Сумеречный стрелок 7

Глава 16

Из облака выскочили три, мать его, призрачных волка! Размером с быка каждый, но гораздо более опасные.

Не раздумывая, они бросились на нас. Причем скорости такой я ещё не видел. Только успел сбить стрелой первого, как второй подскочил сбоку. Ударил меня лапой и, пока я падал, совершил ещё один рывок, пытаясь укусить меня за бок. Но жилетка и тут спасла меня. Челюсти щелкнули и скользнули по паутинной поверхности, превращая мою рубаху в лохмотья бродяги.

Упал на спину, выстрелил бронебойной стрелой, сбивая в полете волка. Наконечник пробил бронированный череп монстра, проходя насквозь, и тот растворился в полёте. Копия!

Святой Махаон, как же они быстры! Раненая особь со стрелой в боку уже бросилась в яростном прыжке на меня, глаза загорелись, словно раскалённые угли. Я же лишь успел перекатиться в сторону, и волк прочертил когтистой лапой борозды на камне пещеры.

Жорик в это время уже сражался с третьим волком. Беспощадный, не успевший полноценно подпитаться от кристаллов, срабатывал через раз. В итоге клыком телохранителю распороло руку, которой он держал артефакт. Он припал на колено, шумно дыша, а монстр, пролетевший мимо него, готовился к решающему прыжку.

— Жора, в сторону! — крикнул я, выпуская взрывную.

— БАХ! — стрела ударила в тело второго волка и разорвала на куски, которые растаяли в воздухе. Ещё одна копия!

Жорика вспышка не задела, слава Махаону!

Ну что ж, третий реальный? Проверим.

Раненый волк возился со стрелой, пытаясь её вырвать из тела, но понял, что проще перекусить её. Ну что ж, получай ещё одной бронебойной.

Тонкое острие наконечника вошло ровно в центр его глазницы, и волка отбросило на спину. Он расплылся в какую-то жижу, которая поблекла, постепенно исчезая.

Лея, шумно дыша, яростно сорвала лапами камуфлятор.

— Я задолбалась бегать за ними! — вскрикнула она. — Так нечестно!

— Ты о чем? — я с трудом поднялся на ноги. Перстень на пальце нагрелся и пульсировал.

— Яд их вообще не берёт! — зарычала Лея. — Я очень злая сейчас! Очень! Аррр!

Ну да ладно, успокоится. Я повернулся в сторону Жорика, который прижал кровоточащую руку.

— Ты как? Сильно тебя задела эта тварь? — спросил я у него, доставая лечебную мазь.

— Да прилично, — пробормотал обескровленными губами телохранитель. — С Эпицентра такого не было.

— Держи, — протянул я ему пузырёк. — Промажь сначала вокруг раны, а потом, как затянется — нанеси сверху, в два приема.

— Да, спасибо, Иван Сергеич, — прохрипел Жорик, зачерпыпая пальцем вязкую темно-зеленую массу. — И спасибо, что спасли меня. Я уж думал, что всё.

— Как же я оставлю своего человека в беде? — ответил телохранителю и нахмурился. — В общем, плохо дело. У нашего таинственного врага очень сильный питомец. Это копии призрачного волка.

— Можете мне не говорить, — пробурчал Жорик. — Слышал я об этой твари. Правда, столкнулся впервые.

— Пал Палыч бы его порвал бы на тряпки… и все его копии, — пробурчала Лея.

— Да я не сомневаюсь, — я сел на большой плоский камень пещеры и провел пальцем по мохнатым волоскам на голове и брюшке паучихи.

— Вот только не надо меня успокаивать, ладно? — Лея отскочила в сторонку.

— Ну ладно, давай уже… выкидывай из головы. С кем не бывает? — честно ответил я питомице. — Существо сильное, и то, что мы справились, уже говорит в нашу пользу.

— Это ты разобрался! Ты, а не я!.. В общем, пошла думать насчет яда. В следующий раз всё будет по-другому. Гарантирую, — угрюмо ответила Лея и спряталась в пространственном убежище.

— А помогает! Ты смотри, какая штука крутая! — воскликнул Жорик.

Раны уже не было, лишь красный бугристый шрам, который уже разглаживался по мере того, как он втирал мазь.

«Привет от шамана!» — вдруг передо мной всплыли из памяти стеклянные глаза убийцы.

— Шаман… — ответил я. — И непонятно, кто это.

— Иван Сергеич, это точно не тот шаман, который нападал раньше. Почерк совсем другой, — сделал выводы Жорик.

— Верно говоришь, — задумчиво ответил я, пытаясь собрать стрелы и с горечью отметил, что их восстановить не получится.

Взрывную, понятно, уже не верну, от неё мало что осталось. Одну боевую перекусил раненый волк на две части, но я не нашёл половину с наконечником. Остальные две бронебойные пролетели насквозь копий, разбившись о стены пещеры.

Пока Жорик заряжает свой кинжал, надо как следует всё изучить. Следы могут сказать о многом. В школе Лисса нас учили и этому. Я вспомнил, откуда был брошен шаманский артефакт, и пошел в ту сторону. Глаза, привыкшие к полутьме, сразу различили на каменном полу прожженный отпечаток. Здесь наш враг вызвал портал, он явно очень спешил. Я увидел несколько пятен, коснулся пальцем одного из них, поднес к носу. Он использовал магию крови. Это очень серьезно.

Неподалеку лежало тело незнакомого парня. Использовал его как источник крови, а затем, чтобы избавиться, притащил с собой? Продуманный тип. Я присел на корточки, затем увидел выглядывающий из его кармана студенческий билет. А вот это уже очень плохая новость. Получается, что некий шаман, у которого в питомцах Призрачный волк, находится на Территории.

— Жорик, ты скоро? — поднял я голову, посмотрев в сторону телохранителя.

— А, да уже всё, — ответил он с радостью в голосе. — Зарядился мой красавчик. Надо будет Раисе Павловне за это подарочек какой прикупить.

— Лучший подарок для неё, если ты будешь пореже разговаривать со своим кинжалом, — намекнул я телохранителю.

— Да я в курсе уже, Иван Сергеич, — тяжко вздохнул Жорик. — Я ж не виноват, что он заговорил со мной.

— «Как дела?» «Что делаешь?» — засмеялся я.

— Нет, — побледнел Жорик. — «Пора убивать». Или — «когда мы ещё убьем кого-нибудь?»

Да уж, даже кровожадней будет моей Леи. Вот это и проблема. Как бы мой телохранитель умом не тронулся от таких запросов.

— А ты знаешь, как его затыкать? — задал я ему очень важный вопрос.

— Да, конечно. Говорю «стоп», и он тут же замолкает, — кивнул Жора, но затем нахмурился, продолжая рассматривать лезвие Беспощадного. — Правда до того, как зельеварщица меня почистила, я потерял контроль над ним.

— Мне кажется, что это не самое лучшее твое приобретение. Подумай, — пусть сам принимает решение. Вспомнил историю Раисы Павловны, и холодок пробежал по спине. Такого мне не надо.

— Да, поразмыслю, — Жорик опасливо посмотрел на кинжал, который тут же активно замерцал красными и синими рунами.

«Лея, подскажи, можно ли выбраться отсюда по-другому? Не пешком», — отправил я запрос Лее.

«Да, ты же помнишь, что точки перехода индивидуальны и со временем меняют свое расположение? Так вот, одна из них как раз в глубине этой пещеры», — ответила Лея.

«Показывай», — ответил я.

«Еще момент. Вспомнила, что говорила паучиха-мать, — паучиха вновь выпрыгнула на моё плечо. — Нельзя здесь оставлять тело. Мёртвые ослабляют место силы».

Ну что ж, придется переправлять труп в мир живых. Передадим его Роману. Вполне вероятно, что на нем остались магические следы, по которым можно будет вычислить убийцу.

— Давай-ка ты мне поможешь, — я подхватил парня.

Жорик тут же подскочил ко мне.

— Да я сам справлюсь, Иван Сергеич, — телохранитель закинул мёртвое тело на плечо и побрёл за мной. — Доставим Роману улику?

— Верно мыслишь, — я пробирался всё дальше вглубь пещеры.

Кристаллов становилось всё больше, и через несколько секунд мы уже шли по узкой тропке, что вилась сбоку от поля мерцающих магических минералов.

Теперь я чувствовал пересыщение, а моя жи́ва горела огнём. Магическое зрение выхватывало яркие реки энергии, текущие мимо нас и пронизывающие моё тело. Жора тоже отреагировал на изменения, покраснев и шумно дыша.

Наконец, я увидел светящуюся точку, крутящуюся в пространстве, и когда Жорик схватил меня за рукав, коснулся её пальцем.

— Ффффф, — пронёсся мимо кристаллический тоннель, а затем нас выкинуло в ста метрах от территории Обители. Немного ближе, и нас бы заметил прислужник, который как назло смотрел в нашу сторону. Но несколько деревьев прикрыли нас от лишних глаз.

Я вызвонил Романа, и мы зашагали в направлении блокпоста. Свет утреннего солнца по сравнению с искрящимся местом силы казался блеклым и ненастоящим. Я поймал себя на мысли, что мне хочется обратно. Туда, где буйствовала энергия. Но я усилием воли выкинул лишние мысли из головы. Тут же позвонил СБ-шнику.

— Иван, услышал о трупе и подумал, что это какая-то шутка, — Роман встретил нас с несколькими СБ-шниками и был изрядно растерян. Его люди приняли тело парня.

— Увы, всё серьёзно. На нас опять покушались, но уже в сумеречной зоне, — подчеркнул я. — Возможно, получится выследить по горячим следам убийцу. Может тот же, что и натравил на меня зомбированных.

— Если он умер сегодня — есть шанс, — посмотрел Роман в сторону. — Если раньше — вообще без шансов. Хранителям не попались на глаза?

— Нет, никто нас не видел, — успокоил я его и себя в том числе.

— Хорошо, — кивнул замначальника СБ. — Я пошел. Как что узнаем — обязательно сообщу. А ты береги себя, а то каждый день по лезвию ножа ходишь.

Я кивнул, проводив взглядом уходящего Романа. Доложит ли он своему начальнику, которого послал куда подальше Дорн? Или на свой страх и риск начнёт собственное расследование? Насколько я узнал Романа, скорее всего второе.

Я взглянул на время — ещё два с половиной часа. И мне нужен на арену питомец. Лею я светить не хотел из соображений её же безопасности. Поэтому Пал Палыч мне нужен был позарез. Очень надеюсь, что он излечился.

В этот момент Лея предупредила, что меня вызывают «по секретному каналу связи». Понятно, кто это.

«Раз, раз, как слышно? — услышал я голос бабки. — Меня слышно вообще? Иван?»

«Да, слышу вас прекрасно, Раиса Павловна, — ответил я. — Как раз хотел к вам отправиться. Я могу забрать Пал Палыча? На время, конечно. Он мне нужен на арене».

«Это я и хотела сказать тебе. Мне Лея сообщила, что ты выступаешь скоро, — ответила бабка. — Поэтому и решила ускорить, так сказать, процесс. Забирай, но обязательно верни. Я его почти привела в норму. Осталось там на день-два».

Лея подсказала мне точку перехода, которая находилась в парке, за низеньким деревом, растущим неподалеку от фонтана. В это время никого ещё не было, студенты отсыпались после учебной недели. А охраны я не заметил, да и Жорик, осмотрев территорию с помощью своего Беспощадного, подтвердил, что в ста метрах вокруг не было ни души. Я смело коснулся точки вместе с Жориком, который уже более стойко перенес путешествие через тоннель, оказались возле мерцающего купола.

Я видел, что Раиса Павловна уже заметила нас и махнула Варе в легком цветастом платьице, которая нас и пошла встречать. Моя рука сжала в кармане штанов серебряный поисковый маячок от Дорна. Палец провел по пусковой кнопке. Зачем Дорн хочет уничтожить бабку? А ведь именно этого он и хочет. Получается, что он враг⁈ Или бабка не такая уж и простая, и втирается в доверие, чтобы ударить в спину? Но зачем она помогает мне?

Ладно. Пока не буду спешить с выводами. Тем более все крайне запутанно, так что нужно присмотреться, чтобы сделать правильные выводы.

— Привет, — улыбнулась нам Варвара, как всегда веселая и милая. В глазах её мелькали озорные искорки. — Проходите, гости дорогие.

От меня не ускользнуло то, что она бросила настороженный взгляд вдаль, направляя в сторону тропы какой-то прибор, напоминающий щупальце.

Мы зашли под купол, и, кроме приветливо улыбающейся Раисы Павловны, нас встречал Пал Палыч. Котенок сидел и ждал. Он почувствовал мое приближение, и, когда увидел, стремглав бросился навстречу.

— Да ты ж мой красавчик, — я подхватил его на руки, поняв, что он стал тяжелее, хотя всё ещё был таким же крохотным.

«Привет, хозяин. Рад видеть!» — услышал я голосок лавового котёнка.

«И я рад тебя видеть», — отозвался ему.

«Я тоже, если чё, рада, — вступила в наш разговор Лея. — Привет, мохнатый».

«Хотел бы взять тебя на бой, — обратился я к Пал Палычу. — Надеюсь, что ты не против».

«Наоборот всеми лапами „за“. Хоть какое-то развлечение», — радостно ответил котенок.

— Ну привет, Ваня, — Раиса Павловна была счастлива меня видеть. — Даже я соскучилась по тебе, а что уж говорить о твоем питомце. Все уши мне прожужжал.

— Надеюсь, что он тут никого не сжигает? — я оглянулся. — Вроде никаких подпалин не заметил.

— Да только букашек да кузнечиков, и то умеренно, — махнула бабка. — Ладно, не буду задерживать. Удачи вам. В воскресенье его обязательно верни, ага? Недельку бы ещё подлечить. Крепкая зараза попалась.

Я поблагодарил Раису Павловну и поймал себя на мысли, что надо бы и ей какой-нибудь подарок выбрать. Что-то полезное. В общем, придется с Гулько до возвращение в Убежище ещё раз встретиться.

Я закинул Пал Палыча в пространственный карман, и он, оказавшись в родной привычной среде, поболтал немного с Леей и уснул. Перенеслись мы с Жориком довольно быстро, оказавшись там же, за фонтаном, и заметили одного из студентов. Хорошо, что он нас не увидел. Мало ли, донесет Хранителям. Дорн, конечно, закроет глаза, но лучше, чтобы и он не знал о моем визите туда, куда он так стремился попасть.

Я бросил взгляд на запястье. Стрелки на наручных часах показывали восемь утра. Это значит, что до боя оставалось ещё два часа. Надо бы успеть закупиться стрелами.

Вызвал Серёгу, который приехал через десять минут. В этот раз он был бодр и весел. Под легкую музыку, раздающуюся из его артефакта, который был встроен в приборную панель, мы очень быстро добрались в центр, минуя автомобильные пробки.

Проехали мимо небольшого скверика, затем миновали несколько торговых центров и остановились у небольшого магазинчика с деревянной вывеской. На ней было вырезано: «Оружейный».

— Ну вот, это здесь. На дверях замка нет, значит хозяин внутри, — ответил Серёга. — Здесь подождать?

— Да, а потом нужно будет подбросить к центральной арене.

— Сделаем. За простой денег не возьму. Итак большое дело сделал, — ответил таксист, довольно улыбаясь.

Мы с Жориком вышли из такси и направились к магазину. Оттуда выбежал взмыленный хозяин низенького роста и с пышной кучерявой шевелюрой. Он держал в руках замок.

— Так вы работаете? — обратился я к нему.

— Ах, да! Нужно отлучиться за пирожками. Завтрак дома забыл, — ответил рябой мужик.

Времени было мало, поэтому я принял стратегическое решение. Сделав мужику знак подождать, подошел к Серёге, и тот опустил стекло.

— Слушай, есть здесь рестораны, где выдают комплексные завтраки? Смотаешься? Не переживай — услуги курьера оплачу, — улыбнулся я ему. На что таксист кивнул, взяв у меня пару сотенных купюр. — Только самый лучший выбери. И питомцу что-нибудь острое и мясное. Если будет — шашлык с острой аджикой. Это я для примера.

— Да не вопрос, — таксист сорвался с места, а я подошел к хозяину магазина.

— Сейчас приедет завтрак… Чтобы не тратить времени, можем пока осмотреть товар?

— А… да, конечно, — мужичок тряхнул шевелюрой и запустил нас внутрь.

Выбор был не особо. В основном охотничьи ружья, пистолеты да пара неказистых арбалетов, которые, судя по их виду, стреляли через раз.

— Есть у вас стрелы для лука? — спросил я, и хозяин лавки задумался.

— Вы знаете… Где-то оставались, — пробормотал он. — Сейчас гляну в подсобке.

Он исчез, а я ещё раз пристально осмотрел прилавок и стену, на которой демонстративно было развешано оружие.

Меня привлек нож, который напомнил мне о прошлом. Во время битвы у Великой стены я забрал его у поверженного командующего вражеской армией. С тех пор он был всегда при мне. Отполированная темная рукоять с вырезанным символом, напоминающим бабочку. Лезвие широкое и острое. Судя по блеску, из хорошей стали. Сердце защемило от ностальгии по ушедшим временам. Я ещё раз присмотрелся к ножу-близнецу, пытаясь увидеть отличия, но не заметил ни одного.

Когда хозяин вернулся с коробкой, я махнул в сторону оружия, которое меня заинтересовало:

— А можно взглянуть?

— Разумеется, — мужичок вытащил из-под стекла прилавка клинок, протянул мне.

Я провел пальцем, посмотрел на кривизну. Идеально сделан. К нему прилагались и ножны, причем с магическим «магнитом».

— А откуда он у вас? — поинтересовался я.

— У нас не только магазин, а немного ещё и ломбард, — смущенно ответил хозяин. — На прошлой неделе принёс какой-то оборванец, заложил за копейки. Ценнейшее оружие, уж я-то в этом понимаю. Даже не скажу, где его сделали. В Москве точно нет таких мастеров, да и Петербурге тоже.

— Беру, — ответил я.

— Даже не спросите цену? — брови хозяина поползли вверх.

— Цена не важна, — ответил я.

— Ну тогда… — продавец на секунду задумался, оценивая взглядом мою покупательскую способность. — Тыща.

Я достал тугую пачку сторублевых купюр и выложил на прилавок десять бумажек.

— И ножны… пятьсот, — быстро выпалил торговец. Вот же хитрый жук.

— К нему ведь прилагаются ножны, — поправил я его.

— Я подумал, что вы будете покупать отдельно. Тогда тыща пятьсот за всё, — выкрутился, что называется. — Так, а стрелы покупать будете?

— Конечно. Можно взглянуть?

— Пожалуйста, — кучерявый мужичок открыл коробку и выложил несколько на прилавок.

Я поднял одну из них. Мда, наконечники не особо прочные, хотя держатся неплохо. До изделий китайца Тао им далеко. Достаточно острые, чтобы применять в бою. Оперение слишком большое — подрежу. Деревяшки ровные, что обрадовало. В общем, одноразовые изделия.

Стрел оказалось сорок три штуки. Вполне нормально, чтобы провести бой и отбить пару нападений таинственного шамана. А там уже связь наладится, и подряжу Лиса на восполнение своих «патронов».

— Беру всё, — ответил я.

— Одна штука — пятьдесят рублей, — ответил мужичок и тут же добавил: — Товар редкий, сами понимаете. Ручная работа.

— Сорок, — улыбнулся я. — И от меня в благодарность комплексный завтрак из ресторана. Скоро прибудет.

Хозяин почесал свою шевелюру. Наверное прикидывал, за какое время он их распродаст, если не сторгуемся, и все же махнул рукой.

— Согласен.

Я заметил через стекло витрины, как подъехал Серега, вышел и занёс большую коробку.

— Вот, как заказывали, — дежурная улыбка «курьера».

— Спасибо, — пробормотал торговец, смутившись. — Хоть попробую разок, а то все по домашней кухне.

Я не стал выяснять, что там внутри, но, судя по запаху — овощной салат и классический омлет с гренками. Стоит эта радость гурмана чуть больше пятидесяти рублей, и понятно, почему хозяин лавки так обрадовался.

В любом случае я сторговался выгодно.

Пока хозяин лавки ходил за упаковочной коробкой, я достал лук и колчан, которые прицепил к поясу.

— Ого, да у вас есть куда их положить… Да и лук шикарный, — кучерявый мужичок чуть не сел от неожиданности, появившись вновь у прилавка. Он откинул в сторону уже ненужную коробку.

— Балуюсь иногда, — улыбнулся ему, перекидывая стрелы в колчан. Они были меньше тех, что оставались у меня, и деревяшки немного тоньше, так что даже наощупь не перепутаю.

После того, как мы сели в такси и отправились к центральной арене, я незаметно вытащил из пространственного кармана проснувшегося Пал Палыча.

И, конечно, тут мне на телефон позвонил Ямпольский.

— Ну ты где? Я уже подъехал, — сказал он в трубку.

— Я сам доберусь. Пришлось заехать кое-куда, — ответил я.

— Иван, это несерьезно… Ладно, — по голосу было слышно, как он сдерживает раздражение. — Смотри только, не опаздывай.

И бросил трубку.

— Серёг, надо чуть быстрей, — обратился я к таксисту, смотря на время. — Успеем за пять минут до центральной арены? Только к черному входу.

— Конечно, сейчас ускоримся, — Серёга кивнул и вдавил педаль газа в пол. Под капотом тут же взревело и нас с Жориком вдавило в кресло. Лихо вывернув в ближайший проулок, Серёга улыбнулся: — Так кто сегодня бьется на арене?

— Я, но против кого, пока непонятно, — ответил, будто это рядовое явление — выступать в премиальном бою на центральной арене столицы.

— Ох-хо-хо! — воскликнул Серега, ударив по рулю. — Так это ж надо смотреть! В общем, зарулю в ближайший бар, там есть тотализатор. Короче, ты понял. Буду за тебя болеть.

Я кивнул, скармливая Пал Палычу, пока есть возможность, шашлык с острым перцем, которые передал таксист. Котенок ел, будто держали его на голодном пайке. Но я-то понимал — рядом с хозяином и аппетит лучше.

Подъехали мы за пять минут до начала. Ямпольский встретил нас у черного входа и провел меня через знакомый коридор, затем мы вошли в комнату, и я переоделся в спортивную одежду, поменял обувь на удобные кроссовки.

— Есть один момент, Иван, — серьезно посмотрел на меня граф, — поединок смертельный, поэтому, сам понимаешь — либо ты, либо тебя. И засчитываться победа будет, когда ты прикончишь своего оппонента. Увы, личности бойцов на премиальных боях держатся в строгом секрете, поэтому до сих пор не знаю, кто против тебя будет. Но противник серьёзный, как мне сказали. Всё, удачи! Время!

Он провел меня по очередному коридору, и дверь отворилась. В уши врезался шум переполненных зрительных рядов.

Тот же ведущий в центре кричал в своё конусообразное устройство. Я не спеша прошел по песку, а за мной семенил Пал Палыч с гордо поднятой мордочкой.

Трибуны разразились апплодисментами.

— Первый боец! Уже полюбившийся многим Лучник и его питомец лавовый кот Пал Палыч! Сегодня будет жарко, друзья. А почему? Да потому бой смертельный! И на арену вызывается тот, кто никогда не сдается и уничтожает всех, кто окажется на его пути! Кну-у-у-ут! — зрительные ряды взревели, аплодисменты стали громче. — И его питомец жаба песчаных болот Гварди! Встречайте!

На арену вышел ужасно худой мужик в кожаной броне, хотя двигался он достаточно энергично. Глаза выпученные и злобные, рот искривлён в зловещей ухмылке. В руке он держал какую-то магическую плеть. Она чем-то смахивала на гигантскую струну от музыкального инструмента. Только ничего хорошего не будет, если эта мерцающая красным х*рня попадёт в меня.

К нему подпрыгнула большая жаба. Только череп немного удлинён, а спина и лапы покрыты мелкими шипами. По зеленому ореолу я предположил, что они ядовиты. Я снял с плеча лук, крепко схватился за рукоять, немного вытянул одну из стрел из колчана.

— Ита-а-ак! Бейтесь до смерти, господа! — закричал ведущий и быстро удалился с арены.

Раздался звук гонга. И ещё до того, как его эхо перестало тревожить окружающее пространство, Кнут атаковал.

Увы, Ямпольский ошибся насчет «серьезности» противника. Он попался не очень смышленый. Поначалу его струна хлестала, пытаясь достать меня, но я определил оптимальное расстояние, на котором оружие Кнута не работало. Как ни хотел сократить дистанцию гладиатор, я тут же уходил с «линии огня». И расстояние совершенно не мешало мне атаковать стрелами.

Выбрал я новые, чтобы пристреляться и понять их убойную силу. Но уже после пятого выстрела осознал — они здесь ничего не решат, если только послужат отвлекающим фактором. Это да, идеально.

Пал Палыч в это время воевал с жабой, которая очень быстро передвигалась по арене. Она запускала в моего питомца ядовитые шипы и выплевывала язык, норовя обездвижить его и притянуть к себе. Лавовый котенок увидел мою тактику и делал точно так же, как и его хозяин — держал дистанцию.

А потом питомец просто подловил жабу в полёте. Его лавовый шар был точным и смертоносным. На белый песок арены упало тело Гарди с большой дымящейся дырой посередине.

Кнут сразу закричал в ярости. Его плеть стала ярче, а лицо покраснело от ярости. Проведя серию быстрых выпадов, уворачиваясь от лавовых шариков Пал Палыча, он загнал меня на край арены. Занёс руку с оружием для решающего удара…

Но теперь моя очередь, и я ответил. Несколько быстрых выстрелов обычными стрелами, которые Кнут отбил своей струной, и четвертый — боевой стрелой от Тао с антимагией.

Конечно, на моем противнике была защита, но её как будто бы и не существовало для острого наконечника, покрытого специальным зельем. Кнут выпучил глаза ещё сильней, попытался улизнуть, но было поздно.

— ХРРУМ! — раздался звук пробиваемого кожаного доспеха. Видно, внутрь были вшиты крепкие металлические пластины. Это погасило убойную силу стрелы, которая вошла в лёгкое. Судя по углу, под которым она вошла в тело, сердце чудом оказалось не задето.

Это было чертовски больно и обидно, судя по искривившейся физиономии Кнута. Ему резко поплохело. Он выронил плеть, упал на колени.

— УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ! — начала скандировать толпа зрителей.

— Итак! Лучник убивает Кнута! Немыслимо! — заверещал ведущий в стороне.

Я не спеша подошёл к поверженному врагу, выхватывая кинжал из ножен. Сталь блеснула в лучах солнца. Толпа загудела ещё сильней.

Кнут попытался встать, но я толкнул его ногой обратно, и он упал на спину, поднимаясь на колени.

Уголки его тонких губ дрогнули и поползли вверх. Глаза умоляюще смотрели на меня.

— Давай, — бормотал Кнут. — Режь… аккха-кха, — он закашлялся, сплевывая кровь. — Звери требуют крови… Слышишь?

— УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ! — стоял гул на фоне. Тысячи орущих глоток. Тысячи тех, кто жаждет смерти ни в чем не повинного человека.

Я протянул руку с кинжалом, коснулся кончиком острого лезвия его шеи. Кнут поднял подбородок выше.

— Ну! Давай!!! Чего ты ждешь?!!! — закричал он. — Режь!!!

В последний момент в его глазах промелькнули горечь и отчаяние…