Свободное сердце

Глава вторая.

Замок Да Грэн был построен много поколений назад еще прапрадедушкой Джессики. Он возвышался на небольшом холме над окрестными полями и лесами. Это громоздкое архитектурное сооружение, хоть и военный объект со всей присущей ему массивностью и прямолинейностью, все же было приятно для взгляда. Замок был обнесен мощной окружной стеной, которая надежно скрывала внутри сонм комнатушек, залов и переходов, которые казались настоящими лабиринтами человеку, незнакомому с замком. По стене были разбросаны четыре небольшие башенки, а в центре возвышалась огромная смотровая башня, с которой открывался прекрасный вид на пять миль вокруг.

Джессика выросла в ДаГрэне и любила каждый камушек, каждую трещинку в его серых стенах.

Он укрывал под своей крышей сотни слуг, рыцарей, всех тех, кто помогал сэру Ричарду управлять его обширными владениями. Кроме того, надежные стены скрывали много подсобных помещений: казармы, огромные конюшни, площадку для стрельбы из лука, кузню и многое другое. И хотя суровая зима приостановила торговлю, но в летние и теплые весенние месяцы в замок стекалось полчище торговцев, желающих обменять свои товары. Торговля также привлекала крестьян и мастеровых, которые шли в замок, чтобы торг произошел под бдительным оком сэра Ричарда и его верных рыцарей.

Джессика с нетерпением ждала наступления весны. Ей нравилось, когда вокруг вилось множество незнакомых людей с их причудливыми товарами и разноязыкими возгласами. Когда начинался торг, Джес часто задумчиво бродила мимо прилавков и палаток, с удовольствием наблюдая веселую суету торговцев. Девушка упорно игнорировала все наказы матери держаться подальше от простолюдинов, и радовалась каждому дню.

По мере приближения к кабинету отца, Джессика замедлила шаг. Она заметно нервничала. Сэр Ричард вызвал ее сегодня рано утром, и Джес догадывалась, что он хочет обсудить ее просьбу на счет темноволосой незнакомки. Девушка всю ночь пролежала с открытыми глазами, придумывая, чем же ей объяснить свой внезапный интерес к этой женщине, теперь оставалось совсем немного, чтобы собраться с мыслями.

Джес знала, таинственная незнакомка уже проснулась. Тюремщик прислал посыльного по ее просьбе, и тот сказал, что женщина пришла в себя и ведет себя так, будто с цепи сорвалась. Джес улыбнулась. Да, это похоже на правду.

Оттягивая момент встречи с отцом, Джес остановилась у стрельчатого окна и залюбовалась розовыми бликами, которые отбрасывало рассветное солнце на старые посеревшие камни. Такие родные и знакомые.

Джессика начала с жадным любопытством исследовать ДаГрэн, как только научилась ходить. Она знала все тайны замка, даже те, о которых не подозревали старожилы: отец и сэр Майлс. Эти тайны могли открыться только маленькой девочке, которая проводила бессчетные одинокие часы в стенах замка. Она знала, что хотя ДаГрэн и выглядел как оплот войны, простой бастион на пути захватчиков, внутри он был тоньше и хитроумнее спланирован, чем это виделось с первого взгляда.

В стенах и между этажами было множество потайных ходов, спрятанных и замаскированных, соединяющих между собой почти все комнаты замка. Джессика наткнулась на один из таких ходов в своей спальне, и потратила уйму часов, чтобы исследовать их все. В одной из потайных комнат она нашла древние планы замка, и с их помощью раскопала множество секретов старого ДаГрэна. Она знала о подземных комнатах пыток, о тайном туннеле в лес, в который можно было попасть из конюшни и подземных казематов. Она даже нашла глазок, сквозь который можно было наблюдать за купальней… хотя, она, конечно же, его никогда не использовала.

Секретные ходы подарили Джессике возможность наблюдать за всем, что происходило в замке, увидеть, как живут слуги и солдаты. Ей было все интересно, поскольку ее мать всячески препятствовала ее дружбе с людьми, стоящими ниже их. Джессика всегда была одинока. Шпионя за другими, подслушивая и подглядывая за ними, девочка находила свое утешение в одиночестве.

Но так или иначе, шпионские игры девочки только слегка скрасили ее одиночество, а ей хотелось большего. Кроме ее отца, сэр Майлс был единственным другом Джессики… но он был старше ее на много лет. Она терпеть не могла своего напыщенного братца, а мать не разрешала общаться со сверстниками из дворни, так что Джес не общалась с девочками своего возраста. Да и с мальчиками тоже.

Любознательная девочка со всей присущей ей энергией пыталась понять и изучить окружающий мир… Поэтому она проводила много времени в секретных комнатах, или поглощала книгу за книгой о землях далеко-далеко от ДаГрэна, где все совсем по-другому. О землях, где Императоры держат в своих руках власть над целыми странами, где отважные герои преодолевают множество препятствий, чтобы спасти прекрасных дев от кровожадных злодеев. Эти книги, тайком купленные у торговцев, она прочитывала помногу раз, и именно они были ее настоящими, самыми близкими друзьями. Она прятала их ото всех. Церковь не одобряла большую часть из того, что она читала, и если бы ее когда-нибудь застали с этими книгами, то за этим последовало бы серьезное наказание. Существовали строгие правила, которым должен был отвечать текст в книгах, а те, что читала Джес не соответствовали доктринам церкви. Люди благородных кровей должны были строго блюсти эти порядки, и слушаться своих духовных пастырей, ибо их устами говорил сам Бог.

Конечно, Джессика точно не была уверена ,от чего ее книги рассматриваются как настоящее зло. Многие из проповедей отца Грэхема смутили юный ум Джессики своим слепым осуждением, но вскоре она научилась спокойно игнорировать подобную нетерпимость. Она любила Господа, верила во власть его провидения. Но не была готова пожертвовать ради этого тем, что она так сильно любила, поэтому Джес убедила себя, что Бог совсем не против чтения подобных книг. Она не видела ничего предосудительного в том, что ей хочется больше знать о других краях, о древних культурах и об иных образах жизни. Или даже о любви…

Честно говоря, именно поэтому Джес хотела удержать возле себя таинственную незнакомку… ей хотелось поговорить с кем-то, почти одного возраста с ней, а потом из ее акцента и экзотической внешности девушка поняла, что женщина родом не с Британских островов. Джес почему-то была уверена, что они могли бы стать отличными друзьями, только бы женщина приняла ее заботу. Возможность обрести собеседника, кого-то, кто жил другой, не похожей на нее жизнью, полной приключений… ради этого она могла многое отдать.

Прежде, чем Джес додумала эту мысль, она поняла, что стоит перед тяжелыми дубовыми дверьми в кабинет ее отца. Она кивнула двум охранникам, стоящим по стойке «смирно» около огромного дверного проема. Стражи улыбнулись и бодро отсалютовали ей.

– Опять во что-то вляпалась, Джес? – спросил один.

Девушка засмеялась. – Нет… пока нет.

Он громко постучал тупым концом копья в дверь и распахнул ее, чтобы объявить о приходе Джессики прежде, чем она ступит на порог.

Джес шагнула в огромный зал, служивший ее отцу приемной, и часто заморгала, пытаясь привыкнуть к перемене света. Комната была богато обставлена, с высокими потолками и огромными гобеленами, покрывающими все стены. В центре зала стоял длинный стол с витыми канделябрами, которые с трудом освещали огромную комнату. Окна были очень узкими и высокими, приспособленными для легкой обороны, но в то же время не позволявшие вражеским стрелам залететь в них. Из тени к ней выбежали несколько охотничьих псов, радостно виляя хвостами и с надеждой глядя на ее пустые руки, вдруг принесла какое-нибудь лакомство? – Простите, друзья, сегодня у меня ничего нет. – Джес приласкала собак, позволяя им облизать свои ладони. – Может быть, в следующий раз.

Оторвавшись от собак, она заметила родителей, сидящих в дальнем конце стола, сэр Майлс стоял чуть позади них. Сэр Ричард слушал, что говорил пожилой высохший старец, одетый в удобный бархатный костюм причудливого окраса. Мужчина опирался на длинную изогнутую палку. Эрик Грас был главным советником ее отца с тех пор, как Джес себя помнила. А еще он занимался алхимией и выполнял обязанности целителя. Он был очень умен, но что-то в нем было такое, что заставляло Джес чувствовать себя в его присутствии неудобно. Может быть, дело в его глазах… они имели странную привычку смотреть как бы сквозь человека, а не на него. У сэра Эрика был ученик, Сенигма Райт. Она не слишком интересовалась молодым человеком. И хотя он был очарователен в своей занудности, но выслушивать долго его разглагольствования она была не в силах.

Без особой радости Джес заметила за столом и своего младшего брата Стивена. Как всегда мерзкий мальчишка сидел возле матери. Он носил дорогую одежду, и с лица его никогда не сходило выражение скуки и отвращения ко всему.

Она ненавидела своего брата. Так как он был первым сыном ее отца, он становился его наследником, и Джес имела весьма небезосновательные подозрения, что когда этот засранец придет к власти, то все полетит к чертям собачьим. Молодой человек не интересовался жизнью тех, кого он считал ниже себя, это он впитал с молоком матери. Слабый и мягкотелый, он предпочитал удобную жизнь в замке полям сражения, и не имел ни малейшего представления как этим самым замком управлять. По этим и по многим другим причинам Джессика всегда презирала брата, но и он не оставался в долгу.

Люди за столом обратили на нее внимание, и отец жестом предложил ей сесть. Сев, она замерла в ожидании слов отца.

Ричард сложил перед собой руки на столе. – Сэр Майлс рассказал мне о твоем желании распоряжаться жизнью женщины, которую ты взяла в плен вчера. – Произнес он, уперев в нее взгляд стальных глаз. – Я планировал использовать ее в течение года как солдата – наемника… но я изменил свое решение в свете твоей просьбы… в конце концов, это ты ее поймала.

Джессика затаила дыхание. – Значит ли это, что ты позволяешь мне оставить ее?

Сэр Ричард улыбнулся, а мать и брат синхронно нахмурились. Было похоже, будто она просит разрешения пригреть бездомную собаку. Джессика не обратила на них никакого внимания, ее зеленые глаза вспыхнули надеждой, она знала, что отец никогда не сможет устоять перед ее просьбой.

– Это не щенок, которого можно найти на помойке, Джессика, – серьезно проговорил ее отец, стараясь не обращать внимание на ее молящее выражение лица. – Это взрослая женщина… и как ты говорила, к тому же еще и превосходный боец.

Джес коснулась руки, где уже начал зудеть заживающий порез. Пришлось наложить пять швов, но это стоило того, чтобы она смогла удержать незнакомку возле себя. – Я все же ее победила. – пробормотала она, надеясь, что отец не передумает.

Он улыбнулся. – Да, ты сделала это… но я должен узнать о твоих намерениях, прежде, чем я выпущу на свободу столь опасного человека и вменю его твоим заботам.

– Я думаю, что надо быть полным идиотом, чтобы серьезно относиться к этой глупой идее, – вставила ее мать не в силах больше молчать. – Эта женщина представляет собой угрозу… она бандитка!.. Бога ради! Джессика не должна иметь никаких сношений с этими безбожными людьми.

Жестом сэр Ричард заставил ее умолкнуть. – Хватит. – он сделал паузу, склоняясь ближе к столу и с любопытством глядя на дочь. – Что ты хочешь с ней делать? – Мягко спросил он.

Джессика предвидела этот вопрос, как и вспышку матери. – Я хочу, чтобы она стала моей служанкой, – осторожно произнесла она, тщательна следа за реакцией отца, поймет ли? Она разговаривала без того простонародного говора, что так не нравился ее матери, и который она так нежно любила. – А еще я хочу учить ее драться.

– Что!? – мать не верила своим ушам. – Ты хочешь, чтобы она дралась еще лучше!!? Зачем? Чтобы она смогла прирезать побольше солдат, если ей вдруг взбредет в голову сбежать? – она посмотрела на мужа. – Скажи мне, что ты не станешь выполнять эту безумную просьбу!!

Сэр Ричард молчал, но по его хмурому выражению лица было понятно, что он обеспокоен. – Она права, – произнес он, – Женщина уже опасна… она, в конце концов, сумела ранить тебя. – Сэр Ричард был осведомлен о прекрасных боевых качествах дочери. – Дальнейшее обучение только увеличит угрозу. – Он сузил глаза и внимательно посмотрел на дочь. – Что ты задумала?

Леди Роза воздела руки горЕ и тягостно вздохнула. Стивен взглянул на сестру с умеренным отвращением и продолжил отчищать пятнышко пыли от своего рукава. Джес старалась не обращать на них внимания. – Она очень сильна духом, – тихо сказала она, – я чувствую это… она не какой-нибудь обычный бандит. Она двигается с изяществом благородной женщины. – Джес взглянула на мать. – Эта женщина особенная.

Отец кивнул. – Сэр Майлс говорил, что ты много об этом думаешь. – Ответил он, указывая на своего старого друга. – Он также сказал, что это много значит для тебя.

– Да, отец, это очень важно для меня. – подтвердила Джес.

– Мммм, – Сэр Ричард на мгновение задумался, затем обернулся к сэру Майлсу. – Вы не могли бы объяснить все этой женщине… в присутствии моей дочери, Майлс?

Сэр Майлс сделал шаг вперед. – Да, милорд, с радостью, – ответил он, – Джессика лучшая моя ученица, и любой, кто смог прорваться сквозь ее защиту, должен быть талантлив от природы, эта женщина должна быть в восторге от того, что ей достался такой великолепный учитель.

Сэр Ричард взглянул на дочь. Девушка еле сдерживала волнение. – Очень хорошо, наконец, сказал он. – Ты можешь предложить ей выбор: или она остается в моих казармах, или служит тебе.

Джессика порывисто встала и крепко обняла отца, – Спасибо, спасибо, спасибо…, – шептала она.

Он покраснел и отстранился от дочери. – Ты это… незачем проявлять все эти телячьи нежности, девочка, – строго сказал он, но по его улыбке Джес поняла, что он совсем не против этого искреннего жеста. – Только сделай так, чтобы я не разочаровался в принятом решении, ладно?

– Хорошо, – пообещала она, – Вот увидишь.

Тут мать Джессики не выдержала. – Вы оба сошли с ума!! – кричала она. – Джессика и так уже достаточно натворила, а ты продолжаешь ее поощрять!

– Ничего плохого я не сделала, мама, – спокойно сказала Джес, – а если я не сижу, закутанная в дорогие тряпки, не пью редкого вина и не ем изысканной пищи, это не значит, что я поступаю неправильно.

– Ты – юная леди! – продолжала бесноваться Роза ДаГрэн. – А не какой-нибудь солдат… ты женщина, и должна вести себя как женщина! То, как ты ведешь себя, противоречит велению Бога, это противоестественно!

Джессике с трудом удалось подавить с себе вспышку гнева. Иногда у нее возникало страстное желание удавить эту женщину. Ее мать пыталась перевоспитать ее, сделать из нее капризную неженку. Но Джес с детства тянулась больше к отцу. В отличие от матери, сэр Ричард сразу понял истинное призвание Джессики, когда застукал ее в детстве за методичным растерзыванием кукол кухонным ножом. При этом у девочки на лице было такое вдохновенное выражение, что он тут же вручил ее заботам сэра Майлса. Благодаря урокам старого рыцаря, Джессика расцвела в красивый, но смертельно опасный цветок. Она смогла обогнать почти всех солдат в гарнизоне Ричарда, кроме, разве что самых закаленных боями. Но леди Роза, не смотря ни на что, всеми силами пыталась оторвать дочь от столь любимых ею занятий: поединков с оружием и сражений с бандитами.

С братом она достигла гораздо большего успеха. Молодой человек находил военное искусство бессмысленностью и варварством. Сэр Ричард не уделял парню особого внимания, кроме, разве что, попробовал преподать ему пару уроков по управлению землями, которые он когда-нибудь унаследует. Стивену было совершенно наплевать на все эти сведения, но из уважения к отцу он через силу слушал его наставления.

Теперь Джессика победно взглянула на мать. – Но ведь скоро я выйду замуж. – возразила она. – Неужели этого не достаточно?

– Ты выйдешь замуж только в том случае, если в скорости объявишь дату свадьбы, – сердито парировала леди Роза, – Ты откладываешь ее уже в течение четырех лет. Такими темпами сие радостное событие никогда не случится.

Можно только догадываться, о чем на самом деле подумала Джес, но вслух она сказала, – Чарльз все понимает, – и это было правдой. Ее суженый действительно все понимал … понимал, что Джес любит его только как друга, не больше. Она и сама знала, что Чарльз чувствует то же самое. Вот так они и дожидались свадьбы.

– Тебе просто повезло, что он еще не потерял к тебе интерес. – Мать все больше распалялась. Потом леди Роза вцепилась в руку сына, последний раз сурово глянула на мужа и как тайфун вылетела из зала, волоча за собой Стивена.

Джессика закатила глаза к потолку и усмехнулась вместе с отцом, когда двери захлопнулись за леди Розой.

– Думаю, вы еще вернетесь к этой теме позже, – улыбаясь, сказала она, вернув в свою речь любимый говорок, теперь было можно, они одни.

Сэр Ричард вздохнул и пожал плечами. Он уже давно привык к вспышкам своей жены, и знал, что когда-нибудь она успокоится. – Только не дай мне пожалеть, Джес.

– Ты не пожалеешь, – еще раз пообещала она, чмокнув его в щеку.

Ричард покраснел. – Иди, девочка. – сурово сказал он. – Тебе придется встретиться с очень разозлившейся женщиной, не думаю, что ей понравилась наша темница.

– Тогда я лучше пойду выпущу ее, – она улыбнулась сэру Майлсу. – Спасибо…

– Только предупреди, когда начнешь заниматься с ней, – рыцарь широко улыбнулся. – Я хочу посмотреть на это захватывающее зрелище.

Поклонившись отцу, Джес оставила кабинет и направилась к темницам. Ее нервная усмешка выдавала волнение перед встречей с таинственной черноволосой женщиной. Она точно знала, как только они лучше узнают друг друга, то станут лучшими друзьями.

А в приемном зале сэр Ричард с сомнением потирал лоб. – Ты уверен, что мы правильно поступили?

Сэр Майлс улыбнулся и потрепал друга по плечу. – Эта девочка быстро становится взрослой, Ричард. – пророкотал он. – Ее нельзя удерживать далеко от людей.

– Он прав, милорд – согласился Грас, – Леди Джессике нужны друзья… кто-то ее возраста, чтобы можно было с ним обо всем поговорить. Возможно, если эта женщина будет рядом, Джессика не будет искать себе неприятности.

Ричард улыбнулся. – Мы можем только надеяться на это.

– Все будет хорошо, – заверил его Майлс, – это как раз то, чего Джес так не хватало.

Ричард тяжело вздохнул. – Я молюсь, чтобы вы оказались правы.

Кейла очнулась, и обнаружила, что опять попала в тот самый ад, который представляла собой ее жизнь в последние почти десять лет.

В тюремной камере было сухо, но по стенам расползались плесневые пятна, а освещение было тусклым. Она была здесь не единственной пленницей. Из камер дальше по коридору слышались какие-то звуки. Прутья клетки, в которой она сидела, железные, проржавевшие кое-где, не подавались никаким усилиям, сколько бы она не пробовала. В целом, тюрьма угнетала, но она видела и похуже. Ночные кошмары пробудили в ней воспоминания тех лет унижения и подчинения, которые она так старалась вырвать из памяти. В мозгу с разрушительной упорностью колотилась одна единственная мысль-снова рабство…

Обычная неутомимая энергия Кейлы теперь переросла в настоящую ярость, и от бессилия она металась по камере, меряя ее шагами вдоль и поперек. Прошло уже несколько часов. Когда отчаяние захлестывало ее с головой, Кейла ударяла со всей силы кулаками в стену. Но боль в разбитых суставах была ничто по сравнению с пульсацией в голове. Горло саднило от продолжительного ора на тюремщика, который как истукан оставался глух к ее просьбам и угрозам. Кроме того, она замерзла. Ее кожаной одежды не оказалось на ней, когда женщина проснулась. Вместо нее она была одета в простую грубую сорочку, которая не могла спасти от холода, исходящего от каменных стен, пола и потолка. И много много раз в ее голове вспыхивала мысль: снова рабство!

Проклятая маленькая блондинка! Это она во всем виновата, решила Кейла. Эта сучка не дала мне уйти. Как только я отсюда выберусь, я найду эту маленькую тварь и… и…

Кейла вздохнула. Подобные мысли уже не раз посещали ее здесь. Девчонка честно победила ее. Кейла просто не справилась с ней. Женщина хотела прилечь на тонкую подстилку, которая здесь исполняла роль кровати, но возбужденное состояние не давало ей усидеть на месте. Разрозненные воспоминания о зеленоглазой дьяволице не покидали ее. Девчонка должно быть очень важная особа, раз научилась так виртуозно владеть оружием. Не похоже, что она служит в чьем-то гарнизоне…

– Ты собираешься вот так метаться весь день? – спросил знакомый мелодичный голос.

Кейла обернулась и в шоке застыла на месте. На нее снова смотрели смеющиеся зеленые глаза. Чертова девка! Как тихо она подошла! Она стояла в шаге от решетки. Свет факела неровно высвечивал ее нахальную усмешку.

– Ты выглядишь замерзшей.

Кейла нахмурилась. Если бы у нее была возможность, она бы сквозь решетку схватила эту проклятущую девчонку и задушила бы прежде, чем охранник поймет, что произошло. Но нет.

– Чего ты хочешь? – слова девушки заставили ее дрожать от холода.

Джес пожала плечами. – У тебя есть выбор. – спокойно ответила она. – Мой отец – лорд этого замка. И он дал мне разрешение обратиться к тебе с предложением.

– Отпустите меня. – Потребовала Кейла. – Меня не за что здесь держать.

– Я тебе уже говорила. Это всего лишь твои слова. – произнесла девушка до отвращения спокойным тоном. – Ты была с теми головорезами… ты сражалась рядом с ними.

– Я не с ними сражалась! – сердито возразила Кейла. – Я защищалась, когда на меня напали. Ты все видела… ведь ты наблюдала!

Кейла удивилась, когда румянец залил щеки девушки. Неужели она тоже почувствовала ту странную связь? Интересно…

Тряхнув головой, женщина сконцентрировалась на более важных вещах… например, как отсюда выбраться.

– Это не важно, – смущение девушки быстро испарилось. – Ты все еще моя пленница, и находишься здесь в качестве преступника. Ты хочешь выслушать мое предложение? Я могу прийти попозже, если тебе хочется посидеть здесь еще.

Кейла хотела было сказать этой зеленоглазой засранке, куда она может засунуть свое предложение, но усилием воли сдержалась. Она заметила, что девушка держит кольцо с ключами в одной руке. Облизнув сухие губы, Кейла попыталась успокоиться, жестом давая понять, что она готова слушать.

– Мой отец собирался заставить тебя отслужить срок в его гарнизоне…

– Я не буду рабыней! – в отчаянии прорычала Кейла.

– Между рабством и службой в гарнизоне большая разница. – сказала девушка.

– Но не там, где я была… я сполна нахлебалась такой жизни… она мне не по вкусу.

Джес скользнула взглядом по ее фигуре, но Кейла продолжала неподвижно стоять. Она знала, что множество шрамов сейчас хорошо видны. Сорочка не скрывала их. Ей было крайне неприятно показывать их этой девушке. У нее было чувство, что она уже и так слишком раскрылась перед ней, хотя они были даже не знакомы.

– Мне тоже не понравилась идея сделать из тебя солдата, – продолжила Джес после быстрого осмотра.

– Так нас уже двое…

– Да, – девушка задорно улыбнулась. – Именно поэтому я просила отца от твоего имени.

Кейла непонимающе взглянула на нее. – Вы что, отпустите меня? – нерешительно спросила она.

Джес засмеялась. – Нет… но у меня есть альтернативное решение.

Кейла пристально посмотрела на девушку. – И что оно из себя представляет?

Джес сделала еще шаг. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной. – мягко сказала она.

– С тобой? Что ты имеешь в виду?

Зеленые глаза посерьезнели. – Ты хорошо дерешься. – девушка приподняла руку, чтобы Кейла могла увидеть аккуратно зашитый порез на предплечье. – Я могу научить тебя драться еще лучше. Ты не из этих мест. Все твое богатство при тебе. Думаю, ты странствующий наемник или что-то в этом роде… а возможно и беглая рабыня, пытающаяся выжить.

Кейла вызывающе скрестила руки на груди, раздраженная тем, что ее так легко раскусили. – И?

– И … я предлагаю научить тебя тому, что ты никогда не узнаешь в другом месте.

Кейла была в замешательстве. – Например?

Джес пожала плечами. – Ты умеешь читать?

– Немного, – по правде говоря, совсем чуть-чуть.

– Тогда я смогу научить тебя читать хорошо. – Девушка завораживающе бренькнула ключами. – Многому можно научиться… например выживанию в этих краях, чтобы не приходилось искать приюта у всяких бандитов.

Кейла задумалась над предложением, ее глаза еще жадно скользили по связке ключей. – Зачем тебе это? – требовательно спросила она.

Джес взялась рукой за тюремную решетку. – Почему ты считаешь, что должна быть какая-то причина?

– Потому что так в жизни все устроено, – зло бросила Кейла, сдерживая себя, чтобы не наброситься на девчонку и не сломать ей шею.

– Ладно… если тебе это так важно, я скажу, зачем мне все это. – Джес пристально смотрела в глаза женщине. – Я просто хочу, чтобы ты немного побыла со мной… просто поговорила о всякой всячине. Девушка опустила голову, ее длинные волосы, упав на лицо, скрыли ее смущение. – У меня никогда не было друзей… по крайней мере, женщин моего возраста. И, конечно, я никогда не встречала подобных тебе людей. – она глянула на Кейлу и улыбнулась сквозь золотые пряди волос. – Ты ведь иностранка, да?

Кейла еле заметно кивнула.

– Мне нравятся другие культуры и страны. – проговорила девушка с видимым энтузиазмом. – Я читала о них в книгах, которые привозили торговцы. Ты могла бы рассказать мне обо всех местах, где была… о том, какие они, на что похожи.

Кейла недоверчиво смотрела на нее. Идея поведать историю своей жизни не сильно ее вдохновила. – И ты хочешь научить меня драться?

– Конечно. Ты будешь просто великолепна… черт, ты уже великолепна, но можешь быть еще лучше.

– И сколько времени ты собираешься продержать меня здесь?

– Год, – честно сказала девушка, – А потом ты сможешь уйти, в лучшем снаряжении, чем у тебя есть и более тренированная, так что тебя не просто будет снова поймать. Я дам тебе денег, если захочешь…

Ну, бывали мы и в худших положениях… – Где я буду спать?

Девушка уже чувствовала свою победу. – Рядом с моей комнатой есть еще одна, – ответила Джес. – Очень милая, там есть камин и огромная кровать. Там тебе будет удобнее, чем снаружи на снегу.

– Собственная комната? – Кейла не верила своим ушам. – И ты настолько доверяешь мне, думая, что я не сбегу?

Джес пожала плечами. – На стенах стража… Они пристрелят тебя, если ты попытаешься уйти. Кроме того, куда ты подашься? Я тебя уверяю, лучше принять мое предложение и остаться здесь, чем уйти и умереть от холода и голода в зимнем лесу. – она помолчала и добавила задумчиво. – Лучше, чем пойти в гарнизон к отцу. Не думаю, что солдаты станут обращаться с тобой так же, как буду я.

Кейла задумалась. Она упустила из виду то, о чем напомнила ей девушка. У нее нет опыта выживания в этих холодных краях. Конечно, идея проводить большую часть времени в компании с кем-то была не слишком привлекательна, а тем более с этой суетливой девчонкой, которая, кроме всего прочего, заставляла ее чувствовать доселе неизведанные ощущения, которые приводили ее в растерянность.

– Я не слишком компанейская натура, – тихо сказала Кейла. – Я…я не могу долго выносить людей рядом с собой… начинаю нервничать.

– Ничего страшного. Тебе и не придется проводить со мной все время. – Ответила Джес. – Ты можешь быть в своей комнате, или выйти на стену, или посидеть в библиотеке – здесь много мест, где можно побыть одному. – Что-то в ее голосе заставило Кейлу думать, что девушка говорит, опираясь на свой собственный опыт.

– Мне нужны обратно мои доспехи. У меня нет другой одежды.

– Конечно, тебе все вернут, как только почистят. А пока я могу дать тебе другую одежду, если захочешь.

Кейла отвернулась. – Я не буду рабыней. – тихо сказала она, но в ее тоне чувствовалась страсть. – Я лучше умру.

– Я не буду обращаться с тобой как с рабыней. – сказала Джес. – Я просто хочу помочь тебе… а ты за это составишь мне компанию. Это больше похоже… на деловую сделку, точно. Мы обе что-то получим из этого соглашения. – она подняла ключи, ее глаза блестели. – По рукам?

Кейла вздохнула. – По рукам. Ты мне не оставила выбора. – пробормотала она.

– Точно, – засмеялась девушка, выбрала нужный ключ и повернула в замкЕ. Со скрипом металлическая дверь отворилась. Девушка протянула руку.

– Меня зовут Джессика ДаГрэн.

Кейла секунду помедлила, сделала шаг вперед и пожала предложенную ладонь. – Можешь называть меня Кейла. – тихо представилась она. Рукопожатие девушки было на удивление сильным, и она прервала его, как только появилась возможность, снова почувствовав себя неуютно от прикосновения Джес.

– Кейла… – девушка как будто смаковала звуки ее имени. – Я никогда раньше не слышала такое имя… звучит странно.

Кейла фыркнула, все еще сторонясь девушки. – Где тут выход?

– Сюда, – Джессика пошла вперед по коридору с пустыми камерами к еще одной решетчатой двери. Охранник, крепко сбитый лысый человек, завидев ее, уважительно поклонился и открыл дверь.

По длинной винтовой лестнице Кейла вышла за Джессикой на свет и наконец, вдохнула благословенный свежий воздух. Свободная от темницы, женщина развела руки в стороны и с наслаждением вздохнула, счастливая, от того, что снова на воле… не смотря на то, что зимняя стужа забирается под тонкую сорочку. Потянувшись, Кейла заметила, что Джес с интересом наблюдает за ней.

– Пойдем, – радостно позвала девушка, – я покажу тебе все здесь, а потом отведу в купальню. – Она усмехнулась и Кейла заметила, что ее нос смешно сморщился при этом – Там ты сможешь помыться.

Кейла осторожно коснулась засохшей кровяной корочки на лбу. – Да, не помешало бы.

Улыбка Джессики померкла, когда она посмотрела на рану. – Прости, у меня не было выбора. – Извинилась она. – Но ты не хотела оставаться на месте.

– Не хотелось в плен, знаешь ли.

Джессика приблизилась и коснулась плеча Кейлы. – Все будет хорошо. – пообещала она, и Кейла снова поразилась, насколько глубоки ее зеленые глаза. – Ты только дай мне шанс, вот увидишь.

Повернувшись, она повела женщину по дорожке, огибающей внутренний двор замка, который был заполнен разномастными людьми, суетившимися по хозяйству. Кейла шла, тщательно разглядывая все вокруг, подмечая количество охранников на стенах и их расположение. Она заметила, что они очень выгодно расположились, и заволновалась… слишком мало шансов сбежать..

Поежившись от холода, Кейла прибавила шагу. На плече, там, где ее коснулась ладошка Джес, все еще чувствовалось тепло.

В течение следующего часа Джес водила женщину по замку. Пришлось неохотно согласиться, что замок действительно хорош, на первый взгляд, конечно. Гранитные стены были холодными, но все же в них было теплее, чем в лесу. Везде висели гобелены, изображающие сцены битв, или покрытые причудливыми узорами. Джессика объяснила, что их привозят с острова на востоке, она называла его Ирландией.

Комната, которую Джессика определила ей в личное пользование на то время, что она пробудет в замке, была просто роскошной в сравнении с тем, что видела раньше бывшая рабыня. Кейла даже моргнула несколько раз, прежде чем до конца поверила своим глазам.

– Все в порядке, – Джес восхитилась ее реакцией. – Ты привыкнешь. Эта дверь ведет прямо в мою комнату, так что, если тебе что-нибудь понадобится или появится вопрос, не стесняйся, заходи, хорошо?

Кейла кивнула, все еще пребывая в изумлении от неожиданного поворота событий. Она снова и снова повторяла про себя: я не буду рабыней, я не буду рабыней, чтобы сдержать неприязнь к своему новому другу.

Джессика постоянно рассказывала что-то, то об одном, то о другом. Кейле даже показалось, что девочка немного нервничает. Но ей так было даже удобнее, она позволила девушке вести себя и занимать рассказами, в то же время ей не приходилось особо прилагать усилий, чтобы поддерживать беседу. Она все еще надеялась найти брешь в обороне замка. И решила, что, как только найдет лазейку, тотчас же сбежит, черт с ними с удобствами. Все это слишком напоминало неволю.

– Вот, – Джес резко остановилась возле резных дверей с водяными животными. – Это купальня. Я… оставлю тебя, так что ты можешь спокойно вымыться, хорошо? – Она распахнула двери и впустила Кейлу в теплое помещение, заполненное влажным паром.

У Кейлы перехватило дыхание.. Комната была огромна, украшена удивительными скульптурами купающихся женщин и мужчин. Свет мягко струился с потолка сквозь разноцветные мозаичные плафоны, которые, должно быть, стоили целое состояние. Со стен свисали папоротники в глиняных горшках. Все это создавало поистине живую и дышащую атмосферу. Большую часть комнаты занимал огромный бассейн, в центре которого было возвышение, напоминавшее остров. Местами камни были отшлифованы, чтобы можно было сидеть. Пар, поднимавшийся от воды, был теплый. Она терялась в догадках, как такое возможно. Кейла никогда не видела ничего более великолепного.

Джессика заметила выражение ее лица и радостно улыбнулась. – Вода нагревается от очагов на кухне, – объяснила она. – И каждый день поступает сюда по трубам, так что вода всегда чистая. – Она повернулась, чтобы уйти. – Я принесу твою одежду пока ты купаешься… там можно взять полотенца. – она указала на маленькую комнату в стороне. – Можешь закрыть за мной дверь, но в эту часть замка мало кто ходит… только я. Не знаю почему, но … я не жалуюсь! Вернусь примерно через полчаса.

Дверь закрылась за светловолосой женщиной и Кейла осталась одна. Несколько минут она потратила на то, чтобы рассмотреть купальню, все еще сомневаясь, что это наяву. И только поняв, насколько грязной она была, женщина приступила к делу.

Осторожно закрыв дверь, Кейла с наслаждением стянула с себя грубую сорочку, и отшвырнула ее подальше. Женщина ступила в теплую прозрачную воду, чувствуя, как постепенно согревается ее кожа. Погрузившись в бассейн по шейку, она глубоко вздохнула, с ее губ сорвался стон удовольствия, мышцы медленно начали расслабляться. Она отмыла грязь и кровь с себя, скользя руками по коже, испещренной застаревшими шрамами, ощущая, как тепло воды просачивается в давнишние раны, которые от холода начинали болеть. Длинные темные волосы облаком собрались вокруг ее головы в воде, она с остервенением скребла их пальцами, отмывая многодневную грязь. Волосы путались, но она надеялась, что ее новый друг даст ей гребень.

Кейла задумалась о Джессике. Когда она упомянула, что видела Джессику наблюдающей за битвой, девушка смутилась. Она должна была признаться, что Джес не заманивала ее в ловушку… она , наоборот, была очень дружелюбна и щедра. А желание ее дружить выглядело весьма искренне.

Странно, подумала она. Казалось, такие красивые молодые благородные леди должны иметь много друзей. Почему ей приходится вынуждать кого-то составить ей компанию? Совершенно не понятно.

Оставив этот вопрос до лучших времен, Кейла подобралась ближе к одной из статуй, чтобы получше рассмотреть. Она узнала работу известного мастера. Женщина потратила много времени на изучение искусств и техники исполнения у ее последнего хозяина, прежде, чем он дал ей свободу. Статуя была вытесана в форме красивой женщины с длинными струящимися волосами, с полной грудью и округлыми бедрами. Кейла залилась румянцем, заметив, что резчик уделил слишком большое внимание деталям. Не удержавшись, Кейла провела рукой по гладкому прохладному мрамору, все же эта комната была самым прекрасным местом, в котором ей приходилось бывать.

Вспомнив, что Джессика должна скоро появиться, Кейла быстро закончила и обернулась в одну из мягких удобных простыней. Отперев дверь, Кейла присела на низенькую деревянную скамейку в ожидании Джес. Раздался стук.

– Входи, – крикнула она, вставая.

Джес просунула голову в дверь, – Ну как, получше? – улыбнулась она.

Кейла фыркнула, но не ответила, – Где моя одежда?

– Здесь, – Джес тряхнула большим узлом, обернутым белой тканью. – А еще я тебе вот это принесла, – девушка протянула меч Кейлы, вложенный в его резные ножны.

Кейла скептически посмотрела на оружие. – Мне разрешается носить с собой меч?

Джес дернула плечом. – Я решила сделать тебе небольшой аванс. – Просто ответила она. – Думаю, ты не глупа… не глупа настолько, чтобы попытаться взять меня в заложники, чтобы вырваться отсюда. Правильно?

Это действительно было правдой. Девочка практически ничем не рисковала. Кейла усмехнулась и взяла меч.

Джес довольно улыбнулась. – Я так и думала. Кроме того, как ты сможешь упражняться в борьбе без твоего меча. Ой, забыла, я же еще вот что принесла… – Она просунула руку в сверток и достала тоненькую деревянную флейту. Она мгновение рассматривала инструмент, а потом вручила его Кейле. Глаза темноволосой женщины вспыхнули при виде флейты. – Они нашли это в твоем снаряжении… я подумала, ты захочешь, чтобы ее вернули тебе.

Кейла схватила флейту и прижала к груди. – Спасибо.

Джессика заметила этот порыв. – Ты играешь на ней?

– Бывает.

– Сыграешь что-нибудь для меня? – предложила Джес. – Если захочешь, конечно.

Кейла нахмурилась. Она никогда не играла для других. Ее музыка была слишком личной, но, подумала она, нет смысла отталкивать эту девочку. – Посмотрим.

– Здорово, я с удовольствием послушаю. – она указала на маленькую комнату. – Иди переоденься и я покажу тебе окрестности.

Кейла задержалась взглядом на девушке. Ее раздражало, что Джес казалась всегда веселой. Интересно, а что могло бы ее по настоящему вывести из себя. Ведь даже когда они дрались, и Кейла ранила ее, девушка оставалась спокойной и сохраняла чувство юмора.

Когда Кейла развернулась и пошла переодеваться, Джессика позволила своим глазам свободно изучить ее фигуру, не особенно стараясь отвести их, скользя по телу женщины с ног до головы. Она подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы в восхищении заглядеться… а заглядеться было на что. Ее улыбка стала дикой, а глаза загадочно блеснули. Не смотря на свою помолвку, Джес всегда была заинтригована всеми теми историями, что она читала о чувствах между двумя женщинами. Эти книги было труднее всего достать, так как церковь считала подобное дьявольщиной. Но у Джес было несколько знакомых торговцев, которые привозили эти книги, зная, что девушка хорошо заплатит. Она не чувствовала никакого смущения, ведь она всего лишь смотрела… Кейла была потрясающе красива. Она всего лишь рассматривала великолепное творение Бога. Джес никогда не имела возможности испытать свой интерес к другим женщинам…. Но с того самого момента, как они с Кейлой впервые увидели друг друга, девушка чувствовала сильную связь между ними. Было бы так замечательно, если бы они смогли подружиться с этой женщиной, не важно каким образом это произошло.

– Знаешь, – продолжила Джес, чтобы заполнить тишину. – я никогда не видела, чтобы меч был сделан с таким превосходным качеством… испанская сталь сейчас большая редкость.

– Ну да. И что? – Кейла натягивала кольчугу, с неохотой отмечая, что кто-то проделал превосходную работу, почистив ее.

– Ты украла его?

– Нет, конечно, – Кейлу задело, что девушка такого невысокого мнения о ее чести.

– Я так и подумала. – Примирительно сказала Джес. – Я рассмотрела меч. Судя по твоему росту и длине рук, он сделан специально для тебя… как и твои доспехи, да?

– Не совсем. – Кейла справилась с последней застежкой, укрепила перевязь с мечом на талии, отрегулировав, чтобы она свободно висела на бедрах. Кейла вышла из комнаты и встретилась глазами с Джес. – Я сделала их сама.

Зеленые глаза резко округлились. – Сама сделала!? – девушка была просто поражена. – Но… как же ты смогла…

Довольная, что так потрясла девочку, Кейла широко улыбнулась, так, что даже блеснули ее белые зубы. – Мой прежний хозяин был испанским оружейным мастером. Его звали Константин ДеЛивьер. Он обучал меня кузнечному делу больше года. – кратко объяснила она. – Он помог украсить мое оружие и доспехи и научил пользоваться ими. Когда я всему научилась, он дал мне свободу. – Она внимательно смотрела за реакцией Джессики. – Моя свобода стала самым потрясающим подарком, который он мне преподнес.

Джессика сузила глаза. – И ты думаешь, что я забрала ее, да?

Кейла посмотрела вокруг. – Это место может быть прекрасным… но оно для меня такая же тюрьма, какой была темница. – Ее поза стала напряженной. Она старалась сдержать гнев. Ведь Джессика была добра к ней. – Ты можешь держать меня здесь, но не обманывай себя, думая, что это то, чего я хочу.

Джессика нахмурилась и посмотрела сквозь опущенные ресницы. Она чувствовала, что слезы вот-вот брызнут из глаз. – Я пытаюсь помочь тебе. – Почему эта женщина не может никак понять, что все, что она делала, было ей на пользу.

Кейла шагнула мимо нее к выходу. – Никто никогда не помогал мне за всю мою жизнь…. Кроме ДэЛивьера. – ее голос был хриплым с жестокими нотками. – Я сомневаюсь, что ты сможешь.

Джес посмотрела ей в спину, пытаясь унять учащенное дыхание. Жестокие слова ранили – они и произносились, чтобы ранить, она знала. Женщина не приняла все как должное, жесткая и осторожная, она все еще надеялась. Непробиваемая стена, выстроенная вокруг ее сердца, была хорошей защитой в ее тяжелой жизни. Но Джессика была настроена… не смотря ни на что, пробиться сквозь эту стену. Добротой и заботой, по немного у нее получится расположить Кейлу к себе.

– Смогу, – сказала она уходящей женщине. – Я все сделаю для этого.

В эту ночь Кейла лежала на своей постели, не смыкая глаз. События последних дней, сменяя друг друга, всплывали в ее памяти. Сон не шел. Мягкость кровати, которую ей выделила Джессика, была так непривычна, а гладкие шелковые простыни, укрывающие ее обнаженное тело, казались слишком роскошными. С улицы доносились звуки шагов стражей, которые ходили вдоль зубчатых стен. Но самым худшим было то, что когда она закрывала глаза, пытаясь задремать, пред ее мысленным взором появлялись смеющиеся глаза и бесконечно улыбающееся лицо Джессики – насмешливые и манящие.

Кейла весь оставшийся день, пока они путешествовали по замку, продолжала вести себя безразлично ко всему, желая досадить как можно сильнее ее вынужденной спутнице. Но Джессика очевидно игнорировала ее хмурое лицо и раздражительность, все время улыбаясь и болтая о каждой ерунде, которая посещала ее неугомонную голову. Чем ближе было к концу дня, тем труднее было Кейле поддерживать свою неприязнь к маленькой блондинке. Джессика вела себя так свободно… переполненная жизненной энергией, она в то же время казалась спокойной и уравновешенной. Кейла просто не знала как вести себя с этой очаровательной девушкой. Взгляд Джессики был то строгий, то с веселыми огоньками в глазах, резкие слова тут же сменялись восторженными. Кейла ловила себя на мысли, что тоже хочет смеяться и улыбаться вместе с Джессикой, но когда улыбка просилась наружу, Кейла сдерживалась и опускала голову.

Теперь, лежа в темноте и пытаясь расслабить напряженные мышцы, Кейла хмурилась и ворочалась с боку на бок. Глубоко внутри нее пульсировала какая-то боль… пустота, которой она раньше не замечала, но которую осветили яркие изумрудные глаза Джессики. Было в Джессике что-то такое, что притягивало Кейлу, заставляло думать, что в ее теплоте она может жить, согреваясь, всегда. Позволить ей смыть черноту и боль прежней жизни. Но в то же время было что-то, от чего хотелось уцепиться крепче за ненависть и злобу.

Всякий раз, когда их взгляды пересекались, Кейла чувствовала, как боль внутри нее уныло ворочается. Благодаря взгляду этих невероятных глаз она поняла, как пуста на самом деле ее душа. Каждое слово Джессики отдавалось странным эхом в этой темной пустоте, и внезапно, впервые за все время, что она провела в рабстве, Кейла почувствовала себя одинокой. Почувствовала уязвимость. Душевная защита, которой она окружила себя, теперь оказалась холодной и бесполезной.

И ей не нравились такие перемены.

Вздохнув, Кейла поудобнее устроилась в кровати и взбила подушки, отталкивая все эти мрачные размышления. Джессика ясно дала понять, что хочет быть ей другом, согласна на это Кейла или нет… но это не подразумевает, что Кейла должна облегчить ей задачу. Вспомнив ее слова в купальне, женщина кивнула сама себе. Если ей придется остаться в этом проклятом месте, то она уж постарается показать Джессике, что, чтобы она не делала, ей это не нужно.

К тому же, подумала она, скоро меня здесь не будет. В обороне каждого замка обязательно есть брешь. Это всего лишь вопрос времени найти ее и проскочить. И пока проклятая девчонка не закует меня в железо, я буду ее искать.

Закрыв глаза и убедившись, что она держит ситуацию под контролем, Кейла расслабилась и позволила сну завладеть ее разумом… даже тот факт, что в теплой постели было спать гораздо приятнее, чем посреди заснеженного леса, не поколебал ее в принятом решении.

А в соседней комнате Джессика тоже думала о своем новом друге и дне, который они провели вместе.

Джессика думала, что синеглазая женщина была просто потрясающа. Совершенно обворожительна. Было в ней что-то, что притягивало Джессику со страшной силой. Какая-то аура, как говорил советник отца Эрик, фокус-покус.

От одного ее присутствия у Джессики бежали мурашки по спине. Женщина была очень высокой, стройной, и в то же время мощной. Она двигалась так, как будто находилась в постоянном напряжении… как будто была готова к нападению в любой момент. Ее ясные синие глаза всегда глядели сурово, завораживающие, магнетические, они составляли яркий контраст с ее смоляными волосами и бронзовой кожей. Черты лица резкие, чуть угловатые, но очаровывающие своей экзотической красотой. От одного взгляда на нее у Джессики в животе все сжималось, и потели ладони. Даже бледный шрам, пересекающий губы не портил ее внешности… а скорее наоборот, заставлял взгляд задерживаться на ее чувственных губах.

Но дело было не только во внешности Кейлы. Невероятная сила лучилась из нее, волнующая, свежая… даже опасная. Хотелось протянуть руку и коснуться темноволосой женщины… как когда-то в детстве хотелось прикоснуться к пламени свечи.

Кейла была угрюма и неприветлива весь день, но Джессика несколько раз замечала, что она уже почти улыбнулась. Было такое впечатление, что она запрещает себе веселиться. Это обнадеживало Джессику. Она свернулась калачиком в кровати и хитро улыбнулась.

Было больно. Боль была настолько сильной, что ослепляла и лишала равновесия. Но она боролась против головокружения, сосредоточив все свое внимание на прохладной деревянной рукоятке кинжала, что она сжимала в правой руке. Медленно, с огромной мукой делая шаг за шагом, она пересекла купальную комнату.

Тонкая усмешка искривила ее залитые кровью губы, когда голубые глаза, наконец, нашли свою мишень. Мужчина сидел в большой бадье спиной к ней, не подозревая об опасности. Она шла вперед, борясь, чтобы не задохнуться в агонии, что сотрясала ее тело. Шанс был только один. Она встала за спиной преспокойно плескавшегося в воде мужчины. Его широкая спина была совершенно беззащитна. Лезвие кинжала хищно блеснуло в свете свечей, на секунду она замерла, со вкусом представляя, как эта сталь возится в горячую плоть.

От первого удара мужчина дико завизжал, извиваясь всем телом в попытке достать ее. Не давая ему опомниться, она снова всадила в него кинжал. Мужчина упал на плиточный пол, но Кейла не остановилась. Лезвие снова вынырнуло, а через мгновение последовал еще один удар. Ее жертва быстро слабела. Смутно она слышала звуки шагов снаружи, но слишком поздно поняла, что охрана уже близко. Они убьют ее, она знала точно, но это уже не важно. В глазах ее искрилось ликование, боль ушла. Темная злая сила струилась по ее венам, смывая страх и страдание. Она улыбнулась в первый раз за многие годы, приветствуя заставлявшую цепенеть и дарящую забвение темноту как избавление.

Ее улыбка померкла, когда она посмотрела вверх и в эти так часто являющиеся ей изумрудные глаза, печально глядящие на нее.

– Это все, чего ты хочешь? – тихо спросила Джессика, ее голос, болезненно родной, рассеял тьму. Кейла посмотрела на свою руку, тяжесть кинжала жгла ладонь. Она уронила оружие и посмотрела на кровавые следы своей расправы.

Джессика сделала шаг вперед, на ее лице ясно читалось горе, но не жалость. Кейла задрожала и отошла.

– Я могу помочь тебе, – нежно произнесла Джессика. – Я могу уберечь тебя от боли. Спасти от тьмы. Ее рука потянулась к ней и Кейла почувствовала, что ее душа согревается, как никогда прежде. Джессика грустно улыбнулась. – Я могу спасти тебя от тебя самой, Кейла… только позволь мне.

Кейла мгновенно проснулась, тяжело дыша, в панике чувствуя, как кровь с бешеной скоростью несется по венам. Через секунду она поняла, где находится, и со вздохом облегчения снова упала на влажные простыни. Все тело было покрыто потом. Ночная свежесть холодила влажную кожу, заставляя Кейла дрожать. Женщина плотнее укуталась в одеяло.

Кошмары мучили Кейлу уже долгие годы – все то время, что она испытывала на себе ужасы рабства. Но этот кошмар отличался от других, никогда еще настоящее не смешивалось в ее снах с прошлым. Казалось, Джессика разбередила старую рану внутри нее, снова ясно выявляя все те ужасы.

Кейла нахмурилась, успокаивая вновь напрягшееся тело. – Еще одна причина не сближаться с ней. – Прошептала она себе. – И еще одна причина убраться отсюда как можно скорее.

Остаток ночи она пролежала с открытыми глазами, зная, что стоит ей уснуть, как ночные демоны снова будут теребить старые воспоминания.

Тихий стук в дверь вырвал Кейлу из легкой полудремы. Быстро сев на кровати, темноволосая женщина оглядела свою аккуратную комнату и нахмурилась. К ночной усталости прибавилось раздражение, а перспектива увидеть постоянно улыбающееся лицо Джессики совсем не радовала.

Снова послышался стук, на этот раз чуть громче, и дверь, ведущая в общий коридор, приоткрылась. В проем осторожно просунулась голова незнакомой девушки.

– Чего ты хочешь? – недовольно поинтересовалась Кейла, туже заворачиваясь в простыню.

Глаза девушки испуганно расширились от такого сердитого тона, но она все-таки шагнула в комнату, держа перед собой поднос с едой. – Леди Джессика просила принести вам завтрак. – Застенчиво объяснила девушка.

Кейла кинула взгляд на поднос, и ее желудок требовательно заворчал. Молча, она указала девушке, куда поставить поднос. Девушка нерешительно мялась возле двери. Кейла смерила ее ледяным взглядом и спросила. – Ты тоже рабыня Джессики?

– Рабыня? – девушка удивленно посмотрела на нее, озадаченная вопросом и робко рассмеялась. – Сэр Ричард никогда бы не допустил рабства на его землях. Я работаю на кухне судомойкой.

Темные брови Кейлы глубокомысленно изогнулись. – Но ведь ты прислуживаешь Джессике, так?

– Я служу в замке, – Ответила она просто. – Сэр Ричард выделил мне комнату, чтобы спать, горячую еду, и каждые несколько месяцев он платит мне серебром. Это хороший способ выжить.

– Так… значит, ты можешь уйти, когда захочешь?

– Конечно, – женщина осторожно посмотрела по сторонам, подошла ближе и понизила голос, – Я слышала от повара, что Джессика очень просила за вас. Ей обычно не позволяют общаться с такими, как мы, так что вам очень повезло.

– Повезло? – фыркнула Кейла, – Это в чем же?

– Ну… Леди Джессика – самый замечательный человек из всех, что вы когда-либо встречали. – Служанка немного смутилась. – Она веселая, умная, и всегда добра со всеми. Но, как я сказала, мы не много с ней общаемся. Она большей частью держится в стороне. – Любопытные глаза девушки с завистью посмотрела на Кейлу. – Она, наверное, думает, что вы особенная, раз решилась бросить вызов своей матери.

Кейла молчала, обдумывая услышанное. – Спасибо за еду. – Коротко сказала она через мгновение, ясно давая понять, что разговор окончен. Девушка поклонилась и собралась уйти.

– Ой, и еще Джессика просила передать, что будет во внутреннем дворе, когда вы закончите. – Сказала служанка перед тем, как закрыть дверь.

– А это, – Джессика вся светилась, – наша смотровая башня. Она улыбнулась по прежнему хмурой Кейле, когда они достигли вершины длинной винтовой лестницы. С башни открывался потрясающий вид на окрестные холмы, леса и поля. От этого снежного великолепия захватывало дух, даже не смотря на пронизывающий холодный ветер. – Обычно здесь стоит охрана, – добавила Джессика, с любопытством оглядывая парапет, – Но сейчас для них, наверное, слишком холодно.

Джессика заметила, что темноволосая женщина немного нервничает. В течение последнего часа или около того она снова водила ее по замку, представляла ее каким-то людям, и все время что-то рассказывала, только, чтобы заполнить тишину. На все ее вопросы Кейла отвечала или угрюмым взглядом или сердитым ворчанием, но Джессика не сдавалась, она была решительно настроена расположить к себе эту интригующую женщину. Теперь же, когда они зачарованно смотрели на величественный пейзаж, расстилавшийся перед ними, Джессика заметила первый намек на интерес на лице ее спутницы за все утро. Сапфировые глаза разглядывали все вокруг, большей частью сосредоточившись на замке.

– Правда красиво? – тихо спросила она, подходя ближе к Кейле.

Долгое время женщина молчала. Ее взгляд скользил по камням замка. Четыре стены, – наконец прошептала она.

– Что?

– Четыре стены, – отчетливо произнесла Кейла, – Это все, что я вижу.

Джессика внезапно окунулась в пристальный холодный взгляд глаз Кейлы. – Я не понимаю, о чем ты. – Смущенно переспросила Джессика.

Кейла одной рукой показала на зубчатую стену замка. – Это клетка, принцесса. – Резко сказала она. – Ты можешь называть себя моим другом, но в действительности, ты мой тюремщик.

Глаза Джессики вспыхнули огнем. – Не называй меня принцессой! – требовательно сказала она. – Мой отец не король. А этот замок настолько клетка для тебя, насколько ты хочешь, чтобы он был ею. Может быть, тебе не будет казаться все так беспросветно, если ты начнешь воспринимать его как свой дом.

– Мой дом!? – Кейла горько рассмеялась, – У меня нет дома, принцесса! У меня его никогда не было, но зато я побывала в стольких клетках, что научилась безошибочно распознавать их. – Она снова махнула рукой на стену замка. – Эти четыре стены – граница, которую мне нельзя пересекать! Четыре стены, которые означают, что я не свободна! – Она посмотрела Джессику полными холодной ярости глазами и повернулась к лестнице. – Для тебя это показалось бы домом, принцесса?

Джессика почти позволила уйти ей. Но злые слова отравили душу. Она пыталась помочь этой женщине, но Кейла только и могла, что жалеть себя. В ярости Джессика схватила проносившуюся мимо нее Кейлу и развернула ее к себе лицом. Синие глаза в бешенстве смотрели на нее, Кейла попыталась вырваться, но Джессика удержала ее и впилась в нее не менее сердитым взглядом.

– Я не собираюсь навредить тебе, Кейла, – серьезно сказала она. – Почему ты не видишь этого?

Тело женщины было напряжено, дрожь сотрясала ее от темной энергии, струящейся по венам. – Я не просила о друге, – прошипела она сквозь зубы.

– Отлично. Может, ты и не просила о друге, но он у тебя уже есть, хочешь ты этого или нет. – Джессика уперла руки в боки, упрямо поджав губы. – Теперь можешь провести хоть все эти двенадцать месяцев, слоняясь по «клетке», как ты это называешь, и продолжать жалеть себя и усложнять мне жизнь, а можешь прекратить вести себя как полная дура и использовать на всю катушку ту возможность, которая, скорее всего, больше тебе в жизни никогда не представится! – Она замолчала, переводя дыхание, – Я научу тебя драться, Кейла. Научу читать и писать, охотиться, и еще всему, чему ты захочешь научиться! Через год ты сможешь уйти из замка с достаточным количеством золота и знаний, чтобы начать новую жизнь и делать все, что твоей душе будет угодно! Я не могу заставлять тебя, Кейла… но если ты позволишь мне, я помогу тебе стать тем, кем бы тебе хотелось. – Джессика пристально смотрела на женщину, пока та не отвела глаза. Девушка кивнула сама себе и пошла вниз по лестнице. Я дам тебе время подумать. Выбор за тобой.

Остаток дня они обе провели в полном одиночестве.