла ему на грудь и чуть ли не задохнулась от нахлынувшей агонии. Всё её тело почти расплавилось от жара. Парень облегчённо выдохнул и обмяк. Как же больно… Ей вдруг вспомнились годы детства, когда пришлось терпеть подобное в полном одиночестве. Впрочем, она и сейчас совсем одна. Адель высвободила свою ногу, помедлила пару секунд, а потом, проклиная себя на чём свет стоит, перетащила его под иву.

Пусть земля здесь тоже оказалась сырой, но на них хотя бы не лило, как из ведра. Адель соорудила небольшую подстилку, принесла несколько фруктов, которыми питалась сама, и покормила его. Парень жевал с усилием, но облегчать ему задачу она не стала. Когда он закончил с едой, она задумчиво осмотрела его рану. С ней точно надо что-то сделать, но что?

Адель прикрыла глаза и попыталась порыться в своей голове, вспоминая, что делают существа, когда кого-то ранят. Под пальцами забился его пульс. Она вдруг стала единым целым с холодным ветром, печальным дождём, сырой землёй и жаром его тела. Адель открыла глаза и положила руку ему на грудь. Дракон выгнулся от боли и закричал.

— Если хочешь жить, то терпи, — приказала она. Потом схватила ветку с земли и засунула ему в рот.

Его крики стали более приглушёнными. Адель долго избавлялась от гноя на его теле. Когда же она закончила, то от ранения не осталось и следа.

Дракон открыл глаза и отрешённо осмотрелся. Вряд ли он хоть что-то понимал из-за пережитого. Адель схватила его за щёки и заставила посмотреть прямо себе в глаза.

— Поспи, доешь фрукты и немедля уходи, — холодно приказала она.

Глаза у парня начали слипаться. Она опустила его на подстилку. Голова у неё вдруг закружилась. Опять существа начали боевые действия. Как же надоело. Она встала и пошла к озеру. По дороге её вырвало, но это уже стало настолько привычным действием, что она не придала этому значения. Адель погрузилась в холодную воду, позволяя ей заморозить себя изнутри. Скоро она уже перестанет что-либо чувствовать. Это принесёт ей долгожданное облегчение. Во всяком случае, она думала так, не осознавая, что застывшее ржавое колесо её жизни снова начало крутиться.

Глава 25

Адель думала, что, как обычно, быстро вернётся, но прошел один день, за ним второй и третий. Прошлое не хотело отпускать её, будто ещё не высказало всё, что планировало. Действия и чувства этой Адель отличались от её же из будущего, и она порой забывала, кем именно является. Осознание находило волнами. В такие моменты она с удивлением рассматривала незнакомые растения или собственную одежду, похожую на цветные водоросли и паутину с каплями, наклеенную на тело как попало.

Фрукты оказались практически безвкусными. Её постоянно мучили головная боль, тошнота и одиночество. Адель считала себя сильной личностью, потому что могла справиться со многим, быстро адаптировалась и принимала решения, о которых ни разу не пожалела. Однако она ещё ни разу на своей памяти не оставалась одна настолько долго. Вокруг так или иначе были люди, сестра или странные существа этого мира. Сейчас же на озеро даже птицы не летали. Это начало давить на неё психологически.

На пятый день, когда она уже решила, что скоро сойдёт с ума, из кустов появился знакомый ей дракон. Адель из прошлого вновь взяла контроль над телом. Она выпрямилась на камне и с неодобрением посмотрела на парня. Дракон чувствовал себя заметно лучше. Его щёки налились румянцем, а походка стала куда более уверенной. Адель из будущего насторожилась, заметив в нём знакомые ей черты Растуса, которые она не смогла толком рассмотреть при первой встрече. Он дошёл до воды и осмотрелся.

— Что ты здесь забыл? — холодно спросила она.

— Очередной тёплый приём? — с улыбкой ответил он.

Адель поджала губы и начала сверлить его взглядом. Дракон заметил её настрой и стал серьёзнее.

— Я пришёл поблагодарить тебя за моё спасение, — сказал он.

— Отлично. Ты это сделал. Теперь уходи. — Она махнула рукой в сторону камышей.

Дракон хмыкнул, но не сдвинулся с места.

— Давай объясню. Меня зовут Раниир Дракадриат. Я единственный сын короля и прямой наследник трона. Чтобы отдать долг, мне нужно сделать для тебя что-то равнозначное моему спасению. Чего ты хочешь? — серьёзно спросил он.

Голова у Адель отдалась резкой болью. Она прижала пальцы к вискам.

— Ничего мне от тебя не надо. Просто уходи, — произнесла она.

— Я не могу вернуться домой, имея долг перед тобой, — упёрся Раниир.

Боль всё усиливалась и грозилась стать совсем уж невыносимой. В ушах зазвенели крики боли и шум боя. Опять они за своё…

— То, чего я бы действительно хотела, ты не в силах мне дать, поэтому оставь меня уже в покое, — раздражённо воскликнула она, поднимаясь на ноги.

Раниир нахмурился, лелея задетую гордость.

— Моя раса очень сильна и…

— Знаешь ли ты, драконий принц, кто я такая? — резко прервала его Адель.

Он осмотрел её с ног до головы, а потом почесал затылок.

— Водная нимфа — потамида? — предположил он.

— А что мои волосы похожи на водоросли? — с сарказмом спросила она, демонстрируя ему свои длинные и чёрные как ночь локоны.

Дракон сложил руки на груди и задумался.

— Тогда, может, человек?

Адель фыркнула.

— Будь это так, ты бы умер из-за полученной раны, так как я не смогла бы тебя вылечить, — заявила она.

Раниир кивнул. Её слова показались ему логичными.

— Тогда кто ты? — спросил он.

— Та, кто куда сильнее, чем выглядит, поэтому ты не сможешь дать мне ничего. Убирайся с моей территории, — прошипела она.

Такой ответ парню не понравился. Его дружелюбная улыбка дрогнула, и наружу вылез оскал.

— Твоей территории? Мы находимся на землях Дракадриата, и я буду делать то, что сочту нужным. — Он снял с плеча сумку и начал вытаскивать из неё вещи.

Адель задохнулась от возмущения. Фил, конечно, тоже наглый, но он никогда не пренебрегал её желаниями. Этот дракон же, кажется, совсем не понимал, с кем разговаривает. Может, преподать ему урок? На неё обрушилась новая волна боли. Глаза заслезились, а руки и ноги затряслись.

— Делай что хочешь, — выдавила она и спрыгнула в воду, полностью отдаваясь видениям.

Наверняка через пару дней ему надоест караулить её, и он уберётся восвояси. Надо лишь немного подождать.

Вот только парень оказался куда упрямее, чем она могла ожидать. Он разбил у края озера лагерь — соорудил навес, сделал подстилку, развёл огонь и наловил рыбы. Целыми днями напролёт он сидел рядом и просто ждал, когда она сама заговорит с ним. Адель не спешила. Некоторое время она продолжала вести привычный образ жизни, а потом поймала себя на том, что наблюдает за Ранииром. Его действия казались ей странными. Почему он улыбается, глядя на солнце, цветы и звёзды? Зачем ловит капли дождя руками и прикрывает глаза, когда ест?

Вопросы начали копиться, вызывая любопытство, и в итоге она сдалась.

Вечером через шестнадцать дней она подошла к нему и села рядом, с опаской посматривая на огонь. Она знала, каким опасным он может быть и сколько боли приносит, поедая тела. Сейчас же он мерно выбрасывал языки вверх, грея и освещая пространство. Адель протянула к нему руку, и замерзшие пальцы столкнулись с жаром. По телу разлилось тепло, показавшееся ей… приятным? Она так редко чувствовала что-то положительное, что не сразу смогла распознать это чувство.

Раниир молча протянул ей тарелку с дымящимся рыбным супом. Она взяла её в руки и какое-то время просто держала, вдыхая аромат горячей еды. Когда первая капля супа коснулась её языка, она поняла, что впервые ест что-то по-настоящему вкусное. Еда закончилась быстро. В желудке появилась приятная тяжесть, а глаза начали слипаться. На небе зажглись первые звёзды. Даже они отсюда показались ей какими-то другими. Не такими уж холодными и далёкими, как обычно.

— Возможно, я, действительно, не могу дать тебе того, чего ты желаешь всей душой, но это лишь потому, что ты сама не знаешь, о чём можешь меня попросить. Мир не ограничивается этим озером. В нём всё ещё цветут цветы и смеются дети. Да, сейчас идёт война, но она не будет длиться вечно. Добро всегда одерживает верх над злом. Мы в итоге придём к любви, заботе и единству. Ни драконы, ни кто-либо ещё не должен страдать. Я верю в это и готов сделать что угодно, чтобы донести это до других, встав выше и приняв ответственность за это. Тогда они меня услышат, — тихо и проникновенно сказал Раниир.

Такие размышления обычно казались ей наивными глупостями, но сейчас сердце предательски дрогнуло. Она сама не успела осознать слова, которые слетели с её губ:

— Я бы хотела это увидеть.

Раниир лучезарно улыбнулся и посмотрел прямо на неё, заглянув в самую суть и обнажив скрытые в глубинах мысли.

— Тогда дай мне шанс показать тебе этот мир. — Он протянул ей руку.

Адель замялась. Под его взглядом она почувствовала себя не такой уверенной, как всегда. Раниир смущал своей открытостью и ей же заинтриговывал. До прибытия теней осталось совсем немного. Не то чтобы она могла хоть что-то изменить сейчас или потом, но это, возможно, её единственный шанс увидеть что-то кроме боли. Адель осторожно дотронулась до его ладони. Раниир переплел их пальцы и хитро подмигнул. Сердце у неё в груди заколотилось, впервые давая понять, что разгоняет-таки кровь по жилам. Пусть из этого, скорее всего, ничего и не получится, но она хотя бы попробует посмотреть на мир его глазами, чтобы потом не жалеть о том, что вообще родилась.

Глава 26

Голубое мягкое платье с рюшами и лентами смотрелось на ней нелепо. Адель несколько раз покрутилась перед зеркалом во всю стену. Она выбрала себе эту комнату, как только его увидела. Оно напомнило ей родное озеро, что очень успокаивало. Кровать под балдахином, впрочем, оказалась удобнее дна, а от сидения на стуле не мерзли ноги, что ей понравилось.

Раниир привёл её в Дракадриат несколько месяцев назад и представил своей гостьей. К ней отнеслись с подозрением, но она не обратила на это внимания. Вскоре драконы привыкли к её почти безмолвному присутствию. Она ходила по замку, рассматривала вещи и вслушивалась в разговоры.

К её удивлению, мало кто из слуг обсуждал войну. Они жили своей жизнью, болтая про новую форму, роман конюха с кухаркой и дела королевской семьи. Это казалось ей странным. Выбросить из головы проблему, причиняющую боль и страдания миллионам, она никак не могла. Может, потому что это касалось её напрямую?

Голова день ото дня начинала болеть всё больше, сводя с ума. Видения не давали даже спать. Скоро уже всё должно закончиться. Они мучают её, нанося раны и ожоги, и вскоре поплатятся за это. Мысли о возмездии обычно успокаивали её, но теперь начали нервировать. Адель обнаружила, что ей тоже начали приносить радость разнообразные глупости, такие как интересное людское творение, свежий букет цветов на столике в спальне и улыбающийся за завтраком Раниир. Принц драконов оказался настолько занятым, что виделись они только по утрам, но своё обещание он исправно исполнял.

Адель кивнула своему отражению, вышла из комнаты и направилась в сад. Погода в последнее время была солнечной, поэтому они перенесли завтраки туда. Она заметила Раниира ещё издалека. Он сидел за широким круглым столом и хмуро рассматривал лежащую перед ним карту. Его мать умерла, а отец недавно слег от давно мучившей его болезни, и все дела легли на него. Раниир справлялся, но сильно уставал. Вот и сейчас, наверняка, засел за документы с самого рассвета.

Адель тихонько подкралась к нему со спины и наклонилась к самому уху.

— Так много работать нельзя, — сказала она.

Раниир вздрогнул, резко обернулся и больно схватил её за руку. Она ойкнула. Он узнал её, смутился и отпустил.

— Прости. Я не заметил, как ты подошла, — мягко произнёс он.

— Это лишь подтверждает мои слова о том, что тебе надо больше отдыхать, — ответила Адель, потирая запястье.

Вид у Раниира стал совсем уж виноватым. Он лёгким и уверенным движением усадил её к себе на колени, застав врасплох. Сердце у неё пропустило удар, а щёки покраснели. Раниир этого не заметил, сосредоточенно рассматривая уже начавший образовываться синяк.

— Очень больно? — с волнением спросил он.

Она помотала головой, не решившись что-либо сказать. Если её голос дрогнет, то Раниир начнёт переживать ещё больше. Она повернула к нему голову и встретилась взглядом с его тёплыми карими глазами. Он будто только сейчас понял, насколько близко они друг к другу оказались. В последние несколько недель Адель начала замечать за ним довольно странное поведение. Когда они оставались наедине, он постоянно пытался мимолётно дотронуться до неё.

Раниир замер, но отстраниться даже не попытался. Она понимала, что может с лёгкостью встать с его колен, но ей этого не хотелось. Тепло его тела рядом давало ей уверенность и одновременно с этим волновало. В этом заключалась и другая замеченная ею странность — рядом с ним она тоже вела себя не как обычно.

Она подвинулась чуть назад и упёрлась спиной ему в грудь. Раниир судорожно втянул воздух носом.

— Я попрошу принести в твою комнату мазь от синяков, — произнёс он, чтобы сказать хоть что-то.

Она кивнула. Он начал мягко выводить круги большим пальцем на её запястье. От этого по её телу начала подниматься горячая волна. Адель уже давно заметила, что рядом с ним спадает её окоченение. Этот парень отогревал её изнутри, потихоньку меняя взгляды на жизнь.

Какое-то время они слушали дыхание друг друга, а потом кто-то зашумел у поворота в их укромное место. Адель вскочила на ноги и села на ближайший стул. Слушать сплетни о себе всю следующую неделю ей не хотелось, хотя это не очень её волновало. Куда больше она опасалась того, что из-за них Раниир может отдалиться, и тогда она вновь останется в полном одиночестве. Адель вздрогнула от собственных мыслей. Когда вообще подобное начало её напрягать?

Слуга принёс блинчики с джемом, выпечку, фрукты и чай, а потом удалился. Раниир глухо рассмеялся. Адель подняла взгляд и поняла, что всё это время он за ней наблюдал.

— Я веду себя глупо? — недовольно спросила она.

— Нет, скорее мило, — широко улыбнувшись, ответил он.

Она скептично подняла бровь. Раниир довольно часто называл её милой, но значение этого слова до неё не доходило. Когда он впервые так сказал за завтраком первого дня, увидев её в пышном розовом платье, то она сразу спросила у него в лоб:

— Что значит «мило»?

Взгляд у него стал сначала удивлённым, а потом хитрым.

— Думаю, тебе стоит узнать это самой, но предлагаю начать со слова «приятно».

Адель тогда надулась, но в итоге приняла тот факт, что он прав. Значение этого слова без привязки к чувству будет для неё пустым звуком. Впрочем, с «приятно» она спустя неделю разобралась и сейчас пыталась понять значения «красиво» и «нравиться».

Раниир пожал плечами и пригубил чай, показывая всем видом, что пояснять свои слова не станет. Она вздохнула и тоже принялась есть. Когда их тарелки опустели, Раниир наклонился к ней поближе и тихо произнёс:

— У меня есть для тебя подарок.

У Адель загорелись глаза. Всё, что он приносил ей, обычно вызывало у неё неподдельный интерес. Он засунул руку в карман и вытащил маленькую деревянную коробочку с ручкой зелёного цвета. Она взяла её в руки и повертела. Это не дало никаких результатов. Тогда она нажала на ручку, и полилась музыка. Адель вздрогнула от неожиданности, а Раниир рассмеялся.

— Записывающий камень был интереснее, — пытаясь скрыть смущение, пробормотала она, но коробочку на стол так и не поставила, продолжая рассматривать.

— Рад, что тебе понравилось, — ответил он, раскусив её.

— «Понравилось»? Это тоже, что и «нравиться»? — уточнила она.

— Да, это довольно близкие значения.

За поворотом опять раздался шум.

— Стойте. Вам туда нельзя! — крикнул стражник, но незваный гость его не послушал.

Девушка с длинными каштановыми волосами и таким пышным платьем, что оно напомнило Адель карету, подбежала к столу.

— Ран, спаси меня! — воскликнула она и повисла у него на шее.

На Адель нашло дикое раздражение. Девушку она узнала сразу. Канаири из Кане была уготована участь раздора, и она отлично справлялась со своей судьбой. Фил определённо ухватил кусок, который не сможет прожевать. Она чувствовала, как от рогатой красавицы исходят волны хитрости и самовлюблённости. Почему вообще Фил в неё влюбился?

Раниир отстранил её от себя.

— Помнится, я уже просил соблюдать приличия, — жёстко обратился к ней он.

На глазах девушки выступили слёзы. Адель знала, что Канаири заметила её, но упорно продолжала игнорировать.

— Да, я знаю. Прости. Просто дело очень-очень срочное. — Канаири сложила руки в молящийся жест.

Адель хмыкнула.

— В таком случае предлагаю обратиться к Филу. Он из кожи вон выпрыгнет, чтобы помочь тебе, — холодно сказала она, даже не собираясь вникать в проблему.

Девушка, наконец, посмотрела на неё, злобно прищурившись.

— Мы знакомы? — спросила она.

— К счастью, нет, — ответила Адель и встала.

Настроение у неё стало совсем уж плохим.

— Я пойду к себе, — быстро добавила она, не дав Ранииру ничего сказать.

Он её не остановил. Она дошла до входа в замок, поняла, что забыла взять с собой коробочку, и решила вернуться за ней. Это стало одной из самых больших ошибок в её жизни. Завернув за угол, она увидела, как Канаири сидит на коленях у Раниира и целует его в губы. Только начавшая образовываться земля под её ногами рухнула. По телу расползся холод. Ей отчаянно захотелось исчезнуть. Если это означает слово «нравиться», то осознанно ощущать его на себе она больше никогда не станет. Адель развернулась и побежала прочь из замка, не взяв с собой ровным счётом ничего.

Глава 27

Если раньше ей казалось, что она задыхается, то теперь это чувство стало совсем невыносимым. Мир снова утратил все свои краски. Хотелось заснуть и никогда больше не просыпаться.

Адель без сил упала на колени и свернулась калачиком на сухой земле. Как же плохо быть бессмертным существом. Она закрыла глаза, пытаясь подавить очередной приступ боли, но быстро сдалась. Её унесли видения боя, боли и криков. Нет, этот мир изменить нельзя. Жестокость и насилие будут процветать до тех пор, пока по земле ходят разумные существа. У круга нет начала и конца, но есть судьба, определяющая вектор направления, и этот мир идёт по пути разрушения.

Адель почувствовала мягкое прикосновение к своим волосам и распахнула глаза. Пейзаж перед ней изменился. Всё запорошило снегом, из-под которого торчали голые деревья. Холода она не почувствовала. Видимо, снова окоченела изнутри.

— Поспи ещё. Ты слишком устала, — раздался мягкий переливчатый голос, который Адель из будущего моментально узнала.

Она подскочила и посмотрела на Снежку. Выглядела сестра не так, как обычно. Её длинные золотые волосы лежали в беспорядке на снегу, зелёные глаза потемнели, а короткое серое платье совсем не шло, да и было слишком тонким для зимы.

— Кто ты? — настороженно спросила прошлая Адель.

Девушка улыбнулась шире и положила ледяную руку ей на щёку.

— Ты позвала меня, и я пришла. Теперь всё будет хорошо, — ответила она.

У неё перехватило дыхание от осознания и ужаса. Она отстранилась от девушки и отползла чуть в сторону. Та в ответ продолжала улыбаться, но глаза у неё стали холодными, как сталь.

— Ты — тень мира, — утвердительно сказала Адель.

Снежка кивнула.

— А ты — его боль и надежды. Тебе долго пришлось страдать в одиночестве, но всё уже почти закончилось, — с печалью в голосе отозвалась она.

— Ты уничтожишь мир? — спросила Адель.

— Нет, у круга нет начала и конца. В этот раз у существ не получилось создать такой мир, чтобы мы не появились на свет. Теперь нам нужно исполнить своё предназначение. — Снежка встала и протянула ей руку.

— Предназначение? Я всё это время только страдала! — Адель оттолкнула её руку и поднялась на ноги.

Лицо Снежки исказилось от боли.

— Я знаю. Ты не видела меня, но я всегда была рядом в ожидании твоего окончательного решения. Мне плевать на этот мир. Я не вижу ни его красоты, ни необходимости в существовании, поэтому ты должна была либо призвать меня, либо отвергнуть. Ну раз уж я уже здесь, то они все поплатятся за содеянное! — кровожадно произнесла она.

Адель передёрнуло. Она много думала про уничтожение мира, но, только столкнувшись с его тенью, поняла, что это будет означать для других. Перед глазами всплыло лицо Раниира. Вскоре по её вине всё, чем он дорожит, — умрёт, ровно как и он сам.

— Погоди, может…

— Нет! Ты не заслужила тех мучений, которым они тебя подвергли. Теперь я могу помочь тебе и сделаю это любой ценой. Так будет правильно и справедливо. Я родилась ради этого, — жёстко и непреклонно сказала Снежка.

Адель не смогла возразить ей. По щекам у неё потекли холодные слёзы. Лицо сестры смягчилось.

— Подожди ещё совсем чуть-чуть. Моя армия почти готова к финальному походу. — Она осторожно стёрла слезу с её щеки, потом развернулась и ушла.

Адель задрожала. Действительно ли это правильно? Её заполнили воспоминания о всех агониях последних лет. Да, этот мир жесток. Возможно, даже настолько, чтобы… Её размышления прервала мелодия из воспоминаний, которую она не сразу узнала. Так играла коробочка, которую ей показал Раниир за последним завтраком. Нежная музыка заставила её расплакаться ещё больше.

— Ты говорил, что изменишь мир, так почему он только приблизился к гибели?! — отчаянно выкрикнула она в пустоту.

В её голове начали возникать образы красоты ночного неба, тепла чашки супа, радости от восхода солнца и любви Раниира. Сейчас она окончательно поняла, что успела полюбить его. Пусть ненадолго, но он стал тем лучом света, что вытащил её из темноты. Если миру вскоре придёт конец, то он должен узнать об этом.

Адель собрала остатки сил и, утопая в сугробах, пошла к замку. Ещё издалека она заметила изменения. Дом Раниира оказался наполовину разрушенным. Тут и там лежали обломки и тела. Война усугубилась. Она почти успела дойти до ворот, когда стража заметила её и направила оружие.

— Стоять! — рявкнул один из мужчин.

Она послушалась.

— Меня зовут Адель. Передайте Ранииру, что я вернулась, — попросила она, дрожа от накатившего холода.

Стражники не сдвинулись с места.

— Пожалуйста, — недовольно добавила она.

Один из мужчин кивнул и ушёл. Не прошло и пяти минут, как ворота открылись и оттуда выбежал мужчина с уже тронутыми сединой волосами. Адель настороженно замерла. Он остановился прямо перед ней и осмотрел с ног до головы. Она посмотрела в его карие глаза и, наконец, узнала.

— Раниир?

— Адель… — с изумлением выдохнул он и сгрёб её в охапку.

Она снова почувствовала знакомое тепло его тела и подавила слёзы.

— Где ты была? Почему сбежала? Я искал тебя почти двадцать лет, — грустно произнёс он.

— Прости, — выдавила из себя она.

Предательские слёзы полились вниз. Раниир отстранился, внимательно и участливо посмотрел на неё, а потом вдруг поднял на руки. Она прижалась к его груди, пряча лицо от остальных. Он молча принёс её в замок и усадил поближе к камину. Адель выставила вперёд руки, пытаясь согреться.

Раниир начал ходить из угла в угол. Она осмотрелась и узнала его старый кабинет с кроватью, огромным тёмным столом, картой и книжным шкафом. Единственным изменением стала королевская печать, лежавшая на столе.

— Ты таки стал королём?

— Да, но изменить ничего не удалось. Корона — вещь красивая, но совершенно бесполезная, — проворчал он.

— А семья? — боясь услышать ответ, спросила она.

Раниир резко остановился и серьёзно посмотрел на неё.

— Драконы отдают своё сердце лишь единожды. Ты сбежала, так что жениться я не смог. Есть двоюродный племянник, который займёт трон после меня. Если, конечно, Дракадриат всё ещё будет существовать, — ответил он.

Адель оцепенела. Сердце в груди забилось сильнее, начиная отогревать её изнутри.

— Что это значит? — спросила она.

— Люди завоевали уже большую часть территорий, и я боюсь, что…

— Я не об этом! — Она резко вскочила на ноги и подошла к нему. — Что означают слова «я не женился, потому что ты сбежала»?

— По-моему, я выразился достаточно прямо. Я уже очень давно люблю тебя. Ты вела себя, как дикая кошка, поэтому я старался осторожничать, но это оказалось неправильным решением…

Дальше его слушать Адель не стала. Она встала на цыпочки и поцеловала его. Раниир с готовностью ответил. По телу разлился жар, окрашивая щёки румянцем. Воздух стремительно заканчивался, но её это не волновало. Она снова начала чувствовать себя живой.

Неожиданно всё вдруг пропало. Она оказалась в кромешной темноте, что ни на шутку её напугало. Послышались звуки взрывов.

— Адель? — Раниир позвал её, возвращая к реальности.

Она несколько раз моргнула и поняла, что сидит на его кровати, а он держит её за плечи.

— Прости, наверное, получилось слишком напористо, — с придыханием сказал он, отстраняясь.

— Это не из-за тебя. Тень начала действовать, — серьёзно ответила она.

— Тень?

— Она пришла из-за меня, чтобы уничтожить всё на своём пути, — печально произнесла она и посмотрела на Раниира.

Он не выглядел испуганным. Сначала она почувствовала облегчение, а потом заметила его скрытое отчаяние и безнадёжность, и это напугало её куда больше всего остального.

— Это должно было рано или поздно произойти. Ты не виновата. — Раниир взял её за руку в попытке успокоить.

Она кивнула ему, прекрасно осознавая сказанную им ложь. Адель вновь посмотрела в его глаза. Не видать ей покоя, пока он несчастен. Значит, остаётся лишь один возможный вариант.

Адель заметила на столе шкатулку и записывающее устройство, встала и взяла последнее в руки, переливая туда свои воспоминания. Пусть это и слабое утешение, но они должны остаться ему в память о ней.

— Что ты делаешь? — взволнованно спросил Раниир, вставая с кровати.

— Ухожу. В этот раз навсегда, — чётко ответила Адель.

— Я не позволю! — рявкнул он и схватил её за запястье.

Комната начала переливаться, обрастая линиями судеб. За окном раздались взрывы. Тень дошла до Дракадриата. Адель знала, что стоит ей прикрыть глаза, и увидит, как люди, кане и тени дерутся насмерть. Драконы ещё не вступили в бой, поэтому действовать надо быстро, чтобы избежать ещё больших жертв. На секунду она вспомнила про Фила. Он наверняка находится посреди этого безумия, но это его выбор. Она выкинула ненужные мысли из головы.

— Ты не сможешь остановить меня. Спасибо за всё. — Адель впервые в жизни широко улыбнулась и вырвала свою руку из его.

Нити закружились, сплетаясь в кокон вокруг неё.

— Адель! — крикнул Раниир и попытался прорваться к ней, но нити лишь больно обожгли ему руки.

— Оставь меня. Мне нужно исчезнуть, чтобы остановить всё это, — твёрдо произнесла она.

— Клянусь, где бы ты ни оказалась, я найду тебя! — отчаянно воскликнул он, порвал одну из линий и закричал от боли.

Пространство зарябило от такого наглого вмешательства. Она начала терять контроль над ситуацией и своей магией.

— Раниир! — Адель испуганно схватила его за руку.

Он с силой сжал её ладонь и обмотал нить вокруг их запястий. Она попыталась отстраниться, но ничего не вышло. Судьба мира окончательно нарушалась. Кокон начал вращаться, увеличиваясь в размерах. Перед глазами у неё потемнело.

— Дождись меня… — услышала она далёкий голос, уже показавшийся ей незнакомым.

Всё пропало, но лишь за тем, чтобы начаться заново. Адель открыла глаза в настоящем, полностью осознав весь вернувшийся в её жизнь кошмар. Вот и что прикажете ей теперь со всем этим делать?

Глава 28

Воздуха не хватало, и она никак не могла понять, где находится. Вокруг оказалось слишком темно. Она встала и попыталась найти на ощупь окно, но ничего не обнаружила. Её что, в подвале заперли? Приступ всё усиливался. Она начала кашлять.

Дверь, находившаяся по другую сторону, открылась, впуская ослепляющий свет внутрь. Адель инстинктивно закрыла глаза рукой. Спустя секунду всё помещение озарил свет.

— Ты, наконец, проснулась. Как хорошо. — Нора мило улыбнулась.

Адель кинулась к ней, схватила за плечи и кое-как выдавила:

— Где моя сестра?

Нора удивлённо распахнула глаза, но быстро собралась. Вид у неё стал виноватым.

— Ты проспала больше недели. Давай вернёшься в кровать, и мы…

— Где Снежка! — рявкнула Адель.

Нора подпрыгнула. Кто-то схватил её за шиворот и оттащил от альрауны. Она споткнулась и чуть не упала. Гин от неожиданности отпустил её. Больно ударившись коленом об стол, она бросила на него злобный взгляд. Кашель стал более надрывным. Она согнулась пополам и почувствовала подступающую тошноту. Нора присела рядом с ней и протянула руку в попытке помочь, но Адель оттолкнула её. Она встала на шатающиеся ноги и вернулась на кровать.

Несколько глубоких вдохов немного отрезвили её. Она осмотрелась и поняла, почему не нашла окно ранее. Они все располагались на полу. Рядом с кроватью красовался перевёрнутый стол, а стены были больше похожи на то, что рисовавший на них художник упал рядом на краски и решил всё так и оставить. Теперь она точно осознала, что находится в Шакрате.

Дверь снова открылась. Внутрь вошли Шикару, Сияна, Юми, Феликс, Мисти, Рен и… Раниир. Адель прикусила губу и отвернулась. Смотреть на перерождение своего возлюбленного в лице Растуса, полностью осознавая их прошлое и не ушедшие чувства, оказалось больно. Он, впрочем, ничего не помнил, но всё ещё что-то к ней чувствовал. Король драконов подошёл к ней и внимательно осмотрел. Ей стало совсем не по себе. Резко накативший жар заставил и так бешено колотящееся сердце ускорить темп.

Растус этого не заметил. Он подвинулся ещё ближе, рассматривая что-то у неё на лице. Наверняка вернулись светящиеся знаки на лбу. Адель встрепенулась и отодвинулась.

— Соблюдай дистанцию, — сквозь зубы процедила она.

Растус облегчённо выдохнул.

— Кажется, с ней всё в порядке, — сказал он.

— Знать бы ещё, хорошие это для нас новости или нет, — спокойно ответил Рен.

— Должны быть хорошими. Я уверена, что мы сможем…

— Где моя сестра? — прервала Адель Мисти.

Все резко замолчали. Она выпрямилась и посмотрела каждому в лицо. Ответил ей Растус:

— Мы не знаем.

— Как это? — Адель подскочила на ноги и пошатнулась.

Он схватил её за локоть и усадил обратно.

— После того как вы зашли в зал совещаний, мы поговорили с ней и убедили пойти с нами к порталу. Вот только на полпути она исчезла. Мы искали её, но не нашли ни следа, — пояснила Юми.

Адель схватилась за голову и издала протяжный стон.

— Она вспомнила. Но как? Не было же триггера… — Она вспомнила разговор в карете и снова застонала.

Сама того не понимая, она включила защитную реакцию тени своими словами о безысходности своего положения. Теперь до сестры уже не достучаться.

— Кажется, ты знаешь больше нас. Может, поделишься? — мягко попросила Сияна.

Адель ощутила резкий прилив ярости.

— С чего вообще я должна что-то вам объяснять? — зло произнесла она.

— Мы могли бы помочь, — заметила Нора.

— Помочь? — Адель истерично рассмеялась. — Ну попробуйте. Давайте начнём с того, что видения просто сводят меня с ума. Я чувствую боль, страх и страдания всех живых. Остановить это можно, только уничтожив вас всех. Тогда я, наконец, обрету покой, граничащий со смертью. Другим способом меня не убить. Я — это ваш мир. А ещё у него есть тень, которая уже начала действовать в интересах разрушения. Открыв портал в мир людей и вернув нас, вы запустили таймер со смертельным исходом. Ничего уже вы сделать не сможете. Даже я не смогу!

Воцарилась тишина. Адель улыбнулась от злости. Она посмотрела прямо на Феликса.

— Не надо было спасать твою жизнь. Это стало одной из самых больших моих ошибок.

Он застыл, словно статуя, и отвёл взгляд в сторону.

— Это я открыла портал, поэтому не вини его во всём, — вмешалась Юми.

Адель её проигнорировала. Всё равно уже сказала больше, чем нужно. Вопрос теперь лишь в том, что ей делать дальше?

— Что означает «вернув нас»? — вдруг спросил Ка.

Она вздрогнула и поняла, что язык, действительно, её враг.

— Твоя сестра — тень? — сделала правильный вывод Мисти.

Адель прикусила губу.

— Раз мы знаем врага, то можем дать ему бой, — уверенно заявил Рен.

Она снова рассмеялась.

— Мы обе бессмертны до тех пор, пока существует этот мир. С чем конкретно ты решил начать войну?

Лица присутствующих стали напряжёнными и немного напуганными. До них начала доходить сложность ситуации.

— Раз она твоя сестра, то вы могли бы просто поговорить? — тихо предложил Гин.

Адель покачала головой.

— Я очень долго жила во тьме, желая покоя. Мои чувства позволили ей родиться и сделали целью её существования вашу гибель. Никакие слова не заставят её пойти против своей сущности. Помимо этого, хочу напомнить вам о том, что она исчезла.

— Тогда что насчёт прошлого? Тебе тогда удалось остановить её, — сказал Феликс.

Адель хмыкнула и вытянула вперёд руку. Из неё вырвались разноцветные светящиеся линии судеб. Присутствующие замерли, с настороженностью наблюдая за её действиями. Адель попыталась сплести кокон, но одна из нитей не желала вставать на место. Они окутали её запястье, извиваясь, будто змея. Она сосредоточилась, но кокон всё равно развалился.

— Я не могу сделать то же, что спасло вас в тот раз, — ответила она.

Нить протянулась от её запястья к руке Растуса, связывая их. Адель тяжело вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

— Из-за тебя и твоих действий в прошлом не могу. Сил собрать линии воедино не хватает, — твёрдо добавила она и встала.

Растус нахмурился, не понимая, о чём идёт речь. Она подошла к нему вплотную. По телу у неё сразу побежали мурашки, но она не остановилась. Схватив рукой ворот его рубашки, она заставила его наклониться, а потом поцеловала. Он оторопел на секунду, а потом ответил на поцелуй. Его руки легли ей на талию. Кто-то сзади тихо и смущённо ойкнул, но её это не остановило. Адель сосредоточилась и одним мощным потоком влила в него воспоминания о Раниире. Растус будто получил удар под дых. Колени у него подогнулись, и он упал на пол.

Рен резко подорвался, схватил её за локоть и развернул к себе. Она встретилась с его зелёными драконьими глазами и вздрогнула. На руках и лице у него уже начала появляться алая чешуя, не предвещавшая ничего хорошего.

— Что ты сделала? — процедил он, выдохнув на неё дым.

— Ничего. Отпусти её, — придушенно попросил Растус.

Вид у него был бледным и ошарашенным, но вполне здоровым. Он схватился за сердце, затем проверил знак на запястье и запустил руку в волосы, судорожно размышляя об увиденном.

Рен, впрочем, брата не послушал. Он ещё больше сжал её локоть, доставляя боль. Адель неприязненно поморщилась.

— Я сказал, отпусти её! — неожиданно рявкнул Растус и в одно мгновенье отшвырнул Рена в сторону.

Тот ударился спиной о стену и посмотрел на него как на незнакомца. Взгляд у Растуса сразу стал виноватым.

— Прости, я… я просто…

— Просто вспомнил всё, что нас связывает. Полагаю, это не самые приятные новости, — ответила за него Адель.

Растус вдруг рассмеялся и решительно посмотрел ей в глаза.

— Опять ты делаешь выводы, не поинтересовавшись моим мнением. Я никогда не считал ни одну из наших встреч ошибкой или неудачей.

— Но из-за твоего вмешательства я бессильна что-либо сделать! — взорвалась она.

— Ты стала бессильна в своих попытках умереть и снова оставить меня в одиночестве. На этом всё! — в тон ей ответил Растус.

Они с противостоянием посмотрели друг другу в глаза. Чувства прошлого и настоящего смешались, не оставляя ей ни шанса остаться равнодушной. Она с удивлением поняла, что и в этот раз готова ради него исчезнуть из этого мира, только вот он ей этого не позволит.

— Простите, но я уже ничего не понимаю. — Мисти потерянно замотала головой.

— Это моё второе рождение. Мы с Адель встретились в первом и полюбили друг друга. Только эти чувства не смогли перебороть её боль, страх и одиночество. Тогда на свет появилась тень и пришла по души всех живых. Адель решила избавить мир от собственного самосознания, вмешавшись в ход судьбы. И у неё бы это получилось, если бы я не связал нас тогда, — не отрывая от неё взгляда, произнёс Растус.

— Теперь же колесо судьбы закрутилось снова, повторяя пройденное. Люди вскоре вернутся, и вам не останется ничего другого, кроме как вступить с ними в войну. Круг не имеет начала и конца. Меня ждут вечная война и страдания по твоей милости, — твёрдо ответила ему Адель.

— О, да. Я тот ещё эгоист! Ты уже дважды ускользнула у меня из рук. В третий раз не выйдет. Мы найдём другой способ решить конфликт, — уверенно отозвался он.

— Если бы он был, то я бы его уже знала. Кокон разваливается, поэтому ни закрыть портал, ни остановить Снежку не получится, — прошипела Адель.

— Да, но что, если… — Феликс замолчал, когда все вдруг повернулись к нему.

Он откашлялся и продолжил:

— Что, если ты не можешь создать его, потому что разделила видения между оракулами?

Её будто холодной водой окатило. Адель задумалась, прикусив губу. Ей действительно стало легче после того, как она скинула часть своей ноши на Фила. Однако она никогда не задумывалась о том, что таким образом могла лишиться и части способностей.

— Это… возможно, — произнесла она, пробуя на вкус едва заметную надежду. — Мне нужно встретиться с Кругом.

Впервые за всё время знакомства Фил улыбнулся ей и согнулся в лёгком поклоне.

— Они тоже очень этого хотят. Давайте попробуем спасти этот мир вместе. Он нам всем очень дорог. — Феликс взял Юми за руку и сжал.

Адель осмотрелась и заметила, что Нора уже давно сидит, уткнувшись Гину в грудь, Ка обхватил свою невесту за плечи, а Рен встал так, чтобы Мисти оказалась у него за спиной. Целую неделю они смирялись с мыслью о скорой смерти, но сделать этого так и не смогли. В этом мире полно таких же любящих пар, детей и родителей. Адель прикрыла глаза и услышала их голоса — печальные, радостные, гневные и испуганные. Они, как и люди, просто пытаются жить так, как умеют. Почему она вообще решила, что может просто отвернуться от них? Видимо, тоже поддалась эгоизму. Её взгляд столкнулся с карими глазами Растуса. Он понял её без слов. Она глубоко вдохнула и дала себе слово попытаться найти другой выход ещё раз — не только ради него, но ещё и ради успокоения собственной совести.

Глава 29

С возвращением воспоминаний Растус, видимо, решил к ней приклеиться. Они вместе собрали вещи, которые могли бы понадобиться в лесу. Он проконтролировал, чтобы она съела принесённые бутерброды, а затем они вышли из дома Шикару к Феликсу и Юми.

На улице повисли тёмные свинцовые тучи. Гремел гром, а молнии то и дело ударяли сверкающими копьями в землю. Их провожатые с опаской посмотрели вверх, но ничего так и не сказали.

— Перемести нас, — отдала приказ Адель, посмотрев на Юми.

Та в ответ поморщилась, но сделала это. Они мягко опустились на жухлую траву. Адель потянуло вправо, и она, ни секунды не думая, пошла туда. Растус догнал её и схватил за локоть.

— Тебе стоит быть осторожнее, — серьёзно произнёс он.

— Из нас двоих пророчествами занимаюсь здесь я, — огрызнулась Адель.

Взгляд Растуса стал ещё более напряжённым. Она глубоко вдохнула, успокаивая свои нервы.

— Не переживай. Я знаю, что делаю. Круг мне не навредит, — уверенно ответила она.

Он ещё пару секунд вдумчиво всматривался ей в глаза, а потом кивнул. Они отправились вперёд по маленькой и едва заметной тропинке между елей. Опустившаяся тишина быстро начала раздражать. Разлом, который Адель сделала в первый раз на этом месте, заставил время почти остановиться. Ничто живое не смогло бы жить в таких условиях, кроме разве что этих дурацких деревьев.

Когда они вышли к каменной плите, испещрённой светящимися жилами и окружённой такими же валунами, Адель осознала, что её ждут. Пятеро оракулов опустились на колени и застыли, не вправе поднять голову. Растус попытался первым ступить на плиту, но она резко схватила его за руку и потянула на себя.

— Дальше тебе нельзя, — твёрдо сказала она.

Он собирался поспорить, но потом оценил выражение её лица и уступил.

— Я дам тебе время до захода солнца, а потом за себя не ручаюсь, — ответил он.

Адель фыркнула. На землю уже начали опускаться сумерки, удлиняя тени, в которых могла бы с лёгкостью спрятаться армия Снежки. До захода осталось минут пятнадцать.

Растус взял её ладонь в свою и сжал, погнав мурашки по телу. Этот мужчина кружил ей голову сильнее самого крепкого алкоголя. Это одновременно бесило и будоражило. Она кивнула ему. Он отпустил её.

Адель с лёгкостью преодолела барьер и оказалась рядом с оракулами.

— Мы приветствуем тебя, о великая, — с благоговением в голосе произнёс старик с длинной бородой. — Меня зовут Тибор, и я готов заверить вас, что каждый здесь готов отдать вам всего себя, чтобы…

— Заканчивай со сладкими речами, — грубо прервала его Адель. — Я и так знаю, что далеко не все рады проводить вечность в шкуре оракула.

— Как здорово, что вы, великая, это понимаете, — ядовито высказалась девушка с короткими волосами, вставая на ноги.

На вид ей было лет шестнадцать, но взгляд говорил о сотнях прожитых лет.

— Склони голову, Дианама! — прошипел совсем уж сгорбленный старик лет под сто.

— И не подумаю, Риц, — с насмешкой отозвалась Дианама.

— Вам всем лучше встать, — вмешалась Адель.

Оракулы поднялись с плиты на ноги.

— Ух ты! Да она черноволосая, а Мел думала, что тоже будет белая, как мы, — с восхищением и энтузиазмом произнесла девочка лет четырёх.

— Она не мы, но мы, как она, — твёрдо, но не очень понятно сказал высокий мускулистый мужчина.

Он кивнул Адель и указал на себя пальцем.

— Кайран.

— Вы уж извините, но мне плевать на то, как вас зовут и какой была ваша жизнь после моего исчезновения. У меня совсем нет ни времени, ни желания разбираться с вашими драмами. Я пришла сюда с одной-единственной целью — вернуть свои способности. Это и собираюсь сделать, — холодно произнесла она.

— Мы тогда умрём? — со слезами на глазах спросила Мел.

Адель задумалась, а потом покачала головой.

— Вы вернёте себе свою прошлую сущность и проживёте остаток замороженных моей способностью дней, — ответила она.

Воцарилась тишина. Каждый обдумывал её слова.

— Мы сможем… завести семью? — с отчаянной надеждой спросила Дианама.

Адель пожала плечами.

— Не мне решать, что вы сможете сделать, а чего нет. Дальше со своей судьбой будете разбираться сами, — сказала она.

Атмосфера изменилась. Адель всем своим естеством ощутила воодушевление оракулов. Она вышла в центр Круга и вытянула вперёд руки ладонями вверх. Отданные ранее силы встрепенулись и мощным потоком направились к ней. Сила заставила её пошатнуться. Она разлилась по телу, проникая в каждую клеточку и заставляя её гореть в агонии. Адская боль захватила её. Из глаз брызнули слёзы, голова закружилась.

Кто-то схватил её за локоть и выволок из Круга. Спустя секунду она уже уткнулась носом в грудь Растуса. Он прижал её к себе и начал гладить по спине, ожидая, пока видения закончатся.

Когда она смогла разлепить глаза, то поняла, что уже настала глубокая ночь, а рядом горит костёр, который окружили разнообразные существа. До неё не сразу дошло, что это её недавние знакомые. Сейчас большинство из них стали выглядеть на восемнадцать. Кайран чуть уменьшился в размерах, посинел и отрастил жабры и перепонки, характерные для келпи. Мел наоборот стала куда выше и обзавелась серыми крыльями пегих. Тибор и Риц оказались из одной расы леших. У них даже бороды остались. Остроухая Дианама приобрела длинную золотую шевелюру и яркие синие глаза эльфа. Кожа Юми стала заметно темнее, так же как и волосы. В ней легко угадывались черты ювха. Один только Феликс принял вид рогатого подростка кане, которого Адель встретила впервые у озера.

— Как твоё самочувствие? — тихо спросил Растус, заметив, что она очнулась.

— Средней паршивости, — ответила Адель и немного отстранилась, привлекая к себе внимание.

Существа притихли и внимательно посмотрели на неё.

— Вот и чего вы здесь расселись? По-моему, я вас уже отпустила, — сказала она.

— Просто это так странно. Больше же не будет ни одного пророчества, нельзя более изменить облик и переместиться по щелчку пальцев, — растерянно отозвался Тибор.

— Если вы уже соскучились по этому, то могу всё вернуть назад, — раздражённо произнесла Адель.

— Нет-нет, Мел… Вернее, я очень соскучилась по небу. Жаль только, что все родные уже умерли. Даже не знаю, стоит ли теперь возвращаться к пегим. — Она обхватила себя руками, выражая крайнюю степень задумчивости.

— Я уже сказала, что не мне решать, что вам делать. Сами возьмите на себя ответственность. Больше я за судьбу этого мира не отвечаю. Теперь уходите. И без вас головной боли достаточно, — проворчала Адель.

Существа переглянулись, а потом встали и серьёзно посмотрели на неё.

— Спасибо за всё. У жизни оракула тоже были свои плюсы, да и мир от наших предсказаний всегда менялся лишь в лучшую сторону. Я, возможно, даже буду по этому скучать, — сказал Риц.

Бывшие оракулы в последний раз склонили перед ней свои головы. Адель наигранно-раздражённо махнула им рукой. Они одним за другим покинули поляну.

— Вы тоже идите. Больше нас ничего не связывает, — сказала Адель, заметив, что Юми и Фил замешкались.

Вместо исполнения просьбы Феликс неожиданно опустился перед ней на колени и прислонился лбом к земле.

— Я знаю, что довольно часто вёл себя как неблагодарная скотина, но это было из-за того, что не понимал тебя. Да что уж там. Я и сейчас не понимаю. Однако обязан сказать тебе спасибо за то, что спасла тогда того маленького дурака. Без тебя я бы давно умер, — серьёзно сказал он.

— Не могу сказать, что никогда не жалела об этом решении, но сейчас даже рада, что тогда решила так поступить. Уйди с глаз долой и будь, наконец, счастлив, — распорядилась Адель.

Феликс поднялся на ноги, широко ей улыбнулся, взял Юми за руку и ушёл. На поляне стало очень тихо. Адель зевнула.

— Мне надо немного поспать. С рассветом подумаем, что делать дальше, — сказала она и легла на землю поближе к огню.

Растус кивнул ей и лёг рядом, положив руку ей на талию. Ночь здесь, наконец, обрела звуки. Где-то ухали совы, шумел ветер и пели сверчки. Адель дождалась того момента, когда его дыхание станет ровным, и осторожно выбралась из объятий.

— Прости, но это единственный оставшийся у нас вариант, — чуть слышно произнесла она, убрала локон с его лица и легонько поцеловала в губы.

Её сердце чуть не разорвалось на части от тоски и отчаяния. Она заставила себя встать и подавить слёзы. Если о чём она никогда не жалела, так о том, что помогла Ранииру, спася его мечты. Не пожалеет она об этом и в этот раз. Адель сжала руки в кулаки, ощущая в них силу творения, затем встала и, тихо ступая, направилась вглубь леса, зная, что вскоре встретится с сестрой в последний раз.

Глава 30

Даже несмотря на то что погода оставляла желать лучшего, на землю не упало ни единой дождевой капли. Мир будто бы вместе с Адель сдерживался из последних сил, прежде чем разразиться слезами.

Красавицу Снежану она нашла под высоким раскидистым дубом. Сестра сидела, смотря куда-то в пространство. Её коричневое платье очень износилось — подол был весь в грязи, рукав с правой стороны порвался, а подмышкой зияла дыра. В обычном состоянии модница Снежана, глядя на такое, только брезгливо поморщилась бы.

— Я рада, что ты в порядке, — сказала Снежка, когда Адель села рядом с ней.

— Как я могу быть в порядке, когда ты неизвестно куда пропала? — проворчала она.

— Тем не менее, ты в порядке, — безжизненно добавила Снежка.

Адель взволнованно посмотрела на сестру. Очередная молния пролетела у них над головами. Зелёные глаза сестры потемнели настолько, что цвет в них почти перестал угадываться. Не осталось никаких сомнений в том, что Снежка всё вспомнила.

— Я чувствую себя очень жалкой. Цель моего рождения — принести тебе спокойствие, но всё время жизни я только мешаю тебе. В первый раз тебе пришлось отправить нас в другой мир, а там постоянно присматривать за мной. У нас же никогда не было родителей, верно? Я только сейчас задумалась, почему дома нет их фотографии и почему мы ни разу не навещали их могилы. Теперь всё стало понятно.

Адель нахмурилась, пытаясь вытащить воспоминания о приёмной семье, но ничего не получилось. Снежка права — они были лишь её внушением.

— Это место мне не понравилось с самого начала. Ты здесь изменилась. Стала более живой. У меня возникло чувство, что скоро этот мир отберёт тебя у меня. Так и случилось, — продолжила сестра.

— Тогда ты начала неосознанно выпускать теней, — заключила Адель.

— Я испугалась, но в ещё больший ужас меня вогнало их появление в моём сознании. Я велела им убираться как можно дальше. — Снежка обхватила колени руками.

Адель задумчиво кивнула. Память мира подсказывала ей нужные ответы.

— Поэтому первое их нападение случилось в Эльфии. Оно находилось от нас довольно далеко. — Она вздохнула. — Ты постоянно боялась и ничего не понимала. В итоге из-за твоего нестабильного состояния тени вышли из-под контроля и начали появляться где им заблагорассудится.

— Но теперь я всё вспомнила и больше не стану причинять тебе зло. Существа изменились. Они больше не воюют. Теперь ты сможешь остаться с тем, кого любишь, и стать счастливой.

В словах сестры была толика правды. Вернув все свои силы, она отчётливо поняла, что мир, казавшийся далёкой мечтой, возможен. Для этого требовалось лишь закрыть портал и разобраться с тенями. Адель впилась ногтями в кожу.

— Я тебя тоже люблю! — горячо воскликнула она.

— Не так, как его. Я смогу сдержать тени. Ни одна не прорвётся. Клянусь тебе, — со слезами в голосе произнесла Снежка, терпя ту боль, которая всегда предназначалась ей.

В душе Адель всё похолодело. Она была готова к тому, что сестра спустит всю теневую армию на этот мир, но никак не к её самопожертвованию.

— Так нельзя. Я не смогу стать счастливой, осознавая, какую цену тебе приходится платить каждую секунду своей жизни. — Она покачала головой.

— Это лучший вариант. Я отплачу тебе за всю любовь и заботу, поэтому просто прими это! — вдруг выкрикнула Снежка.

Адель схватила её за плечи и прижала к себе. Сестра обхватила её руками и расплакалась.

— Ты — моя любимая младшая сестрёнка. Я ждала твоего появления на свет и никогда ни в чём не обвиняла. Ты права в том, что твоя судьба — облегчить мою жизнь. Ты прекрасно справлялась с этим, даря мне тепло и улыбки. Мы семья, и я очень люблю тебя. — Адель погладила Снежку по спутанным пшеничным волосам и нащупала нить. — Всё началось с того, что я появилась на свет в темноте. Этим же и должно закончиться.

Прошло несколько решающих секунд, прежде чем смысл слов Адель дошёл до уставшей Снежки.

— Нет! — рявкнула она и попыталась отстраниться, но не успела.

Адель разорвала нить её судьбы, объединяющую их в одно целое.

— Ты тоже должна найти друзей, влюбиться, а потом создать свою семью. Жить только мной — слишком грустная и печальная участь.

Вокруг появились тысячи нитей, ухватили судьбу Снежки и вплели в сложный узор кокона, позволяя отделиться от теней и судьбы. Теперь она будет, наконец, свободна. Глаза у неё помутнели. Адель наклонилась к ней и поцеловала в лоб.

— Будь счастлива, — произнесла она и перестала сдерживать слёзы.

Кокон окружил её, оторвав от сестры. Она направила всю собранную силу в ювха. Небо разверзлось, кинув десятки молний на портал, окончательно и бесповоротно закрыв его. Адель в последний раз взглянула на тёмное грозовое небо над головой и погрузилась в пустоту.

Глава 31

Растус тяжело вздохнул и отложил документ в сторону. Работа не клеилась — он перечитал один и тот же абзац трижды, но так и не понял его смысла. Яркое весеннее солнце призывно заглядывало в его кабинет, чем очень раздражало. Он встал и рывком задернул тёмные шторы. Комната погрузилась в холодный полумрак, идентичный его настроению.

Он снова хотел вернуться к работе, но в дверь постучали, а потом сразу вошли. В Дракадриате подобный трюк могли себе позволить только четверо драконов — Рен, Ролемина, их с Реном мать Родриэна и отец Рабрион. Последнего Растус ожидал увидеть меньше всего. Он думал, что родители уедут из Дракадриата лет на десять точно, а с момента передачи ему короны прошло всего три года. Видимо, его удивление слишком явно отразилось на лице, потому что отец усмехнулся.

— И я рад тебя видеть. Как идут дела? — спросил он, подходя к столу и рассматривая стопку документов.

Растус поспешил встать и освободить ему место. Пусть сейчас он и являлся королём, но у отца опыт правления был куда больше. Рабрион как ни в чём не бывало сел и взял несколько листов в руки. Растус заметил, что лицо отца успело покрыться морщинами за то время, пока они не виделись.

— Всё прекрасно. Сейчас занимаюсь модернизацией финансовой системы. За год успели с Мисти разработать и внедрить реформы в целительство и доработать проекты водопроводной сети. Вскоре надо будет заняться подготовкой к празднику солнцестояния…

— Я не об этом, — спокойно, но твёрдо прервал его Рабрион.

Растус замолчал и опустил голову, словно пристыженный мальчишка. Он точно знал, о чём сейчас пойдёт речь, но говорить об этом не хотел.

— Если бы я считал, что ты не справишься с управлением королевством, то не отдал бы тебе корону. Меня, как и всех здесь, беспокоит твоё самочувствие. Уже почти год прошёл, а ты…

— А я буду искать её до тех пор, пока жив, — резко и упрямо договорил Растус. — Ты бы сделал то же самое ради матери.

Рабрион тяжело вздохнул и посмотрел на него такими же глубокими, как и у него, карими глазами. Он вообще очень походил на отца — и формой лица, и даже цветом волос. Наверное, даже будет выглядеть так же, когда доживёт до его лет.

— Ты, конечно, прав, но это не означает, что тебе нужно теперь похоронить себя заживо, — взвешивая каждое слово, сказал Рабрион. — В последний раз драконы тебя видели ещё на свадьбе нынешнего герцога Шакрата. И то ты покинул праздник так быстро, что многие засомневались в хороших отношениях между тобой и герцогством.

Настала очередь Растуса вздохнуть. Он знал, что ведёт себя недостойно, но ничего не мог с собой поделать. Вид счастливых существ разрывал его на кусочки. После третьего исчезновения Адель он прошёл через все круги ада. Сначала разозлился настолько, что провёл в облике Дракона почти неделю. Затем пришли страх и жгучее чувство одиночества. Они длились около полугода. Последним на него нахлынуло опустошение. Он полностью осознал и принял тот факт, что не станет без неё цельным. Жизнь утратила краски, и если бы не его долг, то он вполне мог бы покончить с этой мукой. Впрочем, слабую надежду ещё давал заметно потускневший, но не исчезнувший с запястья знак.

Отец встал и положил руку ему на плечо.

— Я знаю, что тебе очень тяжело. Однако твоим приближённым тоже сложно наблюдать за твоими страданиями. Если бы только я узнал обо всём раньше, то давно бы приехал.

Растус хмыкнул.

— Братец ещё долго продержался, раз только недавно рассказал вам обо всём произошедшем.

Лицо Рабриона посуровело.

— Значит так, у Ролемины день рождения скоро. Мы с матерью тоже приедем. Будь добр, явись с улыбкой на лице. Надо прекратить волнения драконов и успокоить Родриэну. Скажи спасибо, что я уговорил её воздержаться от разговора с тобой до праздника. У неё бы сердце от твоего кислого лица остановилось. Ты меня понял? — с королевской интонацией распорядился отец.

Ему не осталось ничего другого, кроме как кивнуть. На этом отец попрощался и ушёл. Пустота внутри захолодила внутренности. Растус лёг на диван. Срочной работы у него не было, так что он мог позволить себе отдых. Глаза слипались, но он старался держать их открытыми, чтобы вновь не погружаться в кошмары. В итоге усталость взяла своё, и он заснул.

Ему опять снилась она. Адель шла по цветочному полю, а он пытался догнать её изо всех сил, но ничего не получалось. В итоге он проснулся с тяжёлым дыханием посреди ночи. Кто-то из слуг, а если конкретнее, то, скорее всего, Гаррет, заботливо укрыл его. Он скинул одеяло на пол и попытался отдышаться. Шторка за спиной колыхалась от ветра. Кто-то услужливый ещё и окно открыл? На него опустилась настороженность. Он заметил движение у стола и подскочил на ноги.

— А я думала, что меня уже и не заметят, пока сама ничего не скажу, — спокойно произнесла фигура в плаще.

— Кто ты? — прорычал Растус, покрываясь чешуёй.

— Ты лучше прекрати всё это, иначе я уйду, и ты уже никогда не сможешь увидеть Адель.

Слова девушки окатили его ледяной водой. Чешуя вмиг исчезла. Растус с отвращением понял, что готов даже опуститься на колени, лишь бы узнать хоть что-то о возлюбленной. Вместо этого он заставил себя гордо вскинуть подбородок.

— Это не отменяет моего вопроса, — произнёс он.

— Пусть мы и разговариваем впервые, но голос мог бы и узнать, — обиженно ответила девушка и сняла капюшон.

Её пшеничные волосы упали на тёмную одежду, и он узнал в ней сестру Адель. Вернее сказать, опаснейшую тень мира. Напряжение усилилось.

— Брось. У меня больше нет связи с тенями, поэтому тебе не имеет смысла осторожничать. Возможно, я даже своё бессмертие потеряла, но уточнять эту информацию не хочу, — устало произнесла Снежана.

— Это Адель сделала? — не скрывая волнения и любопытства, спросил Растус.

От Феликса он узнал о том, что портал и угроза вторжения людей исчезли, но никаких других следов магии Адель обнаружить не удалось.

— Она сделала мне новую судьбу, не связанную с ней, и из-за этого исчезла. Сначала я разозлилась, а потом попробовала понять. Я долго путешествовала и осознала, что этот мир не так уж и плох. Прямо как она и говорила. Впрочем, смириться с её исчезновением я, как и ты, не смогла, поэтому тоже искала зацепки. — Снежана испытующе посмотрела на него, следя за реакцией.

— Ты прекрасно знаешь, что я готов сделать что угодно ради неё. Если у тебя есть предположение о её местонахождении…

— Я точно знаю, где она, — прервала его Снежана.

Внутри него всё дрогнуло, а в душе расцвела надежда.

— Тогда почему ты всё ещё здесь?! — с жаром рявкнул он.

Девушка нахмурилась.

— Потому что если бы я смогла вернуть её так просто, то не разговаривала бы сейчас с тобой, — ответила она. — Я не знаю, изменит ли что-то твоё присутствие или нет, но…

Её голос дрогнул и оборвался. Растус прекрасно понимал её чувства, поэтому не стал давить.

— Веди, — коротко распорядился он, распрямляя крылья.

— Мы же не…

Он подхватил Снежану на руки и выпрыгнул в окно, расправляя крылья. Она взвизгнула и сказала несколько неизвестных ему слов на человеческом, а потом указала направление. Через несколько часов они приземлились около пещеры в герцогстве Шакрат. Снежана раздвинула кусты и указала вниз на лестницу.

— Она там, — коротко известила она.

Растус кивнул и заспешил спуститься, но Снежана схватила его за локоть. В её глазах он прочитал отчаянную надежду и понял, что она перепробовала уже всё, что могла.

— Найди и верни её, — тихо попросила она.

Он кивнул. Девушка отпустила его, позволив войти в холодную и тёмную пещеру. Сначала он подумал, что будет долго плутать по коридорам, но пещера оказалась небольшой. Она быстро привела его к горячему источнику. Он осмотрелся, но ничего не увидел. Тогда попробовал нырнуть и ощупать дно. Вода обожгла, но это его не остановило. Увы, но он и там ничего не нашёл. В итоге разозлённый и разочарованный он сел у кромки воды и задумался. Уверенность Снежаны не выглядела поддельной, значит, Адель действительно здесь. Но где находится это «здесь»?

Он закрыл глаза и начал прислушиваться к ощущениям. С потолка где-то капала вода, с поверхности через лестницу скользил ветер, холод проникал из основной части пещеры к горячему озеру, но быстро растворялся, а ещё кто-то определённо наблюдал за ним из пустоты. Присутствие ощущалось так слабо, что он бы ни за что его не заметил без Снежаны.

— Я знаю, что ты здесь, — медленно произнёс он и встал.

Зрение начало мешать, поэтому он закрыл глаза. Окружающее пространство начало исчезать. Он оказался в полной и бесконечной темноте. Все звуки исчезли. Он пошёл вперёд, полагаясь исключительно на свою интуицию.

Сделав несколько шагов, он резко остановился и повернулся вправо. Затем он вытянул левую руку чуть в сторону и схватил тонкое женское запястье.

— Нашёл, — коротко сказал он и потянул её на себя.

Холодное тело Адель уткнулось ему в грудь. Он обнял её, провёл руками по отросшим и ставшим длинными волосам и вдохнул такой знакомый и любимый запах. Открыть глаза он пока не мог решиться. Вдруг всё это окажется иллюзией или очередным сном? Он прижал её к себе ещё ближе.

— Теперь-то уж точно больше никогда не отпущу тебя, — дрожащим голосом произнёс он.

— Куда я могу уйти, если хочу быть только рядом с тобой? — хрипло и тихо спросила Адель.

От неожиданности Растус открыл глаза. Драконье зрение тут же выловило её родное лицо из темноты.

— Это правда ты? — спросил он, мягко проводя пальцами по её скуле.

— Да, — ответила Адель, положила свою руку на его и заплакала. — Там было так ужасно. Я думала, что останусь в темноте навечно. Как ты нашёл меня? Снежка не смогла.

— Я напророчил себе быть всегда рядом с тобой, так что просто доверился судьбе. — Растус продемонстрировал ей свой знак фатума. — Прости, что пришлось так долго ждать.

Адель замотала головой и улыбнулась сквозь слёзы.

— Спасибо, что не отказался от меня даже несмотря на то, что я успела натворить. У меня очень сложный характер.

— Вынужден согласиться, но, к счастью, я люблю трудности, — ответил он.

Воцарилась тишина. Растус рассматривал каждую черту Адель, находя её самым прекрасным созданием из всех, кого он когда-либо видел, и никак не мог налюбоваться.

— И что будет теперь? — нервно спросила она.

— Для начала мы вернёмся в Дракадриат, потом посетим день рождения Мины, чтобы мои родственники и подданные, наконец, успокоились, затем я сделаю тебе предложение, мы поженимся и заведём несколько очаровательных детишек, — расписал Растус.

— Не слишком ли подробный план? — Адель скривилась.

— Но он хорош, верно? — с провокацией спросил он.

Адель закатила глаза.

— Я больше не хочу идти по дорожке судеб и предназначений, так что тебе придётся убедить меня в необходимости всего этого, — приняла она вызов.

— О, тогда мне стоит начать создавать свою линию судьбы прямо сейчас.

Больше не говоря ни слова, Растус наклонился и поцеловал её. Адель ответила, осознавая, что поддастся его желаниям уже после второго поцелуя. Судьба это, предназначение, упорная работа или же случай, — но теперь они, наконец, вместе, и она тоже ни за что и никогда его больше не отпустит и не покинет.