Суррогат мечты

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОБИТЕЛЬ ЗЛА

Об Институте Дима слышал от Сахарова, и не раз. Старый академик вспоминал об этом месте с тревогой, сквозь которую проскакивали, однако, и ностальгические ноты. Сам Шухов, понятно, к научному светилу не совался с расспросами. Понимал, что не вышел рылом. Но пару раз, когда приносил добытые образцы, академик беседовал с Кругловым, и Дима краем уха внимательно слушал разговор. Ему было интересно все, связанное с Зоной, а кто может рассказать об этих местах больше человека, который знал Чернобыль еще в советские времена, когда ЧАЭС считалась оплотом технического прогресса, а грозная Припять радовала людей новыми домами и красивыми улицами? А в последнее время Сахаров уже всерьез обсуждал с Мановым и Кругловым вопрос экспедиции в гиблое место.

Сахаров был лично знаком с академиком Легасовым, занимавшимся проблемой ликвидации последствий аварии на станции. Был здесь не раз и не два и после аварии, когда аварийный блок скрылся под панцирем железобетона, а военные намертво закрыли вход сюда гражданским лицам. И, конечно, Сахаров несколько лет подряд проработал в том самом Институте.

После Второго Взрыва, когда Зона разом оттяпала у цивилизованного мира огромный кусок территории, очистив его от людей, Сахаров примчался сюда буквально через пару дней, нажал на какие-то ему одному ведомые рычаги в Академии Наук и Генштабе вооруженных сил Украины, навел суету в СБУ, и моментально организовал научный городок, где и засел прочно и основательно. Лаборатории, жилой массив и склады представляли из себя нечто вроде огромных стальных и бетонных конструкций, которые доставили сюда вертолетами и смонтировали на месте. Конструкции были такой прочности, что когда Зона начала показывать зубы в виде Выбросов, сметавших все живое, жилища без проблем выдержали страшные потоки аномальной энергии и спасли укрывшихся там людей. Лагерь обнесли капитальным забором с «полосой отчуждения», а на вышках по периметру несли службу прикомандированные сюда, прекрасно вооруженные бойцы спецназа.

Так что академик и его помощники не беспокоились за свою безопасность и могли заниматься своей деятельностью свободно, настолько, насколько это возможно в условиях Зоны. Конечно, все необходимые меры безопасности предпринимались неукоснительно, и работа с добытыми образцами велась строго в лабораторном корпусе. Денег вся эта деятельность, конечно, поглощала уйму, но напуганное до мокрых штанов государство не скупилось, в надежде, что премудрый академик разберется, наконец, что к чему и обуздает Зону.

Сахаров, как человек умный, прагматичный и уже зубы съевший в политических трениях с власть имущими мира сего был настроен далеко не так оптимистично. Ни с кем соображениями, понятно, не делился. Стоило ему открыто заявить о своих догадках и предположениях, его вполне могли выдворить из Зоны подальше и лагерь просто свернуть. Поэтому старый ученый успешно наводил тень на плетень и потчевал своих начальников туманными, но многообещающими перспективами. Чему последние, впрочем, и были рады. Не суют им лично под нос опасную и радиоактивную дрянь — и ладно.

А Сахаров нет-нет да и вспоминал об Институте. Что там делали, как и сколько из сотрудников, кроме него самого остались в живых — не знал никто. Второй Взрыв накрыл Институт, на тот момент вполне исправно работавший, вместе со всем персоналом. Какая трагедия разыгралась там? Зона умела хранить свои тайны. Но никто из более чем пятиста человек, бывших на момент катастрофы в общежитиях и секторах заведения на «большую землю» не выбрался. И не подал сигнал бедствия, воспользовавшись мощным радиопередатчиком. Сахаров иллюзий не питал, мысленно давно уже попрощавшись с коллегами и пожелав им пуховой земли и упокоения душ.

Академика на данный момент гораздо сильнее беспокоило другое…

Институт был уникален своим оборудованием и наработками. Именно в нем и нигде более на Украине или России проводились разработки психотропного оружия и даже искусственного интеллекта. Лаборатории, аналогов которым не было и быть не могло в принципе, так как большая часть разработок велась под руководством непосредственно самого Сахарова, ныне покойного Станислава Молчанова или Лебедева, замечательного специалиста, ученого мировой величины, гениального инженера и практика научных экспериментов. В лаборатории Лебедева трудились несколько деятелей, и в их головах осталось нечто, способное привести не только к ядерному апокалипсису, но и, при ином раскладе, изменить историю человечества в принципе.

Тайну этих разработок Молчанов унес в могилу. Лебедев и весь состав его лаборатории, похоже, погиб во время Второго Взрыва, а Сахаров, хоть и участвовал в деятельности Института, занимался большей частью финансовыми вопросами и выколачиванием ресурсов из карманов государства. Сам же Лебедев, Каланча, Сковорода, Холодков, Родионов и прочие члены «научной плеяды» Института особо своими достижениями ни с кем не делились, прекрасно сознавая, что творят дела и разработки государственной важности, за разглашение которых однозначно ждет расстрел.

Институт все время перекликался работой и продукцией с заводом «Юпитер», расположенным на окраине Припяти. Там инженерным центром по изготовлению образцов для научного центра заведовал Новиков, угрюмый бородач с плоским и пошлым юмором, но светлой и прогрессивно мыслящей практически во всех плоскостях головой. Его Сахаров знал лично давно, еще со времен советских НИИ, где Новиков числился самой мелкой сошкой — аспирантом технического отдела в одном из институтов Подмосковья. Углядев в молчаливом парне великолепного техника, его взял под свое крыло Молчанов, уже знающий, что болен раком легких, но боровшийся за жизнь до последнего. Когда был создан комплекс секретных лабораторий, Новиков попал сюда одним из первых, получив в руки практически все, что хотел. А на «юпитере» он развернулся вовсю…

Завод работал с полной самоотдачей, но, как и научный центр, являлся закрытым и секретным учреждением, и выполнял исключительно заказы Института. Сахаров лишь в общих чертах знал, что входило в спектр работ «Юпитера». Электромагнитное оружие, психотропные установки, биокибернетика, медицинские нейростимуляторы, позволяющие буквально оживлять мертвых… И искусственный интеллект. Сахаров доподлинно не знал, но всерьез догадывался: в Институте и подшефных ему лабораториях под кодовым названием «Х» создан живой аналог мозга мыслящего существа. И вроде как (это уже из жанра фантастики, но чем черт не шутит) осуществлен вход сознания человека в ноосферу. Вернадский, наверное, вертелся от этого в гробу, но наука деликатно хотела плевать от основоположника этой научной сферы.

Комплекс тщательно замаскированных лабораторий, теперь волею судьбы оказавшихся на территории Зоны, был отныне потерян для ученых и людей вообще. Сахаров прекрасно сознавал тщетность и нереальность организации экспедиции хоть к одной лаборатории. Седые волосы на лысеющей голове академика буквально вставали дыбом от одной мысли о творящемся теперь в тех катакомбах, и о той пакости, которая теперь получила свободу.

Но до Института дорваться было вполне реально. Хотя бы из-за того, что само здание располагалось на поверхности земли и это давало возможность хотя бы провести подготовку ракетным ударом с воздуха перед штурмом комплекса. А речь шла, между прочим, о полномасштабной военной операции. С применением оружия. С задействованием, как минимум, пары боевых вертолетов, взвода спецназа, доброго десятка ученых, напутствованных подробнейшими инструкциями, куда идти и что именно искать. И как это оттуда вытаскивать. Нужен к тому же ходок, а лучше не один из числа активно осваивающих Зону мародеров. Но цель безусловно оправдывала все средства и потенциальные жертвы.

А тащить из Института предстояло многое. Желательно — академик при этих мыслях улыбался — все здание, вместе с подвалами и складскими помещениями, остатками трупов научного и обслуживающего персонала, буде таковые еще там остались. Тонны и тонны уникального оборудования… Которое, в принципе, было реально восстановить или даже создать заново. Но для этого нужны все находящиеся в Институте документы. Те же самые тонны папок с бумагами, терабайты информации с компакт-дисков и винчестеров компьютеров. Это все (или хотя бы необходимый минимум) предстояло утащить в самое ближайшее время.

Сахарову было над чем поломать голову. И Дима задним местом чувствовал, что эти треволнения мудрой головы напрямую отразятся на нем. Молодой? Активный? Шило в заднице? Вот и изволь лезть в ту самую вышеозначенную задницу, причем вернуться живым и не с пустыми руками. Ну что ж, Дима в принципе не против, лишь бы заплатили и снабдили достойным снаряжением. Академик умный, вот пусть и думает. А когда в Шухове будет нужда, Круглов сам сообщит молодому ходоку об этом.

Дима даже сам лично видел Институт. Правда, издали и в окуляры мощного бинокля. Туда, где находился этот комплекс, еще не отваживался заходить ни один из ходоков. И не потому, что искать было нечего. Как раз наоборот. Но от этого места веяло такой непередаваемой жутью, таким могильным холодом, что люди пугались и не рисковали зря. Казалось, сама Зона напрямую говорила: стой. Не лезь туда. Я и так не очень жалую вас, людей, но даже мне не хотелось бы вашего проникновения в смертельно опасные тайны этого места.

Ходоки, привыкшие уже однозначно доверять голосу интуиции, слушались и не дразнили судьбу. Скорее всего, правильно делали. Шухов лично один бы туда и под прицелом автомата не пошел. Он уже знал — в этих местах с тобой могут случиться вещи гораздо страшнее банальной неизбежной смерти. Нет ничего постыдного в признании самому себе в страхе. Гораздо хуже пустая бравада, заключающаяся в дебильной пародии на смелость. И неизбежная гибель после.

— Все помнишь? — Дима внимательно посмотрел на Эдуарда. — Теперь давай сам.

Молодой ученый пожал плечами и принялся собирать разложенный на столе по частям автомат. Быстро, сноровисто, будто проделывал это много сотен раз в жизни, почти не задумываясь над каждым движением по отдельности. Скоро раздался глухой щелчок вставшего на место магазина и клацанье передергиваемого затвора. Тускло блестящий патрон упал на фанеру стола, немного прокатился, замер, глядя остроконечной пулей в стену.

— Молодец, — похвалил парня Шухов.

Эдуард стянул с глаз черную повязку и чуть улыбнулся. Дима давно уже заметил, что ученого никак нельзя было назвать эмоциональным человеком. Совсем даже наоборот. Молчаливый, зато сосредоточенный и всегда немного напряженный, как пружина на боевом взводе. Не знай Шухов, кто перед ним, после первых пяти — десяти минут общения он принял бы Эдика за военного. Но голова у парня варила хорошо, это уже успел признать — за спиной самого ученого, правда, чтобы не перехвалить, — и сам Круглов, всегда весьма скупой на комплименты. «Далеко пойдет этот сударь, — заметил Юрий. — Очень далеко. Быть может, и по нашим костям». Присутствующий при этих словах Сахаров неопределенно хмыкнул и покачал седой головой, но ничего не сказал.

— Расскажи мне о… Скажем, о «плоти», — продолжил экзамен Шухов.

— «Плоть», или «мясо» — это местный мутировавший представитель пассивной хищной фауны, предположительные предки — домашняя свинья или овца. Передвигается на четырех конечностях, снабженных узкими и заостренными костяными копытами. Туловище бочкообразное, аморфное, покрытое кожей или редкой короткой шерстью, шея практически редуцирована, голова небольшая, неопределенной формы. Ротовое отверстие крупное, но зубов практически нет, челюсти снабжены острыми роговыми пластинами. Глазное яблоко, как правило, одно, второе практически атрофировалось или скрыто за гипертрофированным веком. Масса взрослой особи достигает двухсот килограмм, передвигается в основном шагом, так как бегает плохо. Труслива, питается в основном падалью либо ранеными, к жертве, если она представляет потенциальную опасность, подкрадывается со спины. Признаком интеллекта не обнаружено.

— Правильно. Как убить эту красавицу?

— Автоматическое оружие против «мяса» малоэффективно ввиду того, что жизненно важные органы обладают способностью к очень быстрой регенерации, кровь легко сворачивается, а головной мозг крайне мал и в него трудно попасть. Наиболее эффективна крупная картечь из гладкоствольных дробовиков, желательно двенадцатого калибра, а также осколочные гранаты.

— Хорошо, а если у нас нет под рукой ни дробовика, ни лимонки?

— Тогда очередью из автомата по морде, желательно по глазам, чтобы ослепить, и по коленным суставам ног, чтобы обездвижить. Стрелять в тело практически бесполезно, так как пули либо пройдут насквозь, не причиняя вреда, либо вообще застрянут в туше. Головной мозг также поразить тяжело, так как череп весьма прочный и покатый, пуля может просто уйти в сторону. Впрочем, «плоть» труслива и ее можно испугать просто звуком выстрелов, и она откажется от атаки.

— Запомнил, надо же. Практически слово в слово. Все верно, молодец.

Дима и Эдуард присели на составленные у стены ящики, ученый достал пачку сигарет, протянул Шухову, но тот отказался. Эдик закурил.

— Когда мы в прошлый раз ходили на Свалку, на нас напали какие-то твари. Кто это были?

Дима отогнал от лица густой клуб табачного дыма. Как он и предполагал, его самого в качестве проводника-консультанта и двоих военных для охраны «прикрепили» к Эдуарду и Бельскому, одному из «фаунщиков» лаборатории. Ученые ходили в Зону собирать образцы для исследования, размещали аппаратуру, а военные, соответственно, обязаны были следить, чтобы им никто не мешал и не съел на обед. Собственно, самой работой занимался Бельский, а Эдик был у него на побегушках.

По Эдуарду было видно, что функция «принеси — держи — подай» ему не очень нравится, но парень разумно молчал. Понимал, видимо, что, не пройдя низов, на верхи ему не выбиться, тем более он сам изначально напросился на полевую работу. Два «выхода» уже были у него за спиной вместе с Димой и Бельским. Во время второй экспедиции на людей набросилась небольшая стайка местной погани, которую военные буквально разорвали в клочья автоматными очередями, а ученые потом — чего добру пропадать! — заботливо собрали и упаковали в специальные контейнеры кровавые ошметки.

— Тушканы, — ответил на вопрос Дима. — Есть тут такая живность. Мелкие, резвые, живучие… недооценивать их нельзя, хотя я лично их вижу всего в третий раз. Мужики рассказывали, что одного из ходоков всей стаей прищучили и буквально до скелета обожрали. Вот так то. Хотя, конечно, убить их можно хоть сильным пинком ноги. На Свалке их тучи. Хемуль, он из самых молодых, их из пистолета валит, я сам видел. Обычно на большие группы людей не нападают, а тут что-то насмелились. Оголодали, видимо. Не меньшую опасность представляют крысы. Их тоже много, но они в основном по подвалам сидят. Тоже всей кучей нападают и практически живьем жрать начинают. С ними я пару раз лично встречался. Один раз сбежал, второй отбиваться пришлось. Крысы и тушканы опасны еще и своими укусами. Они всякую падаль лопают, и в пасти у них сплошная зараза, вплоть до трупного яда, который им самим никак не вредит. Так что имей в виду — сепсис на раз подхватить можно.

Эдик, склонив голову, внимательно слушал Дмитрия. Опыт выживания в Зоне был уникален, и больше перенять его ни у кого не представлялось возможным. Ходоки часто таскали ученым свои находки, но вытянуть их на откровенный разговор или упросить поделиться знаниями оказывалось практически нереально. Дикие и звероподобные, угрюмые мужики, каждый день ходящие в обнимку со смертью вообще обходились парой десятков слов, половина из которых матерные. Их интересовали только деньги, патроны, водка и медикаменты, но ходоки прекрасно знали свою уникальность и не разбрасывались ею уже ни за какие коврижки.

— И всегда внимательно смотри, куда стреляешь — напутствовал Шухов ученика. — Здесь не компьютерная игрушка, сохранения не предусмотрены, а своих пули дырявят так же легко, как и чужих. Имей в виду. Я вообще так чувствую, скоро нас с тобой в интересную ходку отправят…

Эдик удивленно поднял бровь.

— Ты об Институте?

— А ты как догадался? — насупился Шухов.

— Семи пядей во лбу не надо иметь. Сахаров вчера с каким-то генералом беседовал, просил выделить вертолет и солдат для нашего сопровождения.

«Вот и дождались, — подумал Дима. — Это называется, бойся своих желаний: они имеют способность исполняться. Додумался академик. Решился все же».

— Ну вот, — хлопнул ладонью по колену Шухов, — значит, не зря я тебя учу сейчас. Скоро и пригодится. Я как в воду глядел.

— Зачем мне все это тогда знать, если с нами будут военные? Нам же и оружия даже не дадут.

Дима поглядел на Эдика, как на старательного, но туповатого ученика. Вот ведь фрукт! Вроде бы и голова на плечах имеется, а иной раз такие вещи в эфир выдаст — хоть стой, хоть падай.

— А сам не догадываешься? Пораскинь мозгами.

— Нет…

— Мы пойдем туда, куда даже самые матерые ребята еще не забирались. Почему? Да потому, что элементарно боятся. — Голос Димы стал жестким, шутки кончились, и это надо хорошенько дать понять ученику, если они оба хотят вообще вернуться живыми. — Мужики не трусы, радиацией и военными рейдами их не напугать, многие еще задолго до Второго Взрыва промышляли здесь и таскали драгметаллы из руин. Местность знают отлично. И полезли сюда чуть ли не на следующий день после катастрофы. Туда, куда мы идем, очень опасно по иной причине. Там есть нечто, что не встретишь в обычной Зоне. Какая-то мерзость. И мы идем ей прямо в пасть. А что, если военные погибнут, я погибну, вертолет эвакуации просто не прилетит? Что тогда будешь делать? Помирать самому? Вот именно для того я тебе тут мозги и полощу, чтобы научился выживать. Это лишним никогда не было и не будет. Запомни хорошенько.

Эдуард притих и удивленно смотрел на преобразившегося Шухова. Их знакомство продолжалось всего неделю, но таким молодой ученый своего наставника не видел и даже не предполагал, что он может быть таким. Улыбчивость и оптимизм растворились. На Эдика смотрели внимательные, жесткие, холодные глаза, линия губ стала твердой, скулы заострились, голос зазвенел оружейной сталью. Дима ведь тоже прошел не одну тропинку Зоны, преисполненный самоубийственной, отчаянной логикой первооткрывателя. Земля еще не остыла от катаклизма, породившего это место, а Шухов уже был здесь, с автоматом в руках и рюкзаком за спиной, форсировал наспех возведенные рубежи военных и вступал на пропитанную смертью землю. Уходил, растворяясь в пугающем мраке. Чтобы вернуться живым.

— Ты должен уметь все, — продолжал Дима. — Разбирать и собирать оружие, пользоваться гранатами, метко стрелять, спать вполглаза, владеть ножом, разводить костер, обеззараживать воду, лазать по стенам и деревьям, читать следы, быстро бегать и бесшумно красться. Тогда ты — может быть — выживешь. А иначе у тебя просто нет ни единого шанса. На Сахарова или Манова не смотри. Они здесь, чтобы посылать на гибель тебя или меня. Выживать — не их задача. От них требуется нам вовремя платить и давать задание, куда идти и что тащить. Вот так то.

Эдуард ожесточенно потер ладонью высокий лоб. Все складывалось не совсем так, как он изначально предполагал. Он рассчитывал, что их все время будет охранять отряд вооруженных до зубов профессионалов, готовых изрешетить любого агрессора. Но чтобы самому держать в руках автомат? Стрелять? Спасаться от смерти? Истинно юношеские розовые очки вкупе с энтузиазмом таяли с поразительной быстротой… Как бы не дать «задний ход» такими темпами и не сбежать отсюда без оглядки! Но куда? В скучные лаборатории научных центров? На нищенский оклад кандидата наук? Нет, спасибо. Не для этого ехал сюда. Но рассказ — нравоучение Шухова ошарашил Эдика не хуже удара по лбу. Видимо, ученым, изучающим Зону, надо не только уметь с лабораторным оборудованием работать, но и пройти весь курс выживания. В этих условия бесконечной Чрезвычайной Ситуации просто не могло быть иначе. Сплошная боевая тревога.

За несколько дней работы в научном лагере Эдику пришлось повидать самые разные образцы, добытые военными, ходоками и предыдущими научными экспедициями. Особенно его поразила необычайная живучесть населявших Зону тварей. Фантастический метаболизм позволял мутантам оправляться от кошмарных ранений за считанные дни, а то и часы. Аномальное зверье, судя по данным и изучению трупов, было еще и отлично подготовленным для добывания себе пропитания. Вегетарианцев тут не водилось, по крайней мере, таковые в руки ученым еще не попадались. А острые зубы, крепкие когти и прекрасно развитые мышцы сообщали об очень даже агрессивных намерениях существ.

А ведь совсем скоро, буквально через несколько дней, ему лично, Эдуарду, молодому, но перспективному ученому, автору вызвавшему недавно при его защите фурор диплому на выпускающей кафедре университета, предстояло встретиться с тварями Зоны нос к носу. А ведь Дима прав. Не факт, ой, не факт, что военные смогут защитить его жизнь.

Но у Эдика были и личные причины попасть сюда, работать тут и жестко пресекать вполне естественные порывы уже напуганного разума убраться отсюда подальше, пока цел. Причины, настолько веские, что ученый держал их в тайне, никого не посвящая в них. А вместе с тем Эдик сам был частью Зоны, вернее, той земли, на которой она родилась. Дыхание Зоны жило в нем, и именно оно и привело его сюда по извилистым дорогам человеческой судьбы.

Отец Эдуарда был ликвидатором последствий аварии на ЧАЭС. В ту пору он «трубил» срочную службу в вооруженных силах, и именно его часть бросили тогда в атомное пекло, пожинать ошибки великих умов человечества. Растревоженный людской муравейник поглотил простого украинского парня, даже не заметив. О личностях тогда не думали, всем скопом заливая радиоактивный пожар своим потом и подчас кровью. Отец Эдуарда рвал плечи, калечил руки, на горбу загружая в могучие транспортные вертолеты мешки с песком, толченым мрамором и борной кислотой, как это делали еще сотни солдат. Затем эти тяжелые мешки прямиком отправлялись в разверстое жерло четвертого энергоблока, принимать на себя жар бушующей урановой стихии. Дальше — за рычагами бульдозера и экскаватора, потом — водителем «КРАЗа» — самосвала… Солдат, конечно, нахватался своих рентген выше нормы, но и об этом в те времена тоже не думали.

Потом — возвращение в родной город, почти сразу же свадьба с девушкой, которая на диво дождалась своего жениха. Родился Эдуард, вопреки всем ожиданиям, без мутаций и отклонений, обычный человеческий ребенок. А вот отец будущего ученого долго на свете не зажился. Едва исполнилось тридцать лет, начал истаивать стеариновой свечкой. Врачи нашли у него лейкемию, причем какой-то особой формы. Череда сложных операций не спасли бывшего ликвидатора. Скоро холодная, настывшая уже осенняя земля укрыла гроб с телом безвестного героя, принявшего на себя и впитавшего те убийственные лучи радиации, которые могли достаться и другим. Хоронили, кстати, по традиции, в наглухо запаянном цинковом гробу.

Мать намеренно мало рассказывала Эдику об отце, но настырный и пытливый мальчишка через родственников и друзей родителей все-таки докопался до истины. И это определило его дальнейшую судьбу. Так как Эдуард рос молчаливым и малообщительным человеком, матери про свое решение он не стал говорить, предпочитая делать все тихой сапой. А потом просто поставил родительницу перед фактом. Уговаривать и ругать непутевое дитё было уже просто поздно. Все возвращалось на круги своя, и сын пришел туда, где нашел начало своей смерти его отец. Только вот у каждого своя Зона. У одного на пути был радиоактивный пожар во вскрытой взрывом атомной печи, а у другого уже расстилалась впереди целая пропитанная смертью земля.

Эдуард прислонился к стене домика, прикрыл глаза. За железобетонной бронированной преградой негромко шумел ветер, и стекали по серой поверхности капли дождя. Зона жила свой обычной жизнью. Она, как живое существо, помнила все. И невзрачного, в пропитанной пылью и потом гимнастерке бойца срочной службы, фактически голыми руками усмирявшего ядерного демона и заплатившего за эту дерзость жизнью. И этого молодого ученого, по сути бросившего ей вызов, ступившего на давно остывший след отца. Зона помнила все. И молчала.

Грохот автоматных очередей и отдельные резкие, четкие, будто печатающие выстрелы перемежались с тяжким буханьем двустволок и обрезов, сухой, трещащей пистолетной пальбой. Пули, дробь и картечь свистели в воздухе, резали, как ножами, траву, листву кустарника и ковыряли землю, вздымая фонтанчики ошметьев дерна. Резко пахло порохом.

— Прикрывай. Я сам, — коротко приказал Таченко одному из своих бойцов и выметнулся за бетонную плиту, где залег сам.

Капитан был опытным воякой и сразу понял: они попали в неплохо подготовленную и вполне грамотно расставленную западню. Их ждали, скорее всего, рассмотрев издали из биноклей, или проследив откуда-то и предварительно скоординировав план действий. Нападающие правильно рассудили, что через лес бойцы не рискнут идти, а обогнут его по относительно сухому месту, не суясь в болото. Непролазные топи действовали лучше любого забора, а плоские холмы, заросшие кустарником являлись для атакующих идеальной маскировкой.

Таченко краем глаза уловил движение и полоснул по этому месту из автомата. Раздался пронзительный вопль, хруст веток, и из кустарника выпало переломившееся в поясе человеческое тело, раскинуло руки, покатилось вниз, щедро пятня траву темными мазками крови. «Еще один», — со злобной радостью подумал Анатолий и ничком бросился на землю. Весьма своевременно. Бухнуло сразу несколько ружейных выстрелов, над головой свистнула целая туча картечи.

Таченко перекатился влево, снова вскочил. До кустов осталось всего ничего, каких-нибудь двадцать шагов. Нападающие перли как сумасшедшие, прямо на автоматы, невзирая на потери. Но на тех, кто встретился капитану возле РЛС они явно не походили. Совершенно нормальные люди, просто очень агрессивные. И откровенно плохо вооруженные. С миру по нитке. Ну куда это годится — против автоматов с пистолетами и гладкостволом? Курам на смех. Однако лезли.

Таченко носорогом вломился в кустарник, бывший рослому капитану по шею. Это ему помогло. Ему сверху было прекрасно видно, кто и где прячется. Даже не видя самих людей, Анатолий замечал шевеление веток и слышал крики и звуки выстрелов. Ага, вон там, похоже, аж трое. Ну ладно… Капитан достал из жилета — разгрузки гранату, рванул чеку и отправил зеленый ребристый кругляш в логово врага. Упал на землю, спасаясь от осколков.

Рвануло знатно. Осколочная граната сделала свое черное дело по полной программе, взметнув целый фонтан кусков дерна, изувеченного кустарника и клочьев человеческих тел и ткани одежды. Раздался протяжный, захлебывающийся вой. Ураган осколков пронесся в разные стороны, острые рубчики чугуна беспощадно кромсали все на своем пути.

— Шухер, братва! — заорал кто-то. — Обложили нас! Тикай!

«Бандиты, что ли? — подумал Таченко, вставая на одно колено и поводя автоматом из стороны в сторону, — жаргон такой специфический».

По склону соседнего холма, драпая во все лопатки, бежали трое. Таченко вскинул оружие, тщательно прицелился и срезал двоих врагов короткими очередями. Третий вскинул пистолет и несколько раз нажал на курок. Не попал, конечно. ПМ никогда не отличался завидной точностью боя, а тут еще после бега, адреналин кипит в крови, руки ходят ходуном, в кого и куда стрелять точно неизвестно. Пустая трата патронов. Анатолий выпрямился во весь рост и третьей очередью свалил последнего противника.

— Капитан! — закричали за спиной. — Не стреляй! Свои!

Таченко обернулся. К нему спешили Иван и Чебурной. В руке лейтенанта тоже была зажата граната. Значит, не один капитан решил применять «тяжелую артиллерию».

— Где еще двое? — спросил Анатолий лейтенанта.

— Там, — мотнул головой Чебурной. — Мы сбоку заходили, двоих бандитов упокоили. Леха на пулю нарвался, бок навылет продырявило.

— У бандитов что, автоматы были? — удивился Таченко.

— Нет, пистолетная.

— А броник? ПМка его не пробьет однозначно. Как так получилось?

— Да он, дебил, его тайком от нас снял и выкинул, дескать, и так жарко и идти тяжело. Вот и поплатился. Ходить вроде может. Вколол себе промедол, перевязку сделал, Михаил с ним остался. А я к тебе на помощь пошел.

Таченко сплюнул, отцепил с пояса фляжку, глотнул воды. Пот заливал глаза, сочился из-под шлема. Было очень жарко и душно, хотя солнце все так же скрывалось за плотной пеленой туч. Анатолий всмотрелся вдаль. Потом достал бинокль, поднес к глазам.

— Там что, церковь? — спросил он Ивана.

— Да, старая уже, скоро сама развалится. Ее еще после Первого Взрыва бросили, батюшка, говорят, еще год там прожил и все-таки не выдержал, сбежал.

— Идем туда, — решил капитан. — Вечер уже скоро, ночью по Зоне мы не пойдем. Периметр скоро?

— Завтра после обеда, думаю, дойдем, — предположил Иван. — Там у ваших блокпост большой. Туда и выведу. Хотя в Зоне гиблое дело — загадывать наперед.

Таченко снял шлем, вытер лицо рукавом. На мокром лбу и щеках остались грязные разводы.

— Идем в церковь.

Иван подставил плечо раненому Алексею. Парень и правда был вполне в состоянии ходить, но отчаянно ругался, скрипел зубами и хрипел, как загнанный конь. Рана была неопасной для здоровья, но болела нещадно, тем более от дозы обезболивающего начало скакать давление, и боец рисковал просто потерять сознание.

По пути Таченко шел рядом с ходоком.

— Как думаешь, кто на нас напал?

— Да тут и думать нечего, — пожал свободным плечом Иван. — Местные бандиты. Мародеры, в основном беглые уголовники и просто гопота окловсяческого разлива. Тупые и агрессивные, но при этом трусливые. Своего рода шакалы. Опасны вот такими вот стаями, тогда их надо беречься. А в одиночку только на такого же одиночку сунутся. И то, только если сами вооружены.

— Много их тут ошивается?

— Не знаю точно. Такую вот банду во второй раз вижу. А по трое-четверо довольно часто. В основном сами за периметр не лазят, засядут возле него и ждут ходока. Там и грабят. Приметили, видать, где наши часто ходят и места удобные есть. Вот и навострились.

— А сами вы почему с ними не воюете? — Анатолий удивленно поднял бровь.

— Кому воевать? Мужики одиночки, сами по себе, даже вдвоем редко когда ходят, чаще все сам на сам. А если кто-то из ходки не вернулся, так пусть ему Зона пухом будет. Если на меня, скажем, нападут, то отстреливаться, конечно, буду…

— А если на твоих глазах на такого же, как ты? — прямо в лоб спросил капитан.

Иван помолчал, потом все же ответил.

— Не знаю. Сложный вопрос. Если хороший человек, приятель мой — то помогу, конечно. А если не виделись даже, то сам посуди, какой мне резон за него под пули лезть? А если меня самого зацепят, он-то меня на себе потащит? Вряд ли. Вот и думай…

Таченко шел молча, играя желваками на скулах. Иван примерно знал, что сейчас творится в голове Анатолия. «Шкура, мразь, эгоист, такой же мародер…» Этих слов Иван наслушался уже достаточно. И не обижался. Какой смысл дуться на правду, сказанную в глаза?

— Нет у вас лидера. Главаря, который бы всех в кулак собрал, — выдал наконец капитан. — Тогда врезали бы вы этим отморозкам. А пока так и будете по кустам прятаться.

Иван невесело усмехнулся.

— А кто им станет? Уж не ты ли? Да и кому это надо? Кто под этого лидера пойдет? Он же не просто так будет за всех ответственность нести. Его ж, как пахана бандитского, кормить — поить надо, скидываться придется. А нам это надо? Самим бы на хлеб добыть. Тем более, какой в нем смысл, в лидере этом? Он что, каждого из нас в Зону провожать будет, рядом с оружием идти, защищать, потом обратно выводить? Нет. Ну и толку от него тогда? Лишний нахлебник, вот и все.

— Дурак ты, извини за грубость. И все вы дураки…

— Зато ты один умный, — не удержался Иван в ответ. — Такой умный, что сам в говно залез, а вылезти помочь меня просишь. Зона это Зона. И здесь твой ум и идеализм меньше всего кому-то нужны.

Таченко ничего не ответил, да Иван и не ждал. Не отлупил — и то ладно. А ведь и сдачи не дашь, мигом пристрелят. Совершенно безнаказанно, ведь до периметра совсем рукой подать, там он, вон, за холмом далекой железнодорожной насыпи.

У Ивана поселилось тревожное предчувствие. Военные теперь вполне могут обойтись и без него. У Таченко — то еще ума хватит удержаться от карательной акции, а вот Чебурной выглядит мужиком крутым на расправу. Шарахнет от бедра очередью — и все. Анатолий с лейтенанта голову не снимет и даже в морду не даст. Разве что спасибо трупу за услуги проводника скажет. Ну, максимум, похоронить велит. И все. А жить-то еще очень охота! Иван уже понял, что сбежать не выйдет (да и смысла особого нет), и потому лихорадочно думал, как бы не допустить худшего развития сюжета.

— Шел бы ты из Зоны куда подальше, — вдруг посоветовал ему капитан. — Человек ты живучий, настырный, нашел бы себе применение в жизни без проблем. Вижу же, что не острых ощущений на задницу ищешь, как некоторые. Неужели мало работы на земле? Мирной, где никто тебя не подстрелит и не съест. Зачем тебе тут умирать?

— Не найду там себе места, — просто и коротко ответил ходок. — Черт его знает, почему, но я тут уже прирос намертво. На и не ждет меня никто.

— Понимаю. Как и я в армии. Да только что-то много у меня с ней несогласий в последнее время возникло. Мысли разные нехорошие шевелятся.

— Какие? — просто для поддержания разговора поинтересовался Иван.

— Всякие-разные. Например, почему мои начальники, командующие войсками Коалиции, которые охраняют Периметр, не предпринимают ничего, чтобы вычистить Зону от разной погани? Забор поставили и довольные, мол, решили проблему. А оно не так просто выходит. Вот представь себе, что будет, если Зона возьмет да расширится? Удержит ее этот забор?

— Нет, — честно сознался ходок. — Ее вообще, по-моему, ничто не удержит.

— И я о том же. Значит, надо брать оружие и выжигать все каленым железом к едрене фене. А генералы что-то головы чешут, мудрят, сами себя перехитрить хотят, что ли?

Иван почесал затылок.

— Вряд-ли все там так просто. Чины в погонах не только ведь святым духом питаются и живут не на одну зарплату. Скорее всего, уже успели прикинуть, какая им выгода от Зоны и куда это можно реализовать. Зачем им резать курицу, несущую им золотые яйца? Проще отгородить Зону от остального мира, как своего рода заповедник, и таскать отсюда добро.

— А люди будут гибнуть?

— А кому есть дело до людей? — невесело хохотнул Иван. — Разве что только этим самим людям. Сытый голодного не поймет.

— Какую-то чушь городишь, — вскипел вдруг Таченко, но тут же умолк.

Каменные желваки обозначились на его скулах. Тяжелые мысли ворочались в голове.

Церковь нависла над головами людей потемневшим и поехавшим чуть в сторону куполом, страшная, мрачная, тяжкая, как православное проклятие. Иван в принципе никогда не любил храмы и все с ними связанное — такая загробная неизбывная тоска его одолевала здесь. Пару раз его по молодости «за неподобающий внешний вид и отсутствие почтения к божьей обители» из церкви выставили, и Иван не на шутку обиделся. Здесь же, в Зоне, церковь он видел только издали. Но, по словам одного из ходоков, ничего опасного здесь не водилось, и потому Иван повел военных сюда. Все-таки со стратегической точки зрения стены лучше голополья и топей.

К церкви вела давным-давно нехоженая и неезженая дорога, когда-то даже асфальтированная, но теперь покрытие вспучилось, встало горбами, треснуло, кое-где его поперек пересекли даже настоящие разломы, причем довольно глубокие и полные болотной воды. Насколько далеко тянулась вся эта «гринпинская трясина» — Иван не ведал, да и ведать не хотел. Мурашки бегали по спине при мыслях, что или кто мог водиться в непролазных камышовых или тростниковых дебрях, кого там могла породить Зона себе на радость и на погибель людям.

Алексей, вдруг остановившись, вытер пот со лба и прохрипел сквозь зубы:

— Вашу мамашу, мы куда пришли? На церкви-то креста нет!

Иван поднял голову и заметил то, что раньше бы ему и в голову не пришло. Действительно: купол, по церковной логике всегда увенчивающийся символом распятия, был пуст. То есть, конечно, крест там когда-то был, там даже штырь крепления остался, но куда-то исчез. Скорее всего, его сняли по распоряжению уехавшего отсюда когда-то батюшки, не желавшего бросать храм с крестом на куполе на произвол судьбы. Все тогда прекрасно понимали — люди вряд-ли сюда вернутся, и будут мирно жить. Но все равно вид обесчещенной, будто обезглавленной церкви производил жутковатое впечатление.

Иван, в принципе неверующий, размашисто перекрестился. Остальные дружно последовали его примеру. Вокруг царило мрачное безмолвие, даже ветер и тот, казалось, стих.

Храм некогда был обнесен дощатой оградой, но пронесшиеся над мертвой землей техногенные катаклизмы, не говоря уж и о природных бурях доконали ее. А тут еще и болотистая, напитанная водой почва сделала дело, столбы подгнили, и забор просто рухнул, между почерневшими досками пробилась высокая трава, лишь кое-где остались торчать наиболее прочные столбы с прибитыми к ним трухлявыми кусками поперечных жердей.

У ворот ограды, тоже рухнувших, кособоко стояла будочка сторожа. Иван заглянул в нее. Пусто. Окошко ощерилось выбитым пыльным стеклом, со стен свисают клочья обоев. Дико и нелепо смотрится лампочка на витом рассохшемся шнуре, болтающаяся на потолке. Иван обернулся, глянул на капитана. Ему самому почему-то теперь расхотелось входить в церковь. Но Таченко призывно махнул рукой, кивком указал на открытую настежь дверь храма.

Из глубин большого строения будто дохнуло чем-то застарелым, давно нежилым, мертвым, как из разверстого склепа. Могильный холод овеял лица людей. Иван невольно поежился. Ему всерьез становилось страшно от мысли, что придется еще и провести здесь ночь. А тем временем вечерело.

Солнце ненадолго умудрилось прорвать густую пелену облаков и залило землю светом. От каждого куста, дерева, травинки протянулись длинные резкие тени. На куполе церкви тускло засияли оставшиеся кое-где куски листовой меди. Каждый осколок стекла, каждое окно, до этого выглядящие оскаленным зубами и черными дырами на тот свет, теперь стали похожи на кусочки драгоценных самоцветов. Вода в болотных бочагах засверкала, заблестела, притворилась красивой, мирной и совсем обычной, как в деревенском озерке. Зона вокруг надела маску благодушия, расположения к людям. Только для того, чтобы потом, неожиданно вызверившись, одним махом растоптать их.

Иван высунулся наружу, сделал шаг за угол церкви. Среди кустарника и бурьяна виднелись покосившиеся кресты и надгробия. Чудненько. Еще и кладбище рядом. Хотя, если подумать, оно старое, а почва сырая, так что все гробы с покойниками должны уже сто раз сгнить и даже костей не оставить. Но ходок знал — в Зоне ни в чем нельзя быть уверенным полностью.

Внутри церкви было темно и сыро. Пол под ногами давно прогнил, кое-где доски, некогда толстые и добротно слаженные между собой умелыми плотниками, уже превратились в рыхлую прель и просели под своим весом, образовав уродливые провалы. Свет кое-где проникал через покрытые толстым слоем пыли окна. При появлении людей с какого-то насеста высоко наверху сорвалась здоровенная ворона, заметалась с пронзительным карканьем и наконец выломилась наружу через какое-то только ей ведомое отверстие. Унеслась прочь, хлопая крыльями.

По углам тихо шуршало и поскребывалось. Люди стояли неподвижно, замерев, как изваяния, внимательно прислушиваясь. Но судя по звукам, это были всего лишь мыши или крысы, свившие здесь за много лет запустения целые династийные гнездилища. Чтобы вымести отсюда и их тоже, предстояло, пожалуй, спалить всю церковь дотла.

Убранство храма тоже было давно либо вывезено, либо растащено досужими мародерами. Если церковь стояла пустая добрых два десятка лет, то у них времени было более чем достаточно. И плевать они хотели на радиацию: иконы и утварь стоили немало, а если продавать, скажем, в Подмосковье, то дозиметром никто мерить не полезет. Наверное, именно так Зона незаметно, тихонько, исподволь и расползалась по всей земле…

Таченко подошел к стене, постучал легонько в нее кулаком, проверяя на прочность. Не рухнет ли им на головы невзначай? Но дерево отозвалось сухой крепостью, как бы говоря: «нет, еще лет на десять меня точно хватит». Раненый Алексей, которого уже не держали ноги, кулем сполз на пол и кособоко сел, держась за рану.

— Ты как? — спросил его Чебурной. — Сильно плохо?

— Тошнит, — просипел Алексей. — Рана кровит, чувствую, за пояс течет все время. Хорошо, что «маслина» навылет прошла, а то так бы загнулся уже.

— Балбес ты, — хмуро ответил ему капитан. — Какого черта броник снял? Я же как-то тащу его и ничего, не жалуюсь. А ты вот разгрузиться решил, дурья голова.

Боец, понурившись, молчал, понимая, что сам виноват и спорить будет просто глупо.

Иван тем временем достал фонарь и обследовал церковь.

Словно в насмешку над самим культом религии, в углу за бывшим алтарем, от которого теперь осталась только неряшливая груда досок и расшеперившейся фанеры обосновалась здоровенная и очень мощная ловушка. «Карусель» мощно гудела воздухом, возле нее начинала кружиться голова, и возникало странное ощущение, будто череп легонько давит изнутри. Иван прикинул габариты западни — большая, вдоль стены ее точно не обойти, если зацепит в зону своего действия хоть полу одежды, то затянет однозначно. Потом оторвет жертву от пола, медленно, как бы нехотя уволочет в свою середину и начнет раскручивать. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока не начнут лопаться связки, сухожилия, внутренности от непреодолимой центробежной силы. Затем — резкий, как удар кнута, сухой хлопок, бросок давления, и от жертвы полетят уже неинтересные ловушке кровавые клочья тела, щедро засыпая все вокруг мелко намолотым фаршем.

Иван мысленно представил, каково это — отправиться в короткий и смертельный полет по замкнутому кругу, ощущая всем телом, как все внутри напрягается, натягивается, а потом рвется, как лист бумаги, и стало непередаваемо страшно. Ловушка же, словно ощущая эмоции стоящего рядом человека, задышала быстрее, запульсировала скрученным в комок, замутненным пространством. Иван от греха подальше отошел на десяток шагов от западни. Ну ее к черту, еще схватит как-нибудь.

Наверное, когда-то в церкви замышляли ремонт, но катастрофа на АЭС помешала ему завершиться, и потому возле дальней стены храма так и остались стоять строительные леса, по которым монтажники лазали наверх, на небольшую площадку под самым куполом, в которую вел небольшой — человеку пролезть — люк. Анатолий задрал голову, оценил высоту и возможности забраться туда.

Иван уловил ход его мыслей.

— На полу я бы тоже спать не лег. Дует из дверей…

Анатолий глянул на ходока, но ничего не сказал, потом скинул с плеча автомат и армейский вещевой ранец, поправил на руках перчатки и подошел к лесам. Сваренные когда-то из сегментов стальных труб, соединенных болтами, они стояли прочно, разве что чуть поскрипывали от сильного шатания. Деревянная лестница, прислоненная к лесам, доверия уже не внушала, и капитан с неожиданной ловкостью и проворством принялся взбираться вверх прямо по опорам. Конструкция заколыхалась, но к стене ее когда-то прихватили стальными скобами, и она не могла рухнуть. Иначе Таченко пришлось бы худо. Иван отошел к другой стене церкви — сверху полетела деревянная труха и грозила запорошить глаза. На пол со звоном упало несколько гвоздей, потом, грохоча, жестяная консервная банка. Видимо, стояла наверху и теперь от тряски докатилась до края лесов.

Не прошло и пяти минут, как капитан уже стоял на высоте доброго десятка метров и примеривался к люку. Иван внимательно наблюдал, как Анатолий уцепился за край отверстия, посветил внутрь фонариком и исчез в люке, болтнув в воздухе ногами. Потом свесил вниз голову. Его голос гулко и как-то зловеще раскатился по храму:

— Забирайтесь по очереди наверх. Здесь места хватит. Леха первым. Подстрахуйте его.

Но раненый, уже отдышавшись, влез туда сам. Таченко втянул его за руку. Чебурной вскарабкался последним, явно следя за поведением Ивана и готовый, если что, не дать ему сбежать. Лейтенант проявлял похвальную бдительность. Что ж, правильно по-своему. Ходок на его месте, пожалуй, поступил бы так же. И все же Иван не отказал себе в удовольствии, когда уже был наверху, как бы нечаянно спихнуть пустую стеклянную бутылку с засохшей на дне темной массой, и она спикировала вниз, чуть было не приласкав бойца по шлему бронезащиты. Чебурной, услышав звон, вовремя отскочил и погрозил Ивану кулаком. Ходок только невинно развел в ответ руками, дескать, простите, ваше вашество, я нечаянно, без злого умысла, не обижайтесь на убогого.

Наверху, под самым куполом, была небольшая площадка, на которой и впрямь могли свободно разместиться пять — шесть человек. Наверное, здесь планировалось разместить что-то вроде небольшого жилища. Или же здесь обосновывался до последнего живущий тут упрямый не по разуму батюшка. Внутри купола было просторно, в «стене» не хватало несколько досок, и это обеспечивало неплохой обзор с высоты. А если выбить еще несколько плашек, то легко можно было выбраться и на крышу церкви. Правда, Иван бы не рискнул этого делать до последнего момента. Кровля прогнила, покоробилась, просела, покрылась бляшками пушистого мха, разверзлась щелями, и вряд-ли выдержала хотя бы вес ребенка.

Дождевая вода, видимо, не просачивалась внутрь. Пол площадки потемнел и рассохся, но не сгнил, как большинство остального дерева, был приятно шершавым. Таченко выпростал из ранца спальный мешок, раскатал его, прилег и положил автомат рядом. Чебурной присел справа от капитана. Иван же лег на живот около одной из щелей и принялся рассматривать окрестности.

Он, наверное, первый раз видел Зону с такой высоты. В сгущающихся сумерках она была завораживающе красива. Мерцали тусклым огнем «разрядники», как лишай, покрывавшие склон одного из холмов. Пучилась, вздуваясь изувеченным пространством, еще одна «карусель», в небольшом болотном пруду рядом с церковью странно расходились и никак не могли успокоиться концентрические круги. Казалось, что что-то большое все время ворочалось под водой, причем сразу в нескольких местах. А далеко, за очередной топью, торчал ряд вышек линии электропередач, между ними тянулись провисшие провода. Там вообще творилось что-то непонятное.

Воздух будто поднимался волнистой, вибрирующей стеной, полупрозрачной, как бутылочное стекло, дрожал, мерцал какими-то непонятными сполохами. Иван достал бинокль, всмотрелся внимательнее. Он заметил, что сияние «проливалось» с скелетообразных ферм, «цеплялось» за белеющие на фоне уже потемневшего неба изоляторы и перемычки опор. Наверное, какая-то еще неизвестная Ивану форма «ловушки». Интересно, а она чем опасна для человека?

Таченко и Чебурной тем временем потихоньку переговаривались. Иван не особенно прислушивался к их речи, но волей — неволей уловил одну фразу капитана:

— На этой земле никогда и никому не будет покоя.

— Людочка, сюда, пожалуйста.

Лаборантка улыбнулась и, кокетливо тряхнув завитками угольно-черных волос, поставила контейнер с образцом на стол. Лебедев скосил глаза на девушку и мелькнула мысль, что кто-то из ее родителей, скорее всего, был цыганских кровей. Но ему самому, уже разменявшему пятый десяток лет лысеющему мужчине кидать нежные взгляды на двадцатипятилетнюю красавицу было просто пошло. Лебедев грустно вздохнул. «Как незаметно молодость прошла…» — вспомнилась строка какого-то давно позабытого романса.

Людмила поправила белый халат и тряхнула волосами.

— Еще что-то, Николай Сергеевич?

— Нет, спасибо большое, иди, если будет надо, я позову.

Лебедев привычными движениями вылущил из пластиковых капсул латексовые хирургические перчатки, натянул их на руки и аккуратно вскрыл контейнер. На внутренней стороне откинувшейся крышки виднелась оправленная в прозрачный пластик табличка с рядами цифр, букв и символов. И, естественно, штрих-код. И еще, в довершение, знак биологической опасности.

В контейнере лежали кровавые комки и отвратного вида месиво. Лебедев подцепил массу стеклянной ложечкой, аккуратно растер по одному прямоугольному кусочку стекла, накрыл вторым, чуть сжал пальцами и открыл дверку в камеру для образцов мощного электронного микроскопа.

Приник глазами к обрезиненным, как видоискатель перископа подводной лодки, окулярам прибора, довольно долго что-то рассматривал, а потом брови ученого удивленно поползли вверх. Лебедев отвлекся, взял ручку и что-то черканул в блокноте. Еще несколько минут наблюдений — и еще пара строк записей. Ученый отложил ручку и глубоко задумался. Потом закрыл контейнер и нажал расположенную на стене кнопку селектора:

— Федора Аркадьевича ко мне. Срочно.

Не прошло и минуты, как в кабинет вошел, аккуратно притворив за собой дверь, невысокий, плотный мужчина. Замер на пороге.

— Звали?

— Да. Федя, будь добр, глянь сюда, — сказал Лебедев и уступил место у микроскопа.

Мужчина приник к окуляру. Потом оторвался, внимательно посмотрел прямо в глаза Лебедеву, хмыкнул и снова повернулся к микроскопу. Пробормотал что-то невнятное, потом резко встал, подошел к контейнеру, вопросительно глянул на Лебедева, получил одобрительный кивок и открыл крышку. Прочитал данные, вытащил из кармана пухлый, засаленный, топорщащийся страницами блокнот, долго рылся в нем, что-то сверял, прикидывал, анализировал. Лебедев наблюдал за этой бурной деятельностью, потом встал со стула, подошел и аккуратно, но настойчиво извлек блокнот из рук Федора.

— Ну как? — совершенно спокойно осведомился он.

— Не может быть. Не верю.

— Как так не веришь? Ты же ученый, — Лебедев усмехнулся краем рта. — Заведующий виварием, доцент биологических наук, вроде бы светлая голова. Откуда такой скепсис? «Не верю»… Ну-ну.

— Но позволь, — начал даже заикаться Федор, — Это, то, что в контейнере, как я понимаю…

— Да. Именно так. Притащили вчера господа вояки. А вот то, что я изучал вчера и результаты прислал тебе лично на е-мейл, добыто из твоего же вивария. Если не ошибаюсь, из черепа объекта номер сорок четыре. Есть о чем подумать, правда?

Федор ошалело застыл с приоткрытым, как у дауна, ртом.

— Значит, нашим работам грош цена. Мутагены, разовые дозы облучения, вакцины… Мутация идет естественным путем, прямо на наших глазах. Одинаково. Что в природе, что у нас за решеткой. Выходит, скоро мы получим прямо на воле, буквально за забором популяцию собачек-телепатов. М-да, весело.

— И мне, — кивнул Лебедев. — Как такое вообще может быть? Почему? Что влияет? Мы ловим собак в Рыжем Лесу или на Свалке, сажаем в клетки, кормим, лечим, даже пытаемся дрессировать. Попутно экспериментируем. А потом вдруг замечаем, что псина шарахается, если даже подумать о том, чтобы ее ударить. Или начинает крутить хвостом, когда у меня есть намерение ее покормить. Вон, Ларису на днях чуть не до инфаркта довели, на сетку бросаться начали, а она их давно боится, прямо-таки панически. Почуяли, значит? А представь, если ты один со стаей таких собачек вживую в лесу встретишься? Много от тебя останется? Страшно стало? Понимаю, родной.

Федор рот, конечно, закрыл, но обалдения в глазах ничуть не уменьшилось. И вполне явный страх читался на лице ученого. Природа играла в свою собственную игру, и ей совершенно не было дела до мелких и корыстных человеческих изысканий. Эволюция, пусть совершенно непредсказуемая и бессистемная шла своим чередом. А научные деятели, смешные и наивные, предполагали, что сами добились уникальных результатов!

Лебедев немного фамильярно похлопал Федора по плечу. Между двумя учеными давно уже установились крепкие и почти дружеские отношения. Лебедев заведовал лабораторией, а Федор был его фактически правой рукой. Тем более, если учесть, чем именно занимались лаборатории в этом заведении, полное и надежное взаимодействие между работниками было строго необходимо. Начиная от простой лаборантки и заканчивая директором. Институт был секретным и поглощал уйму денег и ресурсов. А за нерациональное их разбазаривание могли и посадить, так как работу научного центра курировали одновременно СБУ, ФСБ, Академия наук и лично президент Украины. Как власть имущие поделили все эти сферы влияния — было никому не известно, ибо два толстозадых на одном табурете не усидят. Но ведь уместились. И даже не двое, а гораздо больше. Если это учесть, то можно было представить, насколько важна была для всех структур работа и изыскания Института. Когда очень-очень надо, разумные люди (а других в серьезных политических ведомствах не держали) прекрасно между собой договаривались и без разных дипломатических словес.

Лебедев, выпроводив Федора, заперся изнутри на ключ. Потом включил компьютер и, порывшись в сейфе, достал целую пригоршню флешек, выбрал пару из них, вставил в разъемы системного блока. Принялся не спеша, задумчиво, внимательно читая или всматриваясь, пролистывать файлы. Текстовые документы, видео, иногда — записанные в не самом хорошем качестве аудио. Многое начинало складываться в одну, причем довольно страшную и малопонятную пока картину.

Лебедев вспомнил, а теперь еще и обратил внимание на отдельные соответствующие документы, что странности были замечены им еще и раньше. Просто тогда не обращал должного пристального внимания. А вот теперь, похоже, пришло время того самого жареного петушка, клюющего ученых в просиженные чугунные задницы. Природа вроде бы и не скрывала своих секретов. И она вовсе не виновата в отчаянной слепоте тех, кто пытается ее изучать.

А ведь знали, все прекрасно видели… Сначала наткнулись на логово одичавших собак, возле которого ползали несколько щенят, причем уже порядочно подросших, и Каланча, принесший одного из них живым все удивлялся отсутствию зрения у животного. Точнее, глазные яблоки у него имелись, причем вполне работоспособные, но они оказались глубоко утопленные в череп, буквально под кость, и накрыты сросшимися намертво веками. Лебедеву тогда заинтересоваться другими щенками, уточнить, одиночная ли это случайная мутация или уже перешло на фазу популяции, но были тогда другие проблемы, и все удачно забылось. Мало ли непонятного в аномальной зоне?

Потом подстрелили в лесу еще одну псину, на сей раз взрослую, у нее на месте глаз были гноящиеся раны, причем животное удивительно ловко удирало от охотников, уворачивалось от выстрелов, пыталось прятаться. Никто бы и не подумал, что оно незряче. Когда вскрывали труп псины, Лебедев решил, что животное потеряло глаза в какой-то переделке. Но потом обнаружил, что отсутствуют и нервы, связывающие мозг с глазными яблоками. А раны в глазницах образовались просто из-за попадания грязи в пустые провалы глазниц, плоть загнила, вздулась уродливыми буграми. Еще ученые отметили странное облысение кожного покрова собаки. Шерсть стала грубой, жесткой, большей частью повылазила, а кожа превратилась в мини-панцирь с чешуйчатыми роговыми наростами и жесткой, очень грубой щетиной. Обычная собака, потомок «друга человека», только одичавшая в вольной природе, превращалась в натуральное чудовище.

Радиационный анализ плоти собаки поразил Лебедева. Кровь, мясо и кости животного, будто губка, впитали в себя убийственные лучи и «фонили» смертельным для любого живого существа уровнем облучения. Но судя по прыти и возрасту существа (собакой это уже назвать было невозможно), оно жило и не заморачивалось по поводу лейкемии, рака и прочей ерунды. Создавалось впечатление, что целые стада собак пасутся и резвятся прямо у саркофага ЧАЭС, а потом бегали себе по всей зоне отчуждения и прекрасно себя чувствовали. ЧАЭС, похоже, вывело новую породу живых существ, адаптированных именно под свою окружающую среду.

Лебедев после этих наблюдений несколько ночей не мог толком уснуть. Перед глазами стояли оскаленные челюсти собаки — не собаки, ее гниющие заживо глазницы, сильные лапы, похожая на картон шкура. Что же за монстров стала рождать эта оскорбленная людьми земля? Кто бегает там, в темном лесу, за забором Института? Кто так страшно воет там по ночам?

Ночью грянула гроза. В Зоне это вроде бы вполне обычное и нормальное природное явление становилось похожим на настоящее светопреставление. Иван моментально проснулся, увидел, что никто из его спутников больше не спит, а Таченко вообще сидит у дыры и наблюдает за окрестностями, включив на бинокле режим ночного видения. Вспышки в небе заливали нутро купола бледным, как блики электросварки, светом, отчего лица людей казались вылепленными из гипса, а их глаза — пустыми страшными дырами.

Молнии сверкали часто, распускали свои страшные сияющие щупальца, вонзались ими в землю, и тогда мерещилось, что это показывают себя чудовищные деревья, напитывающие воздух электричеством. Дождь хлестал косыми струями, бил тысячами таранов в доски купола. Вода кое-где просочилась внутрь и стекала на пол струйками, находила себе путь в щели площадки и срывалась капелью вниз. Грохот после вспышек молний стоял такой, что закладывало уши. Иван со страхом думал о возможности попадания молнии в купол церкви. Тогда от людей останется, надо полагать, только горсти легкого пепла среди обугленных деревяшек. Но деваться все равно было некуда, и ходок перебарывал в себе страстное желание скорчиться на полу в позу эмбриона и тихонько умереть от страха.

К его уху вдруг приблизил лицо капитан и проорал, надрывая голос:

— Там, внизу, кто-то ходит!

Иван схватился за бинокль и быстро переместился к «смотровому окну».

— Где?

— Слева! У большого дерева с развилкой!

Ходок нацелился туда окулярами, и в очередной вспышке молнии действительно увидел там высокий человеческий силуэт. Дыхание перехватило от вспышки ужаса. Значит, все-таки дождались ночного гостя. Кого там еще черти принесли? Хотя кому, как не им самим еще шляться возле заброшенной и оскверненной церкви? Иван продолжил наблюдение, опершись локтем о колено.

— Он там уже минут десять стоит, — сообщил Анатолий. — Неподвижно, хотя я не видел, откуда он пришел и как вообще появился. Похож на человека, только одет странно.

Иван присматривался и в бликах вспышек, как в диафильме, пытался изучить пришельца. Да уж, странно — это еще мягко сказано. Какие-то обрывки ткани вместо рубашки и куртки, драное рубище, заменяющее штаны, кажется, вообще босой. Лицо разглядеть не получается, но вряд-ли там что-то красивое. Черт побери, ну зачем кому-то в грозу шляться?!

— Будто из могилы вылез, — проорал в ухо Анатолий.

Иван, не поворачивая головы, кивнул.

Новая вспышка молнии, сокрушающий удар грома — и картинка внизу изменилась. Продернули ленту диафильма на следующий кадр. Странный пришелец двинулся вперед, он шел прямо к церкви ненормальной, изломанной походкой, дергаясь и шатаясь, приволакивая ноги и взмахивая руками, как паяц. Таченко передернул затвор автомата, поймал в прицел фигуру, но стрелять пока не стал, ведя стволом за нежданным гостем. Иван навел бинокль на человека и тихо выругался, разглядев, наконец, его лицо. Лицо… бывшего человека!

Отвисшая челюсть, оскаленные зубы, провалы глаз, куски гнилой плоти, свисающие с черепа. Провалившиеся внутрь щеки, черная дыра на месте носа, голова нелепо откинута на одно плечо и безвольно мотается в такт шагам. Это не мог быть живой человек. Действительно, покойник, вылезший из могилы! Могилы! Черт побери, там же рядом кладбище! Иван отшатнулся от щели. Лицо Таченко было злым, напряженным, челюсти крепко сжаты, буквально окаменели. Но капитан не стрелял. Иван указал пальцем вниз.

— Убей его! Он же сейчас внутрь забредет! Нас чует!

— Не блажи, — оборвал его капитан. — Наверх не залезет, он же едва ноги волочит. А начнем палить, хрен его знает, какая еще живность на звук прискачет. Тогда точно не отобьемся. Сидим и смотрим, что будет дальше. Огонь не открываем до последнего, пока сюда внутрь не полезет.

Иван лег на живот, свесив вниз голову, чтобы глаза привыкли к мраку внутри храма. Но ночной гость не появлялся. Прошло несколько минут. Никого. Иван начал нервничать. Что этот урод замыслил? А вдруг уже как-то непостижимо карабкается по мокрой, скользкой и вертикальной стене, чтобы вломиться в купол? Да ну, бред. Он же не птица и не обезьяна.

Иван повернул голову и вздрогнул, как от удара током. Страшное существо уже стояло у противоположной стены церкви и, задрав голову, смотрело прямо на него. Иван отчетливо видел в постоянном высверке молний ужасное полуразложившееся лицо и нелепую, лишь отдаленно напоминающую человеческую фигуру. По спине вовсю гуляли ледяные мурашки, нервный озноб колотил тело. Этого всего не должно быть! Мертвые не оживают! Нет! Но дурной сон не заканчивался.

Щеку охолодил металл — Анатолий лег рядом и просунул ствол автомата в люк. Живой покойник явно видел оружие, но никак не отреагировал на это. Просто стоял и смотрел. И все. Ивану это могло казаться, но его челюсть будто бы шевелилась, как от попытки что-то сказать. Или это просто казалось приникшему к биноклю Ивану?

Мертвец стоял, покачиваясь, не делая никаких попыток хотя бы подойти к лесам. Знаков агрессии тоже не проявлял. Ничего не делали и люди. Такой молчаливый поединок живого и мертвого взглядов длился минут десять. Потом на несколько мгновений воцарилась кромешная ночная тьма, а когда молния полыхнула снова, страшного гостя уже след простыл. Иван внимательно оглядел углы — никого. Только все также однотонно тужится во все стороны «карусель», да волнуются от ветра лужи дождевой воды на полу. Мистика, да и только. Таченко в ответ на вопросительный взгляд только пожал плечами…

…Дождь кончился только под утро. Рассвет занимался сырой, холодный, невыразимо тоскливый. За ночь смогли уснуть только Чебурной и раненый Алексей. Таченко же просидел у люка, а Иван у дыры в куполе. Около трех ночи дождь прекратился, а еще через час небо неожиданно расчистилось, и выглянули острые, колючие звезды. Редкое явление в Зоне — чтобы облака полностью исчезали с небосклона. Жаль только, что любоваться им было, мягко говоря, несвоевременно. Люди замерзли, и приходилось постоянно двигаться, чтобы не затекали руки и ноги. Костер по вполне понятным соображениям никто не рисковал развести. Немного согрели только пара глотков водки и пища, и та, правда, неразогретая. Против ожиданий, никто по их души больше не явился. А на рассвете невероятно густой и плотный туман выполз со стороны болотных топей.

Анатолий дождался, когда хоть немного рассветет и скомандовал спускаться вниз. И сам лично подал пример подобного героизма. Иван за время этого похода начал не на шутку уважать капитана, насколько может вообще преступник уважать своего преследователя от лица закона. Таченко не прятался за спины своих солдат и, если надо, сам шел в любую заваруху. Зато и от людей требовал того же самого. Жалко будет, если капитан не вернется живым из Зоны.

Когда вышли из церкви, Таченко первым делом сходил на кладбище и проверил состояние могил. Так и есть. Земля одной из них была развороченной, свежей, как будто только что разрытой, а на месте захоронения зияла яма, уже с оползшими после дождя краями, полная липкой жидкой грязи. Значит, покойник сам выкопался из могилы… Интересно, он что, почуял людей через толщу земли?! Кстати, самого ожившего неведомыми способами мертвеца нигде не было видно. Чебурной высказал предположение, что не мешало бы его разыскать и изничтожить, но ливень скрыл все следы, а рыскать по опасной округе в поисках сомнительного противника Анатолий отсоветовал. Оставил живых в покое — и ладно, пусть себе шляется.

На болотах вообще идти было очень и очень непросто. Когда-то здесь были маленькие деревни и даже механизаторский двор, работающий аж на два колхоза, между населенными пунктами проложили сравнительно неплохие дороги, но за десятилетия тотального запустения природа взяла свое: насыпи расползлись, дороги повело, асфальт треснул, просел, разрушился, дома превратились в руины, человеческие тропки заросли и потерялись в камыше и тростнике. Пройдет еще лет тридцать — и болота станут вообще непролазным и диким краем, только кое-где будут торчать куски кирпичных стен, напоминая о давнишнем присутствии человека.

Иван вел военных к насыпи, видневшейся на горизонте. Иногда, когда под ногами уже начинала предательски чавкать вода и ступня чувствовала, как колеблется зыбкая почва, ходок немного менял курс и обходил топь. На бывшие дороги он уже не надеялся: ни одна из них не вела туда, куда было надо людям. А вот забрести по ним в какую-нибудь погибель можно было запросто.

Ловушек по пути попадалось на удивление мало. В основном «карусели» и «плеши». Первые как правило зависали в добром метре над землей и неспешно гудели, перемешивая воздух и искрясь малиновыми искрами, вторые же облюбовали воду. Очень интересно смотрелись как бы вдавленные области на поверхности трясин и бочагов, где водяная поверхность стала вдруг твердой и по ней прошел некто огромный, и хаотично наследил бесформенными лапами.

Мертвая тишина царила вокруг. Ни кваканья лягушек, ни пения птиц, ни даже звона комаров. Только изредка где-то вдалеке громко каркали вороны — пожалуй, единственные уцелевшие в Зоне пернатые. Похоже, тут успешно приживались одни только хищники. И занимали место в пищевой цепочке для более сильных и агрессивных плотоядных. Вот интересно только, кто питается воронами?

Но жизнь отнюдь не затихла в этих местах. Несколько раз, видимо, заслышав шаги людей, кто-то большой с хрустом и топотаньем убирался прочь с дороги, и долго еще шуршал потревоженный камыш, да чавкала под чьими-то ногами болотная вода. Однажды в нос ударила резкая вонь тухлого мяса, и с небольшой полянки в зарослях тростника сорвалось, хлопая крыльями, несколько ворон. Иван — полянка была как раз по ходу их движения — решил посмотреть, что там такое, и наткнулся на чье-то наполовину объеденное тело. Ходок не решился ворошить пропастину, но вид животного он определить так и не смог. Факт — оно не было похоже ни на одно известное ему существо.

Таченко же только покосился на истерзанный труп и равнодушно пошел дальше. Алексею становилось все хуже, у него начался жар, приходилось часто делать привалы. Парень часто прикладывался к фляге, его начинало лихорадить. Анатолий заставил его сделать себе инъекцию мощного антидота из аптечки, но никто не верил в его особую эффективность. Иван фактически тащил бойца на себе, Алексей постоянно впадал в легкое пока полубредовое состояние.

Скоро насыпь уже поднималась перед людьми крутой горой из щебня и гравия, густо поросшего травой и кустарником. Рельсы, идущие по ее верху, давно уже заржавели, шпалы, хоть и пропитанные креозотом, не выдержав местного дождя, растрескались и затрухлявились. В одном месте вообще, всем на удивление, полотно лопнуло, загнулось почти вертикально кверху, прочные рельсы буквально закрутило спиралями, безжалостно повыворачивав и изуродовав. Неодолимая сила легко повыдергивала шпалы из земли, а толстые четырехгранные костыли из дерева. Таченко шевельнул носком ботинка лопнувший, как пластилиновый, толстый болт и спросил:

— Что за хрень могла такое сделать?

— Не знаю, — пожал плечами Иван. — Вряд-ли живая. Скорее всего, после очередного выброса здесь появилась ловушка, она так отреагировала на металл. А потом рассосалась.

— После Выброса?

— Да. Еще не заметил, что после них ловушки исчезают, появляются снова и меняют свое месторасположение? Обязательно учти на будущее.

Таченко удивленно спросил:

— Значит, если я пережидаю Выброс, скажем, в подвале, то после него я могу остаться там навсегда, потому что какая-то зараза возникла на входе? Так?

— Так, — мрачно подтвердил Иван. — Бывало уже…

— И что становилось с этими… потерпевшими? — наивно осведомился капитан.

— Умирали. Что с ними еще может быть?

Анатолий помрачнел. Очевидно, такие познания о Зоне не добавили ему оптимизма. Какое-то время он шел молча, по выражению его лица Иван понял — задумался о чем-то довольно мрачном.

Впереди на железнодорожных путях стояли, скособочась, вагоны, навеки застрявшие тут. Крайние вообще сошли с рельсов, криво торчали, развернутые неведомой чудовищной силой поперек насыпи. Рядом с бортом одного из них подозрительно пузырился, будто кипел воздух. Это явно была не «карусель». Еще какой-то вид ловушки?

Иван указал капитану на непонятное образование возле вагона, тот кивнул. И тут Михаил, идущий последним, обернулся и закричал:

— Крысы!

Сотни крупных зверьков бежали по следам людей, устилая землю серо-черным шевелящимся ковром. То, что дело пахнет скипидаром, разом поняли все, ибо крысы так организованно за своей добычей бежать не могут. Максимум — напасть всем скопом, если кто-то вломится в их логово. Но такой стаей, причем за явно опасными и вооруженными людьми — никогда. Но факт оставался фактом. Стая молча, без писка и лишней суеты, преследовала людей.

Таченко молча кинул ходоку его ружье и принялся выгребать из кармана разгрузки патроны. Иван быстро зарядил оружие. Удирать от крыс было просто некуда, тем более с раненым, который явно не смог бы поддержать марафон. Алексей зло оскалился и сдернул с плеча висевший на ремне автомат.

Крысы стремительно сокращали расстояние. Зверьки не пытались даже применить какой-либо даже самой примитивной воинской тактики, например, окружить людей или разделиться и напасть с тыла. Они молча и страшно живым ковром катились прямо на добычу. Таченко подпустил агрессоров на расстояние примерно пяти метров и первым открыл огонь. Сразу же присоединились остальные. Захлебывались злобным стрекотом автоматы, гулко бухало ружье. Пули и картечь буквально смели первую волну крыс, растерзали их в кровавый фарш. Но это отнюдь не остановило зверье. По трупам и кускам тел первых, не снижая скорости, пошли вторые.

То один, то другой боец кричали: «Заряжаю!», чтобы сосед прикрыл его огнем. Патроны таяли с устрашающей скоростью. Впереди рос натуральный вал из крысиных трупов. Остро пахло свежей кровью, сгоревшим порохом и экскрементами. Оглохнув от грохота выстрелов, Иван встал на одно колено, чтобы было удобнее целиться, и был сосредоточен только на одном — как бы выцелить скопище зверьков, чтобы вогнать туда заряд картечи, которая производила эффект разорвавшейся бомбы.

Казалось, Таченко подслушал его мысли и сунул руку в карман «разгрузки».

— Ложись! — рявкнул он и метнул гранату.

Мощный взрыв взметнул в воздух целый фонтан щебня и кровавых ошметков крысиных тел. Звери пронзительно завизжали, похоже, применение «тяжелой артиллерии» пришлось им особенно не по вкусу. На головы залегших людей обрушился целый град разного мусора. Щеку Ивана обильно забрызгало красным, он, содрогнувшись от омерзения, вытер месиво рукой.

Таченко дождался, когда над головой прожужжит смертоносный ураган осколков, вскочил на ноги и снова открыл огонь по крысам. Теперь, экономя патроны, капитан бил одиночными выстрелами, но метко и расчетливо, нанося зверью серьезный урон, если учесть, что каждой крысе вполне хватало и одной пули. К Анатолию присоединились остальные, и скоро с крысами было покончено. Чебурной вдруг показал куда-то под насыпь рукой:

— А это что там такое? Вон, убегает.

Анатолий перевел автомат на стрельбу очередями, тщательно прицелился и шквалом свинца покончил с недобитым врагом. Иван пригляделся.

— Это не простая крыса. Надо бы глянуть.

Михаил сбегал и притащил тварь, ухватив за хвост.

Да, мутант совсем не походил на тех, кто, очевидно, породил его когда-то. Большой, с собаку средних габаритов, зверь лежал на земле, откинув оскаленную страшными зубами вытянутую голову. Тело было длинное, узкое, напоминающее скорее рептилию, чем животное, но ноги оказались сильными, хоть и короткими и узловатыми, увенчанные кривыми острыми когтями. Вместо хвоста красовался уродливый обрубок в палец длиной. Пули капитана перебили твари хребет и разворотили живот. Иван перевернул ногой животное на спину.

— Первый раз такую гадость вижу. Что это такое?

— Я видел это существо за спинами напавших на нас крыс, но не придал значения, — медленно проговорил Таченко, присев на корточки перед мертвой тварью, — боюсь даже предположить, но очень похоже, что именно она гнала стаю на нас. Видели, как бежали крысы? Чуть ли не строем, перли на пули фанатично, тогда как обычно хватает просто дать пару выстрелов, и грызуны разбегутся. Мутант каким-то образом повлиял на мозги обычных крыс и заставил атаковать нас. Наверное, так он и охотился, не утруждая самого себя и кормя свое войско. Черт побери, но если есть такие твари, которые могут влиять на психику других живых существ, то…

— Почему бы не найтись и такого чудовища, который мог бы взять под контроль и человека. — закончил за капитана мысль Иван. — Хреново. Я даже и не предполагал, что могут быть и такие мутации. Здесь прямо фильм ужасов какой-то. А если учесть то, что Зона не раскрыла перед нами и тысячной доли своих тайн, то как-то даже и жить не хочется…

Таченко хмуро посмотрел на ходока.

— Типун бы тебе на язык. Тащите всякую муть из Зоны, того и гляди, она по всей планете вашими стараниями расползется. Эти ваши находки — они же могут бомбами замедленного действия оказаться. Вот тогда все взвоем. Хором. И вам отдельное спасибо скажем.

У Ивана, если честно, руки чесались взять странную тварь, замотать куском полиэтилена и засунуть в рюкзак, чтобы потом продать кому-нибудь на чучело или исследование, но ходок боялся — вдруг оживет? Если у нее хватило способностей управлять крысами на расстоянии, то почему бы и на самооживление не расстараться? Анатолий верно понял ход мыслей Ивана.

— И не вздумай. Ну ее к лешему. Пошли отсюда поскорее…

Люди ушли и правильно, как оказалось, сделали. Не успели вагоны, возле которых произошла мини-война, скрыться из виду, как оттуда раздался протяжный, трубный вой. Это болотные хищники припожаловали на звуки стрельбы, поживиться, чем судьба послала.

— Где-то здесь должна быть старая штольня. Она ведет через гору прямо к блокпосту, — сказал Иван Анатолию, когда они прошли уже пару километров. — Ага, вон видишь? Две вагонетки под откосом. Мы уже близко. Фонари приготовьте.

— А почему бы прямо через гору не махнуть? Она не такая уж и крутая.

— Нельзя. Там сплошные «горячие пятна», рентген нахватаемся по самые уши.

— Ну веди тогда… Сусанин.

Штольня ей вовсе не являлась, просто ходоки успели окрестить ее так за короткий рельсовый путь сквозь гору и несколько ржавых вагонеток, там навеки и застрявших. Кто и зачем ее строил — так и осталось навеки тайной, но она существенно помогала срезать путь в обход радиоактивной горы по железнодорожным рельсам. Иван ходил этим путем всего один раз, и тогда все обошлось вполне благополучно, никто им не возжелал пообедать. Сейчас же ходок был не один, тем более до Периметра осталось уже буквально два шага, если совсем худо станет, кто-то может добежать до военных и привести подкрепление. Удовольствовавшись этой нехитрой логикой, Иван без колебаний вступил под сумрачные своды старого туннеля.

С земляного, кое-как укрепленного старыми досками потолка постоянно капала вода. Пахло холодом, сыростью и тленом. Под ногами хлюпали лужи, и чавкала грязь — видимо, натекло еще с ночного ливня. Таченко светил над плечом ходока мощным фонарем, легко разгонявшим мрак. Люди шли, ощетинившись оружием во все стороны, чтобы встретить огнем любую тварь, посмевшую сунуться на них из темноты. Но пока все было тихо.

Впереди стало заметно легкое синее мерцание. Иван поднял руку, велев спутникам стоять на месте, и сам медленно пошел вперед. Свернул за угол. Прямо перед ним расстелилась от края до края штольни здоровенная ловушка. «Разрядник» переливался распускаемыми по влажной земле змеящимися разрядами, негромко потрескивал и гудел, как трансформатор. Ловушка пребывала здесь далеко не первый день, и мощи успела насосать более чем достаточно, чтобы запечь хоть взвод солдат.

Иван вернулся к спутникам.

— Плохо дело. Ловушка там. Большая.

— Вернуться и в обход идти? — предложил Чебурной.

— Не вариант, — отказался Таченко. — Времени много потеряем. Слишком далеко чапать, да и неизвестно еще, нет ли по пути еще чего похуже. Дайте-ка я сам гляну, что у нас за проблема…

Капитан минут пять молча любовался на ловушку, которая, словно чувствуя себя предметом общего внимания, выпендривалась перед людьми: аритмично пульсировала, плевалась искрами, разнотонно гудела и меняла цвет во всей гамме от фиолетового до светло-голубого. Таченко же, насмотревшись вдоволь, спросил ходока:

— Что от этой падлы можно ожидать?

— Да ничего особенного. Зажарит разрядом, вот и все.

— Ясно. А она бьет электричеством непрерывно, или как конденсатор? Нужно время, чтобы зарядиться? — Таченко явно что-то задумал.

— Ну вообще она снова готова к работе через секунд десять-пятнадцать после разряда. Мелкая собирается быстрее. Но эта здоровенная, у нее, соответственно, и удар сильнее.

— Ясно. Так, мужики, все за мной!

Таченко подошел к сошедшей с рельс вагонетке и уперся в нее ладонями, с силой нажал. Вагонетка чуть шелохнулась, но колесами она глубоко завязла в грунте. Бойцы и Иван кинулись помогать капитану, и совместными усилиями людям удалось выволочь тяжелую тележку с опрокидывающимся кузовом на выстеленную бетонными плитами рельсовую дорогу. Надрываясь и помогая себе яростным матом, Анатолий и его спутники взгромоздили вагонетку на рельсы. Заржавевшие на сто рядов подшипники проворачивались в буксах натужно, с громким скрипом. Годы стояния в сыром грунте не прошли для металла даром, он буквально крошился от ржавчины в пальцах от сравнительного небольшого усилия. Но вагонетка могла кататься по изъеденным коррозией рельсам, а это было самое главное! Анатолий и Чебурной покатили тележку вперед, поближе к ловушке. Иван, понявший их замысел, взялся помогать.

Когда до «разрядника» осталось буквально метров семь-восемь, вагонетку нагрузили дополнительно собранными с земли крупными булыжниками, кусками труб и битым кирпичом, чтобы придать ей большую инерцию. Таченко провел короткий инструктаж:

— Значит, так. Пускаем телегу вперед, на нее разрядится ловушка. И мы по моей команде следом. Как можно скорее. Кто споткнется — не поднимать, не помогать, а то все сгорим. Так что смотрите под ноги. И фонарями светите. Да, и еще: заткните уши чем-нибудь. Думаю, нам и так мало не покажется.

После коротких приготовлений, когда все было готово, Иван, Анатолий и лейтенант разом уперлись плечами в зад вагонетки. Синхронно нажали, придали хорошее ускорение и пустили тележку прямо в переливающуюся ловушку, вольготно расстелившуюся на рельсах.

Громыхнуло оглушительно. По туннелю метнулись яркие синие разряды, стеганули молниями потолок и стены, одна из толстых досок, идущих по верху туннеля, треснула, затлелась, и вниз повалились камни и комья земли. От вагонетки в разные стороны брызнули, как из-под газового резака, капли расплавленного металла, тележку подкинуло в воздух и перевернуло вверх колесами. Дыхание моментально перехватило, и без того заткнутые уши окончательно потеряли способность слышать. Иван не разобрал команды капитана, а просто ломанулся вперед сразу после того, как погасла вспышка.

Прямо на рельсах нестерпимо ярко светилось круглое пятно — ядро ловушки. Сейчас оно, как будто понимая, что упускает добычу, пульсировало, накапливая энергию для нового удара. Но оно не успело. Люди, понимающие, что их ждет в случае промедления, промчались мимо и миновали границу ловушки прежде, чем она выбросила в разные стороны первые свои щупальца — разряды. С потолка сорвался еще один камень, и «разрядник» сорвал всю свою неутоленную потревоженную ярость на нем, оглушительно бабахнув еще один раз. Ивана ударила в спину горячая волна, даже сквозь затычки он услышал тяжелый, мощный треск, почва под ногами задрожала — это наполовину просел ослабленный свод туннеля.

А впереди уже светилось отверстие выхода из штольни. В лицо повеял свежий холодный ветер. Таченко пулей вылетел на травянистый взгорок и остановился. Рядом встали и его спутники. Капитан выковырял из ушей куски пропитанной водой ткани, выполнявшие роль затычек и широко улыбнулся.

— Молодцы! Орлы!

Иван улыбнулся в ответ:

— Теперь буду знать, как ловушку можно обмануть. А то не ведаешь наперед, куда еще занесет меня нелегкая. Опыт всегда опыт.

— Где блокпост?

— Да вон, виден уже, — Иван показал рукой направо. — Видите, старая дорога асфальтированная? Вот по ней дальше туда, столбы полосатые видны. И антенна торчит. Только через лес не ходите, там все заминировано на совесть.

Анатолий достал рацию, подключился к волне связи, поймал нужную.

— Говорит капитан Анатолий Таченко. Прием. Как слышно? Вызываю седьмой блокпост. Говорит Анатолий Таченко. Прием.

Сквозь фон и треск помех к нему прорвался голос оператора:

— Капитан? Слышу вас. Где вы находитесь?

— В полукилометре от вас. Не открывайте огонь, мы выдвигаемся на дорогу и идем к блокпосту. Повторяю: не открывайте огонь. С нами раненый.

— Принято, все сделаем. Ждем вас.

Капитан выключил рацию, повернулся к Ивану. «Ну вот и настал момент истины» — подумал ходок. Его с головы до ног пробрало холодком: он не доверял людям и хорошо знал, как они иной раз возвращают долги… В любом случае, теперь он бессилен. Осталось только уповать на честность капитана Таченко и его людей.

— Спасибо тебе, — Анатолий протянул ходоку руку. — Этого я не забуду. При случае отплачу тем же. Пошли с нами? К тебе лишних вопросов не будет — даю слово. Незачем тебе в Зоне помирать. Возвращайся к людям? Там, я уверен, ты принесешь больше пользы.

— Нет, спасибо, — ответил Иван. — Мне и тут неплохо.

— Как знаешь…

— Возьми, человек, — раненый Алексей, кривясь от боли, сдернул с плеча автомат. — Думаю, это получше твоей бухалки. Выживать удобнее будет.

— Это же табельное оружие, — беззлобно упрекнул бойца капитан.

— А я его потерял, — нагло улыбнулся Алексей, доставая два магазина с патронами. — Когда сражались с превосходящими силами противника.

— Ай яй яй, — шутливо пожурил подчиненного Таченко. — Внимательнее надо быть… Ну ладно, прощай, Иван. Быть может, встретимся еще. Жизнь — она сюрпризы делать любит.

«Не дай бог мне еще раз вас встретить», — подумал ходок, но вслух, понятное дело, не сказал.

Таченко пристально посмотрел ему в глаза и, махнув на прощание рукой, безбоязненно повернулся к Ивану крепкой спиной. За капитаном двинулись остальные бойцы. И только недоверчивый Чебурной все время шел вполоборота, держа фигуру ходока в поле зрения, пока она не скрылась за деревьями.

У каждого свои дороги. И Таченко еще только предстояло это узнать в полной мере.

Крытый «УАЗ» медленно полз по дороге. Асфальтовое полотно было в отличном состоянии, и ничто не мешало водителю прибавить скорость, но следом за автомобилем, чадя гарью выхлопа, шли два могучих КамАЗа с «кунгами» и БТР боевого охранения. Изначально было жестко оговорено — держать скорость не более сорока километров в час. Зона отчуждения — это не пригород Москвы, где можно без оглядки летать по автострадам. Хоть ничего опасного на местных дорогах не имелось, но Лебедев приказал глядеть в оба. Пару раз уже случалось, что научные машины напарывались на самодельные мины, а потом атаковывались группами неизвестных. Ученые избивались и связывались, а имущество беспощадно грабилось. Милиция, разумеется, тут была бессильна. Хоть зона и не грозила страшной радиацией, как сразу после апреля 1986 года, но стражи закона сюда забредали редко и крайне неохотно.

Местная же шпана — мародеры, бандиты из окрестных сел, сборщики и скупщики цветмета и просто жаждущие адреналина (а то и приключений на дурную голову) подростки водились здесь в довольно большом количестве. На все-таки повышенный радиоактивный фон в силу отсутствия мозгов или элементарных знаний эти субъекты плевать хотели. Лебедев даже узнал от кого-то из молодых сотрудников Института, что юнцы Киева, Питера или Москвы даже снаряжают целые экспедиции в мертвую Припять или Лиманск, вооружась фотоаппаратами и исключительно юношеским авантюризмом.

Военные охраняли разве что подступы к самой ЧАЭС, подземные секретные лаборатории и сам Институт, а редкие гнилые столбы с клочьями ржавой колючей проволоки никого, разумеется, остановить не могли. Ученым от этого вольношляющегося отребья не было ни вреда, ни пользы. А вот пакостники, посмевшие нападать на экспедиции, встревожили не на шутку. С тех пор Лебедев добился от руководства научным центром разрешения всем участником вылазок на ношение и применение стрелкового оружия, а также теперь каждую экспедицию сопровождали минимум двое военных из прикомандированного непосредственно к Институту взвода солдат контрактной службы. Бойцы свое дело знали отлично, и каждый имел за спиной не менее двух командировок в «горячие точки».

Позже Лебедев добился и для научного центра трех БТРов и двух военно-транспортных вертолетов. Благо Институт сейчас был «на взлете», на симпозиумах, закрытых по понятным причинам для досужей прессы все громче звучали имена его руководителей и рассказы о достижениях, свершенных в стенах лабораторий. Как известно, победителей не судят, а отличившихся героев довольно щедро подкармливают с государева стола. Лебедев это прекрасно знал и спешил ковать железо, пока оно горячо.

УАЗ миновал довольно крутой пригорок и, остановившись перед мощными воротами, посигналил. Сзади басовито рычали моторами грузовики и броненосец.

Лебедев вышел из машины, с наслаждением потянулся и вытер с лысой головы пот. День стоял жаркий, душный, в воздухе висела жидкая, как слабый туман, дымка. С болот, в которые превратилась обмелевшая река, наносило вонью гниющей растительности. Вдалеке громко чирикала какая-то птица. От горячего асфальта поднимались волны воздуха.

Скрипнула дверца, навстречу машине выскочил молодой солдат с автоматом через плечо. Лебедев протянул ему пропуск и документы на груз. Парень лихо козырнул, швырнув ладонь к камуфляжной кепочке-афганке и рысью кинулся отпирать ворота. Лебедев сел обратно в автомобиль, захлопнул дверцу.

Скоро вся автоколонна была уже на территории испытательного центра. УАЗ, оставив грузовики возле склада разгружаться, подрулил к невысокому зданию в дальнем конце большой заасфальтированной площади. Здание вообще больше походило просто на автобусную остановку, только снабженную зарешеченным окном. Внутри сидел дежурный и читал книжку. Увидев приближающихся Лебедева и Новикова, солдат моментально спрятал литературу в стол и придал лицу насуплено — грозный вид. Лебедев молча сунул ему в руки свой пропуск, Новиков просто кивнул. Ему, как непосредственному начальнику лаборатории, пропуск выписали чисто формально. Все тут знали хмурого бородача в лицо.

Спустившись по бетонным ступеням на уровень минус первого этажа, Лебедев остановился перед могучей сейфовой дверью, подождал инженера, чтобы он отпер ее своей индивидуальной магнитной ключ — картой. Иначе никак. Ученые входили сейчас в подземный бункер лаборатории испытательного центра, где готовилось испытанию одно из святая святых Института: «изделие номер 61».

Лебедев и Новиков спустились вниз по лестнице, изгибающейся несколькими пролетами. Испытательный цех находился на глубине примерно пятнадцати метров и сверху, как полноценное бомбоубежище, был накрыт мощным накатом железобетона и плотно утрамбованной глины. Внутрь вели с поверхности только большой грузовой лифт, находящийся в соседнем здании, и эта лестница. Наверняка за научным центром велось пристальное наблюдение из космоса, но знать о целом подземном комплексе не мог никто. Наружные же строения и большие трансформаторы вполне могли напоминать просто крупную тяговую подстанцию.

В наблюдательном пункте шла рабочая суета. У центрального вычислительного центра и оплетенного кабелями пульта управления сосредоточенно химичил, присев на раскладной стульчик, высокий парень с густой копной нечесаных волос на голове. В зубах зажата отчаянно чадящая сигарета, небритое лицо хмуро-сосредоточенное и какое-то помятое, будто обладатель его не спал минимум две ночи. Хотя в связи с подготовкой к испытаниям, скорее всего, так и было.

— Гена, — обратился к парню Новиков. — Как там с подачей тока?

— Вроде нормально, — пробубнил, не выпуская сигарету из угла рта, техник. — Скажите там, наверху, чтобы восьмой блок проверили, чтобы не вышло, как в прошлый раз.

Новиков кивнул и жестом позвал Лебедева с собой.

— Это что еще за хиппи тут завелся? — недовольно спросил ученый.

— Гена Карандин, — ответил Новиков. — Не смотрите на внешность. У парня руки золотые.

Сквозь затянутое толстой сеткой и армированным стеклом окно наблюдательного пункта был виден цех внизу. Там на специальной телеге, катавшейся взад-вперед по рельсам, стоял укрепленный опорами и растяжками щит из броневой стали добрых полметра толщиной. А прямо на него из люка, открытого в стене напротив, смотрело дуло какого-то странного оружия. Для начала калибр ствола был не меньше мелкокалиберного пушечного. Кроме того, дуло венчал цилиндрический набалдашник, оплетенный силовыми кабелями в металлической оплетке. Все остальное скрывалось в аппаратном отделе цеха.

Запиликала рация в нагрудном кармане куртки Новикова. Инженер обменялся с кем-то парой фраз и кивнул начальнику в сторону комнаты с оборудованием:

— Все готово. Пятиминутный отсчет до пробного выстрела.

Прозвучал короткий вякающий сигнал сирены. Суета усилилась. Громко лязгнули, запираясь, герметичные двери, ведущие в цех. Лаборанты зажгли яркие софиты, залившие платформу со щитом потоками света. Лебедев, опершись руками на подоконник, весь превратился во внимание. За его спиной Геннадий щелкал какими-то рычажками на пульте управления и негромко бубнил в рацию.

— Пять… четыре… три… два… один… Пуск!

Раздалось громкое и полное страшного напряжения гудение. Свет на посту и в цехе притух, как если бы лампам не хватало тока, у Лебедева вдруг заныли зубы, как это бывало у него в сильном электромагнитном поле. Гудение достигло пика, почти перевалив предел слышимости уха человека.

Резкий удар, от которого вздрогнул весь бункер. У Лебедева на миг поплыла голова, он отшатнулся от окна, схватился за виски. А потом глянул вниз. И обомлел. Толстый лист брони остался стоять, как и стоял изначально, только вот точно посередине его образовалось отверстие диаметром в человеческую голову, а щит из специального волокнистого материала, укрепленный на противоположной стене цеха вдруг оказался промят, буквально вдавлен в бетон. Броня вспучилась, ощетинилась клочьями вывороченного чудовищной силы ударом металла. Скорость полета снаряда была столь невообразимо велика, что щит даже не дрогнул, не свалился, когда его буквально прошило насквозь.

Лебедев стоял, скрестив руки на груди, не слыша поздравлений Новикова и радостной суеты обслуживающего персонала. Ученый думал.

Они добились в Институте способности управления электромагнитной индукцией для создания супероружия, такого, с которым по мощности может сравниться только ядерный фугас. Теперь Лебедев лично увидел это оружие в действии. Это зрелище не могло не потрясти. От снарядов электромагнитной пушки не могла спасти ни одна броня. пронизанный, как листик бумаги, стальной щит наглядно это подтверждал. А стреляли всего лишь остроконечной болванкой из вольфрама диаметром сорок и длинной семьдесят миллиметров. А если увеличить массу снаряда вдвое? Втрое? Заменить вольфрам обедненным оружейным ураном?

Если бы Лебедев был верующим человеком, а не научным атеистом, воспитанным в традициях философии марксизма — ленинизма, он бы непременно перекрестился.

«Что вы чувствуете, когда стреляете в живого человека» — спросили как-то одного воина.

«Я чувствую отдачу» — ответил тот.

— Лаборатории находились на первом этаже, — Сахаров расстелил на столе громадную, отпечатанную на нескольких больших листах, склеенных между собой торцами план-схему Института. — Вот здесь, здесь и здесь. Меня интересует все, на чем можно сохранять информацию. Особенно диски, флешки, как вы их называете, и жесткие диски компьютеров. Но лаборатории наверняка закрыты.

— Как так? — удивился Кротов, командир отделения бойцов прикрытия. — Там же давно света нет, вырубилось все, или замки чисто механические?

— В бункере под зданием находится небольшой атомный реактор, — признался академик. — Его буквально за полгода до аварии перезарядили, так что электроэнергии должно быть предостаточно. Если, разумеется, до сих пор работают турбины. Но они надежные, из Америки везли, так что ничего им не сделается. Замки там особые, электромагнитные, я дам вам специальное устройство, универсальный ключ для всех дверей Института. Ну, с механическими замками, разумеется, справляйтесь сами. Своими, так сказать, первобытными средствами. Прежде, чем входить, обязательно замерьте плотность излучения пси — поля и, конечно, уровень радиации. Про отравляющие вещества и биологическую опасность тоже не забывайте. Институт ведь занимался разными вопросами…

— Что может нас там ждать? — прямо и без обиняков спросил Эдуард. — Какие твари могут водиться?

— Я не знаю, — отвел глаза академик. — Скажу честно: научный центр занимался самыми разными областями генной инженерии, биомеханики и плотно изучал мутации, для чего была, вот здесь — указал место на плане, — целая лаборатория по облучению живых существ разными дозами альфа, бета и гамма излучений. Результаты были самыми разными. Я сам занимался по большей части экономическими вопросами и конечными данными, сам в исследовательских отсеках бывал редко, но кое-что знаю. Многие из существ быстро умирали, фактически заживо разлагались. А вот некоторые приобретали сверхдопустимую живучесть, способность к мимикрии и, конечно, агрессивность.

— Скажите, академик, вы вели опыты с человеческим материалом? С людьми? Живыми?

Сахаров минут пять молчал, барабаня пальцами по столу, потом медленно проговорил:

— Да. Вели. Это были эксперименты по попыткам создания биологического оружия. Развитию у людей изначально заложенных в них самой природой способностей к телекинезу или трансляции пси-импульсов. Для этих целей нам доставляли заключенных — смертников, которым перед приведением приговора в исполнение давали альтернативу: получить свою пулю или послужить науке с мизерным шансом на жизнь. Почти все, кстати, соглашались на второй вариант. Мы проводили жесткий отбор подопытных, а потом… Впрочем, неважно.

Дима Шухов, тоже находящийся в кабинете, мысленно содрогнулся от этих емких, чисто по-научному веских выражений, обрисовывающих все с пугающей ясностью. За словами старого ученого стояло многое. Распятые на лабораторных столах человеческие тела. Шприцы и капельницы с разноцветными жидкостями. Камеры — клетки, напичканные датчиками и сенсорами, в которых, корчась на полу в лужах рвоты и слизи, медленно умирали или превращались в нечто ужасное живые люди. Атмосфера бесконечного страха и обреченности. Наполовину заглушенные толстыми дверями вопли, переходящие в невнятное бормотание и звериный рев.

— По плану-проекту, — продолжал Сахаров, — в случае экстренной необходимости или опасности весь биоматериал в камерах вивария уничтожался посредством сильнодействующего отравляющего газа. Но, боюсь, всю нечисть мы тогда передушить не успели. Есть кое-какие косвенные факты. Ведь помимо Института работы велись и в лабораториях, а что творится там — я даже боюсь себе представить. Дима, не надо на меня так смотреть. Я не людоед, а ученый, и никаких угрызений совести не испытываю. Мы делали необходимую стране и человечеству, хоть и грязную работу. Мда. Так вот. Насчет сотрудников Института я не обольщаюсь. Скорее всего, никто из них не выжил. Хотя я верю в чудеса. Но мой вам совет: не принимайтесь первым делом за спасательные работы. Сперва убедитесь всеми средствами, что перед вами вообще человек. Гуманизм, поверьте, здесь неуместен. Но если все же стучится невозможное и вы найдете спасшихся, я буду вам крайне признателен, и премия за каждого выжившего будет увеличена наполовину. Каждому. Но, как я и сказал ранее, осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Я не могу знать сам, кто бродит теперь по подвалам и коридорам Института.

Майор Кротов хмыкнул, потом откинулся назад на стуле.

— Иными словами, вы насоздавали там, в своих норах такого, чего теперь сами боитесь.

— Воздержитесь от ехидных замечаний, — вскинулся академик, — не боимся, а не хотим, чтобы это вырвалось наружу. Это же будет экологическая катастрофа!

— Бросьте, — поморщился майор. — Когда в восемьдесят шестом здесь рванула АЭС, все хватались за свои жопы, только вот шишки на ученые головы за ваши же шедевры не сыпались. Когда случился Второй Взрыв, вы просто умудрились так все засекретить, что никто ни о чем не догадался и проклинают нас, вояк, инопланетян, параллельные миры, но только не вашу возню с генетикой и радиацией. Экологическая катастрофа случилась уже давно. А теперь просто назревает ее очередной этап. Виток эволюции, говоря вашим же языком.

Сахаров побагровел, открыл было рот, чтобы выдать зарвавшемуся спецназовцу на орехи, но Кротов удивительно ловко (сказывалась бывшая выучка бойца спецназа ФСБ) перебил его:

— И не надо пугать меня карами в виде отставки без пенсии или рапортом командованию. Ну вышвырнут меня со службы. Ну пойду я начальником службы безопасности к олигарху. Буду получать раз в эннадцать больше, чем теперь. Да вы погодите, скоро сам уйду от вас. Вы бы побеспокоились, чтобы я никуда в прессу о ваших художествах не наболтал. Творцы — создатели, итить вашу налево. Все, разговор окончен. Завтра утром мы выдвигаемся.

Майор, не спеша, вальяжно встал и вышел, аккуратно притворив без хлопка дверь за собой. Чувствовалось, что этот боец прекрасно собой владеет и не растрепал себе нервы этим разговором ни на йоту. Чего нельзя было сказать о Сахарове. Лицо ученого пошло багровыми пятнами, очень хорошо заметными на бледной коже. Академик судорожно сглотнул, покрутил «мельницу» большими пальцами рук, и обратился к оставшимся в кабинете Круглову, Диме и Эдуарду:

— Надеюсь, этот пренеприятнейший инцидент останется в стенах этого кабинета?

Круглов кивнул, выражая мнение всех. Академик немного просветлел, хотя было видно — он сдерживается с трудом. Но Сахаров ничего не мог поделать с ершистым и нахальным майором — Кротов прекрасно знал свое дело, добился почти идеального несения службы подчиненных, организовал охрану научного городка и сопровождение ценных грузов. Без него академику пришлось бы совсем худо, он и так все время чувствовал себя как на минном поле. Поэтому оставалось только терпеть высказывания начальника спецназа и признаваться самому себе, что майор в девяноста девяти случаев из ста прав.

— Помимо сбора носителей информации, — продолжил Сахаров, — необходимо будет сделать еще кое-какую работу, можно сказать, главную. На первом ярусе подвала находится экспериментальная установка «Пульс». Она служит для генерирования узконаправленного вектора пси-поля, деструктурирующего клетки головного мозга любого живого существа. Иными словами, миниатюрная пушка для выжигания разума. Мы успели установить, что мозг выдерживает ее импульс не более трех секунд, потом просто перестает исполнять большую часть своих функций. Человек превращается, образно говоря, в овощ. Умеет ходить, есть, спать, выделять мочу и кал, простите, но не более. Структура личности необратимо разрушается. Так вот. Если эта установка работает, упаси вас боже вообще соваться в подвал. Если почувствуете жжение в голове, шум в ушах, остро-горький привкус во рту и начнете воспринимать мир вокруг черно-белым, то есть монохромным, бросайте все к чертям и убегайте.

— Нас спасет бегство? — удивился Круглов.

— Защиты от пси-излучения нет. Мной ведутся работы по ее созданию, но результатов я не достиг. Но поле имеет разную степень интенсивности. Так что у вас будут шансы спастись, если вовремя заметите неладное и моментально покинете опасную зону. А вот если установка отключена, то надо будет извлечь из нее пульт управления и модуль управления генератором излучения. Сделать это просто. Я объясню Юрию, как это сделать. Аппаратура уникальна, и аналогов в мире ей нет. Надо постараться вернуть ее сюда, пока до нее не добрался кто-то более ретивый. Кроме того, вы, Юрий, будете должны заглушить реактор. Это оборудование нового образца, и сделать это можно будет буквально с пульта в техническом отделе. Вы умеете это делать. А где найти пульт — я вам сообщу лично.

Круглов кивнул.

— А что потом? — задал глупый вопрос Шухов.

— А потом, господа, вам надо просто вернуться сюда живыми, здоровыми и очень желательно, если с добычей. Я не хочу зря рисковать людьми, которых у меня и так мало, — Академик развел руками, — И, поверьте, не моя вина, что передовыми научными разработками приходится заниматься, буквально держа паяльник на краю стола. Хоть минимум из того, что мы успели сделать, надо спасти. Но ваши головы и жизни лично мне дороже любой аппаратуры.

Люди, сидящие перед Сахаровым, молчали. Переваривали полученную информацию.

— Что потом будет с Институтом? — спросил Круглов.

— Мы будем вынуждены уничтожить здание. Буквально сровнять его с землей. Либо это сделаете вы сами, либо, если вам не удастся, я вызову военный вертолет с термическим фугасом на борту, который просто разрушит здание и перекроет доступы в подвалы с остальными приборами и реактором. Навсегда. Реактор после остановки самозагерметизируется, его активная зона потухнет, и помещение с ним на самом нижнем ярусе подвала затопится металлопластовой пеной, которая просто превратит капсулу с реактором в непроницаемый монолит. И… все.

— Как мы сможем уничтожить здание?

— В большом сейфе, я отметил его красным маркером на плане, находится глубоковакуумный заряд. Он содержится там на самый экстренный случай, когда придет надобность в полном заметании следов. Например, как сейчас. О заряде знали только я, Лебедев и Каланча. Сейф вскроете своей отмычкой для дверей. Подробная инструкция по активированию устройства прилагается на внутренней стороне сейфа. Установите таймер и бегите подальше.

— Здание Института однозначно подлежит уничтожению? — спросил Круглов.

— Да, — печально вымолвил академик. — Там слишком опасно. Даже если учесть, что «Пульс» не работает и радиоактивный фон в пределах нормы, что виварий задушили газом, а снаружи не наползла разная нечисть в виде тех же ловушек, то вряд-ли мы сможем использовать Институт по былому назначению. Зона слишком плотно обосновалась в тех местах.

— Но ведь речь идет о миллиардах долларов финансовых затрат, которые вбухали в проект!

— Я что, не знаю этого? — начал раздражаться Сахаров. — Вы, любезный, мне еще азы экономики преподайте, Пола Самуэльсона того же процитируйте. Все мне прекрасно известно и без ваших истин. Сами логически рассудите: что мы будем делать с Институтом? Там оборудования море. Вы хоть представляете, как все это вывозить? Речь идет о нескольких железнодорожных эшелонах. Как это провести силами хотя бы одного авиаполка — я не представляю. Мне его никто и не даст даже в принципе. Затраты будут просто сумасшедшими и они многократно перекроют финансирование нашей базы на несколько лет вперед. Спасем оборудование, возможно, уже зараженное, облученное и неисправное. И что? А, простите, что вместо масла на хлеб потом будем мазать? Игра не стоит свеч.

Круглов, набычась, молчал.

— Считайте меня хоть кем, — продолжал Сахаров, необычайно многословный сегодня, — хоть реликтом постсоветских времен, хоть демагогом, хоть людоедом, но я и только я несу ответственность за всю эту кашу, которую мы все в целом и заварили. Виноватых искать я не буду, ибо поздно, да и бессмысленно. Надо просто срочно принимать решения и реализовывать их, успевая спасти то, что еще можно. Иначе потом будет просто поздно. Представьте хоть на минуту, что будет, если хотя бы часть аппаратуры Института попадет в руки не тем, кому следует? Будет катастрофа, и притом не только экологическая. Так что в этой ситуации проще вместе с водой выплеснуть и младенца.

Поднял руку Эдик. Академик кивнул ему.

— Какова все же вероятность, что там окажутся живые люди?

— Ничтожна, — пожевал губами академик. — Крайне ничтожна. Человеческий организм просто не способен вынести то, что творилось в рождающейся Зоне на момент первых, самых мощных Выбросов. Уцелели, да и то условно, лишь те, кто отсиделся в бункерах. А бедолаги, бывшие на тот момент сравнительно недалеко от ЧАЭС, как, например, Институт, вообще не могли пережить Взрыв. Времени просто не хватило, чтобы скрыться в убежище…

Люди в кабинете замолчали, не глядя друг на друга. Гробовая тишина повисла в воздухе.

Утро занималось сырое, туманное, серое, как душа бюрократа, и тяжкое, как крестьянское похмелье. Липкая отвратительная сырость сползала в открытую настежь форточку, оседала каплями воды на стекле окна, грязного, липкого, сто лет немытого и затянутого по углам паутиной. На столе гордо высилась батарея пустых пивных бутылок. В углу же возвышались «снаряды тяжелой артиллерии» — три емкости из-под зловонного сивушного портвейна «три семерки», в народе прозванного «три топора».

Засаленная пепельница ощетинилась грудой вдавленных в нее с непонятной яростью окурков. В глубокой миске, открыв от удивления над собственной судьбой, плавал ржавый селедочный труп с выгрызенным полукругом куском спины. Тут же примостился обрызанный с обеих сторон кусок краковской колбасы, половинка луковой головки и хлебная краюха, уже подсохшая. Вонь в кухне стояла своеобразная: смердело перегаром, кислятиной, потными носками и нижним бельем сомнительной свежести. В это амбре вплетался изящным акцентом аромат псины, рыбного рассола, тухлятины и сортирного фимиама. Временами в уборной сам собой начинал хлопотливо и беспокойно бормотать вечно сочащийся водой из неисправного бачка унитаз.

Под потолком светила и покачивалась от сквозняка засиженная до крапчатого состояния мухами лампочка, не выключенная еще со вчерашнего вечера. Обои под потолком, потемневшие до неразличимости первоначального цвета, кокетливо скрутились в трубочки.

Во всей однокомнатной квартире, убогой, бедной, донельзя запущенной, царило такое же, как и на кухне, оголтелое свинство. Чувствовалось, что хозяин не только не следит за своим жильем, но вообще появляется здесь редко, устраивает бедлам и покидает логово снова на неопределенный срок. Именно так оно и было. Квартира дичала так же, как и человек. Если здесь и жил некогда домовой, то он давно уж махнул на безобразие волосатой лапкой, собрал пожитки и сбежал восвояси.

На расшатанном и лишенном одной ноги (ее заменил кирпич) диване зашевелилась огромная нелепая куча тряпья. Заворочалась, закопошилась да и распалась на несколько ветхих одеял и старую тканевую куртку. Миру явилось небритая опухшая физиономия и всклокоченная шевелюра, стоящая дыбом. Мутные глаза бессмысленно озирали загаженную комнату.

Иван выпростал ноги из тряпья, почесал колено, сел на диване, запустил пальцы в растрепанные волосы и тихонько завыл. Ему хотелось умереть — прямо здесь, сейчас, быстро и безболезненно. Смерть казалась ему наиболее логичным прекращением страшных похмельных мучений. Ну сколько раз он зарекался себе: нельзя пить! Нельзя! Нельзя! Хоть бы кто нашлепал его тапком по носу, как паршивого нашкодившего кота! Иван невыносимо болел с похмелья, причем сам знал о мучительном пробуждении после пьянки. И каждый раз обязательно напивался снова после возвращения из Зоны.

Вчера ходок днем аккуратно, тайком пересек Периметр, причем буквально под носом у патрульного джипа войск контингента, миновал полосу отчуждения, умудрился не подорваться на минном поле и канул в небольшую лесополосу. Двумя часами позже он уже стоял на автобусной остановке и ждал автобус до Города. Тюк с обычной человеческой одеждой ждал его в условленном месте, в так называемом схроне, и туда вместо спортивной сумки с барахлом легло ружье, подаренный автомат, бинокль, радиометр и прочее снаряжение ходока.

Придя домой, Иван спрятал в надежный тайник две добытые в Зоне находки, наскоро умылся и, взяв тканевую авоську — побирушку, отправился в магазин. Затарился там портвейном (за неимением водки) и несколькими бутылками пива. Из пищи для насыщения греховной плоти набрал хлеба, колбасы, селедки и почему-то дешевых шоколадных конфет развесом.

Ивана во время передвижений по улицам неприятно поразило огромное количество солдат и военной техники, появившейся здесь за время пребывания ходока в Зоне. Армейский камуфляж пестрел буквально на каждом углу. На площади в центре городка торчало аж с десяток БТРов, а мимо дома, где жил Иван проползли две колесные БРДМки. В воздухе то и дело раздавался тяжкий лопот вертолетных винтов, в небе скользили хищные тени. Ходок с трудом давил в себе инстинкт упасть на землю и метнуться перекатом к ближайшей стене или дереву.

Откуда столько войск? И к чему это? Иван всей шкурой ощущал повисшее в воздухе ненормальное напряжение, как будто готовилось нечто грандиозное и, возможно, персонально для него опасное. Единственное, что подсказывала ему здравая логика — забиться куда подальше и не высовываться, хотя бы пока не решится вопрос: что именно затевается? Иван сказал неведомо кому «спасибо» за своевременный выход из Зоны. Если вояки так закопошились, то с них станется просто намертво блокировать весь Периметр, и это станет ловушкой для ходоков. Связываться с другими коллегами по опасному ремеслу Иван не рискнул. Кто знает, может быть, СБУ уже вовсю прослушивает все телефонные линии и каналы сотовой связи?

Людей в Городе было мало. Сразу после Второго Взрыва, когда Зона начала расширяться стахановскими темпами, никто не мог точно сказать: попадет городок в ее площадь или нет? Повезло — аномальная граница пролегла буквально в полутора — двух десятках километров от населенного пункта. Но напуганный народ уже сорвался с места, началась первая волна эвакуации, Город наполовину опустел. Потом понемногу сбежала еще часть населения, а те, кто остались, фактически сидели на чемоданах, готовые абсолютно ко всему.

Иван добрался до дома дворами и околотками, избегая попадаться на глаза военным и медленно, будто выискивающим кого-то милицейским патрульным машинам. Опытные глаза моментально вычислят в нем ходока, его тут же сцапают, добавят по зубам (для сговорчивости) и оттартают в ближайшее отделение милиции для выяснения личности. А там уже вцепятся по полной. Проходили, знаем. Так что надо отсидеться.

И Иван, уповая на Ее Величество Удачу, провел остаток дня и вечер дома взаперти. Изначально думал опорожнить пару стаканов портвейна, исключительно в целях выведения из организма радионуклидов, покрыть сверху пивком и засесть у телевизора с кружкой чая, но вышло иначе. День завершился пьяным свинством, загаженным столом, бредовыми видениями в одурманенной алкоголем голове, а утро отомстило похмельными болями, туманом за окном и отвратительным настроением. Вот поэтому Ивану совершенно не хотелось жить.

Но, увы, продолжить существование ему все же пришлось.

Иван заставил себя, хоть и далеко не сразу, оторвать зад от дивана. Немного постоял, с трудом пока, ориентируясь в пространстве. Его шатало, мир плавал перед глазами, будто комната находилась не в добротном кирпичном доме, а была каютой корабля, попавшего в шторм. Так и тянуло плюхнуться обратно, закопаться в тряпье и затихнуть, но Иван отчаянно боролся с дурнотой.

Все же удалось победить бунтующий организм. Хоть и болезненные спазмы в голове и желудке не прекратились совсем, но дышать стало легче, и мозг немного прояснился. «Ну какого, какого черта надо было вчера столько пить? — клял себя ходок на чем свет стоит. — Как в анекдоте: ну выпили литр, ну два, ну три, ну напиваться то зачем???» Интересно, сколько денег осталось? В заначку в любом случае лезть не стоит, ибо там не так-то уж много, а ходок не терял надежды рано или поздно скопить нужную ему для покупки хорошей квартиры сумму и уехать отсюда подальше, раз и навсегда порвав с Зоной. Об этой цели он никогда и никому не говорил, для всех оставаясь просто серой и невзрачной личностью, но планы на будущее имелись. Однако до исполнения заветной цели было еще ой как далеко.

Иван прошлепал босыми ногами на кухню, и к своей великой радости обнаружил там початую, но не выпитую бутылку пива. Она спасала ему жизнь! Видимо, вчера, уже мало соображая, что делает и зачем, он сковырнул пробку, но пить не стал, поплелся к дивану и выключился. Так. Селедка доверия уже не внушала, колбаса подувяла, но выглядела еще вполне презентабельно. Значит, с завтраком определились. Надо было еще и умыться, но, подумав немного, Иван просто махнул на личную гигиену рукой, налил из-под крана и включил чайник, и принялся за опохмеление, а после и за завтрак.

Час спустя, уже заметно посвежевший и походящий на более или менее приличного человека, Иван вышел из подъезда, быстро огляделся и не спеша зашагал по улице. Через плечо, оттягивая его, болталась большая спортивная сумка, хлопая нашитым сверху карманом по боку ходока. Хоть и еще стояло утро, народ почему-то повыползал из своих жилищ. Вряд-ли он радовался зарождающемуся летнему дню. На лицах прохожих читалось нешуточное беспокойство. Иван удивленно вертел головой и решительно ничего не понимал: телевизора у него не имелось, газет не читал, а спрашивать у первого же встречного о причинах странного волнения не хотелось — чересчур подозрительно.

Военных стало еще больше. Постоянно попадались тяжелые грузовики, из кузовов выглядывали сидящие там вооруженные солдаты. Над головой то и дело месили пропитанный рассеивающимся туманом воздух вертолеты, рычали двигатели. А когда по уже лишенной асфальта и посыпанной гравием окраинной улице проползла, сотрясая землю и плюясь жирной копотью, колонна танков, Иван и вовсе оробел. У вояк затевалось нечто грандиозное. Сюда была уже стянута крупная ударная группировка, даже если не брать во внимание и так стоящий буквально в паре километров от Города гарнизон войск коалиции. Но его многократно усилили. Зачем?!

Иван оглянулся. Творилось нечто вовсе невообразимое. Уродуя асфальт траками широких гусениц, прямо на него ползла вереница тяжелых военных тягачей. Плоские, приземистые машины буквально вминались в землю. В домах дребезжали стекла. От рева, гула и грохота аж закладывало уши. К фаркопам машин были прицеплены артиллерийские орудия. Насколько Иван мог понимать в силу своих познаний в военной технике, дальнобойные пушки. Ну и дела! Артиллерия-то тут зачем? Иван отскочил к стене ближайшего дома, двухэтажного деревянного барака, и инстинктивно вжался спиной в деревянную обналичку. Ему было страшно от этого невообразимого, невиданного доселе в Городке обилия вооруженных людей, грозных, дышащих разогретой смазкой, солярой, сталью и смертью машин, грохота, рева, гула и предчувствия чего-то страшного, неотвратимо надвигающегося все ближе и ближе.

Иван прошел еще немного по улице, и она вывела его на большой пустырь. Это была окраина Городка. На пустыре, за стадионом и большим, заросшим крапивой и полынью оврагом находились выселки, целый сектор деревянных домов и бараков. Туда и держал путь Иван. Там, в одном из добротных домов жил скупщик разнообразных находок ходоков, деятель по прозвищу Гусь. У него водилось большое хозяйство, небольшой пункт приема металлолома и цветмета, на котором он в свое время, когда ходоки только начали шастать в девяностые годы в относительно безопасную еще зону отчуждения, наварил неплохой куш. Народ знал Гуся, и ему волокли все, начиная от алюминиевых сковородок и кастрюль до титана, меди, нержавейки и прочих ценностей. Гусь все проверял дозиметром, и если уровень фона не превышал допустимого (по его личным меркам), то принесенное стаскивалось в большой сарай со стенами, обитыми листами свинца и армированной резины. Шли годы, Гусь стал кем-то вроде местного полукриминального авторитета, своего рода деревенским князьком. Он взял «под крышу» окрестные киоски, магазинчики, автомойки и даже агентство ритуальных услуг. Злые языки говорили, будто он сделал это из добрых побуждений, чтобы там занимались его усопшими раньше времени конкурентами. А когда грянул Второй Взрыв, Гусь, установив нужные связи и моментально разобравшись, что к чему, взялся за скупку разных интересных вещиц, приносимых ходоками.

Вещицы эти зачастую обладали странными и подчас откровенно опасными свойствами. К примеру, кусок спрессованной земли с вкраплениями чего-то красного был весьма радиоактивен, но в момент останавливал кровь и буквально за полчаса затягивал средних размеров рану. Небольшой кристалл неправильной формы вызывал жжение и неприятный зуд, если к нему прикоснуться, зато, будучи запиханным в рюкзак, «съедал» неведомым образом добрых килограмм десять веса. Угольно-черная овальная гладкая лепешка, если ее с силой бросить на землю, взрывалась, как ручная граната, а решись ее кто-нибудь медленно нагревать в костре, то могла гореть всю ночь, давая тепло не хуже кубометра дров, причем хватало ее на три-четыре костра. Главное — распалить хоть небольшой костерок, а дальше все пойдет как надо. Сияющий, ледяной на ощупь шар величиной с голову ребенка способен был в разы повышать выносливость организма, сунув его за пазуху, можно было бежать хоть весь день и не устать при этом. Правда, в таком режиме организм и требовал пищи и воды, как сумасшедший.

Как только Саркофаг над ЧАЭС взорвался, и в судорогах чудовищных по своей силе и продолжительности выбросов родилась Зона, уже нашлись те, кто захотел понять, что же произошло. Не успела еще земля остыть от пролитого на нее огня убийственной энергии, как по ней уже крался, согнувшись в три погибели, прячась и сторожась малейшего шороха, первый ходок. И к Гусю потекли первые находки, обнаруженные отчаянными сорвиголовами возле неизвестных пока никому ловушек.

Некоторые из «сюрпризов» оказались смертельно опасными. Гусь сам несколько дней назад едва не погиб, когда попробовал открыть принесенную кем-то из ходоков обычную консервную банку, только ставшую вдруг аномально тяжелой — добрых двадцать килограмм. Все прекрасно понимали — на земле нет и не может быть вещества, создавшего бы такую массу в столь маленьком объеме. А вот Гусь решил вспороть банку, дабы определить: что это за ящик Пандоры? В итоге из жестянки со свистом вырвалась струя черного газа, едва не превратившая торгаша в соответствующего цвета статую. Горе-исследователь кое-как спасся и потом добрых часа три торчал на улице. Банка исчезла, как будто испарилась, а вот все в подвале, где Гусь решился искать правду, превратилось в угольно-черный материал, напоминающий графит. После этого торговец однозначно решил с опасными игрушками не шутить и даже складывал их от греха подальше в специально отстроенный из добротных бревен сарай, где даже приготовил стальной сейф большого объема, разделенный внутри на ячейки — шкафчики.

Куда и кому уходили потом из затянутых в толстые электромонтажные перчатки руки Гуся разнообразные находки — никто не ведал, да и не стремился. Меньше знаешь — крепче спишь. Платил торговец хорошо, тем более что был в своем нелегком и опасном деле безусловным монополистом. Власти еще пока, не обладая достаточной для этого разворотливостью, только соображали, что это такое выросло у них под боком, буквально неделю назад приняли статью в Уголовный Кодекс о наказании за незаконное пересечение периметра аномальной зоны, а про диковинные находки ходоков еще ни слова не было упомянуто. Простой народ выносливый. Выносит и вытаскивает все. Следовательно, на ум напрашивается гениальное до безобразия решение: если пока не запрещали, значит, можно! Главное, не светиться на глазах служителей закона. Уж тем только палец покажи, а они знают, какой грех.

…Спустившись с косогора, на котором поселяне всегда сажали картошку, Иван зашагал по пыльной проселочной улице. Туман рассеялся, солнце начало нещадно припекать. Скоро пришлось даже снять джинсовую куртку, свернуть и положить поверх сумки, пропихнув под ремень, чтобы не упала. Небесное светило стояло в зените и проливало на землю нестерпимо яркие и жгучие потоки лучей, грозя сжечь все вокруг. Однако за горизонтом виднелись края клубящихся облаков. Там была Зона. Некая странная погодная аномалия не позволяла тучам рассеиваться над областью заражения, и там вечно стояло пасмурное ненастье. Чистое небо, солнце и звезды проглядывали очень редко.

Навстречу пропылил старенький «Днепр» с коляской, сидящий за рулем мужик навалил на люлю здоровенную охапку досок, обшарпанный мотоцикл взревывал мотором, но тащил исправно. Пиломатериал ощетинился в разные стороны, громыхая на каждой кочке. Иван посторонился, пропуская аборигена. Где-то за забором мычала корова, квохтали куры, гавкала сторожевая собака. Дома доброжелательно глядели на мир аккуратными окошками, палисадники сверкали свежей краской, у многих домов на клумбах цвели цветы. Деревенская пастораль поражала своей безмятежностью и красотой. Даже не верилось, что совсем рядом, буквально в паре десятков километров расстилаются владения Ее Величества Смерти, гибнут люди и бродят выходцы из бредовых снов параноика.

Иван уже сам ощущал, насколько глубоко засела Зона внутри него, не желает отпускать, пропитала своим дыханием напоенного запахом тлена, ржавчины и сырости ветра каждую клетку его тела, каждую складку одежды, каждый волос, вздох, биение сердца. И мысли о том, что он рано или поздно, накопив достаточно денег, уедет отсюда куда глаза глядят, иногда казались Ивану просто нелепыми. Зона его просто не отпустит. Ходок, не умерший в первую же ходку и не сбежавший сам от невыносимого ужаса, уже навеки становился рабом проклятой земли.

Гусь проживал в большом деревянном доме, по фасаду обложенном кирпичом. Иван каждый раз завидовал: умеет же жить, зараза пузатая! Гусь и в самом деле был толст и невероятно важен, только вот подводили шея — длинная, тонкая, с торчащим кадыком, и нос, сплющенный с боков, хрящеватый, горбатый и вечно потный. Наверное, из-за этого торговец и заслужил прозвище. Денег, бесспорно, ему хватало и с избытком, но Гусь свою полку знал и выше головы не прыгал, во власть не лез и куда не надо не совался. Потому жил и здравствовал до сих пор.

Иван придавил кнопку звонка. Во дворе сиплым лаем залился барбос, здоровенная кавказская овчарка, рвущая всех, кроме хозяина. Были прецеденты. Иван терпеливо ждал, поднял специально лицо кверху. У торговца над воротами была вмонтирована вместо сучка в доске маленькая видеокамера, и именно так Гусь определял: впускать посетителя, игнорировать или звонить своим «ребятам» и вызывать дуболомов с дрекольем.

Минут через пять раздались тяжелые шаги и лязгнул замок калитки.

— Проходи, — скомандовал Гусь.

Иван прошмыгнул во двор, сторонясь рвущего блестящую цепь пса и замер, воззрясь на торговца. Гусь жестом позвал ходока за собой в сарай, там напялил толстый прорезиненный фартук, сунул руки в перчатки и включил свет. Показал на обитый железом стол. Иван взгромоздил на него сумку, вжикнул молнией и запустил в недра руки. Гусь терпеливо ждал, вытянув шею.

Торговец внимательно изучил явившиеся перед ним находки, поболтал банку со светящейся ярко-зеленой жидкостью, вздохнул и закряхтел. Иван вопросительно поднял бровь. Это выражение на его грязном, небритом и одичалом лице смотрелось откровенно комично, но не было никого, кто бы смеялся.

— Пятьсот, — выдал, наконец, торговец.

— Мало, — буркнул Иван.

— Найди дороже, — откровенно издевался Гусь.

Ходок начал молча сгребать имущество обратно в сумку, но торговец запротестовал:

— Шестьсот. Последняя цифра. Ну не стоит оно больше, поверь.

Иван продолжал свое скорбное для Гуся занятие, но нарочито медленно, давая время для раздумий. Дипломатия, особенно в вопросах торговли — дело тонкое.

— Семьсот, — выдохнул торгаш и в знак истинности слов вытащил из кармана штанов деньги.

Иван кашлянул, улыбнулся и сгреб купюры. Находки вернулись на столешницу. И Гусь, и ходок прекрасно понимали суть этого спектакля, своего рода, исполнение некоего ритуала. Гусь, видимо, имел в родове евреев, так как сразу выдавал откровенно заниженную цену. Но и ходоки были не лыком шитые и прекрасно могли оценить свои старания и страдания. Ну а если неопытный или просто глупый ходок продешевит, не рискнув торговаться с монополистом — так тому и быть. Сэкономил — значит, заработал. Гусь не стремился облапошивать свою клиентуру, но человеческую недальновидность никто еще не отменял. Деньги любят счет и внимательность!

Гусь торопливо спихивал в ящички сейфа находки Ивана, лязгал железом и что-то бормотал себе под нос. Остро пахло ацетоном и почему-то горелой пластмассой. Наконец, торговец вынырнул из недр своего тайника, запер врезные замки и сбил шифр на кодовом запоре. Иван запихнул куртку в освободившуюся сумку. Выходить из сумрачного прохладного сарая на жару пока не хотелось. Гусь обернулся через плечо, буркнул вопросительно:

— Еще что-то есть?

— Да спросить хотел. Что с военными творится? Откуда их столько набежало? Видел, что творится?

— Видел, — хмыкнул Гусь. — Но не знаю, чего они разволновались. Тарарам навели знатный. Ты, видимо, очень удачно успел проскочить Периметр, он сейчас перекрыт намертво, там плотность солдат как у бомжа вшей на каждый квадратный сантиметр головы. И, говорят, стреляют на поражение без предупреждения. Двое наших в Зоне так и завязли, выйти не могут, одного уже подстрелили.

— Так-таки и не знаешь? — сощурился Иван.

— Не знаю, братишка. Честное извращенское. Но на всякий случай поберегись. Могут быть шмоны, менты тоже на ушах стоят. Даже домой возвращаться не советую. Можешь даже у меня на пару дней зависнуть. За умеренную цену.

— Нет, спасибо, — мотнул головой Иван. — Пойду, пожалуй. В гостях хорошо, а дома лучше.

— Ну смотри. Только, родной, ты уж будь так добр: если сцапают, меня не вздумай сдать…

— Я ж не камикадзе, — польстил Гусю ходок. — Зачем буду себе приговор подписывать?

Торгаш самодовольно улыбнулся. Лесть, хоть и грубая, попала в точку: Гусь всегда в силу своего не очень далекого интеллекта искренне был уверен в длине своих рук и возможности связей. Нет, торговец не был тупым, но меряться «силой мысли» был способен только с себе подобными: сильными, агрессивными, но не очень изощренными на хитрости подельниками по не самым чистым делам. Но не стоило ему об этом говорить. Зачем? Поговорка «не дразни зря гусей» тут срабатывала идеально.

Иван попрощался с торговцем и вышел на улицу. В голове крутился, как рой потревоженных ос, целый сонм странных и нехороших мыслей. Предчувствия одолевали ходока, интуиция буквально вопила взахлеб об опасности, хотя пока ничего страшного не происходило. Ну, закопошились военные. Ну, пригнали усиление гарнизона. Ну, затевают что-то по своей теме. Ему-то самому какое дело? Просто чуть дольше в Зону не сунется, и все тут. Ан нет. Отмахнуться от «чувствительной точки» своего организма, то есть задницы, никак не получалось.

В Городе все живое, кроме вояк, вымерло. Оставшиеся немногочисленные жители попрятались по домам. Все замерло. Редко-редко когда по улицам проскакивала одинокая, будто ошалелая, машина. Иван обратил внимание, что видел много автобусов, битком набитых, уходящих по трассе в сторону Киева. Похоже, что народ принял окончательное решение: ломиться отсюда, куда глаза глядя, пока не поздно. Жизнь затихла. Оказались закрытыми многие магазины, торговые точки. Был выходной день, но рынок опустел. Иван шел по улицам, как по чужой планете. Только вороны тревожно орали на кронах тополей и кленов. Ходок с ненавистью поглядел на их стаи, будто черная плесень, покрывшие деревья. Эти птицы всегда будто предчувствовали беду, слетаясь туда, где ожидалась пожива.

Даже свой дом показался Ивану каким-то сжавшимся, вросшим в землю, сгорбленным ржавой крышей. У подъезда стоял грузовик, обшарпанный «ЗИЛ 130» с откидными бортами. В кузов двое дюжих парней с кряхтеньем грузили мебель. Ходок с удивлением наблюдал за этим действием. Вход в дом пока оказался загорожен — в двери протаскивали холодильник. Домашний агрегат, ярко и вызывающе блестя белой эмалью, застрял и не двигался ни туда, ни сюда. Из темноты подъезда слышалась матерщина и яростное сопение. Наконец, людская сила превозмогла, и холодильник вывалился наружу, но упасть плашмя на асфальт ему не дали, придержали и поставили на снабженное ножками днище. В вышедшем наружу человеке Иван узнал соседа со второго этажа. Следом показались его сын и зять. Сосед кивнул Ивану, как давнему знакомому.

— Куда вы? — осведомился ходок. — Переезжаете?

— Да, — нехотя буркнул сосед. — Квартиру в Киеве купили…

Но по его лицу даже дурак мог сказать: врет, как сивый мерин. Иван пожал плечами и протиснулся мимо соседа в прохладное, сумрачное нутро подъезда. Не спеша поднялся к себе на этаж. И остолбенел. Прямо напротив двери кто-то навалил здоровенную кучу дерьма, а прямо на стене, на зеленой краске размашисто было начертано черным фломастером: «Мародер! Убирайся к себе в Зону и не приводи ее сюда!». И знак фашистской свастики ниже. Дверь, похоже, пытались поджечь, но не вышло. Как сие ни удивительно, стальной трехмиллиметровый лист не желал гореть от убийственного пламени зажигалки, только закоптился снизу, да немного обуглились оклеивавшие его обои.

Значит, вот как. Добрались-таки, уроды… Только как узнали, что Иван — ходок? Вроде никак себя не показывал, что занимается этим ремеслом. Следили? Не похоже. Слежка была бы заметна, и вычислить ее элементарно. Местные националисты были ему неопасны: кучка подростков-шпаны лет шестнадцати могла напугать только своих сверстников. Но если уж горожане знают, кто он такой, тут совсем недалеко и до милиции или военной прокуратуры. Черт. Слава богу, что обыск Ивану ничем не грозил: прописка в порядке, живет здесь уже лет семь, ничего противозаконного дома не держит. А вот навалили под дверью зря. Очень даже. Месть местью, но в подъезде гадить-то зачем? Иван примерно знал, чьих рук, вернее, задницы, дело: этажом выше живет именно такой ультраправый деятель, причем его родители прекрасно знают, чем мается их дитя, и вроде даже потакают этому.

Иван покачал головой, потом взял из коридора стоящую в углу фанерку, аккуратно подцепил на нее экскременты, бесшумно поднялся на следующий этаж и аккуратно размазал дерьмо равномерным слоем по соседской двери. Потом добыл из шкафа бутылку ацетона и стер с стены надпись, благо что фломастер поддавался легко и смывался буквально с первого раза. Удовлетворившись местью, Иван запер за собой дверь, прошел в комнату, бухнулся на диван, вынул сигареты и закурил. Помнится, он несколько раз пытался бросить, но не удалось. Говорят, для такого необходимо обладать недюжинной силой воли. У ходока явно ее не хватало, вот и продолжал травить себя никотином с убийственной регулярностью.

Происки местной сопливо — фашистской братии вообще ерунда. Кишка тонка решиться на кое-что серьезное. За сохранность квартиры Иван не тревожился. Все ценное хранится в недосягаемом для них тайнике, а барахло вообще хоть сейчас на мусорку. Тревожило другое. Непонятная и ни для кого не ведомая возня военных. Снова задрожали стекла в доме — недалеко шла танковая колонна. Судя по эмблемам на бортах бронетехники, одной Украиной тут не обошлось, просили помощи в виде резервов вооружения у всех, кого можно. А это не шутки…

Размышления Ивана прервал удароподобный потрясающий все и вся грохот, моментально вбивший в уши затычки глухоты. Все вокруг содрогнулось, закачалась люстра, упала жестяная банка с окурками с тумбочки. Ходок даже не сразу понял, что это — артиллерийский залп. Причем, судя по звуку, из, как минимум, сотни орудий. Далекий грохот разрывов. И еще один. И еще. И так с десяток раз. А потом — звенящая, мертвая тишина, хрупкая, как стекло. Иван встал с дивана, медленно подошел к окну. Кажется, он начинал понимать, что тут творится. Одно сочленялось с другим.

Картина получалась откровенно страшноватая. Полная наглой самоуверенности и граничащего с дебилизмом, отчаянного героизма. Военные не готовили оборону Периметра, не усиливали защитную полосу, не воздвигали очередной рубеж обороны против Зоны. Нет. Они просто собирались штурмовать то, от чего отгораживались километрами минных полей, ощетинивались стволами пушек и автоматов, отворачивали в страхе лица, закрывая их забралами шлемов из поляризованного стекла. Вояки начинали атаку против Зоны. Собрав в монолитный кулак невероятную по мощи ударную группировку, войска готовились к прорыву. Сейчас длилась артиллерийская подготовка. Все как на настоящей войне. Потом начнется сам штурм. Там, на границе горизонта, за лесом, рычали сотни танковых дизелей, тысячи человеческих рук в нервной горячке сжимали рукояти пулеметов, гранатометов и автоматов. Надсадно выли вертолетные турбины. Тонны тротила готовились извергнуться на землю Зоны.

А еще дальше, туда, куда вычерчивались в раскаленном небе траектории полета артиллерийских снарядов, уже кипела земля, рвали все живое и мертвое страшные взрывы, грохотала канонада, вставал на дыбы бетон и почва, расстилались страшные пожары. Зона же копила силу для контрудара по зарвавшемуся в отчаянной надежде на спасение человечеству. Иван схватился за грудь — дыхание перехватывало. Ледяной пот струился по сведенному в судороге лицу, легким не хватало воздуха. Руки отчаянно рванули ворот футболки, разорвали ткань. В глазах потемнело, как будто потолок рушился на голову. Иван с хриплым воем повалился на пол…

…Он не видел, как медленно, страшно, будто лавина крашеной в зеленое брони пошла вперед первая танковая бригада Объединенной Коалиции Международных Войск. Гусеницы танков наматывали на траки колючую проволоку Периметра, подминали под многотонные махины опустошенное саперами минное поле, бронированные чудища врубались в лес, уже принадлежащий Зоне. Следом пошла вторая бригада. Над потоком стальных монстров резали воздух винтами боевые вертолеты авиационного прикрытия. Еще выше с глухим ревом пронеслись почти бесплотные тени стратегических бомбардировщиков с вакуумными фугасами в бомболюках. Артиллерия продолжала заколачивать в медленно темнеющее небо гвозди уходящих за горизонт снарядов. Начиналось непоправимое.

Автоколонна из двух джипов и БТРа взобралась на пригорок и остановилась. Грибообразная башня броневика медленно поворочала дулом автоматической пушки из стороны в сторону, остановилась, нацелив орудие на небольшую рощу внизу. Джипы не глушили моторов, сквозь откидные люки в бронированных дверцах смотрели стволы автоматов. Спустя пару минут десантный люк в пузе БТРа с лязгом открылся, разделившись на две половины. Из него вывалилась, согнувшись, приникнув к земле, затянутая в камуфляж человеческая фигура. Ее лицо закрывал странной формы респиратор, на глазах размещались вытянутые к вискам затемненные очки с плотно прилегающими наглазниками. Боевой шлем армейского костюма «Берилл» защищал голову. Как диковинные короткие рога, на лбу шлема виднелись поднятые пока за ненадобностью окуляры прибора ночного видения. Через плечо на ремне висел «Абакан» с подствольным гранатометом, глушителем и оптическим прицелом.

Боец внимательно осмотрелся, потом не спеша отошел в сторону. Следом показался второй, третий, четвертый… Итого десять человек. Однообразное военное снаряжение и маски делали всех людей похожих друг на друга, разве что по их рост и телосложение были разные. У одного из них из-за плеча поднималась длинная, увенчанная реактивной гранатой труба РПГ-7, еще у одного — ствол снайперской винтовки Драгунова. Никто толком еще не знал, с чем именно предстоит столкнуться, и потому экипировались как можно тщательнее.

БТР доставил десант до самой границы Сырой Долины. Дальше транспорту хода не было. Ловушки плотно нашпиговали разбитую асфальтовую дорогу, и Сахаров, планировавший операцию, рисковать бронетранспортером не решился. Лезть через лес по бездорожью вообще было сущим безумием. Гонять же вертолет два раза туда и обратно оборачивалось чересчур дорого. Проще уж людям пройти с десяток километров пешком! Тем более, что если в Институт не удастся пройти через основной вход, то существовала альтернатива аварийного туннеля, по которому, в случае экстренной опасности сотрудникам предлагалось покинуть комплекс. Но ведь никто при постройке не учитывал, что беда будет надвигаться именно снаружи, отрезая отступление…

Майор Кротов сверился с картой, распечатанной на листе тонкого, как бумага, пластика, свернутой в несколько раз, и казал рукой направление:

— Туда. И не разбредайтесь сильно. Кайман, ты первый, Шухов за ним, Клоп, замыкаешь.

Указанные по кодовым прозвищам бойцы заняли свои места, Дима чуть сдвинулся в сторону, чтобы плечо Каймана не мешало ему самому видеть путь. Одна голова хорошо, а две все равно лучше. Спецназ, безусловно, были хорошими военными, но по Зоне ходить все равно лучше получалось авантюристам вроде Рыжего, и потому солдата следовало подстраховать.

Сзади, заурчав, начали разворачиваться джипы и БТР. Кротов, на прощание махнув водителям рукой, отдал приказ выдвигаться. Вереница людей свернула с дороги и скрылась в лесу. Сырая Долина молча и равнодушно встретила нежданных гостей. Совсем недавно прошел дождь, и вода так и хлюпала под подошвами ботинок, когда кроны деревьев сомкнулись над головой. С веток срывалась тяжелая капель, била по шлемам, иногда затекала за шиворот. Удивительно, но здесь было почти совсем «чисто», дозиметр редко пощелкивал, а не заливался пронзительной пугающей трелью. Но Дима не обольщался. Он уже свыкся с коварным нравом Зоны и ждал любого неприятного сюрприза.

Лес молчал угрюмой, тяжелой тишиной. Только редко-редко где-то каркала ворона, заметившая людей, да шипела или булькала прятавшаяся на соседней поляне ловушка. Шухову очень не нравилась эта тишина. Зона была какой угодно, только не молчаливой. Или близость странного и страшного места, Института, из подземелий которого ползла на свет самая разнообразная гадость, нагнетала такую атмосферу? Мысли о том, что скоро придется лезть именно в это всеми богами разом проклятое место, заставляли руки сильнее сжиматься на рукояти и цевье автомата. Специально для экспедиции Дима вытребовал у Сахарова побольше магазинов для «калашникова», заполненных специальными бронебойными и разрывными патронами.

Сердце предательски бухало где-то в районе горла, страх холодным комом сжимался внутри. От любого постороннего звука тянуло упасть на землю, целиться во все стороны и стать очень маленьким и совсем незаметным. «Ну-ка, успокойся! — мысленно прикрикнул на себя Дима. — Знал ведь изначально, во что суешься. Нечего теперь трястись. Залез уже в задницу. Теперь думай, как выжить».

Впереди показалось небольшое болото. Кайман, видимо, решил его обойти и начал забирать влево. Дима хлопнул его по плечу, покачал головой, дескать, не надо. Он уже издалека видел отблески молний, демаскирующих притаившиеся на пути «разрядники». Причем, не один и не два. Черт его знает, сколько там этой пакости притаилось. Если есть возможность обойти — то лучше туда и не соваться. Кайман не стал спорить, молча кивнул и свернул направо.

Где-то далеко гулко, раскатисто грохнуло, будто разразилась локальная мини-гроза. Эхо быстро прокатилось по лесу, стряхнув с ветвей капли влаги, что породило короткий, но бурный дождь. Кайман обернулся на Диму, вопросительно вскинул голову. Шухов только пожал плечами. Очевидно, это просто где-то сработала ловушка. Хотя такой, грохающей, как пара кило тротила Дима еще не встречал. Хотя мало ли чего еще он не знал о Зоне?

Вдруг Кайман замер, как вкопанный, поднял руку ладонью вверх и указал пальцем вперед. Дима поднял автомат, страхуя ведущего. Бойцы моментально рассредоточились, закрывая спинами идущих в середине колонны Эдуарда и Круглова. Группа превратилась в небольшой форпост кольцевой обороны, готовая встретить огнем любого противника с любого направления. Гранатометчик опустился на одно колено, вскинул РПГ на плечо и приник к прицелу, готовый пустить ракету.

Прямо на них из чащи леса двигалась человеческая фигура. На то, что это именно представитель рода людского указывала рваная, грязная, но все же одежда, а также походка. Дима внимательнее пригляделся, сощурив для зоркости правый глаз. И понял: это уже не человек. Существо тащилось к ним странной походкой вдруг вставшего с инвалидного кресла паралитика. Ноги не гнулись в коленях, будто приделанные к бедрам и обряженные в штаны палки. В руке бывший человек тащил за ремень автомат. Оружие билось об стволы деревьев, загребали палые листья и землю, явно уже никогда не пригодное для стрельбы. Но создание, очевидно, не понимало этого и упрямо волокло за собой бесполезное оружие. Лицо существа было ужасно. Безвольно открытый рот, потухшие, стеклянные глаза, почерневшие зубы, одного уха нет, там зияла темная от ссохшейся крови дыра. Запнувшись об кочку, тварь наклонила голову, и все разглядели, что череп сзади проломлен, кожа с волосами висит клочьями, а наружу выпучивается сквозь куски черепа студенистая, непонятного цвета уже масса мозга. Существо, очевидно, поняло, что прямо перед ним находятся его бывшие сородичи, и устремилось вперед, взмахивая руками, как бы приветствуя людей. Автомат задел тварь по ноге, отскочил с глухим стуком.

— Огонь! — рявкнул Кротов, первым выходя из оцепенения.

Загрохотали короткие автоматные очереди. Голова существа резко дернулась назад, потом еще раз. Две пулевые пробоины зияли точно посередине обтянутого ссохшейся кожей лба. Тварь опрокинулась назад, засучила ногами, которые вдруг начали гнуться в коленях, в конвульсиях, выгнулась дугой и затихла. Кайман короткими перебежками приблизился к убитому, не опуская наставленного ствола, наклонился над бывшим человеком.

— Мертв, — констатировал боец.

— Обыскать! — распорядился Кротов, и уже вполголоса добавил — А мертв он, похоже, уже давно.

У неведомо как ожившего трупа в карманах ничего не оказалось. Совершенно ничего. Будто кто-то уже вычистил их загодя. Не исключено, что сам их владелец, пока был еще жив. Кайман подобрал с земли автомат, отсоединил рожок. Пусто. Попробовал передернуть затвор, но набившаяся внутрь грязь намертво заклинила механизм. На вороненой стали уже проступил лишай ржавчины. Живой труп, похоже, таскал за собой оружие уже довольно давно.

— Что думаете? — осведомился майор у Круглова.

— Ничего, — пожал плечами тот. — До нас уже доходили слухи об оживших мертвецах. Я не могу сказать точно, что снова заставляет их ходить, но у них присутствует элементарная моторика, они бормочут что-то невнятное, могут совершать простейшие движения. Ни один из них пока не попал нам для изучения, все данные сугубо из рассказов и пара видеофайлов.

Ученый, не теряя времени даром, достал фотоаппарат и сделал с десяток снимков покойника с разных ракурсов. Разубоженный автомат зафиксировал отдельно.

— Они умеют стрелять? — снова спросил Кротов.

— Черт их знает. Ходоки говорят, что да, но неприцельно, просто палят во все, что движется. Единственное, на что у них хватает остатков интеллекта — перезарядить, дернуть затвор и жать спусковой крючок. Эти зомби вообще непостижимая пока тайна для науки…

Надолго задерживаться здесь члены экспедиции не стали, наскоро обследовав труп, двинулись дальше. Эдуард шел, а в голове у него безостановочно крутилась мысль об установке «пульс». Сахаров ведь говорил, что она обладает способностью «сжигать» кору головного мозга, превращая человека из мыслящего разумного существа в живой овощ. Не встретился ли им сейчас наглядный пример воздействия этой установки на человека? Очень и очень похоже. Эдик, подумав на эту тему еще минут десять, догнал Шухова, хлопнул по плечу. Ходок обернулся.

— Ты видел такое раньше? — спросил молодой ученый.

— Нет, — голос Рыжего из-под маски звучал глухо и смазано. — Но наслышан. Наши мужики несколько раз встречались. Правда, предпочитали удирать от них.

— Где их видели?

— В остатках сел. Как будто они к человечьему жилью сбредаются.

Эдик вернулся на свое место в колонне. Мысли о живых мертвецах и их происхождении не давали ему покоя. Мозг сверлила мысль: а что, если и они вдруг попадут под действие «Пульса»? Что тогда? Бродить им по Зоне в виде таких вот зомби? Бррр. Самое лучшее в такой ситуации, конечно, смерть, но Эдик очень сомневался, хватит ли у него времени и разума пустить себе пулю в лоб после того, как его головной мозг превратится в инертный сгусток биоматерии.

По пути колонне людей встретился большой ручей. И тут же у всех разом заверещали надрывными трелями счетчики Гейгера. Вода была заражена, причем неслабо. Хлебнувший влаги из этого милого ручейка рисковал, как минимум, всю оставшуюся жизнь мучиться проблемами со щитовидной железой. Слава богу, что ручей был нешироким, и его преодолели, перепрыгнув с берега на берег, не замочив ног. Болотистая почва рядом с родником тоже «фонила», хотя значительно слабее. Экспедиция не жалела костюмов: все равно элементы одежды подлежали уничтожению после возвращения в научный лагерь.

Институт находился, судя по карте, в низине между двумя небольшими горками. Недалеко протекала речка, как пояснил Сахаров, почти полностью обмелевшая и затянутая болотной топью. Где-то на ее берегу, в склоне откоса и начинался закрытый могучей дверью туннель эвакуации. Но Кротов принял решение попробовать войти внутрь «по-человечьи». Если, конечно, получится. Скоро должна была проглянуть старая дорога, по которой еще во времена СССР до аварии на ЧАЭС ходили автобусы между колхозами и деревнями. Теперь эта дорога шла ниоткуда в никуда. Мост с одной ее стороны, как раз на выходе из Сырой Долины рухнул от старости, а с другой стороны в районе свалки дорогу перерезала целая череда глубоких оврагов и разломов, а в одном месте асфальт и вовсе просел неведомо куда, потом гигантская яма заполнилась водой, и образовалось средних размеров озерцо.

Лес вокруг заметно поредел. Исчезла мрачная чащоба, стало проглядывать серое небо. Под ногами вместо хвои, листвы и болотной воды стала шелестеть трава. Ветер, доносящийся из Сырой Долины, резко пах гнилью и мертвечиной, как будто там, дальше, бесконечно гнило и никак не могло полностью разложиться нечто непередаваемо громадное. Фильтры респираторов частично задерживали запахи и замечательно отсеивали вредные примеси, но справиться полностью с ароматом воздуха, конечно, не могли. Понятно, что все это хорошего настроения не добавляло, и экспедиция шла в угрюмом молчании. Все сосредоточенно смотрели под ноги и по сторонам.

Один раз им на пути попалась большая поляна, заваленная полусгнившими стволами деревьев. Блестела обнаженная древесина, свисали черные гнилые ошметья коры. А среди этого бурелома росли грибы. Невероятно высокие — по пояс взрослому человеку — с гигантскими шляпками и тонкими ножками, эти уродливые порождения мутации, словно живые, легонько покачивались из стороны в сторону. В ноздри ударил едкий, противный запах. Шляпки, диаметром больше полуметра, имели бледно-розовый цвет, на вид обладали пористой, как творог, структурой, и кое-где смыкались так плотно, что из-за них не было видно земли.

Круглов хотел было подойти ближе, достал уже фотоаппарат, но Кротов поймал ученого за руку.

— Не советую.

— Почему? — удивился Юрий.

— Не надо. Дурное у меня предчувствие. Идем.

Юрий не стал спорить, отщелкал издалека несколько кадров, и экспедиция двинулась дальше. Дима припомнил, что про подобные чудо-грибы он слышал и раньше, причем еще задолго до Второго Взрыва, еще когда досужие тележурналисты прорывались в зараженную радиацией зону отчуждения и развлекали потом народ сенсационными материалами про исполинские грибы, гигантские дождевые черви и про телят и ягнят с двумя головами или шестью ногами.

А Зона вокруг жила своей, никому непостижимой и непонятной жизнью. Каркали вороны, кто-то хрустел сухими ветками, обходя вереницу вооруженных людей, не рискуя с ними связываться. Грозный запах оружейной смазки, пороха и опасной стали отпугивал не очень сильное и смелое зверье. Оно уходило прочь с пути, пряталось в чаще леса и оттуда злобно и испуганно глядело на пришельцев. Скорее всего, живность уже успела близко и на примере своей шкуры познакомиться с огнестрельным оружием, и повторно общаться уже не хотело. Избавляло себя от массы неприятностей. Люди, понятное дело, ничего не имели против такого расклада.

— Почти пришли, — остановился Кротов, вынимая из кармана карту. — Народ, приготовьтесь на всякий случай. Места здесь паршивые… Перекур десять минут.

Эдуард был рад остановке. Он не обладал очень уж развитым телом, и потому уже успел утомиться. Ученый с завистью смотрел на своих более крепких спутников, кто, похоже, даже и не запыхался. Некоторые, сняв маски респираторов, с удовольствием курили, майор, сверившись с картой, достал флягу и пил мелкими глотками. Эдик же встал возле корявого дерева, опершись рукой на ствол, и вытирал сочившийся из-под шлема пот. И как только военные в полном снаряжении умудряются еще и бегать? Тут-то вроде и шли не очень спеша, а вон как взмок. К ученому подошел Шухов, ободрительно похлопал по плечу затянутой в кожаную перчатку рукой.

— Скоро придем. Недолго еще, с километр где-то.

Немного отдохнув, люди растворились в глуши Зоны отчуждения.

Сразу на опушке леса они вышли на ту самую дорогу, обозначенную красной ниточкой на карте. На самом деле дорога оказалась широкой, достаточно неплохо сохранившейся. Ее засыпала жухлая листва, разный принесенный ветром мусор, кое-где асфальт вздыбился небольшими бугорками, как будто под него напихали футбольных мячей, но, при желании, по ней можно было еще ездить хоть на грузовике. Если найдется такой самоубийца. Дорога оказалась коварна, так как добрая половина ловушек на асфальте оказались почти незаметны.

К примеру, «горячее пятно», в которое люди чуть было не вляпались, если бы не вовремя заверещавшие датчики. Пятно оказалось очень мощным, судя по самым скромным прикидкам, внутри него речь шла о паре тысяч рентген. А еще дальше примостился «факел», ловушка, о которой лично Дима слышал только раз, и то из уст не вполне трезвого рассказчика. Юрий не удержался, подобрал маленький камешек и кинул в опасное место. И тут же в воздух совершенно бесшумно взвился двухметровой высоты язык пламени. Он был так ярок, что резанул глаза. Люди невольно отпрянули, заслоняясь ладонями. В лица дохнул жар, пронеслась волна испепеляюще горячего воздуха. Никто толком и не успел заметить, как камешек, разбудивший ловушку, почти моментально превратился в пылающую каплю и испарился прямо в столбе огня. Спустя буквально секунд пять «факел» потух, и только легкое дрожание воздуха, как от топки раскаленной печи, напоминало о его присутствии. Дима с ужасом подумал, что было бы с ним, влети он сослепу в такой вот мини-вулкан. Интересно, кости бы остались? Вряд ли…

Кротов обернулся, покрутил пальцем у виска, адресуя этот жест Круглову. В самом деле, нашел время научными изысканиями маяться. Но Юрий и не заметил ничего — внимательно наблюдал за «работой» и угасанием ловушки. И стоял бы, наверное, еще минут пять, пока идущий следом боец легонько не подтолкнул его в спину, дескать, пошли, что застыл.

Возле автобусной остановки, грубо сложенной из покрошившихся железобетонных плит, дорога ветвилась. Одна развилка шла дальше, другая сворачивала в сторону. Там, за длинным бугром явно искусственно насыпанной земли виднелись плоские крыши каких-то приземистых зданий, и возвышалась ажурная конструкция подъемного крана. Дорога уводила в закрытые ворота, сваренные из стальных труб и уголков. Во дворе, насколько можно было заметить, навеки замерли какие-то механизмы, машины, а рядом с забором лежала уже вросшая в землю железнодорожная цистерна, зачем-то снятая с платформы. Диковинное место. Что там могло быть? Какие-то цеха? Или еще что-то?

Недалеко от остановки стоял, развернутый почти поперек дороги старый «Икарус». Над бедным автобусом пронеслись жестоко истрепавшие его бури и ураганы. Краска почти полностью сошла с проржавевших боков, колеса спустили, лобовые стекла осыпались. Двери автобуса оказались сиротливо открыты. Странно, но «Икарус» почти не «фонил», хотя абсолютно все железо в Зоне прекрасно собирает на себя радиацию. Дима остановился рядом с автобусом, зажег фонарь, посветил внутрь. Пусто. Дерматин на сиденьях треснул и рассохся, пластик на поручнях сполз и завился причудливой стружкой, на полу ворохи листьев, битое стекло и… сигаретный окурок. Вот это уже всерьез интересно! Дима негромко вскрикнул, призывая спутников к вниманию, ловко протиснулся между наполовину раскрытыми «гармошками» дверей и взял «бычок».

Шухова тут же обступили. Кротов внимательно изучил находку, сдернул с лица респиратор, поднес ближе к глазам, тщательно обнюхал, даже лизнул пепел на кончике. Выдал вердикт:

— Свежая совсем. Кто-то проходил здесь буквально полсуток назад.

Майор залез в автобус, какое-то время там шуровал, возился, что-то изучал и вышел обратно.

— Там сидел снайпер. Или человек группы прикрытия. Есть следы от ног, колена и цевья оружия на раме окна. Причем стрелял. Вот, — и Кротов показал стреляную гильзу от винтовочного патрона. — Видимо, остальные собрал, а одна закатилась под резиновый коврик на полу.

— Может, ходоки шастали? — сделал робкое предположение Дима.

— Слушай, деятель, у ваших мужиков денег много? Прикинь, у кого хватит финансов на СВД? Или хотя бы охотничий карабин с хорошей оптикой? Тем более, все, как сам ты говоришь, знают — место тут гиблое. Кто сюда сунется?

Шухов молчал. Кротов обратился ко всем.

— Значит, так. Видимо, мы тут не одни. Кто-то уже был в Институте, или еще там. Поэтому идем очень осторожно. И не по дороге. Если у них есть снайпер, то дело худо. Дрон!

— Я! — отозвался боец со снайперской винтовкой.

— Прикрываешь наше движение, идешь следом. Позицию выбирай скрытную. Помни — твоя задача, если что — снайпер. Его снимать первым. Борман!

— Я! — вскинулся гранатометчик.

— Если будет грузовик или бронетехника, огонь без моей команды. Сади им «морковку» в борт.

— Ясно. Сделаем.

— Ну, тогда с богом…

Скоро стал заметен тоже совсем свежий след резиновых протекторов на асфальте — кто-то от души влупил по тормозам, так, что машина прошла юзом. Кайман по приказу Кротова вышел на дорогу и обследовал черные полосы. Судя по следам, это был грузовик, нечто типа «Шишиги». И вели эти следы именно в сторону Института. Уже никто не сомневался, что там уже успели побывать опередившие экспедицию незваные гости. Только зачем? С какой целью? Дима старательно гнал от себя, но все никак не мог прогнать тошнотворную мысль о том, что скоро, скорее всего, ему придется стрелять в людей. Живых людей. Таких же, как и он сам.

Впереди замаячило высокое, похожее на мрачный серый параллелепипед, здание. Один из корпусов Института. Рядом, за забором, стояли большие цистерны на бетонных основаниях. Судя по карте, это когда-то была насосная станция, бензохранилище и генераторная. Кротов повел группу в обход Института, чтобы баки служили прикрытием. Майор хотел подобраться незамеченными и, если в здании уже шуруют мародеры, атаковать их. Но все вокруг было тихо.

Оставив группу в укрытии оврага, Кротов послал двоих бойцов с биноклями в разведку. Дрон засел с винтовкой прикрывать их. Минут через десять спецназовцы вернулись.

— Никого, — был их ответ. — Ни следов, ни людей.

Кротов вставил в свой «абакан» магазин с бронебойными патронами. Его не на шутку тревожили следы в автобусе и на асфальте. Странные какие-то мародеры, надо сказать. Добыли снайперку, грузовик, да тем более забрались еще довольно далеко от Периметра. Нетипично для местного криминального контингента. Бандиты успели себя показать опасными, агрессивными, невероятно жестокими, но вместе с тем трусливыми и почти полностью безграмотными в плане ведения боевых действий личностями. А тут дело пахло неплохо спланированной и, похоже, уже проведенной кем-то операцией. Сахаров владел хорошей информацией, но и он ничего об этом всем не знал.

Время шло, но ничего не менялось. Никто на группу нападать не собирался, равно как и не рассекретил себя. Ни звука, ни движения. Будь тот же самый грузовик еще на территории Института, можно было бы хоть уловить звук его работающего мотора. Но нет… И майор решился. Он, чтобы зря не рисковать, оставил ученых и Шухова в овраге, а сам с шестью бойцами осторожно, пригибаясь к самой земле, вылез из укрытия. Обошел заправочную станцию вдоль забора.

Оставив Бормана внизу, майор ловко, как змея, скользнул не штабель бетонных плит, сложенных кучей, и достал бинокль. Отсюда был хорошо виден двор Института. Здоровенные двустворчатые двери оказались приоткрыты ровно настолько, чтобы мог проехать грузовик. На высокой траве четко угадывались следы колес. Ага… А вот дальше было уже нечто интересное. Рядом с небольшой вышкой, сваренной из железных ферм, навзничь лежал человеческий труп. Майор добавил «зум» в оптике бинокля, но толком рассмотреть мертвеца не удалось — мешала трава. Но крови вокруг было много, она темными пятнами испещрила растительность и землю. Покойнику там что, ритуал вампирьего жертвоприношения устраивали? Переведя бинокль немного дальше, Кротов понял причину: в той же высокой траве пузырилась, перемешивая воздух, ловушка. Какого именно она была действия, майор не знал, но, судя по всему, в нее и влетел человек, а уж она постаралась вовсю.

Бойцы через открытые ворота просочились на территорию научного центра. Пусто. Только вечный ветер Зоны гулял по выбитым окнам зданий и среди брошенных на произвол природы машин и механизмов. Кротов, засев за углом бывшего КПП, внимательно осматривал окрестности, выискивая что-нибудь подозрительное. И не находил. Труп одного из недавних гостей Института лежал рядом, майор подполз к нему, осмотрел покойника.

Так вот почему натекло много крови! Обе ноги убитого оказались оторваны по колено, видимо, он еще боролся за жизнь, полз метров пять, а потом его добили выстрелом в затылок. Что ж, вполне милосердное решение. Ни оружия, ни каких-либо документов, ни даже денег в карманах не нашлось. Да и одежда странная, дешевая и простая — толстый свитер, камуфляжные штаны, куртка-ветровка, респиратор на лице, теперь висящий на шее. Почти в точности такая же, как и у того зомби, которого пристрелили в лесу… Стоп! Зомби. Он шел, скорее всего, именно отсюда. Тоже кто-то из гостей? Только с выжженными мозгами. Значит, гости попали под действие «Пульса». Но Кротов не ощущал на себе его излучения.

Академик предупредил, что признаки пси-воздействия начнутся, если установка и правда работает, уже во дворе Института. Проявятся они жжением в лобной части черепа, шумом в ушах, возможно — галлюцинациями. Но майор ничего такого не ощущал. Его бойцы — тоже. Вывод: установка отключена. Тогда откуда взялся ходячий труп? Или вообще не отсюда? И этот покойник с оторванными ногами. Ловушка ведь замечательно видна, даже немного гудит. Как можно ее не заметить? Если только слепой и глухой. Или безмозглый. Или… Или если удираешь в панике не разбирая дороги. Кротов пригляделся, и легкий мороз продрал по коже: лицо убитого искажала гримаса страха. То, что майор изначально принял за болевые судороги, оказалось нечеловеческим ужасом.

По рации Кротов связался с Шуховым и велел ему выдвигаться к нему. Скоро Рыжий и двое ученых были рядом с майором. Кротов указал вперед рукой.

— Вот ваш Институт. Но что-то мне тут совсем не нравится. Хотите совет, Юрий?

— Слушаю, — буркнул озадаченный Круглов. Он не ожидал услышать ничего хорошего.

— Давайте бросим всю эту затею к чертовой матери? Не надо соваться внутрь, поверьте мне. Для отчета Сахарову сочиним отписку, я подтвержу все, что придумаем. И мои парни тоже. А потом вызовем вертолеты и раскурочим все это место к едрене фене. Так будет лучше.

— Нет, майор, — вздохнул Юрий. — Надо идти.

Кротов только хмыкнул в ответ, дескать, я предупредил, а там как знаете. Экспедиция медленно приблизилась к воротам Института. Здание мрачной, тяжкой громадой нависло над ними, скалясь пустыми проемами выбитых окон. Стекла не пережили Выбросов. Массивные, застекленные бронированными стеклами двери были открыты, створки кто-то даже заботливо подпер кирпичами. У крыльца отчетливо виднелись следы автомашины.

— Тот самый грузовик! — воскликнул Дима, изучив их.

Круглов, держа оружие наготове и запустив прибор ночного видения, первым вошел в фойе научного центра. На толстом слое пыли отпечаталось множество следов. Эдуард присел над ними, светя фонариком. И без опыта следопытства было ясно: здесь что-то таскали, причем много, но в невероятной спешке, роняя бумаги, полиэтиленовые пакеты с дисками, что-то подбирали опять, а что-то так и бросали. В Институте царил полный разгром. Те, кто работал здесь и в ужасе бежал после катаклизма рождения Зоны начали его, а недавно побывавшие мародеры довершили анархию. Теперь Юрию всего лишь предстояло определить масштабы разрушения. То, во что были вложены колоссальные денежные средства и усилия лучших умов науки, лежало теперь изуродованное и растоптанное.

Круглов достал план-схему Института, пару минут внимательно изучал ее под лучом фонарика. Люди разговаривали тихо и старались ходить бесшумно, чтобы не разбудить нечто ужасное, что, казалось, могло спать в недрах зданий и выползти наружу. Кротов не зря отсоветовал Юрию вообще соваться сюда. Майора, как только он воочию увидел то, куда им предстояло идти, обуял почти неконтролируемый страх. Кротов был опытным военным, прошел шесть «горячих точек» и звание заслужил своим честным потом и кровью. Но теперь он готов был бежать отсюда, куда глаза глядят. Тревога грызла его безостановочно, но и предать своих бойцов майор тоже не мог.

Эдуард повернул голову и внимательно прислушался. До его ушей долетал странный, монотонный звук. Напряженный и отравленный переизбытком адреналина мозг не сразу сообразил, что это такое. Кап. Кап. Кап… Просто звуки падающих капель воды вызвали чуть ли не нервный срыв. А что же будет дальше, когда это страшное здание поглотит экспедицию, впуская в свои недра?

И Круглов, словно ставя приговор, погасил фонарик:

— Теперь туда. Направо. Там должна быть лестница вниз…

Тварь, затаившаяся внизу, прекрасно слышала шаги пришельцев. Но слух был всего лишь очень несовершенным и примитивным орудием чувств. Зрение у создания откровенно подкачало — слабое, близорукое и плюс к тому еще и монохромное. Воспринимать окружающий мир в оттенках черного и белого было вообще очень неудобно, но тварь просто не знала, как бывает иначе. Передвигалось чудовище медленно, слабые, хоть с виду и мощные ноги не могли бегать, быстро нося уродливое, как у толстого, отекшего, пренебрегающего физкультурой человека. Защититься руками и зубами, а также напасть на жертву тоже не представлялось возможным: руки тоже слабоваты, а зубы мелкие, плоские, можно сказать, человечьи.

Вообще тварь вся весьма напоминала представителя рода людского. Силуэтом. Обрюзгшее туловище, шаркающие, как у древнего старика, плохо гнущиеся в коленях ноги, лохмотья одежды, прикрывающие наготу. А вот голова была большой. Непомерно большой. Шишковатый череп, точнее, его подобие из толстых хрящей и соединительной ткани, отсутствие ушей, подковообразная челюсть. Большие, круглые, навылупку, как у филина глаза, лишенные белков, черные, будто ночь, обрамленные отекшими и набрякшими складками век. Тонкие губы, постоянно бормочуще шевелящиеся. Плохо развитое, слабое сердце, медленно качающее густую, почти черного цвета кровь. Рыхлая, сырая, бородавчатая кожа. Такой человек, появись на улице города, смотрелся бы отвратительным уродом! Но, случись так, это стало бы ужасной катастрофой. Для того, чтобы представлять опасность, твари вовсе необязательно было быть ловкой, быстрой, сильной, выносливой и живучей.

Ее мощным, почти непобедимым оружием был именно развитый, как ни у кого в Зоне, мозг. В чем-то он даже превосходил человеческий. Большие бугры, похожие на нелепые наросты на висках головы были своего рода генераторами, излучателями пси-импульсов, позволявших твари «залазить» в разум другого существа, частично или полностью гасить его, беря тело и сознание жертвы под свой контроль. Таким образом, практически любое живое существо становилось безмозглым и абсолютно покорным рабом создания. Причем представлялось возможным полностью или частично отключать нервную систему, блокировать и подавлять любые проявления собственной воли. А после особо сильного «удара» ментальной вспышкой клетки мозга, отвечающие за «индивидуальную личность» полностью умирали, и если тварь снимала свой контроль с жертвы, то та либо умирала, либо превращалась в совершенно инертное «вещество» из биомассы. Проще говоря, мозг лишался способности работать сам, без внешнего воздействия и мертвой хватки «поводыря».

Тварь родилась и выросла в подземной лаборатории под Институтом. Именно в то время появился прототип установки «Пульс», генерирующей пси-излучение, а существо стало живым мини-носителем генератора ментального воздействия. Но на время экспериментов способности твари были под контролем ученых, вводивших в организм своего творения специальные препараты, чтобы самим же не пасть жертвой порождения науки. Существо жило в виварии и на жаргоне звалось Кукловодом. Так его окрестил сам руководитель проекта.

Когда случилась катастрофа и в клетки-камеры пустили ядовитый газ, тварь не умерла, а как бы впала в летаргический сон. Супермозг, способный властвовать над другими проявлениями разума, было далеко не так просто уничтожить! Из сна Кукловод очнулся, когда кто-то проник на территорию уже заброшенного комплекса и запустил «Пульс». Вспышка пси-излучения пробудила тварь, и Кукловод, придя в себя, сразу начал действовать. Он «прощупал» все вокруг и смог дотянуться до сознания одного из гостей. Не беря его полностью под контроль, дабы жертву не застрелили свои же перепуганные сородичи, тварь внушила человеку, что ему надо спуститься на нижние уровни, пройти в виварий и отпереть камеру. Седативные препараты больше не поступали в кровь существа, и ментальные способности заработали на полную мощность. Кукловод даже сам удивился, как легко все получалось и какими покорными стали создания, похожие на тех, кого он всегда привык бояться и считать своими повелителями. Его больше не били разрядами тока за неповиновение и не лишали еды! Теперь он сам мог делать все, что захочет. Это придавало небывалые силы.

Человек послушно отпер камеру. Кукловод, войдя в полный ментальный контакт с жертвой, первым делом выжег ей мозг, превратив в полностью управляемую живую куклу, оставив только навык передвижения, владения оружием, и внушил, что оставшиеся наверху люди — это враги и их надо немедленно уничтожить. Жертва послушно поплелась наверх, а существо спокойно сидело в виварии и прислушивалось к воплям и стрельбе наверху. Убить зомби было нелегко — погашенные нервы не воспринимали боли от повреждений тела, а мозг, даже частично разрушенный, по инерции продолжал выполнять приказы нового хозяина.

Из более чем двадцати человек в живых остались только одиннадцать, когда они, объединив-таки усилия, смогли буквально искромсать в куски автоматными очередями напавшего на них раба Кукловода. Тварь ясно, как на картинке, видела их пылающие ужасом и непониманием точки сознаний, мечущиеся, пульсирующие, практически беззащитные. Единственным недостатком в этой ситуации было то, что взять под контроль сразу всех людей он не смог бы. Может, когда-нибудь и научится, но не сейчас. Да Кукловод и не стал пытаться. Пищей он себя обеспечил на недели вперед. Непривередливый желудок одинаково легко принимал и концентраты научной лаборатории, и свежую плоть, и протухшее, полуразложившееся мясо. Такого рациона тварь пока не пробовала, но откуда-то знала, что проблем ей это не доставит. Люди, что-то затеявшие наверху, уже собирались убегать, но Кукловод не успокоился.

Он не мог знать, что именно сделали люди. Разум твари все же оставался примитивным и недоразвитым, на уровне двух-трехлетнего человеческого малыша. Многие понятия, присущие образованному человеку, были для него абсолютно недоступны. Но Кукловод быстро учился. Он охотился по-своему. Перед тем, как люди в панике удрали прочь, существо успело накинуть «аркан» на еще двоих, причем сделало это так, что другие не поняли даже, что произошло с товарищами, почему те во время бегства отстали и вдруг растворились в мрачных коридорах Института. Спасать их, разумеется, никто не помчался — альтруистов и героев не нашлось.

Кукловод не стал полностью гасить разум новых жертв. Он просто притушил их возможности к сопротивлению и критическому восприятию реальности. Надо спуститься вниз, прихватив с собой труп своего же бывшего товарища? Пожалуйста. Зачем? Да просто так. А внизу их ждет Лучший Друг. Ничего, что он отвратителен на вид и пожирает тело убитого человека. Он все равно Друг, да такой, что ради него не жаль ни убивать, ни умирать самому.

Оставив вооруженным людям относительное право самому распоряжаться своими жизнями, Кукловод очень надежно обезопасил себя от врагов, которые могут нежданно нагрянуть сюда. Твари не понадобится тратить ментальные усилия на захват многих целей. Достаточно распределять их между двумя уже подконтрольными ему людьми, и те защитят его хоть ценой собственной жизни. А ведь эти особи были хорошими воинами! Сильные, относительно молодые тела, натренированные и здоровые, не обремененный лишними эмоциями, чувствами, знаниями и прочей «шелухой» разум, прекрасное надежное оружие, достаточный и разнообразный боекомплект. Что еще надо? Правда, со временем, через примерно неделю жертвы начнут чахнуть и терять силы, их придется кормить, а есть протухшее мясо соплеменников они не смогут, иначе заболеют и умрут. Придется что-то решать. Но Кукловод постановил себе заниматься проблемами по мере их поступления. А пока он был сыт, доволен и готов к дальнейшим событиям.

В подземельях не было совсем уж темно. Кое-где тускло сияли лампы аварийного освещения, индикаторы и датчики оборудования, негромко выла система регенерации воздуха и вентиляции, шумела вода в трубах отопления. Реактор, скрытый в железобетонной капсуле тремя ярусами ниже, исправно работал, и наплевать ему было на отсутствие персонала. Компьютеризированная система управления ядром реактора прекрасно справлялась со всем сама, турбины вращались на строго заданных оборотах. Так могло продолжаться долго. Примерно семь-восемь лет. Потом, когда топливо в активной зоне закончится, система сама заглушит агрегат и прекратит реакцию распада.

Кукловод ничего этого, разумеется, не знал. Да ему это и не было интересно. Просто свет, хоть и слабый, давал возможность использовать зрение, а скрытые в стенах батареи обогревали длинные пустые коридоры. Тварь любила тепло, и инстинктивно жалась ближе к источникам обогрева. Можно было попытаться выйти наружу, туда, куда сбежали от нее пришельцы, но, прощупав пси-импульсами пространство, Кукловод решил пока посидеть здесь. Снаружи его ждала чужая, неведомая и враждебная среда, холодная, опасная, непонятная. Здесь же было сухо, тепло, хватало пищи. А что еще надо для счастья? Может быть, сюда сунутся еще люди, как полезли вот эти. Они тоже станут пищей. Или стражами, взамен прежних, а нынешние пойдут на обед. Кукловода вполне устраивал такой расклад. Загадывать дальше его мозг пока не был в состоянии.

Кукловод еще не знал и даже не догадывался, что он далеко не один, но он был создан первым. Потом, уже не основе опытов с генетикой и конструированием биомеханических генераторов пси-излучения были выращены из человеческой яйцеклетки в специальных инкубаторах и другие подобные твари. Только этим занимались в других лабораториях с кодовыми аббревиатурами «Х». Научные отделы занимались разработкой биологического оружия опять же на основе ментальных импульсов. И результаты были, ведь не зря вся эта деятельность пожирала финансовые ресурсы, сравнимые лишь с государственным масштабом. Ученые плодили тварей и не знали, что скоро те обретут свободу.

Хоть предком Кукловода и был человек, существо не унаследовало от него практически ничего, кроме генетического сходства. Даже мысли твари разительно отличались от людских и напоминали скорее дикие, кошмарные абстракции, чем слова или жизненные образы. Наверное, так представляет мир мозг умалишенного человека. Но сумасшедший не умеет управлять другими, заставляя стрелять друг в друга или стоять, безвольно открыв рот и пуская слюни.

Сородичи Кукловода уже пробовали осваивать глухие, вымершие районы Зоны, где еще не ступала нога человека и куда не залазили даже самые хищные и живучие твари — мутанты. Создания еще только привыкали к миру, который отныне трепетал перед ними, учились сами выживать в нем и быть его королями. Кукловодов еще не видели ходоки, еще не знали тех, кто станет их истинным проклятием, кого будут бояться до судорог и о ком начнут рассказывать страшные истории только что пришедшим новичкам. Но время шло, и недалек был тот день, когда человек первый раз столкнется лицом к лицу со своим ужасным «братом» по крови, когда заглянет в черные, бездонные, как космос, нелюдские глаза.

Танки, моментально своротив столбы с намотанной на них колючей проволокой, врубились в минное поле. Вчера всю ночь саперы расчищали полосу, снимая опасные «сюрпризы», хотя бронетехнике обычная мина и не повердила бы. Хотя могла посечь колеса БТРов. Проволоку и «спирали Бруно» снять не успели, конечно, слишком уж титанический объем работ был бы. Да это и не требовалось. Многотонная туша танка рвала «колючку» как нитки, только по броне был слышен пронзительный скрежет и звон лопающейся стали.

Волна бронетехники, миновав минное поле, вошла в лес. Темные своды моментально наполнились страшным рыком дизелей. Включились прожекторы, по стволам заметались яркие лучи. Стрелки-наводчики в башнях танков искали цели, чтобы смести их шквалом огня, но никого не попадалось. Наверное, все, что только могло, уже в панике удрало отсюда. Да и немудрено. Будь ты хоть трижды опасной зверюгой, против танкового орудия тебе не устоять.

Прорыв набирал свою силу. В небе, над кронами леса с шелестящим воем пронеслись звенья бомбардировщиков. Прошла целая стая вертолетов. Подвески — пилоны МИ-24 ощетинились кассетными установками реактивных снарядов и «спарками» управляемых ракет. Артиллерия продолжала с тупой методичностью прочесывать шквальным огнем сектор впереди, куда направлялась сейчас танковая колонна для перегруппировки. Через пару минут земля глухо задрожала и застонала: реактивная авиация обрушила свой бомбовый заряд в заданный район, смешав все со всем: землю с бетоном, дерево с камнем, песок с водой. Люди, как озверевшие от ужаса и бешенства крысы, вцепились в тело Зоны и отчаянно терзали его, чем только могли. Водители танков и десант сами осатанели от черного страха, но приказ гнал их вперед.

Таченко намертво вцепился в поручень в десантном отсеке БМП, которая в колонне таких же бронированных машин перла следом за пробивающей дорогу танковой колонной. От надсадного воя дизелей он не слышал ничего. Зверски хотелось курить, от волнения пересохло горло, но доставать сигареты или фляжку было уже поздно. Рядом вжался в скамью Чебурной, крепко держа за ствол пулемет Калашникова. Но все равно людей внутри БМП при каждом толчке машины бултыхало, как горох. Капитан, уже давно наученный горьким опытом, стискивал зубы. От хорошего толчка можно было запросто откусить себе половину языка. Или губу.

Впереди гулко ухнуло, как будто взорвалась противотанковая мина. Раздался громкий лязг железа и вой на высокой ноте завопившего двигателя. Один из бойцов выглянул в лобовой триплекс и громко чертыхнулся. БМП резко вильнула. Таченко хлопнул бойца по плечу:

— Что там случилось?

— Одна «коробочка» в «лифт» влетела. Перевернуло их.

Водитель идущей впереди машины прохлопал ловушку, не успел свернуть и броневик угодил точно в эпицентр. Какой бы ни была тяжелой машина, ловушка легко подкинула ее, поставила почти вертикально, вышвырнула за свои пределы и БМП с тяжким грохотом плюхнулась на башню, беспомощно вращая задранными к небу гусеницами. Анатолий горько вздохнул, мысленно пожелал парням внутри остаться в живых. Но никто останавливаться для помощи не стал. Приказ командования. Вперед. Только вперед.

Один из танков попал в очень глубокую, наполненную жидкой грязью промоину, почти было вылез, но гусеницы, разорвав тонкий слой дерна, соскользнули, и бронированная туша медленно, задом вниз, сползла в овраг, задрав в небо пушку. Внутри что-то негромко бухнуло, из открытого люка механика — водителя метнулось пламя. Раздался чей-то на миг заглушивший весь гул и грохот вокруг дикий вопль. Наверное, сдетонировал боезапас, и теперь внутри покалеченного танка плескался кровавый фарш, в который превратился экипаж. Пусть теперь этим занимаются команды спасателей. Если, конечно, они пойдут следом, в чем лично сам Таченко сомневался.

Танки с хрустом подминали бронированными носами деревья и кусты. Кроны с шумом и шелестом чертили в воздухе полукружья и падали, упруго отскакивая от почвы. Их тут же крошили в щепы гусеницы боевых машин. Танки развернулись прямо в лесу широким фронтом, шедшим наискось, как нож гильотины. Следом, с небольшим отставанием, перли БМП и БТРы с десантом внутри. Колесным броневикам приходилось туго. Там, где гусеничная техника пролазила без проблем, подминая под плоское брюхо все преграды, БТРы запросто садились колесами в ямы и промоины, буксовали на камнях и толстенных бревнах. Водители психованно рвали рычаги управления, машины неуклюжими утками переваливались с боку на бок, вылазя из природных ловушек. Все знали — спасать их никто не будет.

Таченко, оттеснив бойца от смотрового окна, приник к нему сам и увидел, как еще один танк вдруг подпрыгнул на месте в клубах дыма и фонтанах вырванного дерна, но не перевернулся, а отчаянно завертелся на месте, лязгая порванной гусеницей. Изувеченная стальная змея плетью хлестала по земле, распахивая ее, будто плуг.

Видит бог, если, конечно, он вообще заглядывал из своей Вечности в сумрачное нутро Зоны, Таченко не хотел сюда возвращаться. Но его, как всегда, никто особо не спрашивал. По возвращению его ждала долгая и далеко не самая приятная беседа с особистами СБУ, которые очень старались сложить на капитана всю ответственность за гибель большей части бойцов экспедиции. Допрашивали, конечно, Чебурного, раненого Алексея и Михаила. Черт его знает, чем бы все это закончилось (капитан уже приготовился если не сесть, то точно вылететь с треском за дверь вооруженных сил), но командование, которому не было ровным счетом никакого дела до Таченко и его сослуживцев, приказало начинать операцию «Клин», которую готовили уже больше месяца.

Капитан никуда не делся от общей тяжкой доли и его, как и многих тысяч других, привлекли для участия. Таченко снова дали под командование взвод, правда, уже не матерых головорезов спецназа, а солдат — срочников, рассадили по БМП и отправили занимать место в колонне. Единственное, чего добился Анатолий — чтобы ему дали в напарники Чебурного, с которым вместе уже много чего прошли и повидали. Капитан, только-только вырвавшийся из клыков Зоны, не ждал от операции ничего хорошего. Самоубийственная изначально, она просто не могла закончиться благополучно. О чем думали «светлые» головы обличенных властью генералов, оставалось темной тайной, но строго в назначенный час и минуту завелись сотни дизелей и турбин, прозвучали команды, и «Клин» пошел вперед.

Если господа генералы рассчитывали таким образом уничтожить или хотя бы приструнить Зону, то они глубоко заблуждались. Большей глупости, чем творилась сейчас, трудно было даже придумать. Разве что запуск ракеты с ядерной боеголовкой по цели «Саркофаг», бывшему объекту «Укрытие». Видимо, командующие этим коллективным самоубийством еще не осмыслили разницы между проведением операции по зачистке банды душманов в горном ущелье и попыткой покорить неведомое и смертельно опасное. А может, все это затеялось просто ради прикрытия каких-то своих неблаговидных дел и отмывания краденых денег. Таченко не вникал во все эти тонкости. Он уже серьезно разочаровался в армии и принципах политики той страны, которой служил. Капитан втайне уже дозрел до мысли, что глупо прислуживать кучке зажравшихся и зарвавшихся политиканов. Гораздо полезнее помогать человечеству в целом.

Анатолию, уже воочию повидавшему Зону и испытавшему на себе ее силу, было стыдно и страшно вести на верную гибель взвод девятнадцатилетних мальчишек, еще толком даже не научившихся бояться. Зона с радостью поглотит человеческие тела и души, как привычную и любимую пищу. И Таченко чуть не плакал от своего бессилия, невозможности все изменить и предотвратить. Верующим капитан особо не был, и потому молиться просто не умел. Верить слепым надеждам жизнь успешно отучила. Теперь оставалось только ждать, что будет дальше.

«Клин» все глубже вонзался в тело Зоны. Но, удивительно, все было спокойно, не считая нескольких встретившихся на пути ловушек. Таченко буквально сводила с ума эта кажущаяся безопасность. Куда девались стаи мутантов, неведомые гибельные опасности, подстерегающие людей на каждом шагу? Зона играла с самонадеянными человечками в кошки-мышки, заманивая глубже в себя. Анатолий уже почти не сомневался в исходе всей этой затеи. Удивительно, но еще никогда за все тридцать два года капитану так не хотелось жить. Именно жить. Просто продолжать свое существование.

Кто-то из мудрых людей сказал: «на войне нет атеистов». Когда-то Анатолий Таченко смело причислял себя к безбожникам. Нет, он не громил церкви и не плевал в лицо священникам. Просто вся религия шла мимо его ушей, не задерживаясь в сознании. Верить капитан привык только самому себе, и надеяться, соответственно, тоже только на себя. Время шло, и чем больше Анатолий жил на свете, тем больше вникал в суть слов Атоса из «трех мушкетеров»: «Я допускаю ВСЕ». Слишком много творилось неслучайных случайностей и небывалых совпадений. Слишком часто судьба буквально за шиворот выдергивала его, балбеса, из лап смерти. Вот и теперь, сидя в душном и тряском десантном отсеке БМП, Таченко мысленно кричал неведомо кому: «сделай что-нибудь! Мы же все идем на смерть. Не губи зря столько жизней! Спаси нас!» Но ответа ему не было.

Где-то впереди, из танковых рядов загрохотал пулемет КПВТ. Еще один. Бахнула пушка. Наверное, кто-то заметил стаю местных тварей и взялся за зачистку. Через минуту шквал свинца и тротила пролился на лес вокруг, перемешивая все живое с землей. Рушились деревья. Град осколков и комьев дерна барабанил по броне. Дым и копоть застилали все вокруг, нависая сизым туманом. «Клин» шел вперед.

Внезапно лес кончился, впереди раскинулась огромная холмистая пустошь. Где-то далеко на горизонте виднелись остатки заброшенной деревни, наискосок тянулась бывшая линия электропередач. Наверное, здесь когда-то были поля и покосы, но Зона все причесала под одну гребенку, теперь пустошь покрыли бурьян, чертополох и полынь. Когда-то хорошо накатанная проселочная дорога по краю поля напоминала о себе только длинными наполовину заросшими колеями. Теперь их сминали и сравнивали с землей беспощадные гусеницы прущих вперед танков.

А небо на горизонте уже начало наливаться зловещей багровой краской. Ветер стих, природа вокруг словно притаилась в ожидании чего-то страшного. Только рык множества моторов раздавался вокруг. Таченко, не отрываясь от смотрового окна, не мог не заметить странной окраски горизонта. Капитан в слепом бешенстве сжал кулаки. Приближался конец, и он никак не мог предотвратить это.

Тяжкая пелена упала на землю. Но это были не своеобычные тучи. Казалось, воздух сгустился до почти материальной твердости, настолько, что им сделалось невозможно дышать. Мертвенный свет заливал ползущие вперед танковые колонны. Анатолию пришло в голову дикое, но точное сравнение: «темный свет». В голове начал зарождаться словно доносящийся издалека мерный, низкий гул. Заломило виски, из носа протекла по коже струйка крови. Во рту стало очень горько, как от стакана полынной настойки. Зона приветствовала вторгшихся в нее людей.

Первый удар взбешенной стихии показался не таким уж и сильным. Просто дрогнула земля, что осталось практически незамеченным в трясущихся на буераках бронированных машинах. Только в головах людей отдалось тяжкое, глухое «боуммм». Наверное, никто не придал этому значения, и «клин» продолжил свое движение. А между тем зарождение катаклизма набирало силу. Уши заложило настолько, что все звуки проникали как через плотные ватные затычки. Тошнило, из носов струями лилась кровь. У кого-то в БМП началась истерика, молодой солдат ломился в запертые двери с отчаянным визгом. Его оттащили, усмирили ударом кулака в солнечное сплетение и бросили обратно на скамью. Таченко же, больше не в силах терпеть, решился.

Он вломился в кабину броневика и хлопнул водителя по плечу. Голова парня в шлемофоне обернулась, и капитан проорал в самое ухо водителя:

— К деревне давай! Быстро! Дави гашетку!

— Товарищ капитан, а как мы в отрыв от колонны пойдем? — недоуменно спросил парень.

— Это приказ! Исполнять!

Водитель не проронил больше ни слова, а БМП развернулась на новый курс и резво поползла к остаткам деревни. Таченко тем временем, практически ничего не видя и не слыша вокруг, яростно боролся с запорами двери в корме броневика. Ему помог Чебурной. БМП тем временем резко крутнулась на месте и остановилась. Мотор замолк. Стал слышен удаляющийся рокот дизелей колонны. Таченко пинком распахнул двери, выскочил наружу.

— За мной! Кто жить хочет — все за мной!

И в этот момент их накрыло вторым ударом. Страшным. Поражающим все и всех, как таран. Небо раскололось, прямо вниз пролился на землю столб ярко-красного пламени, бесшумно впился перед танковой колонной, растекся водопадом в разные стороны. Огромные бронированные машины моментально вспыхнули, как спичечные коробки, толстая броня потекла растопленным воском. Взрывы огласили окрестности хаотичной канонадой — рвались снаряды боекомплекта.

Сразу за потоком пламени пришла волна неведомого излучения, сводящего людей с ума. Солдаты падали на пол, катались по нему, зажимая буквально, как им казалось, лопающуюся изнутри голову, зубами рвали собственные руки, людей рвало кровью и желчью, в глазных яблоках, не выдержав, лопались сосуды, радужки заполнялись темной пеленой. Страшные крики огласили бронированные чрева машин. Люди сгорали заживо, и смерть свою они принимали как благодатное избавление от мучений. С неба, войдя в крутое пике, падали мертвыми птицами пылающие вертолеты и самолеты. Врезавшись в землю, они расцветали огненными шарами взрывов. Земля горела неестественным ярко-красным пламенем, в котором не удавалось выжить никому. Раскаленная волна воздуха неслась вперед, сжигая все. Держалась такая температура, что даже камень начинал течь пылающей лавой.

Таченко успел увидеть приближающуюся смерть. Молниеносная реакция не подвела капитана и теперь, даже на краю гибели. Водитель БМП очень удачно остановился посреди бывшей деревни, практически в десятке метров от старого колодца. Таченко схватил за шиворот Чебурного, рванул за собой и перебросил через трухлявый, почти черный от времени бортик, а потом прыгнул следом — наобум, уже ничего не соображая, в неизвестность, не заботясь уже ни о чем. На дне колодца стояла теплая мутная вода, в нее и погрузились по грудь лейтенант и Анатолий, причем при падении только чудом не врезавшись друг в друга. Чебурной хлебнул воды, надсадно заперхал, но тут в квадрате неба над головой пронесся вихрь огня, лизнув и нутро колодца. Стальная рука Таченко схватила бойца за голову и вдавила под воду. Чебурной чуть было не захлебнулся снова, но сумел сдержать рвущееся наружу дыхание. Это его спасло. Капитан тоже погрузился с головой рядом. Вода не дала погибнуть укрывшимся в ней людям, приняв на себя язык убийственного красного пламени. Катаклизм пронесся стремительно, как взрыв бомбы, но не оставив за собой ничего живого…

А потом все кончилось. Вспышка пронеслась, завершившись громким чмокающим звуком. Почти одновременно в легких лейтенанта все же кончился воздух и он рванулся вверх, инстинктивно спасаясь от утопления. Анатолий попытался удержать его, но не смог, сам вырванный из-под воды. Капитан сжался, приготовившись к гибели, но ничего не произошло.

Какое-то время Таченко и Чебурной стояли в воде, не смея даже шевельнуться. Они ни о чем не думали, не шевелились, застыли, как статуи, подняв кверху грязные, мокрые лица, страшные, чудом выжившие, но еще даже не верящие в это. Из квадрата наверху, как из окна, проливался мутный свет. Длинные черные нити копоти порхали в воздухе, оседали на ослизлые стены, поверхность воды, кожу людей, но ни первый, ни второй не пытались даже стряхнуть их. Первая мысль, промелькнувшая в голове Анатолия была: «нельзя их касаться. Это ведь души тех, кто сгорел там, наверху. Почему-то черные».

— Жив? — спросил лейтенанта Анатолий и сам удивился хрипу своего голоса.

— Жив, — кивнул Чебурной. — Спасибо. Второй раз жизнь спасли.

Таченко достал из кармана радиометр, включил его. Приборчик был запаян в противоударный и влагонепроницаемый корпус, и потому купание в воде он перенес легко. Монохромное табло засветилось, по нему пробежали циферки и, в конце концов, показали фон: немного повышенный, но в целом вполне допустимый. Ничего страшного. Анатолий зачерпнул в ладони застоявшейся, пахнущей тиной воды и протер мокрыми руками лицо, как бы стирая налет ужаса, пережитого только что.

— Как выбираться будем? — поинтересовался Чебурной.

— Подсади, — распорядился Анатолий. — Встань на упор, я попробую вылезти.

Чебурной прижался спиной к стенке, сцепил пальцы рук «ступенькой», а капитан, упираясь плечами в противоположную стену, используя Чебурного как своеобразную лестницу, полез вверх. Дальше, когда пришлось убрать ногу с плеча лейтенанта, капитан «расклинился» в колодце собственным телом и пополз вверх, елозя загривком, цепляясь в бревна руками и переставляя ноги. Было страшно неудобно, и очень мешал скользкий слизистый налет на бревнах, но Таченко чудом держался. Упади он вниз — лейтенант точно не избежал бы участи быть придавленным. А возможно, и свернутой шеи. Слава богу, что бронепластины защиты срабатывали как траки гусениц, а подошвы берцев, отлитые из добротного пластика, неплохо цеплялись за дерево. Медленно и мучительно тяжело, но Анатолий лез вверх. Что только не сделает человек, когда у него просто нет выбора!

Кое-как, карабкаясь, подобно неумелому скалолазу, Анатолий достиг верха. Пальцы, лихорадочно вслепую шарящие по бортику, зацепились за какой-то выступ, и капитан, извиваясь, как червяк, перевалил тело через край. Перегнувшись животом, Таченко упал в траву. И тотчас же задохнулся от набившейся в нос и рот едкой гари. Вся растительности обуглилась, выгорела и теперь буквально рассыпалась хлопьями черной и серой золы. Анатолий перевернулся на спину, не заботясь о том, что весь уже вымазался с головы до ног, и просто лежал навзничь, хватая спекшимся ртом прохладный воздух.

Мускулы тела, перенесшие чудовищное напряжение, никак не могли расслабиться, собравшись в тугие комки. Полежав пару минут, Таченко медленно сел и огляделся. Мрачное зрелище открылось перед ним. Смерть на славу погуляла вокруг, пожав обильный урожай.

БМП замерла рядом, зияя открытыми дверями десантного отсека. А вокруг валялись обугленные до черноты человеческие тела. Из экипажа не выжил никто. Дома деревни хоть и пережили вспышку, но теперь напоминали монументы, выкрашенные темной краской, стекла в них даже не полопались — просто обтекли вниз. Трава сгорела дотла. Анатолий чувствовал себя теперь как пришелец на совершенно чужой и враждебной ему планете. Мир неузнаваемо переменился.

Таченко медленно встал и побрел к БМП. Машина осталась относительно целой, но броня ее подозрительно блестела. Проведя пальцами по еще горячей поверхности, капитан понял: вспышка моментально спалила краску, а верхний слой металла просто расплавила, сделав гладким, как стекло. Странное и пугающее зрелище: отполированная до блеска броневая машина…

Внутри было немного лучше, просто сгорело практически все, что могло гореть. Остро пахло горелой синтетикой, бумагой и жареным мясом. За рычагами управления скорчился еще дымящийся труп практически спасшего их водителя, хоть и сделавшего это случайно. Парень даже не успел встать со своего места. У Анатолия так и не хватило духу заглянуть в лицо покойника.

Капитан порыскал в десантном отсеке и нашел, наконец, моток крепкой веревки. Она лежала в ящике, и потому не пострадала от катаклизма. Таченко запнулся об пулемет Чебурного, подумал немного, нагнулся за ним. Оружие не пострадало, просто сильно нагрелось и теперь отчаянно пахло разогретой смазкой, будто после часа стрельбы. Магазин был полон, еще одна коробка с лентой валялась рядом. Теперь у двоих выживших людей резко повысились шансы продолжать существовать и далее. Свой автомат Таченко разыскал на полу. Оружие тоже было вроде бы в порядке. Анатолий повесил его на плечо и вылез из машины.

Все было тихо. Шелестел легкий ветер, взметывал в воздух клубы сажи, дымились спекшиеся человеческие трупы, печально шелестела обгоревшая трава, отчасти уцелевшая там, где росла пучками. Зона взяла свое и успокоилась на этом, ехидно улыбаясь своим делам. Бывшие люди все лежали ничком или свернувшись калачиком, пряча в последнем порыве лицо от страшного пламени. Только один из умирающих солдат, видимо, в агонии все же вытянулся на земле. Сквозь обугленные губы на лице мертвеца сюрреалистично выглядел оскал белых-белых ощеренных зубов.

Таченко еле-еле сдерживал в себе подкатывающие к глазам злые слезы, сжимал до хруста челюсти так, что потом с трудом смог их разжать. Этого всего не должно было случиться! И не случилось бы, если б кто-то там, наверху, какая-то толстозадая морда в погонах решила иначе, не бралась вершить и обрывать сотни человеческих жизней. Анатолий ненавидел все вокруг, наглых и глупых военных чинов, Зону, этот мир, породивший ее, а в первую очередь — самого себя, ибо участвовал в этом, не смог изменить судьбу, не остановил надвигающийся кошмар. Две слезы, тяжелые, как расплавленный свинец, горькие, впитавшие беды всего человечества, все же проложили дорожки на закопченной коже на щеках Анатолия и скользнули вниз. Таченко шмыгнул носом. К черту. Он уже принял решение.

Анатолий привязал один конец веревки к столбу колодца, где когда-то был прикреплен ворот для подъема ведра, размотал второй конец и бросил вниз. Чебурной его тут же поймал, пару раз дернул, проверяя, и скоро вылез наружу. Лейтенант был меньше по габаритам, чем сильный Таченко, но по физической силе не уступал, а по ловкости и проворству превосходил намного, и потому выбраться из колодца по веревке для него не составило никаких проблем.

Чебурной осмотрелся вокруг, молча взял потянутый ему пулемет, передернул затвор.

— И куда мы теперь, капитан?

— Не знаю, — угрюмо ответил Таченко. — Ничего я уже не знаю, Леонид. Хреново мне что-то.

— Подождем здесь?

— Кого? Никто за нами не придет. Не надейся. Так и запишут про всех: погибли при исполнении воинского долга смертью храбрых. Не верь, не бойся, не проси…

Чебурной молча хлопнул капитана по плечу, мол, все понимаю, но раскисать нельзя. Еще много странного и страшного впереди.

Немного постояв, опустив головы, как бы отдавая последний долг чести погибшим солдатам, капитан и лейтенант развернулись и зашагали прочь, через бывшее поле, обратно к лесу, через который совсем недавно ломились на бронемашине. Они снова возвращались назад, к Периметру.

Идти было легко. Трава сгорела почти вся, и не приходилось буквально плыть в ней, раздвигая жесткие стебли собственным телом. Они шли, как по чужой планете после ядерной войны. Легкий пепел засыпал их ноги до колена, от каждого шага взметывались клубы гари. Кое-где поле еще дымилось. Отпечатки траков танков и БМП были хорошо видны, они проложили настоящие дороги, глубоко вмяв рыхлую почву. Было жарко, вспышка выжгла из воздуха кислород, и дышать стало тяжело, горячий, едкий пот тек с лиц, омывая копоть с усталых лиц, но бронезащиту и шлем каждый нес как тяжкий, но неизбежный и даже необходимый крест.

Оба хорошо помнили незадачливого и оттого пострадавшего Алексея. Хотя смотря как оценить. Бандитская пуля, продырявив парню бок, автоматически положила его на операционный стол, а потом на пару месяцев в госпиталь в Харьков, но именно благодаря ей боец не попал в этот ад и остался жив, причем ценой малой крови. А его товарищ Михаил был в одном из танков, ломившихся на острие «клина» и принял мученическую смерть в огне, испепелившем его. Все в мире так относительно…

Шли молча, каждый думал о своем. Чебурной, сам по себе малообщительный и замкнутый человек, шагал легко, забросил пулемет на плечо, и следил за окрестностями. Но открытой выжженной пустоши их фигуры были как на ладони. Таченко же шел, глядя себе под ноги и думая горькую, тяжкую думу. Ненависть и смертельная обида кипели в нем, захлестывая, переполняя через край. Иногда мучительный спазм сам по себе перехватывал горло, сбивал и без того затрудненное дыхание.

Когда пустошь кончилась и вошли в лес, стало легче. Жара немного спала, воздух наполнился сырым и прелым запахом. Там и сям валялись задавленные и переломанные бронетехникой деревья, вмятые в землю и перемешанные с почвой стволы, лишенные коры, ярко белели влажной щепой. Будто сломанные и вылезшие из раны кости. Лес получил тяжкую рану, от которой оправится уже нескоро. «Клин» проложил широкую просеку, которая, как нить Ариадны, вела точно к Периметру. Тут уже не заблудишься. Таченко велел сделать короткий привал, умыл воспаленное и пылающее лицо теплой водой из фляжки, отпил глоток.

Леонид молчал, сидя на толстом бревне и наблюдая за жирной гусеницей, ползущей по обнаженной древесине. Таченко присел рядом.

— Надо что-то делать, Леня, — вымолвил он. — Не могу больше этот дурдом терпеть.

— Ты о чем? — рассеянно спросил Чебурной.

— Да обо всем об этом. Зона наш враг. Его надо уничтожать. Но не так, как сегодня. Мы просто загубили уйму человеческих жизней ни за что при про что. Этим парням еще бы жить и жить. А теперь они лежат обугленные, как шашлык. Зачем? Разве так надо делать?

— Ну вот вернемся — сходи и подай рапорт в военную прокуратуру. Может, прислушаются.

— Ты о чем? Подотрутся, а я из армии вылечу, как пробка.

— Вот и я о том же, — иронично глянул Чебурной. — Так что в итоге предлагаешь?

— Надо начинать свое дело, — медленно и веско проговорил Таченко, облекая в слова те мысли, которые мучили его уже несколько дней. — Команду тех, кто будет бороться с Зоной по-настоящему, а не так, как мрази в погонах. Война так война, но не топить Зону в крови восемнадцатилетних пацанов. Мы с тобой матерые профессионалы. Кому как не нам это делать? Подумай, Леня.

Чебурной хотел было сказать что-то едкое, в своей обычной скептической манере, но тут сдержался, заинтересованно глядя на капитана. А тот продолжал:

— Мне терять нечего. Да и тебя, насколько знаю, никто особо не ждет. Значит, судьба нам такая — защищать мир от этой пакости. Будет трудно и страшно, я знаю. Но надо. Соберем мощную группировку, подтянем людей к себе, добудем оружие и начнем воевать. Как партизаны.

— Свои же на фарш пустят, — поморщился Леонид. — Вояки то есть.

— Не пустят, — помотал головой Анатолий. — Незачем им это. Мы будем им как нелегальная помощь. Только уже по своим правилам, подчиняясь только своим законам.

Чебурной молчал. Долго. Потом кивнул.

— Идея хорошая. Я, признаться, сам над этим думал. А ты меня, видишь, опередил. Вот потому и будешь нашим генералом. А что, неплохо звучит — генерал Таченко! С повышением тебя тогда.

Анатолий рассмеялся.

— Наш долг — служить человечеству, уж извини за пафос. Долг… Долг…

— Вот так и назовемся, — сделал вывод Чебурной. — Коротко и емко. «Долг». Чтобы ни у кого вопросов лишних не возникало, кто мы и откуда.

Анатолий вдруг тревожно вскинул голову, поднял предостерегающе вверх палец, прислушался. Леонид, увидев этот жест, замолк и схватился за пулемет. Но вокруг никого не было.

— В чем дело? — спросил он.

Анатолий, как ужаленный, вскочил со ствола.

— Бежим! Идет Выброс!

Как сумасшедшие, они вдвоем неслись сквозь лес. Новый катаклизм буквально наступал им на пятки. Далеко за горизонтом уже грохотал гром, по небу быстро неслись кроваво-красные облака, на севере, там, где мертвой глыбой застыл Саркофаг, полыхало огромное, вполнеба, зарево, как будто кто-то сверкал гигантским фонарем. Резко подскочило, потом упало давление. Все живое, и без того напуганное человеческой свистопляской, неслось куда глаза глядят и пряталось по норам и щелям.

Мимо Таченко и Чебурного, едва не снеся их, пролетели несколько «плотей», потом, с визгом и истеричным подвыванием, стая собак-мутантов. Леонид хотел было дать по ним очередь из пулемета, на Таченко схватил пулемет за ствол, рванул к земле, выкрикнул на бегу:

— Не смей! Разорвут…

…Им несказанно повезло. В который уже раз за прошедшие несколько дней. Во-первых, они оба остались живы. Во-вторых, это произошло именно потому, что они наткнулись на увязший в овраге, севший на брюхо БТР, брошенный экипажем. Именно там Таченко и Чебурной пересидели череду страшных Выбросов, пронесшихся над Зоной. Машина была уже новая, современная, с хорошей защитой от химической, бактериологической и атомной угрозы, герметично запираемая. Такие бронетранспортеры приняли на вооружение буквально год назад, а в ту часть, которая несла охрану этого сектора Периметра, этих машин пришел всего десяток. Разгильдяйство экипажа, загнавшего БТР в овраг, спасло двух беглецов. Задраившись наглухо, они выжили, точнее, провалялись в глубочайшем обмороке. Человеческий мозг, не в силах вынести всплесков аномальной энергии и потоков пси-излучения, оберегая себя от разрушения, просто выключился, отдавая себя и тело на волю судьбы.

А когда спустя пару часов после последнего Выброса Леонид и Анатолий пришли в себя, все вокруг горело. Рев пламени глушил все остальные звуки, броня машины нагрелась, пока еще терпимо, но явственно показывая, что будет дальше. Резина на уплотнителях люков размягчилась. Еще пара часов — и она расплавится и потечет.

Пожар пожирал деревья, кусты, трупы животных и людей. Ужасающей силы катаклизмы породили настоящий ад. Огненные вихри метались над истерзанным лесом, взвивались высоко в небо исполинскими факелами. И природе не было никого дела до двух насмерть перепуганных искорок жизни, пытавшихся спастись в наглухо запечатанной металлической скорлупе…

Иван пришел в себя рывком, выныривая из глубокого, мутного омута забвения. Его тошнило. Голова раскалывалась от потоков одуряющей боли. Ходок с криком сел на полу, широко распахнув невидящие еще глаза. Руки по инерции шарили вокруг, ища оружие, но его, конечно, не было.

По комнате плавали клубы удушающего дыма. Иван вскочил, закашлялся, хотел было высадить окно, но заметил, что гарь тянуло через форточку. Человеку повезло: еще бы минут тридцать, и он бы уже никогда не проснулся, попросту задохнувшись. Снаружи было темно, как ночью, слышался гул, грохот, треск и вой. Иван, еще ничего ровным счетом не понимая, схватил какую-то тряпку, обмотал вокруг головы и окарачь, как таракан, ринулся к входной двери. Разум еще толком не пришел в себя после беспамятства, но рефлексы выживания срабатывали на автомате.

В подъезде дыма не было, зато на лестничной площадке лежал труп. Иван в потемках чуть не запнулся об него, потом рассмотрел белеющие в темноте руки и потеки крови на ступеньках. Взявшись за мертвое плечо, ходок перевернул покойника. Вот и свела судьба, что называется… Малолетний националист с верхней квартиры, осквернивший стену и дверь Ивана лежал теперь перед ним, запрокинув голову, а горло зияло глубокой рваной раной.

Иван вернулся в квартиру, быстро оделся, стараясь не поднимать высоко голову и не дышать дымом, вскрыл тайник, выгреб оттуда все ценное и рассовал по карманам. Он еще ничего не знал и не понимал, что творится вокруг, но стоило позаботиться о будущем. Вдруг он сюда уже больше не вернется никогда? Так что, бросать с трудом нажитое на произвол судьбы? Ну нет… Жаль, что схрон с кое-каким оружием в подвале, так ведь туда еще предстояло добраться.

Иван вооружился стоящим у двери с внутренней стороны ломиком-монтажкой и покинул свое жилище. В темноте он включил фонарик, чтобы не наступить на труп или еще какой-нибудь сюрприз. Посмотрел на часы на руке — половина двенадцатого вечера. Он лежал без сознания почти весь день! В городе за это время произошло что-то страшное, но что именно? Это теперь только предстояло выяснить.

С первого этажа вниз вела подвальная дверь. Она была заперта на висячий замок, но Иван решил эту проблему элементарно: вогнал лапку выдерги в дужку замка, уперся в косяк и рванул что было сил. Путь был свободен. В подвале остро пахло сыростью, пылью, кошачьей мочой и… еще чем-то неуловимо знакомым и предупреждавшим об опасности.

Иван сбежал вниз по лестнице, почти бегом добежал до конца низкого коридора, присел на корточки и принялся быстро, почти лихорадочно ковырять сырую землю ломиком, помогая себе руками. Скоро металл звякнул о металл, а еще через десять минут ходок вытащил наружу оцинкованный ящик из-под пулеметных патронов. Судя по его весу и глухому стуку внутри при толчках, он был полон. Иван подцепил крышку и сорвал ее с точечной запайки. Внутри лежали плотно утрамбованные свертки полиэтилена и промасленной ткани.

Светя себе фонариком, ходок вытащил наружу и быстро собрал пистолет «ТТ», наполнил патронами три обоймы, остальной боекомплект просто высыпал из коробок в карманы куртки. Еще один «ТТ», зарядив четвертой обоймой, сунул за ремень спереди. В две гранаты РГД Иван ввинтил запалы и тоже рассовал по карманам. Армейский штык-нож от «калашникова» занял место на поясе. Подумав обо всей ситуации, Иван хмыкнул: прямо как в дешевом американском боевике. Супер-герой идет спасать мир. Только вот мир теперь ему нафиг не нужен. Свою бы шкуру уберечь.

Иван поднялся, замер, прислушиваясь. На улице раздавались странные звуки. Не то кто-то куда-то бежит, топоча, не то что-то падает на асфальт. И в уши ввинтился еще один звук, от которого ходок вздрогнул. Пронзительный, полный боли и ужаса вопль женщины. Да что там за дурдом творится?! Иван пошел к лестнице. Не дошел. Застыл на месте и медленно обернулся. Нет. Этого не может быть. Не надо. Пожалуйста. Нет… Но это было.

За спиной, в другом углу подвала, бликовали зловещие и до боли знакомые отсверки. Иван с замирающим от страха сердцем подошел ближе, заглянул за угол. Там прямо посреди коридора расстелился «разрядник». Он уже испепелил половину одной из кладовок, теперь искрил, пытаясь расплавить массивную наковальню. У него это получалась весьма успешно: кусок металла раскалился добела, скоро потечет и испарится. Резко пахло озоном и разогретым металлом.

Зона уже здесь. Она пришла. Что ж, этого, в принципе, и можно было ожидать. Люди получили именно то, к чему стремились. Своей нелепой попыткой прорыва за Периметр военные всласть подергали тигра за усы, всколыхнули шаткое, только временно устоявшееся равновесие, и Зона не замедлила дать прямой, адекватный ответ. На своем языке. Она просто расширилась, одним махом покрыв многие километры, смяв жалкий для нее Периметр, стерев с лица земли все смешные попытки остановить или хотя бы задержать ее. Человек — царь природы? Значит, будет и революция.

Иван минут пять обалдело стоял и таращился на «разрядник». В голове еще не укладывалась простая аксиома: дома больше нет. Все. Зона пришла и сюда, отвоевав одним ударом у человечества все права на эту территорию. И в его квартиру через пару лет будет забредать другой ходок, предварительно швырнув пару болтов или гаек и выставив ствол оружия, чтобы защищаться от гнездящихся тварей. Никто не вспомнит, что тут когда-то жил некто Иван Семецкий, сам же один из самых первых исследователей Зоны и ушедший в нее насовсем.

Кое-как преодолев столбняк, Иван медленно отошел от ловушки. Бегать вблизи такого источника электричества было просто опасно: пошаговое напряжение еще никто не отменял, и заработать разряд между двумя обладателями разных потенциалов (двумя ногами) было смертельно опасно. «Разрядник» же, будто почуяв, что человек ушел и не вернется никогда, полыхнул ослепительной мертвенно — синей вспышкой, разорвав мрак подвала.

Город горел. Пламя длинными языками вырывалось из превратившихся в доменные печи квартир. С резкими хлопками внутри что-то взрывалось, со звоном осыпались полопавшиеся от нестерпимого жара стекла окон. В одном из домов кто-то пронзительно голосил, почти выл, запертый пламенем внутри, но никто, конечно, не шел ему на помощь. Скоро крик затих — то ли человек задохся в едком угаре, то ли заживо сгорел. Иван не знал, да и не стремился узнать.

По улицам стелился черный густой дым. Ходок прятался от его клубов по подворотням и забегая за дома, чтобы не надышаться отравы. Ему было страшно. Страшно до такой степени, что он уже почти не соображал, кто он такой и что вообще делает. Только разве что тяжесть оружия в руках и карманах куртки позволяла держать в относительном равновесии колышущееся сознание. В этой сумасшедшей круговерти ночи, пламени, дыма и смерти Иван умудрялся оставаться в живых. Как? Только чудом.

Рядом рухнул, рассыпая искры и целые пылающие угли, здоровенный столб линии электропередач, перегоревший почти у основания. Иван отскочил назад, чтобы его не хлестнуло, как плетьми, оборванными проводами, потом перепрыгнул через отчаянно дымящееся бревно и побежал дальше. Глаза слезились, дым невыносимо разъедал горло, человек захлебывался слезами и слизью в носоглотке. Буквально в сотне метров впереди раздался вдруг оглушительный взрыв, и буквально по бревнышку раскатилась целая стена деревянного двухэтажного барака. Изнутри, из пролома метнулось синеватое пламя. Ударная волна сухой, обжигающе-горячей лавиной прокатилась по улице, сбила Ивана с ног. На нем затлелась футболка, обжигаясь, он погасил искры, откатился вбок, за угол, встал на ноги.

Куда теперь? Иван не знал. Его голова теперь не могла ответить на подобные вопросы. Первая цель пока — добраться до схрона с более серьезным оружием. Черт его знает, как далеко расползлась Зона и кто еще жив из знакомых ходоков. Скоро сюда примчится целая армия военных. Только вот будут ли спасать кого-то? Может, получив приказ от своего командования, будут просто напропалую косить всех подряд очередями из пулеметов? Совсем недавно такое уже было. После Первого Взрыва десятки людей толпами рвались из разрастающейся Зоны. И напарывались на плотный шквал огня. Военные не хотели рисковать, не ведая доподлинно, кто перед ними — обычные насмерть перепуганные люди или уже хищная нежить? «Жгите всех. Бог узнает своих». Ивану тогда просто повезло, что не сунулся за цветным металлом. А кто-то пошел. Чтобы не вернуться. Француз, Батя, Лапоть, Пряник…

Сзади раздался рев мотора, Иван резко обернулся и увидел летящую прямо на него легковую машину. «Москвич», завыв тормозами, хотел было остановиться, но не смог, зацепил угол дома левым крылом, разрывая и калеча металл, но не остановился, с хрустом и лязгом крутнулся резко вправо и понесся дальше, вихляя задом. Кто-то спасался, как мог. Наверное, очень жалел, что не сделал этого раньше, как поступили другие, более разумные беженцы.

Прямо посреди мостовой расположился гигантский, очень мощный «факел». Столб пламени бил вверх, не переставая. Иван очень удивился, увидев это. Подошел ближе. И не сдержался, выблевал себе же под ноги все, что съел накануне. Из бушующего огня торчали чьи-то ноги с торчащими из плоти обугленными костями. Через пару минут, спалив жертву дотла, ловушка успокоилась и утихла, практически ничем не напоминая о себе в ночной темени.

Только сейчас Иван заметил валяющиеся там и сям изуродованные трупы. Раньше он как-то равнодушно проходил мимо, а теперь глаза как открылись. И Семецкий ужаснулся. Похоже, в городе уже не осталось никого живого. Люди гибли от внезапно возникающих ловушек, придавленные рухнувшими стенами и столбами, сгоревшие в собственных домах, сбитые машинами, в которых спасались, удирая прочь, те, кто еще мог это сделать. И теперь Город, еще полсуток назад бывший полным жизни, теперь напоминал Сталинград после генеральной битвы. Трупы, трупы, трупы… На боку поперек улицы лежал на боку «Пазик». По серому, пыльному асфальту вперемешку с бензином и маслом сочилась угольно-черная в свете сполохов пламени кровь. Иван даже боялся представить себе, сколько людей нашло гибель там, внутри попавшего в аварию автобуса.

Прямо навстречу Семецкому мчалась толпа беженцев. Иван, чтобы не быть задавленным ими, безумными в своем слепом ужасе, проворно отскочил. Он успел рассмотреть только перекошенные лица, широко раскрытые глаза, измазанную кровью и копотью одежду. Одна из молодых женщин на бегу споткнулась, пробежала еще пару шагов по инерции и плашмя растянулась на асфальте. Оглушенная падением, она даже не смогла подняться, только вяло шевелилась, подтягивая под себя ноги. Иван хотел было ей помочь, но что-то остановило его. Толпа же, совершенно не заметив потери, унеслась прочь.

Вдруг послышалось страшное свистящее рычание, утробный клокочущий вой, и прямо из воздуха материализовалась похожая на человеческую фигура. Иван плашмя растянулся на земле, пока его не заметили, вжался во влажную почву и тихонько отполз в темноту, за ствол дерева, продолжая наблюдать. Все происходящее казалось нереальным, Семецкий очень-очень хотел бы проснуться, но никак не мог.

В свете пламени Иван смог разглядеть фигуру твари. Высокая, больше двух метров роста, она издалека и правда напоминала человека. Но при ближайшем рассмотрении это сходство заканчивалось. Тело сутулое, сгорбленное, лапы длинные, до колен, грозного вида когти, кожа бугристая, сырая на вид, видны выпирающие, похожие на ремни мускулы. Ноги сильные, ступни тоже снабжены когтями. Голова сидит на крепкой шее, сама же вытянутая, как дыня, лысая, кое-где покрытая коростой, вместо ушей и носа дырообразные провалы. А на лице, точнее, морде, там, где полагалось быть рту, свисает и шевелится пучок из четырех щупалец, скрывающих, подобно бороде, отверстие пасти.

Иван тут же понял, что не сможет помочь девушке уже ничем. Рядом с одной тварью также из воздуха, как пресловутый Хищник из знаменитого фильма, материализовалась еще одна. Монстры подошли к корчащейся на асфальте жертве и замерли над ней, как бы соображая, как им поступить дальше и с какого края взяться за дело. Девушка молча пыталась отползти от тварей, но это ей не удавалось. Иван, как зачарованный, наблюдал трагедию. Он понимал: с пистолетами против двоих чудовищ он не навоюет, а граната убьет в первую очередь саму жертву, но тварей — вряд-ли. А если Иван просто начнет стрельбу, пытаясь отвлечь тварей, то сам попадет в смертельную и безвыходную ситуацию. С невидимками он биться не сможет. Значит, своя шкура все-таки дороже. Разум отчаянно бунтовал против принятого решения, но инстинкт самосохранения железной рукой осаживал его.

В это время одно из чудовищ быстро нагнулось, вздернуло отчаянно завизжавшую девушку в воздух, схватив за шиворот, а второй лапой резко и сильно ударило поперек спины. До Ивана донесся страшный влажный хруст, как будто треснула палка, замотанная в мокрую тряпку. Это сломался перебитый позвоночник. Девушка затихла, безвольно повиснув в воздухе. Похоже, она потеряла сознание то ли от непереносимой боли, то ли от ужаса.

Твари схватили жертву за горло и одну ногу, растянули, как кусок ткани, и впились в плоть щупальцами. «Бороды» зашевелились, мерзкого вида отростки оплели кожу девушки и принялись ритмично пульсировать. Спины монстров заходили волнами, и Иван вдруг с ужасом заметил, как тело жертвы уменьшается в размере, будто воздушный шарик, из которого откачивают воздух. При этом раздавался глухой чмокающе-сопящий звук. Пасти тварей работали будто насосы, поглощая все жидкости из тела девушки, а щупальца отжимали плоть, как мокрое белье. Не прошло и пяти минут, как насытившиеся чудовища бросили на асфальт мостовой сухую и в два раза уменьшившуюся в размерах мумию, вернее, просто скелет, обтянутый кожей и завернутый в тряпье одежды. Сипло рыкнув, твари бегом помчались прочь, в ту же сторону, куда унеслась недавно толпа людей.

Иван лежал на земле, затаив дыхание и не в силах пошевелиться. Ужас сковал все тело, буквально парализовав его. Потом его затошнило снова, но пустой желудок не мог извергнуть ничего, кроме горчайшей жижи, от которой мутило еще сильнее. Слезы заливали лицо, и Семецкий с трудом удерживал себя от обморока. Его психика просто не могла вынести подобного зрелища.

Наверное, таких тварей еще никто никогда не видел. А как они охотятся и питаются — тем более. Двое кровопийц убежали, высосав девушку буквально досуха, но где гарантия, что рядом не бродят еще с десяток таких же? Они умеют становиться невидимыми. Это очень, очень плохо. Способность к этому делала их практически неуязвимыми и почти идеальными охотниками. Интересно, как они обнаруживают человека? По слуху? Запаху? Ивана-то они не заметили, хоть он и замер буквально в десятке метров от них. Или просто были сыты и не захотели связываться?

Зона наступала на человечество, бросая вперед не только армии ловушек и удары Выбросов, но и полчища монстров, да причем тех, которых люди еще не знают. Значит, шансов противостоять этому нашествию почти нет. Вот именно, что почти. Иван сплюнул заполнившую рот желчь, шмыгнул носом, вытер рукавом мокрое лицо и медленно встал, держась за ствол дерева. В сторону, где лежала на асфальте погибшая страшной смертью девушка, он старался не смотреть. Надо было идти дальше, спасаться, уносить ноги из эпицентра ада.

Но далеко Иван не ушел. Буквально через пару улиц он заметил три мчащиеся по его следам тени. Насколько он мог разглядеть в темноте, чудовища мчались на четырех ногах, похожие на громадных лягушек. Их рычание, напоминающее тигриное, слышалось издалека, гулко отдавалось эхом от стен домов. Иван аж присел от ужаса, но страх, как всегда, подействовал лучше любого тонизирующего средства, и Семецкий задал стрекача, какому позавидовал бы любой заяц.

Он бежал быстрее тварей и опередил их на добрую сотню метров. С физической подготовкой у Ивана все было всегда в порядке и он мысленно сказал спасибо своему упрямству, раза три в неделю выгоняющему его из дома по утрам на пяти — шестикилометровый кросс. Вот и теперь Иван мчался по знакомым как свои пять пальцев улицам. Случилось еще одно, второе уже за прошедшие несколько часов чудо. Он не влетел в ловушку и не наткнулся на новых тварей. Но и от тех трех не спасся.

Чудовища, каким-то образом вышедшие наперерез ему, вылетели из двора рядом. Вид тварей немного удивил беглеца — с морд каждой свисал странный отросток, напоминающий хобот слона, а глаза в казались громадными, плоскими и круглыми. Иван резко крутнулся на месте, гася инерцию бега, и одним прыжком перелетел через затянутый металлической сеткой невысокий забор школы, пересек дворик, по пути схватив половинку валявшегося на газоне кирпича, и засадил каменюкой в окно. Потом запрыгнул на крышу ската подвального помещения и влетел через разбитое окно в класс. Поскользнулся на линолеуме, перекатился и выбил пинком ноги дверь. Твари вломились следом, но опоздали — Иван уже мчался по коридору.

Расчет его был прост. По улицам от чудовищ уйти оказалось невозможно, тогда вдруг удастся запутать их в лабиринте задания или спрятаться там самому? Патроны Иван решил не тратить до последнего, пока это только можно. В голове назойливо вертелась черная, гаденькая мыслишка: хоть один-то да надо оставить. Для себя. Превратиться в высосанную мумию он однозначно не хотел.

В конце коридора Иван обернулся и увидел, как три уродливые лягушки неслись точно по его следам. Плохо. Если так будет продолжаться и дальше, то Семецкий далеко не уйдет. По скорости он, может, и выигрывал эту гонку, а вот по выносливости тягаться с мутантами он явно долго не сможет. Надо что-то предпринимать. Иван вынул из кармана гранату и рванул чеку. Пустил зашипевший кругляш по линолеуму навстречу приближающимся тварям. Извини, конечно, обитель знаний, но спасаться надо, а вот сюда дети на уроки явно больше не вернутся.

Грохнуло знатно. Волна горячего воздуха обогнула угол и толкнула Ивана в спину. Громко заревела одна из тварей, раздалось воющее рычание еще двоих. Видимо, все же задел кого-то. Если бы вместо чудовищ Ивана преследовали обычные люди, выжить в замкнутом пространстве после взрыва у них под ногами ручной гранаты они бы не смогли даже теоретически. Но твари Зоны оказались слеплены из другого теста. Сдохла или серьезно покалечилась только одна. По крайней мере, когда Семецкий высочил в вестибюль школы, из-за угла показались только два создания.

Иван вышиб замок двери гардероба, юркнул внутрь и мысленно вознес хвалу своему ангелу — хранителю: с обратной стороны двери был приварен надежный шпингалет. Гардероб мог защитить от тварей: он оказался затянут добротной сеткой из арматуры, крашеной в небесно-голубой цвет, похожая решетка красовалась и на окнах. Иван оказался в этакой заполненной рядами вешалок клетке. Но твари, преследовавшие его, не смогли отказаться от добычи и ринулись на решетку.

Затрещала обшитая деревянной обналичкой дверь, когда в нее с разгону врезался один из мутантов. Стальной уголок согнулся, но выдержал. Иван очень хотел, чтобы в неведомые времена варивший все эти конструкции рабочий не обладал кривыми руками. Но шпингалет — засов надежно запер дверь, а арматура решетки, хоть и дрожала от ударов, но держала крепко, даже не прогнулась. Иван щелкнул выключателем, тускло зажглись две лампочки и настольная лампа, теперь уже лежащая на полу. В их свете стало возможным увидеть тех, кто так старательно желал добраться до человека.

Самое ужасное заключалось в явно человеческом прошлом этих чудовищ. Руки, ноги, плечи, тело, даже обряженные в загаженную и изорванную одежду были людскими. То, что Иван поначалу принял за хоботы, оказалось противогазным шлангом. Каждая тварь неведомо зачем напялила себе на голову резиновую маску, но оторвала нижнюю часть. Из-под хобота виднелись лишенные десен обломанные зубы, сквозь которые сочилась пенящаяся слюна. Треснувшие и донельзя запыленные стекла противогазов скрывали глаза чудовищ, и Иван сомневался, можно ли вообще что-то сквозь них рассмотреть изнутри. Твари прыгали на четырех конечностях, ненормально для человека закидывая ноги вперед и сильно толкаясь ими. Видневшаяся сквозь дыры в одежде кожа была неимоверно грязной и сплошь покрытой язвами и плохо затянувшимися ранами. Зловоние растеклось в воздухе, когда мутанты начали атаку на гардероб, непрерывно рыча и воя. До какого же состояния надо довести человека, чтобы он превратился в такое создание? Чудовища ломились в решетку без передышек, как одержимые, наполненные кипящей энергией сгустки озверевшей плоти.

Иван отступил назад, достал пистолет. И в этот момент один из монстров особенно уж ретиво подскочил, будто каучуковый мяч, на добрую пару метров от пола и с разгона вломился в решетку так, что арматура загудела контрабасными струнами. Тварь что-то не рассчитала, и ее правая рука угодила между расходящимися лучами солнца прутьями, повернулась и застряла в сужающейся части решетки, как в капкане. Попавшийся в ловушку монстр взревел низким басом, рванулся всем телом. Громко хрустнула переломленная кость, рука изогнулась под ненормальным углом, и тварь повисла на решетке, истерично колотясь в нее всем телом, как припадочная. Рев сменился визгом боли.

Иван возблагодарил судьбу, поднял пистолет и тремя выстрелами практически в упор превратил голову мутанта в месиво плоти, костей и ошметков резины. Тело задергалось в агонии и повисло на жалобно застонавшей арматуре. Вторая же тварь проявила поразительное отсутствие ума и здравой логики. Она отползла назад, что-то с полминуты подумала, глядя на человека с дымящимся после выстрелов пистолетом в руке… А потом как ни в чем не бывало принялась жрать тело своего же сородича, впиваясь в ногу трупа и отрывая куски мяса. Жевать мутанту оказалось несподручно, и он запихивал пищу в пасть пальцами рук, давясь, сопя, булькая и икая.

Иван побледнел, глядя на это, потом подошел вплотную к решетке и пожелал чудовищу приятного аппетита еще тремя выстрелами в затылок обтянутой резиной головы. Тварь коротко хрюкнула, ткнулась развороченной башкой в залитый кровью мрамор пола, и энергично задергала ногами в конвульсиях. Иван поставил оружие на предохранитель, потом сменил обойму и прямо по стене сполз на пол. Колени его уже не держали. Семецкий ткнулся лбом в собственные руки и чуть слышно завыл. Дикое нервное напряжение звенело и лопалось, как перетянутая струна.

Послышались сдавленные стоны, хрипение и сопение. Иван рывком вскочил, попутно выхватывая из кармана пистолет, и выглянул в вестибюль сквозь решетку. По белому, крытому мраморной плиткой полу медленно ползла взорванная гранатой третья тварь, волоча за собой растянутые метров на пять петли внутренностей. Накатила волна тошнотворной вони. Чудовище хрипело, выбрасывало вперед изрезанные осколками руки — лапы, кое-как цеплялось когтями за пол и подтягивало уже почти безжизненное тело вперед. Ноги, похоже, перебитые взрывом, бессильно волочились следом. Противогазная маска лишилась хобота, один стеклянный глаз зиял черной пустотой, по резине постоянно сползали вниз густые влажные ошметки.

Тварь скалила зубы, явно чувствуя присутствие человека. Добравшись же до застреленного трупа сородича, она недоверчиво обнюхала поживу, заворчала и вцепилась зубами в одежду мертвеца. Как мутант собрался жрать, если у него уже в утробе ничего не осталось от кишок — оставалось непонятным. Наверное, инстинкт насыщения все же был главнее. Иван чуть было не согнулся в приступе рвоты, но кое-как пересилил себя и, тщательно прицелившись, добил чудище выстрелом прямо в висок. На полу вестибюля красовалась удивительная картина: три чудовища, причем вцепившиеся друг в друга зубами.

Иван осторожно отпер дверь. Ему удалось сделать это с большим трудом, так как шпингалет был основательно погнут во время атак тварей, да и сама дверь оказалась деформирована, как от хороших ударов кувалдой. Сколько же силищи бушевало в мутантах, чтобы они так скакали и умудрялись на диво метко бросаться на жертву? В открытом бою у Ивана гарантированно не было бы никаких шансов.

На улице все было по-прежнему. Кошмар продолжался. Трещали пожары, кто-то кричал, где-то далеко трубно ревел неведомый монстр, то ли добираясь до жертвы, то ли воюя с сородичем за добычу. На окраине грохотали пулеметные очереди. Правда, недолго. Иван не решился даже гадать, отчего они замолкли. Грохотали вспыхивающие ловушки, которых появлялось все больше.

Через садик школы пролегла настоящая река какой-то гадости, которая выглядела в темноте угольно-черной. «Ручей» шипел, урчал, плевался вверх и в стороны струями «воды». Иван достал фонарик и подробнее рассмотрел диковинку. Оказалось, что это и не жидкость вовсе, а нечто вроде очень густого и плотного газа, похожего на дым, буквально растекшегося по земле. Семецкий спихнул в него валяющийся рядом кусок деревяшки. Газ заволновался, забурлил, и обломок медленно утонул в нем, как корабль в пучине океана, хотя «глубины» там было от силы пара-тройка сантиметров. Значит, эта гадость растворяет и поглощает то, что в него попало.

Иван пошел против течения «ручья» и скоро обнаружил, что газ тек этакой длинной лужей, не имея истока. Там, где прополз «поток», оставалась чистая, будто вылизанная земля и асфальт. Ни малейшего признака чего-то органического. Ни травы, ни веток, ни бумаги… Газ пожирал все, видимо, еще и разрастаясь от этого. Вот так фокус. Семецкий был готов поклясться, что ничего подобного раньше не видел. Новый вид ловушки? Или что это вообще такое? Иван в последний раз полюбовался на смертоносный черный «ручей» и пошел дальше.

…Трупы, трупы, трупы вокруг. Иван на ходу постоянно светил себе под ноги фонариком, чтобы не поскользнуться на лужах крови или выпущенных внутренностях. Какой голливудский режиссер мог представить себе такую натуральную декорацию для очередного своего фильма ужасов? От запаха крови кружилась голова. Желудок спазматически подкатывал к горлу, когда лучик фонарика выхватывал из темени разбитые головы, оторванные руки и ноги, обуглившиеся тела, просто месиво из костей и кровавого мяса, расплесканное по асфальту и стенам домов.

Иван наткнулся на небольшую автостоянку, и из припаркованных там машин выбрал себе белую «Ниву». Когда-то опыт угона автотехники уже был, и Семецкий, сбегав до будки охранника, нашел там кусок проволоки подходящих размеров и ломик-монтировку. Самого сторожа, конечно, там не было, и куда он делся, оставалось тайной. У ворот стояла собачья будка, на вытянутой цепи остался прицеплен измочаленный и порванный ошейник. Траву вокруг покрывали влажные темные пятна и клочья шерсти.

«Нива» завелась практически сразу, когда Иван соединил провода зажигания. Очевидно, ее хозяин был толковым и хозяйственным мужиком, за машиной следил и даже на стоянке оставлял ее с полным бензобаком. Иван порадовался: не придется взламывать баки у других машин, чтобы нацедить горючего. Фары, пока прогревался мотор, Иван решил не зажигать, да и свет в салоне сразу же после того, как разобрался с зажиганием, погасил. Неизвестно, какие твари бродят в темноте вокруг и не нападут ли, привлеченные светом, движением и звуком работающего мотора. Иван положил руки на руль и глубоко задумался. Что делать дальше? Куда ехать?

Еще до Второго Взрыва Иван несколько раз попадался с поличным возле зоны отчуждения с грузом награбленного цветного металла. Пару раз штрафовали, правда, так и не посадили, хоть и не однократно грозились. Семецкий был весьма циничным и прагматичным человеком, и прекрасно понимал: о его поползновениях (в прямом смысле) СБУ кое-что знает. Дороги и вообще вся территория, до которой докатилась Зона после расширения, уже наверняка оцеплена войсками. Его при попытке прорваться сквозь кордоны охраны либо пристрелят в спешке без разбора, что более вероятно. Либо отловят, установят личность и сдадут на попечение Службе Безопасности. А уж те на пару с российским ФСБ займутся уже всерьез. Без поблажек.

После расширения Зоны власти, как обычно в случае ЧП, будут искать виноватых, так как криминал без кары на головы грешников оставлять нельзя. Если не найдут непосредственно виновных, значит, сделают их сами и предадут наказанию. Кто может быть виноват в катастрофе? Уж конечно, не мудрые и всезнающие господа военные, которые сами полезли в Зону, и скорее всего именно они и спровоцировали наступивший катаклизм. Толстые генералы отбрешутся без проблем. А вот если изловят ходока, а желательно не одного, то тут разговор состоится иной. Лазал, куда не надо? Лазал. Тащил оттуда что-то странное и непонятное? Тащил. А не эти ли находки и послужили детонатором для катастрофы? Чем докажешь, что не они? Виновен однозначно. Ату его, проклятого.

Иван был даже почти совершенно уверен, что и Гусь «стучал» СБУ на него, Ивана, и еще таких же мужиков, лазавших в Зону до Взрыва, и продолживших свое занятие и после. Ну не мог, даже чисто теоретически, такая важная птица, как Гусь, оставаться не под колпаком особистов. Слишком видной была его деятельность. Слишком часто с его подворья отправлялись неведомо куда грузовики с цветниной и обломками весьма красноречивых приборов, содержащих драгоценные металлы. Наконец, многие из горожан доподлинно знали, чем занимается сам Гусь и кто ходит к нему по вечерам и ночам с тяжелыми баулами и рюкзаками. СБУ, конечно, ведало все.

После Второго Взрыва, когда появились первые находки из Зоны, и Гусь взялся за новое, опасное дело — Семецкий был уверен — СБУ не хлопало ушами и тут. Проще контролировать и держать под наблюдением всю реку, чем пытаться выискивать каждый ручеек по отдельности. Тем более что Гусь, если его хорошенько зажать за какое следует место, сдаст сам всех с потрохами. Да, скорее всего, что уже и сдал. СБУ не трогало ходоков по вполне понятным причинам: хитрый народ уже начал осваивать выгоду от страшной соседки — Зоны, и помешать этому просто невозможно. Никакой Периметр не защитит от ходоков. Значит, ловить их можно предоставить только ретивым военным и комендатуре. Это их хлеб и поле деятельности. Поймают и посадят одних — придут вторые, а первые, отсидев лет пять, выйдут и продолжат свое нехитрое дело. А вот спецы из Службы Безопасности должны зорко бдеть, куда и кому уходят их опасные находки.

Сейчас равновесие было нарушено. И попасться в лапы хоть СБУ, хоть воякам, хоть милиции, хоть просто какой-нибудь добровольной народной дружине означало смерть. Или, как минимум, качественные побои и инвалидность. Народ, потерявший друзей, родных, дом и работу был зол до осатанения. Им не докажешь, что невиновен в расширении Зоны. Разорвут сразу.

А раз так, то туда, в сторону границы земель Зоны Ивану пока ход был закрыт. Значит… Туда, к остаткам Периметра, к схрону, и потом искать надежное убежище. Отсиживаться.

Иван медленно развернулся на стоянке, чтобы не зацепить остальные автомобили, и вырулил за ворота. Вести автомобиль поначалу было тяжело: сказывалось долгое отсутствие водительской практики. За руль Семецкий не садился уже добрых лет шесть. Но руки и ноги помнили то, что им было надо, и постепенно навык восстанавливался. Тем более, ехал Иван не спеша и очень осторожно, постоянно высматривая в свете фар коварные ловушки. Он уже видел иномарку с буквально расплющенным в тонкий — тонкий блин капотом, когда она влетела в «плешку», а также «КамАЗ», разорванный пополам в «карусели». А сколько еще могло возникнуть ловушек, о которых Иван еще и не знал?

Занимался холодный, сырой, пропитанный гарью и копотью пожаров рассвет, когда «Нива» выскочила на загородную трассу и двинулась в сторону бывшего Периметра, теперь растоптанного и уничтоженного сначала самими военными, а потом и Зоной.

Медленно и неохотно всходило солнце над залитой кровью, пожарищами и следами смерти землей. Все вокруг было пусто и неподвижно, только изредка проносились дикие и хищные собачьи стаи, мечущиеся по окрестностям в поисках поживы. Иван молча стискивал руль. Прежняя жизнь для него сегодняшней ночью безвозвратно кончилась.

Выла сирена. Громко, надсадно, пронзительно, как умирающий зверь. Ее вой ввинчивался в уши, буквально резал на части мозг. Скрыться от него было негде: динамики располагались повсюду, но это оказывалось весьма разумно в случае объявления чрезвычайной ситуации, когда сотрудники Института нуждались в срочном и экстренном объявлении тревоги.

Правда, за все годы существования Института такой случай был лишь один, когда в боксе номер пятнадцать по вине одного лаборанта лопнул сосуд с очень опасным и ядовитым газом. Лаборант тут же заплатил за свою оплошность жизнью, также погибли двое охранников, вопреки инструкции сунувшиеся в помещение, отреагировав на крики о помощи. Заведующий лабораторией, к счастью, вовремя случился недалеко и отреагировал правильным образом — моментально загерметизировал бокс, включил установку отрицательного давления и запустил сирену экстренной тревоги. Если бы газ попал в систему вентиляции, Институт превратился бы в гигантское кладбище. Но этого не случилось, а трое покойников отправились на «большую землю» с диагнозами «острая сердечная недостаточность» или «инсульт», как делалось всегда в таких случаях.

Сейчас наступил второй раз применения сирены. И повод для этого был более чем веский, тем паче, что команду дал лично Лебедев. Да все уже и сами ощущали, что творится что-то неладное. Люди в тревоге жались к стенам, буквально забивались под столы. До паники дело еще не дошло, но к ней были вполне готовы. Лебедев знал это и, как хороший психолог, боялся неосторожным словом или действием спровоцировать ее неконтролируемую реакцию. Впрочем, поздно: процесс пошел.

Пол дрожал и трясся под ногами, с потолка и стен сыпалась штукатурка, на столах плясало и падало на пол оборудование, колбы и пробирки. Подняли страшный рев и вой животные в виварии, как сумасшедшие, они метались по клеткам и кричали, кричали, кричали. Все чувствовали шестым чувством, что надвигалось ужасное. Охрана по распоряжению начальника силовой группы заняла свои места на вышках и постах, и уже успела получить в оружейной усиленный боекомплект. Хотя от кого или чего было отстреливаться? Катаклизм шел извне. И спасения от него не предвиделось.

Небо на севере окрасилось в страшный и совершенно чуждый восприятию человека кроваво-красный свет. Потом где-то далеко полыхнула яркая и продолжительная вспышка, имеющая форму четко очерченного нимба над головой святого. Раздался пронзительный вой. По земле прокатилась тугая, тяжелая, мощная волна толчка, как при очень сильном землетрясении. Горячий, почти раскаленный ветер ударил в лица людей, принес с собой запах, который можно было бы вполне назвать запахом смерти. Солнце исчезло с неба, вместо него на землю лился ярко-красный свет.

И вдруг все прекратилось. Неожиданно. Резко. Так, как в кинопроекторе, если вдруг оборвется или закончится пленка. Ветер стих. Земля замерла. Кровавый свет сменился обычным, дневным. Солнце снова появилось на небе. Наступила полная, как при глухоте, тишина. Только откуда-то с севера, оттуда, где минуту назад полыхало зарево, растекалась по небу неестественно яркая синева. И в этой мертвой тиши было видно, как в небе испаряются облака, быстро тают, подобно кому снега, брошенному в ведро с кипятком. Люди смотрели на все это, застыв от изумления.

А потом случилось то, чему живых свидетелей не осталось. Только записи датчиков видеокамер и сканеров слежения периметра Института.

Раздался непереносимый грохот, настолько сильный, что казался материальным. По земле прокатилась ударная волна, от которой антенны, вышки и все столбы тряслись как в бешеном танце. Дунул ураган, вырывающий с корнем деревья, сдирающий с петель ворота и сметающий мелкие постройки. Охранники, замершие было поначалу на вышках, опомнились было, и хотели бежать в укрытие, но не успел ни один. Человеческие тела вдруг замирали на мгновение, а потом просто разваливались на части, как башенки из сырого песка. Мощные, бронированные стекла Института, укрытые за ставнями и пластинчатыми жалюзи крошило в мелкие осколки и буквально вдувало внутрь здания, увеча прячущихся там людей.

Катаклизм гнал перед собой волну чего-то такого, что буквально сводило людей с ума, заставляло метаться, ничего не видя вокруг. Разум просто отказывался понимать происходящее, предоставляя телу право самому заниматься поиском спасения. А плоть просто хотела забиться куда-нибудь, но никак не могла найти достаточно надежного убежища.

Коридоры заполнили толпы орущих, воющих, мчащихся, куда глаза глядят людей. Сотрудники бестолково метались взад-вперед, лишенные от страха разума, затаптывали друг друга насмерть, гибли, напоровшись на что-то твердое и острое, разбивали головы на лестницах и об дверные притолки. А потом все же, если избегали этой смерти, находили другую, от нового всплеска того самого неведомого излучения, буквально сжигавшего кору головного мозга в черепах.

Здание общежития вообще не выдержало подвижек почвы, треснуло пополам, накренилось, осело вниз, проломив перекрытия подвалов своим сместившимся весом. Оттуда донеслись страшные вопли, которые скоро совсем затихли. Только со звоном сыпалось стекло, выдавленное из скособоченных окон. С крыши с чудовищным грохотом сыпались сорванные ураганом и толчками листы шифера. С машинами, стоящими во дворе автопарка, вообще творилось что-то невообразимое. Сначала они синхронно все разом завелись, пофырчали мотором с пару минут, а потом одновременно загорелись. Из-под капотов повалили клубы дыма, потом прорвались языки пламени, и скоро вся стоянка превратилась в гигантский костер, еще больше распалявшийся от хлынувших из баков потоков бензина. Клубы черной гари, гонимые ветром, неслись прочь, в лес.

В Институте только несколько человек сохранили достаточный уровень самообладания, чтобы пытаться спастись. Николай Лебедев, как только начался катаклизм, попытался оповестить весь персонал о надвигающейся беде, но опоздал: кто-то врубил сирену, а она сделала невозможной селекторную связь. Отключить же ее реально было только через пульт диспетчера, который находился в дальнем крыле здания. Добираться туда через запруженные людьми коридоры стало теперь нереально, и Лебедев решил двинуться по пути наименьшего сопротивления. Почувствовав волну неконтролируемого страха, Николай рванул из ящика стола капсулу с синими таблетками особого препарата, бросил под язык сразу две. Стало легче.

Собрав по рации нескольких заведующих лабораторий и своих ближайших соратников, Новикова, Суслова, Каланчу, Моисеева и прочих, ученый быстро сообщил им свой план действий. В виварий Института, где содержались подопытные животные и «плоды» экспериментов уже пустили отравляющий газ. Все понимали: тварям никак нельзя обрести свободу…

Сумасшедшая толпа все равно бы не поняла его попыток организовать эвакуацию в относительно безопасное место. Лебедев уже почти доподлинно знал, что для спасения им отпущено буквально десять-пятнадцать минут, и потому намеревался провести их с максимальной пользой. Здание Института, сделанное с запасом прочности и способное противостоять даже самым сильным землетрясениям и ураганам, пока еще держалось. Но Николай понимал — это ненадолго. То, что двигалось с севера, не походило ни на одно стихийное бедствие. Это было гораздо страшнее и разрушительнее.

А лифт уже уносил людей в особую подземную капсулу бункера — бомбоубежища, сделанную с особым расчетом, такую, которая, в принципе, могла вынести хоть попадание ядерного фугаса. Специальная систему жизнеобеспечения позволяла нормально жить внутри хоть год, а электроэнергия поступала либо по прямой линии от реактора, либо, в случае остановки оного, от особо мощных, уникальных аккумуляторных станций. Бункер был рассчитан на весь персонал Института. Даже с запасом. Только вот так свела судьба, что спасет он лишь малую толику от тех, для кого строился.

Лебедев первым ворвался внутрь, набрав на клавиатуре могучей двери особый код. Следом вошли остальные. Николай положил заметно дрожащую руку на пульт управления герметизацией помещения. Поднял глаза на Суслова:

— Пора?

Соратники Лебедева молчали. Легко ли подписывать смертный приговор сотням своих же коллег, товарищей и друзей, тем, кто остался там, наверху? Но все одновременно и понимали: они ничего не смогут сделать. Ничего. Времени спасать, убеждать, силой волочь в убежище не оставалось. Иначе просто придется погибать самим. А страшный миг, означающий конец всего, уже приближался. До него оставалось меньше пары минут. Лебедев почти беспомощно еще раз оглядел товарищей.

Суслов молча согласно кивнул головой. Новиков мрачно пробасил:

— Больше никто не придет. Это конец.

Николай Лебедев сжал зубы и быстро набрал необходимее команды, нажал несколько клавиш, повернул два тумблера. Все. Двери, снабженные специальными кремальерными затворами, полностью отсекли бункер от внешнего мира. Системы вентиляции заперлись. Запустился огромный генератор специально настроенного и смодулированного излучения, способного накрыть бункер невидимым куполом, сквозь которое не могло пробиться даже теоретически ни один внешний импульс. Даже губительное, чудовищной силы пси — излучение, которым сопровождалось рождение Зоны.

А наверху, там, в коридорах Института суета уже закончилась. Помещения огромных зданий были полны остывающих человеческих трупов. Лицом в луже собственной крови лежала очаровательная Людочка из непосредственной лаборатории Лебедева. И сотни других людей, которых не смогло спасти ни собственные знания, ни уникальные защитные разработки, которые теперь служили на благо другим, более стойким, хладнокровным и рассудительным, способным противостоять панике.

Волна пси-излучения мгновенно вызывала в людях приступы неконтролируемого ужаса, превращающего разумных существ в стадо. Только некоторые могли противостоять ему. Наверное, Лебедев и его товарищи приобрели ней иммунитет во время работы с генераторами и источниками пси — поля. У остальных же людей такого опыта не имелось. Рождалась в страшных муках земли и всего живого вокруг Зона, затапливая мир потоками боли, страха, гибели и отчаяния. С грохотом и вспышками появлялись ловушки, сдвигались, заслоняя чистое и безопасное небо, мрачные свинцовые тучи, грохотал гром, били в землю страшные, рогатые молнии, хлестал по сжавшемуся в панике лесу отчего-то горячий, как кипяток, дождь.

Зона вступала в свои права.

Институт встретил людей, пришедших извне, темнотой, запустением и гробовой тишиной. Только где-то капала просочившаяся через треснувшие во время землетрясений дождевая вода и изредка поскрипывала на сквозняке дверь. Да, если кто-то и представлял себе ворота в Преисподнюю, то это явно были именно они. Однако уже невооруженным взглядом стало видно, что группа Кротова безнадежно опоздала. Из лабораторий и офисов вытащили все, что представляло хоть малейшую информационную ценность. Бумаги, диски, винчестеры компьютеров.

Круглов в бешенстве пнул лежащий вверх колесиками мягкий стул и сел на корточки.

— Здесь уже ничего нет. Мы опоздали. Но кто залез сюда?

Кротов пожал плечами.

— Тот, кому это было нужно.

— Здесь места поганые, — подал голос Дима. — Ходоки сюда не забредают даже под стволом. Самоубийц, как сами понимаете, нет. Так что здесь побывал именно тот, кто знал точно, что именно надо искать. И как…

— Только вот они все удрали отсюда, причем, в панике, буквально теряя штаны.

— Я заметил, — откашлялся в кулак Эдуард. — Там вороха бумаг валяются внизу. Но что их могло спугнуть? Наверное, раз сюда добрались, то ребята не трусливые.

— Не знаю, — немного раздраженно ответил майор. — Короче, наука, не сгущай атмосферу. Что еще тут осталось? Давайте, делаем все в темпе.

— Проверим восьмой сектор, — сверился с картой Юрий. — Это туда, за угол и на следующий этаж…

Здесь им повезло. Грабители не успели сюда забраться. Круглов принялся методично прочесывать помещения, внимательно копаясь в столах, этажерках, шкафах и укладывая находки в рюкзак. Правда, обнаружилось не так-то уж много. Пара десятков флэшек, штук восемь папок с бумагами, четыре жестких диска из компьютеров. Это только в фильмах лаборатории ученых буквально завалены всяческой макулатурой. На самом деле почти вся информация хранится в головах, остальное — на электронных носителях, так, чтобы можно было максимально оперативно ее оттуда добыть и пользоваться. На дворе стоял двадцать первый век, время высоких технологий, и никому уже не хотелось перекапывать тонны бумаг для поиска нужной формулы или результата расчета.

— Это еще что? — Борман подошел к высокому цилиндрическому агрегату величиной с большой холодильник, только крашеный в желтый цвет.

Боец подергал свисающие с агрегата провода, легонько щелкнул ногтем по небольшому пульту с жидкокристаллическим экранчиком. Кротов рявкнул на Бормана, и боец сконфуженно отошел на шаг.

— Автоклав, — обернулся Эдуард. — Своего рода инкубатор. Здесь выращивали что-то живое.

— Да? — опасливо шарахнулся Борман, — А оно, это, не выскочит?

— Не выскочит, — усмехнулся Круглов. — Сдохло давно уже. Вон, датчик температуры пятнадцать градусов показывает. Да и времени столько прошло уже.

Круглов отвинтил шесть прижимных болтов, отщелкнул два замка и откинул крепящуюся на здоровенных шарнирах герметично запираемую крышку. Изнутри дохнуло непереносимым смрадом, что-то противно чавкнуло, как отрыгнуло и сплюнуло. Кайман побелел, Дима негромко выругался. Круглов взял длинный лабораторный щуп и вытащил наружу из автоклава нечто, напоминающее эмбрион человека, только с неестественно длинной и костистой рукой с подобием клешни вместо кисти. Трупик уже весь вздулся, посинел, частично разложился и вонял так, что слезилось в глазах. Круглов брезгливо стряхнул твареныша обратно в автоклав, в зеленовато-белую жижу, наполнявшую прибор. Видимо, это когда-то была питательная среда.

Раздались характерные звуки: это отчаянно и неудержимо блевал, согнувшись в три погибели, Кайман, судорожно вцепившись в дверной косяк. Дождавшись, когда содержимое желудка бойца в несколько фонтанов переместится на пол, Кротов достал фляжку и протянул подчиненному:

— Умойся и иди в коридор. Не смущайся, мне самому противно.

Кайман наплескал себе воды в ладони, вытер лицо и рот и, покачиваясь, вышел вон из лаборатории.

— Что это могло быть? — спросил Шухов Эдуарда, показывая на автоклав.

— Черт его знает… Здесь вообще много чем интересным, похоже, занимались. Вон там, в соседнем помещении, генные секвенсоры стоят. Это вообще адские штучки. И еще автоклавов штук семь. Короче, выращивали что-то. Сахаров говорил про биологическое оружие…

— А еще сюда привозили заключенных, — бесстрастно добавил Кротов. — Гоняли под конвоем сюда, в этот самый Институт. И больше о них никто не слышал ничего и никогда. Как вам такое?

— Класс, — также равнодушно молвил Эдик. — Жертвы во благо родной науки. Между прочим, над теми заключенными ставили ряд интересных опытов. Не буду уточнять, каких именно. А то застрелите еще. Майор, поверьте, мне мерзко не меньше вашего. И искренне стыдно, хотя я лично и не виноват, за все, что здесь творилось…

Кротов ничего не сказал и молча отвернулся, сделав вид, что крайне заинтересован непонятного содержания схемами и графиками, развешанными на стене. Через несколько минут вернулся Круглов:

— Все готово. Пошли дальше.

Следующий корпус выгорел, можно сказать, дотла. В воздухе до сих пор витал едкий запах оплавившегося пластика и горелого дерева. На полу застыли ручьи из линолеума, металлические перила на лестнице свернулись в спирали, мраморная плитка почернела до неузнаваемости и даже кое-где треснула. Опытным взглядом Кротов оценил масштабы разрушения и догадался: огонь бушевал здесь очень недолго, но был неимоверной силы, если даже расплавилась кое-где сталь дверей и лабораторного оборудования. Интересно только, что же могло вызвать такой пожар?

И мертвецы… Много трупов. Они не разложились и не были растащены разным зверьем, так как обгорели до черноты, до углей и уже не представляли ничего интересного в плане съедобности. Многие тела буквально перемешались с обломками или были заключены в настоящие коконы из расплавившейся пластмассы. Плоть смешалась с полимерами, ткань бывшей одежды намертво спеклась с черными костями. Странны и страшны были шаги живых в этом царстве мертвецов.

В лабораториях царил полнейший хаос. Перевернутые столы, кучи пепла на покоробившемся полу, дорогостоящее и тонкое оборудование разбито и исковеркано. «Как Мамай прошел» — почему-то пришла Шухову на ум аллегория. Круглов иногда подходил по ему одному ведомым признакам к тому или иному завалу, копался некоторое время и разочарованно качал головой. Один раз, вцепившись в какой-то обломок, и рванув его что есть силы, Юрий запнулся и упал на пол. Обернулся и едва сдержал крик: прямо на него смотрела раздавленная и обугленная человеческая голова…

Корпус обошли быстро и практически ничего не нашли. Юрий озадаченно произнес:

— Маловато что-то… Ладно, тут мы свое дело сделали. Теперь пошли разбираться с «Пульсом» и реактором, и надо мотать отсюда.

Проблема заключалась в том, что единственная лестница в подвал оказалась заваленной при землетрясении, а лифт работать не желал. Скорее всего, существовали и другие проходы в подземелья, но о них Юрий не знал и на карте они обозначены не были. Те же шахты вентиляции. Только вот лазить по узким стальным кишкам, рискуя застрять, задохнуться, подвергнуться нападению какой-нибудь твари или просто заблудиться тут навеки никто бы не захотел. Устроили короткий совет и, в конце концов, Кротов подозвал одного из своих бойцов:

— Карбид, действуй, — и велел остальным — Отойдем-ка подальше, чтобы не зацепило ненароком.

Оставив бойца возиться с завалом, Круглов, Дима, майор и остальные проворно выскочили в коридор. Минут через десять к ним подбежал Карбид и уставился на стрелку часов. Три минуты… Две… Одна… А потом шарахнул тугой, удивительной тихий взрыв. Из лестничного пролета вынесло клубы дыма и пыли. Когда облако рассеялось, выяснилось, что путь был свободен. Направленный взрыв буквально сдул весь завал и в изобилии разбросал его по лестнице и площадкам. Однако теперь, пусть и с некоторым трудом, в образовавшуюся брешь могли пролезть люди.

Удивительно, но на лестничных пролетах тускло горели лампы аварийного освещения. А глубоко из-под земли слышался мерный, низкий, гудящий звук. Снизу поднимался теплый, насыщенный запахом тлена и сырости воздух.

— Реактор, похоже, работает. И турбина тоже, — указал вниз Юрий. — Если так, то электроэнергия есть. Это уже гораздо лучше…

Шедший последним Дима вдруг ощутил в голове, под черепом, странный зуд, будто комар воткнул свое жало прямо в кору головного мозга. А потом прибавилось еще легкое жужжание. Ни дать, ни взять — и правда, досужее насекомое завелось! Шухов удивленно тряхнул головой, и неприятное ощущение исчезло. Дима внимательно посмотрел на остальных своих спутников, но у них, похоже, ничего подобного не происходило. Странно. Что бы это могло быть? Клаустрофобия?

Подвалы приняли экспедицию такой же тишиной, теплым, почти сырым воздухом и странным, почти материальным напряжением, чувствовавшимся буквально во всем. Круглов уверенно повел группу в один из проходов. Юрий сноровисто, будто век этим и занимался, открывал запертые на магнитные замки двери, поворачивал тумблеры, отчего под потолком вспыхивали лампы дневного света, что-то включал. Завыла вентиляция, скоро дышать стало гораздо легче.

Комната, точнее, зал, где был собран когда-то «Пульс», находилась на первом, самом близком к поверхности уровне. Помещение напоминало небольшой бассейн, также выложено плиткой, причем странного серого цвета. Круглов пояснил, что это был специальный материал, в состав которого входил свинец, палладий, висмут и еще половина таблицы Менделеева. В помещении начал недовольно пощелкивать радиометр, показывая пусть и не очень высокий, но все же уже не нормальный фон.

Сама установка находилась в середине «чаши» «бассейна». Внешне она напоминала несколько тяжелых ящиков кубической формы и странного вида антенну пару метров высотой, состоящую из сложной конструкции шариков и колец. Никаких футуристичного вида излучателей или приборов. Все гениально и просто. При желании, всю установку можно было разобрать и разместить на двух грузовиках. Юрий сразу подбежал к «Пульсу» и в нерешительности остановился, глядя на вскрытую панель в боку одного из кубов.

— И здесь покопались, уроды…

— Выпотрошили? — холодно осведомился Кротов.

— Да… Не хватает тех самых узлов, за которыми мы сюда и шли. И еще кое-чего, но это уже не существенно. Без тех блоков вся установка — просто высокотехнологичный хлам…

— Какую роль выполняли похищенные детали? — спросил Эдуард.

— На них, собственно, все и держалось. На их основе можно при наличии хоть сколько-нибудь знающего и деятельного инженерного состава без проблем восстановить установку. А если найдется тот, кто разберется в сути генераторного ядра, то сможет нарастить ее мощность в сотни раз. Представляете?

— Это же оружие пострашнее водородной бомбы, — ахнул Дима.

— Вот именно, — голос Круглова немного дрогнул. — Это, можно сказать, абсолютное на данный момент средство для подавления человеческой сущности. Представляете, если оно достанется террористам или просто политической организации, что, в принципе, одно и то же?

— Самое хреновое, что прекрасно представляем, — вымолвил майор. — Ладно, сделанного не воротишь. Тогда так. Вырубаем реактор, взрываем к едрене фене остатки установки, активируем фугас и бежим отсюда. Иного выбора я не вижу.

Круглов кивнул.

Для остановки реактора им понадобилось добраться до комнаты управления, располагавшейся в отдельном мини-бункере. Юрий сноровисто выполнил ряд операций, и плавное затухание воя турбин возвестило об остановке системы. Еще через минуту послышалось громкое шипение. Это заполнял капсулу реактора пенообразный герметизирующий раствор. Вот и все. На качестве освещения это не отразилось никак, разве что мигнуло пару раз, когда запускались аварийные источники питания. Их и так хватит на освещение на пару месяцев. А потом подземелья погрузятся во мрак.

«Интересно, а будет ли кто-нибудь копаться в этих склепах после нас? — вдруг подумал Дима. — Если да, то что сделают здесь? Лаборатории вряд-ли уже получатся, разве что полигон какой-нибудь. Или испытательный центр… центр… центр…» — мысль вдруг начала циклично повторяться на последней «фразе» и никак не могла остановиться. Шухова вдруг оглушил мягкий, но тяжелый невидимый толчок в голову. Глаза застелила странная пелена, как будто попал в киселеобразное облако зеленого цвета. «Что со мной?» — вяло подумал он. Испугаться и, тем более, предпринимать какие-то меры он уже не мог.

Рассеянным, будто после бутылки водки, вниманием Дима уловил, как все остальные члены группы точно также замерли на месте, вяло разинув рты, с тупым, отсутствующим выражением на лицах. Шухов яростно рванулся, пытаясь преодолеть туман в голове, но ничего сделать не смог. Такое бывает в переходной границе сна и яви, особенно после переутомления, когда пытаешься проснуться, вроде мысли уже текут, глаза все видят, но движения вялые — вялые, дыхание едва есть, как у спящего, и нет никакой возможности быстро взмахнуть рукой, присесть, встать, потереть лицо ладонями. Мышцы просто не слушают команд мозга. И тут раздались приглушенные шаги.

Шухов увидел, как из коридора вышла человеческая фигура. Рослый мужчина, в армейском бронежилете поверх камуфляжа, в руке «калашников» милицейского варианта, АКМС-74У, коротким, кургузым стволом вороночкой пламегасителя направлен в сторону экспедиции. Дима хотел было закричать, но с пересохших, как пергамент, губ сорвался только едва слышный сиплый стон. Неведомый боец медленно приближался деятельной, собранной походкой, будто зная, что вооруженные люди не опасны больше. Дима с ужасом следил за ним.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, пришелец достал из кобуры на бедре «Беретту», передернул затвор. Шухов вдруг понял, что сейчас произойдет. Господи, это же так просто — сейчас предотвратить непоправимое! Просто ударить снизу вверх по уже поднявшемуся стволу, потом пинок ногой в пах, удар локтем в лицо, а лучше в висок, так как враг был без шлема. Черт, ну почему, почему все тело сковало такая вялость?! Дима мысленно кричал, захлебываясь своим молчанием.

Грохнул невыносимый в замкнутом пространстве выстрел. Карбид с все таким же отрешенно — замершим, тупым выражением лица, не изменившимся даже в момент гибели, откинулся назад и рухнул на пол с маленькой черной дырочкой в виске. Убийца метил точно под край шлема. Да и как ему было не прицелиться точно, если стрелял он фактически в упор. Медленно, как во сне, Шухов видел отъехавший назад затвор, вылетевшую гильзу, которая несколько раз перевернулась в воздухе и с тихим, мелодичным звоном упала на пол. Из ствола пистолета курился дымок.

Второй выстрел. Майор Кротов увидел свою смерть, направленную ему в правый глаз. Диме могло показаться, но зрачки бойца полыхали лютой ненавистью, в которой просто не было места малодушному страху. Отважный майор и умирал как герой. Еще одна гильза со звоном откатилась под перевернутый стол. Металлическое клацанье оружия.

Третий выстрел. Четвертый. Пятый. Шестой… Бойцы спецгруппы гибли молча, с каменными равнодушными лицами, но Шухов знал — они прекрасно все понимают и знают, что пришла их смерть. Но они ничего, совершенно ничего не могли сделать. А потом расстрел вдруг прекратился. Убийца сноровисто спрятал пистолет в кобуру. Из десяти человек экспедиции в живых остались только Дима, Юрий, Эдик и Борман. Остальные лежали на полу лаборатории с пробитыми головами, глядя в потолок остекленевшими глазами. Кровь, казавшаяся черной, текла по пыльному линолеуму.

Диму мысленно била дрожь, все тело мучительно напрягалось, но он не мог выдавить из себя ни одного движения. Ни одного! Даже моргнуть не получалось, глазные яблоки пересохли, лились слезы, разъедая веки, но веки словно застыли, примерзшие и парализованные. Шухов никогда и не думал, что это такое страшное мучение — не иметь власти над собственным, всегда таким послушным и сильным телом. Хуже, чем смерть. Гораздо хуже…

И вдруг Дима обнаружил, что наклоняется, его руки, действующие независимо от его воли, берут убитого бойца спецназа за шиворот, впиваются мертвой хваткой и волокут в коридор. Зачем? Что это, в конце концов, такое? Следом, также таща по мертвому телу за собой, вышли остальные оставшиеся в живых люди и двинулись следом за палачом куда-то вглубь подземелий по длинному наклонному пандусу, когда-то предназначенному для техники.

«Я боюсь, — вертелось навязчиво в голове Шухова. — Я никогда еще так не боялся. Теперь я понимаю, что такое настоящий страх. Никогда в жизни такого не испытывал… Господи, наверное, надо молиться. Только вот я совершенно не знаю молитв. Ни одной. Вообще. Господи, прости меня. Наверное, я умру. Но как же хочу жить! Как я хочу жить!!!»

Пандус вел все ниже. Становилось уже не просто тепло, а попросту жарко. Организм работал обычно, и Дима обливался потом под тяжелым бронежилетом. Легкие работали, как сумасшедшие насосы, прогоняя через тело литры спертого воздуха. Идти, вернее, корчиться вот так, с полувывертом, задом наперед было чудовищно неудобно, но Шухов, конечно, ничего не мог сделать. Спина уже начала ныть, а мертвое тело, волочимое по полу, становилось невероятно тяжелым. А палач все шел впереди практически прогулочной походкой, только что не насвистывая по пути. Как и не убил совершенно спокойно только что шестерых людей. Капля соленого, горячего, едкого пота скатилась по лбу, втекла в глаз, расплылась по роговице. Дима практически ослеп, но все равно продолжал идти, не зная, куда и зачем. Только горячечный свист собственного дыхания, шаркающие шаги по бетону пандуса. Шелест трупа. И мерный, тяжелый стук сердца, ломающего ребра изнутри.

Поворот налево. Идти еще тяжелее, так как началась короткая лестница с широкими ступеньками. Проклятый покойник зацепился за что-то, не желал поддаваться, будто сопротивлялся. Дима мысленно выразил трупу свою полную солидарность в этом стремлении. Но тело, подчиненное чужой воле, думало иначе, рвануло мертвеца и протащило-таки в открытые нараспашку двустворчатые двери. И тут Шухову удалось поймать в поле зрения виновника своих и чужих мучений.

В темноте стояла высокая человеческая фигура с невероятно большой, будто обряженной в бугристый шлем головой, сутулая, с отвисшим брюхом и кривыми толстыми ногами. Из мрака глубокой, бесконечной чернотой космического пространства блеснули выпуклые круглые глаза. Раздалось негромкое, будто пьяное бормотание, чавканье, сопящее дыхание. Фигура шагнула вперед, почти картинно выдвинулась из темноты. Дима безмолвно завопил от ужаса. Тварь, вставшая перед ним, напоминала человека только отдаленными очертаниями. Жуткое чудовище, выходец из ночных кошмаров Стивена Кинга, медленно, шаркающей походкой приближалось, скаля пасть, полную мелких, почти черных зубов, видневшихся из-под мясистых губ.

Круглов подтащил труп майора прямо к босым ногам твари и выпрямился, как оловянный солдатик, отшагнул назад. Чудовище присело на корточки, протянуло руку-лапу и деловито ощупало лицо и шею покойника, еще не окоченевшего и теплого. По-хозяйски так, словно кусок приготовленной к обеду колбасы. Диму невыносимо тошнило и вырвало бы, подчиняйся тело его воле. Черные, пустые, одновременно полные почему-то тяжкой, непередаваемой тоски глаза твари манили внимание, тянули раствориться в них, как в потоке реки.

В затянутой решеткой комнате, очень напоминавшей вольер, невыносимо смердело тухлым мясом и экскрементами. Глаза Шухова уже привыкли к темноте, и он без труда рассмотрел скорчившиеся на полу человеческие тела, уже истерзанные и обглоданные, белевшие кости, обрывки одежды. Существо, очевидно, питалось трупами тех, кого убило или смогло взять под контроль. Странный человек, который расстрелял майора и остальных солдат, отошел в угол и встал там. В другом виднелась еще одна неподвижная фигура. Второй телохранитель? Но почему они не убили саму тварь? Дима даже не мог предположить, что чудовищу ведомы такие понятия, как дружба. Может, тоже подчинил себе, только при этом сохранив часть рефлексов, превратив в стражей собственной жизни?

Тварь тем временем взяла труп Кротова за руку, рывком задрала одежду и с хрустом впилась зубами в мертвечину. Глухо заворчала от удовольствия, зачавкала, пуская кровавые пузыри. Шухов все бы отдал сейчас за одно-единственное простое движение шеей, чтобы отвернуться и не видеть всего этого. Эдик, Юрий, Борман также стояли навытяжку, как камергеры перед королем, и наблюдали застывшими глазами трапезу монстра. А тот, похоже, напрочь забыл о существовании своих жертв.

Прошла минута, другая… Тварь увлеченно жрала, вгрызаясь в мертвечину, сочно хрустя костями и чавкая, как свинья. Шухову, внимательно прислушивающемуся к собственным ощущениям, показалось, что одуряющий шум в ушах немного стих. Потом прекратился совсем. Очевидно, тварь, насыщаясь, ослабила контроль над разумом людей. Дима сделал над собой отчаянное, будто сдвигая камень в тонну весом, усилие и смог моргнуть глазами. Раз, другой. Осторожно, чтобы ни в коем случае не привлечь внимание чудовища, сжал кисть в кулак и снова распрямил.

Каждое простейшее движение давалось ему с таким трудом, как будто выполнял его впервые в жизни, приходилось думать буквально о каждой мышце, вялой, непокорной и онемевшей. Тварь же, окончательно углубившись в процесс насыщения, окончательно сняла свой контроль над жертвами. И Дима, поняв это, решился. Отчаянно, самозабвенно, будто бросаясь в мутный омут вниз головой.

Рука пошла вниз, назад, хватая автомат, висящий на плече, за цевье и вздергивая его вверх. Вторая легла на рукоять оружия. Палец нашел спусковой крючок. Патрон был уже в стволе, Шухов сделал это, еще когда входили в здание. Большой палец перещелкнул предохранитель на «огонь очередями». При этих действиях Дима старался как можно меньше думать, сохраняя тихое течение мыслей. Он уже сообразил. Что тварь неведомым образом проникает в мозг человека и влияет на тело через разум. А значит, может заметить и не в меру повышенное возбуждение жертвы.

Когда ствол автомата уже почти нашел цель, тварь вскинула голову и пронзительно зашипела, роняя на пол из пасти кусок недожеванного мяса. Шухов ощутил мощный удар прямо в голову, весь мир прямо перед лицом заслонила страшная морда с выпуклыми глазами и окровавленным подбородком. Но указательный палец уже вдавил курок. Раздалась длинная, во весь увеличенный магазин, очередь. Дима помнил, что его товарищи стоят справа, и потому крутанул тело влево, и поливал огнем все вокруг, уже не видя и зная, куда летят пули. Харя чудовища размазалась перед глазами, глаза его закатились, пасть широко распахнулась, как в отчаянном крике. А потом бугристая голова взорвалась изнутри от прямого попадания сразу двух пуль. Супермозг Кукловода моментально превратился в серо-зеленые ошметки, щедро обрызгав стены и решетку вольера.

Также очередь резанула по двоим телохранителям чудовища, свалив на пол обоих. Один сразу же забился в конвульсиях — пули разорвали ему горло и перебили сонные артерии. Второй упал на бок, подтянул колени к животу и замер так, упершись лбом в пол, неестественно вывернувшись. Обезглавленное тело Кукловода отшвырнуло к стене, прямо на кучу трупов тех, кого он уже успел тут съесть. Но Дима этого не видел. Он жал и жал на курок, дурея от пронзительного звука, вбивавшегося стальным клином ему в уши. Крик-вой-рев сводил с ума. Бесконечным мгновением позже Шухов осознал, что это кричит он сам…

Потом патроны в магазине закончились, затвор издал звонкий щелчок, но Дима не услышал этого. Он выронил ставший неподъемно тяжелым автомат, сделал несколько неуверенных шагов и рухнул ничком на что-то мягкое и податливое. Голова раскалывалась от непереносимой боли. Казалось, что все страдания человечества воплотились в эту боль, слившись воедино и доставшись на долю Димы Шухова. И так пустой желудок конвульсивно сжимался, выплеснув наружу только немного желчи. Ледяной пот струился по лицу. Из носа вдруг обильно пошла кровь. Кукловод перед смертью в последнем отчаянном усилии, уже понимая, что обречен, чувствуя пули, кромсающие его тело, послать в пространство мощный пси-импульс, едва не выжегший разум стоявших перед ним людей. Но тварь все же опоздала. Два кусочка стали и свинца разрушили ее мозг раньше, чем удар набрал полную силу.

Дима лежал, вжавшись лицом в чей-то труп, и хрипло, со свистом дышал, вбирая обжигающий воздух в легкие, насыщая кровь кислородом и продлевая свою жизнь, чуть было не оборванную волей Кукловода. Наступила оглушительная тишина…

А потом до слуха Шухова начали доноситься тихие, размытые, как через толстый слой ваты, звуки. Чей-то голос. Шаги. Стон. Бормотанье. Шорох. Стук. Лязг металла. Глухой удар. Снова шаги. Диминого плеча кто-то коснулся. Потом потряс. Еще сильнее. Его перевернули на спину, и даже сквозь закрытые веки в глаза ударил яркий лучи фонаря. На лицо упали холодные капли, потом вода полилась тонкой струйкой. Немного попало в нос, и Дима фыркнул, закашлялся. Потом медленно сел. Голова отчаянно болела, мир качался, плыл, норовил ускользнуть прочь. Кто-то орал Шухову прямо в ухо:

— Дима! Не спи! Дима! Вставай, надо идти!

«Куда идти? — вяло подумалось ему. — Зачем куда-то идти, если так хорошо просто спокойно сидеть и ничего не делать?»

Но встать, конечно же, пришлось. В углу бурно рвало Круглова, Юрий буквально захлебывался, извергая на пол содержимое желудка. Диму подхватили под локти Борман и Эдик, поставили на ноги.

— Живой? — спросил молодой ученый — Как тебя зовут? Говори, не молчи! Отвечай на вопросы!

— Дмитрий, — заплетающимся, как у пьяного, языком пробормотал Шухов — Хватит меня трясти, я ж тебе не груша. Твари конец?

— Да, — кивнул Борман. — Ты ей голову снес начисто. Сейчас дядя Юра проблюется, и уматываем отсюда, пока не поздно… Стоп, а это еще что такое?

Один из телохранителей Кукловода, раненый в живот, пытался уползти под шумок в темный конец коридора и спрятаться там. Оставляя за собой длинный кровавый след, человек тащил свое тело, опираясь на локти и волоча непослушные ноги. Как он собрался скрыться, если его выдавала тянущаяся за ним черная в темноте полоса — оставалось загадкой. Наверное, уже просто не соображал, что делает. Борман быстро догнал его, пинком перевернул на спину и приставил к голове ствол автомата.

— Стой, родной. Куда это ты собрался?

— Добейте… — прохрипел раненый. — Все равно умираю…

— Добью, — легко согласился Борман — Только вот расспрошу кое о чем. Если все сам честно расскажешь — избавлю от мучений. Если нет… Думаю, ты знаешь, как в спецназе умеют развязывать языки. Ну как? Времени на раздумья у нас нет.

— Спрашивай, — раненый закрыл глаза и судорожно сглотнул.

Тем временем подошел еще бледный, как полотно, Юрий. Вытер трясущимися руками лицо.

— Кто ты такой? И он — ученый кивнул в сторону трупа второго охранника монстра.

— Я не знаю… Не знаю, что это за тварь. Мы пришли сюда за документами и установкой пси-излучения. Мы почти закончили работу, когда заметили, что один из наших людей пропал. Потом он появился… Он вел себя как сумасшедший, открыл огонь по своим, но мы убили его. Хотели убежать отсюда, но меня и Игоря как будто кто-то удержал… Дальше я уже ничего не помню.

Судя по мечущемуся взгляду и каким-то оттенкам в голосе, раненый не врал. Но Борман продолжил допрос, явно не руководствуясь правилами гуманизма.

— Кто вы и зачем сюда пришли?

— Я наемник. Нас за деньги наняли, чтобы мы отключили и разобрали «Пульс». Кто наши заказчики — я не знаю, зачем им все это, мне тоже неизвестно. Про установку, и что она из себя представляет, я узнал только от двух ученых, которые были представителями заказчика. Мы проникли в Институт, собрали все бумаги и диски, погрузили в машину, потом пошли в подвал, размонтировали и вытащили вакуумный фугас и начали разбирать установку…

— Черт! — выругался Юрий, — Значит, теперь Институт не взорвать…

— Мы сняли основные блоки, — продолжал пленный, — когда началась вся эта заваруха. Все. Больше мне нечего сказать. Я сообщил вам все, что знал.

— Хорошо, — сказал Борман и его палец на курке напрягся. — Я тебе верю. Прощай…

— Нет, — Дима ударом ноги отбросил ствол автомата в сторону. — Не стреляй.

— Что? — удивился боец. — Дима, ты с ума сошел? Не мешай.

— Нет, — Шухов встал между раненым и Борманом. — Его нельзя убивать. Он может вывести нас на след заказчика. Иначе мы никогда не узнаем, куда ушла установка и зачем она понадобилась тем людям.

— Дима прав, — поддержал товарища Эдик. — Этого человека надо доставить Сахарову. Пусть он разбирается в ситуации. Боюсь только, он не доживет до эвакуации.

Круглов достал из кармана жилета ярко-желтую аптечку, открыл коробочку, достал несколько шприцев-инъекторов, снабженных пневмокапсулами, перевязочный пакет, два блистера с таблетками, присел на корточки над раненым, внимательно осмотрел пулевое отверстие в животе.

— Доживет. Я знаю, как это сделать. Спасибо, Дима. Спасибо за все. Так, а теперь помогите мне…

Вдруг бункер ощутимо тряхнуло. Снаружи донесся зловещий гул и грохот. С потолка что-то посыпалось, пол под ногами задрожал.

— Это еще что такое? — прошептал удивленный Круглов, уставясь на экранчик какого-то прибора, очень похожего на большой сотовый телефон, и быстро щелкая клавишами. — Выброс? Не может быть… Неспрогнозированный? Как? Почему?

Иван гнал машину по хорошей, асфальтированной дороге. Нога так и чесалась «вдавить гашетку» до упора, чтобы разом проскочить все опасные места, но Семецкий отлично понимал: это будет только кратчайший путь к самоубийству. Не больше. А ловушек по пути попадалось более чем достаточно, чтобы торжественно окончить жизнь в любой из них. На асфальте вольготно, как на курортном шезлонге, разлеглись мощные «разрядники», «вертушки», «факелы». Один раз Иван случайно зацепил задним крылом большое черное пятно почти правильно формы, и это породило удар молнии в центр этого пятна, причем раскат грома был таков, что Иван на пару минут оглох. Придя в себя от шока, он мысленно окрестил эту новоявленную ловушку «громобоем».

Пару раз он замечал одиноко бредущие, спотыкающиеся на подламывающихся ногах человеческие фигуры, но и не подумал, чтобы остановиться и внимательнее изучить, с кем именно он повстречался. Скорее всего, это уже далеко не люди. Неведомым образом ожившие мертвецы, наподобие того, с которым повстречался там, в церкви на Болоте. Заново переживать «общение» с ходячим трупом у Ивана не имелось ни малейшего желания.

Далеко-далеко впереди через дорогу обезьяньими прыжками проскакала такая же тварь, троих сородичей которой Иван угробил в вестибюле школы. Уже достаточно рассвело, и Семецкий легко заметил круглые плоские глаза противогаза и активно мотающийся гофрированный хобот. Очевидно, все подобные чудища таскали на головах резиновые маски. Только вот совершенно непонятно, зачем.

Незадолго до того, как солнце показалось из-за лесистого края горизонта, на землю неведомо откуда лег туман, причем до такой степени плотный, что Ивану пришлось вовсе остановиться, на всякий случай, съехав с дороги на обочину. Вдруг кого-нибудь черти понесут по трассе? Врежется еще сослепу. Хоть на «Ниве» и имелись противотуманные фары, проку от них не оказалось ни малейшего. Очевидно, Зона принесла какой-то свой, очень непохожий на другие туман, плотнейшую кисею, скрывавший все на расстоянии буквально половины вытянутой руки. Причем он оказался не сырым, как обычно, а больше напоминал плотный — плотный снежно-белый дым.

Иван выругался, заглушил мотор, погасил фары, чтобы не посадить и так находящийся в неведомо каком состоянии аккумулятор и проверил еще раз защелки — фиксаторы на обеих дверях. Неизвестно, сколько это марево еще будет висеть, а соваться наружу явно не стоило. Проще уж так пересидеть, надеясь, что населяющая Зону живность тоже не попрется искать пищу в «нелетную» погоду. Не теряя времени даром, Семецкий достал оба пистолета, проверил патроны в обойме, переложил гранату в карман поближе, чтобы всегда была под рукой. Хоть бы и для себя самого, в конце концов.

Время шло. Протекло примерно часа два, и вдруг Иван заметил, что туман начал рассеиваться. Не как обычный, от земли, будто испарялась хлорка в стакане воды из-под водопроводного крана, а как был пятнами, клочками, словно растворяясь в воздухе. И первое, что заметил сидящий в машине Семецкий, что рядом уже нет асфальта дороги. И стояла «Нива» вовсе не на щебенке обочины, как было изначально, а в высокой густой траве, почему-то жухлой, сухой, и притом неестественного рыжего цвета. Это было уже что-то новенькое…

Иван, даже забыв об осторожности, выглянул из машины, даже встал ногой на землю. Нет, это не иллюзия и не обман зрения. За два часа случилось нечто невообразимое человеческому разуму, и «Нива» вместе с Иваном таинственным образом переместилась неведомо куда. Теперь предстояло выяснить доподлинно, куда именно. Семецкий сел обратно и только теперь обнаружил, как сильно у него трясутся руки. Повернул вспотевшими от волнения пальцами ключ зажигания и… ничего не произошло.

Аккумулятор намертво, в «полный ноль» разрядился, стрелка встроенного в приборную доску вольтметра только еле заметно дернулась. Слава богу, что наручные часы Иван носил механические, и им все эти казусы с электричеством были нипочем. Еще не хватало остаться без возможности следить за временем! Обидно, черт побери. Иван извлек трубку сотового телефона, попытался включить. Вот те раз! Электроника мертво молчала, выведенная из строя неведомыми силами.

Вот те два. Туман окончательно рассеялся, и Иван смог подробнее осмотреться. Местность он узнал сразу, так как знал эту землю как свои пять пальцев. А вот каким образом «Нива» с человеком внутри переместилась на добрых пару десятков километров, он уже объяснить не мог. Как ни ломал голову.

Машина стояла в лесу. Густом когда-то, но теперь обгоревшем настолько, что в воздухе витал густо рассеянный пепел. Пятачок травы, на котором стояла машина, по какой-то причине остался нетронутым. Остальная же земля имела вид лунного пейзажа. Мертвая, выгоревшая и пустынная. Иван некоторое время ошарашено осматривал окрестности, даже не зная, что ему предпринять. Получается, что его занесло вполне даже по адресу, «телепортировав» уже за бывший Периметр, прямо на территорию Зоны. И пожар бушевал тут совсем недавно, вот еще кое-какие коряги тлеют и отчаянно дымят. Только вот жаль, что «пронесло» мимо схрона, и Иван волею судьбы оказался в еще худшем положении с минимумом оружия. Хотя неизвестно, будет ли еще хуже, чем уже было.

Сидеть можно сколько угодно, но от этого ровным счетом ничего не изменится. Подумав еще минут пять и, проанализировав, насколько сие было возможно, всю ситуацию, Иван вылез из машины, собрав предварительно свои вещи и прихватив из багажника двухлитровую пластиковую бутыль с водой. Жидкость отдавала машинным маслом, но ничего криминального в этом Иван не видел. Лучше уж благородные нефтепродукты, чем страшная невидимая радиация. Стояло утро, солнце только поднималось над верхушками деревьев, и добраться до схрона Иван мог бы буквально за пару часов. Если, конечно, никто и ничто не встанет поперек пути.

Идти было трудно. Ноги буквально вязли в кучах рыхлого, легкого, обжигающе горячего пепла, который от малейшего движения взвивался в воздух, залеплял глаза, нос, рот, покрывал волосы, кожу и одежду. В том, что пепел радиоактивен, Иван ничуть не сомневался. Деревья, трава и кусты буквально сосут всю гадость из воды, почвы, воздуха и наполняют им свои клетки. А когда огонь превращает плоть растения в золу, то химическая отрава, для которой пожар практически не страшен, достается тем, на кого этот пепел в итоге и осядет. То есть, в данном случае, на Семецкого.

Дышалось тяжело. Огонь выпалил из воздуха практически весь кислород, зато поднял температуру до духовки раскаленной печи. Все живое, что было тут во время пожара, погибло и было фактически заживо кремировано. Иван несколько раз видел торчащие из куч пепла чьи-то лапы, морды, туши, обугленные до неузнаваемого состояния, лишенные шерсти, со шкурой, превратившейся в черно-коричневую корку. Семецкий мысленно содрогнулся от мысли, что было бы с ним, перенеси его сюда белый туман как раз во время пожара.

Пару раз Иван запинался об невидимые в ямах ветки и корни, и валился лицом в золу. На лбу и щеках давно уже остались длинные кровоточащие царапины, их больно щипал пот, катившийся по лицу. Как Семецкий ни экономил воду, скоро он допил последний глоток и в отчаянии зашвырнул бутылку далеко между обгорелых стволов. Через минуту пожалел об этом — емкость, в принципе, могла еще и пригодиться — но искать уже не пошел. Силы подходили к концу, ноги дрожали, организм, истощенный до предела сумасшедшей ночью и не менее «веселым» утром буквально вопил, требуя отдыха. Но Иван не позволял себе стоять и даже поборол соблазн сесть на почти не обугленную корягу, попавшуюся ему на пути. Он знал: стоит расслабиться хоть на минуту, и потом себя «в кучку» уже не собрать.

Чтобы хоть немного скрасить свой поход через мертвый лес, Иван принялся считать шаги. И благополучно сбился на третьей же сотне, так как требовалось постоянно следить за окрестностями и глядеть под ноги. Ловушек из-за пожара меньше не стало, но пепел замечательно демаскировал их, и не заметить опасности мог только слепой.

Гравиконцентрат, уютно расположившийся между двух больших полусгнивших пней, отлично вычерчивал зону своего «влияния» вдавленной глубоко в почву и дерн золой. Порошинки пепла, влетавшие туда, серыми искорками моментально впитывались в землю без остатка. «Вертушка», она же «Карусель» — та вообще создавала очень красивую абстрактную картину круговерти облачков пепла по спирали и волновым изгибам у земли и в воздухе. Вся эта прелесть неспешно двигалась по кругу, не забывая время от времени прихватывать хвоинку, уголек или почерневшую веточку. «Лифт» буквально кипел, бурлил пеплом, выплескивая вверх его фонтанчики, отчего казалось, будто там варится серая рыхлая каша наподобие манной. Только «горячие пятна» себя никак не показывали, но Иван искренне надеялся, что их тут и нет. Иначе он уже проходя хоть через одно из них поймал такую дозу облучения, с какой живых смело записывают в покойники. Даже не тратясь на никчемное лечение.

Иван уже видел, как человек кончался от лучевой болезни, причем умудрился поймать ее еще до Второго Взрыва, просто фактически проведя в обнимку несколько дней с жутко «фонящим» куском металла. Потом, когда все же выбрался уже еле живой к торговцу, Гусь сделал замеры сначала товара, а потом уже и продавца. И в ужасе шарахнулся прочь, свистнул верных молодцев — охранников, и они практически пинками вынесли незадачливого алкоголика-мужика прочь вместе с грязным, засаленным, но оттого не менее смертоносным рюкзаком прочь. Ходок тот потом медленно умирал в разрушенной хибаре на пустыре двое суток. Кожа слазила с него шматами, умирающего трясло одновременно от жара и озноба, шея распухла едва ли не на ширину плеч, мужик задыхался, еле-еле ловя посиневшими, вздутыми до размера хороших оладий губами горлышко фляги с водой. Ну, и скончался, естественно… Его потом даже хоронить не стали, просто тайком сожгли на большом костре, предварительно полив предварительно труп соляркой, а место костра завалили камнями и землей.

Иван и сейчас со страхом искал в своем организме предательские признаки гибельного облучения. И, к счастью, пока не находил. В любом случае, граната многословно-молчаливо оттягивала карман куртки, намекая на вполне вероятный конец всех похождений.

Впереди расстелилось большое, подернутое зеленой ряской и кочками обгорелой травы болото. Иван воззрился на эту особенность местности и выматерился. Что за хрень? Он вообще не помнил тут никаких болот. Однако факт оставался фактом. Топь имелась, и никуда исчезать, как иллюзия или мираж, не собиралась. Семецкий сплюнул в пухлый пепел и уже приготовился лезть в жижу, как странный звук отвлек его от этого «увлекательного» занятия.

Где-то грохнул, гулко раскатившись по выжженному лесу, выстрел. Потом еще один. И длинная, на полмагазина, очередь. Пальба, однако, не заглушила глухой рев и хриплый лай. Ясно. Кого-то атаковали мутировавшие собаки. Видимо, подались на пожарище, пошукать на предмет падали, сгодившейся бы в пищу, и прищучили там кого-то. Сейчас, надо полагать, намеревались употребить в пищу.

Ну и что же делать? Идти выручать? С двумя пистолетами и гранатой? Что за бред? Однако сейчас наступал именно тот момент, когда стоило протягивать руку помощи любому потенциальному соратнику просто из соображений личного выживания. Вдвоем теперь удобнее, чем одному. Если стреляет из автомата — значит, лучше вооружен, чем Семецкий. Иван еще пару секунд думал, а потом круто развернулся и побежал на звуки боя, ловко лавируя между стволами.

На ходу Иван вырвал из-за пояса один «ТТ», взвел курок, взял оружие в левую руку. В правой зажал нож. Как говорится, где наша не пропадала? Везде уже пропадала. Хуже точно не будет. Судьба в очередной раз просто подсовывала Семецкому испытание и с любопытством наблюдала: а как он теперь выкрутится? И выкрутится ли вообще? «Хрен тебе, — мстительно подумал Иван. — Выживу!»

Он взбежал на крутой пригорок и увидел любопытную картину: в большом овраге пузом и задом завяз армейский БТР, а его обсели со всех сторон, как волки кабана, разномастные собаки. От здоровенных кобелей до драных уродливых шавок. Они-то и подняли невообразимый гвалт. И было от чего. С десяток трупов мутантов уже валялось вокруг броневика. БТРу серьезно досталось во время пожара. Камуфлированная краска на металлических боках почти полностью обгорела, два колеса, очевидно, проплавились от огня насквозь и спустили, резина на остальных все еще дымилась смрадом, но давление держала. А внутри броневика кто-то засел.

Откинулся лючок в морде машины, оттуда высунулся ствол оружия. Грохотнула короткая очередь, и еще одна из псин покатилась по земле, суча лапами. Остальные шарахнулись кто куда, но тут же снова соединились в кучу. Ивана удивил сам факт атаки на броневую машину: это же бесполезно. Осадить плотным кольцом — еще куда бы ни шло. Но тупо носиться вокруг и тявкать во всю глотку? Зачем? Иван пригляделся и понял: БТР «удачно» сел брюхом в овраг как раз там, где у псов имелось логово. Между колесами виднелись вырытые норы и полузаваленные землей остатки тряпья, объеденные кости добычи и кучи фекалий. Вот теперь ясно, отчего псы бесятся. А вояки видать и рады бы отсюда свалить поскорее, но не могут вылезти и размотать трос до дерева, чтобы вытащить БТР. Собаки не дают. Вот тебе и порочный круг. Так, ладно, полюбовались — и хватит. Пора уходить. Экипаж БТРа сам отобьется.

Но Иван уже опоздал с принятым решением. Несколько псин заметили его, неосторожно поднявшего голову над пригорком, а может, банально почуявшего. Сразу несколько тварей рванулись к нему, захлебываясь рычанием и визгливым лаем. Остальные продолжали кружить вокруг броневика. Иван понял, что удирать уже бесполезно, да и некуда. Соревноваться в беге с собачьими лапами, к тому же модифицированными мутациями, было заведомо проигрышным делом.

Но Иван и не стал маяться дурью. Вместо этого он решил поиграть, как в детстве, в «царя горы». С летально — улетальным исходом. Первая псина, в охотничьем азарте обогнав сородичей, уже достигла подножья пригорка и ломанулась вверх. Иван, увернувшись от полета тела, полоснул собаку по горлу ножом, а инерция, которую раненое животное уже не смогло погасить, унесла псину прямо в расположившуюся за спиной Ивана небольшую ловушку, именуемую «лифт». Небольшую — то небольшую, а вот сил ей, чтобы со страшной силой шарахнуть жертву о ствол могучей сосны хватило с избытком. От псины только ошметья полетели в разные стороны.

Два других барбоса напали почти одновременно. Почти. С интервалом в секунду, но и ее хватило, чтобы одной снести двумя выстрелами полчерепа, а вторую перехватить за ослизлую гноящуюся шкирку и пустить в уже зарядившийся снова «лифт». Хлопок. Короткий визг. Удар о дерево.

Четвертая собака вдруг закрутилась юлой у пригорка, взлаяла тоскливо, словно оплакивая память погибших сородичей, да и пустилась наутек. Семецкий усмехнулся. Он уже слышал, что чернобыльские собаки трусливы и, оставшись в одиночестве, редко когда продолжают атаку на зубастую добычу. Зачастую позорно ретируются. Семецкий обернулся, продумывая пути отхода, но снова не успел. Привлеченная звуками стрельбы и визгом, основная стая на время оставила БТР в покое и поспешила на расправу с более доступной жертвой, какую они видели в лице Ивана.

Тут бы ему и пришел конец. От десятка с лишним мутантов отбиться можно было только при помощи, пожалуй, пулемета, которого у Ивана с собой не случилось. Зато он имелся у другого. У БТРа открылся десантный люк, и оттуда вывалилась человеческая фигура с ПКМ в руках. Человек прочно встал, утвердился на земле, пошире расставив ноги, и открыл огонь. Пули винтовочного калибра, обладающие, похоже, еще и немного спиленными для убойности головками не просто прошивали собак насквозь. Они рвали тела, расшвыривая окрест потроха и куски мяса. Пулемет отрывисто лаял, плюясь смертью и выкашивая собачью стаю с устрашающей эффективностью. Несколько пуль взрыло землю недалеко от Ивана, и ходок проворно рухнул на землю, отполз за травянистый выступ.

Скоро стрельба стихла. Убивать больше было некого. Иван трясущимися руками вытащил второй «ТТ», изготовясь для стрельбы «по-македонски». Конечно, два пистолета, мягко говоря, смешно противопоставлять ручному пулемету, но сдаваться без боя Семецкий не собирался. Однако грудью на амбразуру кидаться не пришлось. Едва грохот канонады стих, раздался знакомый голос:

— Иван! Не бойся, это я, Чебурной! Выходи. Стрелять не буду.

Вот это фокус.

Иван осторожно встал, чуть приподнял голову над «бруствером». Военный стоял, опустив пулемет дулом к земле, и махал рукой. Из люка БТРа высунулся еще один боец, без шлема и маски противогаза. Тоже отсалютовал ходоку ладонью. Капитан Таченко. Семецкий уже не таясь встал во весь рост и, пряча оружие, спустился вниз, пожал дружески протянутые ему руки. Надо же, все оборачивалось совсем даже неплохой стороной.

— Ну вот, — улыбаясь, молвил Анатолий. — В «Долге» долги платят. Ты нас тогда выручил, мы теперь тебя. Все справедливо, кажется?

— Какой еще «Долг»? — удивился Иван. — Это я вас спасать шел. Услышал пальбу, лай, думал, кого-то из мужиков собаки рвут. Вот и отправился выручать. А тут вы оборону держите…

— Мы с товарищем Чебурным основали воинский отряд под названием «Долг». Будем Зону от разной нежити чистить. Вот так. Присоединяйся? Ты человек проверенный, в спину не выстрелишь.

— Подумаю, — осторожно ответил Иван, ошарашенный такими новостями — Ничего не понимаю. Вы же бойцы спецназа, так? Ваша затея — это новая операция военных, что ли?

— Нет, — Таченко посмурнел лицом. — Мы не вояки больше. Сами по себе. Вольные стрелки. Хватит, намаялись дурью. Была у нас тут рация, в БТРе, так я обрыв связи со штабом устроил. Вроде как мы спаслись, а потом сгорели в пожаре. Вот так вот. Пали смертью храбрых нет больше военных Таченко и Чебурного. Есть воины «Долга».

— И куда мы теперь? — осведомился Иван. — Города больше нет. Воинской части, думаю, тоже. Зона расширилась после этой операции. Я сам чуть не погиб.

— Нам, чувствую, много надо рассказать друг другу, — Таченко оперся локтем о броню БТРа. — Но это потом. Сейчас надо вытащить машину. И подаваться в дорогу. Недалеко есть лагерь ученых, их руководитель, академик Сахаров — мой хороший знакомый. У него и погостим недолго. Военным он нас не сдаст, он нормальный мужик. Вот там и обсудим, что будем делать, как и какие у кого планы на будущее. А теперь подсобите-ка мне…