Судьба братьев

- командир, ты уж выздоравливай... - через пелену беспамятства пробился голос Тома, и Дэн попытался протянуть к нему руку, но все тело сковало судорогами. - ему опять хуже, где эта проклятая ведьма?!

И снова туман, в котором мелькали различные картины, глаза умирающих, и та самая деревня людоедов, которую они вырезали, даже не попытавшись разобраться в происходящем.

- прекращай эти глупости.

В голове громом прогремел до боли знакомый голос.

- Макс? - удивленно спросил Денис, почти не слыша своего голоса.

- а ты ожидал увидеть деда мороза? - презрительно фыркнул младший брат. - оказавшись в этом мире, мы с тобой, как братья, оказались связанны эмоциональной нитью. Ты возможно ее и не чувствуешь, но для меня, твои бредовые сны становятся бредом наяву.

- но как...? - Денис не понял ни слова, из того, что сказал брат. Он вообще плохо соображал, и даже не мог сконцентрировать взгляд на силуэте своего родственника.

- это побочный эффект от шаманского обряда, при помощи которого я связался с тобой в прошлый раз, по мнению тех же шаманов, я еще около полугода буду страдать от твоих кошмаров, если конечно не разорву связывающую нас нить. Но как ты надеюсь понимаешь, на это я пойти не могу, по крайней мере пока.

Сильная рука опустилась на плечо, и Денис почувствовал, как головокружение немного прекратилось, даже мысли стали складываться в одну картину.

- как ты, чем занимаешься, почему не попытался найти меня? - забросал он вопросами Максима, опасаясь что снова может потерять контроль над сознанием.

- я? Как вижу у меня дела идут получше, чем у тебя, хотя это и относительное благополучие. В данный момент я балансирую между несколькими силами, которые легко могут меня уничтожить, и пытаюсь выжить. А на счет последнего, как будто ты сам прилагал огромные усилия, что бы найти меня? Но, не беспокойся, если все пойдет по плану, мы увидимся в ближайшее время, не позднее чем через год. - Максим прервался, и его глаза вспыхнули алым огнем, а брови нахмурились. - однако пока, мне предстоит совершить несколько непростых дел, первым из которых станет твое обучение самоконтролю.

В течении следующего часа, хотя это могли быть как пара минут так и целый день, Максим упорно тренировал Дениса самоконтролю, и погружению в легкий транс.

Вскоре брат исчез, и вместе с этим вернулись и кошмары, но на этот раз, Денис знал как им противостоять.

После долгих тренеровок, которые сопровождались уже привычными мучениями организма, Дэн все таки справился со своими эмоциями, и даже научился контролировать свое бессознательное состояние. Через какое-то время, он даже попробовал открыть глаза.

Сделать это было не просто, но глаза открылись, и взору Дениса явился расплывающийся перед глазами, реальный мир.

Он лежал на узкой кровати, укрытый тонким покрывалом, и обмотанный множеством зловонных тряпок и бинтов. Кровать находилась в довольо просторной комнате, обстановку которой дополняли еще два стола, на которых были разложены травы и другие лекарства, которыми обычно пользуются деревенские лекари. Два окна, были плотно зановешены и почти не пропускали свет.

За попытку повернуть голову на бок, пришлось заплатить страшной болью в левом виске, а так же шумом в ушах, который напомнил стук колес скоростного поезда.

В кресле качалке, неподалеку от кровати, сидела маленькая старушка, которая была с виду маленькой, даже если сделать скидку на средний рост аборигенов. Старушка была одета в платье, которое по видимому было ее ровесником, и еще, сиделка откровенно спала.

- ох, что б тебя... - прошрипел Денис, морщась от боли, при очередной попытке пошевелиться.

"хорош герой, меня сейчас наверное даже котенок победить сможет". Подумал он.

- проснулся, милок? - прозвучал голос старушки, слегка шепелявый, но такой добродушный. - я то уж думала, сгниешь заживо, ан нет, пару дней назад гной выходить перестал, раны зарубцевались, да и температура слегка упала.

Умелыми движениями, старушка сняла повязки, промакнула раны вонючим настоем, и затем положила новые компрессы. Только после этого она поднесла к губам больного кружку с водой, и позволила сделаь несколько глотков.

- ты не волновайся милок, теперь быстро на поправку пойдешь. А я тут присмотрю, что бы твои дружки се дело не попортили. Ты ж представь, двоих так вообще с трудом прогнала на улицу, а то сидят как два зомби, ждут у моря погоды. Принц с принцессой часто заходили, волнуются за тебя, все себя винят в случившемся. А я, что думаю рас уж суждено было с проклятым встретиться, то он бы тебя и в другом месте нашел.

Продолжая говорить, старушка проводила самые разные манипуляции, смешивала травы, растирала порошки, и незабывала пичкать пациента разными настойками. При этом, ей абсолютно не было важно, что Денис не отвечает, она вполне справлялась с разговором самостоятельно, показывая большой опыт одинокой жизни.

- пока ты тут лежал, да подрагивал, я почувствовала, как к тебе приходил какой-то дух. Ну не совсем дух, но кто-то похожий. В общем, присутствие кого-то третьего я почувствовала, с тех пор ты на поправку и пошел. Я тут подумала, что ты себе покровителя сильного нашел, даже погадать пробовала, но ничего не увидела. Я даже духа вызывала, но и он не смог сказать, кто к тебе приходил, единственное, что я узнала, что этот твой визитер, существо необычное, древняя сила в его жилах течет, и еще, живое оно, так как следов смерти за собой не оставило.

"значит, это и есть та ведьма, о которой говорил Том? - отстраненно подумал Дэн, и тут же переключился на другую тему. - неужели мне помог Максим? И неужели он был здесь, или это просто был очередной бредовый сон?"

- не волновайся, милок, вот выпей травку, она тебе силы поможет восстановить.

Денис послушно проглотил горькую жидкость, и сразу же почувствовал, как его затягивает сон.

- отдыхай, милок, во сне все здоровье. А я пока за новыми травками сбегаю, да и твоим друзьям хорошую новость поведаю, а то ведь сидят на пороге, как коты бездомные...

Дальше Денис ничего не слышал, его приняли ласковые объятья спокойного и тихого сна, который успокоил боль, и позволил забыть обо всем.

Новое пробуждение принесло две новости, первая - голова уже не кружилась, а вторая - страшно хотелось в туалет.

На дворе стояла ночь, судя по тому, что за окном была чернота, то ночь была безлунная.

Само включилось ночное зрение, которое позволило в мельчайших подробностях рассмотреть комнату.

Все было как и днем, даже старушка спала в том же кресле.

Дальше, Денис сделал то, за что его ругал бы любой врач, он решил самостоятельно выйти из дома, и найти себе туалет.

Из под одеяла удалось выскользнуть абсолютно бесшумно, босые ноги мягко ступали по дощатому полу, ток что "сиделка" и ухом не повела. Опираясь руками о стену, удалось дойти до двери, из-за слабости, открыть ее получилось не с первого раза.

На улице действительно была ночь, а небо было затянуто тучами.

Дом, который скорее напоминал древне русскую избу, стоял на широкой поляне, которую пересекао небольшой ручей, текущий чуть левее жилища старушки.

Метрах в двадцати, от дома, обнаружился лагерь отряда принца. Его выдавал прогорающий костер, и карета, не заметить их, было невозможно.

Свежий прохладный воздух, слегка прояснил мысли, и если бы не ужасная слабость, то Денис мог бы сказать, что совсем поправился.

Нужду справил за углом дома, благо потребность была только в малой нужде, а когда Дэн уже собирался возвращаться в дом, сзади раздался голос.

- командир, ты что ли?

Это был один из гвардейцев, которые взяли пример с Кота и Тома, и тоже стали называть Дениса командиром.

Все таки он еще не оправился от своих недугов, иначе никак нельзя было объяснить то, что гвардеец с факелом подобрался незаметно почти в плотную, к Денису. Внезапный вопрос тоже сыграл свою роль, Дэн вздрогнул и отшатнулся от стены, из-за чего потерял равновесие, и упал на землю, приложившись головой об что то твердое.

В глазах вспыхнули разночветные искры, как при салюте только без грохота взрыва, зато с наростающей болью в висках. Искры переливались красным, желтым и зеленым, а затем слились в подобие северного сияния. Перед тем как потерять сознание, Денис невольно залюбовался на это безумство цветов. Затем все погасло, как будто за колышущейся занавеской погасили свет.

Пришел в себя он уже в кровати, окуратно укутанный в простыни, так что и пошевелиться было трудно, и с перевязанной головой. Из расшторенных окон лил свет, но солнце из-за туч так и не вышло.

- очнулся, милок? - ядовито усмехнулась старушка. - куда ж тебя понесло среди ночи, неужели так трудно было разбудить?

- я беспокоить не хотел, потому... - вяло начал оправдываться Денис, язык которого еле ворочался.

- да-да, беспокоился о моем сне. А тебе невдомек, что я тут и сидела за тем, что бы за тобой дураком присматривать и ухаживать?

Вопрос был явно риторический, и Денис не стал на него отвечать.

- очнулся, командир? - веселым голосом прогремел Том, вваливаясь в дом. - ну ты нас вчера и напугал, весь лагерь на уши поставил, часовые просто в панике, никто тебя даже не видел, когда ты из дома вышел. Ну да ладно, когда собираешься отправляться в дальнейшие путешествия, а то мы все ждем?

- не раньше, чем через четыре дня, и то при условии, что вставать больше не будит. - сказала старушка, выталкивая на улицу Тома, которому едва макушкой достовала до груди

Денису снова пришлось выпить целую кружку отвратительного настоя, от которого по всему телу забегали мурашки, зато почти прошла голова.

- сейчас я соображу, что ни будь перекусить, а то ты истощал на одних травах. - уже более спокойно произнесла старушка. - и как ты вообще встать смог, ведь еще недавно лежал без чувств? Однако голова у тебя каменная, кроме шишки ничего не набил...

Дальше пошел диалог, который можно было расценивать, как разговор "сам с собой".

Так как "запеленали" Дениса хорошо, и двигаться он почти не мог, оставалось только устроиться поудобнее, и набираться сил. Этим он и занялся.

Война - переход в наступление.

- господин Сим, дальние дозоры докладывают, что огромная масса солдат и штурмовых машин, приближаются с запада. Из донесений ясно, что к нам приближается основная армия Легата. - доложил крупный серый волк.

В зале заседаний собралось много народа, почти все командиры и главы своих рас и отраслей деятельности.

- город хорошо укреплен, он уже выдержал одну попытку штурма, а с тех пор его укрепили еще лучше, так что предлагаю запастись припасами, и переждать за стенами. - предложил новый глава торговцев, худощавый орк одетый в дорогие шелка.

- при всем моем уважении, в прошлый раз нас атаковал совсем небольшой отряд, в сравнении с этой армией, он был разведовательным подразделением. В наступившее время, мы многого добились, так что я предлагаю, покинуть город и скрываться в лесах и горах, и накапливать силы для следующего удара. - внес предложение глава цвергов.

Оборотни предложили начать мелкие атаки на армию врага, что бы измотать солдат и подорвать их уверенность в своих силах. Другие пресудствующие тоже стали высказывать свои мысли, которые даже не стоило брать в расчет. При всем шуме, который воцарился в зале во время спора, Максим заметил только то, что дроу не принимают участие в общей дискуссии.

- всем молчать. - негромко произнес Макс, но его услышали все, и мгновенно воцарилась тишина. - мы не будим отсиживаться в городе, так как он не выдержит штурма, и мыне будим убегать в горы и леса. Прошло то время, когда мы должны были бояться нашего врага, нам пора совершать великие дела, и прекратить оглядываться на последствия. Цверги должны закончить все работы до завтрашнего утра, для этой цели вы можете привлечь к работам минотавров. Дроу и оборотни пусть готовятся к столкновению с передовыми частями противника. Предупредите всех драконов, что бы были готовы вступить в бой по моему сигналу. Остальным необходимо собраться в боевые группы, на расцвете мы выступаем встречать армию Легата.

Шок парализовал всех, ни у кого даже слов не находилось, что бы высказаться против столь самоубийственного плана.

- раз возражений нет, тогда отправляйтесь выполнять приказы, все инструкции вы получите позже. - шипящий голос Максима проникал в самые отдаленные уголки сознания, заставляя подчиняться без возражений, чем он беззастенчиво пользовался.

Покорно кланяясь, члены собрания покинули зал, оставив господина в окружении телохранителей.

Максим откинулся на спинку кресла, и уперся ладонью в щеку. Если он ошибся, и его план не сработает, то он будит обречен на смерть либо от рук врага, либо от рук верных союзников. Но стоило признать, иного пу3ти к своей цели он не видел.

Ничего не говоря, он поднялся на ноги, и медленно пошел в сторону лестницы, которая вела на крышу.

Сколько раз он поднимался по каменным ступенькам, которые крепились на деревянной основе, сколько раз он стоял на краю крыши, глядя на восход или закат солнца. Вот и теперь, ветер развивал свободные белые одежды, охлаждая разгоряченную кровь и просветляя мысли, а так же дразня недосягаемостью чувства свободы, которое Максим испытал, путешествуя на спине Силесты. Пегас не появлялась уже довольно давно, она улетела, не прощаясь, и не оглядываясь. Харон говорил "пегасы несколько иначе понимают слово верность, они могут исполнять желания представителя иных рас, но не моргая будут смотреть на то, как он умирает, в случае если им кажется, что их желания выше обещания данного низшему существу".

Силеста откровенно проявляла свое презрение, даже выполняя просьбу Максима, она всеми силами показывала, насколько ничтожны все остальные существа, и она была до такой степени язвительна в моменты редких бесед, что Максм даже начал считать, что действительно сможет считать ее другом.

Подняв лицо к чистому голубому небу, Макс увидел парящую Молнию. Дракониха казалась легким призраком, практически сливающимся с небесной гладью. Ее выдавал чуть более темный цвет чешуи, и отблески солнца, отражающиеся в отдельных чешуйках.

Когда Максим спросил Тристана "зачем ты приставил ко мне эту дракониху, в сравнении с остальными сородичами она выглядит просто жалкой". Король драконов ответил тихим, и усталым голосом "наша раса вырождается, с каждым годом нас все меньше. В сложившейся ситуации, драконы будут в еще большей опасности чем обычно, и это не только из-за солдат Легата, но и благодаря странствующим рыцарям и разным героям, которые жаждут прославиться в своих городах. На сегодняшний день, Молния наиболее уязвима из всех нас, если конечно не брать в расчет дитенышей. Она не только слаба физически, но и сломлена духовно. Я не могу разбрасываься жизнями своих подданных, и единственный способ защитить ее, при этом не унизив ее гордость, так это сделать Молнию одной из твоих стражей. Только в таком случае, она будит защищена от случайной смерти в схватке с очередным героем. Да и тебе она будит, полезна, если конечно ты сможешь найти ей применение и стимул служить тебе".

Все драконы прекрасны и величественны, разве жалкий человек сможет справиться с угрозой, способной убить даже могучего ящера?

Максим посмотрел на своих стражей используя глаза одной из ящерок, которая притаилась в трещене каменной кладки. Они стояли полукругом, готовые в любой момент вступить в бой, своими телами закрывая гордую фигуру, в которой уже с трудом угадывался человек. Глядя на Максима, их глаза наполнялись гордостью и благоговением, они почти обоготворяли своего предводителя.

Максим грустно усмехнулся, он представил, как после поражения его войска, эти же телохранители, на перегонки стремятся вонзить нож в его сердце.

Цена ошибки - жизнь. Этот факт преследовол Макса с того момента, как он попал в плен к оркам, затем был период обучения у призрака в могильнике, и с тех пор не было ни минуты, чтобы не приходилось беспокоиться за свою жизнь.

Еще одной проблемой стали сны, которые мучили Дениса. По всей видимости, сам Денис не видел кошмаров Максима, но успешно передавал брату свои. Макс давно разорвал бы связывающую нить, но это был единственный способ доступный молодому магу, знать, что его брат жив. Иной пользы от этой нити не было, с ее помощью нельзя было найти Дениса, или передать послание в моменты, когда брат не был погружен в глубокий сон, но и того что нить давала, было достаточно, что бы сохранять ее как можно дольше.

"Дэн далеко, и похоже у него дела наладились" подумал Макс, и его захлестнула волна холодного одиночества. Вокруг было много представителей разумных рас, но все они были опасны, стоило показать свою слабость, и любой из них пожелает занять вакантное место. Среди окружения Максима, он сам не видел никого, кому мог бы открыть душу, и с кем мог бы не притворяться хладнокровным непогрешимым лидером.

Как же в тот момент Максиму хотелось шагнуть вперед и расправив крылья унестись в бескрайние небеса, туда где нет войн, где нет завистников и зависящих от него, туда где царят тишина и покой, а окружает только бескрайняя свобода.

Молния завершала уже тридцатый круг над городом, она старалась лететь на максимальной скорости, активно работая крыльями, от чего уже начинали болеть крылья.

На третий день своего прибытия в город, она встретилась с Тристаном, и спросила "почему мне не дают задания, почему этот Сим, даже не удостоил меня назначением в свою свиту, ведь именно для этого ты и позвал меня сюда?". Отвечал Тристан как всегда, слегка насмехаясь и тихо порыкивая, "может ему кажется, что ты в плохой форме, поэтому не можешь быть полезной? А может он просто не может позвать тебя в свой дом, и в свою постель, понимая, что ты туда не поместишься. И насчет первого, я с ним согласен, а на счет второго... ну в древности черные маги занимались разными извращениями, и размер жертвы для них значения не имел".

Молния поняла, что ждать приглашения в резиденцию императора ждать глупо, в конце концов она действительно там не поместится, а вот замечание насчет физической формы, сильно ударило по драконьему самолюбию.

С того дня, она практически постоянно нарезала круги над городом, доводя себя до изнеможения, затем опускалась на землю и засыпала от усталости, а проснувшись ела и все повторялось снова.

Но сегодня был другой день, с самого утра пришло известие о том, что враг приближается, а это значило, что скоро придет время сражаться.

Молния неторопливо парила над городом, держась на воздушных потоках, и с интересом наблюдала за суетой внизу. Даже с ее ограниченными знаниями о жизни иных рас, не понять, что все заняты подготовкой к походу было невозможно.

Телеги с продуктами выстраивались в вереницы, повсуду собирались вооруженные отряды, цверги вывозили свои стрынные механические машины, которые называли "танки". Можно было заметить и классические военные технологии, катапульты и небольшие передвижные стены, которые используются для защиты от стрел, а также во время перегруппировки сил.

Но вся эта суета ушла на второй план, когда дракониха увидела Сима, который стоял на краю крыши своего дома, в окружении телохранителей, и смотрел прямо на нее.

Используя небольшую частицу природной магии, Молния смогла увидеть даже его глаза, в которых застыло мечтательное, и даже чуть завистливое выражение. Но больше всего дракониху удивило то ощущение усталости и внутренней пустоты, которое скрывалось за этим взглядом.

Вот к магу подошел его советник, Харон, и выражение глаз сразу изменилось. Теперь они выражали раздражение смешанное с презрением и насмешкой, а лицо, покрытое змеиной кожей стального оттенка, превратилось в холодную безразличную маску, которая в любой момент менялась на маску ярости.

Получив указания, советник удалился, оставляя господина впокое. За все это время никто из телохранителей даже не шевельнулся.

Поймав взгляд драконихи, Сим кивнул и сделал приглашающий жест.

"как собаку зовет" раздраженно подумала Молния, но подчинилась, все таки приказ Тристана следовало выполнять.

- я вижу, ты чувствуешь себя намного лучше, чем при нашей первой встрече. Тебя хорошо кормят, может быть, чего ни будь не хватает? - спросил Максим, как только Молния опистилась на крышу здания. Его голос был непривычно мягок, даже почти не слышалось шипение.

Молния заняла почти треть крыши, хоть и старалась расположиться как можно компактнее.

- благодарю, я всем довольна. - коротко ответила она.

Черный маг, носящий белые одежды, внимательно осмотрел мускулистое тело, и удовлетворенно кивнул.

- в скором будущем, мы вступим в сражение с врагом, и тебе придется принять участие в одном из моих замыслов. - голос мага был спокойным, но чувствовалось скрываемое нетерпение.

- я готова выполнять любые приказы. - ответила Молния, подчеркивая слово "приказы".

- это хорошо. - улыбнулся Сим, пропуская мимо ушей колкость драконихи. - во время сражения, я хочу видеть всю картину, а это возможно только с высоты, а так как последний мой проект еще не завершен, придется использовать тебя. Я не могу использовать твои глаза, так как для этого необходимо проникать в твой разум, а этого я просить не могу, так что, я хочу наблюдать за сражением, находясь у тебя на спине. Ты исполнишь мое желание, или мне просить кого-то еще?

Вопрос был поставлен так, что в случае отказа, Молния была бы признана предательницей собственного народа, и от нее отреклись бы даже собственные сородичи.

"вот мерзавец!" восхитилась она, поняв в какую ловушку себя загнала, пообещав выполнять любые приказы.

С древних времен, считанные единицы летали на спинах драконов, и то, это были либо великие цари, заключившие союз с ящером и платящие ему большую цену, либо так называемые герои, которые находили способ шантажировать дракона.

- я исполню твое желание. - спокойно ответила Молния, в душе скрипя зубами от злости.

- вот и хорошо, тогда ты не откажешься от пробного полета? Мне нужно привыкнуть к твоей спине и высоте. - нагло продолжил маг.

- разумеется, я в полном вашем распоряжении. - еле сдерживаясь произнесла дракониха, про себя думая "наглый гад! При первой же возможности, откушу тебе голову!".

- господин, если вы поднимитесь в воздух, мы не сможем вас защищать. - вмешался один из стражников, когда Сим двинулся к Молнии.

Маг остановился, и удивленно посмотрел на своих телохранителей.

- вы думаете, что сможете справиться с тем, с чем не сможет справиться дракон? И если вы считаете, что вы сильнее дракона, то можете продемонстрировать это прямо сейчас. Если вам удастся ее убить, то я откажусь от своей идеи.

Телохранители одновременно покосились на теряющую терпение дракониху, и стушевались.

- я не это имел в виду, господин, просто...

- просто отправляйтесь отдыхать, сегодня я больше не нуждаюсь в вашем сопровождении. Так же вам стоит подготовиться к походу, мне не нужна усталая стража. - спокойно, и даже почти заботливо прервал телохранителя маг.

Молния почувствовала возросшее уважение к этому странному существу, он одновременно умудрился не оскорбить своих телохранителей, и ву то же время, избавил ее от позора, которым могли окрестить ее остальные драконы, ведь ей пришлось бы отступить, не причиняя вреда никому из окружения Сима. Таков был приказ Тристана.

Черный маг легко забрался на спину Молнии, и в момент взлета, когда дракониха отрывалась от края крыши, он приник к ее телу, уменьшая сопротивление воздуха создаваемое всадником, что несколько облегчило взлет.

Несколько минут Молния кружила над центром города, а затем стала увеличивать круги. В какой-то момент, она стала чувствовать эмоции мага, которые были настолько сильные и непрекрытые никакими щитами, что их можно было ощущать, даже не касаясь его разума.

Маг откровенно наслаждался полетом, его восхищение и восторг были столь велики, что и сама Молния вспомнила свой первый полет, когда ветер впервые наполнил ее крылья.

Этот восторг, вызванный полетом, на короткое время стал тем, что сроднило две одинокие души, измученные страданиями и постоянной борьбой.

- ты доволен, Сим. - спросила Молния, зависая высоко над городом, откуда открывался великолепный вид.

"меня зовут Максим, и да, я доволен" прорвался ответ мага прямо в разум драконихи, которая почувствовала необычное тепло, исходящее от этого маленького существа. Но практически сразу она прогнала это чувство. Но было уже поздно, первые ростки родства были уже заброшены в их души.

Утро как всегда пришло слишком рано, а солнечные лучи как вредные котята довершили пробуждение.

Максим леново потянулся, и слегка завистливо посмотрел на соседнюю подушку, где в обличие лисы спала Рикси. Она приняла эту личину сразу после исполнения обязанностей наложницы, и теперь спала на подушке, уютно свернувшись клубком, и закрыв мордочку пушистым хвостом.

Еще немного полежав, и по нежившись на мягкой постели, Максим бесшумно встал и оделся, и так же бесшумно покинул спальню.

Обычно в это время, в городе кипит жизнь, но сейчас улицы были почти пусты, так как армия уже выступила на встречу ордам Легата.

На все утренние дела ушло два часа, завтракать пришлось на ходу.

На главной площади уже ждала Молния, которой предстояло выполнять роль транспорта.

- хорошо спала? - вежливо спросил Макс, выйдя из своего дома и подходя к драконихе.

- да. - ответила Молния, так же вежливо, но отстраненно.

- надеюсь, ты успела позавтракать?

- да.

- вот и хорошо, тогда думаю нет причин и дальше откладывать наше присоединение к основным силам. Все распоряжения я оставил, так что, пора в путь.

Телохранители Максима уже были среди основных сил, и ждали господина вместе с армией, поэтому к Молнии его сопровождала малочисленная стража, набранная из местных жителей и представителей преступного мира, который в этом городе контролировался Рикси и ее братьями.

Полет всегда вызывал в душе человека незабываемые эмоции, а полет на драконе дарил ко всему прочему еще и ощущение свободы.

Молния была не разговорчива, как и всегда она отвечала короткими односложными фразами, да и разговаривать во время полета неудобно. Конечно можно было бы использовать мысленную речь, но дракониха не хотела так сближаться со своим подзащитным, а Максим ее и не принуждал. Поэтому, магу пришлось наслождаться полетом в гордом аристократичном молчании.

А наслождаться действительно было чем, восходящее солнце наполняло просыпающийся мир свежими и яркими красками, могло сложиться впечатление, что за ночь мир отмыли и заново покрасили. Внизу проплывали дома и улицы, которые за пределами города сменились деревьями и кустарниками, полями и пересекающими их ручьями и дорогами. Где то вдали возвышались скалы, а с другой стороны виднелся темный и зловещий лес. Свежий воздух наполнял легкие при каждом вдохе, встречный ветер трепел свободную одежду, а яркое солнце пригревало спину. Красота!

"везет же драконам, с самого детства любоваться девственно чистым миром, летать под самыми высокими облаками, и никого не бояться. Это не то, что жить в мегаполисе, и каждый день вдыхать смог сотен машин, и только в мечтах подниматься в небеса. Что бы я только не отдал за пару крыльев!" в таком плане текли мысли в голове черного мага, который на какое-то время даже забыл о том, что ему предстоит впереди.

- ты хочешь летать? - спросила Молния, угадав желание Максима.

- да. - честно признался он, не обратив внимания на хитрый блеск в янтарных глазах, и интонацию драконихи.

А зря, ведь этот ответ можно было истолковать как приказ, чем Молния и не приминула воспользоваться.

Дракониха сделала изящный "винт" несколько раз перевернувшись продолжая лететь вперед, и Максим оказался в свободном полете, еще во время первого переворота.

Свободное падение в своем роде тоже красиво, нарастающая скорость и приближающаяся земля, заставляют сердце биться в бешеном ритме. В кровь выбрасываются гормоны ускоряющие реакцию, и если тебя не сковал страх, то ты получаешь необыкновенный прилив адреналина, и за секунды можешь успеть попытаться спасти свою жизнь, или вспомнить все от самого рождения до настоящего дня.

некоторые люди часто платят деньги, что бы испытать эти эмоции, которые становятся для некоторых из них привычкой, а прыжки с огромной высоты, наркотиком.

В ситуации в которую попал Максим, и в тех обстоятельствах при которых из самолетов прыгают другие люди, оказалась одна существенная разница, у Максима не было парашюта, которым обычно пользуются в подобных обстоятельствах.

Разведя руки и ноги, Максим максимально увеличил сопротивление воздуха, но это не сильно замедляло падение. Мысли с бешеной скоростью крутились в голове, он пытался вспомнить, как в таких ситуациях поступали люди в его мире, к сожалению результат был неутешительным. Конечно, некоторые люди выживали после падения с неоткрывшимся парашютом, но уповать на такую удачу не приходилось. Так же, он читал в фантастических книгах, как колдуны использовали магию для полетов, но и это не подходило, так как необходимыми для этого знаниями Максим не обладал, а на их получение путем снисхождения мудрости во время медитации, просто не было времени.

"вот гадина! Выживу, лично шкуру сдеру, а из мяса приготовлю деликотэссные гамбургеры".

Внезапно в голову пришла идея, мало вероятная, но других вариантов не было.

Наростив стальную кожу, Максим вытянул руки в направлении земли, и используя весь запас своих сил, ударил потоком огня из ладоней.

Эффект был подобен внезапному включению турбин на падающей ракете с отвратительной балансировкой веса. Максима начало бешено вращать, траектория падения резко изменилась, как и скорость.

Пытаясь восстановить равновесие, и понять, где верх где низ, Максим заметил пронесшуюся мимо темно-синюю дракониху, которая по всей видимости шла на перехват, и собиралась подхватить мага до того, как он встретится с землей. К сожалению, в ее планы вмешался выкинутый Максом фокус, и его резкое изменение направления падения.

Молния раздраженно зарычала, и стала отчаянно махать крыльями, что бы подхватить мага на втором заходе, но она уже не успевала.

Это одновременно поняли и она, и Максим, который наконец сумел определиться со своим положением в пространстве, и приготовился включить "турбину" второй раз.

На этот раз он рассчитал все более конкретно, поменял угол тела относительно земли, что бы падать "солдатиком" и уже более напоминая ракету, совершил вторую попытку, когда до земли оставались считанные метры. Только яростный и беспомощный крик Молнии завис в пространстве, когда вспыхнуло пламя...

Приземление нельзя было назвать мягким, но могло быть и хуже. "турбина" резко уменшила скорость падения, но не остановила его полностью, поэтому встретившись с землей, Максим больно ударился, и покатился по каменистой почве. Если бы не укрепленный магией скелет и не стальная кожа, то на этом история могла бы и прекратиться, но Максиму повезло.

Болело практически все, после прекращения качения, мир вокруг еще несколько минут не желал останавливаться.

Открыв глаза, Максим приподнялся на локте, и обозрел творящиеся вокруг разрушения. Его посадку можно было сравнить с крушением самолета истребителя, покрайней мере по последствиям для природы. В радиусе двадцати метров вокруг, все растения были сожжены, а земля обуглилась и покрылась черной коркой.

"открытых ран нет, внутренних кровотечений вроде тоже" отметил Макс, поднимаясь на ноги, осматривая в это время свой организм внутренним взором.

Неподалеку, совсем незаметная с первого взгляда, и даже казалось уменьшившаяся в размерах, тихо стояла Молния, ожидая своего приговора. Она чувствовала себя полной дуррой, потому, что позволила себе пойти на поводу у эмоций, и нарушила прямой приказ Тристана. Так что теперь даже в случае если сам Сим не прикажет убить ее, это сделает король драконов.

- хорошая шутка, но отвратительное исполнение. - произнес Макс, прочищая горло.

Улыбка на его лице получилась вымученной, но абсолютно не злой, он как то сразу забыл про свое обещание, когда увидел расстроенную дракониху рядом с собой. Ведь в сущности это затевалось как безобидный розыгрыш, а сам Макс раньше не был жестоким тираном. Ему даже показалось, что увидев его улыбку, Молния тоже улыбнулась. Хотя человеку сложно судить о выражении морды дракона.

- я так думаю, нас уже заждались. - предположил Макс, выпрямляясь и показывая, что с ним все в порядке.

Молния легла на землю, вытягивая вперед правую переднюю лапу, помогая магу забраться себе на спину.

- Сим, я не хотела...

- забудь, и еще, меня зовут Максим, вот это запомни.

Дальнейший путь они проделали с меньшей скоростью, на меньшей высоте, и в задумчивом молчании.

Когда Молния опускалась в центре лагеря, со всех сторон ее окружили плотным кольцом, вооруженные до зубов воины, представители разных рас. Некоторые даже пытались предложить свою помощь Максиму, что бы спуститься со спины дракона.

- господин, на вас напали? - спросил Харон, который возник как из под земли, стоило Максу ступить на землю.

Максим окинул свою обгорелую одежду рассеянным взглядом, и махнул рукой.

- нет, просто заранее запланированный эксперимент, пошел слегка не по плану, из-за чего пострадала моя одежда. Докладывайте, какова обстановка?

Полет занял несколько больше времени чем рассчитывалось, пришлось сделать небольшую остановку, что бы умыться в реке, а армия оказалась даже более подвижной, чем можно было ожидать, и успела проделать весьма большой путь. В итоге, в лагере Максим оказался уже ближе к вечеру.

- по пути не было обнаружено следов отрядов противника, зато были найдены следы остатков карающего отряда, основная масса выживших направилась на встречу, армии, и небольшое количество солдат попросту разбежалось. - Харон откашлялся и слегка промедлив, продолжил. - разведка доложила, что враг прибудит к завтрашнему полудню, их около пятнадцати тысяч, и это только авангард. Общим советом мы решили остаться здесь, что бы подготовиться к битве.

- все мои распорядения выполнены? - спросил Максим, его голос при этом был холодным как лед, и проникал в сознание собеседника, минуя самые сильные щиты.

- так точно, волки покинули лагерь за полчаса до вашего прибытия, остальные готовы действовать согласно вашим указаниям. - Харон не привык говорить с кем либо, находясь на позиции слабого, да и Макс осозновал, что старый маг намного сильнее него, да и практики у старика много. Оставалось уповать на те крохи знаний, в которых молодой полководец чувствовал себя сильнее.

- мне нужно отдохнуть, до прибытия передовых отрядов врага, меня не беспокоить.

Для молодого господина был разбит шикарный шатер, пол в нем представлял собой несколько ковров, а кровать заменяла груда больших подушек. На маленьких столиках стояла кувшины с вином, блюда с мысом и вазы с фруктами.

Первым делом Максим отослал всех девушек, в основном эльфиек и оборотней, которые собирались играть роль служанок. Нужно было подготовиться, и отвлекаться на посторонние мысли или присутствие лишних глаз и ушей, не хотелось.

Сев на одну из подушек, Макс достал хрустальный кристалл, размером с бычью голову, и положил на него руки, медленно уходя в транс. Кристалл был наполнен жизненной энергией животных, которых теперь подавали на стол, это был приказ Максима всем имеющимся в распоряжении магам "накапливать жизненную энергию в хранителях при любой подвернувшейся возможности". Затем "хранители", в основном хрустальные шары, упаковывались в маленькие сундучки, и отправлялись к Максиму.

Весь этот процесс был вызван отнюдь не желанием получить бессмертие или увеличить магическую мощь, как предполагали выполняющие приказ маги, все было гораздо проще, Максим использовал жизненную силу в качестве еды. Живущая в его теле тьма, быстро истощала природные запасы собственного тела Максима, и в случае если пополнять запасы будит нечем, тьма попросту поглотит сначала душу, а затем и плоть своего носителя.

Это был еще один маленький секрет, разглашение которого могло угрожать не только жизни, но и свободе действий, так как при помощи поставок жизненной энергии, Максимом можно было бы манипулировать.

В трансе было проще разобраться со своими мыслями, придумать план действий и сассчитать возможные развития событий и свои действия в нескольких разных вариантах развития событий. Возможно Макс слегка увлекся самокопаниями, так как пропустил тот момент, когда в шатер вошел гонец от Харона.

- господин, прибыла делегация от противника, они требуют встречи лично с вами. - это был один из "детей смерти", как и у остальных, его лицо закрывала коженная маска. Хотя, даже при ее отсутствии, понять эмоции мага было бы невозможно, так как очень сложно понять мимику мышц, когда они не прикрыты кожей.

- я выйду к ним, примерно через полчаса. - показывая полное безразличие и абсолютную невозмутимость, произнес Макс.

Гонец поклонился, и быстро покинул шатер. За это стоило уважать всех братьев этого ордена, они не задавали лишних вопросов, все понимали с первого раза, и быстро соображали.

"опасные качества для врагов" подумал Макс, переодеваясь в новую одежду, и затем загнал мысль в угол сознания, что бы обдумать ее позже.

Кристалл полностью опустел, но "накормить" Максима так и не смог, хотя часть сил восстановил. В сундучке лежало еще три таких же хрустальных шара, которые манили внутренним свечением.

"придется отложить это на потом" с сожалением подумал Максим, и вышел на улицу.

Срезу у выхода из шатра, его окружили телохранители, которые исполняли роль почетного караула, и были разряжены как павлины. Такую дикую гамму цветов не отважился, бы надеть на себя ни один клоун в самом захудалом цирке. В одежде телохранителей перемежались ярко зеленые, желтые и красные цвета.

"придется существенно поработать над здешней модой, может для офицеров и своих охранников стоит "изобрести" дизайнерскую одежду, и нарядить их в камзолы Напалионовских солдат? А почему нет? Ведь я уже давно занимаюсь плагиатом чужих изобретений, успешно выдавая их за результаты своих умственных разработок".

Пришлось идти до самой границы лагеря, так как делегаты противника отказались идти дальше.

На небольшом пяточке собрались почти все верхи армии Максима, столь разношерстую компанию, переговорщики наверное еще не видели, а над всеми присутствующими, как подтверждение мощи, возвышались три головы Тристана.

- и чего вы хотите? - самым презрительным голосом спросил Макс, остановившись шагах в тридцати от трех орков в красных плащах, и с белыми тряпками в руках. При этом он изобразил такое отвращение, что окружающие поверили, что если он подойдет ближе, его просто вырвет.

Большее оскорбление парламентерам можно было оказать только плюнув каждому в морду, и после этого уйдя, так и не выслушав их предложение. Это понимали все, и делегаты противника тоже.

Три орка просто позеленели еще больше, чем обычно, достигая насыщенного цвета ухоженного газона.

- ты смерд, да я тебя...

Баш.

Это один из делегатов успокоил другого, что бы окончательно не упасть в глазах врага.

- великий и непобедимый, светлейший и мудрейший... - далее пошло перечисление титулов Легата, которые могли бы поспорить с телефонным справочником по своей численности, и проиграли бы совсем немного. Через несколько минут, когда все откровенно стали зевать, орк закончил. - ...император Легат, предлагает недостойным подданным своим, сдаться. Только в этом случае вы избежите страшной мучительной смерти, а ваш предводитель будит казнен у стен башни его превосходительства, что бы послужить примером для всех, кто в будущем захочет потягаться с великим, и начнет бессмысленное восстание.

"значит меня пригласили только для того, что бы оскорбить полным игнорированием в своем обращении, и потребовать сдать меня у моих же телохранителей?" Максим даже обиделся.

Все ждали ответа Максима, его сторонники ожидали какую ни будь колкую фразу, которая обольет грязью и Легата, и его послов. А посланцы ждали того, что предводитель восставших начнет торговаться, или деже молить о милости, ведь за их спинами стояла огромная армия.

Максим разочаровал и тех, и других.

- подойдите ко мне. - властно приказал он, и от его шипящего голоса мурашки пробежали у всех присутствующих. При этом кроваво-красные глаза вспыхнули глубоким огнем, а черные черточки зрачков уставились на трех орков.

- если нас убьют, то армия нашего господина просто раздавит вас. - испуганно пискнул один из орков.

- ко мне. - растягивая буквы повторил Максим. Его приказ легко миновал все защитные амулеты, и барьер из мыслей, после чего внедрился в разум трех жертв.

Неуверенным, шатающимся шагом, орки приблизились к Максиму на расстояние вытянутой руки. Все окружающие следили за происходящим, не шевелясь и дыша через раз, завороженные голосом Максима.

Молодой маг, согнул правую руку в локте, и развернул ладонь внутренней стороной к небу. Тут же на ладони образовался маленький клубок черного тумана, который начал врощаться и расти. Через несколько секунд, из клубка вытянулись три тонкие нити, которые вонзились в черепа орков.

Из послов медленно вытекла жизненная сила, опустошая разум, и избавляя от необходимости думать. Освободившееся пространство заняла тьма, которая поддерживала в делегатах подобие жизни, превращая их в послушные марионетки.

- вы слышите меня, дети мои? - прошипел Максим.

- мы слышим тебя, отец. - хором ответили орки.

- сейчас вы вернетесь в свой лагерь, и придете на доклад к своему генералу. Придумайте красивую историю с длинным диалогом, и подгодав момент, убейте генерала, а вместе с ним и его приближенных. Идите.

Не говоря ни слова, орки резко развернулись, разорвав тонкую нить из тьмы, и пошли в сторону своего лагеря. Уже через несколько шагов, они стали почти такими же, как и до встречи с Максимом, их мог выдать только неестественный затуманенный взгляд, а у одного из них наоборот, лихорадочный блеск глаз.

- и что это было? - спросил Харон, который один из первых пришел в себя.

- только что, я подорвал боевой дух их армии. - ответил Макс, чувствуя как холод в животе поднимается к сердцу. - мне нужно отдохнуть, не беспокойте меня без надобности.

Три орка двигались прямо к шатру генерала, они шли быстро но не суетливо, кивали на приветствия но не отвечали на вопросы. Их сердца не бились, а жизнь в телах поддержилалась только клокочущей внутри тьмой. В головах каждого из них была только одна мысль, желание убить своего командира, и это желание было настолько велико, что вытеснило все остальные мысли.

Лагерь армии Легата не отличался от обчного лагеря, который разбивали несколько отрядов, близ друг друга, что бы было проще обороняться от нападений. Хаотично разбросанные палатки, большие костры на которых готовили еду, несколько загонов для верховых животных, и множество телег, которые можно было обнаружить в самых неподходящих местах. С высоты птичьего полета, лагерь был похож на стоянку разбойников, и мало напоминал хоть какое-то подобие порядка.

Среди царящего вокруг хаоса выделялась группа шатров, девять из которых были чуть меньшего размера, и располагались вокруг десятого, самого большого, над которых развивался флаг с изображением щита и меча. Только рядом с этими шатрами находились дисциплинированные воины, и были расставлены дополнительные посты стражи.

Если бы не огромные размеры армии, лагерь можно было бы разгромить за одну ночь, при условии наличия профессиональных солдат, а так же четкого плана действий. Армию Легата спасало то, что в случае нападения на одну его сторону, семьдесят процентов подразделений успеют прийти в боевую готовность, прежде чем до них доберется враг.

- куда прете! - рявкнул начальник караула, и оркам преградили дорогу два здоровенных тролля.

В одно мгновение общий разум трех орков посетили две идеи, первая - напасть на стражу и пробиваться силой, а вторая - попытаться договориться со стражниками, что бы мирно пройти в шатер.

- по какому поводу вы направляетесь к генералу? - спросил коренастый орк, опирающийся на длинное копье, и стоящий за спинами двух здоровяков.

- мы вернулись из лагеря противника, нам было приказано доложить генералу обо всем, что мы увидели, и передать ответ мятежников на благородное предложение нашего господина. - ответил один из носителей тьмы.

Командир стражи кивнул своим подчиненным, и троицу окружило протное кольцо воинов закованных в железо.

- здайте оружие, и вас проведут к генералу.

Ни секунды не колеблясь, троица сдала короткие мечи и метательные ножи, после чего их повели в шатер.

Генерал, высокий и мускулистый орк, в крови которого были примеси и дроу и троллей, восседал на деревянном стуле, перед большим столом, на котором были расстелены довольно точные карты местности. Вокруг стола, так же сидели семь помошников и заместителей.

Внутреннее убранство шатра было довольно шикарным, даже по меркам богачей. Землю покрывал толстый ковер, столики в углах ломились от еды и вина, а на стенах висели красивые гобелены, украшенные золотом и серебром.

Генерал и его приближенные были облочены в легкие кольчуги, которые в лучшем случае могли спасти от случайной стрелы, но зато выглядели довольно изящно.

- что у вас? - спросил один из сидящих за столом, не отрываясь от карты.

Более удобного момента для нападения нельзя было и желать, и при этом атака оказалась внезапной, что и послужило причиной ее частичного успеха.

Орк, стоящий справа, выхватил кинжал с пояса одного из конвоиров, и молнией метнулся к столу, занося оружие для удара. Его жертвой стал полу человек полу орк, облаченный в мантию мага. Холодная сталь легко вошла между шейными позвонками, и это не дало магу оказать сопротивления.

Орк, стоящий слева, был более крупным чем его спутники, одновременно начав атаку, вместе со своим товарищем по несчастью, он нанес сильный удар ребром ладони в горло конвоиру, в результате чего сломал гортань, и завладел мечом гоблина стражника. Его рука, и без того тяжелая, а теперь усиленная тьмой поглощающей его тело, крепко сжимая клинок, нанесла удар сверху вниз, рассекая череп советника генерала.

Орк стоявший в центре, прыгнул вперед, как только его товарищи начали действовать. У него не было оружия, да и умения рукопашного боя не были его достоинством, так что, весь расчет был только на возросшую физическую силу.

Удар получился такой, что и Тайсан мог бы позавидовать. Переносица, и лавая скуловая кость, хрустя проломились внутрь черепа генерала, который отлетел назад, и свалился со стула, а вместе с ним полетел и орк, который не рассчитал инерцию удара.

На этом успехи "предателей" и закончились, охрана вышла из мгновенного ступора, и быстро отсекла агрессоров от выживших, после чего раскромсала живучих орков боевыми топорами.

Троица, до последнего момента своих жизней, пыталась добраться до жрипящего генерала и его помошников, один из них даже успел убить двух стражников, хотя у него в груди уже торчал боевой топор.

- всех целителей сюда! - во всю глотку заорал один из офицеров, упав на колени рядом с генералом, который уже захлебывался кровью, но все еще продолжал бороться за жизнь.

Молния проснулась среди ночи, от шума поднявшегося в лагере. Милькали факелы, вокруг сновали группы вооруженных воинов. В мягком свете серебряной луны были видны боевые машины, и боевые построения бойцов, которые готовились к бою.

- надеюсь ты успела отдохнуть, нам пора начинать.

Шипящий голос раздался совсем рядом, и только тут дракониха заметила Максима, который был облачен в легкую кольчугу, надетую поверх белых одежд.

- я вполне выспалась. - ответила Молния, еще не проснувшись до конца, и не осознавая, что происходит.

Максим легко взлетел на спину драконихи, и мысленными образами объяснил, куда лететь.

Ночное небо было чистое и спокойное, звезды и луна давали достаточно света, что бы видеть все, что происходит внизу.

Вслед за молнией поднялись еще три десятка драконов, в основном молодых и горячих, которые пришли под знамена черного мага только для того, что бы заслужить славу и почетание, а заодно и утолить жажду крови.

Вся стая зависла на большой высоте, где они были недосягаемы для заклятий чародеев, и стали наблюдать.

В лагере противника быстро отреагировали на внезапное поведение врага, и стали готовиться к бою, но их армия состояла из недисциплинированных наемников и разбойников, а потому на подготовку требовалось слишком много времени.

- почему бы драконам не нанести первый удар? - спросил молодой красный дракон.

- потому, что этого и ждут их маги. Оборотни еще не дали знак, а значит вам придется ждать. - прошипел Максим, от его голоса даже драконов пробрала дрожь.

Повернув голову, Молния посмотрела на своего всадника, и встретилась с тяжелым взглядом его глаз, которые превратились в два черных провала. В его глазах клубилась такая густая тьма, которая затягивала в себя, стоило в них посмотреть.

А внизу тем временем события развивались очень быстро, армия Легата наконец построилась в некое подобие боевого порядка, и двинулась на встречу ровных рядов воинов Максима.

Первыми в бой вступили "танки", два десятка железных коробов на колесах с пушками, выстроились в одну линию, и приблизившись к противнику на достаточное для выстрела расстояние, произвели слаженный залп. Пушки были заряжены подобием крупной дроби, которая вырвалась металлическим облаком, и скосила первые ряды орков и троллей, которые состовляли ударную силу противника.

Ответный удар нанесли маги, которые буквально забросали "танки" огненными шарами, взрывающимися потоками смертоносных брызг. Однако ущерб от этой атаки был невелик, всего два короба были уничтожены, и еще один сильно оплавлен, и больше не мог двигаться.

- защитные амулеты сработали, не зря я потратил на них столько денег. - довольно ухмыльнулся черный маг, наблюдая за происходящим немигающим взглядом.

В передние ряды вырвались дроу, и как на тренировке выпустили целую тучу стрел, а затем вновь спрятались за уцелевшие "танки" и первые ряды тяжелых мечников.

С фланга выскочила кавалерия неприятеля, там было около двух тысяч всадников, которые стремительно атаковали хирды цвергов, закрывающие правый фланг армии Максима.

Наконец столкнулись и основные силы, не смотря на потери в первые же минуты боя, армия Легата превосходила своих противников в размерах в десяток раз, и у них было столько магов, что даже драконы не смогли бы решить исход битвы.

Взаимные атаки чародеев, которые в своем большинстве натыкались на магические щиты, были похожи на дорогое, пиротехническое шоу сопровождаемое лязгом метала и криками сражающихся и умирающих.

Постоянные тренировки и изнуряющие занятия сделали свое дело, в большинстве случаев солдаты черного мага превосходили по мастерству своих противников, которые в драке предпочитали пологаться на количество бойцов а не на качество их владения оружием. И не смотря на внезапность атаки, которая не дала должным образом подготовиться к бою, тактика обычного навала работала. Воины Максима ожесточенно отбивались, использовали "гранаты" уходили под прикрытие "танков", применяли все хитрости и грязные приемы, на которые только были способны, но все равно, что бы не попасть в полное окружение, им приходилось отступать.

- для чего было начинать бой, если они отступают? - задал вопрос дракон с серо-зеленой шкурой.

Максим презрительно фыркнул, после чего обратился к дракону тоном доброго дядюшки.

- неужели ты думал, что у них есть хоть один шанс победить честно? Даже при использовании новых видов вооружения, противник превосходит нас в количестве воинов и магов настолько, что даже половины их армии хватило бы что бы победить в этой мелкой войне.

- тогда зачем все это? Если ты знал, что победить Легата невозможно, зачем ты начал войну, да еще втянул в нее всех нас? - зарычал ярко зеленый дракон, угрожающе приближаясь к Молнии, на спине которой спокойно сидел маг.

Улыбка максима стала еще шире, обножились острые клыки.

- а кто сказал, что я собираюсь воевать честно? - этот вопрос застал всех в расплох, и пока драконы прибывали в нерешительности, Максим продолжил. - у врага слишком много магов, даже во время отдыха они находятся настороже, и в любой момент могут создать совместный щит, присоединяя усилия в помощь тому, кто создал щит первым. Если бы вы атаковали сейчас, то маги попросту переловили бы всех вас, или забили досмерти посылая молнии.

- но мы не можем просто смотреть на то, как уничтожают наших союзников, это просто не имеет смысла! - воскликнул черный дракон.

В этот момент вспыхнули мелкие взрывы прямо среди армии врага, и эти взрывы стали появляться регулярно и кучно в трех местах.

Вместе с этим, в воздухе раздался рев Тристана, который наблюдал за сражением с другой стороны от сражения.

- во время сражения, маги собираются в группы, так им проще применять комплексные заклинания. А теперь подумайте, куда вчера отправились волки, и как можно использовать их способность принимать обличия представителей нескольких разных рас? - молчание затянулось, и Максим разочарованно вздохнул. - вы долго собираетесь ждать, или мы все таки присоединимся к битве?

Радостный рев и шум ветра рассекаемого крыльями стали ответом.

Молния несколько отстала от сородичей, ее главной задачей было сохранять жизнь Максима, и она решила отвлечь мага разговором.

"ты послал оборотней в стан врага, а затем начал неразумную на первый взгляд атаку, что бы чародеи собрались вместе, но неужели все маги врага собрались в трех местах?" мысленно спросила она, снимая полог со своего разума, как бы приглашая всадника покапаться в своих мыслях.

К сожалению трюк не сработал.

"ты права, остальных магов, которые собрались мелкими крупами, убьют по старинке, незаметно перерезая глотки и вонзая ножи в спины. Лучше прибавь скорость, или мне придется полететь самому, практика у меня уже есть, так что не сомневайся, долго колебаться я не буду" ответил Макс, слегка коснувшись только края сознания драконицы.

Атака драконов вкорни изменила ход сражения, лишенные магической поддержки воины, гибли от драконего огня, от ударов хвостом или в когтях гиганских ящеров. Тут же сыграли свою роль и многочисленные тренировки, после слаженной атаки, драконы вновь поднялись в воздух, давая возможность нанести удар своим магам, а так же провести залп из пушек и катапульт. Через несколько минут последовала еще одна атака драконов.

Немногочисленные выжившие маги уже не могли противостоять ни своим, коллегам в войске противника, ни тем более драконам, которые начали зверствовать вовсю.

Уже через пол часа, армия Легата потеряла даже иллюзию единства, развалившись на множество отдельных отрядов, каждый из которых заботился только о сохранении собственной жизни.

Весь остаток ночи, большая часть армии Максима занималась тем, что преследовала и уничтожала отряды противника, а сам черный маг руководил этим процессом, удобно расположившись на спине драконицы.

Следующая остановка - дракон.

Циан уже не мог и припомнить, когда в последний раз так смеялся. Он уже начал сомневаться в умственных способностях молодого мага, когда ход сражения резко изменился. Бегство огромной армии, которая была гордостью Легата и должна была стать ужасом восточного мира, не могло вызывать ничего кроме восхищения.

Стоило только представить, какое лицо будит у Легата, когда он узнает, что случилось с его армией, и непроизвольный смех сразу вырывался из легких.

Циан следил за всем происходящим через глаза своего шпиона, который парил над сражением и старался не упускать и самых малозначительных деталей. Именно так Циан узнал, что перед атакой драконов, на магов Легата было совершено нападение.

К разочарованию магистра, проследить все до самого конца не удалось, так как один из драконов посчитал его шпиона очень вкусным на вид.

С удовольствием потянувшись, Циан открыл глаза. он находился в маленькой уютной гостевой комнатке, которую оборудовали под кабинет для хранения бумаг. Всю обстановку составляло одно кресло, два столика, и несколько объемных шкафов забитых бумагами.

На одном из столов стоял подсвечник, свечи в котором уже давно потухли.

"стоит ли мне рассказать о произошедшем Легату, или лучше подождать пока до него добирется гонец? Как же все это не вовремя, если бы, не война, я может быть даже помог бы одной из сторон. Нет, пусть Легат сам разбирается, в конце концов он отверг мою помощь".

В этот день Денис проснулся рано, уже три дня он стремился покинуть радушный дом, который стал его временной палатой, но старая сиделка разрешала ходить только до окна и до обеденного стола.

Два дня назад, почти весь отряд ушел с поляны, и двинулся к ближайшему городу. Вместе с принцем и принцессой, ушел и Кот, которому пологалось выполнять обязанности капитана гвардии. Дожидаться Дениса остались только Том, да еще шестеро гвардейцев.

- ну милок, и намучилась я с тобой, то ты у меня на кровати гниешь живьем, то голову тебе лечить надо. Нет, в ближайшее время никого лечить не буду, хватит, и самой отдохнуть пора. - старушка продолжала ворчать, пока Денис собирал свой нехитрый богаж. К его собственным вещам добавился новенький вязанный свитер, подаренный хозяйкой дома. - вот слушай, в этой бутылочке находится настой, им ты будишь промывать раны, а в этой отвар, он тебе понадобится для восстановления сил. Все понял?

- так точно. - по военному отчеканил Денис, вытянувшись в струнку перед маленькой старушкой.

Прощание вышло коротким, хозяйка дома просто выставила пациента за дверь, пожелала удачи в дороге, и захлопнула створку.

- готов командир? - весело спросил Том, который в компании гвардейцев уже ждал товарища верхом на коне.

- я ж, заплатить забыл. - вдруг вспомнил Денис, начиная рыться в своих кошелях, которые были подвешены к поясу.

- ну и забудь, Вили ей уже за все заплатил, да так, что она могла бы себе новый дом отстроить. - успокоил друга сын мельника.

Забраться в седло получилось только со второго раза, все таки столь долгий отдых не идет на пользу мышечной массе. Но под безобидные насмешки товарищей, Дэну все таки удалось закрепиться в седле. И дорога распахнула свои объятия перед путниками.

Отъехав на порядочное расстояние, Денис оглянулся назад, и ему показалось, что он увидел маленькую фигурку старушки, стоящей на крыльце дома и машущей вслед удаляющимся всадникам.

Пока они ехали через лес, по узкому тракту на котором могли в ряд ехать только три лошади, Том рассказывал о том, как Вили и Лена переживали о нем, пока Денис находился на грани смерти, и о том, что уехали они только тогда, когда никакой угрозы для Дениса уже не существовало.

По ходу рассказа, гвардейцы вставляли свои ремарки, и подшучивали над Томом, говоря, что он иногда напоминал им наседку, у которой отобрали ее птинца.

Из-за такой расслабленности они и не заметили, как на дорогу перед ними вышел огромный медведь. Возможно зверь и ушел бы обратно в лес, но один из гвардейцев, молодой и несдержанный, додумался метнуть в него нож.

- какого... - попытался выругаться Том.

Гррр, беззастенчиво перебил его медведь, вставая на задние лапы с явно не добрыми намерениями.

Мечи мгновенно покинули ножны, а гвардейцы седла, так как испуганные лошади вставая на дыбы по скидывали их на дорогу. Меньше всего повезло Тому, который свалился в колючий кустарник.

Денис остался в седле благодаря тому, что обеими руками уцепился за шею своего коня, вовремя вспомнив, что меча у него больше нет.

Медведь начал наступать, и взбесившиеся лошади дали галоп в обратном направлении, а конь дениса обезумев, рванул в лес, зацепился за толстый сук ремнем от седла, и уронил всадника вместе с его вещами на мягкую землю.

- ну все! Я иду зверствовать! Гррр! - не хуже медведя зарычал Денис, подхватывая отломившийся сук и бросаясь на противника.

От такого поворота событий и такой наглости добычи, медведь попросту окосел, и первый удар деревяшки между глаз проследил одним только взглядом.

Опомнившееся животное злобно зарычало, и стало размахивать когтистыми лапами, стараясь достать ловкого человека.

Денис сам офигел от своего поступка, но отступать было поздно, так что оставалось только продолжать уворачиваться, и надеется на то, что кто ни будь придет ему на помощь.

Разъяренный медведь был похож на мельницу, и то, что пока ни один его удар не достиг цели, было чистой случайностью, которую можно было помножить на невероятное везение. В один из моментов, когда медведь опустился на четыре лапы, что бы перевести дух, Денис со всей дури врезал ему кулаком по голове, от чего в кулаке затрещали суставы.

- так его!

- будит знать!

- с левой его, с левой!

Денис на мгновение отвлекся на крики, и увидел, что его спутники стоят в двадцати метрах позади, и активно болеют за него.

"вот гады, они что, решили что это мой первый подвиг после выздоровления? Садисты, да я им всем...". Додумать он так и не успел, так как медведь воспользовался моментом, и навалился на противника всем своим весом.

Затрещали кости, воздух выскочил из легких, а острые когти распороли кожаную куртку и оставили рваные раны на коже.

Денис внезапно почувствовал небывалый прилив сил, который умножался вместе с его яростью.

Сознание помутилось, а тело стало действовать само по себе. Одна рука обхватила зверя за массивную шею, и превозмогая отчаянное сопротивление, стала сжимать захват. Вторая рука уцепилась за шерсть на загривке медведя, и начала эту шерсть выдерать. В это же время, ноги беспощадно молотили зверя по причинному месту.

Медведь взревел не своим голосом, отчаянно забился, и наконец стряхнул с себя ненормального человека. Продолжая завывать, и трясти головой, медведь вломился в лес, прокладывая новую тропу.

- ура!

Взревели гвардейцы и Том, подбегая к Денису.

- где там мой настой. - прохрипел денис, с помощью Тома поднимаясь на ноги.

Бутылка легла в руку, и Денис незадумываясь сделал большой глоток, ему срочно нужно было восстановить силы, иначе он упал бы в обморок.

- командир, тут же написано "для ран". - прочитал Том.

Тут же Денис почувствовал страшную изжогу, и жжение в животе. Его глаза опустились на бутылку, и он тут же узнал то зелье, которым целительница наказывала обрабатывать раны.

- у-у-у-у! - взвыл Дэн, и ломанулся в ту же сторону, что и медведь.

Он успел добежать до первых деревьев, где его и вывернуло, а затем он еще и почувствовал, как предательски заурчал желудок, предупреждая о возможных неприятностях.

Последующие пол часа Денис провел в кустах, удобряя почву и без того прекрасного леса, а Том и гвардейцы бегали по дороге, пытаясь поймать лошадей.

Поймали всего двух коней, которые запутались сбруей в густых ветках деревьев.

Солнце уже перевалило через зенит, но в лесу благодаря тени от деревьев было довольно прохладно.

Было решено ехать по очереди, первыми были ДЕНИС И Том, которому досталось при падении. Хоть скорость движения сильно уменьшилась, так же как и хорошее настроение в отряде, но к вечеру они все-таки покинули лес и увидели на горизонте городскую стену.

Хотя это было сложно сравнивать с теми каменными стенами, которые встречались раньше, тут более правильным было бы сравнение с высокой изгородью укрепленной земляным валом и заостренными кольями. Само поселение находилось на небольшом возвышении, посреди широких полей засеянный зерновыми культурами. Поля пересекали узкие дороги, которые сходились у городских ворот.

К вышеупомянутому городу, группа подошла уже далеко за полночь, на небе уже светила луна, и игриво подмигивали звездочки.

- а ну стоять, кто такие? - раздался заспанный голос.

Подняв головы на звук, путники увидели облаченного в кожаные доспехи стражника, который стоял на высоте двух метров, на возвышении, прямо над воротами. Еще три человека показались на стене, у каждого из них в руках был арбалет.

- усталые путники, ищим место, где можно отдохнуть. В этом милом городке нас должны ждать наши друзья. - откликнулся один из гвардейцев.

- да ну? - нахмурился стражник, и стал стучать огнивом, высекая искру. Когда ему наконец удалось зажечь факел, он презрительно осмотрел путников. - по моему, вы похожи на бродяг, или бандитов, которые ищут место, где можно было бы пополнить свои карманы звонкой монетой.

- в вашем городке ведь остановились некие принц и принцесса? - вступил в разговор Денис, которому ужасно хотелось спать, и даже эликсир который дала ему целительница уже не помогал.

- допустим. - кивнул стражник. - но тебе то какое дело?

- а вот доложи их светлостям, что тут у ворот стоит Денис, с несколькими их гвардейцами, которых оставили мне в защиту, и также то, что нас не пускают в город. Тогда и убедишься, что мы не разбойники.

- с чего бы это мне, бегать по вашим поручениям, и беспокоить высоких господ? - презрительно фыркнул стражник.

Денис мило улыбнулся, и вежливо ответил.

- а с того, что принц хоть и добрый, но бывает очень несдерженным. Если он узнает, что его друзья ночевали под открытым небом, на крестьянской пашне, когда город был совсем рядом, он захочет узнать, почему так произошло. И я конечно не буду скрывать, что нас не пустил доблестный стражник, которому было недосуг доложить о нашем прибытии. Дальше я думаю ты и сам можешь придумать, что с тобой сделает принц. - договорив, Дэн повернулся к спутникам, и указав на участок земли неподалеку от ворот распорядился. - лагерь разбиваем здесь.

Стражник несколько минут стоял на возвышении, и хмурил брови, а затем махнул рукой и приказал.

- бес с ними, открывайте ворота.

Когда маленький отряд проследовал в город, стражник, который успел спуститься, со стены сказал, указывая рукой.

- трактир там, и если спросят, кто вас впустил, скажете, что прошли через другие ворота.

Том кинул стражнику мелкую монету, и спутники отправились в указанном направлении.

- о чем это он? - удивился сын мельника.

- подстилает соломку, что бы мягче падать. - пошутил Денис. Но увидев, что его не поняли, пояснил. - если мы и вправду друзья принца, то он только что спас свою шкуру, а если мы разбойники, то во-первых: в случае если нас схватят, он ни при чем, а во-вторых: если мы выберимся с добычей, в следующий раз он может рассчитывать на долю, если будит сотрудничать с нами.

- а-а-а. - глубокомысленно протянул Том. - а ты откуда это знаешь?

- это элементарно Ватсон, о нашем прибытии никому не было доложено, и нас даже не стали сопровождать. Остальное это дело дедукции.

Ни Том, ни гвардейцы, так ничего и не поняли, но с умными лицами кивнули и продолжили путь молча.

Город оказался более чем скучным, описания городов в старых американских вестернах про дикий запад, ито более интересны. Дома были сложены из обтесанных бревен, имели в основном по два этажа, а внешне выглядели как солдатские бараки.

Вот так, в мягком свете луны, они шли в указанном направлении, и любовались красотами города.

Но вот, из-за угла очередного строения выскочили три темных фигуры, а за ними еще с десяток таких же. Не стоило оборачиваться, что бы понять, что сзади уже собралась такая же компания.

- деньги и оружие на землю, лошадок мы тоже возьмем. - гнусно шипилявя произнес один из грабителей.

- во-первых: не лошадок а коней, а во-вторых: вы че гоните, редиски недорезанные? Совсем тут в глуши страх потеряли? Или вас давно на перо не сожали? Так я вас научу авторитетов уважать. Ребята, вали их всех, только без особой жестокости и фанатизма. - на одном дыхании выдал Денис, выхватывая кривой кинжал. Он понимал, что даже в случаи полного повиновения, их убьют, а значит единственный выход, это драка. А как учили в армии, лучше начинать сражение, сперва деморализовав врага.

Бандиты слегка опешили, явно неожидая такого поворота событий, а спутники Дэна не поняли ничего, кроме нескольких слов "вали их" и "без особой жестокости".

Бандиты были в основном необученные даже азам владения оружием, и было видно, что они привыкли прижимать к стене беспомощных горожан. А вот гвардейцы, вместе с Томом и Денисом, которые вообще были остатками специального отряда, прекрасно чувствовали себя как в сражении на открытом пространстве, так и в условиях узких городских улиц. Сражение закончилось очень быстро, и главное, без жертв. Бандиты отделались легкими ранениями и множественными ушибами.

Тройка главарей, которые в драку лезть не спешили, но все равно попали под горячую руку Дениса, теперь стояли согнувшись, и тонкими голосами просили простить их глупость.

- прошу прощения, не признали уважаемых людей. Тут в глуши, совсем одичали, перестали понимать, на кого руку поднимаем. Вы уж простите недалеких, мы можем оплатить все положенные убытки. Мы же не без понятий. - завывал самый высокий, прижимая руки к животу.

- я вас научу, жить по понятиям. - злорадно оскалился Денис, надвигаясь на бандитов. Ему понравилось играть в авторитета, и он нагло тянул удовольствие.

- может, мы договоримся? - с надеждой пискнул другой.

Дэну в гоову вдруг пришла бессмертная фраза, которую он тут же и произнес.

- запомнил сам, скажи другому...

- ...что честный труд дорога к дому. - хором закончили бандиты.

Денис опешил, он никак не ожидал, что в этом мире могут знать такие вещи, как фразы из советских кинофильмов. А бандиты тем временем стали переговариваться между собой.

- шеф, это он. - пискнул один.

- быть не аможет, мы же далеко от той деревушки. - не очень убедительно возразил шеф.

- не шеф, точно он. - убежденно прогудел третий, который зажимал нос. - он как кулаком приложил, я сразу подумал, что уж больно знакомый кулак. Да и фраза эта...

- без паники, даже если это он, в ем я сильно сомневаюсь. В прошлый раз обошлось, и теперь обойдется. - не очень уверенно пробормотал шеф. Затем он посмотрел на Дениса, и осторожно спросил. - это вы...?

- я. - гордо ответил Денис, не понимая, а чем идет речь.

- мы больше не будим! - хором завыли трое бандитов, в то время как их подельники стоная, поднимались с земли.

- угу. - ответил Дэн, который окончательно потерял ход мыслей местных криминальных авторитетов.

- шеф, он нам не верит. - промычал бандит с разбитым носом.

- не верит. - подтвердил второй.

- тикаем? - предложил шем, и его друзья кивнули. - тикаем!

Через несколько секунд, о произошедшей драко непоминали только следы множества ног, и пятна крови на песке.

- командир, ты ничего не хочешь нам объяснить? - спросил Том.

- если бы я сам хоть что-то понимал. - отмахнулся Денис.

До трактира дошли быстро, это было большое здание, в три этажа, прямо за поворотом.

В дверях стояли два амбала в кожаных куртках и вооруженные дубинами, один из них держал масленую лампу.

После недолгих объяснений из здания вышел коренастый мужчина с животом олигарха, он вежливо поклонился и сообщил, что гостей ждали еще днем, но их комнаты свободны и они могут располагаться. Ключевой фразой было "за все уплачено".

Дениса разместили в уютной комнатке, всю обстановку которой занимали кровать, стол и два стула, и бочка с водой для умывания. На столе стоял кувшин с чистой родниковой водой, и деревянная кружка.

Так как на ужин рассчитывать не приходилось, трактирщик сказал что слуги уже спят, Дэн завалился спать, не раздеваясь рухнув на постель.

Спал он долго, солнце успело встать, и назойливые лучи битый час светили прямо в лицо.

Наконец открыв глаза, Денис прикрылся рукой от света, и обнаружил, что на стуле рядом с кроватью лежит свежая одежда, а рядом с бочкой появилась миска с душистой пеной.

Встав с кровати, он обнаружил на столе кусок бумаги, на котором было написано "ждем к обеду. Лена и Вили".

- намек понял. - пробормотал Денис, и стал раздеваться, когда он снял рубашку, в голову пришла мысль, что неплохо было бы закрыть дверь на засов.

Когда тело дышит чистотой, а с лица сбрита многодневная щетина, даже дышится по другому. День кажется светлее, краски ярче, а звуки мелодичней, особенно если тебе презентовали дорогой, по меркам времени, костюм из мягкой ткани.

К началу обеда Денис опоздал, он спустился по лестнице и вошел в трапезную как раз тогда, когда его недавние попутчики рассказывали о коротком приключении, в котором были совершены еще два славных подвига. Конечно истории были приукрашены, медведь был раза в два больше, и Денис гонял его пинками по всему лесу, а бандитов вообще была целая армия.

Если члены отряда понимали, что правдивости в этих рассказах примерно четверть, то завсегдатаи трактира встретили проснувшегося Дениса взглядами полными восхищения и даже зависти.

Тепло поздоровавшись с друзьями, и пожав не мение сотни рук - далеко не все их владельцы были знакомы Денису - герой наконец пробрался к столику за которым сидели принц, принцесса и Кот.

- рад видеть тебя в добром здравии, друг мой. - поприветствовал вновь прибывшего принц.

- мы за тебя беспокоились, но судя по рассказам, напрасно. - мило улыбнулась Лена.

- командир, ну ты вообще без башни, накой полез в драку, ты ж только с бальничной койки? - шутливо возмутился Кот.

- если герой не идет совершать подвиги, то подвиги сами начинают искать героя. - глубокомысленно изрек Денис, чем заслужил аплодисменты окружающих.

На столе как по волшебству появилось блюдо с запеченной картошкой и мясом, а так же деревянная кружка, в которую можно было залить целый литр, а над кружкой поднималась густая пена.

Еда была средненькая, не лучше и не хуже того, что подают в трактирах в других городах, зато пиво... пиво превзошло все ожидания, куда там Питерским забигаловкам, в которых подают фильтрованный напиток. Это было нечто особенное, после пеового же глотка, Денис понял, именно таким и должно быть настоящее пиво. Гармоничный мягкий вкус, освежающий эффект, и практически неощущаемый эффект алкоголя.

Денису дали насладиться обедом, прежде чем вывалить на его голову все новости.

- в общем так, мы потеряли очень много времени, и теперь должны торопиться к эльфам. Отвлекаться на сражения с чудовищами больше нельзя, иначе может стать слишком поздно. - объявил Вили, как только с едой было покончено.

- а можно услышать детали? - поинтересовался Дэн, уже понимая, что ничего хорошего произойти не могло.

- можно. - кивнула Лена, и положив свою тонкую ладонь на руку принца, начала рассказывать. - до этого города дошли вести, что войска Циана успешно перешли пограничную реку, и в данный момент заняты тем, что разграбляют Ауром. Генерал Гомон и присоединившиеся к ниму силы были вынуждены отступить, что бы полностью не потерять всю армию. Циан бросил в бой все свои силы, к его орде присоединились сотны банши, около тысячи горных троллей и великанов, число гоблинов и людоедов вобше никто не берется даже угадывать. Союзников спасает только то, что такая огромная армия не может передвигаться быстро, и пока они осели в маленьких приграничных королевствах, из которых успели бежать почти все жители. Единственной хорошей новостью является то, что войско Легата увязло в сражениях с мятежниками, и пока нам приходится противостоять только одному из владык запада.

Повисла короткая пауза, во время которой Денис успел обдумать очень многое. Раньше он и не представлял, насколько огромна мощь их противника, казалось, что вполне достаточно удерживать переправы, и враг не пройдет, а все его личные подвиги более походили на детские забавы, чем на настоящие деяния. Дениса едва не захлестнуло отчаяние, он вдруг осознал, насколько ничтожны все их свершения, насколько жалкими были их враги, по сравнению с тем, что приближается с запада.

- не вешай нос, друг мой, не все еще потеряно. Да враг силен, но против него объединились почти все армии королевств людей, и каждый новый шаг по нашей земле ему будит очень дорого стоить, и еще не известно сможет ли он заплатить такую цену. Кроме того, нашу миссию еще никто не отменял, и я уверен, эльфам не будит по нраву мысль, что к их землям приближаются силы их кровных врагов. - Вили говорил так убежденно, что его слова вселяли уверенность в окружающих, и враг становился уже не таким страшным, и сама война не такой безнадежной.

- когда выступаем? - спросил Дэн.

- а прямо сейчас. - широко улыбнувшись ответил принц.

Оказалось, что весь отряд с самого утра готовился к последнему переходу, были куплены припасы, отремонтировано оружие, и к моменту, когда Денис вышел на улицу, расторопные слуги уже укладывали его одежду в только что купленную повозку.

При солнечном свете город не стал более привлекательным, наоборот появилось ощущение глубокой глубинки, в которую съезжаются люди, что бы скрыться от прошлого. Именно поэтому было не жаль покидать столь радушное место.

За восточными воротами начинались широкие равнины, покрытые сухой травой и открывающие обзор на многие километры вперед.

Через несколько часов неторопливой поездки, исчезла даже сухая трава, и обнажилась глинистая почва, на которой даже самые неприхотливые растения не могли выжить.

- красота, не так ли? - спросил Вили.

Они ехали впереди всей группы, Дэн Вили Лена и Том. Кот был вынужден ехать в середине отряда, что бы контролировать движение всех трех повозок и кареты, а так же он увлекся разговором с двумя гвардейцами, и не спешил присоединяться к друзьям.

- нет, вид довольно унылый. - честно ответил Денис.

- эту пустошь называют "драконье поле", хотя местные сократили название до простого "дракон". - сказала принцесса.

- а почему его так назвали? - ехать было скучно, и Денис решил скоротать время за выслушиванием очередной истории.

- в легендах о последней войне с тьмой говорится, что именно на этом месте произошла последняя битва, в которой погибло две трети всего населения известного мира, здесь прекратили существования такие народы как кентавры и крылатые племена людей. О многих народах мы ничего не знаем, так как не сохранилось даже описаний их внешности, известно только то, что они погибли именно здесь. - Вили сделал паузу, и продолжил. - представь, тысячи порождений тьмы, собрались в огромную армию, и волной покатились по земле, стирая на своем пути все живое. Некроманты, которые сперва встали на сторону тьмы, вскоре стали жертвами собственных творений, но кроме живых мертвецов в армии тьмы были и куда более страшные существа. Кровососущие гады, принимающие облик людей или летучих мышей, они боялись солнечного света, а потому нападали только ночью, уродливые демоны, некоторые из которых не имели физических тел, и на ряду с множеством других чудовищ, были еще и носители тьмы. Это были самые страшные существа, они получились после неудачных опытов магов, которые на грани смерти сумели впитать в себя часть ее силы, и возродившись сами стали смертью для всего живого. Их существование было жалким подобием на жизнь, и что бы продлить свое бесцельное топтание земли, они впитывали в себя жизненную силу всех живых существ, которых только могли поймать. Так же они создавали для себя легионы "бледных", в которых впускали частицы собственной тьмы, и управляли ими как марионетками. Именно на этом поле, единая армия всех живых и разумных существ столкнулась с порождениями тьмы.

Вили так разволновался, что ему пришлось прерватьтся для того, что бы глотнуть воды из фляги.

- за всю историю, мир больше не знал случая, когда дроу и светлые эльфы сражались плечом к плечу, а вместе с ними и гоблины с людьми и орками, да и вообще все расы, которые сейчас существуют, в тот день сражались на одной стороне. Это была жестокая битва, в которой нельзя было проиграть, но тьма была слишком сильна, ее легионы были слишком многочисленны, и уже через несколько часов стало ясно, победить в этом сражении не удастся. И вот, когда отчаяние стало закрадываться в сердца самых стойких, в небесах показались драконы. Огромные крылатые ящеры напали на массу воинов тьмы, и выдыхаимое ими пламя выкашивало врагов десятками, но и враг был достаточно силен, и в жестокой схватке большинство драконов погибло. Кровь и огонь выжгли и пропитали эту землю, так что теперь она бесплодна. В честь той жертвы, которую принесли драконы, это место и получило свое название.

- но, почему тогда ты предлагал охотиться на дракона? - удивился Денис. - разве все расы не должны испытывать к ним благодарность?

Принц вздохнул.

- понимаешь, с тех пор прошло много времени, и никто не помнит, почему был разорван мир между нами. Скорее всего кто то просто решил почувствовать себя героем, и однажды убил дракона, сородичи павшего начали мстить всем представителям иных рас, и тогда они были причислены к монстрам, которых необходимо истреблять. Я думаю так, но точно тебе ответить не сможет никто.

Дальше ехали молча, тишину нарушал только топот конских копыт, да тихое перешептывание некоторых гвардейцев.

Денис ехал глубоко задумавшись, и пытался представить себе сражение, которое оказало столь губительный эффект на эту землю.

"а ведь наверное такой же эффект остается после использования ядерной бомбы" отстраненно подумал он.

Носитель тьмы.

Пробуждение нельзя было назвать приятным.

Максим открыл глаза, и невидящим взором уставился в потолок, за окном неровным светом блестела луна и завывал ветер, к сердцу тянулась холодная рука, которая грозила вырвать жизнь из слабеющего тела.

Город спал, после тяжелого дня не было слышно ни ругани пьяных, ни разговоров патрульных солдат.

Холод клубящийся где-то в области желудка, быстро растекался по конечностям, создавая ощущение разливающейся по телу ртути. Подтвердились самые неприятные опасения, когда Макс скосил глаза на столик, на котором стоял сундучок с заполненными жизненной энергией кристаллами. Все кристаллы были пусты, и даже отголосков силы не витало в воздухе.

За последнее время Макс успел прочитать довольно много литературы, из которой сумел составить представление о том, что его ждет в случае, если он не сможет удовлетворить жажду затаившейся в его теле тьмы.

Перспектива превратиться в бездушного монстра, который истребляет все живое без надежды утолить вечный голод, мягко говоря не радовала. Однако, какие были перспективы?

На краю кровати лежала молодая зеленокожая девушка, принадлежащая к расе орков, но вполне симпатичная даже по меркам людей. Миловидное лицо портили только небольшие клыки, выступающие из под верхней губы, да отсутствие волос на голове.

Только немыслимым усилием воли, Максим сумел удержаться от того, что бы не выкачать жизнь из девушки, энергии которой хватило бы разве что на то, что бы раздразнить аппетит.

Надо было что-то предпринять, холод уже растекся по телу и сознание заволакивала густая пелина. Как на зло не удавалось связаться с учителем, а всего неделю назад для этого стоило всего лишь войти в транс. Пополнять силы за счет присягнувших на верность существ, не хотелось, хотя некоторые фанатики с радостью приподнясли себя в качестве жертвы, что бы порадовать своего господина. В основном это были оборотни, для которых Макс стал чем-то вроде живого идола. Но остатки человечности не довали воспользоваться этой возможностью, использовать в качестве пропитания доверившихся ему существ, Максим попросту не мог.

Где-то внутри, проснулся друмлющий до поры зверь, и тут же потребовал пищи.

Что бы не искушать судьбу, и обезопасить свою сегодняшнюю любовницу, черный маг встал с постели, и завернувшись в кожаный плащ, выскользнул из комнаты.

Тут же Максима окружили его телохранители, они даже не подозревали, что господин прилагает все свои волевые ресурсы, чтобы не использовать их в качестве пищи. Не сбавляя шаг, он быстро ступал босыми ногами по холодным платкам, устилающим пол коридора. Ноги не чувствовали ничего, холод внутри был чуть ли не больше, чем холод остывшего камня.

"и где все эти проклятые маги, когда они действительно нужны?" подумал Макс. Впрочем он сильно сомневался, что Харон или кто-то из его помошников хоть раз в жизни сталкивался с подобным в своей магической практике.

Перед глазами все стало расплываться, каждое живое существо вокруг воспринималось уже не как индивидуальная личность, а просто как источник энергии. Безумие почти подавило волю, так что остался только один вариант, как отсрочить неизбежное. А там может, кто и придумает, как остановить разбушевавшегося монстра.

Максим повернул в узкий проход, и его ноги ступили на лестницу, ведущую на крышу здания.

- за мной не ходить, никого наверх не пускать, чтобы не происходило. - приказал Макс, и не дожидаясь подтверждения от солдат, что они поняли приказ, поднялся наверх.

На всякий случай пришлось заблокировать дверь, создать жидкую сталь было несложно, а застыв, она действовала лучше любого цемента.

Приступ боли согнул мага пополам, холод все таки добрался до сердца, и сейчас оно быстро остывало. Из последних сил, Макс нарисовал на плоской крыше защитный круг, и еще несколько рун, которые превращали контур в подобие клетки, и после этого обессилено рухнул в центр рисунка. В виду отсутствия красок и других художественных средств, рисовать пришлось собственной кровью, и после этого сил не осталось даже на то, что бы пошевелиться.

В момент, когда разум полностью погрузился в беспросветную пелену, Максим увидел, как заработала установленная им магическая конструкция. Все таки он успел понахвататься некоторых знаний, и теперь представлял собой хоть какое-то подобие мага.

Молния медленно парила в ночном небе, она наслаждалась прохладой воздуха, и обдумывала перемены, случившиеши в ее жизни.

Еще недавно она была одинока и ненавидела всех мелких существ, которые по ее мнению, были виновны в гибели ее возлюбленного. Но после того, как Тристан посетил ее жилище, многое изменилось, теперь она была защитницей черного мага, который объединил самые разные народы, и теперь успешно ведет их к победе в войне, которой без него вообще не было бы. В последние дни, с момента победы над войском Легата, Максим стал проводить все свое свободное время с ней. Хотя будит правильнее сказать, что он проводил это время сидя у нее на спине, и как маленький дракончик радовался иллюзии безграничности свободного пространства вокруг себя, когда Молния взлетала под самые высокие облака.

Удивительно, но открытая неприязнь и призрение, к маленькому бескрылому существу, постепенно сменилось симпатией. Даже среди драконов, Молния не могла найти такого понимания, которое проявлял по отношению к ней Максим, порой им даже не нужно было произносить слов, что бы понять, о чем думает собеседник. Молния даже пошла на невиданный доселе шаг, во время одной из прогулок в небесах, она открыла свое сознание этому странному человеку. Со стороны дракона это был огромный риск, ведь незащищенный разум так легко повредить, или просто внести в него изменения. Однако Максим не воспользовался возможностью покапаться в драконьей памяти, и даже не стал затрагивать глубинные мысли и эмоции, казалось он просто растворился в ее ощущениях, в ответ, открывая свое сознание.

Возможно именно одиночество и стало тем фактором, который связывал таких разных существ, ведь как Молния чувствовала себя чужой среди своих сородичей, относящихся к ней с явной долей сносхождения, так и Максим чувствовал себя совершенно одиноким, даже когда находился в обществе своих любовниц. Это Молния узнала именно в тот день, как открытую книгу читая все мысли черного мага, многое она не могла понять, но эта мысль была настолько явной, что непонять ее было невозможно.

Поднялся легкий ветер, на мгновение луну закрыла проплывающая туча, Молния заложила вираж, и повернула обратно. Она намеривалась пролететь над резиденцией Максима, перед тем как отправиться спать. Неприятное предчувствие беды зародилось в глубине души, и росло пропорционально времени.

Мир вдруг стал необычно тихим, даже ночные птицы замолкли, а сердце драконихи неприятно защемило, когда она наконец достигла своей цели.

На крыше здания, в середине светящегося серебром круга, корчилась маленькая фигура укутанная черным плащом.

Недолго думая, Молния приземлилась неподалеку от сияющего круга, и стала внимательно всматриваться в существо, расу которого уже невозможно было определить. Кожа покрылась мелкими черными чешуйками, тощие передние конечности заканчивались острыми загнутыми когтями, а формой походили на волчьи лапы, задние конечности выгнулись под неправельным углом, и теперь напоминали козлиные, вместо копыт уркашенные тремя длинными пальцами, которые оканчивались короткими и крепкими когтями. Вдоль позвонка рос гребень из шипов, и острый шип бал на кончике длинного змеевидного хвоста. Челюсти резко выдавались вперед, и из под тонких губ выпирал внушительный набор клыков, крылья носа систематически раздувались.

Драконы способны видеть магию, и тем более Молния была удивлена, когда поняла, что у этого существа нет ауры. Из глубины уродливого тела исторгались волны тьмы, которые можно было принять за ауру, но это больше походило на непостоянный ветер, а не на внешнюю оболочку живого существа.

Еще большим потрясением стал момент, когда дракониха встретилась взглядами со странным монстром, на нее смотрели кровавые глаза, светящиеся неутолимым голодом, и черные черточки зрачков. Ошибиться было невозможно, это был Максим.

Как-то внезапно пало сдерживающее кольцо, и монстр припал на все четыре конечности, готовясь к броску.

Молния вдруг почувствовала себя удивительно слабой и уязвимой, а в душе появилось малознакомое для дракона чувство - страх.

"самые красивые глаза, которые я только видел" это была первая мысль измученного болью и голодом разума. Максим стоял на каменной крыше, припав на все четыре конечности, которые теперь нельзя было назвать ни руками, ни ногами. Его затуманиному взору предстали крупные янтарные глаза дракона, которые выражали жалость, отвращение и страх, но при этом, в глубине этих выразительных глаз было скрыто тепло, которое и растормошило разум черного мага, не дав окончательно погрязнуть во тьме.

Это было действительно прекрасное зрелище, белки отдавали синивой, а янтарного чвета зрачки, были перечеркнуты вертикальной черной черточкой. Обострившееся зрение позволяло видеть крупные сосуды, и уникальный рисунок радужки.

- убей меня, или уходи, что бы я не мог найти тебя. - прошипел едва узноваемый голос, к которому примешивался хрип и рычание.

Великолепные глаза сузились, в них появились новые эмоции, которые прочитать было слишком сложно.

- я могу тебе помочь. - мягко, почти шепотом, произнесла Молния.

Максим не сразу понял, что это был не вопрос, а предложение, и потому пробормотал.

- я прочитал почти все книги, в которых была хоть какая-то информация о моем состоянии, но нигде не было даже намека на то, как мне избежать этой участи. Я надеялся, что смогу сдерживать процесс, пополняя запасы внутренней энергии за счет других, но эта временная мера не оправдала ожиданий. Я не хочу причинить тебе вред, или убить кого-то из тех, кто мне доверяет, а поэтому прошу, уходи или убей меня.

- я могу тебе помочь. - уже более убежденно произнесла дракониха, и сделала шаг вперед.

- но... - попытался возразить Макс, но договорить ему не дала Молния.

- даже пятидесятилетний дракончик понимает в магии намного больше чем самый мудрый из человеческих магов, мы просто плохо контролируем свою силу, а потому редко используем магию. Мои родители успели передать мне достаточно знаний, и если бы ты не был таким осторожным, то увидел бы их тогда, когда я предлагала тебе свои знания. А теперь перестань строить из себя мученика, и делай то, что я говорю.

Луну закрыла большая туча, ветер подхватил кожаный плащ и скинул его с края крыши. Начинался дождь.

Максим подавил желание прыгнуть вперед, и разодрать глотку неосторожной ящерице, или просто швырнуть в нее сгусток тьмы, и покорно кивнул уродливой головой.

- вот и молодец. - усмехнулась Молния, обнажив блестящие клыки. - тебе нужно создать новую ауру, вместо той, которую ты потерял во время своей смерти. Ты так быстро расходовал жизненную энергию именно потому, что у тебя практически не осталось собственной ауры. Сейчас закрой глаза, и посмотри на мена. Видишь разноцветные нити, которые окружают все мое тело? Протяни руку, и ухвати одну из них.

Максим видел разноцветные нити, для этого ему приходилось концентрироваться на очень узком участке пространства, сил почти не оставалось. Непослушная правая передняя конечность вытянулась вперед, и когти ухватили самую тонкую нить.

- хорошо, а теперь вытягивай ее. - скомандовала Молния, одновременно передовая мысленное изображение странного узора, который как будто висел в воздухе. - ты должен сплести этот узор вокруг себя, не беспокойся я тебе помогу.

Следующие несколько часов, Максим усердно заплетал нити ауры дракона в свою собственную ауру, часто приходилось вплетать нить в органы организма, в эти моменты процесс полностью переходил под контроль Молнии. Дракониха пожертвовала еще тремя нитями, прежде чем узор был завершен.

Только когда была закончена последняя петля, Максим смог принять более привычный для себя облик. Холод никуда не ушел, он вернулся в глубь желудка, но теперь он был контролируемым.

Максим потянулся, и тут же уснул, едва не расшибив голову при падении, истощение сил дало о себе знать, а восстановление это очень долгий процесс.

Молния огуратно подняла хрупкое тельце на передние лапы, и удобно устроившись, прижала спящего мага с теплой груди. Заботливо укрыв Максима крыльями, она любовалась своей работой. Она не знала, правильно ли поступила, но теперь они были связаны почти кровным родством, и этот маленький человек стал ей понастоящему дорог.

Дождь прошел быстро, и вскоре восток окрасился кровавым заревом, самая тяжелая ночь позади, дальше все должно было пойти гораздо легче.

Давно Максим не просыпался с таким удовольствием, тело бурлило жизнью, а внутренний холод компенсировался внешним обогревателем в виде драконьей туши.

Незаметно выбраться из крепких объятий драконицы было довольно просто, проблему с одеждой тоже решить удалось быстро, он просто создал себе подобие гавайской юбки их железных полос.

У лестницы все так же стояли телохранители, которые и не подозревали о том, что ночью их жизни висели на волоске. В комнате ждала смена чистого белья, и легкий завтрак, после которого в комнату Максима ввалился Харон. По видимому ему доложили о ночном происшествии, и о том, что господин вернулся в свои апартаменты.

- докладывай, я же вижу, как тебя распирает. - первым подал голос Макс, закусывая куском мяса с салидным ломтем хлеба, глоток красного вина.

- у меня две новости, хорошая и не очень, с какой начать? - вежливо поклонился старый маг.

- с той, что не очень. - подумав решил Макс.

"сын смерти" нервно сжал руки.

- наша казна пуста, последнее сражение хоть и прибавило вам авторитета, но не принесло ни единой монеты прибыли, и более того, нам даже нечем заплатить за ремонт боевых машин, и новые потоки наших внезапных сторонников, в основном нищие, не могут рассчитывать на самое скромное вооружение.

"действительно, не очень. Хотя, все это начиналось вообще с нуля, как ни будь выкручусь"

- а вторая новость?

- ваш заказ готов, мастера артефакторы уже ждут вас в приемном зале.

Завтрак так и не удалось закончить, так как нетерпение оказалось сильнее голода. Быстрым шагом, но не теряя достоинства, Максим направился в приемный зал, он был облачен в ослепительно белые одежды, которые не сочитались с его внешностью, но при этом служили отличным средством запудривания мозгов впечатлительным массам.

Артефакт представлял собой круглое зеркало, диаметром в пол метра, а в раме были вставлены разноцветные камни, и всю поверхность отрожающей стороны покрывали замысловатые символы.

Максим удобно уселся в свое любимое кресло, и внимательно слушал мастеров по артефактам.

- камни в основном выполняют функции накопителей и трансляторов, через пространство позволяют заглянуть именно символы, которые в свою очередь бесполезны без должного количества энергии... - кучка стариков увлеченно расписывала свою работу, они наконец нашли внимательного слушателя, и собирались поведать ему все тонкости своего тяжелого труда. Рассказ затянулся, а завершился только через полтора часа. - ...для того, что бы увидеть того, кто вас интересует, вам следует пролить каплю крови этого индивида, или его родственника на стекло зеркала, а затем произнести его имя.

Вся инструкция уместилась бы на двух строчках, но Максим не жалел о том что прослушал целую лекцию, ведь он собирался и сам поэксперементировать, тем блолее теперь он не ограничен угрозой поглощения тьмой.

- благодарю за работу, что вы хотите получить в качестве награды? - в уме Максим уже подсчитывал остатки денег, которые были в его личном распоряжении, но старики его удивили.

- мы бы хотели, ну... как бы это сказать. - начал один.

- мы просим вас, если конечно ето не будит дерзостью с нашей стороны, назначить нашу гильдию государственными артефактороми. Конечно, пока ваша страна так мала, это не очень пристижно, но мы считаем, что у вас большое будущее, и мы хотим помочь вам приблизить это будущее.

"и получить большую прибыль со всех остальных мастеров страны, которые будут вынуждены платить вам налог на право работать в стране, как первой инстанции" услышал Макс мысленный посыл Рикси, которая удобно устроилась у него на коленях.

"однако, иного выхода я не вижу, денег итак не хватает, а тратить последние на эту игрушку не хочется" ответил ей Макс.

- хорошо, эта должность ваша. Но за это, вы будите выполнять некоторые мои заказы, абсолютно бесплатно.

- благодарим, мы будим рады быть полезны!

Когда представители мастеров удалились, а вместе с ними и лиса, которая получила подробный список требуемых артефактов, Макс решил поэкспериментировать.

- думали меня обмануть, заработать за мой счет, при этом и пальцем не пошевелив. Да я вам теперь столько работы подкину, что вы и сами рады не будите. - с легкой улыбкой на губах говорил Макс, в это время он проколол себе палец, и капнул кровь на зеркало. - Денис.

Символы вспыхнули, затем по стеклу пошли волны, и вот уже перед взором черного мага появилась интересная картина. Денис едит верхом, рядом с ним другие люди, пейзаж вокруг более чем унылый.

- а ведь молодцы. - пришлось признать Максу. - жаль только поговорить с изображением нельзя, однако помочь родственнику я все таки могу. Харон!

Маг явился на зов через считанные минуты.

- да господин? - в его голосе чувствовалась легкая насмешка, но и доля страха.

- пригласи ко мне главу цвергов, вожака оборотней-оленей, и передай Молнии, что у меня есть к ней несколько просьб и предложений.

- это все? - иронично поинтересовался "сын смерти".

- все будит тогда, когда весь мир склонится передо мной, и признает мою власть. - оскалился Макс, злобно блеснув глазами.

В этот день пришлось встать очень рано, Молния уже давно привыкла спать допоздна, и пробуждение с восходом солнца было очень неприятным. В довершение ко всему, не оставалось времени даже на завтрак, так как Максиму приспичило встретиться на расцвете у восточных городских ворот.

По небу плыли легкие перистые облака, прохладный воздух окончательно выветрил остатки сна, и дракониха заложив широкий вираж, опустилась в близи городской стены.

У ворот уже стоял Максим, который давал последние указания вожаку оборотней-оленей, в то время как рогатому на спину привязывали мешок два хмурых цверга.

Стая, или скорее стадо оленей, состоящее из семи особей, получив напутствие от господина, легкой рысью двинулось к границе с землями людей. На шее у вожака висел золотистый кулон, который мерцающим светом указывал направление.

Если учесть, что у людей довольно распространено такое развлечение, как охота на оленей, то эта группа была похожа на добровольных самоубийц, которые врядли смогут вернуться обратно.

Наконец маг соизволил обратить внимание и на Молнию, жестом отпуская цвергов.

- надеюсь ты хорошо отдохнула, потому, что сегодня нас ждет тяжелая работа. Давай пройдем в лабораторию.

Шипящий голос был максимально учтив, и почти ласков, так что у Молнии даже не вырвалось возгласов негодования на то, что ее разбудили в такую рань.

Пока они шли в лабораторию, которая представляла собой огромный деревянный сарай, названный максимом довольно забавным с точки зрения драконихи словом "ангар", другие телохранители старались держаться подальше от крылатой ящерицы. Все таки трения между расами продолжались, не смотря на то, что внешне все старались вести себя как одна большая семья.

У входа, охранники остановились, из-за присутствия Молнии внутри итак будит довольно тесно, а находиться в непосредственной близости от дракона остальные побаивались. Особенно после того, как драконы выжгли четверть армии противника, и это еще до того, как войска Легата начали паническое бегство.

Внутри было довольно светло, благодаря множеству факелов и очагов, в которых разгоралось пламя. Обстановку составляли низкие столики, заваленные книгами и разными артефактами, но внимание янтарных глаз привлек постамент, сложенный из черных плиток, исписанных рунами. На постоменте были водружены десять железных доспехов, внутри которых были помещены стальные скелеты. Вокруг суетились несколько колдунов и шаманов, старые и опытные, но далеко не самые сильные. В дальнем углу вяло шевелились десять пленников, связанных по рукам и ногам.

- я уже давно мечтал создать что-то впечатляющее, использовать силу, которая недоступна другим, что бы наконец выйти из зависимости всех, кто меня окружает. Но к сожалению, я не обладаю огромной магической мощью, не являюсь великим ученым или мудрецом, даже тьмой управлять так и не научился. Единственным способом поддерживать собственный авторитет, стало манипулирование отдельными группировками, каждая из которых в состоянии меня уничтожить. Согласись, это неприятное ощущение. - говоря это, Максим стоял спиной к Молнии, и внимательно смотрел на железные изделия безумного мастера. И вдруг он резко развернулся, приковав к своим глазам взгляд собеседницы. - меня впечатлило то, как ты спасла мою жизнь, ведь раньше я и не представлял, что вот так просто можно работать с такой материей как аура. Я благодарен тебе за все, что ты для меня сделала, иногда мне кажется, что твоя поддержка и помогает мне принимать самые тяжелые решения. Я прошу тебя, помоги мне еще раз, больше я ничего не буду просить у тебя, только в этот раз мне нужна твоя помощь.

Все это звучало довольно глупо, но глаза мага говорили намного больше, чем он мог выразить словами. Его глаза светились надеждой, мольбой, и предвкушением, а за этими яркими чувствами читалось искреннее доверие и мягкое тепло.

- что я должна делать? - со вздохом сдалась дракониха.

- практически ничего, всю работу проведем мы, но для ритуала разработанного моими помощниками, необходимо большое количество энергии, которым я просто не располагаю. - мягко улыбнувшись ответил маг.

- значит, я буду исполнять роль аккумулятора, передавая тебе часть своих сил?

"и когда я успел ляпнуть при ней такое слово?" услышала Молния далекий отзвук мыслей черного мага.

- в один из дней, когда тебя понесло на философствования, когда мы возвращались после прогулки. - усмехнулась она.

Максим только кивнул, немного нахмурившись.

- ты права, принцип примерно тот же.

- тогда, не будим терять времени, я еще не успела поесть.

Ритуал представлял собой занятное шоу, сперва Максим и его помощники, хороводом кружились вокруг постамента, руками выписывая странные символы, и только когда контур плетения был завершен, началось самое интересное.

Да старых гоблина, по запаху шаманы, вытащили на середину помещения одного из пленников. Это был тощий орк, перепуганный и усталый, его взгляд метался по углам, как у загнанного зверя, в поисках чудесного спасения.

Максим взял его голову, зажав между ладонями, и уперся взглядом в глаза жертвы, излучая при этом волны холодной ярости. Борьба длилась недолго, воля пленника была сломлена за считанные мгновения, затем, выражение глаз у пленника изменилось, Медленно перетекая от откровенно испуганного, до обожающе преданного, как у дрессированного пса, который получает награду.

Все это время участники ритуала не перестовали завывать, изображая песнопения, и именно в этот момент, силы покинули Максима. если бы Молния вовремя не стала напитывать его своей силой, маг просто рухнул бы без сознания.

Дальнейшие действия вообще были ни на что не похожи, так как Максим начал распутывать ауру пленника, и вплетать ее в одного из скелетов, закованных в доспехи. Новый рисунок отличался от изначального, а безвольное тело стало медленно погибать, лишаясь своей энергитической оболочки. Но умереть орку было не суждено, так как когда на теле осталась всего одна нить ауры, которая и без того не могла похвастаться богатым колоритом цветов, черный нож, с искусно сделанной пятерней на рукояти, вонзился в тощую грудь. Мгновение, и пятерня сжалась в кулак, в котором препитала маленькая зеленая искра.

Следующим ударом, Максим вонзил кож в грудь железному скелету, попутно пробив черные доспехи. Пятерня разжалась, и искра свободно проследовала по лезвию, утопая в костяке скелета.

К удивлению драконихи, тускнеющая аура сплетенная магом недоучкой, начала разгораться, и вскоре задействовала, как у обычного живого существа. В глазницах черепа вспыхнули алые огоньки, а закованные в стальные перчатки пальцы, судорожно сжались в кулаки.

- он ожил! -безумным голосом воскликнул Максим, а затем посмотрев на перепуганных помощников, добавил спокойным голосом. - всегда мечтал это сказать, а теперь тащите следующего.

И легким движением захлопнул забрало доспехов, которые наглухо закрывали лицо скелета, оставляя прорези для светящихся ровным огнем глаз.

Весь ритуал повторили еще девять раз.

Дальнейшее вообще было трудно понять, на памяти Молнии не было даже историй о том, что бы чернокнижники проводили подобные ритуалы.

- вы готовы? - холодным и безразличным голосом спросил Максим у своих помощников, и они молча кивнули. - тогда приступим к последней части нашей увеселительной программы.

Два шамана как тени метнулись в дальний угол, и вывезли оттуда четырехколесную телегу, на которой находилась массивная статуя из черного камня, изображающая лежащую пантеру. Статуя была настолько натурально сделана, что казалось, что пантера может проснуться и уйти, и при этом ей никто не помешает.

- цверги хранили ее в своей сокровищнице, и даже не знали, зачем эта ониксовая статуя. - заговорил Максим, переводя дух, пока остальные подготавливали новый ритуал. - хорошо, что у меня есть источники информации, из которых я узнал, что это на самом деле древний артефакт, который создали темные маги во время одной из войн того времени. Правда прелесть?

Ответа он не ждал, и договорив, сразу же направился к статуе.

Теперь началось полное безумие, несколько помощников, старые и опытные мага, встали вокруг статуи, и когда в их руках блеснули стальные клинки, они резко взвыли, и вонзили оружие себе в животы. А в это время, шаманы начали ритуал призыва.

Кровь попавшая на черный камень, мгновенно впитывалась, а под потолком уже формировалось черное облако, в котором яростно светились два зеленых глаза.

"что же за демон требует при презыве жертвами настоящих магов? Какова же его сила?" удивленно подумала дракониха, и впервые за весь ритуал, ей в голову пришла мысль, "не лучше ли будит разорвать энергетическую нить, что бы маг умер, и прекратились эти безумные эксперименты?".

Но было уже поздно, даже в случае смерти мага, демон уже вызван, и если он не получит задания, то станет абсолютно свободным, и сможет перемещаться и в этом мире, и в своем, беспрепятственно. А свободный демон - это сущее наказание, особенно если он кровожадный.

Почему-то Молнии в голову не пришла даже мысль о том, что ее подопечный мог вызвать миролюбивого демона. А голос Максима уже зазвучал, и неестественный для него звон разлился в воздухе.

- Гвенхамунарона! Прими жертвенные души, добровольно пожертвованные тебе моими слугами, вбери в себя их силу, и исполни древний договор, займи свое место в новом теле, что бы укрепить мою власть, и отомстить тем, кто изгнал тебя!

Максим кричал, но его голос доносился отдаленным эхом, а слова превращались в бессмысленный шум.

Зеленые глаза смотрели на мага с необыкновенным интересом, и злобой. По выражению этих глаз было видно, что искушение вновь получить тело очень велико, но плата была слишком велика, что бы принять его, не взвесив все плюсы и минусы.

Наконец демон принял решение, и черное облако медленно втянулось в черную статую. В тот же миг, глаза пантеры вспыхнули зеленым огнем, а по телу прошла судорога.

Максим развел руки в стороны, и затянул заклинание, которое звучало как плохая песня на незнакомом языке. Тут же увеличился отток сил, а из рук чародея потянулись две нити, одна черная как уголь, и поглощала свет вокруг себя, другая огненно рыжая, и он нее веяло жаром. Обе нити сплетались между собой, и проникали прямо в грудь каменному существу, которое уже не походило на простую статую.

Магическим зрением, Молния видела, как в теле пантеры разливается живое тепло, а тьма изменяет саму структуру камня.

- пора! - закричал маг, обрывая нити.

К этому моменту, в живых оставалось только два престарелых шамана, которые несговариваясь упали на колени, и застыли с благоговейным выражением на лицах.