Судьба братьев

Денис про себя назвал себя дураком, потому, что уже пару минут пытался понять, что же тут не так, а Кот ткнул его носом в элементарность разгадки.

Произошедшее вне сомнения подняло принца в глазах друзей, одна способность планировать ситуацию на несколько шагов вперед, уже достойна уважения.

- друзья, пока гвардейцы заняты работой, не пройти ли нам в трактир, где мы обсудим план дальнейших действий? - Вили улыбался как мальчишка, получивший возможность похвастаться новой игрушкой перед ровесниками.

Возражений не было, а потому они в пятером, к мужчинам присоединилась принцесса, в сопровождении двух десятков солдат зашли в трактир "красный свин".

Вопреки ожиданиям Дениса, в аналоге современного кафе, оказалось довольно чисто, в светлом помещении распологались два десятка маленьких уютных столиков, а в дальнем углу виднелась стойка.

- я представляю себе это так, гвардейцы окружают притон разбойников, а мы во главе небольшого отряда врываемся в их убежище, наводим панику, и рубя всех направо и налево, берем в плен предводителя. Затем врываются гвардейцы, и арестовывают оставшихся бандитов. - во время своего монолога, принц изображал руками движения, как будто он фихтует саблей, а в глазах в это время горел озорной огонек.

- при всем моем уважении, ваше величество, но этих бандитов боится регулярная армия этого королевства, а потому я предполагая, что сперва стоит провести разведку, что бы узнать число врагов и их вооружение. - вежливо и подчеркнуто уважительно произнес Денис.

- и где он только нахватался таких слов? - одними губами спросил Кот.

- а демон его знает, он же так и не рассказал, кем был до военной службы. - пожав широкими плечами ответил Том.

Их маленького диалога никто не заметил, Денис продолжал улыбаться наследникам пристолов, а те так же вежливо и величественно, выслушали его.

Вили заметно скис, ему очень хотелось покрасоваться на коне и с саблей, но правоту Дениса он признал.

- да, я понимаю, что без разведки нельзя. Вот по этому вы и отправились снами, что бы делиться своим бесценным опытом, и показывать пример своим действиями. - эти слова очень непонравились Денису, а по спине Кота пошли крупные мурашки предчувствия. - и я считаю, что лучше всех с данной задачей справитесь именно вы. - торжественно объявил принц.

- я уверена, герой войны не откажется продемонстрировать свое мастерство, тем более его сегодняшние противники всего лишь бандиты. - ядовито приторным голоском произнесла Лена, отрезая Денису последние пути к отступлению.

- разумеется, ваше величество. - улыбаясь во все лицо ответил Дэн, мысленно представляя, как он сворачивает этой болтливой девчонке, шею.

Принц был в восторге, он даже не замечал легких уколов, которыми время от времени, во время обеда обменивались Денис и Лена. Кот и Том, хоть и приспособились к столовым приборам, но чувствовали себя, ужасно неуютно за столом с высокородными господами, а потому все больше отмалчивались, предоставляя отдуваться за всех своему командиру.

Через час вернулись гвардейцы, которые выяснили, что логово бандитов находится в лесу за городом, туда даже есть проторенная дорога. Никто даже ну мечтал напасть на лесной форт, так как городской гарнизон уже трижды был разбит под его стенами, а регулярная армия даже не дошла до цели, так как солдаты накануте были отравлены, и несколько дней не вылезали из туалетов.

Оптимизма сведения не прибавили, однако командир гвардейцев предложил адекватный план действий, который отлично сочетался с обговоренными ранее предложениями, и полностью оперался на "хрупкие" плечи Дениса и его друзей.

Представителям специального отряда следовало проникнуть на территорию врага, убрать часовых и открыть ворота, после чего обнаружить главаря бандитов, а в это время гвардейцы врываются в форт, и круша все на своем пути, разбивают врага.

Разумеется осторожных замечаний Дениса и его друзей, никто не замечал, так как все их предостережения считали пустой осторожностью и скромностью. Ничего не поделаешь, репутация героя.

Вили пытался сам встать во главу гвардейцев, что бы заслужить славу победителя разбойников, но его удалось уговорить идти в третьем ряду, под предлогом того, что героями становятся не безрассудные дураки, а расчетливые и умелые воины.

Как всегда бывает в подобных ситуациях, время действовать настало намного раньше чем хотелось бы.

Солнце только-только скрылось за горизонтом, а отряд гвардейцев уже охватывал широким кольцом форт противника.

Денис и его друзья, облаченные в черные кожаные костюмы, укрепленные кольчугами из мелких колец, как три тени скользили между деревьями, почти полностью сливаясь с окружающим миром.

Дэн несколько раз выругался, через крепко сжатые зубы, слушая с каким грохотом занимали позицыи гвардейцы. Он уже подозревал, что бандиты давно в курсе их прибытия, и стоит троице появиться у стен форта, как их осыпит дождь из стрел.

К счастью обошлось, по чистой случайности, или потому, что часовым в детстве слон уши отдавил, но шум устроенный гвардейцами оказался не замеченным.

Тут трио показало себя во всей красе, действуя быстро и незаметно, а главное слаженно, как части одного организма.

Тремя ножами, Кот убрал часовых с ближайшей стены, попав каждому прямо в лицо. Не успели тела упасть на землю, а Том и Дэн, иже вскорапкались на стену, где вступили в короткую схватку с еще двумя часовыми. Когда они закончили, Кот уже извлекал свои ножи, после чего друзья спрятали тела убитых.

Дальше каждый действовал самостоятельно.

Кот, почувствовав, что его долг выполнен, углубился внутрь форта, за стеной которого было спрятано пять низких зданий, Кот направился к самому богато украшенному.

Убрать двух стражников оказалось плевым делом, одного убил метательный нож, а пока второй соображал, что происходит, Кот перерезал ему горло, бесшумно подкравшись со спины.

Внутри оказалось темновато, только одна свеча в комнате в конце коридора освещала пространство.

Бесшумно ступая по дощатому полу, он приблизился к открытой двери и заглянул внутрь. Шерстяные ковры, резные статуэтки, шкатулки с украшениями и множество других мелочей, Кот отметил автоматически, не зацикливая на них внимания. Его взгляд устремился на пару людей лежащих на широкой кровати, это были мужчина средних лет, и женщина, весьма потрепанная, и по видимому тоже не молодая. На них были дорогие одежды, и золотые украшения, тоже не из дешевых. Парочка явно не заметила Кота, и продолжела вольготно лежать на своей постели, которая стала для них смертным ложем.

Когда Кот скользнул в комнату, разбойника тихо разговаривали, обсуждая ближайшие планы. Их очень удивило появление незнакомца, который успел метнуть два тяжелых ножа, прежде чем жертвы опомнились.

Убедившись, что бандиты мертвы, Кот занялся излубленным делом, а именно начал рыскать по комнате, подбирая все, что можно спереть, и чего не хватятся, в случае пропажи.

Денис не отличился особой изобретательностью, он прошел вдоль стены, убил еще нескольких часовых, удивился тому, насколько хорошо они вооружены, и тому, насколько бездарно они несут службу. В кошелях у бандитов было немнго монет, которые Дэн присвоил в качестве военных трафеев, а также к нему перекочевали кинжал с золотой рукояткой, и медальон с несколькими драгоценными камнями.

Поняв что тратит драгоценное время практически в пустую, он завернул в глубь двора, и подошел к строению, больше всего напоминающему широкий сарай, в котором имелось одно окно, из которого во двор лился свет. Так же из сарая доносились пьяный смех и девичье визжание, с которыми перемешивались ужасно фальшивые ноты гитарной мелодии.

Дверь сарая преоткрылась, и на улицу вышел довольно пьяный бандит, в руках которого булькала увесистая бутылка. Не смотря на опьянение, мужик крепко держался на ногах, и мог оказать сопротивление.

Но Денис не дал ему такой возможности, как только дверь за спиной бандита закрылась, он подобно ночному коту, метнулся вперед, и всадил трофейный кинжал под углом в тело противника, целя в почку. Бандит удивленно уставился на Дениса, когда холодный метал легко проходил сквозь его плоть, а болевой шок даже не дал закричать, что бы предупредить товарищей.

Бутылка упала на землю, вывалившись их ослабших рук мертвеца, а Денис окуратно опустил тело на траву, и вытащив короткий меч, ворвался в сарай.

Замешательство бандитов длилось секунду, за это время тишины, Дэн успел снести пол головы ближнему к двери мужчине, обратным движением полоснуть по горлу совсем ещо молодому парню, а затем вонзить кинжал под ребра бородачу, он которого разило как от старой свиньи, на которую он и был похож.

Помещение взорвалось криками ярости, и звоном извлекаемого оружия. Молодые девицы в ужасе ныряли под стол и под скамьи, стараясь не попасть под горячую руку. Началась короткая и яростная схватка.

К чести бандитов можно сказать, что они хоть и были пьяны, но оружие в их руках не потеряло своей смертельной угрозы, и Дениса спасли только более быстрая реакция, лучшее мастерство, и беспорядочность в рядах противника. Собственно уже через десять секунд, аргонизованное сопротивление прекратилось, и началась форменная резня, которую устроил Денис, успешно сминая противника физической силой, и активно работая клинками. Убив последнего противника, который пытался защититься кухонным ножом, Дэн обвел взглядом разгромленное помещение, и произнес одну из самых тупых своих фраз.

- мое почтетие, дамы. - вежливо произнес он, и выскочил наулицу.

Тем времинем, Том, который единственный из троицы действовал по плану, добрался до ворот, убил часового, и открыл запоры. Он дал своим друзьям некоторое время, что бы максимально деморализовать врага перед приходом основных сил, а затем распахнул ворота.

Почти сразу раздался зов боевого рога, который принадлежал его величеству Вили, и со всех сторон к форту устремились гвардейцы. Первыми как и ожидалось, прибыли три десятка конных, которые ворвались во внутренний двор форта, не встретив никакого сопротивления.

Остальной бой закончился за несколько минут, и заключался в основном в поимке маленьких групп бандитов, полностью растерявшихся без руководства главаря.

- как вы могли так поступить? Это же бесчестно по отношению к остальным членам отряда, тем более, мне так и не удалось показать принцессе свое мужество... - расточал гневные фразы и жесты принц Вили, после сражения, когда он и друзья собрались в единственном уцелевшем доме.

Принц уже пятнадцать минут отчитывал Дениса и его команду, за то, что те деморализовали противника, так что к подходу гвардейцев, бандиты даже не сумели организовать сопротивления.

По воле случая уцелел именно тот дом, в котором Кот убил главаря бандитов, и после того как выволокли тела и выкинули грязное постельное белье, принц акупировал помещение, реквизировав дом под нужды королевской особы.

Дэн, Кот и Том, спокойно стояли, вытянувшись по стойке "смирно", и получали даже какое-то удовольствие, выслушивая список своих достижений.

Как всегда отличился Денис, да и разве могло быть иначе? В схватке в сарае, он убил двадцать семь пьяных бандитов, и общее количество его жертв перевалило за три десятка, Кот хоть и убил главную шишку разбойников, но признал общую победу командира.

Наконец показалось, что словарный запас принца иссяк, промежутки между фразами становились все длиннее, а сами фразы короче и проще. Наконец он замолчал, упиревшись в Дениса взглядом обиженного котонка.

- если мне будит позволено взять слово, то я замечу, что командир Денис в виду отсутствия необходимых сведений, был вынужден действовать по ситуации, и как воин обученный наносить врагу максимальный ущерб, он полностью справился со своей задачей, и деморализовал противника, благодаря чему нам удалось избежать потерь. - вставил в образовавшуюся паузу свою реплику командир гвардейцев, веселый мужик средних лет, который сразу понравился друзьям своим веселым хорактером.

Принц глубоко вздохнул, еще раз обиженно посмотрел на Дениса, и произнес чуть виновато.

- вы правы командир, и я прошу прощения у присутствующих за свою нездерженость. Однако, я должен попросить вас об одолжении. - торжественно обратился он к Дэну. - вы должны дать мне прикончить хоть одно чудовище, с которым мы встретимся по пути.

- первый же монстр - ваш. - клятвенно пообещал Денис.

Принц просиял от радости, а командир гвардейцев только показал кулак, намекая на последствия, если с принцем хоть что-то случится.

Революция, или рождение новой империи.

Безумные сны стали приследовать Максима с тех пор, как он связался с братом при помощи шаманов волчьей стаи, каждый раз это был новый сон, неизменным оставалось только то, что он командовал безумными монстрами, полностью разрушая все на своем пути.

В этот день он проснулся необычно рано даже для себя, восточный край неба только начинал розоветь, а в лестном лагере не спали только часовые.

Макс выскользнул из под одеяла, даже не разбудив Аллу, которая в облике человека в эту ночь делила с ним постель, затем он быстро и тихо оделся, и выскользнул наулицу.

Прохладный утренний воздух бодрил, разгоняя остатки сна и накатывающего вместе с ними безумия. Сегодня ему как никогда важно мыслить быстро и трезво, адекватно оценивая ситуацию.

Почти все стаи оборотней полностью прибыли в лагерь, общим числом их оказалось чуть больше тысячи, из которых сражаться могли только шесть сотен. С таким войском, даже состоящим из одних оборотней, оказать какое либо влияние на крупную империю невозможно, но для начальных целей этого было достаточно. В три приграничных городка, каждый из которых едва ли вмещал тысячу жителей, были отправлены агитаторы, проповедники и все те, кто мог заставить себя слушать, а главное верить себе. Теперь же пришел назначенный день, когда в этих городках, "сочувствующие" и просто недовольные властью, должны были поднять восстание, целью которого было смещение местной власти.

Конечно Макс понимал, что бездомные крестьяне и работники шахт не смогут справиться с обученными гарнизонами, и делал ставку на оборотней. Однако он не витал в облаках, беря в расчет то, что с оборотнями в этом мире научились успешно бороться, а потому не стоило рассчитывать только на грубую силу, хотя по расчетам и ее должно было хватить с лихвой.

Максим решил не пускать дело на самотек, и последние дни усердно занимался экспериментами и развитием своих способностей, результаты превзошли все ожидания. Сперва Макс хотел создать аналог гранаты, из книжек по фантастике, где герои попадая в волшебные миры, находили способ применять магию так, что бы результат выходил как у современных изобретений. Тут то и начались сложности, оказалось, что не один из известных ему способов из книг, невозможно реализовать на практике, по крайней мере с его знаниями. Пришлось действовать экспромтом, он создал сперва стальную сферу, полую внутри, которую заполнил магическим огнем. Сферу пришлось защищать от расплавления специальным заклинанием, которое удерживало огонь внутри, до момента повреждения внешней оболочки, зато оказалось, что это заклинание увеличивает силу заклученной в сфере взрывной волны, и чем дольше сфера бездействует, тем мощнее взрыв от нее будит. Получился аналог гранаты, который взрывался от удара, а единственным недостатком осталось то, что силу взрыва предсказать было практически невозможно. Сам Макс рассчитал, что зона поражения будит минимум как у обычной пехотной гранаты, а максимум как у противотанковой мины.

Каждый из оборотней, которые будут учавствовать в сражении, был снабжен двумя взрывающимися сферами, которые должны были обеспечить преимущество в вооружении. Обучить пользоваться "гранатами" оборотней оказалось несложно, сложнее было добиться того, что бы они не взрывались до необходимого момента, но и эту проблему удалось решить.

- господин Сим. - вытянулся в струнку молодой волк. Все оборотни в лагере превращались в людей, что бы проще было работать, но все они оставляли опереденные черты, по которым легко можно было определить пренадлежность к стае. - из шахт докладывают, что рабы готовы к бунту, в городе собрались все нисшие слои, которые вооружились чем было, теперь они все ждут только вашего приказа.

- хорошо Зураб, как с другими городами? - голос и внешность Макса все еще заставляли оборотней боязливо группироваться, как будто в ожидании удара, но на этот раз волк быстро справился с бессознательным порывом, это получилось почти мгновенно. Еще молодого волка явно воодушевило то, что господин безошибочно обратился к нему по имени. Макс специально зазубрил имена почти всех оборотней, на что у него ушла уйма времени, но благодаря этому проще было стать своим для этих своенравных существ.

- в других городах ситуация аналогична, городские власти ни о чем не догадываются.

"аналогична - нахватались от меня заумных слов, так что скоро я вас понимать перестану" подумал Макс, отметив на будущее, что нужно осторожнее подберать слова, что бы сленг России не перекочевал в этот мир. неприятно будит, если гоблины нычнут выражаться как пьяное быдло, орки как заключенные со стажем, а оборотни, которые стали чувствовать себя особенной расой, как пафосные критины.

- в таком случае, подай сигнал о начале, к закату города должны быть наши. - тонко улыбнувшись произнес Макс.

Молодого оборотня как ветром сдуло, а начинающему диктатору выпал редкий шанс разобраться в собственных мыслях. В глубине сознания продолжали бороться две личности, добродушный парень из Питера, и жестокий зверь, разбуженный бессердечным призраком, ставшим принудительным учителем для Максима. История многих полководцев и прочих выдающихся личностей предупреждала, что нельзя отказываться от жестких моральных норм, но и оставаться простым человеком нельзя. В последнее время Макс за собой замечал координальные перемены не только характера, но и поведения. То, что раньше казалось жестоким и недопустимым, теперь стало обыденной нормой, да и в пороки он погрузился с головой, не хватало только алкоголизма и наркомании, хотя вроде бы с чужими женами он пока не связывался. Но не стоило себя обманывать, за то, что уже успел сотворить Максим, любой нормальный свещенно служитель давно отлучил бы его от церкви.

Решение было принято, окончательно и бесповоротно. Закрыв глаза, Макс представил все свои черты характера и все, из чего состояла его сущность, в виде цветных шаров. Затем он собрал все то, что раньше было Максимом, и запер это в дальнем углу своего разума.

Максима не стало, остались его воспоминания, знания и отдельные черты характера, а на место Питерского парня пришел Сим, жестокий маг опирающийся на холодный разум и жестокость зверя, который жил в его душе.

- ты все таки решил участвовать в сражении? - раздался нежный, и даже заботливый голос темной эльфийки.

Сим открыл глаза и повернул голову, он увидел молодую дроу, которая стояла прислонившись к дереву, одетая в черный охотничий костюм. Ее белые волосы трепетали на ветру, а на чернокожем лице играла легкая улыбка, которая слегка обножала чуть более длинные клыки, чем у самого мага. Эльфийка заметила неуловимые перемены, которые произошли с ее хозяином, но так и не поняла, что произошло.

- да, я собираюсь лично проследить, что бы все прошло по плану, хотя бы в одном городе. - ответил Сим, в его голосе звучало больше холода чем обычно, но это можно было списать на нервы перед опасным походом.

- а ты подумал, как будешь удерживать города? Сомневаюсь, что Легат так просто подарит тебе часть своих владений. - Зула стала серьезной, рассеяно проверив свою экипировку.

- у меня уже есть несколько мыслей на этот счет, хотя чего то определенного сейчас сказать не могу. - признался начинающий маг.

- так я и знала, опять будим действовать по ситуации? Хотя, может так и лучше, все таки раньше эта тактика не подводила.

Атака началась в полдень, хотя происходящее и походило на действия отдельных групперовок, чисто случайно начавших бои в одно и то же время, но опытный глаз сразу подмечал закономерности. Во-первых, убивали только солдат, и то лишь тех, кто пискнул оказать сопротивление. Во-вторых, отряды планомерно захватывали город, не пересекаясь друг с другом, и наконец, они не чинили серьезных разрушений, не грабили лавки и не занимались насилием и грабежом. Единственным исключением можно было посчитать только самое начало баталии, когда оборотни использовали взрывающиеся шары, что бы уничтожить солдатские бараки, и внести панику в ряды защитников. Немногочисленные укрепления были разнесены в щепки, бараки полыхали, а вместе с ними и солдаты, которым неудалось вырваться из собственного жилища.

Толпы бедняков и рабочего люда, гоняли стражу по узким улицам, загоняя их в узкие проулки, где дело завершали разъяренные оборотни.

Сам Сим принял участие лишь в одной полноценной схватке, в которой собственными руками убил трех орков, а затем в гордом одиночестве, стал шарить в поисках отдельных врагов. За ним по пятам пыталась следовать Зула, но хоть дроу и была достаточно быстра, но уследить за магом в городе охваченном паникой, ей оказалось не под силу.

Сим наростил кожу из живой стали, когти походили на короткие ножи "спасибо фильмам о Фреди Крюгере", а глаза закрыла тонкая хитиновая пленка, способная остановить арбалетный болт.

Первого противника он встретил, когда тот вылезал из бочки, в которой прятался от толпы. Увидев одинокого мага, стражник почувствовал себя способным совершить подвиг, и замахнулся мечом.

На этом его подвиг и завершился, Сим легко перехватил занесенную руку, а затем свободной рукой вцепился в горло обезумевшему от страха орку. Тонкие струйки крови потекли по пальцам покрытым сталью, и Макс, болезненно ощущал, как жизненная сила солдата перетекает в его тело. Все существо Максима возмутилось подобной жестокости, но отзвуки совести доносились слишком из далекого угла души, и не особо волновали Сима.

Маг убил еще пару случайных врагов, забирая их жизненные силы, и с каждой жертвой чувствуя себя все сильнее, а затем он встретил на одной из улиц, оборотня-оленя, в человеческом обличии.

Оборотень руководил взятием одноэтажного здания, которое последние из сопротивляющихся превратили в подобие крепости. Поймав на себе взгляд прямого командира, оборотень достал из широкого кармана стальную сферу, и запустил ее в разбитое окно.

Сразу прогремел взрыв, в окне мелькнула яркая вспышка и здание начал охватывать пожар. Оборотень уже не смотрел на то, как группа ремесленников добивает спасшихся из огня, а сразу направился к командиру.

- ты не хотел прибегать к излишней жестокости. - констатировал Сим, опережая оборотня, тот только кивнул. - зря, на войне нельзя счадить врагов, ведь тогда ты подвергаешь опасности своих союзников.

- я понимаю. - потупился молодой и высокий парень, хоть он и был ниже Сима, но по меркам этого мира был довольно высок. - могу я доставить вас к дому градоначальника, по видимому его уже захватили и ждут только вас?

Маг коротко кивнул, проследив за тем, как группа рабочих теснут трех стражей, а затем легко вскочил на спину преобразившегося оборотня, который теперь предстал в образе могучего оленя с ветвистыми рогами.

До дома градоначальника добрались без приключений, на мага скачущего на олене никто не обращал внимания, все были слишком заняты сражаясь за город.

У самого дома уже собралось два десятка оборотней, и небольшая толпа местных, которые сражались на стороне Сима. Вокруг волялись куски гоблинов орков и троллей, вперемешку с останками людей, все они были охранниками градоначальника, и полегли выполняя свой долг.

Краем сознания, маг отметил, что не видел ни одного мертвого цверта или дроу, по видимому эти два народа решили не вмешиваться, и посмотреть, кто выйдет победителем, а уже затем они смогут решить, как вести себя дальше.

Сим подошел к трясущемуся толстому орку, заляпанному кровью, и стоящему на коленях. Его держали два волка, которые приняли боевые обличия, и похоже до смерти перепугали пленника.

- у вас, сэр, есть шанс спасти свою жизнь, присягните мне на верность и останетесь живы. - холодным безразличным голосом прошипел маг.

- жалкий негодяй, бунтарь, мерзавец! Как только великий Легат узнает о произошедшем, он прикажет своим войскам стереть вас в порошок! - дрожащим голосом прегразил градоначальник.

- смело, но глупо. Даже если Легат и придет сюда, ты уже этого не увидешь. Итак, за преступления против народа, и за отказ сотрудничать, я приговариваю тебя к смерти. - первое предложение он произнес почти шепотом, зато второе отозвалось стальным шелестом в ушах всех присутствующих.

Он свел ладони перед собой, и медленно развел их в стороны, между ладонями образовался меч, который сформировался из жидкой стали, приняв прямую форму, с обоюдоострым клинком. Меч оказался неочень длинным, всего метр в длину, но очень острым. Рукоятку пришлось сделать тоже из стали, так как Сим не умел создавать других веществ.

Грозное оружие блеснуло в лучах солнца, рыжее пламя окутало клинок, и меч опустился на шею толстого орка. Голова легко слетела с плеч, а из шеи брызнула кровь.

- насадите голову на кол, и выставьте у западных ворот, тела убитых врагов - сжечь.

Оборотни бросились выполнять приказ, а возбужденная толпа отправилась дальше захватывать город и разносить весть о том, что маг Сим убил правителя, который так долго измывался над народом.

- не можешь ты без показухи. - произнесла Зула, наконец догнавшая хозяина.

- народ доволен, а этого я и добивался. Где ты была?

Дроу откинула волосы назад, убирая с лица непослушные пряди.

- заскочила к сородичам, они говорят, что если ты предложишь приемлимые условия, они согласятся принять твою сторону в предстоящей войне.

Макс задумался, похоже дроу не особо ценят нынешнего правителя, раз так легка согласились на переговоры, этим стоило воспользоваться. Но позже.

Он покосился на стройную фигуру эльфийки, внешности которой могла бы позавидовать фотомодель, и улыбка вернулась на бледное лицо.

- не хочешь пока осмотреть мою временную резиденцию? - спросил Сим, кивая на дом градоначальника.

Зула тонко улыбнулась, хитро блеснув глазами. По правде она была не против такого расклада, ведь дроу вообще не консервативный народ.

- только если господин пообещает не бросать меня на произвол судьбы, как только закончится осмотр владений. - прошептала она.

- посмотрим. - неопределенно усмехнулся Сим.

С момента взятия трех городов прошло два дня, потери были минимальны, и только среди тех, кого удалось завербовать в самих городах. Переговоры с дроу затягивались, темные эльфы не хотели рисковать и тянули время, что бы посмотреть на то, как возможный союзник справится с удержанием города, когда прибудут военные силы Легата. Цверги поступали аналогичным образом, однако охотно взялись за некоторые заказы Сима, которые маг оплатил деньгами из казны градоначальника. С другими союзниками было проще, узнав о первой победе, из лесов стали прибывать мелкие стаи оборотней, из округи городов приходили представители низов, завлеченные обещаниями распространяемыми по приказу Сима.

Он сидел в главном зале своего временного жилища, это было просторное помещение с множеством кресел, безвкусной отделкой стен, и широкими окнами.

- господин Сим, вас хочет видеть какой-то странный горожанин, он одет в черный плащ с капюшоном, а лицо закрывает тряпичная маска. - доложил начальник охраны, это был молодой медведь, проявивший себя во взятии города.

- пусть пройдет, а ты поднимай бойцов и будь на стороже, мало ли какой сюрприз подкинет гость.

Стражник удалился, и через минуту в помещение вошел высокий мужчина, ходощавый и облаченный в мешковатую одежду черного цвета.

Свет падающий из окон, казалось огибает силуэт гостя, боясь даже прикоснуться к нему. Сам Сим тоже почувствовал непонятный холод, который исходил от незнакомца.

- приветствую сильного мира сего. - замогильным голосом произнес незнакомец, остановившись в двадцати шагах от кресла в котором сидел Макс. Создавалось впечатление, что его плохо слушаются мышцы лица, и поэтому голос звучал так, будто лицо говорившего парализовано.

- и тебе тогоже, зачем пришел? - не стал церемониться Сим, его голос тоже нельзя было назвать приятным, да и бледная коже уже скорее походила на змеиную чешую.

- я хочу выразить свое восхищение вашими недавними действиями, продуманность деталей вызывает уважение. За последнее время, вы первый кто посмел бросить открытый вызов императору Легату, и я вижу, что у вас есть шанс на успех, пусть и маленький, но все же есть. Так же я хочу предложить вам посильную помощь моего ордена, который лет сто назад попал в немилость к императору, так что у нас есть причины желать его смерти. Мой орден малочислелен, да и властью особой не обладает, однако мы можем укрепить ряды ваших войнов, а заодно обеспечим элементарную магическую поддержку. - незнакомец говорил медленно, четко выговаривая слова.

Макс выслушал сказанное, не торопя собеседника и не перебивая, а когда тот замолчал, он попросил.

- не могли бы вы снять маску, а заодно растолковать, чем занимается ваш орден?

Рука в белой перчатке потянулась к маске, и медленно сняла ее с лица. Взору Максима предстала пугающая и омерзительная картина, но он даже не поморщился, в конце концов на практике в морге приходилось видеть и не такое.

У незнакомца отсутствовала кожа, не было видно вен или артерий, только мышцы прикрепленные к голому черепу, а в глазницах были вставлены два черных камня.

- мой орден занимается изучением шаманства, некромантии и демонологии, именно за наши эксперименты, императору и захотелось нас уничтожить. В качестве сырья мы используем некоторые части мертвецов, иногда приходится использовать еще живых подопытных, хотя в таких случаях мы предпочитаем использовать животных. Скажу сразу, мы не занимаемся созданием живых мертвецов, просто потому, что это не имеет смысла, за короткое время они превращаются в бесполезные гниющие куски ходячего удобрения для земли.

Сим упер в подбородок большой палец, с нескрываемым интересом рассматривая своего гостя.

- а как вы вообще живете, питаетесь? - спросил он.

- в последнее время поиздержались, а вообще неплохо. - ответил гость, и только тогда понял смысл вопроса. - внутренние органы не повреждены, а проведенные ритуалы поддерживают жизнь в поверхностной плоти, хотя, что бы не вываливались органы из брюшной полости, приходится носить специальный корсет.

- что ж, у меня есть два условия нашего сотрудничества, во-первых, весь орден присягнет мне на верность, а во-вторых, для своей работы вы не будите использовать моих подчиненных, по крайней мере живых.

Охранники за спиной гостя и по периметру зала нервничали, они побаивались своего господина, а его собеседник вообще внушал ужас.

- я продпологал нечто подобное, все братья ордена согласны на твои условия. - незамедлительно ответил незнакомец. - мы будим готовы принести клятву уже через два дня.

Гость вежливо поклонился, и направился к выходу, когда Сим окликнул его ленивым голосом.

- как тебя зовут, чародей?

- Харон, господин мой.

Когда маг удалился, охранники вздохнули с облегчением, их успокаивало хладнокровие господина, но сражаться с подобным существом не хотелось.

- возвращайтесь к своим делам. - приказал Макс страже.

- господин, вас желает видеть представитель цвергов. - доложил все тот же медведь.

- пусть войдет, по крайней мере в общении с ним мне охрана не нужна.

Представитель цвергов, низкорослый гном с бегающими глазами и черной бородой, по цвету неного темнее лица, был одет в синий камзол с золотым изором, а на пальцах красовались множество перстней.

Глава кузнецов и торговцев, вежливо поклонился, и без приглашения уселся в кресло напротив Сима. Все уважаемые жители трех городов уже знали, что новый повелитель этих земель на любит долгих церемоний и предпочитает сразу переходить к делу.

- чем вы меня порадуете, Торик. - спросил Макс, изобразив вежливую улыбку, которая в его исполнении выглядела как ухмылка змеи.

- все работы идут строго по графику, арбалеты будут готовы завтра вечером, решетки к концу этой седмицы, первую метательную машину можно забрать уже сейчас. Проблемы только с машинами, схему которых вы набросали, нам понадобится несколько больше времени, что бы привести в действие паровой двигатель, и заставить с его помощью работать весь механизм. Однако наши механики в восторге, ваша идея использования пара для вращения лопостей и использование получаемой энергии, привела их в дикое восхищение, так что на воплощение вашего замысла отряжены лучшие мастера, которые только есть в нашем наличии.

Макс почти полностью выгреб казну градоначальника, цены у цвергов были грабительские, но выбора не было. Помогли воспоминания из школьных уроков физики, когда учитель буквально на пальцах объяснял систему работы двигателей, паровых, внутреннего сгорания и электрических. К сожалению Макс плохо учился в школе, мало внимания уделяя урокам физики, он запомнил только простейшую схему парового двигателя, которую использовали в паровозах. К счастью, цверги с которыми он общался оказались весьма смышлеными и находчивыми, они сразу поняли принцип работы, и уже через пол часа размышляли над тем, как можно увеличить кпд нового изобретения.

- а как насчет моего последнего заказа? - поинтересовался Макс.

гном замялся, затем что то подсчитал в уме, и наконец сказал.

- сера селитра и угольная пыль у нас есть, но при эксперименте произошло несколько неконтролируемых взрывов, так что работу пришлось приостановить. Скоро к нам прибудут сородичи из других городов, они заинтересовались вашими идеями, и главное, ваша идея о патенте, буквально захватила их умы. Мы давно ищим способ прекратить неконтролируемое воровство идей, а предложение о выплатах тому, кто придумал изобретение, решает все проблемы. - цверг откашлялся и продолжил. - в виду того, что мы не можем себе позволить постоянные незапланированные расходы, но при том, что ваши идеи нравятся представителям наших кланов, цверги решили рискнуть, мы готовы принести вассальную клятву, если вы согласитесь освободить нас от выплат за использование пороха и паравого двигателя.

Цверги действительно рисковали, ведь в случае принесения присяги, им придется вступить в схватку по приказу своего сюзерена, но похоже предложенные Максом изобретения перевесили все страхи и опасения.

- я соглашусь на это, только если вы проследите за тем, что бы знания об этих изобретениях, не стали всеобщим достоянием, и остались только в ваших кланах. А я в лучае нашего успешного сотрудничества, смогу подкинуть вам еще по крайней мере одну идею.

Глаза цверга загорелись лихорадочным огнем, но к своей чести он быстро справился с волнением.

- мы будим готовы принести клятву, как только будут выполнены основные заказы.

- меня это вполне устраивает. - произнес Сим, уже представляя открывающиеся перспективы.

- тогда, разрешите откланяться, я должен сообщить сородичам радостную весть.

Макс кивнул, изображая полное равнодушие, а цверг спрыгнул с кресла, поклонился и торопливо удалился.

Пока все шло хорошо, дозорные еще не заметили приближения войск Легата, а значит время еще есть. Жаль только, что дроу не так просто заинтересовать, но это невожно. Главное дело дня запланировано на вечер, и если оно закончится успешно, то появится реальный шанс конкурировать с войсками Легата.

К вечеру вернулась Зула, она уже несколько дней общалась с представителями своей расы, пытаясь уговорить их на сотрудничество. Пока безуспешно.

Солнце медленно ползло по небосклону, казалось жизнь в городе вошла в более или мение привычную колею, не было работорговцев, и некоторых других купцов, но этому можно было найти объяснение. Все таки приближалась война.

Так как самому Максу делать было нечего, на правах символа и предводителя, он был освобожден от нудной работы, он решил воплатить свою идею, на счет привлечения драконов.

Пару дней он расспрашивал свою телохранительницу о летающих ящерах, и теперь чувствовал, что получил достаточно информации и пора действовать.

Когда солнце только коснулось горизонта, Макс вышел на плоскую крышу своей резиденции, и практически сразу увидел в небе крылатую тень.

Силеста бесшумно опустилась в нескольких шагах от мага, одарила его насмешливым взглядом и тряхнула длинной гривой.

"куда собрался?" прозвучал в голове мага звенящий голос.

- на север, к ущелью трехголового змя, сможешь найти?

"ты ненормальный? От короля драконов никому не удавалось уйти живым, не рыцарям не магам. Но доставить тебя туда я могу, все таки если ты умрешь, я получу свободу досрочно"

- меня устраивает такой расклад. - кивнул Сим.

Силеста слегка присела, помогая всаднику занять свое место, а затем разбежалась и сиганула с крышы, широко раскинув серебристые крылья.

Потоки ветра подхватили прекрасное животное, и пегас начала набирать высоту. Снизу на них смотрели оборотни и другие жители города, которые добровольно стали слугами Максима. Сам он не волновался, что за его отсутствие что-то произойдет, он оставил ряд распоряжений и предупредил, что может отсутствовать несколько дней.

Делая вираж над городом, Сим увидел у западной стены, как множество работников вкапывают в землю магический аналог противопехотных мин. Макс сам изобрел их, просто изменив обычную форму взрывающихся сфер на широкие диски, которые должны взрываться при надавливании на них массы, свыше двадцати килограмм. К сожданию "мин" были привлечены все имеющиеся маги и шаманы, первых было всего пятеро, зато шаманов и среди оборотней было достаточно. Так что перед городом с западной стороны появилось настоящее минное поле, которое должно было стать первой линией обороны.

Могучие крылья пегаса активно работали, поймать попутный воздушный поток не удавалось, но скорость и без этого была более чем внушительной. Внизу проплывали леса и реки, мелькали деревни и города, стремительно приближался обширный горных хребет. На отдельных участках горных склонов, виднелись зеленые пятна, а по камным прыгали горные козы. Величественные пики возвышались над землей, самые высокие вершины были покрыты нетающими снежными шапками. В лучах заходящего солнца пейзаж казался видением из сна, прекрасным и велиественным.

Силеста поднялась еще выше, пролетая над вершинами самых высоки гор, вождух на такой высоте был холодный и разряженный, так что если бы не аура тепла, которой себя окружила кобыла, ее наездник давно бы окоченел.

"это корона мира, не правда ли она прекрасна?" звенащий голос Силесты был наполнен радостью и благоговением, которые захватили и Макса.

Они пролетали мимо высоких гор, вершины которых устремлялись в небо тремя острыми зубьями, покрытыми льдом и снегом, которые переливались всеми цветами радуги в лучах солнца, и это действительно походило на огромную корону украшенную множеством драгоценных камней.

Наконец и горы остались позади, им на смену пришли бескрайние болота, бледно зеленые с редкими участками островков твердой почвы, и низкорослыми деревьями. Болото бурлило жизнью, своеобразной и не похожей на ту, которая кипела по другую сторону гор. Постепенно деревья, становились все гуще и выше, и когда солнце зашло за горизонт, болото закончилось и начался лес.

Взошла луна, осветив землю призрачным сиянием, весь мир был похож на картину неизвестного художника, которая являлась иллюстрацией в книге детских сказок.

На мгновение Максиму показалось, что все это сон, и он даже успел испугаться, что сейчас проснется и вся эта сказка прекратится. Но он не спал, и эйфория от полета продолжала наполнять его новыми ощущениями и силами.

Леса сменились полями, холодными и неприветливыми, но имеющими собственную грубую красоту, от которой не в силах оторвать глаз не один путешественник, которому посчастливелось увидеть все это со спины пегаса, несущегося сквозь пространство среди легких перестых облаков.

Наконец они достигли снежных равнин, где то впереди возвышались ледяные скалы, издали напоминающие стены неприступных крепостей.

Силеста быстро опустилась на снежный покров, и остановилась.

"дальше тебе придется идти пешком, если не будишь сворачивать, а прямо пойдешь на север, то через пару часов после расцвета найдешь ущелье в предгорных землях. Там и находится пещера короля драконов"

- я думал ты меня доставишь прямо до цели. - слегка разочарованно произнес Сим.

"и ослепну во время восхода? Спасибо мне и так хорошо. Кроме того, король драконов не любит гостей, и я не хочу лишний раз рисковать"

Договорив, Силеста взметнулась ввысь, и понеслась в обратную сторону. До Макса донеслись отголоски ее слов "я буду возвращаться каждый вечер, десять дней подряд, и буду ждать до расцвета".

- и на том спасибо. - хмыкнул Сим, и направился в сторону виднеющихся вдали гор.

Мороз пронизывал до костей, стальная кожа хорошо защищала от ударов мечом, но была не преспособлена к низким температурам. Одеяние черного мага тоже не спасало, и пришлось экспериментировать. Огонь был одним из тех элементов, которые подчинялись Максу, вообще в сравнении с другими магами, его способности были довольно убогими.

Сперва он попробовал окружить себя кольцом огня, что бы создать воздушную подушку, удерживающую тепло, но для этого требовалось расходовать много сил. Затем он попробовал создать огненный шар и держать его на ладони, но от этого было мало толка. Наконец ему повезло, собрав небольшое количество снега, он создал из живой стали сеть трубочек, которая покрыла все тело, и растопив снег, он заполнил трубочки водой. Получилось нечто вроде скафандра глубоководного водолаза, в костюме которого по специальным трубкам циркулирует подогреваемая жидкость. Требовалось тратить совсем немного сил, что бы поддерживать приемлемую температуру, сразу стало намного уютнее. Но на этом Макс не остановился, в памяти всплыли знания из далекой школы, кажется из уроков по географии. На севере восходящее солнце отражается от белого снега, и угол падения света очень маленький, там были еще какие-то факторы, но это было неважно. Сим наростил на глаза полупрозрачные хитиновые пластины, которые должны были послужить заменой солнечным очкам.

На расцвете Макс понял, что не ошибся, солнце ярко освещало снежные просторы, а солнечные лучи, падая на белый снег, давали столько света, что глаза щипало даже сквозь хитиновые пластины.

Горы медленно приближались, даже слишком медленно.0 Несколько раз Сим проваливался в снег, его одежда и обувь не предназначались для прогулок по ледяным пустыням, да и видеть сквозь снег он не мог, а потому регулярно попадал в занесенные снегом трещины и ямы.

Через пару часов после расцвета, небо затянули тучи и поднялся ветер, началась снежная буря. Каждый шаг давался все тяжелей, и каждый преодоленный метр сопровождался отборным русским матом.

Ветер становился все сильней, каждый шаг давался все с большим трудом, снег залеплял глаза и грозил превратить путника в живой сугроб. Самое омерзительное бвло то, что ветер дул строго с севера, и плотной стеной пытался оттеснить мага от его цели.

Несколько раз Максим падал теряя равновесие, спотыкался о камни, которые невозможно заметить под слоем снега, но упорно продолжал двигаться вперед.

В то время как тело терпело истязания взбесившейся стихии, медленно продвигаясь в нужном направлении, мозг лихорадочно искал способы помочь телу. Наконец в голову пришла идея, и после короткого заклинания и манипуляций руками, на ногах мага появились своеобразные снегоступы, состоящие из крепкой стали. Идти стало легче, ноги больше не проваливались в сугробы, но против ветра это не помогло. Тогда Макс решил попробовать создать вокруг себя магический щит, но все на что его хватило, это огненная завеса перед собой.

Время текло лениво и неуклонно, как черепаха приближающаясь к воде день приближался к закату, а это значило, что Максим ведет неравный бой со стихией уже много часов.

Руки и ноги налились свинцом, и это был не результат продуманного колдовства, а последствия смертельной усталости, которая буквально валила с ног. Ветер продолжал бушевать, но уже не так сильно, снег стал падать намного реже, и через белую завесу стал виден вход в ущелье.

"дошол" констатировал Макс очевидное, он уже не знал, радоваться или паниковать, все таки он истратил огромное количество силы, а пополнить ее было негде. В таком виде представать перед королем драконов не следовало, но одна мысль о том, что придется проделать обратный путь в подобный снегопад, заставила пересмотреть взгляды на встречу с драконом. "все таки, хоть умру в тепле" иронично улыбнулся Сим, он то умирать не собирался.

В ущелье царил полный покой, даже одинокие снежинки не падали, что было удивительно при учете погоды.

Холодные ледяные стены встречали гостя равнодушным презрением, бутто он был жалким муравьем, который вторгся в чужой сад. Стены и пол были такими гладкими, что их можно было использовать как зеркало.

Спасли Максима невероятная реакция и небывалое везение. Он внезапно почуял запах серы, и рухнул ничком на лед, при этом очень не грациозно растянувшись на льду. В тот же момент над его головой просвистел сгусток пламени, очень смахивающий на плевок жидкой лавой. От второго сгустка удалось уйти проведя акробатический прыжок через себя, из положения "лежа".

Лед зашипел, в воздух поднялись клубы пара

Дальнейшие десять минут, Макс выполнял акробатические номера, отскакивая от жидкой лавы и при этом умудряясь отвечать редкими молниями.

Следом за отдельными сгустками появились целые линии огня, прочечцивающие воздух подобно огненным копьям. Это заставляло прыгать и уворачиваться, в конце концов оставалось только ждать своего шанса.

Если бы за действиями начинающего мага следил олимпийский комитет по спортивной гимнастике, то Макс получил бы все золотые медали во всех дисциплинах, такого количество сальто и других приемов спасения от огня, не мог повторить не один из известных спортсменов.

Долго так продолжаться не могло, редкие ответные огненные шары, которые посылал Макс, явно ничего не довали, зато уворачиваться с каждой секундой становилось все сложнее. наконец один из сгустков задел прыткого мага, инерцией ударив его в стену.

Затылок и спину до поясницы, пронзила резкая боль, весь левый бок был обожжен. Стальная кожа спасла от мгновенной смерти, но расплавившись послужила своеобразным пыточным материалом, вроде раскаленного железа.

" вот и подружился с драконом" пронеслась в голове мысль, прежде чем сознание заволокло пеленой боли. В такой ситуации надо было благодарить за то, что пол и стены были изо льда, и они хоть как то утихомеривали боль от ожога.

Максим не знал, сколько времени он корчился от боли, но когда сознание начало возвращаться, его удивило то, что неведомый враг еще не убил его.

- а ты ловкий. Предыдущий маг в надежде на свою силу, бросился на меня с дикими криками. Тебя ждет его участь. - голос звучал раскатисто и лениво, в нем ощущалось достоинство сила и уверенность в себе, а так же нотка снисходительного уважения.

Превозмогая боль, Макс поднял голову и посмотрел в сторону, откуда доносился голос. Он все так же лежал на ледяном полу, обильно смачивая его своей кровью, которая тут же замерзала, оставляя красное пятно вокруг тела.

Из глубины ущелья вышел дракон, по размерам он был сравним с небольшим пассажирским самолотом, и это не беря в расчет головы и хвост. На длинных шеях из плеч росли три змееобразных головы, украшенных салидными шипами и клыками усеивающими пасти. Глаза горели тремя парами раскаленных углей, в оторых были заключены вертикальные черные зрачки. Крылья, как в классическом романе были похожи на крылья летучих мышей, в данный момент они были аккуратно сложены на спине. Мускулистые лапы с острыми когтями и длинный хваст, дополняли картину, вместе с таким же мускулистым телом, и все это было обильно украшено шипами, и покрыто черной чешуйчатой кожей.

Дракон двигался с грацией коцки, имея обтекаемую форму тела, явно приспособленную для полетов.

Видимо боль сильно затормозила мыслительный процесс, так как Макс не испугался, и даже почти не удивился, а просто отметил в сознании одно единственное слово "Горыныч".

- так и будишь молчать, маг, или все таки попытаешься убедить меня не убивать тебя? Конечно, это бесполезно, но ты не представляешь, как тут скучно и одиноко. - говорила одна голова, в то время как две другие смотрели на поверженного с хищным аппетитом.

Макс честно пытался сказать хоть что то, но рот наполненный густой липкой кровью, отказывался выдавать что то, кроме невнятного мычания и хрипа.

- жаль, мне было бы интересно тебя послушать, я очень люблю трогательные истории, которыми меня пичкают мои жертвы перед своей смертью. Последний например говорил о том, что ему нужна была драконья кровь, что бы создать лекарство для умирающей любимой, и вместо того, что бы найти слабого молодого дракона, живущего недалеко от его дома, он поперся в ледяные пределы, что бы сразиться с королем драконов.

По всей видимости дракон страдал синдромом одиночки, это когда человек - или другое существо имеющее разум - начинает разговаривать в слух, и вполне неплохо поддерживает беседу, отвечая на собственные вопросы. В таком состоянии часто происходит раздвоение личности, которое начинается из-за полного отсутствия собеседников. К счастью в данном случае процесс еще на достиг критической фазы, и раздвоения личности еще не произошло.

- ну так что, маг, ты расскажешь о цели своего прибытия, или мне избавить тебя от страданий?

"как благородно, просто рыцарь в чешуйчатых доспехах" язык еще не подчинялся, но мысли уже текли привычным ритмом, лихорадочно ища выход из положения.

"юморист, не беспокойся, я и мысли читать могу" громом прозвучали в голове Сима слова, когда одна из голов дракона поймала его взгляд. "давай, рассказывай, пока мне не стало скучно".

"я пришел предложить тебе союз..." начал Макс, подбирая подходящие слова, но дракон его перебил.

"надеюсь, не брачный? Я все таки нормальной ориентации. Ты не похож на других, не безумный фанатик мечтающий за мой счет получить славу героя или богатства накопленные мной. Но если ты пришел сюда, ты не на много умнее их"

"тогда выслушай меня, а потом решай, что будишь делать" рассердился Максим, стискивая беспомощные кулаки.

"извени, это было очень не вежливо с моей стороны, я довольно давно живу один и порой забываю, о правилах преличия в общении с гостем" насмешливо ответил дракон, удобно садясь на задние лапы, и обвернув вокруг себя длинный хвост, кончик которого нетерпиливо стучал по льду.

"как ты мог заметить, многие расы этого мира подвергаются истреблению, и драконы входят в их число. Как бы вы не были могущественны, рыцари и маги убивают молодняк, пока драконы спят или еще не вошли в полную силу. Кроме того, даже взрослого сильного дракона могут убить, если против него поднимутся несколько сильных магов, которых поддержат несколько десятков опытных рыцарей. Если учесть низкую рождаемось вашего вида, то актуальной становится проблема вымирания. По одиночке вас перебьют за пару сотен лет, и даже если вы все объединитесь, в чем я сомневаюсь, то вас уже слишком мало, что бы победить в войне за выживание".

Кровавые угольки глаз вспыхнули плохо сдерживаемой яростью, дракон превстал и склонив одну из голов спросил.

"значит ты пришел позлорадствовать? Я и без тебя все это знаю, но ты не сможешь увидеть кончину моего народа..." на этот раз уже Макс перебил дракона, он вошел во вкус и выпустил на волю своего зверя, живущего в душе, что бы прибавить себе храбрости.

"я пришел предложить тебе договор, по которому драконы, оборотни а в будущем и другие вымирающие расы, будут сражаться плечом к плечу, не только за выживание, но и за верховенство в этом мире"

Повисла долгая тишина, все три пары драконьих глаз, внимательно смотрели на маленького человека, которого могучий ящер мог бы раздавить одной лапой.

"что же получишь ты в случае, если я соглашусь на подобный договор?" на этот раз голос звучал тихо и подозрительно спокойно.

"я уже правлю оборотнями, но хочу получить власть над всеми, а для этого мне нужны сильные союзники, например драконы, после присоединения которых к нам придут и другие вымирающие расы" честно высказал свои желания Мак, он не видел смысла врать, все равно это не спасет от смерти, хотя надежда забрезжила слабым светом.

Вновь повисла тишина, дракон не мог понять, говорит ли жертва правду или просто шутит, наконец он громогласно расхохотался. Смех дракона разнесся по ущелью, сотрясая стены и наполняя воздух радостным звоном трескающегося льда.

- твои амбиции и тщеславие просто поражают воображение, а твоя честность не укладывается в общепринятые нормы. Ты добился своего, человек, теперь я просто не могу тебя убить, ведь тогда я не узнаю, чем все это могло закончится, кроме того, я лично прибуду в расположение твоей армии, и даже приму участие в боях, что бы быть очевидцем событий. Ведь у тебя есть армия, не так ли? - смех вырывался гортанным бульканьем из всех трех пастей, и дракон с трудом сдерживался, что бы не расхохотаться снова.

"у меня есть армия, не большая но есть. Сейчас она распологается между землями людей и империей Легата. Ты сможешь найти это место?"

- я представляю где это находится. - голос дракона стал спокойным, но глаза продолжали смеяться. Он осмотрел изувеченное тело Максима, и недовольно заворчал.

Когтистые лапы окуратно сгребли тело человека, и подняли его над землей, в то же время, крылья шатром закрыли Макса, обхватив передние лапы.

Маг почувствовал, как в его жилы мощным потоком хлынула дикая неуправляемая сила, кожу защипало, а мышцы сковала судорога.

Когда дракон аккуратно опустил Максима на ледяной пол, у него на коже не было ни царапины.

- я прибуду через пару дней. - пророкотал могучий ящер.

Макс критически осмотрел свою изодранную одежду, и спросил.

- зашить никак было нельзя?

Это была удивительная ноглость, если взять в расчет то, что дракон только что мог его убить, да и сейчас все еще может сделать это.

- ну ты и наглец. - расхохотался трехголовый. - иди, пока я не передумал.

- последний вопрос. - снова заговорил маг, излишняя самоуверенность ударила в голову, что грозило смертью в страшных мучениях.

- валяй. - снисходительно вельнул хвостом хозяин ущелья.

Макс вздохнул, собрался с мыслями и спросил.

- у тебя три головы, но как я погляжу одна личность, значит ли это, что мозг есть лишь в одной голове, а вдве другие сдужат как дополнительные конечности, или мозг вообще находится не в головах?

Глаза дракона опасно сверкнули, одна из голов приблизилась к Максу и произнесла.

- этого тебе знать не нужно. Иди и жди моего прибытия со своим войском, и да, меня зовут Тристан, а не Горыныч.

Дальее Макс не рискнул испытывать драконье терпение, он торопливо покинул ущелье, создав для себя уже знакомую сеть из стальных трубочек, заполненных растаевшим снегом.

Солнце уже клонилось к закату и приобрело красноватый оттенок, от бури не осталось и следа, впереди расстелалась ледяная пустыня, ровная как полотно художника, изредка бугрящееся от неровностей земли, на котором оно лежало.

Герой по неволе.

После сталкновения с разбойниками, авторитет Дениса и его друзей в отряде принца Вили, вырос во много раз. Несколько дней солдаты пересказывали друг другу детали сражения, и каждый раз бандитов становилось все больше, и их число пропорционально росло вместе с безрассудной смелостью трех героев.

За неделю отряд посетил три деревни и один городок, в которых быстро распространялись слухи о смелости и силе потомка древних паладинов, и его ближайших "учениках".

- не беспокойтесь, мой друг, людям нужно о чем то говорить, а в эти смутные времена, когда нечисть скрывается за каждым углом, а с запада приближается угроза войны, нет ничего лучше чем разговор о героях, тем более если один из них наш современник. - дружелюбно произнес принц, пытаясь разговорить своего хмурого спутника.

В последнем городке они купили небольшую удобную карету, в которую запрягали трех лошадей, и теперь принцесса ехала со всеми удобствами, а принц изредка покидал ее, чувствуя необходимость в прогулке верхом, что бы не засидеться и поддерживать себя в форме.

- однажды мой командир сказал примерно те же слова, только он добавил, что если я умру, то из меня сделают миченика, символ за которым пойдут молодые воины даже после моей смерти. - признался Денис. Ему нравился молодой принц, не заносчивый, только слегка помешанный на героизме, но слава богу не рвущийся в самое пекло.

Они ехали во главе колонны, впереди были только разведчики. В городке принц Вили услышал о стряшный чудовищах, которые терроризируют торговые караваны, убивают людей и съедают животных оставляя обглоданные кости. Разумеется высокородный принц не мог проити мимо такой возможности, его гипертрофированное чувство героизма требовало немедленных действий. Гвардейцы узнали где находится дорога, на которой происходит большинство нападений, и отряд двинулся в путь.

Принцесса Лена пыталась отговорить своего жениха от этого похода, приводя как аргумент то, что если они будут ввязываться в каждую драку, то до эльфов доберутся только к концу войны. Вили не стал вступать в долгие дибаты, он сказал "наш долг - защищать мирных жителей и честных граждан, и если для этого потребуется задержаться, хоть на год, я готов на это". Слегка пафасно, но на этом спор и закончился.

День приближался к полудню, на небе не было ни облочка, тракт по которому ехал отряд окружал редкий лес с низкими деревьями и густыми зарослями кустарника, в которых при желании можно было спрятать небольшую армию.

- не беспокойтесь, мой друг, я просто уверен, что для такого героя как вы, судьбай уготовано нечто большее, чем смерть от руки мелкого монстра. - подбодрил спутника принц.

- и вы туда же, ваше величество. - жалобным голосом проговорил Дэн. - ну какой из меня герой? Так просто породия. Я и не стремлюсь к славе, просто пытаюсь выжить.

- обычно именно тех кто выживает в любых условиях, при самых неблагоприятных факторах, и называют героями. В детстве я часто читал о безрассудных рыцарях, которые с одним лишь мечом шли против дракона, и о их героической смерти пели барды. Я мечтал как они, с мечом встречать любую опасность, и только теперь вижу, насколько безрассудны и глупы были их действия. А вот вы, Денис, другое дело, вы действуете обдуманно, без лишнего риска, рассчитываете каждый шаг, и побеждаете. Это заслуживает восхищения.

Дэну на эту тираду было нечего ответить, так его еще никто не хвалил, да и спорить с венценосной особой не хотелось, мало ли что.

Вспомнились слова принцессы, которая перед отъездом из последнего города подошла к Денису, и тихим голосом произнесла "я часто была к вам не справедлива, прошу вас простить мои грубости. Я хочу просить вас о том, что бы вы защитили моего жениха, он умный человек, но в горячке сражения может совершить какую ни будь глупость. Я не пожалею для вас любой награды, но если с Вильмонтом что то случится, моя месть будит столь же яростной, как и ярость самой природы". Вот так, извенилась и пообещала награду, но при этом успела пригрозить страшной судьбой, если вдруг что то пойдет не так. Принцесса за последние дни вообще выросла в глазах Дениса.

- вас что то беспокоет? - спросил Вили, глядя на задумчивое лицо Дениса.

- да, ваше величество, я беспокоюсь о том что, то место куда мы направляемся, совсем не то, чем можно порадовать принцессу. Там будит опасно, а помощь и защиту она не примит от простолюдинов, вот я и подумал...

- не слова больше, вы абсолютно правы. Я лично возглавлю отряд, который будит защищать принцессу, и даю вам слово, ни один монстр даже не успеет приблизится к моей невесте. Так что вам не о чем беспокоиться, и вы можите спокойно совершать подвиги.

Маленькая хитрость удалась, теперь принц ни на шан не отойдет от кареты, и гвардейцам будит гораздо легче обеспечить его защиту, а сам Денис и остальные члены отряда, сделают все возможное, что бы ни один монстр не смог причинить вреда охраняемым персонам.

Дальше ехали молча, каждый думал о своем. Денис вспоминал сон, в котором ви дел брата, он не знал, жив ли еще Максим, но так как сделать ничего не мог, старался не мучить себя самокопаниями. Страшно хотелось курить, в этом диком мире не оказалось ни одной сигареты, а трубки были слишком крепкими. Зи-за невозможности удовлетворить вредную привычку, Дениса медленно поглощало раздражение, которое превращалось в холодную ярость, с трудом сдерживаемую внутри себя.

Как то незаметно смолкли птицы, сам не понимая почему, Дэн насторожился и потянулся к оружию. Принц заметив его движение слегка отстал, и теперь ехал рядом с каретой. Гвардейцы окружили его плотным кольцом.

Из леса, с двух сторон тракта раздался душераздирающий вой, перемешанный с диким рычанием, и тут же из зарослей высыпало не мение полусотни уродливых существ с телами людей и головами животных. Их кожа была пепельно-белой, на пальцах росли грязные когти, а в глазах светился алый огонь.

- дикие нудисты. - попытался пошутить Денис, у которого от вида чудовищ к горлу подкатила тошнота.

Никто шутки не понял, некоторые гвардейцы даже кивнули с умным видом, думая, что их спутник по видимому уже встречался с подобными существами.

Монстры оскалились и бросились в атаку.

Денис спрыгнул с лошади, предпочитая сражаться стоя на земле, и как это уже бывало раньше, первым встретил врага. Его клинок легко пронзил плоть самого ретивого монстра с головой волка, из раны хлынула кровь.

Успех "героя" придал уверенности остальным, и в воздухе замелькали мечи.

Один из наподдавших, монстр с головой кабана, с кошачьей грацией прыгнул на Дениса, он был достаточно массивен, что бы свалить даже двухметрового человека, а потому Дэн поступил слегка неординарно. Он упал на спину, и ударил ногами в грудь падающего на него противника, силой инерции придав врагу ускорения, он перебросил его чуть дальше.

Сзади раздался восторженный вопль, и на мгновение обернувшись, Дэн увидел принца, увлеченно кромсающего чудовище. Наследнику одного из королевств людей ничто не угрожало, рядом стояло четверо гвардейцев, которые были готовы в любой момент защитить своего подопечного.

Из окна кареты высовывалось бледное лицо принцессы, которая однако не пропускала ни мгновения сражения.

Все это промелькнуло перед глазами Дениса за считанные мгновения, он снова стоял на ногах, и ударами меча кромсал тела наподдающих, иногда приходилось использовать длинный кинжал, которым удобно было вспарывать животы, и перерезать глотки.

Сражение продолжалось уже минут восемь, за это время, один Денис успел записаь на свой счет десятерых противников, да и гвардейцы в долгу не оставались. Однако количество врагов не убывало, и даже увеличивалось, так как отбиваться становилось все тяжелей.

Рубанув мечом по диагонали, Дэн отрубил когтистую руку, тянущуюся к его горлу, и воспользовавшись секундной передышкой огляделся. Вокруг отряда уже лежали груды уродливых трупов, а из леса продолжали прибывать эти странные существа, и вроде бы они даже становились крупнее.

За свою невнимательность Денис тут же был наказан, когти звякнули по кольчуге, звенья жалобно затрещали и сильный рывок уронил великана на колени. Медвежья пасть с молниеносной скоростью устремилась к незащищенному горлу, и застыла в десятке сантиметров от цели.

В глазнице зверюги торчал узкий метательный нож, а на морде появилось выражение, которое можно было сравнить с искренним удивлением и детской обидой. Грузное тело медленно осело на землю, когтистые пальцы отпустили кольчугу.

- не щелкай клювом, командир! - весело прокричал Кот, оказавшийся по правую руку от своего товарища. - не спи, замерзнешь.

В руках бывшего вора мелькали короткие мечи, которые описывали круги и дуги, очерчивая пространство подобно серебряным молниям.

- где ты только нахватался таких слов? - поинтересовался Дэн, вставая в защитную стойку. В крови бурлил адреналин, а сознание захватил нездоровый азарт.

Ответил Денису Том, который прекрывал левый фланг и буквально сменал своей мощью противников, не забывая наносить удары кинжалом и кистенем.

- ты сам и научил его выражаться, каждый раз подкрадывался к нему, когда Кот стоял на посту, и все время говорил одни и те же фразы. Только идеот и не запомнит.

Напор монстров слегка ослаб, по видимому их численность все таки не позволяла столь долгое время поддерживать натиск, при условии таких потерь.

Где то слева раздался крик, наполненный такого ужаса и боли, что на мгновение замерли все. Следом раздался громкий вопль, более всего напоминающий визг вепря, плач ребенка и скрежет тормозов фуры.

Все взгляды устремились к источнику звука, и этим воспользовались монстры, которые воспряли духом и кинулись в атаку с новой силой.

Все, что успел увидеть Денис, это высокую мускулистую фигуру с головой кабана, из его пасти торчали длинные изогнутые клыки, с которых стекала свежая кровь.

Сражение закрутилось с новой силой, зверо-головые монстры бросались толпой, не уклоняясь от ударов и наоборот стараясь телами заблокировать оружие гвардейцев, элементарно насаживая себя на клинки. Их потери несколько увеличились, но тактика принесла свои плоды, не все успевали выдернуть меч из тела убитого, и уже полтора десятка гвардейцев стали жертвами когтистых рук.

Жаркое солнце, отсутствие ветра, запах крови и вонь исходящая от монстров, кружили голову, вызывая рвотные позывы.

- осторожно, Денис! - завопил Кот, которого теснили сразу три уродливых фигуры.

Только невероятная удача позволила Дэну избежать немедленной смерти от удара когтями, каждый из которых имел длину хорошего кинжала, и имел примерно такую же крепость и заточку.

Пригнувшись и упав на колени, Денис пропустил над собой руку врага, кальцы которой успели скользнуть по плечу укрытому кольчугой. Перед ним стоял тот самый монстр с головой кабана, красные глаза горели ненавистью и неутолимым голодом, а если учесть, что ростом монстр превосходил даже Дениса, то несложно догадаться, сколько страха мог он внушить своим видом, измазанный кровью убитых людей.

Дэн в отчаянном жесте поднял кинжал и меч, готовясь принять удар когтистой руки, но противник оказался не глуп, а потому воспользовался ошибкой человека и нанес неотразимый удар ногой, прямо в грудь.

Денис повалился на спину, ребра болели как от удара кувалдой, а монстр снова взревел, победоносно вскидывая голову. Внезапно его крик сменился хрипом и бульканьем, а руки бешено заметались в попытках достать незримого врага.

Пользуясь моментом, Денис откатился в сторону и вскочил на ноги, он увидел древко стрелы, торчащее из горла страшного зверя, который и не собирался умирать, он схватил стрелу и резким движением вырвал ее вместе с куском мяса. Тут же из шеи хвынула густая черная кровь, которая практически сразу остановилась, а рана затянулась.

Денис почувствовал, как его мутит, снял с бедра метательную секиру, и запустил ее в голову урода. Монстр на удивление легко отбил летящее в него оружие, и дико взревев бросился в атаку.

Из оружия у Дэна остались только меч гномьей работы, и маленикий нож, который был приспособлен только для разделывания рыбы. Следующие действия рыцари могли бы осудить, сказав, что не достойно наносить такие подляе удары даже по столь отвратительному существу, но Денис тогда не думал о чести, ему нужно было выжить.

Тяжелый и крепкий сапог ударил монстра прямо по его достоинству, да с такой силой, что зверь даже слегка подпрыгнул, и его глаза округлились, а тело согнулось пополам. Не дожидаясь пока противник оклемается, Денис нанес удар мечом по горлу монстра, и кажется перерубил гортань. Пришлось нанести еще два сильнейших удара, прежде чем голова монстра отделилась от тела, и только тогда зверь рухнул на землю.

- командир, ты в порядке? - запыхавшись спросил перемазанный черной кровью Кот. В его руках поблескивали длинные кинжалы, а на виске красовалась внушительных размеров ссадина.

- могло быть и лучше. - скривился Денис, который скривился от боли в ребрах.

Тонкая молния вспыхнула на короткое мгновение, врезалась в наибольшую толпу монстров и взорвалась, унося за собой несколько десятков зверей.

На недоуменный взгляд командира, Кот ответил с легкой усталой улыбкой.

- это принцесса, оказывается, она получила не только знания об этикете в своем дворце, она уже три раза посылает свои молнии, существенно прорядив ряды противника.

Картина боя изменилась, теперь уже гвардейцы насидали на растерянных монстров, которые потеряли волю к борьбе и оказывали чисто символическое сопротивление.

Горячка боя прошла, возбуждение сменилось болью в местах множества ран, Денис почувствовал слабость и его начало шатать.

Он не упал только благодаря Коту и оказавшемуся рядом Тому, которые подхватили друга под руки, и повели в сторону кареты.

Последнее, что видел Денис, его расширившиеся от ужаса глаза принцессы Лены, когда она увидела его раны.

Бес сознания Денис был недолго, когда он открыл глаза, все еще доносились звуки битвы, которая плавно перетекла в обычную резню. Над ним склонились три лица, два из которых были мужскими и принадлежали Коту с Томом, а третье женское, и принадлежало оно принцессе. У всех тороих были удивленные выражения лиц, и расширившиеся глаза, едва не принимающие форму квадрата.

- если б сам не видел, ни за что бы не поверил. - прошептал Том.

- ну ты даешь, командир. - в тон ему произнес Кот, который увидел, что Денис проснулся. - мы тут с ума сходим, переживаем, как героя тебя из сражения вытаскиваем, а ты оказывается даже в целителях не нуждаешься.

Из всего сказанного, Денис не понял ничего, кроме того, что что-то с ним не так. Правой рукой он осторожно прикоснулся к груди, и замер. Там где должна была быть кровоточащая рана, сломанные ребра и возможно содранные куски мяса, была ровная и гладкая кожа.

- да, я хоть и училась в академии колдовства, но таких способностей к восстановлению не видела даже у магистров академии. - задумчиво произнесла Лена. Ее длинные светлые волосы щекотали лицо, а тонкие пальцы ощупывали места, где еще недавно, были раны.

- вы уже справились, моя милая? Хорошо, я бы не хотел потерять нашего героя в такой простенькой битве. - к уже имеющимся сиделкам прибавился еще и принц, его лицо сияло, а в руках подрагивал окровавленный меч. - а ведь вы меня обманули, друг мой, я получил не первого монстра. Однако я справедлив, и склонен считать, что ваше обещание исполнено.

Кот хотел, что-то сказать принцу, но Лена помешала ему, сверкнув в его сторону выразительными глазами.

- сожалею, что не могу разделить ваше восхищение, но я даже не знаю, как закончилась битва. - просипел Денис, который почувствовал страшную слабость, из-за которой едва ворочал языком.

Вили добродушно улыбнулся, и вместе с Котом и Томом, помог Дэну встать, и только когда больной оказался на ногах, венценосный коротко обрисовал ситуацию.

- после того, как вы убили самого большого монстра, зверюги поменьше растерялись, их оставалось еще очень много, но гвардейцы быстро рассекли толпу на множество мелких групп, а затем вырезали мерзких созданий.

Если краткость сестра таланта, то принц был очень талантлев, он в несколько слов уложил десяток минут с борьбой во время которой, инициатива переходила из рук в руки несколько раз.

- мой принц, наш герой еще очень слаб, так что я думаю, логично будит если он продолжет путь в карете. На ночлег мы остановимся в какой ни будь деревеньке, где раненых осмотрит опытный целитель. - вмешалась в разговор принцесса.

- пологаю ты права. - кивнул Вили. - заносим его в карету.

Вскоре вернулись все гвардейцы, из тех что остались в живых. Выяснилось, что погибло почти два десятка опытных воинов, зато враг потерял почти две сотни своих сородичей, а тем кто смог удрать, были нанесены сильные повреждения, так что они теперь долго не выйдут на дорогу.

Калеса кореты постукивали по дорожным камням, подскакивая на кочках и иногда проваливаясь в мелкие ямки. День клонился к своему финалу, на небо наползли тучи, так что солнца видно не было.

- где вы научились колдовать? - спросила принцесса, как только Денис закончил утолять свой аппетит.

- я и не умею, просто с недавних пор со мной стало происходить, что-то странное, ребята говорят разные глупости, вроде тех, что я потомок каких то древних героев.

- это вполне возможно, особенно после того, что я сегодня видела.

Они сидели напротив друг друга, принцесса была одета в зеленый костюм, выгодно обрисовывающий ее фигурку, а Денис надел одну из запасных рубах Тома. Его другу рубаха была велика, зато для Дэна она была даже узковата в плечах.

- на сколько я знаю, ближайшим родственником который дерал в руках оружие, был мой дед, но никаких странных способностей он не проявлял, иначе это было бы замечено еще в те времена.

- возможно сила просыпается не в каждом поколении, а именно тогда, когда она нужна больше всего. Истории известны случаи, когда наследником великого мага становились не прямые потомки, а один из праправнуков. Но если вы не помните ничего подобного, значит это может быть обычным стечением обстоятельств, когда в результате смещения крови разных родов, дети получают способности, ранее недоступные никому из их рода.

Они разговаривали еще несколько часов, в основном принцесса расспрашивала своего гостя, при этом не перебивая и выслушивая любую околесицу, которую он нес.

Вечером отред добрался до небольшой деревушки, в которую входило всего семь дворов. Староста деревни был в восхищении, когда узнал, что чудовища которые нападали на путников, получили достойный отпор и почти полностью уничтожены. Жители деревни устроили праздник, после нескольких часов, непрерывных рассказов о боях и подвигах, Денис был признан героем. Гвардейцы не только рассказали про его подвиги, но и украсили их, не жалея самых громких фраз. В результате, Дэн стал чувствовать себя голливудской звездой, которую занесло в провинцию, где все только и делают то, что смотрят телевизор. Такая популярность была Денису неприятна, он с детства не любил выделяться, в отличии от своего брата, который в бокс пошел для того, что бы выделиться из толпы.

На утро отряд покинул деревню, число гвардейцев сократилось, но на боевой дух это не повлияло.

- попали мы с этим походом. - пробубнил Том, которого замучило утреннее похмелье.

- ты о чем? - удивился Денис, которому раньше казалось, что именно Том и рад был покинуть военный лагерь, что бы совершать подвиги не каллективные, а индивидуальные или хотя бы групповые, что бы записать свое имя в историю.

- да ты ничего не слышал, тебя эта деревенщина окружила. - Кот хлопнул себя по бедру. - наш принц, пусть звезды упадут ему на темечко, уже утвердил план действий на весь оставшийся путь. Так что предупреждаю, нас ждут неприятные встречи с людоедами, ограми, монстром из болот, и возможно с драконом, который живет в нескольких днях пути от эльфийской границы.

Трое друзей ехали в хвосте отряда, так что их никто не слышал, а тем более не видел, как меняется выражение лица Дениса, когда он узнал полный список предстоящих встреч.

- это все? - с надеждой спросил Денис, который в принцыпе уже сомневался, что они смогут добраться до эльфов живыми.

- не-а, деревенские уговорили принца разобраться с призраками, которые живут в старом замке, где мы сегодня и будим ночевать. - добавил свою лепту Том.

Денис не стал устраивать скандал, или обсуждать решения принца, у которого была мания к подвигам. Он поднял глаза к небу, с которого уже начинал накрапывать дождь, и мысленно спросил "за что мне все это, чем я вам не угодил?".

Денис сам не знал, к кому обращается, и неособо удивился, когда ответа не последовало.

К друзьям подскакал один из гвардейцев, которые занимались охраной самого Вили.

- их величества хотят с вами поговорить. - обратился он к Денису.

Друзья незаметно ускорили лошадей, смешавшись с другими бойцами, а Дэну не оставалось ничего, кроме как последовать за посланцем.

- как самочувствие, герой? - весело приветствовал Вили подъезжающего Дениса.

Лена, которая для разнообразия присоединилась к своему жениху, и теперь ехала верхом, тоже улыбнулась, демонстрирую, что все прошлые обиды благополучно забыты.

- готов творить великие дела. - как можно вежливее ответил Дэн.

- вот и прекрасно, тем более, что сегодня ночью такая возможность представится. - принц отпустил гвардейца, и заговорил более серьезно. - мы тут посовещались, и так как по видимому, ты имеешь опыт в общении с чудовищами, мы хотим проконсультироваться у тебе.

- с чего вы взяли, что я уже общался с чудовищами? - удивился Денис.

- мы все слышали, какк вы назвали тех монстров "дикими нудистами". Никто из нас не знает, что это значит, напрашивается только один вариант, это название используется только в узком кругу охотников на монстров. - ответила Лена, на которой поверх зеленого костюма был надет бархатный плащ, перехваченный на груди золотой застежкой.

Принц как всегда представал перед своим отрядом в пестром камзоле, и грубоватых сапогах.

Денис глубоко вздохнул, он с трудом представлял себе, как объяснить этим, в общем то не глупым людям, что его познания в области о которой они хотят узнать, еще меньше чем у любого мальчишки, играющего в героя во дворе своих родителей. Для этих людей он герой, возможно даже потомок великих паладинов, а значит знает все.

Подумав, Денис решил пойти на хитрость.

- а что собственно известно вам о тех монстрах, которые напали на нас в лесу?

Принц вспыхнул, как мальчишка пришедший в школу, и узнавший, что намечается экзамен, к которому он не готов.

На выручку будущему супругу пришла принцесса.

- обычно их называют неупокоеные, это бесчестные люди, воры и убийцы, которых отказались приншять храмы, а потому их просто закапывали в лесу. Головы животных они получают из-за того, что ничего человеческого в них не остается. Воскресают они редко, зато всегда стараются сбиться в стаи, и после этого продолжают то, чем занимались во время человеческой жизни.

- и чего же вы хотите от меня? - искренне удивился Дэн, ему эта информация показалась достаточно полной.

- мы хотели спросить не про этих жалких тварей, а про призраков, с которыми нам предстоит столкнуться сегодня ночью. - пояснил принц.

Денис мысленно перекрестился, снова страшно захотелось курить.

- мне кажется неразумным влезать во все дела, которые встречаются нам на пути, да и бросаться на каждого монстра, чревато. В случае неудачного стчения обстоятельств, мы вообще можем не добраться до эльфов. - произнес он.

Принцесса многозначительно посмотрела на жениха, но он сделал вид, что ничего не заметил.

- как честные люди, способные держать оружие, мы обязаны предоставить посильную помощь беззащитным жителям деревень и городов, которые подвергаются нападениям чудовищ. - наставительно произнес Вили.

Из дальнейшей беседы стало ясно, что ни одного из намеченных приключений принц отменять не собирается, и если подвернется, что ни будь еще, он с удовольствием внесет в список еще пару пунктов.

Вскоре показался замок, это было старинное сооружение, с когда-то высокой стеной, сейчас только местами сохранившей прежний вид, дворцом с двумя башнями, ода из которых рухнула полностью, а другая накренилась. Створки ворот давно отсутствовали, намеков на то, что здесь кто то живет, не было.

К вечеру разразился настоящий ливень, так что весь отряд укрылся в единственном уцелевшем помещении замка.

Ночь прошла спокойно, если не считать завывания ветра в пустых окнах. Дождь быстро прекратился, и утром уже выглянуло солнце.

Принц был откровенно разочарован, отсутствие обещанных призраков подействовало на него, как отобранная игрушка на ребенка.

Отряд неторопливо позавтракал, гвардейцы оседлали лошадей, и путь продолжился.

- надеюсь, хоть с людоедами нам повезет. - пробормотал Вили, когда они покинули развалины замка.

- командир, по моему он не в себе. - шепотом произнес Кот, кивая в сторону принца.

- любая власть от бога, и не нам оспаривать приказы начальства. - наставительно ответил Денис.

Обреченный на тьму.

Два дня назад пришло первое донесение о появлении крупных военных отрядах, которые собирались в большое войско. сомневаться в цели, заставившей собрать подобные силы не приходилось, это была элементарная акция запугивания. Рясчет Легата тоже был прост, он хотел подавить восстание в зародыше, и тем самым отбить желание у других, пойти по пути мятежа.

После встречи с королем драконов, Максим вернулся в свою резиденцию, где обнаружил, что его войско несколько выросло, за счет сбежавших рабов и беднеющих крестьян. Среди кадров пополняющих армию не было опытных войнов, и хорошо если хоть один из пяти знал, с какой стороны надо браться за меч.

Восторги после взятия городов прошли, заставив взглянуть на суровую реальность трезвым взглядом. Оборотней было слишком мало, хоть их и хватило для успешного завершения прошлой операции, но стоило признать, в городах были очень маленькие гарнизоны, плюс на стороне захватчиков был эффект внезапности. Теперь же стоило рассчитывать только на предпринятые ухищрения, и на то, что новые союзники не предадут, как только начнется сражение.

Харон привел в город своих братьев по ордену, которые называли себя "дети смерти". Имечко они выбрали звучное, но при первом, же взгляде на внешний вид братьев, становилось ясно, что это имя им подходит. Сказать, что орден был малочисленным, значило сильно приукрасить реальность, "детей смерти" было всего семеро, включая их предводителя.

После принятия присяги, Харон не стал терять времени, и за пару дней организовал небольшой отряд магов, численностью тридцать душ. Среди них были старые знахари и молодые ученики, а так же сильнейшие шаманы из числа оборотней и орков.

Рассуждая здраво, Макс решил, что все три города удержать не удастся точно, а поэтому отозвал всех присягнувших себе в "столицу", как теперь тайком называли город, в котором обосновался лидер восставших.

Радовал энтузиазм цвергов и то, что Дроу все таки решили рискнуть, и предложили свою помощь в защите города, однако до принятия присяги было еще далеко, а потому на них всерьез не надеялись.

Город постепенно превращался в крепость, стены укреплялись камнем, устанавливались защитные решетки, которые устанавливали на гребни стен, а руны нанесенные на прутья, действовали подобно защитному артефакту, и были в состоянии перенести магический удар средней силы. Вокруг города установили "минные" поля, из тех же взрывающихся дисков, намотали колючей проволоки которую обильно смазали ядом, а так же накопали ям, на дне которых были вкопаны острые колья. Перед самими стенами установили специальную решотку, состоящую из пик, которые поднимались под углом в сорок пять градусов, стоило только повернуть специальное колесо.

- ты, правда думаешь, что у нас есть шанс? - спросила Зула.

Они стояли на городской стене, наблюдая за завершением работ. Основной отряд сопровождения был достаточно далеко, а Максим использовал заклинание, не позволяющее подслушать разговор.

- если я все правильно рассчитал, и если не будит непредвиденных сюрпризов, то наши шансы примерно равны, один к десяти. - честно ответил маг. его шипяший голос был задумчив, а в глазах таилась тоска, которая длинными когтями раздирала душу.

- ты мог бы и соврать. - произнесла дроу, которая старалась всюду следовать за своим господином.

- зачем? Что бы ты, как они радостно готовилась к сражению, в котором вполне вероятно погибнут все, кто в данный момент находится в городе? - внешнее спокойствие и безразличие, внутри выливались в бурю, которую пока удавалось контролировать.

Зула посмотрела на рабочих, которые закончили наматывать колючую проволоку, и теперь шли к воротам. На лицах этих орков и гоблинов, людей и оборотней, отражалась странное спокойствие. Казалось, они смирились с уготованной участью, и теперь готовятся к пышным похоронам.

- а как же они? - кивнула эльфийка вниз.

- с каких пор, дроу интересует судьба других рас? Хотя, не важно, они должны слышать то, что даст им сил не бросить оружие и не стать скотом, на который будут охотиться войска Легата. Они не войны, и для них очень важно поддерживать боевой дух.

Разговор прервался, Зула хотела спросить еще многое, и о многом хотела поведать, но удержалась понимая, что от разговоров армия врага не станет меньше, а крестьяне не превратятся в умелых войнов.

Затянувшуюся паузу прервал молодой волк, которого прислали с очередным докладом от отрядов разведки. Оборотень, еще совсем волчонок, как маленький щенок заискивающе заглядывал в кровавые глаза Максима, готовый броситься со стены, если того пожелает хозяин.

"сейчас, вы готовы носить меня на руках, как героя, но стоит мне проиграть, и вы первые броситесь на меня, что бы разорвать на куски"

- докладывай, Стилк. - кивнул Макс, который потратил уйму времени на выучивание всех имен, что бы обращаться к оборотням на прямую. Так создавалась иллюзия равенства, которую все оборотни очень ценили.

- передовые отряды противника появятся на горизонте уже к вечеру, основные же силы прибудут чуть позже. По мнению Вольфа, атака начнется с расцветом.

- молодец, свободен.

От этих двух слов волченок едва не светился от радости, и побежал к своим друзьям, на ходу превращаясь в человека.

- и как мы будим действовать? - поинтересовался Харон, который незаметно подкрался к своему повелителю.

Сим давно заметил его, но сделал вид, что не замечает, что бы потешить самолюбие старика. Перед сражением он должен быть уверен в своих силах.

- приготовь отряд лис, и скажы цвергам, что пора испытать их изобретения в деле. Как только солнце опустится за горизонт, мы нанесем удар. - ответил Макс.

- что? - изумился Харон, возрост которого колебался от двух сот, до двух сот пятидесяти.

- я не намерен играть по правилам, которые устанавливает противник, так что превыкай действовать неординарно. - ответил Макс, жестом отметая все возражения.

Возразить Харону помешал так же молодой орк, с темно зеленой кожей, высокий и облаченный в добротные доспехи.

- господин Сим, с севера приближаются драконы! - взволнованно доложил он.

Макс повернулся к ниму, и удивленно спросил.

- драконы?

Орк по военному, вытянулся в струнку, и отрапортовал.

- три дракона, летят неторопливо и на небольшой высоте. Один явно больше двух других, и у него, как мне доложили, три головы.

Максим несколько секунд обмозговывал полученную информацию, а затем резко сорвался с места, и подобно темной тени заскользил к наблюдательному пункту северной стены. Харон и Зула, хоть и старались не отстать, но угнаться за молодым магом были не в состоянии.

Когда Максим достиг места наблюдения, драконов ужи было видно настолько хорошо, что можно было рассмотреть даже горящие живым огнем глаза, устремленные на город.

Часовые, три орка человек и гоблин, уже приготовили тяжелый арбалет, стрелы из которого легко прошивали трех латников вместе с щитами. Еще они успели поднять тревогу, так что город в спешке вооружался.

- отставить самодеятельность, война откладывается до завтра. - рявкнул маг, едва ступив на маленькую площадку. Его шипящий голос подействовал как ведро ходожной воды, заставив солдат вздрогнуть и замереть.

- сэр, тут это... драконы. - доложил старший из часовых.

- вижу, что не комнатные черепашки. - прошипел Максим, разрядив арбалет, на всякий случай.

"я вижу, ты хорошо устроился, маг, городишко себе отхватил в хорошем месте, только его старый хозяин этим недоволен, и готовится забрать свою землю обратно" мысленно обратился Тристан к Максиму, зависнув в воздухе на почтительном расстоянии.

"скажи мне то, чего я не знаю" усмехнулся Максим, отвечая дракону.

Две головы Тристана внимательно обследовали город, в то время как третья не сводила глаз с мага.

"хорошо, я скажу тебе то, что может тебя заинтересовать. Я передал твои слова своим сородичам, к моему удивлению их заинтересовало твое предложение, но рисковать они не хотят. Так что, если ты сумеешь доказать, что твои действия не являются дурацкой авантюрой, и докажешь честность своих слов, то мои сородичи присоединятся к тебе. А пока знакомься, это Вулкан и Уголь. Они единственные кто решил рискнуть, а заодно набраться опыта и прославить свои имена, надеюсь ты не против их присутствия?". Вопрос был задан с издевкой, как будто от ответа мага, что-то зависело, и как будто он мог отказаться от двух боевых драконов, находясь в критическом положении.

"если не будит проблем с дисциплиной, то я не возражаю" ответил Макс.

"не беспокойся, я за всем прослежу. Где мы можем отдохнуть, командир?" усмехнулся Тристан.

"летите к центральной площади, она прямо перед самым большим зданием"

Драконы взмахнули крыльями, и устремились в центр города.

- сэр Сим? - подал голос командир часовых, ожидая распоряжений.

- позаботься, что бы нашим гостям привели несколько коров или овец, вполне возможно, что наши шансы на победу выросли. Они ждут на главной площади.

Солдаты побежали выполнять приказ, а Харон с Зулой только подбежали. Они задавали какие-то вопросы, но Макс их не слушал, в его голове составлялся план сражения, которое могло возвысить его, или уничтожить.

По лицу мага расплылась мечтательная улыбка, от которой случайного встречного мог хватить удар.

К главной площади он подошел через пол часа, к тому времени драконы уже закончили трапезу. Вокруг было даже больше крови, чем при взятии города.

- надеюсь, у тебя есть план? - спросил Тристан, как только Максим появился из-за угла здания.

- есть некоторые мысли, но я хотел бы знать, могу ли рассчитывать на драконов, как на дружественную силу?

- мы в твоем распоряжении, при условии, что из нас не будут пытаться сделать вьючных животных. - ответил трехголовый, лениво потянувшись.

Главная площадь с трудом вмещала трех драконов, но другого места в городе, где они могли бы разместится, не было.

Несколько часов Макс обсуждал с Тристаном сложившуюся ситуацию, выслушивал советы и принимал корректные предложения. Затем пришел один из Орков, и доложил, что отряд лис готов действовать.

Солнце постепенно клонилось к закату, пока Макс давал последние инструкции, ночь спустилась на землю.

Два десятка ловких и хитрых бойцов, скользили между вкопынными в землю "минами" и не замедляя движения, преодолевали иные препятствия.

Первые отряды противника, как и ожидалось, разместились неподалеку от города, туда же постепенно подтягивались и основные силы.

Максим, Харон и еще несколько представителей верхушки восставших - вожаки оборотней глава торговцев и прочие - стояли на стене, наблюдая за отрядом, направляющимся к вражескому лагерю. Многие не могли видеть в темноте, и они просто смотрели в ночь, не решаясь нарушить тишину.

Ночь выдалась облачная, так что ни звезды ни луна не освещали землю.

- цверги приготовили свои машины. - шепотом доложила Зула, для нее это была родная стихия, и она сама предложила привлечь дроу к курьерской службе, чем ее сородичи оказались отнюдь не довольны.

- может быть, вы все-таки расскажите нам о плане сражения? - не выдержал представитель торговцев.

- всему свое время, подождите еще немного и сами все увидите. - спокойно ответил Максим, глаза которого в темноте светились как два раскаленных уголька.

Ждать действительно пришлось недолго, минут через тридцать, в лагере войск Легата вспыхнул пожар, затем огонь появился еще в нескольких точках.

Используя магическое зрение, Макс увидел двадцать фигур, устремившихся к городу, некоторые из них прямо на ходу превращались в лис. За их спинами суетились крупные тени, быгали вооруженные солдаты, но никто из отряда так и не был замечен.

- пусть цверги начинают. - скомандовал Максим, и Зула тут же растворилась в ночи. - а вам я посоветовал бы, заткнуть уши.

Присутствующие недоуменно покосились на своего предводителя, но послушались.

Еще через несколько минут раздался грохот, который можно было сравнить с раскатом грома, если бы он не был коротким и не повторился трижды за десять секунд.

Глава торговцев к тому времени успел открыть уши, и при первом же звуке взрыва испуганно подскочил.

Три железных ядра устремились к огням, которые теперь служили точками для ориентирования, по которым и определялись мишени для обстрела.

"пусть говорят пушки. - усмехнулся Максим, вспомнив фразу из старого мультфильма "остров сокровищ. - похоже они все таки нашли нужную пропорцию, да и добавили что то еще, прибавив к имеющейся формуле".

Ядра упали в плотную толпу, каждое из них задело не мение десяти воинов, обеспечив как минимум половине смертельные травмы.

Через несколько залпов, мение удачних чем первый, к группе наблюдателей вернулась Зула, с которой шел командир отряда, вернувшегося с задания.

- господин Сим, все ваши инструкции выполнены полностью, часовых убрали без шума, в котлы с едой подсыпан яд, зажигательные сферы были использованы для уничтожения метательных машин и осадных башен. - пока лис говорил, а он так и не принял полностью человеческий облик, предпочитая оставаться в боевой форме, его уши нервно дергались, а по телу прокатывались судороги, от каждого залпа гномьих пушек.

- как ты думаешь, Вук, пойдут ли войска противника в атаку прямо сейчас?

- сомневаюсь, слишком темно, они не знают, с чем придется столкнуться, да и шум от гномов такой, будто здесь орудуют взбешенные демоны.

Макс кивнул, и стова повернулся к лагерю противника, где похоже догадались, что стальные шары ориентируются на свет, и активно тушили штурмовые машины.

Цверги похоже приспособились к новому оружию, промежутки между залпами стали меньше, а ядра ложились кучнее.

- Зула, скажи гномам, что бы следили за температурой стволов, я не хочу, что бы пушки расплавились. - Макс был разочарован, только теперь он понял, что достаточно хороший результат обстрел может дать только при условии большого числа орудий, а так как в его распоряжении всего три пушки, это было похоже на кидание камней в муравейник.

- господа, готовьте войска, похоже Вук ошибся, или мы перестарались, но враг решил атаковать прямо сейчас.

Приказ был исполнен за пол часа, все кто мог держать оружие были вооружены, отряды занимали заранее отведенные позиции, специальные офицеры поднимали дух бойцов, выкрикивая громкие и запоминающиеся лозунги.

Плохо организованная масса озверевших воинов, неупровляемым потоком устремилась к городу.

Глядя на столь бездарное наступление, Максима даже перекосило. Хоть в родном мире он и был далек от военных искусств, но даже он видел множество ошибок в тактике противника.

Первая ошибка проявилась когда войско Легата ворвалось на "минное" поле, взрявы забирали по две или три жизни, первые ряды практически сразу же лишились шансов на выживание. Те кто бежал впереди пытались остановиться, так как видели гибель товарищей, но попадали под ноги задних рядов, которые в ярости топтали соратников, и попадали на опасную землю. Маги противника, решив, что их атакуют из города, устанавливали щиты, и не могли понять, почему взрявы продолжаются, пока сами не наступали на взрыващиеся диски.

Воины в панике стали метаться по "минному" полю, взрывы освещали из перепуганные лица, когда выжившие видели гибель тех, кто только что бежал рядом.

К сожалению мины быстро кончились, и армия врага на время отступив перегрупперовалась, и уже ровными рядами двинулась на штурм, в свете сотен факелов их лица были полны решимости. Все таки произошедшее сбило с них чувство собственного превосходства, и заставило смотреть на происходящее с холодным разумом.

Армия двигалась медленно, маги обезвреживали оставшиеся взрывные диски, обнаруживая их при помощи магии, и попросту взрывая, а простые солдаты разбирали заграждения из колючей проволоки и обрушали края ям с кольями.

- похоже вош план рушится на корню, враг потерял слишком мало, а ловушки для них больше не являются сюрпризом. - тупо ухмыльнулся глава торговцев, еще не до конца понимая, чем для него грозит падение города.

- не беспокойтесь, я просчитал и этот вариант. - хладнокровно произнес Макс.

Некоторые осадные машины сохранились, и теперь их осторожно подтаскивали к стенам города. Маги убедились, что под землей им больше нечему угрожать, и войска начали окружать город, беря его в плотное кольцо.

На стены высыпала толпа из местных и беглых рабов, оборотни и цверги ожидали своего часа у ворот, им предстояло вступить врукопашную.

Первые лестницы ударились о стену, и по ним начали взбераться воины врага, осадные башни приблизились в плотную к городу, метательных машин не осталось, поэтому все силы были брошены на взятие стен.

Все это время, из города врага осыпали ленивым дождем из стрел, который не мог отрязить нападение, а скорее наоборот злил штурмующих, заставляя действовать неосмотрительно.

- начали! - скомандовал Макс, и отряд магов атаковал установленные врагом щиты.

В ту же секунду, со стен болетели железные взрывающиеся сферы, которых успели создать огромное количество.

Град из стальных шаров, которые распространяли вокруг себя пламя, способное прожигать латы тяжелых мечников, обрушился на головы нападающих. На какое-то время, земля вокруг города покрылась огнем, и стала напоминать сплошное пылающее озеро.

Оргии, гоблины и тролли, а также дроу и цверги, присягнувшие Легату, сгорали живьем, катались по земле или разбегались с души раздирающими криками, но все равно умерали от ожогов, или потери крови.

Осадные башни быстро занялись огнем, и из окон стали вываливаться обезумевшие бойцы, которые попадали в круг огня, образовавшийся вокруг города.

Сферы как то быстро закончились, и огонь начал спадать, тогда на стены вышли дроу, и вместе с другими лучниками, стали осыпать противника ливнем из стрел.

Войско Легата все еще было огромным, хоть и потеряло четвертую часть своих бойцов, но боевой дух был подорван, в глазах еще стояли картины, сгорания заживо целых отрядов, которые уже приблизились к стенам. Но атака продолжилась.

"пора действовать" скомандовал Максим, и из центра города в воздух поднялись три дракона. Их можно было выпустить в сражение с самого начала, но у врага было достаточно магов, что бы победить десяток драконов, да и обычных войнов было предостаточно.

Могучие ящеры взмахивая широкими крыльями показались над полем битвы, и тут же начали поливать противника огнем, вызывая новую волну паники.

В то же время, распахнулись главные ворота, и из них выехали три "танка". Это были обычные стальные коробки, размером не уступающие настоящему танку, но ехали они на четырех колесах, приводимых в движение паровым двигателем, а вместо башни была рлощадка с низкими бортиками, на которой была установлена пушка, заряжающаяся круглыми ядрами. "танк" был украшен большим количеством лезвий и шипов, расположенных по бокам стального коробка.

Выехав из ворот, гномы, которые составляли экипажи "танков", произвели всего один залп, но на этот раз не ядрами, а мелкой дробью, затем выстроились вдоль бортиков, и с секирами на длинных древках в руках, поехали вперед.

Мелкая дробь, каждая дробинка размером с пулю, легко пробивала плохие доспехи и кожаные куртки, в которые были облачены почти все воины Легата, и тройной залп выкосил небольшую просеку в рядах войска противника.

Следом за "танками" устремились стаи оборотней, либо в обличие животных - что было им ближе и удобнее, либо в боевых обличиях - которые являлись чем то средним, между обликом человека и животного. Они сразу же вступили в бой, использую эффект внезапности, и некоторую заторможенность в рядах противника.

Следом за оборотнями выдвинулся Хирд цвергов, численностью около тысячи, секир. Максим предположил, что в хирд вошли все члены кланов, способные держать оружие.

Далее шла плохообученная толпа, вооруженная плохими мечами, их с трудом можно было назвать войнами. Это были те же рабы и бедные крестьяне, при помощи которых и были взяты три города.

Лучники продолжали выпускать облока стрел, маги сражались с чародеями противника, и похоже проигрывали, Харон и его братья вызвали двух демонов, которые сражались отдельно в окружении армии врага.

Группа магов Легата, смогла успешно противостоять трем драконам, и пока сзерживала летающих ящеров, не давая по настоящему, вступить в бой. Но к счастью их было мало, так, что драконам ничего не угрожало.

Как Макс оказался среди сражающихся, он и сам не понял. По-видимому, ему надоело стоять на стене, и он просто спрыгнул вниз, попутно нарастив толстый слой стальной кожи, и длинные ножеобразные когти. Почти сразу за его спиной оказался Харон, за которым следовали его братья. Они оказались хорошими воинами, и ловко использовали длинные кривые кинжалы, одним ударом убивая намеченную жертву. Вскоре к их отряду присоединились несколько оборотней, и дроу, вооруженных парными прямыми мечами.

Изнутри, сражение выглядело несколько иначе, врагов было много, они были лучше вооружены, но в их глазах плескалась паника, которая грозила вырваться в любую минуту. Жалко было и командира этой армии, ведь вместо запланированного штурма с использованием метательных машин и осадных башен, ему пришлось атаковать в полной темноте, попасть в ловушку, где он потерял множество солдат. А уже когда началась организованная атака, его армия оказалась втянута в сражение, во время которого враг использовал всевозможные уловки и оружие, о котором раньше никто не слышал.

Плюсом для сторонников Максима было то, что солдаты противника так и не успели отдохнуть после длительного перехода, некоторым вообще пришлось вступить в сражение сразу по прибытию.

Гномы на "танках" были похожи на защитников блуждающих крепостей, которые не желали оставаться на месте, из-за чего их не удавалось окружить. Цверги успешно отбивалисьсекирами, направляя свой транспорт в самую гущу врагов, и часто просто давя тех, кто не успел убраться с дороги железных коробков. Два цверга постоянно занимались пушкой, засыпая порох и заряжая дробь, поэтому иногда "танки" все-таки стреляли. Следом двигался хирд, который походил на странный механизм из топоров и щитов, работающий по принципу мясорубки.

Оборотни вообще чувствовали себя в своей стихии, они разбились на несколько стай, в основном по своим расовым признакам, и успешно атаковали ряды неприятеля. Оказалось, что если против одиночных оборотней сражаться научились, и даже стая из пяти особез не внушала страха, то шесть сотен этих существ могли и без посторонней помощи разгромить небольшое войско.

Отряды собранные из рабочих и крестьян, были пригодны только для того, что бы отвлекать внимания на себя, и стояли на местах, занимаясь тем, что не давали себя убить. В общем другого от них и не требовалось.

Вскоре город, защищаемый лучниками и небольшим числом оборотней цвергов и крестьян, перестал интересовать атакующую армию, для каждого солдата в ее рядах стало более важным сражение с армией, которая за стенами больше не скрывается.

Дело пошло веселей, когда драконы преодолели сопротивление магов, и включились в общую драку.

Генерала армии врага, Макс увидел когда тот рассек двуручным мечом голову оборотня, при этом держа меч одной рукой. Это был высокий и мускулистый воин, явно полукровка человека и орка. Он был облачен в сплошные серебряные доспехи, плотно облегающие тело, но без шлема.

Отряд генерала вступил в схватки с хирдом, который в тот момент прекрывали две стаи оборотней, и к удивления Макса, этот отряд из сотни воинов, успешно крошил его подданных. В отряд входило два десятка магов, которые усиливали воинов и защищали от посторонних воздействий.

Недолго думая - а думать в состоянии Максима вообще было сложно, так как зверь почти полностью контролировал его разум - Макс метнулся в сторону генерала вражеской армии, попутно срубив когтями голову неудачливого орка.

Прыжок выдался на загляденье, охотящаяся пантера удавилась бы от зависти, левая рука легко отрязила клинок меча, направленный в голову, и до того как ноги коснулись земли, когти правой руки вспороли мягкое горло врага.

Максим уже успел почувствовать как жизнь покидает тело генерала, так же как и десятков тех несчастных, которые попадались ему на пути раньше, и потому особенно обидно было почувствовать боль в животе.

Их глаза встретились, оба были в ярости и оба не могли сдержать удивления, один от того, что больше не может дышать, а другой от страшной боли, скручивающей его тело.

Максим упал на землю, руками зажимая вспоротый живот, он так и не заметил кинжал в руке генерала, пока тот не пустил оружие в ход. Рядом рухнуло тело и самого генерала, на лице которого застыла удивленная маска, и из горла продолжала струиться кровь.

"похоже гана грубокая, повреждены внутренние органы распорота часть сальника, тяжело дышать, возможно повреждена диафрагма" пронеслись мысли которые уже не имели значения, жизненные силы быстро покидали тело.

"обратись во тьму" прозвучал странно знакомый голос.

"если бы я знал, как это делать" обиженно огрызнулся Макс. В глазах темнело, но он все еще видел, как Харон и его братья встали кругом, защищая его от разъяренных воинов Легата.

Внезапно зверь, который все еще боролся за жизнь хозяина, потянул его в самый дальний уголок души, туда где было темно и холодно. Но сама цель была не досягаема, ее закрывала стена з красного кирпича.

"обратись во тьму" повторил голос.

Максим потянулся разумом к этой стене, и она рухнула, открывая черную пустоту, в которой царил вечный мороз.

"обратись во тьму" уже слабее, но настойчевее требовал голос.

Мысленно, Макс протянул руку и прикоснулся к тьме, которая казалась плотным веществом. И тут же его разум потух, исчезла боль, и холод окутал тело.

Оборотни окружили "детей смерти" плотным кольцом, предоставив Харону и его братьям позаботиться о хозяине, тело которого безвольно обмякло.

Подоспели отряды цвергов и еще одна стая оборотней, из города выступила группа дроу, в числе которых оказалось много магов, а над раненым предводителем завис трехглавый дракон, поливающий огнем врагов, решившихся приблизиться.

Армия противника потеряла генерала, и без того недисциплинированное войско, потеряв командование, начало распадаться. Многие просто бежали, решив, что сражаться больше не за что, а с остальными сражались оборотни и прочие сопротивленцы, каждый из которых чувствовал себя членом огромной стаи, которая потеряла вожака, и теперь мстит за его смерть.

Если бы Максим мог это видеть, он бы прослезился от умиления, но в данный момент его душа находилась там, где всегда спокойно.

- ИДИОТ!!! - тяжелый кулак широкоплечего призрака ударил Максима в грудь, но боли маг не почувствовал, и даже не упал. - какой же ты идиот.

Максим стоял в комнате, которая находилась в кургане в котором он провел много времени изучая основы магии. Все тело пробивала дрожь, холод казалось исходил изнетри а не снаружи.

- что со мной. - струдом выговаривая слова, Максим обратился к своему учителя.

- ты впитал в себя тьму, и если не принять мер, скоро сам станешь ее частью. Так что у нас много работы и мало времени, если хочешь жить дальше, то слушайся меня бесприкасловно. Тебе предстоит научиться управлять тьмой.

- зачем тебе это? - соображать становилось все тяжелей, но подозрительность Макса не покинула.

Призрак нахмурился, но ответил.

- я хочу, что бы мир утонул в крови войн, а после этого, им должен будит управлять мой ученик, который будит править железной рукой, беспощадно карая за любые попытки противостоять новому порядку. Это тебя устраивает, мальчик мой? - вопрос был задан откровенно угрожающим тоном.

- вполне. - уже ничего не соображая ответил Макс.

- тогда начнем...

Когда герою стыдно.

- ...после того, как я побеседовал с нашим командиром, меня перевели в соседнее подразделение. Капитан оказался злопамятен, и до самого окончания срочной службы, я стоял первым в списках по убору территории или по работе в отделе гигиенической обработки. - закончил Денис рассказ о своей армейской жизни на родине.

Принцесса улыбнулась и покачала головой, оона откровенно смеялась, слушая о том, как капитан нашел в своих сапогах настоящие залежи лягушек, и еще веселей ей стало тогда, когда реч зашла о том, как капитан нашел виновника случившегося.

- похоже вы и дома не могли жить спокойно, сэр Денис. - голос лены был максимально строг и серьезен, но глаза выдавали веселье, искрясь детской радостью.

Они сидели за столом в придорожном трактире, расположившись неподалеку от выхода, там, где воздух был посвежее. Большая часть гвардейцев была занята подготовкой к дальнейшему путешествию, а заодно к встрече с людоедами. Принц лично возглавил группу, добывающую информацию о враге, опрашивая местных пьяниц, которые за стакан пива могли рассказать целую легенду.

Том и Кот следовали следом за Вили, не выпуская его из поля зрения, и работали почти как профессиональные телохранители. Дэн тем временем развлекал Лену забавными историями своей жизни, так как принцессе быстро наскучило занятие ее жениха.