Судьба братьев

Аннотация:

два персонажа, оба довольно сильные как физически, так и морально. волей судьбы, попали в другой мир, где почти сразу же были разлучены. в сложившихся обстоятельствах, каждый выживает, как может. а для восстановления справедливости, тот кто пережил больше испытаний, получает самый "вкусный пряник". второму брату остается довольствоваться возвращением домой.

Новенькая десятка плавно вошла в поворот окружного шоссе, спидометр давно зашкалил за сотню, и стрелка продолжала неуклонно двигаться вправо, превращая зеленую машину в подобие молнии, для стороннего наблюдателя.

- я тебе говорил, что Миха и Костян могут даже из российской машины сделать конфетку, а ты не верил! -довольно ткнул брата локтем Денис, одной рукой держась за руль. В другой руке у него дымилась сигарета, наполняя салон машины ароматом дешевого табака.

- лучше на дорогу смотри, а не любуйся на девчонок в соседней машине. -усмехнулся Максим, делая очередной глоток из банки "балтика-3".

Мотор десятки громко урчал, как огромный кот, только что съевший миску сметаны. Так как в салоне орала музыка, братьям приходилось кричать, что бы слышать друг друга.

С первого взгляда было видно, что пара сидящая в десятке, братья, хоть между ними и было пять лет разницы. Оба они были высокие и широкоплечие, с густыми черными волосами и карими глазами. Старший - Денис, два месяца назад вернулся из армии, где всерьез увлекся рукопашным боем, и по возвращению домой, записался в секцию каратэ. Младший - Максим, больше увлекался книгами и боксом, и в свои двадцать уже имел одно высшее образование по программированию, и заочно учился на факультете медицины. Динис работал в автосервисе, хорошо себя зарекомендовал, и зарабатывал неплохие деньки, вернувшись из армии, устроился на прежнюю работу, а вот его брат подрабатывал официантом в плохеньком ресторане, едва сводя концы с концами.

- проверь по списку, мы все купили? -спросил Денис, вдавливая педаль газа в пол.

- так, молоко хлеб мясо... -Максим начал перечислять список, зачеркивая пункты. -вот, лампочки для люстры.

- вон и хозяйственный показался. -Денис не сбавляя скорости свернул на боковую дорогу, по которой в обратную сторону ехал грузовик с прицепом на котором было навалено множество ящиков. -куда прешь!!!

Однако крик Дениса запоздал, так как грузовик занесло, и прицеп полетел прямо в десятку, лихорадочно крутящий руль, старший из братьев, уже ничего не мог сделать.

- а-а-а...!

В момент, когда казалось, что прицеп вот-вот, придавит лехковую машину, один из молодых богов, решил повеселиться в своем мире, еще больше запутав и бес того запутанную ситуацию.

Поднялся столб пыли, мгновенно поглотивший машину, и грузовик благополучно остановился. Водитель не услышавший ожидаемого удара, с облегчением выдохнул и вышел из кабины.

- ну как, все целы? -только тут он обнаружил, что на дороге никого нет, а зеленая десятка, как сквозь землю провалилась. -тьфу, чертовщина какая то.

А десятка скрепя тормозами, вылетела из облака пыли, и застучала колесами по совсем неровной дороге, а затем и вовсе заглохла, врезавшись в придорожный камень.

- т-ты живой? -только и спросил Денис, продолжая сжимать в руках руль. От напряжения его пальцы побелели, и теперь только лицо брата могло сравниться с ними в бледности.

- ага. -ответил Максим, тупо уставившись перед собой.

Трясущимися руками, Денис открыл дверцу машины и вылез наружу.

- да е мае... -в течении нескольких минут звучал отборный мат, описывающий все, что Денис думает о водителе грузовика, из-за которого его машина теперь годится только на металлолом.

- Дэн, слышь Дэн? -позвал брата Максим, который тоже выбрался из машины, и теперь обозревал округу.

- что? -спросил успокаивающийся Денис.

- по мойму, мы уже не в Питере.

Под их ногами был не привычный бетон или асфальт, привычные городским жителям, а обычная песчаная дорога, которая к тому же была очень неровной и находилась среди невысоких холмов, где именно, ни один из братьев сказать не мог.

Денис еще раз выругался, а Максим только и смог подтвердить его слова молчаливым кивком.

Как человек военный, Денис не растерялся и в этой ситуации, он быстро собрал всю еду и воду которые были в машине, запер двери и отдал половину пакетов брату.

- пойдем, куда то эта дорога да риведет. -сказал он.

Магсим освидетельствовал отсутствие сети на мобильном телефоне, и взяв пакеты пошел за братом.

Первые шаги.

Дорога петляла между холмами, то взбераясь на возвышение, то опускаясь в маленькую впадину. Палящее солнце, совсем не похожее на осенний вариант Питерского светила, изнуряло братьев, заставляя все чаще прикладываться к бутылкам с водой.

- черт знает что, еще немного и я поверю в пришельцев, похищающих людей. -тихо рычал Денис, более привыкший к изнуряющим марш-броскам, чем младший брат.

Холмы благоухали цветами, а иногда можно было увидеть зайца, перебигающего дорогу, что уж совсем не вкладывалось в рамки современной россии.

- я мне кажется, я уже поверил. -сказал Максим, кивая головой в сторону развилки, по которой ехала ровная колонна всадников, над которыми на высоких копьях развивались знамена. Всадники были одеты в доспехи, состоящие из кольчуг нагрудников и шлемов, закрывающих верх лица.

- мужики, как добраться до ближайшего города?! -крикнул Максим, когда первые из всадников поравнялись с братьями.

Максим решил, что это одна из групп, которые занимаются реконструкцией древних событий, и с опозданием подумал, что стоило обратиться к всадникам, как то повежливее.

- ты кого обозвал мужиком, смерд? -возмутился один из всадников, жестом руки останавливая движение. На этом всаднике были более красивые доспехи, и кроме них, шикарный шелковый плащ, красного цвета.

- ну не бабы же вы. -тупо произнес Максим, окончательно портя начало знакомства.

Всадник легко спрыгнул с коня, его лицо просто побагровело, цветом напоминая помидор.

- я тебя научу уважению. -сквозь зубы прошипел мужчина, вытягивая из ножен длинный меч.

Недолго думая, Максим совершил еще одну глупость, поддавшись импульсу, он быстро сократил дистанцию, и прямым кроссом правого кулака, заехал противнику в левую скулу.

Может быть всадник никогда не видел, как дерутся боксеры, может его дезориентировали действия Максима, который безоружный попер на человека с мечом, а может потому, что Макс был супертяжеловес, а его противник был на полторы головы ниже, не имеет значения. Результат поразил даже самого Максима, от удара которого незнакомец подлетел на несколько сантиметров, и плашмя рухнул на землю.

Денис покачал головой, приготовившись либо драться, либо бежать. Оба варианта казались мало эффективными, так как противников было много, и кроме того они были на лошадях.

- как ты посмел поднять руку на наследного лорда? -произнес поверженный, поднимаясь с земли. Его спутники уже спешились, и теперь обнажали оружие.

- простите, ваша милость, у меня это само как то получилось. -даже Максиму собственное объяснение казалось глупым, и потому он ужасно удивился, когда незнакомец заржал, а следом за ним засмеялись и его спутники.

- само, ну парень дал! -продолжая смеяться сказал всадник, поворачиваясь к своим спутникам, а затем продолжил, обращаясь уже к Максу. -если бы мои ребята так вот, с одного удара могли завалить обученного рыцаря, да моим отрядам цены бы не было. А ну, давай еще раз.

Голос у рычаря оказался настолько похож на голос тренера, в группе которого занимался Макс, что он не задумываясь ударил еще раз. На этот раз удар пришелся в нагрудник, но так как вес бойцов сильно различался, а сила удара супертяжеловеса, сравнима у ударом кувалды, рыцарь даже не успел поднять рук, как снова оказался на земле.

- и это он говорот "случайно"! -воскликнул рыцарь, вновь оказавшись на ногах. - а ты тоже так можешь? -спросил он указав на Дениса. Тот пожал плечами и двинулся вперед. -нет-нет, с меня на сегодня хватит. Эй Торат, составь пару с этим парнем.

Торат оказался широкоплечим бородачем, вооруженным коротким мечом. Однако он продержался совсем недолго, сперва получив ногой по кисти, что заставило выронить меч, а затем отправился в полет через бедро, весело звеня своей амуницией.

Со стороны послышались восхищенные возгласы, а поверженный только с шумом выдохнул, оказавшись на земле.

- как вас звать то, молодцы? -с улыбкой на лице спросил лорд.

- меня Денис, а его Максим. -разговор в свои руки решил взять старший брат, остерегаясь того, что Макс опять чего ляпнет.

- Денис и Маг-Сим, забавные имена, хотя не удивительно, только магу под силу дважды уложить рыцаря. Меня зовут лорд Данко, сын и наследник лорда Свима. Куда вы дуржите путь, и как оказались в столь опасных местах?

- да мы просто проездом тут... -замялся Денис, не зная как объяснить то, как они оказались в этом безумном месте. Кроме того он еще не был уверен в том, что прицеп все таки не задавил их, и все происходящее не бредовая галлюцинация.

- значит вы вольные наемники? Отлично, мне как раз пригодятся такие славные воины. Времена нынче тяжелые, так что каждый меч на счету. -лорд подозвал двух запасных лошадей, и предложил братьям отправиться с отрядом, к тому же он предложил хорошую по его мнению оплату, за то, что они будут сражаться под его знаменами.

Решив, что глупо отказываться от предложения, и опять оставаться черт знает где, без возможности добраться до цивилизации, братья согласились. Они даже не ударили в грязь лицом, легко забравшись на лошадей, так как несколько раз в детстве катались на пони и лошадках в зоопарке и парках развлечений. А вот лошадкам новые наездники не понравились, слишком они были тяжелые.

- я думаю, Денис, вашему брату лучше поступить под пуководство нашего мага, Гримус лучше знает, как работать с одаренными людьми.

И на это возражений не было, так как ни Дэн, ни Макс, не поняли что им говорил лорд. Зато потом Максим все понял. Он попал в руки старому седому магу, с бородой до середины груди, тощему и в темно-синем балахоне, общитом золотыми звездами.

- маг Сим, значит? Кто ж тебя магом назвал? Ты и до ученика не дотягиваешь. Только искра магии и есть, не больше. Ну ка прочитай в слух. -старик ткнул под нос Максу толстую книгу, открытую где то посередине. Буквы были похожи одновременно и на кириллицу, и на латиницу, в результате получался полнейший бред, который Макс с трудом прочитал. -ужасно, где тебя только учили! Ну ладно, я тобой займусь в плотную. От твоего брата тоже искрой веет, но мне и одного ученика достаточно.

Дальнейшая пара дней превратилась в странный, нереальный полусон, который был заполнен постоянными занятиями, скачкой верхом и ужинами у общих костров.

Денису пришлось начать учиться сражаться на мечах, а поверх джинсового костюма пришлось надеть кольчугу. Подходящего нагрудника не нашлось, а потому пришлось ограничиться кольчугой и шлемом. Вид у него был мягко сказать странный, кольчуга абсолютно не смотрелась на синем джинсовом костюме. Зато занятия с мечом проходили весело, так как в сражении не возбранялось пользоваться ударами рук и ног.

Максу кольчугу одевать запретил его новый наставник, и из оружие ему было разрешено взять только кинжал. Как сказал Гримус, оружие отвлекает от умственной работы. А вот последнего было более чем достаточно, сперва пришлось выучить алфавит странных букв, затем началась зубрешка обязательных для любого мага правил, по которым действовала магия, а после выучивания простейших заклинаний, началась практика. Если тиорию Макс впитывал как губка воду, то с практикой начались проблемы. Оказалось он не способен создать заклинание, а если это и получалось, то развить успех, или хотя бы повторить, нет.

- ты не расстраивайся, сынок, у многих сперва не получается, но если ты будишь упорно заниматься, и развивать свои силы, то обязательно справишься. -уговаривал Гримус Макса, на самом деле старик оказался на редкость приятным собеседником.

Настал уже третий вечер, когда братья присоединились к отряду лорда, и они наконец прибыли в маленькую деревушку, которую по недоразумению называли малым городом.

К своему разочарованию, братья поняли, что попали не в компанию любителей истории, и еще хуже было то, что они были явно не в россии, если вообще на земле.

В местном трактире, который в этом странном мире был чем то вроде, общепита, братья сели за отдельный столик, что бы поговорить.

- если это все не галлюцинация, то мы круто попали. -начал Денис.

- если и галлюцинация, то общая, а такого не бывает. Так, что я чувствую, домой нам попасть не удастся. -продолжил его мысль Макс.

- я тут слышал, что мы едим на выручку какому-то выскочке из королевской семьи. Наш новый друг решил выслужиться перед его величеством, и заслужить благосклонность королевской семьи.

- а я слышал, от отрядных магов, что силами врага руководят два сильных мага, с которыми ордены колдунов боятся сталкиваться.

- ну, мы и попали.

- если уж попадать, то по кропному.

Оба брата замолчали, каждый из них задумался о доме, уже в мыслях прощаясь с надеждой вернуться туда. Хоть они и рассчитывали найти способ вернуться в Питер, но человеческий разум таков, что попав в непривычную абстоновку, начинает перестраиваться, и вот уже примитивный мир не кажется таким уж ужасным местом, и тут можно жить, а при ужачном стечении обстоятельств, даже добиваться успеха.

За стол к братьям сел раскрасневшийся от выпивки, коренастый воин, у которого в руках было три кружки пива.

- парни, завтра мы снова трогаемся в путь. Я слышал нас отправляют на помощь северной армии, видно орки Циана там уж сильно прижали наших. -воин поставил рядом с братьями две кружки, и приложился к своей. -а сегодня, в нашу честь устроили праздник, и будут кулачные бои. Я тебя уже записал, Сим.

- да я, в общем то и не воин, официально, так что, Самсон, тебе придется искать другого. -попытался отмахнуться Макс.

- не мели ерунды, парень, о том как ты нашего лорда приложил, никто не забыл. Тебе Денис не предлагаю, все таки бои кулачные, а ты можешь и забыть. -Самсон потер большим пальцем плохо выбритый подбородок. -чуть не забыл, я уже внес сумму за твое участие, в случае победы, выигрыш пополам.

Зал постепенно заполнился отдыхающей солдатней, появились девушки, пиво и более крепкие напитки потекли рекой.

- соглашайся, деньки нам не помешают. -шепнул Денис.

- а если Гримус, увидет, он же против того, что бы я отвлекался на подобные занятия. -предпринял последнюю попытку Макс. Он сильно сомневался, что сможет выйграть в турнире, все таки он был далеко не лучшим боксером своего клуба.

- Гримус уже сделал на тебя ставку. -ухмыльнулся Самсон. -так что не отвертишься.

Пиво оказалось на удивление противным пойлом, и от второй порции Максу удалось отказаться только под предлогом, что вечером у него должна быть свежая голова. Зато Денису, с которым решили выпить еще несколько сослуживцев, пришлось отдуваться за двоих, так как Макс покинул заведение, что бы подготовиться к вечеру.

Солнце постепенно клонилось к закату, но на улице было еще светло. Деревня состояла из двух десятков домиков и трактира. Хоть некоторые дома и состояли из двух этажей, но выглядели они как крестьянские хижины пятнадцатого века.

"перчатки думаю тут выдавать не будут, а значит придется обходится какими ни будь тряпками" размышлял Макс, прохаживаясь по главной улице деревни. ему совсем не улыбалась перспектива кулачной драки, на которую его подписали. Все таки бокс был спортом, мало похожим на бессистемное размахивание кулаками, к которому привыкли местные драчуны.

Внузапно его внимание привлекли три крупных мужика, явно бандитской внешности, которые окружили девушку, довольно фигуристую, одетую в узкие лосины, и хлопчатую рубаху.

Макс ускорил шаг, приближаясь к группе, он весь обратился в слух.

- да ладно тебе, как будто раньше мужчин не видела.

- мы ведь со всей душой, даже денег можем предложить.

- отстаньте. -тихим но уверенным голосом произнесла девушка, у нее в руке блеснул короткий нож.

- зря ты так, кросавица. -насмешливо произнес один из бандитов, доставая кривой кинжал.

- жй мужики, к лору давно не ходили, или совсем со слухом туго?! -спросил Макс, подходя почти в плотную и сжимая кулаки.

- чего? -не поняли бандиты, вылупившись на здорового парня, ростом на голову выше каждого из них.

- о, да тут совсем все плохо! Ну да не волнуйтесь, сейчас подлечу.

Ближайший бандит получил прямой удар в лицо, и рухнул как подкошенный. Зато его товарищи среагировали быстро, выхватив ножи, они кинулись на незнакомца.

Уклонившись он колющего удара, он провел левый хук, а затем добавил два коротких удара в грудь и лицо. Бандит, что называется "поплыл" из руки выпал нож, а глаза закатились к небу. Четвертый удар, который пришелся в нижнюю челюсть, отправил противника в глубокий накаут.

Внезапный крик заставил Макса обернуться, и он увидел, что девушка вонзила свой короткий нож в бок третьему бандиту, который теперь весь согнулся, и пытался зажать рану.

- ты в порядке? -спросил Макс у девушки.

- я бы и без тебя справилась. -как кошка прошипела она, и быстрым шагом отправилась в сторону края деревни, оставив спасителя стоять с открытым ртом.

Собравшись с мыслями, Макс посмотрел на раненого бандита и поступил так, как на его месте должен был поступить любой врач.

Не обращая внимания на ругань "пациента", он осмотрел рану, убедился, что кровотечение поверхностное и обработал рану содержимим фляги, найденной у одного из товарищей раненого. Затем он оторвал рукав от одежды одного из бандитов, и плотно перетянул рану.

- если хочешь жить, то немедленно ищи лекаря. -грубым голосом произнес Макс.

Бандит перестал кричать, непонимающим взглядом посмотрел на Макса, а затем поднялся на ноги и побрел по дороге, шатаясь и прижимая руку к телу.

Затем макс привел в чувства двух оставшихся противников, и объяснив, что будит, если он увидит их снова, послал в погоню за их раненым другом.

Остаток дня прошел спокойно, а вернувшись в трактир, Макс обнаружил своего брата, который приветствовал его недобрым взглядом осоловевших глаз.

Праздник мало отличался от обычной пьянки, разве что проходил на улице, и на празднике выступали циркачи.

Пожиратель пламени, акробаты, метатели ножей и обязательный в лубом бродячем цирке силач, развлекали толпу, не искушенную в подобных зрелищах, а потому с восторгом воспринимающую любой увиденный номер.

Денис наконец пришел в себя, на отрез отказываясь от предлагаемой выпивки. В голове шумело, а желудок казалось готов выпрыгнуть через рот.

Кулачные бои начались в самом конце праздника, и проходили по самой простой системе: сперва на огороженную площадку выходят два бойца, после чего победителю приходится драться с третьим, четвертым и так далее, пока не закончатся участники. Последний оставшийся на ногах признается победителем.

Все с замеранием сердца следили за боями, Макс вышел на "ринг" пятым, и с одного удара свалил местного кузнеца, который до этого победил троих. Единственное, чего опасался Денис, так это того, что Максим выложится слишком быстро, и устав не сможет противостоять свежим противникам.

Однако и Макс понимал, что излишняя подвижность отнимает слишком много сил, а потому старался укладывать соперников с первого удара.

- делайте ставки, конюх Фрай, против наемника Сима, пять к одному на Сима!

Надрывался распорядитель, собирая монеты, и с неохотой возвращая выйгрыши.

Наконец настал последний бой, противником Макса был один из бандитов, встреченных днем.

Увидив Макса, бандит побледнел, и задумчиво погладил нижнюю челюсть. Он явно сомневался, стоит ли рисковать, а когда страшный гренадер, кулаки которого уже отправили на землю добрый десяток крепких мужчин, начал приближаться, бандит перепрыгнул через ограждение и проталкиваясь через толпу, скрылся из вида.

- наш победитель, рядовой Сим! -завопил распорядитель, и его поддержали восторженные возгласы толпы.

Последующие события смешались в бешеном водовороте. Каждый, кто поставил на победу Макса, и выиграл какую-то сумму, задался целью неприменно угостить победителя выпивкой, и при этом внушительная часть алкоголя доставалась и его брату.

Возвращаясь к трактиру, куда около часа назад ушел Денис, Максим еле шевелил ногами, а упасть ему мешал только Самсон, все еще продолжающий возбужденно, что то говорить, и не обращающий внимания на то, что его собеседник давно не отвечает.

- любезные, разрешите вас на пару слов.

Из темноты на дорогу вышли три человека, наглухо перекрыв дорогу.

Макс оттолкнулся от Самсона, и принял вертикальное положение, усилием воли заставляя себя не шататься.

- ох щас кто то огребет! -весело промямлил он, разводя в стороны руки с растопыренными пальцами. -ну че встали, очко поджали?

Самсон понимая, что его товарищ явно не в себе, сделал пару шагов в сторону, что бы ненароком не попасть под тяжелую руку Сима.

Трое мужчин не поняли, что имел в виду Макс, но по интонации и жестикуляции, примерно поняли смысл слов.

- м-м-м, сер... -начал было один из мужчин, явно сомневаясь как стоит обращаться к собеседнику, кроме того он сильно нервничал, так как челюсть после дневной встречи все еще продолжала болеть.

- от сера слышу! -выдал гениальную фразу Макс, и начал неуверенно продвигаться в сторону троицы. -а ну стоять, не разбигаться.

Хоть муфчины и сделали шаг назад, но в глазах пьяного Макса, весь мир превратился в размытое пятно, и сфокусировать зрение на выбранной цели никак не получалось.

В соседнем доме загорелся свет, и из окна высунулась заспанная физиономия местного кузнеца. Он внимательно посмотрел на разворачивающуюся картину и потрогав ушибленный лоб, покачал головой "во мужикам не повезло".

- сер, мы только хотели... -осмелился подать голос второй из троих мужчин, но был перебит яростным жестом Макса.

- все, что вы скажите, будит использовано против вас.

- молчите мужики, он маг! -неожиданно для себя прокричал Самсон, которому вдруг стало очень жалко бандитов, решивших ограбить его друга.

И без того, нервничающие мужики, от услышанного, впали в ступор. Расширившимися, от ужаса глазами уставились на медленно приближающегося "мага".

- м-м-мы просто извенится хотели!

Не выдержал один из бандитов, и все трое рухнули на колени.

- господин маг, мы все сделаем, только скажите.

Пьяный Макс совсем потерял нить событий, и уставился на троих грабителей, которые молили его о пощаде.

Сзади подошел Самсон, который положил руку на плечо друга, и произнес.

- да прости ты их, с кем не бывает.

Прислушавшись к доброму совету, Макс выдал еще одну коронную фразу, которая уже давно вертелась на языке, но все не появлялось шанса ее использовать.

- запомнил сам скажи другому что честный труд дорога к дому. А ну пошли на свободу с чистой совестью.

Троих бандитов как ветром сдуло, но на дороге появилась еще одна фигура.

- да что ж это такое, уж и до трактира почти дошли. -тоскливо пробормотал Самсон, уже внутренне приготовившись к неприятностям.

- извините, я хотела попросить прощения, и поблагодарить вас за то, что вы мне сегодня помогли. -произнесла высокая девушка, в костюме метательницы ножей.

"сегодня что, день прощения!" удивился Самсон, осматривая девушку, его коллега уже был не в состоянии ответить, так как практически спал, при этом сохраняя равновесие.

- вы собственно кто? -спросил более трезвый товарищ.

- ваш друг сегодня помог мне, а я вместо того, что бы поблагодарить, нагрубила ему. Увидев его на арене, я решила попросить прощение, но похоже он слегка не в себе.

- еще бы. -усмехнулся Самсон, который лично выдел, как его друг выпил пол литра гномьей водки. -вот что, если хотите его отблагодарить, помогите мне доставит его в трактир.

- с радостью. -улыбнулась девушка, пристраиваясь с другой стороны от грузного Макса.

Дальнейший путь прошел намного легче и быстрее, так как отпала необходимость следить за равновесием пьяного великана.

Макс проснулся лежа на холодном полу, застеленном тонким ковром. Рядом громко храпели и другие члены отряда, а на единственной в комнате кровати, мирно сапел помошник командира.

Сперва Макс даже не понял, что его разбудило, в голове звонили колокола, а им вторили автомобильные клаксоны. Около минуты ушло на то, что бы восстановить порядок событий, произошедших за последние дни, и только после этого, отделив шум в голове от шума на улице, Макс услышал громкие крики и лязг металла.

- анну втавайте, дети дохлых кроликов! Всем к оружию, на деревню напали! -этот крик раздался одновременно с тем, что дверь в комнату сорвалась с петель, а голос принадлежал Саламону, второму помошнику командира.

К удивлению Петербуржца, только что спавшие солдаты, мгновенно проснулись и протрезвели, и в течении полуминуты, были полностью экипированы.

Удивляясь самому себе, Макс оказался последним из тех, кто выскочил на улицу и вступил в сражение.

Деревня была заполонена странными зеленокожими существами, с лысыми головами и лицами неондертальцев, у которых из нижней челюсти выступают два острых клыка.

- орки! Орки!

Жители деревни в панике метались между домами, становясь легкой добычей для зеленокожих, которые хватали людей при помощи сетей, и ловко связывали, укладывая на подобие причепа, в который были впряжены лошади.

Никто не мог понять, откуда орки появились, и как им удалось незамеченными напасть на деревню, но в установившейся суматохе, это интересовало меньше всего.

Максим все еще не пришел в себя, хотя навыки приобретенные за годы тренеровок и различных спаррингов и помогли ему в первые же секунды. Он еле успел наклонить голову, пропуская тяжелую дубинку, а уже следующим движением нанес точный удар прямо в центр лица напавшего на него зеленого урода, услышав при ударе неприятный хлюпающий звук.

- молодец, мой мальчик! Но тебе лучше держаться за спинами товарищей, а я пока прикрою образовавшуюся брешь! -прокричал Гримус, проносясь мимо Макса, и размахивая огненной плетью.

Однако проще было сказать "отсидись", чем сделать это, если ты окружен взбешенными орками, которые жаждут крови.

Пару минут Максу удавалось успешно обороняться, пользуясь помощью товарищей, вовремя подставляющих под удары свои щиты, но первый прилив сил прошел, и слабость связанная с головокружением от похмелья, навалилась с новой силой.

Приняв на блок очередной удар дубины, Макс попытался достать обидчика, и левым хуком зарядил тому в висок. Удар был хорош, и если бы противник был один, на этом бы все и закончилось. Но жизнь бывает страшно несправедливой штукой, особенно если ты сам перестаешь держать в поле зрения все возможные угрозы.

Внезапная боль пронзила затылок, а в глазах потемнели и исчезли краски мира. До того как окончательно потерять сознание, Макс услышал яростный рев неподалеку от себя.

Денис прекрасно ориентировался в пространстве, используя щит как дополнительное средство для нанесения ударов, он первым врывался в плотный строй врага, активно работая коротким мечом. Орки, когда видели несущегося на них великана, впадали в подобие ступора, подавленные нахлынувшей на них волной чужой ярости.

Хоть численное превосходство и было на стороне врага, люди быстро оправились от первого шока, и теперь малыми группами теснили орков. Денис как раз оказался одним из тех, вокруг кого собирались эти группы.

Сражение было жестокое и кровавое, но когда стало ясно, что орки стали уступать, их командиры дали сигнал отступать.

Всеобщее ликование было омрачено большим количеством потерь среди местного населения, почти половина жителей деревни была захвачена в плен или убита.

Поздравляемый товарищами, и с сильно приподнятым настроением, Денис прибыл к командиру, вместе с другими отлечившимися в этой битве.

- потерял, не уберег такого ученика. -сокрушался Гримус, кочая головой и опустив плечи.

Он стоял рядом с командиром и лордом, неподалеку от окраины деревни, откуда предположительно и началась атаки. Ближний дом был сожжен до тла, по видимому, это было последствие действий шамана, о котором говорили окружающие Дениса воины.

- ты сам говорил, что он еще ни разу не сотворил порядочного заклинания, а теперь так убиваешься. Да, удар у него был хороший, это по оркам попавшимся ему видно, но маг... -лорд говорил абсолютно спокойно, однако рефлекторно приложил руку к месту на лице, куда при встрече с Максом получил удар.

- да бог же с этими заклинаниями, это всего лишь дело практики, потренеровался бы пару лет, и стал бы сносным чародеем! Зато какой у него был склад ума, прирожденный маг-конструктор, а каждый из них стоит троих боевых чородеев.

- что случилось? -встревожено спросил Денис, при этом испытывая неприятное предчувствие.

- во первых - сер, что случилось. Не забывай о субординации. - хмуро проворчал командир, при этом стораясь не смотреть Денису в глаза.

- а во вторых - случилось, твой брат пропал. Среди трупов его нет, возможно он попал в плен. -эти слова произносил уже сам лорд, голос которого по-прежнему отдавал сталью.

В голове у Дениса, что то щелкнуло, сознание погрузилось в густой туман, а в горле застрял вопль, толи ярости, толи боли. Он сам не понял, как оказался на дороге, в правой руке сжимая меч, и тяжело дыша, бегом несся в погоню за орками.

Он абсолютно забыл про все, не слышал криков и топота ног, и потому для него оказалось абсолютной неожиданностью, когда несколько человек схватили его, и повалили на землю, отбирая при этом меч.

- успокойся Денис. -прозвучал голос Самсона, лицо которого нависло над ним. -ты все равно уже не сможешь ему помочь.

- пустите! Он еще жив, я должен его спасти! -от крика голос срывался на хрип, а от прилагаемых улилий, даже три человека держащих его, постоянно падали, громко при этом ругаясь.

- он мертв Денис, смирись, он орков еще никто не возвращался живым. -слова Самсона безжалостно вбивали гвозди в крышку гроба Максима, убивая и надежду в сердце Дениса.

Боль от потери стала так же реальна, если бы ему в сердце вбили деревянный кол, прюс к внезапно навалившейся боли от потери брата, Дениса поглотило всеобъемлющее одиночество понимания, что теперь он остался один. Один среди чужаков, которых знал меньше недели, и которых теперь ненавидел за то, что они не дали ему спасти брата.

Крик отчаяния, который вырвался из груди Дениса, можно было сравнить с ревом раненого медведя, и вместе с этим, из глаз потекли слезы. Он уже не обращал внимания на удерживающих его людей, или на камни, впившиеся ему в спину, это уже не имело значения.

- я убью их, я убью их всех!!!

Жестом Самсон приказал отпустить его, и помог Денису подняться на ноги. Слабость заставила великана покачнуться, но его тут же поддержали солдаты, которые только что удерживали его на земле.

- я убью их всех. -продолжал шептать Денис, пока его вели обратно в деревню.

- конечно убьешь, а мы тебе поможем. -спокойным, но при этом участливым голосом отвечал ему Самсон.

В комнате из черного мрамора, в которой находился только один маленький столик и одно кресло, при этом свет поступал только от одного светильника, висящего над столом, удобно расположившись в кресле сидел Легат. Крупный мужчина в черных чашуйчатых доспехах, облегающих его мускулистое тело, как вторая кожа, голова была глатко выбрита, между бровями образовалась глубокая морщинка, из-за которой постоянно казалось, что у него плохое настроение. В глазах, взгляд которых заставлял ежиться самых смелых из мужчин, пылали языки алого огня.

Напротив, в точно таком же кресле, сидел Циан, высокий мужчина аристократичной внешности, облаченный в зеленые свободные штаны и рубашку, на ногах зеленые сапоги, которые доходили до голени. Его голову украшала грива длинных белых волос, а глаза сверкали изумрудным светом. Он сидел в своей башне, в точно такой же комнате, и благодаря магии, создавалось ощущение полного присутствея.

На столе стояла шахматная доска, фигуры на которой были сделаны из рубинов и изумрудов.

- в последнее время, люди и эльфы стали слишком активно сопротивляться. -произнес Легат, лениво переставляя фигуру.

- гномы в горах тоже стали собирать войска. -заметил Циан. -к счастью их действия не скоординированы, а значит о полномоштабной войне можно пока не беспокоиться.

Легат скрипнул зубами, он был полукровкой, полу орк полу человек, но к счастью от отца ему передался только характер, и потому он был мение сдержен чем его товарищ.

- мы должны атаковать первыми, у меня уже достаточно сил, что бы атаковать крупный город и разбить армию среднего короля. Нужно дать светлым понять, на чьей стороне сила. -прорычал он сквозь сжатые зубы, наблюдая как с доски исчезает очередная его фигура. Эта партия Легату особенно не удалась.

- и чего ты этим добьешься? Без поддержки дроу и цвергов у тебя все равно не хватит сил удержать завоеванные позиции, а у людей есть неприятное качество, они любят спасать своих проигравших сородичей. -ни в голосе, ни в мимике лица Циана, нельзя было заметить ни раздражения ни насмешки, только рассуждение.

Легат давно пытался понять, к какому из видов принадлежит его союзник, по острым ушам можно было сказать, что он эльф, но черты лица больше подходили человеку, а вот ногти, больше похожие на когти, и клыки, давали ему сходство с хищником.

- а как же твои людоеды? -спросил Легат.

- я не собираюсь жертвовать единственным резервом, в попытке напугать нисшие расы, тем более, что скоро с гор придут тролли, а с равнин прибудит пополнение армии гоблинов.

- цверги обещали выставить два тысячных хирда, а вот дроу, что то притихли, им нужны гарантии.

- еще бы, темные ельфы всегда были осторожны, даже демоны не любят иметь с ними дело. Но, я думаю, стоит им увидеть результаты наших действий, и их поддержка будит обеспечена.

- думаешь? -левая бровь Легата поползла вверх, а в глазах читалось сомнение.

- да, они хоть и осторожные, но крайне предсказуемые. И да, мат.

Изумрудный ферзь встал на место рубиновой ладьи, оставив короля в тисках из трех фигур. -вот тебе еще один пример доказывающий, что торопиться не стоит. Что ж, пора возвращаться к делам.

Циан хлопнул в ладони, и иллюзия исчезла, оставив Легата в темном помещении одного.

Вставая из красла, Легат проверил полуторный меч, висящий на левом боку, в красивых золотых ножнах, украшенных крупными рубинами. Прикосновение к потерной кожаной рукояти всегда его успокаивало, наполняя уверенностью.

Повинуясь короткой мысленной команде, незаметная дверь отъехала в сторону, открывая проход в хорошо освещенный коридор. Как только дверь за спиной Легата сново закрылась, светильник сам собой погас.

Начало войны.

Последние два дня, которые прошли с момента потери брата, Денис усердно занимался во владении мечом. Он взял более длинный обоюдоострый меч, с широким лезвием, сужающимся к концу клинка, так что им можно было как рубить, так и колоть. На этот меч ушли все деньги, которые Максим выйграл на празднике в деревне, и даже пришлось влезть в долги, так как клинок был из гномьей стали.

Звон мечей стоял такой, что казалось, что идет не тренировка, а настоящее стажение.

Денис быстро овладевал оружием, умело используя свой рост, а так же силу и ловкость, которые долгое время нарабатывались во время занятий рукопашным боем.

- окуратней, Денис, пусть хоть один из них доживет до настоящего сражения. -прокричал тренер, приставленный к группе новобранцев, в коорую и попал петербуржец. -все на сегодня хватит.

Тренирующиеся, с облегчением выдохнули, и направились к лагерю. На поле остались только Дэн и тренер.

После битвы отряд успел уйти от деревни на порядочное расстояние, и каждый день к ним присоединялись новички. В этот день они остановились на повороте дороги, неподалеку от одинокой горы, вершина которой едва ли превышала пол сотни метров.

- Денис, я конечно понимаю, что ты скучаешь по брату, но то, как ты тренируешься, я могу сказать, что ты себя загонишь еще до того, как мы вступим в настоящие схватки с врагом. -у тренера, коренастого мужчины с густой черной бородой, голос был похож на гул горна.

- я поклялся отомстить, и не успокоюсь, пока хоть один из этих уродов ходит по земле. -в словах Дениса звучало много стали, замешанной на горячей ненависти.

- ну сегодня ты явно не найдешь ни одного орка, а значит и убивать некого. -на суровом лице бывалого вояки промелькнула легкая улыбка, которая тут же исчезла. -но если ты действительно хочешь добиться настоящего мастерства, я могу уделить тебе некоторое время, и мы позанимаемся еще.

Денис коротко кивнул, и тренер легким движением извлек меч из ножен.

- ну тогда запоминай...

И еще около часа, они кружили по утоптанной траве, тренер был на голову выше петербуржца во владении мечом, и заставлял своего ученика, раз за разом повторять одни и те же движения.

Закончили они тогда, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, и к этому моменту Денис успел взмокнуть, как марафонец, после тридцати километров.

А в лагере жизнь текла своим чередом, уже выставлялись дозоры, горели костры, а рядовые устанавливали палатки. С каждым днем они удалялись все дальше на север, и все дальше от орков, которые убили Максима. Это бесило Дениса еще больше, и у него в голове часто блуждали мысли, бросить отряд, и отправиться в погоню за своими врагами, но потом он отбрасывал эти мысли, понимая, что время для мести еще придет.

Наутро путь продолжился, Денис был определен в десятку, которой командовал Самсон, а остальными были новобранцы, еще меньше смыслящие в военном деле, чем сам Дэн. Выстроившись длинной колонной, отряд медленно полз на северо-запад, напоминая неповоротливую сороконожку. Радовало то, что все эти дни стояла солнечная погода, а днем ветер не давал перегреться на солнце.

- говорят, мы идем на подмогу войскам Аурома, я слышал их сильно потрепали гоблины, неожиданно появившиеся из северных лесов. -начал рассказывать один из сослуживцев Дениса. Молодой парень, у коорого только-только проклюнулись усы, а он уже остался сиротой.

Обычно Дэн не вслушивался в болтовню окружающих, но сегодня была затронута тема, которая его заинтересовала.

- знацит Циан все-таки перешел в наступление?

- да кто его знает, может это простые бандиты, у гоблинов же это любимое занятие.

- сами идем на подмогу, а у нас за спиной своих врагов не перечесть, одних орков больше тысячи мелкими отрядами шныряет.

- а мы все силы соберем, и одним ударом все банды и вышибем!

Самсон махнул рукой, прерывая разговорившихся солдат.

- не вам стратегию выбирать, лучше бы с мечом обращаться научились.

На какое то время, все разговоры прекратились, а Денис погрузился в воспоминания о России, такой родной и теперь такой далекой.

Еще через день, их отряд присоединился к маленькой армии, иже насчитывающей более полутора тысяч воинов. Там были представители разных королевств, которые старались держаться обособленными группами и двигались под своими знаменами, из-за чего, все войско казалось похожим на пчелиные соты.

- Денис, тут прошел слух, будто ты хорошо дерешься на кулаках, это правда?

Они остановились на короткий привал, что бы напоить лошадей, и как раз когда Дэн занимался тем, что счищал грязь с копыт своего скакуна, к нему подошли пятеро незнакомых мужчин, на нагрудниках которых была изображена эмблема факела и двух мечей.

- не знаю, кто вам это сказал. -безразлично ответил Дэн.

- ты отвечай на вопрос, а не пытайся усользнуть от ответа. Мы тут тоже, не ради празного интереса. -огрызнулся крайний из пятерки, он был ниже товарищей, но шире их в плечах.

- было бы перед кем отчитываться. -язвительно заметил петербуржец, выпрямляясь, и не выпуская из рук щетку.

- похоже, надо научить тебя манерам. -хищно оскалился стоящий в центре.

Все пятерка сделала шаг вперед, слегка растягивая линию и захватывая Дениса в полукольцо. Было видно, что действуют они слажено, по видимому уже не в первый раз задирают наглых новобранцев. В руках у каждого из пятерки появились короткие палки, в две ладони блинной.

Денис жестоко улыбнулся и покачал головой, он давно ждал случая, что бы выместить свою злость, а на ком вымещать, значения не имело.

Первым удар нанес именно тот низкорослый, который и начал разговор. Его дубинка была нацелина в колено Денису, но движение было слишком медленным, и это же колено, врезалось ему в челюсть, после того, как Дэн заставил его согнуться от удара по горлу. Второй нападавший получил удар в висок, и на какое то время выбыл из драки. Схватив руку третьего, Денис заломал ее, прекрывшись телом противника, как щитом, удерживая его между собой и двумя другими противниками.

К этому моменту уже успел подняться первый из нападавших, но он неуверенно стоял на ногах, и постоянно тряс головой. Пришел в себя и второй, он теперь пытался обойти Дэна со спины.

Внезапно соотношение сил изменилось, рядом появилась четверка из десятка Дениса, а со стороны реки бежали еще трое. Кто то кинул клич, "наших бьют" и на него отозвались почти все, кто был в отряде, до присоединения к основным силам. В мгновение ока, обычная драка переросла в противостояние двух отрядов, коорые замерли двумя толпами, между которыми было пара метров расстояния.

- отставить! -зычный голос бородатого офицера заставил всех вздрогнуть. -кто нечал драку?

Ответом ему была тишина, но к сожалению, Денис все еще не отпустил своего пленника, а потому был самым лучшим кандидатом для наказания.

- пять плетей. -сказал офицер, указав на Дениса.

Его быстро окружили бойцы из другого отряда, оттеснив от остальных, и заломив руки повели на импровизированный плац, который был подготовлен за несколько минут.

Руки Дениса привязали к двум тощим деревцам, так что он оказался как раз между нуми.

- ты приговариваешься к пяти ударам плетью, за попытку развязать драку между двумя отрядами нашей армии, и еще к трем ударам за нарушение дисциплины, и причинение вреда здоровью сослуживцев. Тебе есть, что сказать?

"Вот тебе и честный суд" только и подумал Дэн, плотно сжимая челюсти, и начиная медитацию, которой его обучал тренер - японец эмигрант. При хорошей концентрации, он вполне мог бы даже не почувствовать ударов, но к сожалению, Денису никогда не давалась медитация.

- приступить к исполнению приговора. -данесся голос обвинителя, который звучал уже издалека, поглащенной пеленой, которой Денис покрыл свой разум.

- один, два, три... -от каждого удара тело сотрясалось от резкой боли, но Дэн чувствовал ее, как нечто чужое, его тело, как будто принадлежало не ему, а сам он был одним из множества наблюдателей, столпившихся вокруг. -семь, восемь. Развяжите его.

Последние два удара едва не заставили его закричать, вся концентрация, куда то изчезла, а в глазах от боли плесались слезы. Как только веревки перестали удерживать Дениса за руки, он едва не упал, а устоять удалось только благодаря тому, что два человека подхватили его под руки и повели к лекарю.

Сквозь пелену боли, Денис понял, что один из тех кто его вел, Это Самсон, а вот вторым был один из той пятерки, которые несколько минут назад хотели его крови.

Лекарь намазал спину Дениса какой то мазью, а сверху наложил повязки, после чего ему помогли надеть рубаху и кольчугу.

Солнце приятно припекало, а свежие раны на рассеченной спине, сильно шипала мазь.

- ты это, извени, что так получилось. Мы действительно не хотели. А ты не беспокойся, таких неувязок больше не будит, мы с ребятами проконтролируем. -торопливо заговорил боец с мечами и факелом на нагруднике. -а ты молодец, спасибо, что нас не сдал.

Денис не обращал на него внимания, вся ярость испарилась, а других эмоций этот человек у него не вызывал. Скоро армия должна была двинуться в путь, а значит, следовало вернуться к работе.

Удивительно, но после произошедшево, на Дениса стали смотреть по другому. Если раньше были насмешки и хвастовство, да и презрительных взглядов направленных в свою сторону он пересчитать не мог, то теперь на него смотрели с уважением.

Не смотря на неудобства, которые доставляла израненная спина, Дэн не пропустил вечернюю тренировку, на которой вместе со всеми выполнял самые тяжелые упражнения.

Ведь месть оркам еще никто не отменял, а значит надо было становиться сильнее.

Колонна пленников медленно уходила на юго-запад, избегая крупных дорог, из-за чего движение сильно замедлялось. Пленники были закованы в наручные кандалы, и кроме этого, они были сцеплены одной длинной цепью, к которой и цеплялись кандалы.

Как только Макс пришел в себя, его поставили во главу колонны, и заставили тащить часть награбленного имущества. Вообще, орки не зверствовали над пленными, хоть и подгоняли их ударами кнута, но не переходили определенных рамок жестокости. Саламон, единственный из офицеров попавший в плен, объяснил это тем, что орки не хотят портить товар, который можно будит продать на невольничьих рынках.

Орки, сами похожие на животных, как по повадкам так и внешне, обращались с пленниками как со скотом, который они гонят на продажу. В колонне было много женщин и детей, не успевших спрятаться во время нападения, и несколько солдат, пытавшихся их защитить.

Во время одного из привалов, Саламон, ставший лидером пленников, спросил у одного из надсмотрщиков, как они смогли незаметно подобраться к деревне, и как они узнали, что солдаты не в лучшей форме.

Охраняющий их орк снезошел до ответа грязному пленнику, и злорадно улыбаясь рассказал, что "обезьяны" развлекающие солдат на празднике, передали всю необходимую информацию их шпионам, а так же подмешали в выпивку изрядную долю снатворного.

Циркачи оказались предателями, продавшимися зеленым бандитам, которые имели весьма опосредованное отношение к основной армии орков.

Услышав эту новость, Макс до боли стиснул зубы, вспоминая о том, как спасал одну из циркачек от насильников. Он даже испытал некоторое удавлетворение, когда циркачей, пришедших к оркам за своей долей, избили и обезаруженых, поставили в конец колонны, тоже закованными в кандалы.

- а мир и вправду тесен. -стараясь скрыть злость произнес Макс, садясь рядом с циркачами, и весело подмигнув уже знакомой метательнице ножей.

Ради этого разговора, он отдал орку-стражнику, спрятанный во внутреннем кармане джинсовки, армейский нож брата, подаренный ему на день рождения. Все равно от него не было толку в сложившейся ситуации.

- ну что, козлятки, отбегались? Хочу вас предупредить, орки рассказали о вашем участии в наподении, так что, не закрывайте глаза когда ложитесь спать. Наши стражники, уже делают ставки, кого из вас убьют первым, и большинство ставит на тебя. -мило улыбнувшись, Макс указал на акробата, который был еще и главарем циркачей.

- ты не сможешь нас испугать, наемник, мы переживали времена и похуже. А вот таких как ты, очень любят посылать на гладиаторские бои, так любимые в западных землях. Говорят, император Легат, лично посещает самые интересные бои. -циркач говорил надменно, как будто он был великим лордом, а Макс выродком из трущеб самого грязного города.

Зато остальные циркачи выглядели намного хуже, они были подавлены, и сторались спрятать глаза, когда на них смотрел Макс.

- я думал, что вы кучка подлецов, желающих легкой наживы. А оказалось, что вы сборище слабаков, попавших под влияние мерзавца. Тьфу, какая мерзость, даже руки марать не хочу. Охрана, я закончил!

Стоявший радом орк, схватил цепь кандалов, и повел Макса обратно, туда где находились его командир и другие пленники из деревни.

Напоследок он глянул на девушку, и встретил ее затравленный взгляд.

- у нас не было иного выбора. -как бы оправдываясь, прошептала она.

Максим даже не удостоил ее ответом, демонстративно закатив глаза и презрительно сморщив лицо.

- за такое представление не жалко и заплатить. -сказал стражник, сунув в руку Макса мелкую серебряную монету. -этим обезьянам до такого артиста еще расти и расти, жаль, что их всех пошлют на рудники, я бы хотел увидеть, как твои друзья сдерут с них кожу.

- с тебя я содрал бы кожу с большим удовольствием. -признался Макс.

Орк даже не отреагировал на оскорбление, а просто рассмеялся и хлопнул по спине своего пленника.

- была бы моя воля, всех вас давно скормили бы волкам.

На том "дружеская" беседа и закончилась. Макса снова прицепили к общей цепи, а стражник вернулся на свой пост.

- ну? -требовательно спросил Саламон.

- жалкий сброд, единственная настоящая цель, их предводитель.

- значит ему первому шею и свернем. -констатировал бывший житель разаренной деревни, который в сражении потерял жену.

Дальнейшие разговоры были не к чему, и уже через полчаса, колонна снова двигалась через подлесок, перебираясь через кочки и канавы, и преодолевая колючие заросли.

Никто из орков так и не заметил,кто толкнул циркача в глубокую анаву, а из-за цепи, за своим предводителем последовали еще трое. Когда же упавших из ямы достали, выяснилось, что у акробата сломана шея.

Так как было неизвестно, кто виноват в гибели пленника, орки покричали, и успокоились, но при этом удвоили бдительность и расцепили на две связки общую цепь, отделяя циркачей от других пленников.

Рацион питания не отличался разнообразием, два раза в день пленных кормили пустой кашей, иногда давая чуток хлеба. Справедливости ради можно заметить, что и у самих орков еда не отличалась особой изысканностью, в той же каше плавали куски мяса, а запивалось все это дешовым разведенным вином или пивом.

Колонна двигалась очень медленно, в основном из-за того, что дети не могли выдерживать высокий темп, но пересеченная местность также выматывала и тренированных взрослых. Орки старались выбирать дорогу скрытую в редком подлеске, или в крайних случаях гнали пленных через поля заросшие высокой травой, размашистыми крюками обходя города и крупные деревни.

Дню к двенадцатому, погода начала портиться, солнце затянули облака, и временами накрапывал дождь.

Орки успели провести еще одно нападение, почти в двое увеличив количество пленных, в основном за счет детей и стариков.

В какой то момент, орки приказали нести детей на руках, вместе с награбленным добром, и началась бешеная гонка через зеленые луга, раскинувшиеся от горизонта до горизонта. Темп существенно вырос, хоть и приходилось испытывать двойную нагрузку. Тех кто падал и не мог подняться, орки убивали и тела прятали в высокой траве. Единственным положительным моментом стали увеличившиеся порции питательных каш, но никто не обманывался почему орки стали их лучше кормить.

- почему мы вдруг так заторопились? -спросил Макс, который нес на руках девочку двенадцати лет, изможденную уже тремя днями почти не прекращающегося бега.

- отставить разговоры, быстрей переберай ногами, раб. -ответил один из орков стражников.

- мы на землях баронов, и орки боятся, что нас заметит один из конных разъездов. -ответил Саламон.

- так может попробуем задержать движение? -спросил Макс, уже начав строить планы, как остановить колонну.

- нет, заметив всадников, орки перебьют пленных, а затем рассеятся в поле. Так что в наших интересах бежать, если ты конечно не хочешь расстаться с жизнью.

Об иллюзиях о спасении из вне пришлось забыть, перспектива умереть за минуты до прихода спасителей не радовала, но Макс не перестал обдумывать план, как сбежать из невольничьего каравана.

Через неделю непрекращающейся беготни, орки сбавили темп, а затем и вообще остановились.

- поздравляю, куси мяса, с этого момента, вы находитесь на землях контролируемых императором Легатом. Через несколько дней, в худшем случае неделю, мы прибудим в город "угольная шахта". Местные багачи очень ценят живой товар вроде вас, угадайте почему. Но сегодня у вас праздник, вроде того, из-за которого половина из вас и попала к нам в руки. Развлечений не обещаю, зато вы можите отоспаться.

Командир орков закончил свою пламенную реч, от которой в толпе рабов повисло молчаливое напряжение, и отправился отдавать приказы.

Люди постепенно свыклись с мыслью о своем рабстве, но теперь к этому прибавилось ощущение безнадежности положения, ведь они оказались отрезаны от своих родных земель.

Макс не стал терять время на жалость к самому себе, а воспользовался полученной псевдо свободой, когда его отцепили от общей цепи, и стал исследовать окружающую территорию.

Орки ограничили небольшой участок периметром, напоминающим загон для скота, внутри которого пленники могли перемещаться.

Позади остались обширные поля, на севере рос густой лес, далеко на юге возвышались величественные горы, а дальше на западе виднелись невысокие холмы, один из которых сильно отличался от остальных. Этот холм был правельной формы, и возвышался над остальными, как великан над карликами. Вокруг него была высокая трава и густые заросли кустарника, что говорило о том, что туда никто давно не ходит.

- а что это такое? -спросил Макс, подходя к одному из стражников, и указывая руками на холм. Ему пришлось поднять обе руки, так как цепь кандалов сделали вдвое короче, что бы избежать неприятных последствий, если люди вдруг решат оказать сопротивление.

Орк посмотрел на Максима как на полного придурка, и все таки ответил.

- ты у нас такой дурак, курганов раньше не видал, что ли? Это могильник, под которым вечный покой обрел самый могущественный из черных магов, это он почти извел единорогов и истребил кентавров.

- тогда почему курган выглядит таким заброшенным?

- ну ты совсем дурной, кто ж по доброй воле пойдет тревожить мертвого мага? Были конечно идиоты, но как только они проникали в курган, их больше никто не видел.

Больше испытывать терпение стражника Макс не стал, он вернулся к остальным пленникам, и стал лихорадочно размышлять, как можно бежать. Было ясно, что это последний случай, когда орки дали своим пленникам "попастись" на свободе, и это был первый случай, когда от общей цепи освободили сразу всех.

По нелепой случайности став учеником мага, Макс, теперь казнил себя за то, что так и не смог научиться тварить хотя бы самые простые чары, в данном случае это ему очень бы пригодилось. Но магии не было, и потому пришлось работать с тем, что было в распоряжении.

На траву рядом с Максом села циркачка, метательница ножей. Ее каштановые волосы спутались, и теперь она выглядела как облезлая кошка, с чистыми голубыми глазами.

- ты не против? -спросила она, прося разрешение остаться.

- у нас свободная страна. -грубо пошутил Макс, поведя плечами в такт словам.

На губа у девушки мелькнула тонкая улыбка, от которой почему то стало тепло на душе.

- я хотела попросить прощения, за то, что произошло. В общем за все это. -ей было явно тяжело подобрать слова, а потому она замолчала.

- каждый раз, как нам удается поговорить, ты просишь прощение, странная традиция не так ли? -злиться Макс уже не мог, просто не видел в этом смысла, да и не придавал он значения этому разговору, продолжая размышлять о побеге.

На удивленный взгляд девушки он ответил.

- я помню чудное мгновение, передо мной явилась ты, просила у меня прощенья, а я был пьян, и ответить не мог. Я никогда не теряю память от алкоголя.

В глазах циркачки читались удивление, вина и восхищение, которые перемешивались в дикой последовательности.

- меня зовут Кэтрин, а тебя я слышала, зовут Сим?

Макс кивнул, не видя смысла объяснять, что его так зовут по ошибке. В общем, какая кому разница, Сим или Максим? Дело это не изменит.

- я могу как ни будь загладить свою вину? -спросила Кэтрин.

Макс смерил ее оценивающим взглядом, таким, как будто собирался купить машину. Она была молода, лет восемнадчать, и довольно красива, но у него не было настроения заниматься различными глупостями, на которые тратят время писатели рамантических романов.

- если бы ты могла снять с меня кандалы... -мечтательно произнес Макс.

Кэтрин тут же оживилась, у нее в руках появилась спица, при помощи которой она за несколько секунд открыла один из замков.

Макс смотрел на нее с полным непонимания выражением лица, и наконец спросил.

Почему ты до сих пор сдесь?

- я не могу оставить друзей, без меня они совсем упадут духом, и тем более, куда мне бежать?

Макс уже не слушал ее, обдумывая перспективы. Он застегнул открытый замок, и спросил.

- ты сможешь открыть мои кандалы сегодня ночью?

- конечно, но зачем?

Все вопросы он прервал грозным взглядом, и встав направился к одному из стражников.

- сэр, не могли бы вы мне помочь, у меня очень чешется спина...

- иди к другим рабам, пусть они тебя чешут. -огрызнулся орк.

Маленькая серебряная монета появилась в ладони у Макса, и он протянул ее орку.

- просто мне хотелось последний раз почувствовать себя свободным человеком. -сказал он смущенно улыбаясь.

Увидев монету, орк широко улыбнулся, и схватил ее двумя пальцами.

- за ваши деньги, сэр, все что угодно.

Когтистая лапа орка противно заскребла по спине Макса, который в очередной раз поблагодарил судьбу за то, что она свела его с самой разношерстой компанией в годы беззаботной юности. Одним из друзей был профессиональный карманник, который обучил Макса всем своим трюкам.

Орк и не заметил, как у него с пояса в карман к максу перекочевал кривой кинжал.

- ну, все. Поиграли и будит, марш к своим дружкам. -скомандовал орк, подталкивая Макса.

Когда он вернулся на свое место, Кэтрин смотрела на Максима с нескрываемым восхищением.

- запомни, сразу после заката. -внушительно произнес Макс.

За оставшееся до вечера время, Макс успел переговорить с Саламоном.

Луна взошла на небосклон, звезды еще не успели зажечься, а Кэтрин уже открыла замки на кандалах Макса, и приступила к замкам Саламона.

Скользящим шагом Макс подобрался к усталому стражнику, в его руке был зажат кинжал. Нужно было бить точно, чтобы противник не успел поднять тревогу. Один удар, главное попасть в почку, и тогда боль не даст орку закричать.

Лезвие легко преодолело сопротивление кожаной куртки, а глаза орка удивленно расширились, когда он почувствовал пронзительную боль и холодную сталь.

- за развлечение надо платить. -прошипел Макс в ухо стражнику, укладывая его на землю.

Дальше все развивалось молниеносно, оружие орка перекочевало к саламону и еще троим воинам. Но на этом везение пленников и закончилось.

Тревогу поднял один из стражей, стоящих на соседнем посту. Орки быстро сориентировались, и через несколько мгновений, освободившихся пленников окружила группа вооруженных солдат.

Еще одной проблемой стало то, что другие пленники не поддержали мятеж, а просто наблюдали за тем, как безумных смельчаков теснят, и одного за другим лишают жизни.

Оставшись в одиночку против отряда орков, Макс буквально впал в безумие, отбиваясь как крыса загнанная в угол.

- брось оружие, и мы сохраним тебе жизнь. -пообещал один из орков.

Но сдаваться Максим не собирался, если он не воспользуется это возможностью, то другой просто не будит.

- я больной, зашибу! -с оглушитеьным криком, он кинулся в промежуток между орками, и при помощи кинжала и кривой сабли блокировал удары, затем он бросил оружие, чем озадачил орков, которые на мгновение уставились друг на друга. Тем времинем, Макс кинулся бежать, широкими шагами преодолевая расстояние, на которое орку требовалось два шага а ему один.

Страх добавлял сил и скорости, и расстояние между Максимом и опомнившимися орками постоянно расло.

- стой идиот, все равно бежать некуда! -кричали орки.

Но макс не останавливался, на всей скорости он вломился в кустарник, и преодолевая сопротивление колючих веток приблизился к кургану. В свете луны четко вырисовывались контуры входа в туннель, и Макс направился туда.

Орки добрались до входа, когда пленник уже скрылся в непрогладной черноте прохода.

- точно дебил. -сказал один из орков.

- оставьте здесь несколько часовых, на случай если он захочет вернуться, завтра днем мы уходим. -приказал командир.

- но сэр...

- если не хочишь отправиться в курган, догонять этого пленника, то именно ты и остаешься командовать постом часрвы.

Больше возражений не было, и орк, которому пришло в голову перечить командиру, грустно повесил уши, с опаской косясь на проход.

Макс бежал со всех ног, он ничего не видел, но в ушах все еще звучали крики преследователей. В любую секунду он рисковал провалиться в яму, которая могла оказаться на пути, но сбавить скорость не рисковал.

Наконец он вбежал в просторную комнату, которую освещали десятки зеленых шаров.

Два ящика стояли по бокам он каменного трона, на котором сидела статуя широкоплечего человека. У статуи были острые уши, и клыки, на коленях лежал деревянный посох.

Трон стоял на каменной плите, которая по-видимому являлась надгробием. И даже не владеющий магией Макс, почувствовал исходящую от статуи силу.

Неприятное ощущение заставило Максима обернуться, и он увидел прозрачную светящуюся фигуру, точную копию статуи.

- зря ты потревожил мой покой. -сказал призрак, когда его кулак, не уступающий размером кулаку Макса, врезался в лоб незваному гостю.

Вполне реальная боль обрушилась на Максима, а весь мир закружился в невероятном круговороте, перед тем как человек потерял сознание, проваливаясь в холодную тьму.

Специальный отряд.

Звон мечей стоял с самого утра, так как армия остановилась, ожидая присоединения еще нескольких частей, тренеры и младшие командиры не упустили момент, что бы провести очередную тренировку по владению оружием.

Великолепная солнечная погода, шипокая каменистая площадка, расположенная вблизи города, в котором остановилась армия, что может быть лучше для тренировки?

Меч в его руках становился продолжением тела, каждое его движение завораживало своей плавностью и скоростью. Противник с каждой секундой становился все медленнее и неповоротливее, хотя и был намного меньше его, а сам же Денис, гряциозными движениями ускользал от атак тренера, и сам наносил опасные удары.

Вокруг небольшого пяточка, по которому кружили противники, собралась толпа солдат, которые заворожено, смотрели на поединок равных противников. Кто то уже успел устроить татализатор, и мало кто отказывал себе в удовольствии сделать ставку. Постепенно толпа росла, так как к ней присоединялись те, кто еще занимался тренировкой.

В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая только звоном двух клинков.

Денис вновь ускользнул от опасного укола, используя опыт игры в баскетбол, от старался больше работать корпусом, проводя множество обманных движений. Перед этой схваткой, он сражался сразу с тремя своими сослуживцами, и победил их. Когда это увидел тренер, он решил поставить новобранца на место, и предложил настоящий спарринг.

Под ногами шуршали мелкие камни, пот стекал со лба, заливая глаза, одинаково мешая обоим противникам.

Более опытный тренер оказался спиной к солнцу, что заставило Дениса щуриться. Воспользовавшись своим преимуществом, тренер нанес косой удар, от правого плеча по дуге к левому колену своего противника.

Денис не видел этого выпада, он почувствовал его каким то внутренним зрением, и в последний момент поднырнул под клинок, и в тот же момент, нанес удар по ногам.

Тупое лезвие зазвенело по кольчужным штанам, где то на высоте середины бедра. Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что тренеру пришлось отступить на пару шагов, что бы удержать равновесие.

Если бы противники знали, что за их поединком наблюдает генерал, на этом бы все и закончилось, но они не знали.

Развивая успех, Денис нанес несколько рубящих ударов, заставивших тренера уйти в глухую оборону. Но более опытный воин не стал лезть в обмен ударами, понимая, что проиграет его. Он дождался пока противник в очередной раз поднимет меч, и внезапно навалился на Дениса всем своим весом.

Удар плечом оказался достаточно сильный, что бы Дэн упал на одно колено, он мгновенно сообразил, что длинный меч бесполезен в таком тесном контакте с противником, а потому откинул оружие, и обеими руками перехватил меч тренера. Левой кистью он сжал кисть держащую меч, а правой стал выламывать запястие, как учили в военной школе России.

Послышался легкий щелчок, тренер скривился от боли, но не проронил ни звука. Он попытался нанести удар левой рукой по затылку Дениса, но промахнулся и ударил в правое плечо.

Дэн, резким движением поднялся на обе ноги, одновременно выкручивая схваченную руку и вырывая из ослабевших пальцев оружие. Когда тренер со стоном осел на колени, он завел руку тренера ему за спину, и перехватив отобранный меч правой рукой, приставил к его горлу.

- мне кажется, мы видели достаточно. -сказал генерал, выходя на тренеровочную площадку. Сперва он обратился к собравшимся солдатам. -перерыв окончен, возвращайтесь к занятиям.

Тишина мгновенно испарилась, солдаты стали расходиться по разным участкам площадки, шумно обсуждая увиденное зрелище, и одни при этом получали выйгрыши, а другие расставались с деньгами.

К моменту, когда генерал обратил на них внимание, оба "противника" уже стояли вытянувшись по стойке "смирно".

Генерал был невысоким седым мужчиной, с аккуратно подстриженными усами, и проницательными глазами. Он был облачен в дорогие доспехи из дымчатой стали, а на левом боку висел меч эльфийской работы.

- генерал Гомон, разрешите доложить: обучение новобранцев проходит успешно, к моменту начала боевый действий они будут владеть оружием не хуже бывалых ветиранов. -бойко доложил тренер, однако он до сих пор не справился с бледностью лица, вызванной резкой болью в запястии.

- охотно верю, особенно после сегодняшней демонстрации. Но меня беспокоит, не упущение ли это в тренеровках ветиранов, которые с возрастом стали мение выносливыми и ловкими? -глаза генерала опасно сверкнули, на мгновение заставив тренера застыть с открытым ртом. Затем на лице старшего офицера появилась насмешливая улыбка. -не волнуйся, Читзер, уф в ком в ком, а в тебе я не сомневаюсь.

- рад стараться. -с облегчением выдохнул тренер.

- шел бы ты к лекарю, а то без рук ты мне тут не нужен, и еще, на сегодня можешь взять выходной. Ох да, парня я у тебя забираю, попробую пристроить его туда, где его таланты будут нам наиболее полезны. -произнес генерал.

- спасибо сэр. -и перед тем как удалиться, Читзер подмигнул Денису, как бы говоря, "зря выпендрелся, теперь огребешь по полной программе".

Как только тренер исчез из вида, генерал повернулся к Денису.

- сер... -неуверенно начал Дэн, не зная что еще сказать, но его сразу перебил генерал.

- от сэра слышу. Пойдем парень, у меня к тебе разговор есть. -и не дожидаясь пока Денис ответит, он направился к городской стене, оставив собеседнику только идти за собой. -понимаешь, в последние лет двадцать, армия претерпивает упадок, мирная жизнь плохо сказалась на нашей боеспособности, в результате этой мирной жизни, сегодняшняя молодежь даже не знает, с какого конча браться за копье, а мечом пользуется как большим ножом. Вот теперь, когда над нами нависла угроза настоящей войны, нам приходится рассчитывать на ветеранов, которые еще не забыли, как держаться в седле. Сам понимаешь, орки и гоблины не дадут нам возможности подготовить армию, на западных границах уже собрались их полчища, готовые ценой огромных жертв уничтожать наши города. Вот мы и решили, создать отряд для специальных поручений. Не буду врать, во время войны они будут получать почти самоубийственные задания, например штурм крепостей и замков... так вот, я предлагаю тебе вступить в этот отряд, по тому, что я сегодня видел, ты идеальная кондидатура. Члены отряда будут обучаться самым различным техникам ведения боя, получат лучшее обмундирование и содержание...

В этот момент, они подошли к чуть открытым ствопкам ворот, у которых дежурили два десятка солдат, которые при приближении генерала вытянулись в струнку, и отсалютовали копьями.

Сразу за воротами начинались жилые дома, двух и трех этажные строения, напоминающие длинные сараи с множеством маленьких окон, затянутых где тряпками а где кожей. Улочки были узкие и грязные, и по ним шныряло множество крыс. По сути, город был скоплением домов, в которых часто жила не одна семья, в самом центре поселения располагалась рыночная площадь, там же находился дом главы города, единственное здание, фасад которого украшала фигурная резьба. И все это скопление домов окружала каменная стена, высотой в два человеческих роста. "город бедняков" как о нем говорили солдаты.

- ну так вот, -продолжил генерал, когда они прошли через ворота. -в обязанности отряда будит входить сопровождение особо вожных лиц, удерживание рубежей, разведка, и если понадобится, молниеносные атаки вражеских лагерей, с целью уменьшения количества врагов и замедления их продвижения.

Пока генерал говорил, в голове Дениса всплыло воспоминание о японских камикадзе, добровольно жертвующих жизнью, что бы остановить врага. Их тоже специально готовили, они получали лучшую еду и всеобщее уважение соотечественников, но по сути были всего лишь пушечным мясом. На специальный отряд пытались взвалить куда больше обазанностей, но сама суть была той же. Отряд создавался как группа смертников, за чей счет собираются выигрывать необходимое в военных действиях, время.

- ...и последнее, в виду сегодняшнего инцидента, тебя можно рассматривать как диверсанта, который решил вывести из строя самых лучших бойцов нашей армии, а за это полагается смерть. -на лице генерала опять промелькнула улыбка, похожая на оскал хищника, загнавшего жертву в угол.

"значит, выбор прост, либо я диверсант, и отправляюсь на виселицу, или я доброволец в специальный отряд, и всеми уважаемый самоубийца" вместе с этим, Денис понял, что задумавшись, пропустил часть зажигательной речи генерала Гомона, и еще, от него ждут только согласия.

- от подобного "соблазнительного" предложения просто невозможно отказаться, так что, вы можете записать меня в добровольцы? -спросил Денис, изображая самое доброе и наивное выражение лица.

Специальный отряд оказался породией на спецназ. Уже тем же вечером, Денис познакомился с остальными членами отряда, расквартированными в том же городе. самыми запоминающимися личностями там были братья Мельники, Том и Сэм, оба коренастые и достаточно рослые молодые мужчины, с внешностью деревенских дурачков, подтверждающих поговорку "сила есть - ума не надо". Сэм и Том были близнецами, их можно было разлечить только по цвету волос, Том - блондин, а Сэм - брюнет.

Еще там был худощавый парень, явно уступающий остальным в массе, зато превосходящий всех в ловкости и умении обращаться с метательным оружием, все звали его Кот, настоящего имени он так и не выдал.

Такой компанией их четверка и сбилась, еще когда в самом начале командир приказал разбиться на группы по четверо.

Все остальные "камикадзе" как на подбор были атлетичного телосложения, великолепные бойцы и сообразительные разведчики.

С первых же дней, на головы членам специального отряда свалились многочисленные тренировки, которые начинались рано утром и заканчивались поздно ночью. Сразу отметалась версия, что их готовят как пушечное мясо, уж слишком много средств вкладывалось в подготовку каждого бойца.

Отдельного упоминания заслуживало и обмундирование, кожаные доспехи с вшитыми стальными пластинами, были способны остановить арбалетный болт посланный со ста шагов, и выдерживали удар копьем. На ногах удобно сидели кожаные сапоги, доходящие до голени, на руках красовались перчатки с железными кольцами, которые складывались в кастет при сжатии кулака. Вооружение состояло из набора ножей и кинжалов, которые не только прикреплялись к поясу, но и были удачно запрятаны в доспехах, за голенищами сапог прятались метательные стержни, к поясу крепились ножны двух коротких мечей, а так же один длинный меч. За спиной находился колчан с короткими стрелами и маленький лук, на левом плече висел удобный круглый щит, а голову закрывал шлем, оставляющий лицо открытым. Но бойцы все равно были вынуждены носить черные маски, с целью сокрытия личности.

Не смотря на то, что каждый боец был обвешан железом, экипировка была достаточно легкой, и не стесняла движения, а оружие, которое не удавалось спрятать в доспехах, успешно скрывал свободный плащ.

Денису сразу вспомнились десантные тренировки, которые для его роты устравал капитан, в дни когда у него было особо плохое настроение, но нагрузки в специальном отряде оказались еще выше. К седьмому дню тренировок, любой член отряда мог не задумываясь поразить десяток мишеней за полминуты, и в одиночку противостоять пятерым обычным солдатам. Денис подозревал, что огромные успехи бойцов на прямую зависели от армейских магов, которые неустанно накачивали людей заклятиями, повышающими выносливость скорость и регенеративные способности.

С облегчением удалось вздохнуть только на двенадцатый день, когда армия наконец сдвинулась с места, и произвела марш-бросок на запад.

- я думал мы загнемся на тренировочных площадках, так и не успев встретиться с врагом. - блаженно развалившись в седле, поделился с Денисом Кот.

- тебе так не терпится умереть? - наигранно удивился Денис.

- да ты что, нас так натаскали, что теперь и в пекло вулкана не страшно лезть. К тому же, я всегда могу отсидеться, за спинами нашил дуболомов, так ребята?! - во весь голос он произнес только последние два слова, так что братья не слышали всего предложения, а потому согласно закивали, расплываясь в дебильной улыбке. - Вот видишь? Они не против такого расклада.

- а если я передам им весь смысл твоих слов? - сдвинул брови Денис.

Кот обреченно повесил голову, шмыгнул носом и обиженно отвернулся, пробурчав себе под нос:

- злой ты, так и готов лучшего друга на растерзание врагам отдать.

Денис только улыбнулся, ему нравился характер Кота, который напоминал одного из его старых друзей, оставшихся в далекой России.

Уже через пару минут, Кот позабыл о своей обиде, и беззаботно болтал о самых разных вещах, от трактирного пива и до красивых пейзажей, которые ему доводилось видеть во время длительных путешествий по королевствам ближнего зарубежья.

Специальный отряд ехал чуть в стороне от основной армии, бойцы отряда разбились на четверки и растянулись по протяженности всего войска, изображая из себя разведчиков. Хотя на взгляд Дениса в этом не было смысла, так как они двигались по открытому пространству, а на небе не было ни облочка, так что солнце ясно освещало округу на мили вокруг.

Основная армия двигалась по широкому тракту, который тянулся с востока на запад, пересекая бескрайние зеленые поля, на которых порой даже можно было увидеть оленей и стада диких лошадей. Они паслись далеко в стороне от дороги, которую использовали люди. Несколько раз, Денис видел лису копающую землю, или убегающего зайца, и всякий раз поражался тому, что животные абсолютно не обращают внимания на армию, проходящую через их владения.

Еще больше Дениса удивило то, что он видел столь разных существ, спокойно живущих на одних землях. Например он видел степную собаку, которая слегка не вписывалась в привычный стереотип живой природы, где для каждого вида животных была своя среда обитания. Но вскоре он перестал удивляться тому, что видел, списывая все странности на то, что этот мир и так безумен, так что нечего придираться к животным.

Как будто, прочитав мысли товарища, и как только замолчал Кот, Сэм спросил:

- вы знаете, почему на этих лугах столько животных самых разных видов?

- просвети нас. - криво улыбнулся Кот.

Сем не обратил внимания на сарказм, и продолжил.

- лет сто назад, Ауромом правил один из самых тщеславных королей истории, он всеми силами старался заработать восхищение соседей, и для этой цели не жалел средств из казны. Однажды ему прошло в голову, создать самый многочисленный зверинец, что бы лчди могли увидеть самых разных животных, просто подойдя к дворцу. Было построено огромное сооружение, там построили множество клеток и загонов, и наконец стали завозить животных. День открытия был самым знаменательным днем в году, съехались все правящие семьи соседних королевств, от корет было непротолкнуться, а про обычный народ, который выстроился в огромную очередь, и говорить нечего. Праздник был грандиозный, но к сожалению, зверинец вскоре наскучил королю, да и слишком много денег уходило на его содержание. В конце концов, там остался всего один охранник, который был вынужден кормить и убирать за животными. Говорят он не выдержал, и однажды ночью поджег здание, после чего открыл все клетки. После этого его никто не видел, а животные проделали долгий путь, часть из них рассеялась, а часть поселилась здесь.

Денис удивленно посмотрел на Сэма, он впервые видел в мельнике не деревенского дурачка, а целостную личность со сложным внутренним миром и багажем знаний.

Внезапно Денису стало стыдно, за все время, что они знакомы, он так и не удосужился узнать, как жили, и кем были его друзья, когда жили на гражданке.

- как вы в армию то попали? - спросил он.

Все трое его товарищей смутились, а Том даже покраснел, как будто его спросили, "какое нижнее белье ты носишь?". Но первым рассказывать начал именно он.

- в нашей деревне был праздник урожая, и как водится, мужики привезли несколько бычек домашнего вина. Праздник был веселый, много конкурсов и танцы. Не помню как я туда попал, но проснулся я на груде соломы, а рядом лежит дочь мясника, ну та, с большим носом. Вот лежуя, пытаюсь собрать мысли в кучу, а вокруг все кружется, сарай как будто на волнах подбрасывало. И тут эта Лейна и говорит "ты проснулся, милый". И сразу же распахнулась входная дверь, и в сарай вошел ее отец, глаза злющие в руках здоровенный тесак и говорит "ты мою дочь обесчестил, теперь ее никто замуж не возьмет", а я с дурру и ляпнул, что на ней и так никто жениться бы не стал. Тут у ее папаши вообще пар из ушей повалил, а дочь его покраснела, и давай соломой прикрываться. "выбирай, либо ты женишься, либо я тебе кишки выпущу!" закричал Торэк. Вы не подумайте, если бы я был уверен, что я был у его дочки первый, без возражений бы женился, так вся деревня знает, что она уже месяц как на сносях, а отца ребенка найти не могут, вот они и решили, что сын мельника вполне подойдет. Я больше спорить не стал, в голове мгновенно прояснилось, и я дал деру, прямо через заднюю стену, хорошо что там были гнилые доски.

- ага гнилые, на кануне вечером, там мужики копошились, новые бревна таскали. -грубо и слегка грустно усмехнулся Сэм.

- ну... кто его знает, в общем я бегу, а сзади крики доносятся, "держи его, бесстыдник мою дочь обесчестил!". На ходу я вспомнил, что неподалеку от нашего села на постой остановилась армия, и недолго думая, побежал туда. Я как решил, лучше я в солдаты подамся, чем стану козлом отпущения.

Как только Том замолчал, Денис и Кот скосили глаза на его брата, который вздохнул, и начал свою историю.

- мы с мужиками гуляли всю ночь, а утром они проводили меня до мельницы, и окуратно прислонили у стены. - говоря это, он потер лоб, как бы проверяя, прошла ли шишка. - ну я постоял, полубовался на восходящее солнце, а затем улегся на лавку, которая стоит за мельницей. Ну меня разморило и я задремал. Проснулся я от криков, и осторожно приблизился к углу мельницы, стал слушать. Там с нашим батей кричали мясник и его жена. Они требовали, что бы я женился на их носатой дочке, обвиняли меня в том, что я ночью лишил ее невинности, а затем сломал сарай и убежал домой. Я решил, что мясник так и не нашел отца ребенка его дочери, и теперь хочет что бы я отдувался за какого то залетного молодца. Тут мне в голову пришла идея, что лучше уж стать солдатом, чем нянчиться с дебилкой и не своим младенцем. Припомнив, что солдаты пришедшие на праздник, говорили о своем лагере, я дал деру, стараясь держаться как можно незаметнее. А уже среди новобранцев, я нашел своего братца, который уже успел записаться в добровольцы.

- не хорошо вы поступили, девушку без жениха оставили, сарай сломали, и даже отцу ничего не объяснили. - наставительно обвинительно произнес Кот.

- да батя все поймет, а младшие ему на мельнице помогут, да и мать не сильно расстроится, все таки она очень не любит дочь мясника.

Все одновременно посмотрели на Кота, который весело махнул рукой и произнес.

- у меня все было проще, залез в дом к одному богатею, украл порядочную сумму, а стал вылезать из окна, свалился прямо в кольцо городской стражи. Тут мне и дали выбор, либо виселица, либо армия, я выбрал армию.

После этого, друзья повернулись к Денису.

- не знаю, как мы с братом сюда попали, потом пока шли по дороге, нас встретил какой то лорд или граф, и мы поступили к нему на службу. Я попал к обычным солдатам, а вот Максим... не знаю, где он сейчас, и жив ли вообще.

Чувство вины навалилось с новой силой, в последнее время Денис почти не вспоминал брата, и ему казалось, что он его предал.

Широкая ладонь опустилась на левое плечо, и Сэм мягким голосом проговорил:

- не падай духом, если ты не видел брата мертвым, значит, он еще жив, и вы обязательно встретитесь.

Денис кивнул, всем видом показывая, что уже справился с эмоциями, но в горле продолжал стоять горький комок.

- вы что сделаете в столице в первую очередь? - спросил Кот, желая сменить неприятную тему.

- я пойду в баню, жуть как хочу смыть с себя весь этот пог и грязь. - ответил Том.

- а я сниму самую тихую комнатку, с самой мягкой кроватью, и буду отсыпаться за все эти дни. - произнес его брат.

- а ты, Денис? - настойчиво спросил Кот, не давая другу погрузиться в свои мысли.

- я сомневаюсь, что у нас будит свободное время, все таки мы спешим на войну. Хотя, идея с баней мне очень нравится.

Кот разочарованно хмыкнул.

- вы какие-то скучные, вот я собираюсь прошвырнуться по трактирам, узнать последние новости и слегка сдобрить армейскую жизнь, гражданским пивом. А может даже найду себе подругу на ночь.

Неистребимая жизнерадостность Кота, подействовала и на его спутников, заставив их улыбнуться. Общение с ним помогало ощутить, что все не так уж и плохо.

- кажется, нам надо ускоряться, вон как Топор машет. -сказал Том, указывая вперед.

Четверка которая ехала впереди, действительно подавала сигнал, который означал общий сбор. Это могло значить только две вещи, или на них напали, или город уже показался.

Денис ставил на второе.

Ученик тьмы.

Макс закончил читать толстый фолиант, в котором опивывалось множество магических ритуалов. Как только он закрыл книгу, она превратилась в белый дым и исчезла.

Максим не знал, сколько времени он уже находился в могильнике, без солнца или часов, определять время стало невозможно.

Пока выдалась свободная минута, он вспомнил, как вообще стал учеником призрака.

После нокаутирующего удара, какое то время он пролежал без сознания, а когда все таки открыл глаза и попытался подняться, снова увидел тот же силуэт. "я чувствую в тебе зачатки магии, и потому дам тебе шанс выжить. Ответь на вопрос, если ты получишь силу, для чего применишь ее?" голос у призрака оказался очень похож на голос Фроло из "Нотер-дам". В экстренной ситуации, мозг стал лихорадочно искать выход, по внешнему виду призрака, было понятно, что ответ типа "мир во всем мире" или "пусть восторжествует любовь" не прокатит. Да и настроения корчить из себя святого миссионера не было, а потому он сказал то, что в данную минуту было на его душе, "я буду мстить, и поставлю весь этот мир на колени". Услышав это, призрак рассмеялся, а затем внезапно замолчал и произнес "твои слова не далеки от правды, что ж, я возьму тебя в ученики".

С того дня, Максим почти не спал, и не ел. Усталость и голод давили тяжелым грузом, но в моменты наибольшего истощения, "учитель" поддерживал его силы с помощью магии. Чтение увесистых фолиантов и бесконечные тренировки по концентрации силы были единственной возможностью дать отдохнуть измотанному телу. Призрак твердо был убежден, что физическое состояние мага должно превосходить среднего наемника, а к жизическим нагрузкам прибавлялись еще и упражнения во владении мечом и рукопашный бой. Во всем этом самым неприятным было то, что сбежать или просто прекратить тренировки было невозможно, иначе призрак мог просто убить своего ученика.

В свете магических сфер, Максим рассматривал свои руки, кожа на которых стала пепельно-белой, ногти стали напоминать когти а сами кисти походили на кисти вампира из голливудских фильмов. Какие изменения происходили с лицом, он даже не хотел знать, хватало того, что на нолове не осталось никакой растительности, даже ресниц.

Из белого облака сформировался силуэт призрака, и Макс встал на ноги, для уверенности уперевшись рукой в стену. Он уже несколько раз проходил магические границы, и каждый раз его вел призрак, буквально держа за руку. Макс уже чувствовал изменения не только физические, но и рост внутренней силы.

- ды должен гордиться, ты всего лишь третий, кого я взялся учить после смерти. И твои предшественники были более опытными магами, и мне не приходилось обучать их основам. - в руке призрака появилась светящаяся сфера, которая тут же устремилась в Максима который рефлекторно поставил блок. Кожа на руках стала серого цвета, напоминая камень, и сфера ударившись о блок, не причинила ни малейшего вреда, резлетелась на мелкие истры. - хорошо, ты ничинаешь делать успехи. У тебя очень специфичный дар, скорее боевого чародея чем обычного мага-фокусника. Единственный недостаток в том, что тебе почти не доступны приемы классической магии. Ну да ладно, вернемся к занятиям.

И снова закрутилась карусель тренировок, Макс до изнеможения пытался метать молнии, и когда у него наконец получилось, призрак заставил учить новые приемы.

В какой то момент, усталость и голод пересекли незримую границу, и как спортсмен у которого открылось второе дыхание, Максим почувствовал прилив сил. Мозг выделял гормоны, блокирующие боль, и обманывая собственное тело, превращал боль в измотанном теле в подобие удовольствия.

Когда была пересечена эта граница, тренировки пошли быстрее, успехи в магии увеличивались с каждым днем, в стрессовой ситуации, мозг впитывал информацию как губка. Макс знал, что резерв у организма достаточно небольшой, и его истощение может привести к фатальным последствиям, но по видимому и призрак знал про этот резерв, а потому поддерживал своего ученика на этой грани, вливая в него собственную магию.

В один из дней, или недель, это уже было неважно, призрак потушил все сферы, заставляя ученика развивать органы чувств и магическое зрение.

Сперва, попав в новые условия, Макс постоянно спотыкался, налетал на стены и терял ориентацию, но со временем он стал чувствовать стены, а затем и предметы находящиеся вокруг него, в какой то момент, он понял, что видит в темноте. Это было не похоже на обычное зрение, скорее напоминало эффект, который получается при использовании приборов ночного видения.

Тренировки закончились неожиданно, просто внезапно вспыхнули магические сферы, заставив Максима щуриться и протирать слезящиеся глаза.

- я дал тебе начальные знания, помог развить силу, теперь ты должен уйти. Дальнейшие познания в области магии ты должен получить самостотельно. - призрак указал на ящики - в одном из них лежат посохи и одежда которую должны носить черные маги, в другом лежат кошели с монетами. Ты можешь взять одно одеяние и один посох, а также один кошель.

- благодарю за щедрость, учитель. -язык с трудом подчинялся Максу, а собственный голос звучал непривычно, напоминая шипение змеи.

Открыв один из сундуков, он извлек оттуда деревянный посох и одеяние, точную копию одежды магов из тех же голливудских фильмов, только она была полностью черная. Из второго сундука он достал увесистый кошель, внутри которого было множество серебряных монет.

- не повезло, в некоторых из них лежит золото. - усмехнулся призрак, и взмахнул рукой, заставляя оба сундука захлопнуться. Затем он сделал еще один жест, и перед Максом появилось зеркало. - полюбуйся на себе перед уходом.

Любопытство пересилило раздражение, которое вызывал голос призрака, и Макс посмотрел на свое отражение, и тут же отшатнулся. С той стороны зеркала на него смотрел высокий широкоплечий человек, облаченный в черные одежды и держащий в левой руке деревянный посох. Его кожа была мертвенно белого цвета, черты лица обострились, белки глаз покраснели до алого цвета, а зрачки вытянулись в вертикальные щелки. Под свободной одеждой бугрились мышцы, а пальцы заканчивались острыми когтями. Слегка открыв рот, он увидел ряды острых зубов, среди которых выделялись длинные клыки.

"не хватает черных крыльев за спиной, рогов и крысиного хвоста, и тогда точно буду похож на падшего ангела" отстраненно подумал Макс, а его сердце продолжало усиленно биться о ребра.

- если хочешь, я могу добавить недостающие элементы. - полунасмешливо, полу угрожающе предложил призрак.

Макса передернуло, он внезапно осознал, что призрак слышит его мысли, и просто издевается над ним. Как никогда раньше, Максим захотел покинуть это место, по его коже уже бежали капли холодного пота.

- я тебя не держу, ты можешь идти. - в каждом слове звучала насмешка, да и лицо призрака выражало откровенное призрение.

Склонив голову, и опираясь на деревянный посох, Макс побрел по коридору, направляясь к выходу из кургана. Шагов через сто, он почувствовал как проясняется разум, возвращается собственная воля, а тело наполняют новые силы.

К выходу он подошел уже широко расправив плечи, и ступая по земле уверенным шагом. Если в курган он попал слабым беглым пленником, то выходил он оттуда уже могущественным существом, которое одним своим видом внушало страх.

На улице была ночь, ясно светила луна, которая совершала прогулку по небесам в окружении свиты из звезд, в ее серебристом свете ясно очерчивались контуры зарослей кустарника и бляжних холмов.

- ты кто?

Прозвучал испуганный голос, где то справа, и тут же началось шевеление вокруг входа в курган.

Максим увидел несколько гоблинов, и человека в белом балахоне, в руках которого был посох с черепом насаженном сверху.

Гоблины обнажили кривые мечи, встав кольцом вокруг некроманта.

Макс пробежался взглядом по желтым глазам гоблинов, и выбрал одного из них. Короткая борьба закончилась тем, что Макс проник в разум гоблина, проломив его слабую защиту.

"ты ведь хичешь меня защитить?" спросил Макс.

Гоблин нервно дернул углом рта, а затем кивнул.

"тогда, убей их" приказал Макс, перемещая взгляд на некроманта.

- отвечай, кто ты, и что делаешь в могильнике? Это территория моего ордена, черные маги не имеют праа... -некромант захрипел и схватился за грудь, из которой торчал кривой кинжал гоблина. Он посмотрел круглыми глазами на своего убийцу, и так ничего и не поняв, рухнул на землю.

А зачарованный гоблин уже сцепился со своими сородичами, он дрался как обезумевший волк, способный отгрызть собственную лапу, что бы избавиться от боли. Гоблин оказался сильнее и быстрее товарищей, и в отличии от нех, он не обращал внимания на собственные раны.

Последнему из отряда все таки удалось одолеть зачарованного, он снес ему голову, после чето тот еще несколько секунд продолжал стоять. Затем гоблин повернулся к Максу, и издав яростный крик, бросился в атаку.

Кожа макса преобрела стальной оттенок, и свободной левой рукой он спокойно поймал лезвие меча, блокируя удар.

В глазах гоблина отразился ужас, он все еще видел как умирают его товарищи, а посмотрев в глаза страшного мага, он увидел и собственную смерть.

Стукнув гоблина посохом, Макс заставил его повалиться на спину, а затем из левой ладони новоявленного черного мага вылетела россыпь стальных стержней, которые превратили гоблина в подушечку для иголок.

Только когда последний враг умер, Макс позволил себе рассмотреть гоблинов. Эни были похожи на обезьян, волосатых и с лицами похожими на человеческие. А вот некромант был именно человеком, костлявым и похожим на хищника, однако и собственная внешность Максима была даже более пугающей.

Не тратя много времени на поверженных врагов, Макс направился по едва видимой тропе, он собирался найти ближайший город, а уже там решать, что делать дальше.

Римерно через час, он вышел на тракт, представляющий собой широкую полосу утоптанной земли. Идя по этому тракту, к расцвету он добрался до города.

Максима встретила стена из серого камня, с воротами из грубой древесины, и толпа собравшаяся рядом с воротами.

Гоблины, орки, темнокожие эльфы с белыми волосами, несколько троллей, вобщем у ворот Макс увидел весь цвет жителей этой страны.

Первой мыслью было желание спрятаться, и постараться быть как можно незаметние, но почти сразу он отверг эти мысли, ведь теперь Максим и сам кого угодно мог испугать своей внешностью.

Пока он размышлял, в толпу вклинилась фигура в черной одежде, и почти без сопротивления пробилась к воротам, а затем исчезла в городе.

"черный маг" подумал Макс. Встречаться с представителем этого ордена ему очень не хотелось, ведь тот мог распознать, что у Максима не так уж и много власти, да и к черным магам он относится опосредованно.

Откинув все сомнения, все-таки голод давал о себе знать, Макс последовал примеру более опытного коллеги, и стал пробиваться через толпу.

Некоторые гоблины или орки оборачивались, видимо желая высказать все, что они думают наглецу, напирающему сзади, но увидев Максима, они быстро начинали пятиться, стараясь убраться с его дороги.

- плати пошлину, две монеты.

Прозвучал неприятный хриплый голос, когда Макс уже подошел к воротам. Немного повернув голову, он увидел орка, в железных доспехах и с боевой секирой в руках, он самодовольно ухмылялся и протягивал зеленую руку.

Максим уже собирался достать пару монет из кошеля, спрятанного под плащем, когда из деревянной будки выскочил горбатый гоблин, он был одет в кожаные доспехи с золотой нашивкой. Гоблин торопливо подбежал к орку, и почтительно кланяясь произнес.

- прошу прощение, ваше магичество, мой молодой друг еще очень неопытен, и ему многому надо научиться. Прошу вас не сердитесь на него, проходите пожалуйста.

Гоблин всем видом давал своему товарищу знаки, что бы тот молчал. И буквально стелился на землю, что бы Максим проследовал к маленькой калетке.

С величественным видом, так и не произнеся ни слова, Макс прошел через калитку.

- ты что, идиот? Это же черный маг, да они никогда пошлину не платят. Если бы я не успел, тут такая бойня бы началась, что потом пришлось бы ворота ремонтировать, а мне нового напарника искать. -полушепотом отчитывал старый гоблин своего подчиненного.

Для максима эта маленькая неразбериха оказалась очень познавательной, он узнал, что черные маги здесь очень уважаемы, и их просто боятся чем либо разозлить.

Первое впечатление от города вызвало осоциацию с трущебами городов России. Грязные улицы, двух и трех этафные дома, сложенные из грубого камня или плохо обработанных досок. После первой же харчевни, попавшейся на главной улице, аппетит полностью исчез, из открытой двери несло таким зловонием, что казалось, что там кто то здох, а труп не убирают уже месяц.

В прогулке по городу был только один плюс, черная одежда заставляла всех окружающих сторониться Макса, и даже в самых заполненных переулках он мог идти абсолютно свободно.

К центру города, дома стали более приличные, а улицы более чистые, так же появились уличные торговцы, и лавки расположенные на первых этажах зданий.

Одна из вывесок привлекла внимание Максима, на ней были изображены флакон, посох и огненный шар. Из праздного любопытства Макс решил заглянуть туда.

Внутри лавки оказалось пусто, если не считать множества прилавков и самого продавца, который сам по себе был весьма занятной личностью. Невысокий толстяк с кожей ближе к серо зеленому, большими ушами, и глазами, которые точно определяли клиента.

- вы абсолютно правы, у меня в роду были и орки и тролли и дроу. - весело улыбнулся продавец. - приятно видеть черного мага, который не высказывает свое мнение сразу, щадя чувства нас убогих. Чем я могу помочь?

Взгляд Максима пробежал по множеству полок и прилавков, остановившись на столике, где были разложены ножи и кинжалы.

- мне нужен кинжал. -произнес Макс, едва не содрогнувшись от собственного голоса, он еще не привык к тому, что его реч теперь похожа на шипение змеи.

- пройдемте пожалуйста, я все вам покажу. - продавец мгновенно оказался у нужного столика. - вот этот серебряный кинжал используется для жертвоприношений, этот с рунами может резать сталь если она не зачарована, этот золотой имеет уникальное лезвие, даже одна царапина может убить вашу жертву...

Максиму в действительности кинжал был не нужен, он просто хотел выйграть время, а сам тем времинем исследовал другой товар.

Продавец похоже понимал это, а потому говорил очень медленно, разъясняя малейшие ньюансы своего товара.

Внезапно взгляд Макса упал на маленькую книжечку, на обложке которой было написано "краткий справочник по использованию стихий огня и воды". Это казалось невозможным, такая удача, это были именно те стихии, которые поддавались влиянию Максима.

- сколько стоит та книга? - спросил Макс, указывая взглядом нужную вещ.

- пятнадцать серебряных монет, никто ее не брал, поэтому мне пришлось скинуть цену. Уж больно спецефичная книжеца. - пока говорил, продавец уже успел снять с полки выбранный товар, и протянул его покупателю.

Макс взял книжецу, и открыл первую страницу. Тут же на него свалилось облегчение, листая страницы, он понял, что книга написана на понятном ему языке.

Не говоря ни слова, Максим отсчитал пятнадцать монет, и передал их торговцу.

- могу ли я еще чем ни будь помочь? - улыбаясь спросил тот.

- благодарю, нет. - ответил Макс, уже направляясь к выходу. Он решил больше не искушать судьбу, слишком велика была вероятность, что продавец раскусит его низкую квалификацию, и тогда кто знает, что может прийти в голову улыбчивому толстяку.

Вернувшись на улицу, Макс снова направлся в центр города, по пути он начал читать свою книгу. Увлеченный чтением, он не заметил как вышел на рыночную площадь, на которой велись оживленные торги.

- семь медных монет, кто даст больше?

- восем.

- десять.

- десять медных монет, кто даст больше? Прошу обратить внимание, товар редкий, чистокровная дроу, попала к нам из-за долгов свой семьи. Она будит исполнять любые ваши прихоти, и самые изощренные желания...

На подобии сцены, установленной на возвышении, стояла железная клетка, в которой стояла темная эльфийка с пепельно белыми волосами. Рядом с клеткой стоял худощавый орк, который и вел торги. Он активно расписывал достоинства своего товара, и профессионально руководил толпой.

- ...кроме всего прочего, она может стать отличным телохранителем. Как вы знаете, дроу обучаются не только владению мечами, но и стрельбе из лука.

- пятнадцать медяков. - выкрикнул один из толстяков гоблинов, окруженных телохранителями троллями.

- четыре серебряных. - произнес Макс, и теперь от его шипящего голоса вздрогнули уже все окружающие.

Работорговец сглотнул слюну, его лицо слегка побледнело, но он быстро справился с нервами и пересчитав деньги на общую валюту произнес.

- шестнадцать медных монет дает уважаемый господин маг, кто больше?

Ответом ему стала гробовая тишина, только пара жирных гоблинов посовещалась, опасливо поглядывая на Максима, и один из них произнес.

- семнадцать.

- пять серебряных. - тут же перебил Макс.

- двадцать медных монет, кто больше? Напоминаю, эта девушка из огда то богатой семьи, а значит владеет многими секретами аристократов, как в боевых искусствах, магии, так и любовных утехах.

Все старания работорговца оказались напрасны, больше никто не посмел перебить цену черного мага, даже гоблины решили не испытывать терпение носителя черной одежды.

- продано! Продано господину черному магу за пять серебряных монет!

Два мускулистых орка тут же открыли клетку, и надели на шею эльфийки железный обруч. Затем они повели девушку через толпу, прямо к купившему ее максиму.

Получив пять монет, орки почтительно поклонились, и оставив эльфийку, направились обратно к сцене.

Тем временем, в клетке появились сразу трое новых рабов, это были люди, два мужчины и женщина. Пока работорговец расписывал товар, Максим с удивлением узнал циркачей, и Кэтрин, которая находилась в клетке.

Девушка выглядела очень плохо, она совсем осунулась, ее плечи безвольно повисли. Мужчины выглядели не лучше.

- и так, начальная цена за первого раба, одна медная...

- даю три серебряных, за всех. - перебил торговца Макс, внутренне говоря себе "что я делаю?".

Орк закашлялся, и на какое то время замолчал. Затем он провел сложные умственные монипуляции, и не решившись перечить черному магу объявил.

- двенадцать медных монет за трех рабов, кто даст больше?

И опять все промолчали, эти рабы оказались не таким интересным товаром, а потому их без сожаления уступили магу.

- продано!

- зачем вам люди... хозяин? - спросила дроу.

"а зачем мне ты?" тут же подумал Макс. Он сам себе удивлялся, в первый же день накупил рабов, растратив почти все деньки, которые ему презентовал учитель. В кошеле оставалось еще манет двадцать, но с такой скоростью трат, этого хватит ненадолго.

Орки снова привели покупку к Максу, и получив деньги удалились.

Кэтрин внимательно всмотрелась в лицо Макса, и в ее глазах вспыхнуло удивление, граничащее с шоком

- Сим? - шепотом спросила она.

- ш-ш. - ответил Макс. Ему очень не хотелось, что бы кто то знал его имя, даже переиначенное на здешний манер. Он повернулся к эльфийке и спросил. -ты знаешь, где здесь можно поесть, и хотелось бы, что бы запах был не как от выгребной ямы.

- да... хозяин. - ответила та, слегка склонив голову.

От макса не укрылось то, что девушка уже второй раз слегка задерживается, прежде чем назвать его хозяином. "значит они не сломили твою волю" подумал он.

- веди, и прекрати называть меня "хозяин" я это не люблю.

Десять минут молодая дроу вела маленькую группу по узким улицам грязного города, в некоторых местах поднималась такая вонь, что глаза начинали слезиться и перехватывало дыхание. Другие прохожие почтительно уступали дорогу черному магу и его рабам, и даже сочувственно смотрели в след носителям железных ошейников.

Наконец эльфийка остановилась неподалеку от входа в неприметное заведение, над которым висела выцветшая табличка с надписью "белый волос".

- там довольно чисто и неплохо кормят, но рабам туда нельзя. - произнесла девушка.

Макс посмотрел на своих спутников, обдумывая сложившуюся ситуацию. Вряд ли эльфийка надеялась, что хозяин как то начнет за нее заступаться, если начнутся какие-то волнения, скорее всего она хотела проверить,какие отношения будут между магом и его рабами.

В принципе, Макс мог снять ошейники со своих спутников, все таки уроки призрака не прошли даром. Он вполне мог доверять циркачам, они были подавлены и даже при желании не могли представить для него угрозу, а вот дроу, это другое дело. Было видно, что она готова вырвать сердце любому, кто попытается к ней прикоснуться, и только ошейник и удерживает ее от попытки напасть на черного мага.

Внутри заворочался хищник, которого в своем ученике разбудил призрак. Хищник почувствовал ветающий в воздухе вызов, и стремился вырваться наружу, наполняя своего хозяина яростью. Только благодаря этим хищникам, древние люди и сумели выжыть, а в современном мире они стали неоктуальны, и просыпались только в маньяках, которые легко поддавались влиянию и не могли управлять зверем в своей душе.

Гуды макса растянулись в широкую улыбку, слегка обножая острые зубы.

- если я сниму с вас ошейники, обещаете не делать никаких глупостей? - спросил он.

Циркачи радостно закивали, и начали убеждать, что они будут смирными и послушными. Только дроу молчала, ее глаза внимательно смотрели на мага и в их глубине горел огонь недоверия.

На циркачах были ошейники с очень слабыми заклинаниями, так что справиться с ними труда не составило, а когда Макс повернулся к эльфийке, на его руке повисла Кэтрин.

- она же темный эльф, если ты ее освободишь, она...

Прервал девушку испытующий взгляд кровавых глаз Максима, который заставил ее не только замолчать, но и отшатнуться.

Макс чувствовал, что его сознание меняется, убийство уже не казалось преступлением, а почти все что он видел, было лишь орудием мести. При этом он абсолютно не понимал, кому же собирается мстить, но это было вторичное ощущение, главным оставалась жажда крови.

- как тебя зовут? - спросил Макс у эльфийки.

- Зула. - ответила она.

- итак, Зула. Сейчас я сниму с тебя ошейник, и если ты попытаешься совершить глупость, я сломаю тебе один палец. Ты поняла?

Девушка кивнула, и продолжила неподвижно стоять.

Макс положил руки на стальной ошейник, и напрягая внутреннюю силу, начал размягчать металл. На это ушло не более минуты, после чего ощейник раскололся на две равные части.

Оказавшись свободна, эльфийка выхватила спрятанный в одежде нож, и попыталась нанести удар в область сердца черного мага.

Макс оказался быстрее, он перехватил ее руку и вырвал нож, затем заломил руку за спину и удерживая девушку одной рукой, другой схватился за мизинец, после чего раздался тихий хруст.

От болевого шока, дроу осела на землю, из ее глаз брызнули слезы, но она так и не вскрикнула.

- ты можешь уходить, я не хочу держать рядом с собой зверя, который может перегрызть мне горло во сне. - Макс кивнул циркачам, и они проследовали к входу в харчевню.

Когда перед взглядом Зулы рассеялся туман, вызванный болевым шоком, на улице она была одна. Рядом лежал ее нож, как насмешка над ее усилиями.

Попытавшись встать, она оперлась на поврежденную руку, и почувствовала острую боль в кисти. Мизиней начал отекать, был неправильно выгнут, и уже начал опухать.

Внезапно молодая дроу почувствовала себя удивительно одинокой, она не могла вернуться в семью, и больше не была рабыней, так что и хозяина, которого можно было ненавидеть, больше не было. У одиночек было только два варианта, умереть в попытке отстоять свою свободу, или присоединиться к одной из банд таких же одиноких бродяг.

Судорожно вздохнув, она подняла здоровой рукой нож, и спрятала его в одежде, а затем поднялась на ноги. Она не долго раздумывала, и направилась к входу в харчевню.

Максим вошел в помещение первым, и сразу же увидел черного мага, сидящего за одним из боковых столов. Другой мак уже был порядком пьян, и потому хотел поразвлечся, уже начинал издеваться над слугами работающими в заведении.

Макс со своими спутниками проследовал к столу в другом конце зала, ООН не хотел сталкиваться с другим магом, хоть зверь внутри него и рвался показать конкуренту, кто здесь главный.

"конкурент" тоже заметил Макса, и теперь с интересом изучал его. Он пытался понять, по зубал ли ему такая дичь, и стоит ли начинать ссору.

В харчевне действительно было чисто и пахло свежестью, возможно потому, что хояином был темный эльф а работниками его же сородичи.

В присутствии одного черного мага, клиенты чувствовали себя неуютно, но когда появился второй, часть из нех поспешила ретироваться, а остальные распространились по боковым столам, не желая оказаться между двумя магами.

"конкурент" на коленях которого сидела перепуганная официантка, одежда корой уже была помята а многие застежки расстегнуты, легким движением оттолкнул от себя девушку, и поднявшись во весь рост, пошел в сторону столика макса.

- мальчик, ты почему старших не уважаешь? Или забыл, как надо более сильных магов ублажать? - это был явный вызов, который к удивлению собравшихся не получил ответа. - да ты я вижу трус, но не бойся, в качестве знака доброй воли, я всего лишь возьму твою спутницу, и мы квиты.

Глаза Макса опасно сверкнули, этого то и ждал его противник, мгновенно создавая вокруг себя щит, а мижду его пальцами забегали искры.

Со стороны это выглядело очень эффектно, и завороженные зрители хоть и забились под столы, но продолжали внимательно наблюдать.

Макс встал из-за стола, от его внимания не укрылось то, что противник больше работает на публику, видимо не ставя Максима в ряд серьезных проблем. А зря.

Первую молнию задира послал прямо в грудь молодого конкурента, и та как будто затерялась в черноте одежды, так и не причинив никакого вреда. Второй удар был блокирован деревянным посохом, который рассеял заряд на сотни безвредных искр.

Наступил черед Макса переходить к наступательным действиям, он перекинул посох в левую руку, а в его правой руке появился сгусток жидкой стали, по форме напоминающий детский снежок. Максим метнул свой снаряд в противника, и тот легко прошел через защитное поле, попал точно в лицо агрессора.

Жидкая сталь растеклась по лицу мага, и мгновенно застыла, образуя глухую маску, следом маг получил чувствительный удар посохом в облость солнечного сплетения, и рухнул на пол. Не имея возможности видеть кричать или дышать, маг несколько раз конвульсивно дернулся, а затем затих.

Поддавшись внетреннему чутью, Макс положил руку на тело поверженного врага, и впился когтями в обмякшую плоть. По пальцам потекли остатки жизненной силы, которые наполнили собственный внутренний резервуар Максима. Когда он закончил, на полу лежал уже пустой сосуд.

Как не в чем не бывало, Макс вернулся за стол, и громко проинес.

- нас сегодня обслужат, или нет?

Рядом со столом материализовалась служанка, которая торопливо начала предлогать разные блюда, затем записав заказ, она так же быстро исчезла.