Свободные в космосе

Глава 3

— Стартехканзас центр, Ночная Ведьма, вошёл в зону, круговая орбита 140. Прошу разрешения на посадку.

— Ночная Ведьма, Стартехкназас центр, посадку разрешаю. Сход по готовности, посадка на площадку три.

— Джо, третья занята.

— А, да, верно. Ночная Ведьма, Стартехканзас центр, оставить площадку три. Площадка… два. Заход по системе, посадка визуально.

— Стартехканзас, Ночная Ведьма, принял, сход по готовности, площадка два.

Нотт щелчком выключил микрофон и со вздохом откинулся в кресло.

— Редкостные разгильдяи, хуже галактпола. За то и люблю. Простые надёжные парни, с которыми всегда можно иметь дело. По крайней мере, Леджеру они нас по дешёвке не выдадут.

Маро усмехнулась. Ну да, по дешёвке. В сообщении от Друвамы было слово «Да», означающее, что Леджер в курсе, кто разнёс его базу на Лайонсе. Так что ему придётся здорово раскошелиться на ремонт и поиски. А может, они с Ваем добавят ему ещё расходов. При этой мысли Маро тихонько мурлыкнула и повела ушками. Вторая часть сообщения была более радостной. Друвама в компании нового друга летела на Марс, пить вино и есть шашлыки.

— Система двойной звезды Кеплер 35, две обитаемые планеты, Нью Хоуп, космопорт Стартехканзас, и Старйорк, космопорт Посадка Воробья. Населена людьми, выходцами со Старой Земли Политическая система на Нью Хоуп — анархическая демократия, на Старйорке — пуританская теократия.

— И это не мешает им торговать друг с другом, — сказал Нотт. — Полно чудес в Галактике.

Тем временем, Ведьма вошла в плотные слои атмосферы и планировала на самолётной высоте. По командам диспетчера Нотт вывел корабль на космопорт и позволил ИскИну приземлится самостоятельно. Погода хорошая, можно и отдохнуть.

Космопорт выглядел… непривычно. Невысокие двух или трёхэтажные здания, построенные из дерева, железные вышки с бочками, и на закуску, смешной локомотив с трубой, стоящий на самой настоящей железной дороге. Маро смотрела на это широко раскрыв глаза.

— Вай, это же…Как в каких-то фильмах со Старой Земли. Увидеть такое в реале.

— Вселенная велика, — ответил Нотт. — Возможно, где-то есть Снежный Король, разносящий подарки хорошим котятам.

Маро взвизгнула от восторга, тут же закрыв рот руками и смущённо опустила хвост. Но тут же снова задрала его к небу. Тем временем они подошли к зданию таможни. Маро украдкой потрогала его. Так и есть, стилизованный под дерево пластик. Но хорошо стилизованный, даже царапины и потёртости выглядели деревянными. Но внутри здание было самым обычным.

Таможенный чиновник, представившийся Майлзом Крингберри, обрадовался пришедшим.

— Вай, старина, счастлив тебя видеть. Что у тебя на сей раз? Наркотики, опасные животные, рабы или оружие массового поражения?

— Ну… — Вай невинно посмотрел в потолок. — Немного того, немного сего. Так, по мелочи, поразмяться. Кстати, рад тебя познакомить, мой новый штурман, Маро.

Майлз встал во весь могучий рост, застегнул пуговицы под горлом и галантно поклонившись, произнёс:

— Рад познакомиться, юная леди. Надеюсь, вам не наскучило общество этого старого неотёсанного космического громилы?

Маро тут же прижала ушки к голове, а Нотт взял её за руку.

— Успокойся, Маро, Майлз шутит. Он просто старый неотёсанный чиновник.

Майлз расхохотался и хлопнул Вая по плечу.

— Умеешь ты пошутить, старый греховодник! Ладно, давай документы, посмотрим, что там у тебя.

Вай положил на стол информкристалл. Майлз тут же вставил его в комм и начал изучать.

— Слушай, — сказал он, внезапно посерьёзнев. — Груз у тебя, конечно, интересный, но законный, так что добро на ввоз и продажу я тебе даю. Кстати, не зайдёшь ли к шефу? Он хочет тебя видеть. Как узнал, что к нам летит Ведьма, распорядился, чтоб тебя отправили к нему. Надеюсь, помнишь дорогу?

— Кабинет тот же?

— Да.

— Идём, Маро. Майлз, не забудь потом кристалл вернуть.

Шеф таможни был не менее внушителен, чем Майлз. Вот только усы у него были чуть поменьше, да и общий вид немного более, как бы сказать, домашний что ли. В целом он напомнил Маро большую плюшевую игрушку, стоявшую в кабинете Флетчера. Он называл её Тэдди Бэр. Маро постаралась прогнать неприятные воспоминания.

— Здорово, старый греховодник! — сказал шеф, обняв Вая. — Смотрю, ты уже девочку подцепил?

— Можно подумать, что ты молодой греховодник, старина! — ответил Вай, хохотнув. — И кстати, это не девочка, а мой новый штурман.

Маро прижала ушки и, на всякий случай, задрала хвост.

— Добрый день, sudarynia, — сказал шеф. — Позвольте представиться, Игорь Айвенофф, начальник этой богадельни, с тех пор как оставил космос по причине… Не важно по какой. Должен заметить, что вы прекрасны. При других обстоятельствах я почёл бы за счастье пригласить вас штурманом на свой крейсер.

— Всё равно бы ничего не вышло, — ответила Маро, на всякий случай пригнувшись и обвив ноги хвостом. — Я имею лицензию штурмана только на корабли того же класса, что и Ведьма.

— Ну что ж, тем лучше для всех нас троих, — хохотнул Игорь и, достав из шкафа бутылочку с золотистой жидкостью, три бокала и тарелочку с чем-то симпатично пахнувшим, предложил сесть. — За радостные встречи и приятные знакомства!

Он протянул свой бокал к центру стола. Вай тут же стукнулся с ним бокалами. Маро, мигом сообразив, что к чему, сделала тоже самое. Глядя, как Игорь аккуратно пригубил напиток, она сделала тоже самое. Напиток оказался резким, но в меру, обладал несколькими приятными запахами одновременно, и странным, но приятным вкусом. Голова слегка закружилась.

Вай проглотил напиток залпом, сперва понюхав, затем взглянул на Маро с беспокойством.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Кажется да, — ответила Маро и допила свой бокал. — Игорь, что это за милая… Милый яд? — Спросила она.

— Яд? Странно, мне казалось, что катеанцы пьют его с удовольствием. Это коньяк со старой земли, десять лет выдержки. Вот, закусите, это лучшая bujenina на всём Стартехканзасе.

— Никогда не пробовала такого, — задумчиво сказала Маро, закусив. — Вай, это и есть тот самый «крепкий алкоголь»?

— Один из лучших, — кивнул Нотт. — Надо будет разжиться бутылочкой на дорогу.

— Держи! — ответил Игорь, поставив такую же на стол.

— Э… — Нотт смутился.

— Держи-держи. Считай, что это плата за часть груза. Ни за что не поверю, что там нет ничего такого, что не сможет обрадовать меня, старика. Кстати, надо бы посмотреть, что ты там привёз.

Игорь включил экран, развернув его так, чтоб было видно гостям. Вывел на него ведомость товаров Нотта, поморщился, увидев пшеницу. Больший интерес вызвал список оружия. Присвистнул.

— Ну, Вай, совсем хочешь меня разорить. Ладно, рассчитаемся. Майлз, позиция 34 и 35 в арсенал таможни. Остальное — правительству.

— Понял, — отозвался Майлз. — Интересная штучка, шеф. 21 век, Земля, ФН-2000, с патронами. Дадите поиграть?

— Если будешь хорошо себя вести. Отбой.

Вай пожал плечами. Вся эта архаика ему была неинтересна. Но раз уж за неё кто-то платит, то пусть платит и дальше. Маро груз вообще не волновал, лишь бы топлива на прыжок хватило.

— Так, Вай. С ценой согласен? — спросил Игорь.

Нотт посмотрел на экран и сглотнул. Сумма была здорово выше той, что он рассчитывал получить.

— Ну… — Сказал он, пытаясь казаться безразличным. — Не накинешь чуток? Нас теперь двое, как-никак.

— Ну ты наглец! — расхохотался Игорь. — Зато и люблю тебя, стервеца. Ладно, где думаешь кости бросить?

— Ну как, по традиции, портовая гостиница.

— Ну и правильно. Ладно, сейчас тебя разгрузим, а потом поедете в гостиницу. Одолжу вам старушку Бетси. Он уже ждёт у подъезда.

Старушка Бетси оказалась бешено красивой машиной, ярко-красной с кучей фар и каких-то фонарей. Открытая крыша, руль, обтянутый оленьей кожей, бежевые сиденья.

Маро и Нотт сели сзади, Игорь на переднее сиденье, не водительское.

— Бетси, отвези-ка нас ко второй стоянке, скомандовал он.

Бетси замурлыкала мотором и двинулась в путь.

— А я думал, ты нас на дилижансе повезёшь, — усмехнулся Вай.

— Нет, дилижансы только для развлечения. Хотите покататься?

— Нет смысла, — сказал Вай. — Мы не планируем оставаться надолго.

— А я бы покаталась на лошади, — сказала Маро.

— Сожалею, леди, но для этого вам понадобиться лицензия, причём только местная.

— Жаль. Я училась ездить на лошади, на Осколке, до того, как… В-общем, училась.

Нотт взглянул на неё с удивлением, но промолчал.

Тем временем, Бетси подъехала к Ведьме, где уже топталась команда грузчиков. Нотт и Маро с любопытством смотрели за их работой. Маро ещё никогда не видела таких разных людей. Большинство из них были чёрными или коричневыми. Работали весело, улыбались, подмигивали ей, что слегка поднимало настроение. Вай тоже не выглядел недовольным. Разгрузили быстро, увезли оружие на склад и пару ящиков Игорю. Тот уехал с ними, дав последние распоряжения Бетси. Взяв чемоданы и закрыв Ведьму, Маро и Нотт заняли места в машине, и она тронулась.

Разместившись в портовой гостинице, торговцы слегка отдохнули и пошли в ближайшее кафе. Оно было так же стилизовано под старину, что совсем, можно сказать, абсолютно не вязалось с общем стилем городской архитектуры. Огромные блестящие башни строгих очертаний, чаще прямоугольные, иногда с острыми шпилями и среди них небольшой домик, сделанный из чего-то, похожего на дерево. Вход был сделан в виде двухстворчатых… наверное, всё-таки это можно назвать дверьми, открывающимися в обе стороны. Посетители были одеты просто, синие штаны плотной ткани, лёгкие туфли, футболки по случаю жары. На футболках часто красовались рисунки и надписи на неизвестном Маро языке. В углу сидело несколько человек в костюмах. Судя по обилию бумаг, заключали какую-то сделку.

Маро и Нотт подошли к стойке и уселись на высокие стулья. Бармен безразлично взглянул на них и отложил в сторону стакан, который он протирал грязным полотенцем. Стакан блестел не хуже алмаза.

— Добрый день, торговцы. Думается мне, вы тут новички и хотите выпить. В заведение толстого Бони ходят только за этим.

— Добрый, Бони. Я капитан Нотт, это мой штурман Маро. Думаю, пропустить по кружке пива в такой денёк будет в самый раз.

— Это ты в точку, дружище. Хочешь отпраздновать удачную сделку? — сказал Бонни, цедя пиво из блестящего крана.

— Сделку? Нет, это пока рано. Не знаешь, кто тут может купить пару-тройку тонн зерна с Начала? — спросил Нотт.

— Зерна? — Толстый Бони удивлённо поднял бровь. — Боюсь, тебе не слишком повезло нынче, друг. Неурожая в наших краях уже не было… Дай бог памяти, сколько лет. Думается мне, тут ты не сможешь выручить ни одного кредита. Вот если бы ты продавал сельхоз технику, другое дело.

— Да, кажется, тут я дал маху, — сказал Нотт, ненавязчиво вертя карточкой в пальцах. Бармен скользнул по ней глазами и поставил картридер поближе к Нотту. Тот провёл карточкой. Толстяк Бони сунул руку под прилавок, что-то там сделал, раздался тихий треск принтера. Из-под прилавка Бони достал листок бумаги с цифрами, надписью «Ленни Смит, круглосуточно» и чем-то ещё.

— Для чего ещё нужны друзья, как не для того, чтобы помогать, верно? — сказал Бони, подмигнув. — Этот парень скупит у тебя всё зерно и честно заплатит.

— Спасибо, дружище, — ответил Нотт, пряча бумажку в карман. — По правде говоря, я бы ещё выпил кружечку. Маро, ты как?

— Я только за, — ответила Маро, пошевелив ушками. — После Начала тут даже приятно находиться.

— Это верно, — сказал Вай. Бони налил им ещё по кружке и спросил:

— Желаете чем-то закусить? Обычно я предлагаю орешки, но, думается мне, для вас это будет не совсем то. Как насчёт солёной рыбки?

Маро заметила, что Нотт дёрнул хвостом. Обычно это означало, что он сердится, но пока сдерживается.

— Нет, спасибо, — ответил Нотт. — Мы не голодны. Просто хорошо проводим время. Верно, Маро?

Маро отхлебнула пива, изобразила удовольствие и сказала:

— А то! Хорошее пиво! Я уже давно не пила такого!

Нотт муркнул в ответ, пошевелив ушками.

— Прошу прощения, торговцы, — сказал молодой человек, подошедший к барной стойке. — Меня зовут Эдвин Бойд. Я студент местного университета. Хочу предложить вам пари. Если вы не против, конечно.

Маро с интересом посмотрела на парня. С виду приличный человек, но есть налёт нагловатости. Чем-то смахивает на облагороженный вариант Митроха Калаха. Пахло от него, правда, по-другому. Ну да, мыло Осколка по запаху отличалось от мыла любой другой планеты. Но он ей не нравился.

— И какого рода пари вы хотите нам предложить? — спросил Нотт.

— Гонки. Отсюда, до Старйорка. Облёт вокруг, посадка здесь. Кто сел позже, платит 80 тысяч.

— И кто следит? — удивлённо спросил Вай.

— Диспетчерская Стартехканзаса, — ответил Эдвин Бойд. — Это всё официально, соответствует законам и Новой надежды, и Стартехканзаса. Если в атмосферу не входить. Тут Стартехканзас строго против, штраф впаяют. Но нашим всё равно. Так как?

Вай задумался, но кончик хвоста предательски дёргался. Маро, видя это, повернулась так, чтоб закрыть его хвост от Эдвина. Не особо удачно, впрочем.

— Мне как-то не очень хочется заниматься такой ерундой, — сказал Вай. — Кстати, что у тебя за корабль?

— Морейн. — Ответил Эдвин. — Постройка старой Земли. Модульная конструкция.

Вай кивнул. Хвост перестал дёргаться, но ушками пошевелил. Маро тоже кивнула. Модульный корабль может оказаться чем угодно, от неповоротливого грузовика, до простой гонялки. Причём второе вероятнее.

Видя молчание Вая, Эдвин добавил:

— Я человек. Мой корабль, скорее всего, быстрее, чем твой. Понятно, что ты боишься проиграть.

Ушки Вая дёрнулись и вернулись в обычное положение. Хвост тоже. Маро тоже успокоилась, видя это. Но, на всякий случай, вспомнила схему звёздной системы. И тут у неё в голове зашевелились шестерёнки. Если вот так… То можно выиграть, а можно и про… А вот так… Вроде бы можно выиграть, но правила запрещают. А если… Тут у неё в голове что-то щёлкнуло и всё встало на место. Хороший маршрут, только просчитать бы его. Лапки чешутся. Она заметила, что Эдвин смотрит на её пальцы, которые непроизвольно шевелятся так, как будто она что-то рассчитывает. Смутившись, Маро сжала кулачки. Вай строго взглянул на неё. Она отвернулась.

— Так как? — Спросил Эдвин. — Мне говорили, что катеанцы смелый народ. Нет, если ты и вправду боишься, я пойму. В конце-концов, ты всё равно улетишь, и какое тебе дело, кто будет считать здесь трусом, а кто нет?

На последних словах он мельком взглянул на Маро. Она поставила на стойку недопитую кружку и взглянула на Вая, медленно моргнув двумя глазами. Вай вопросительно посмотрел на неё. Она молчала.

«Ночная ведьма», как ни крути, полицейский катер, хоть и в прошлом. Причём с некоторыми не совсем легальными прибамбасами, оставшимися от его прежней жизни. К тому же Маро явно что-то придумала, а лучшего штурмана, чем она, Вай пока не встречал. Что касается Морейна Эдвина… Вспомнив всё, что он знал о кораблях такого типа, Вай пришёл к выводу, что шансов на победу немного больше, чем полсотни процентов. Очень немного. На всякий случай прикинул финансы. Проигрыш сулил в них серьёзную дыру. Но не был смертелен.

— Я так понимаю, использование любых особенностей корабля, связанных с полётами внутри системы, разрешается? — Сказал Нотт. Эдвин посмотрел на него настороженно и ответил:

— Ну… Да. А какие у твоей колымаги особенности?

Нотт не стал отвечать на этот вопрос. Вместо этого он бросил одну фразу.

— Сто тысяч. Если ты не боишься проиграть катеанцу.

Эдвин вспыхнул. В глазах его явственно промелькнула злость.

— Сто пятьдесят. Если ты.

— Согласен, — перебил его Нотт. — Старт через два часа. Маро, на корабль.

— Эй, два часа? — Воскликнул Эдвин.

— Какие-то проблемы? — Обернулся Нотт в его сторону.

— Нет, но…

— Чудесно.

На корабле Вай дал ИскИну команду готовиться к вылету. Затем внимательно посмотрел на Маро и спросил прямо:

— Что ты задумала?

— Авантюру, — ответила она и вывела схему планетной системы Кеплер 35, Нью-Хоуп и СтарЙорк. Вот смотри. Самый очевидный путь проходит так, верно?

Изящная дуга соединила две планеты.

— Самый короткий… Он нам не светит, как противнику, но пусть будет.

Планеты соединила прямая.

— А это самый быстрый. Только не убивай меня больно.

Планеты соединила изящная кривая, проходящая прямо по середине между звёздами. Вай сглотнул.

— Ты сумасшедшая, — сказал он тихо. — По-настоящему. Такие полёты прямо запрещены.

— Ага. — Кивнула она. И тихо добавила, — И когда тебя последний раз останавливали какие-то запреты?

— Это не просто запрет, который можно нарушить. Это закон природы. Как закон всемирного тяготения.

Маро потупилась.

— И всё-таки…

Вай внимательно осмотрел «самый быстрый» ещё раз.

— Как ты себе это представляешь?

— Смотри, — сказала она, поставив рукой точку на траектории. В этой точке ты даёшь Ведьме форсаж. Ненадолго. Затем идёшь час на максимальном ускорении.

— Час. На максимальном. — Вай иронически кивнул. Но развивать мысль не стал.

— Верно. Дальше Ведьма идёт по баллистической вот отсюда и до точки Лагранжа. Сам понимаешь, ускорение растёт за счёт гравитации Кеплер А.

— Ну… Согласен.

— Далее, пройдя через эту точку, ускорение станет отрицательным. Но даже учитывая этот факт, здесь, — ещё одна точка украсила кривую, у нас будет такая скорость, что Морейн умрёт от зависти.

Нотт упёр локти в стол, и положил голову на ладони. Проклятая девчонка говорила дело. Но настолько опасное.

— Сколько горючки уйдёт на удержание энергетического щита? — спросил он, не поднимая головы.

— На участке между звёздами — тонна. Далее щит не нужен.

Вай усмехнулся, не поднимая головы.

— Экономия времени?

— Минимум пять дней.

— Ведьма, — сказал Вай, подняв взгляд к экрану. — Рассчитай маршрут, предложенный Маро.

— Маршрут опасен, — отозвался ИскИн. — расчету не подлежит.

Вай грустно усмехнулся. Другого от своего кораблика он не ждал.

— Ведьмочка, миленькая, — сказала Маро, молитвенно сложив руки. — Пожалуйста, рассчитай. Ну что тебе стоит? Я знаю, что Устав запрещает летать такими маршрутами, но один-то раз… Можно же?

— Один раз, — ответила Ведьма. И добавила. — Последний. Приятно было с вами работать. Начинаю расчет.

Вай удивлённо посмотрел на Маро. Потом на экран. Потом снова на Маро. Какого чёрта, его кораблик слушается её? Он же прошёл вместе с Ваем столько световых лет, что не хватит пальцев их пересчитать, даже в двоичной системе, сняв сапоги. Затем вызвал Игоря.

— Слушай, Игорь. Ne v slujbu a v drujbu, — сказал он на неизвестном Маро языке. — Прими у меня эту чёртову пшеницу и заправь корабль под пробку. Под чёртову пробку.

— Хе. Открывай люки, дружище. Я уже подогнал грузовик и танкер. Как только узнал о твоей авантюре, так сразу. Не желаешь что-нибудь ещё снять с корабля?

Вай на мгновение задумался. Снимать было нечего. Разве что ракеты, но только трус бросит оружие, чтоб быстрей бежать.

— Нет. Только пшеница, — сказал Вай, открывая люки. Вскоре контейнеры с пшеницей уехали в сторону порта, а топливо весело журчало в трубопроводах.

— Удачи тебе, — сказал Игорь, когда заправка окончилась. — Если тебе интересно, я поставил на тебя десять тысяч. Ты уж постарайся, чтоб они ко мне вернулись. Понимаешь, весь город ставит на этого хлыща, но я-то хорошо знаю тебя и твою лошадку. Да и штурман у тебя, что надо, если не врёшь.

— Спасибо, друг.

Вай пошевелил ушами, вдохнул ветер и закрыл люки. До старта оставалось ещё двадцать минут. На соседней площадке уже красовался Морейн. Плоский, изящный, острый как игла, он был установлен вертикально. Невооружённым глазом были видны ускорители, установленные по обеим сторонам крыльев. Нотт усмехнулся. Обратился к экрану, осмотрел корабль радар-маппером. Ну да, как и ожидалось, военный двигатель, дающий большое ускорение. Атмосферный щит. Оружия нет. Вместо него дополнительные баки. С удовольствием отметил отсутствие энергетического щита. Очевидно, Эдвин не собирался идти «самым быстрым маршрутом». Что ж, посмотрим.

— Маро, — сказал он. — Если Ведьма сгорит, я верну тебя Сёмычу.

— А если нет?

— Тогда мы придём первыми. Сколько до старта?

— Десять минут.

— Ведьма, — сказал Нотт, дёрнув ушами. — Дадим фору этому идиоту. Одну минуту. Затем старт. Маршрут утверждён. Включение энергозащиты по необходимости.

— Фору? — Маро нахмурилась и дёрнула хвостом. — Вай, ты самый психованный кот в галактике!

— Как и ты. — Ответил он. — Пристегнись. И жди.

Прошло назначенное время. Морейн свечкой ушёл в низкие тучи. Ведьма по-прежнему стояла на площадке. Зрители начали перешёптываться. На пульт пришло несколько вызовов. Нотт велел Ведьме их игнорировать. Прошла минута.

— Поехали. — Сказал Нотт.

Ведьма нарочито тяжело оторвалась от площадки. Какое-то мгновение повисела в воздухе, проверяя центровку, задрала нос в небо и рванулась, чуть медленнее морейна.

— Пятьсот километров в час. — Приказал ей Вай. — На десяти километрах разгоняйся до тысячи. На двухстах включай невидимость и выходи на маршрут. И следи за морейном сколько возможно. Собирай все данные. Позже надо будет

— Принято. — Отозвался ИскИн. — Приятного полёта.

— Спасибо, — ответила Маро. Ведьма бесшумно мчалась тёплой искоркой в темноте космоса. ИскИн исправно отмечал её положение на кривой, изображающей маршрут. Потихоньку вВедьма приближалась к первой звезде. Та на экране выглядела огромным шаром, обрамлённым огненной короной. Ведьма корректировала изображение, как могла. Большинство камер она уже закрыла жаропрочными пластинами, как веками.

Маро, заворожённая зрелищем звезды, протянула руку к пульту. Вай нежно взял её.

— Завораживает, верно? — спросил он.

— Так красиво и волнующе, — тихо прошептала она. — Меня туда просто… тянет, наверное. Как будто слышу зов.

— Понятно. — Ответил Вай и пометил две точки на траектории. — Ведьма, капитанский приказ. На протяжении полёта между этими двумя точками идёшь самостоятельно, согласно маршруту. Все команды, предписывающие уход с траектории, исходящие от кого бы то ни было, игнорировать. Выполняй.

— Есть, — ответил искИн.

Маро вопросительно посмотрела на Вая. Он встал, отстегнул Маро от кресла. Затем взял её на руки и понёс в спальный отсек.

— Что… Что ты делаешь? — спросила она.

— Сейчас я долго и упорно буду доказывать тебе свою любовь, — ответил он.

— Но мы же не люди. У тебя и у меня сейчас нет брачного периода.

— Ну и что? — ответил он.

Маро обняла его за шею. И замурлыкала. В конце-концов, какая разница? Если им суждено погибнуть, то чем плохо, если так?

Часы складывались в дни. Подгоняемая гравитацией Кеплера А, позже Кеплера Б, Ведьма развила чудовищную скорость. Затем Нотт подстегнул её максимальным ускорением, и она постепенно стала приближаться к цели, Стар_Йорку. Морейн на предполагаемой траектории неплохо так отставал. «Интересно», — подумала Маро, рассчитывая остаток пути, — «У него в кабине есть такая же система? И как там выглядит предполагаемая траектория Ведьмы?» И вдруг она увидела нечто, такое, что заставило бы её побледнеть, будь она человеком.

— Вай, мы обойдём Стар-Йорк по слишком низкой орбите. — Сказала она, стараясь казаться спокойной.

— Правда? — Невозмутимо спросил Нотт. Слишком невозмутимо.

— Ты что-то задумал?

— Мммм… Да. На такой орбите у нас будет хорошая скорость. Мы обогнём планету меньше, чем за час.

— У тебя очередной туз в рукаве или скрытые возможности Ведьмы? — спросила Маро, нахмурившись.

— Примерно да. При входе в атмосферу Ведьма включит энергетическую защиту и атмосферный щит. Затем, по баллистической кривой спустится до шестидесяти километров, после чего начнёт подниматься.

— А если щиты не выдержат? — нахмурилась Маро.

— Выдержат, — ответил Нотт. — Ведьма не дура. Если нагрузка станет слишком большой, она просто сбросит скорость и уйдёт в космос. Правда, мы потеряем несколько часов.

Маро испытующе посмотрела на него. Как же так получается, что он вечно рискует, но риска при этом никакого нет? А если есть, то…

— Ведьма, включи дальний радар. Ищи Морейн, — прервал Нотт её мысли.

— Морейн найден. Вывожу данные, — сказала Ведьма.

— Однако! — Воскликнул Нотт. — Он шустрее, чем я думал.

Точка, показывающая реальное положение Морейн, оказалась ближе к планете, чем ожидалось. Сильно ближе. Маро непроизвольно сжала кулачки.

— Как думаешь, Вай. Он пойдёт такой же низкой траекторией, как и мы?

— Возможно. Энергетический щит у него хорош, атмосферный тоже. Проблема не в этом. Помнишь, что Игорь говорил про местную полицию?

— Э… Да.

— На вход в атмосферу Нью Хоуп нужен допуск. Иначе собьют без вариантов. Будут гнаться через всю систему, чтобы сбить. Если уйдёшь в гипер, будут ждать, пока вернёшься.

— Хорошо, что у тебя есть такой допуск, да милый? — Промурлыкала Маро, глядя Ноту в глаза.

— Да, милая. Правда, такой вход в атмосферу им не понравится. Но ничего. Пробьёмся.

Маро мурлыкнула. Конечно, пробьёмся. Это же Вай. Её Вай.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк-Орбитальный, прошу облёт по-баллистической, с входом в атмосферу, высота сто километров, допуск имею.

— СтарЙорк-Орбитальный, Ночная Ведьма, допуск подтверждён, облёт по баллистической с входом разрешаю. Напоминаю об ответственности за нарушение, возможен запуск истребителей ПКО.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк орбитальный, облёт по баллистической разрешили, об ответственности предупреждён.

Нотт отключил связь и откинулся в кресло закрыв глаза. Оно заскрипело, как обычно.

— Вай, — сказала Маро. — Ты затребовал разрешение на вход до 90 километров.

— Да, — ответил Нотт.

— Но мы собираемся войти до высоты 60 километров.

— Верно, милая, — ответил Нотт, не открывая глаз.

— И? — спросила Маро, — толком не зная, что нужно спросить.

— У нас авария. Потеряно управление двигателем. Ведём ремонт, просим прощения.

— А если не поверят? — спросила Маро.

— Знаешь, был бы я один… Да какого чёрта! Мы только что прошли сквозь двоенную звезду. Собираемся сделать это ещё раз. Стоит ли боятся нарушения какого-то там правила?

Маро вздохнула. Вай был прав. Уж если ввязались в эту гору навоза, то выбраться из неё можно только одним способом.

— СтарЙорк-Орбитальный, Ночная Ведьма. Вы отклонились от траектории. Входите в атмосферу со спуском до 60 километров. Немедленно вернитесь на траекторию.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк-орбитальный. На борту авария, повреждён маршевый двигатель. Ведём ремонтные работы самостоятельно. Просим прощения за нарушение.

— СтарЙорк-орбитальный, Ночная Ведьма. Ваш допуск на вход в атмосферу аннулирован. Истребителям ПКО дан приказ сопровождать вас. В случае запуска двигателя и отклонения от траектории в любою сторону вы будете уничтожены.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк. Допуск аннулирован, об отклонении предупреждён.

Маро медленно моргнула.

— Вай, это же…

— Всё в порядке, дорогая. Мы просто пройдём сквозь атмосферу, согласно расчётам.

— Но если…

— Всё в порядке.

— Ночная Ведьма, говорит командир ПКО Лейла Караяниди. Переключитесь на один дзанг вверх по частоте, — неожиданно раздался женский голос. — И включи видео.

Нотт посмотрел на Маро и знаком попросил её пересесть подальше. Она раздражённо дёрнула ушками, но подчинилась. Села же так, чтобы видеть экран.

Нотт проделал необходимые манипуляции, и на экране появилась человеческая женщина. Лицо её, в первый момент жёсткое и властное, оно вдруг стало спокойным и даже печальным.

— Привет, Вай. Надеюсь, ты один?

— Ты же знаешь, я не имею дел с пассажирами, — ответил Нотт.

Маро дёрнула хвостом.

— Да, но я слишком хорошо тебя знаю, хитрый бродяга. Поклянись.

— Ох, Лейла. Хорошо. Клянусь всем, что мне дорого, что на борту этого судна нет ни одного постороннего существа какой-либо разумной расы, ни во плоти, ни духовно, ни в цифровом виде.

Маро удивлённо посмотрела на Нотта. По сути, он не соврал, но…

— Вай, я хочу с тобой попрощаться. Твой допуск на посадку аннулирован без права на восстановление. Я прикована к планете. Отныне мы всё равно, что мертвы друг для друга. Ты был лучшим, правда, мне будет тебя не хватать. И… Прости меня за всё.

— Простить за любовь? Это мне не по силам, извини. Что касается прочего, то я тебя давно простил. Но если это имеет значение, то прощаю. И ты меня прости. Ты останешься лучшим воспоминанием в моём сердце.

— Умеешь ты подбирать слова. Ещё чуть-чуть и я бы разревелась, как девчонка.

— Уж какой есть. Может, отзовёшь истребители? Как-то они на нервы действуют.

— Сами уйдут. Это атмосферники, я не стала посылать за тобой что-то серьёзное. Но у них лучевое оружие. Если вздумаешь выкинуть какой-то фокус в атмосфере, оно пробьёт все твои щиты. И тогда…

— Прогар. Это мгновенно.

— Именно. А теперь прощай, моя любовь.

— Про, — начал говорить Нотт. Экран погас. — щай, продолжил он уже пустому экрану.

— Кто это? — спросила Маро.

— Старая любовь.

— Она же человек.

— Ну да. Про неё говорили, что она стесняется своих чувств. Но, мне кажется, она боялась их показать. На людях она была со мной груба, постоянно ругалась, но наедине, совсем другая. Люди странные сами по себе, но она слишком странная даже для человека.

— И какая она была наедине? — Спросила Маро, пошевелив ушками.

— Мм… Если выживем после этих гонок, я тебе покажу кое-то из того, что она умела.

Маро задумалась, потом дернула хвостом и сказала:

— Не стоит. С тобой я хочу быть мной, а не посторонними человеческими тётками. Уж лучше я придумаю сама что-нибудь.

Нотт кивнул.

Маро села на своё место. На экране планета медленно надвигалась на Ведьму. Или Ведьма опускалась в атмосферу. По приборам скорость отлично согласовывалась с расчётной. Маро слегка успокоилась. Проверила траекторию соперника. Тот уже довольно далеко залетел за орбиту планеты и продолжал снижать скорость. Маро вздохнула. Законы космобаллистики неумолимы: если ты летишь с какой-то скоростью, то ты летишь. А если ты падаешь, то всё равно летишь, и хорошо, если мимо планеты. На экране, тем временем, появилось пламя, первое, ещё слабое. Скоро ему предстоит разгореться в бушующий шар. Включились силовые щиты. Нотт удовлетворённо кивнул. Изображение на экране изменилось, ставь схематичным. Это Ведьма опустила стальные веки. Маро следила за приборами, сравнивая данные с расчетными. Всё шло хорошо. Правда, иногда хвост дёргался, когда она представляла пламя, ревущее за щитами Ведьмы. Наконец, корабль достиг самой нижней точки орбиты. Высотомер замер на одной цифре. Маро облегчённо вздохнула. Постепенно цифры на высотомере поползли вверх медленно, потом быстрее и быстрее. Нотт откинулся в кресле. Всё шло хорошо.

— Отказ третьего генератора защиты. — Мелодично доложила Ведьма. На мгновение Маро охватила паника, но она тут же успокоилась. Все живы, значит, остальные генераторы держат. Нотт усмехнулся. Ведьма продолжала выныривать. Внезапно картинка изменилась ещё раз, перестав быть схематичной. Ведьма открыла глаза и доложила о отказе пятого генератора. Маро нервно хихикнула.

— Ерунда, починим. — Сказал Нотт, прикрыв глаза. — Что там с нашим другом?

— Начал разгон, — ответила Маро, дёрнув ушками.

— Мин бы ему накидать, — ответил Нотт, дергая хвостом. — Ладно, не по правилам. Да и мин у нас нет. Зато топлива… Что там с атмосферниками?

— Отвернули, — сказала Маро. — Как же они надоели!

— Ничего. С полицией СтарЙорка мы больше не встретимся. Покажи-ка мне маршрут.

— Поняла.

Маро вывела на экран маршрут. Пройденная часть была серой, оставшаяся зелёной.

— Час идём по баллистической траектории. Затем включаем форсаж и переходим на траекторию, проходящую между звёздами. За время полёта обе планеты сместились, но не настолько, чтобы мы не смогли повторить этот манёвр.

— Ладно. Пролетать мимо звезды придётся дольше, так что опасность только возросла. Сколько мы выиграем на этот раз?

— Всего пару дней. Я даже думала отказаться от этого маршрута.

— Два дня хороший выигрыш.

— Согласна.

Несколько дней, и Ведьма снова прошла между двух солнц. По счастью, оставшихся энергощитов хватило на безопасный полёт. Совсем немного, и гонка была закончена. При входе в атмосферу Вай старался не перегружать атмосферный щит, хотя и потерял при посадке пару часов. Но это уже не имело значения. Морейн Эдвина при любом раскладе не мог появится раньше, чем через пять часов. Гонка была выиграна.

Кафе было заполнено даже более, чем ранее. Никто не заключал сделок, почти никто не пил, все с любопытством глазели на Нотта и Эдвина.

— Но ведь ты использовал запрещённые особенности корабля! — Горячился Эдвин.

— В договоре нет слова запрещённые, — спокойно парировал Нотт. — Можно использовать любые особенности корабля. У твоего морейна ведь тоже очень интересный двигатель?

— У меня на него разрешение! Судья, да скажите же ему! — Кипел Эдвин.

Городской судья, пожилой человек с седыми волосами, одетый в тёмный костюм, скорбно покачал головой.

— Боюсь, что Эдвин прав, — сказал он. — Вы действительно использовали запрещённые особенности корабля.

— Минутку, судья. Это противоречит договору?

Судья снова покачал головой.

— Вынужден согласиться, но нет. Победа была честной, и вы получите свой выигрыш.

Эдвин что-то прошипел.

— Однако, запрещённые установки на борту вашего корабля, как и его особенности, незаконны. Боюсь, я вынужден арестовать корабль, в связи с этим.

Эдвин слегка улыбнулся.

— Да неужели? — Уши Вая дрогнули и прижались к затылку. Затем снова выпрямились. Маро тоже заставила свои уши занять правильное положение. Хвост, правда, начал ритмично дёргаться. Хвост Вая, напротив, застыл, как ледяной. — На каком основании, судья?

— На основании галактического закона о вооружении кораблей. Статья двести пятьдесят шесть, пункт пять, подпункт 3.

— Серьёзно? Статья триста одиннадцать. Вы представляете собой галактпол? Ваш значок говорит о принадлежности к муниципальному суду.

— Это так, господин Нотт. Тем не менее, выявленные нарушения…

— Не входят в сферу ваших полномочий. — Перебил его Вай. — На этой планете есть отделение галактпола?

— Нет, но…

— Тогда вы можете направить заявку в ближайшее отделение. Если не ошибаюсь, это Обан-3. Через месяц они направят её в высшую инстанцию, через полгода она вернётся к ним. Ещё через месяц вы получите ответ. И, поскольку за это время я сниму с Ведьмы запрещённые устройства то это будет штраф за ложное сообщение. А пока, где мой выигрыш?

Судья вопросительно взглянул на помощницу, немолодую женщину со злым взглядом. Губы её были сжаты, изображая презрение ко всем, тёмные глаза холодны, как лёд.

— Уже перечислены на ваш счёт, господи Нотт. — сказала она, намеренно выделив слово «господин». — У вас есть ещё вопросы?

— Нет.

— Тогда я пошла.

Сказав это, женщина развернулась и вышла. Маро чётко слышала, как она злобно прошипела «Мужчины!», проходя через дверь. После того, как она вышла, воздух, кажется, посвежел.

— Чудесно. — сказал Вай и подошёл к стойке. Оглядел зал, душевно улыбнулся. Помахал карточкой над головой. Затем протянул её бармену и громко сказал:

— Всем выпивку за мой счёт!

Кафе содрогнулось от мощного вопля одобрения.

Чуть позже в портовой гостинице.

— Знаешь, это было красиво, — сказала Маро.

— Что? Выпивка для всех? Человеческий обычай. Пусть запомнят о нас что-то хорошее.

— В смысле?

— Проиграй мы эту гонку или выиграй, мы потеряли бы репутацию в глазах местных жителей. А так, напоили кучу народа.

— Пожалуй, ты прав. Ладно, давай спать.

Утром в космопорту.

— Вай, мне чертовски неудобно, правда. — говорил Игорь. — Разумеется, мы будем искать вора. И я даже не буду требовать с тебя плату за стоянку всё время, пока мы его ищем. Или просто могу у тебя выкупить эту пшеницу.

— Неприемлемо ни то, ни другое. — отвечал Нотт. — Ты мой друг и я не собираюсь ввергать тебя в убыток. Пока ищи пшеницу, а стоянку я оплачу как-нибудь. И как только ты кто-то смог украсть груз пшеницы?

— Искусственно вызванный сбой компьютера и системы охраны. Ненадолго, но хватило. Я провёл расследование, из моих людей никто не виноват.

— Тоже так думаю. Ты всегда умел подбирать подчинённых. Ладно, я на корабль, там придумаю что-нибудь.

В кабине Нотт упал в капитанское кресло и закрыл глаза.

— Милый, удалось что-то узнать?

— Кто-то вырубил систему охраны порта и украл нашу пшеницу. — сказал Нотт. —

Затем куда-то её вывез. Следы есть, но обрываются у одной из площадок. Радары работали только высотные. Значит, вывезли каким-то ржавым атмосферником.

— Почему ржавым? — хихикнула Маро.

— Потому что я на них злой. Игорь будет искать, но найдёт или нет — не знаю.

— Внешний вызов! — сказал ИскИн. Нотт махнул рукой.

— Давай.

На экране появился человек в строгом костюме. Лицо у него было острое, глаза серые, узкие. Казалось, он смотрит из каких-то бойниц. Длинные усики, торчащие вверх, дополняли ансамбль. В целом лицо было приятное, но почему-то производило отталкивающее впечатление. Маро мысленно махнула хвостом.

— Добрый день, капитан Нотт и сударыня. Меня можете называть Диббли. Как мне известно, у вас есть некоторые проблемы.

— Допустим, — сказал Нотт.

— Я могу вам помочь, если вы поможете мне.

— Продолжай, — сказал Нотт, дёрнув хвостом.

— Как-то так получилось, что вы не первые, у кого украли груз. Я пока не знаю, кто стоит за этими кражами, но хотя бы знаю, где находится мой товар. Если вы поможете мне его вернуть, я в благодарность найду ваш. Честная сделка.

— Продолжайте. — Уши Вая повернулись к собеседнику.

— Всё, что мне нужно, это вернуть моё оборудование. Оно находится… Впрочем, нет. Вы согласны мне помочь? Судя по тому, что я узнал о вашем корабле во время гонок, вам это будет нетрудно. Что касается возможных… инцидентов, то моих связей хватит, чтобы их погасить, если не будет человеческих жертв.

Человек улыбнулся, слегка наклонившись. Маро дёрнула хвостом. Человеческих, ага. Прочие жертвы его не волновали.

— Ладно, Диббли, я согласен, — сказал Нотт. — Где находится ваш груз?

Маро слегка пожала плечами. Диббли опять улыбнулся, вежливо до противности.

— В настоящее время он пересекает пустыню Хобо на Восточном Товарном. Через четыре часа он должен прибыть в Оазис Спирмана. Это небольшой городишко, из которого он отправится дальше. Насколько мне известно, похитители планируют там получить мой товар и отправить его… куда-то, возможно, на другую планету.

— Понятно… — Вай пару раз дёрнул ушками. Маро знала, это знак раздражения. — Наше дело догнать поезд, найти вагон, проникнуть в него, достать ваш груз, погрузить на Ведьму и доставить в какую-то точку обмена. Там мы получим нашу пшеницу. Верно?

— Отчасти. — Диббли на мгновение нахмурился. — Слышали анекдот о двух брокерах, которые договаривались обменять контейнер цемента на контейнер компьютеров? Договорились, а потом один пошёл искать контейнер компьютеров, другой контейнер цемента. У нас примерно такая же ситуация. Как только мы достигнем согласия, вы отправляетесь за поездом, а я за вашей пшеницей.

Нотт раздражённо дёрнул хвостом.

— Действительно. Не вы же её украли, в конце концов. Ладно, я согласен. Давайте инструкции, что за вагон, как открыть, как найти контейнер. И прочее, что мне надо знать.

— Разумеется, господин Нотт. Отправляю.

Диббли улыбнулся так противно, как только мог. У Маро появилось желание вцепиться зубами ему в горло, повалить на пол и распороть брюхо когтями на ногах.

— Получен упакованный файл, — сказал ИскИн. — Вирусов нет. Распаковать?

Нотт кивнул.

— Ну что ж, господин Диббли, мы договорились. Думаю, пора начать готовить корабль к вылету. До связи.

— До связи, господин Нотт. Кстати, полагаю, вы понимаете, что связываться с полицией не в ваших интересах?

Нотт кивнул.

Экран погас.

— Милый, что ты думаешь? — спросила Маро.

— Думаю, что этот тип и украл нашу пшеницу. И ему нужно что-то с этого поезда. Короче, сплошное враньё и подстава. Разумный человек плюнул бы на пшеницу и улетел бы.

— Но мы не люди. — Маро демонстративно махнула хвостом. Нотт улыбнулся.

— Ведьма, прямой зашифрованный канал на таможню. Шифр «Старый мурзила».

— Принято, — ответил ИскИн. — Канал установлен. Вызов пошёл. Вызов принят.

На экране появился Игорь.

— Вай, что случилось?

— Хочу дать послушать один разговор. Ведьма, отправь запись последнего разговора с мистером Диббли.

Услышав имя, Игорь удивлённо поднял брови.

— Ты шутишь? Хотя нет, ты же не можешь его знать.

Нотт улыбнулся.

— Ведьма, — отправь в дополнение к записи копию принятого файла.

— Выполнено, — ответил ИскИн.

Прочитав файл, Игорь хмыкнул.

— Ладно, старина, что думаешь делать?

— Догонять поезд, разумеется. Если это в твоих интересах.

— Разумно. Сделаем так: я свяжусь с полицией. Времени на организацию операции и согласование с ними у нас нет, что полиция скажет, неизвестно. С другой стороны, начальник полиции, старина Вайс, ставил на тебя, а он умеет быть благодарным. Да и на Диббли у него пара зубов имеется. Так что… варианты есть. Давай-ка пока договоримся. Я с тобой свяжусь. Если скажу, что всё плохо — продолжай операцию. Если скажу, что всё хорошо — бросай всё и возвращайся. Если назову цифры — это скорость поезда.

— А если поставишь на подоконник пару горшков с цветами, это провал. — Добавил Нотт.

— Какой подоконник? — нахмурился Игорь, но тут же улыбнулся. — А, да. Опять твои старые анекдоты.

— Ага, — ухмыльнулся Нотт.

— Ладно. — Игорь обернулся к своему ИскИну. — Катюша, соедини меня с Вайссом.

— Есть, начальник-старый-чайник! — Ответил ИскИн милым голосом. Игорь что-то произнёс на непонятном Маро языке. Нотт снова ухмыльнулся. Игорь нахмурился и оборвал связь.

— Ладно. Маро, я полагаю, ты уже рассчитала маршрут, — сказал Нотт, дёргая ушами.

— Ага. И передала его Ведьме.

— Умница. Ведьма, после взлёта следуй по указанному маршруту, догоняй поезд. Уравняй скорости над третьим вагоном.

— Есть босс-длинный-нос! — ответила Ведьма.

— Да что, сговорились, что ли? — Пробурчал Вай. Маро смотрела в экран с невинным видом.

Вай запросил взлёт и кораблик направился в сторону пустыни.

Через какое-то время Видьма произнесла:

— Входящий вызов от Игоря!

— Подключай, — ответил Нотт.

Игорь на экране был хмур.

— Что случилось, друг? — спросил его Вай.

— Всё паршиво. Заключил сделку на твой товар. Сперва цена была две сотни, через полчаса сбросили до полутора. Ещё не разорение, но и барыша нет.

Маро улыбнулась и тихонько мурлыкнула. Она немного соскучилась по приключениям.

— Смотри, как бы цена не упала до нуля, — хмыкнул Вай.

— Не дождёшься, — сказал Игорь, злобно сверкнув глазами.

— Кстати, а как твои цветы на подоконнике? — спросил Вай с невинным видом.

— Цветы? — Удивлённо спросил Игорь. — А! Это… Ну хоть ты не подкалывай!

— Ладно, бывай. — усмехнулся Нотт. — В следующий раз привезу чего получше.

— Да уж, постарайся. — Ответил Игорь. — Бывай.

Связь прекратилась.

— Полторы сотни километров в час. — Протянула Маро. — 41 метр в секунду. Не буду надевать шапку.

— Это проблема… — протянул Нотт. — Думаю, воспользуемся атмосферным щитом. Хотя, откуда мне знать, включается ли он при открытом люке? Сколько лет знаю Ведьму, а такая мелочь даже в голову не приходила.

— Что будем делать, если нет? — спросила Маро.

— Именно за это я тебя и люблю. Всегда заметишь что-то интересное и важное, там, где я…

— Капитан, не увиливай от вопроса! — Маро дёрнула ушками. Нот пошевелил хвостом.

— Ведьма, ты можешь включить атмосферный щит при открытом шлюзе? — Спросил Нотт.

— Данная процедура запрещена, так как щит может повредить предметы, проходящие сквозь шлюз. — Произнёс ИскИн. Маро нервно дёрнула хвостом. Запреты её не пугали, но перспектива оказаться повреждённым предметом была крайне неприятной.

— Может быть, на корабле есть верёвки? — спросила Маро, почти зная ответ.

— Я бы тебя ими связывал во время игр, — мрачно пробормотал Нотт. — Но идея хорошая. Верёвки…Может быть, разобрать какой-нибудь блок на кабели?

— Не дам Ведьмочку калечить! — возмутилась Маро.

— Самому не хочется. Был бы шлюз в полу, как на порядочных торговцах.

— Шлюз?

— Если прижаться люком к крыше вагона, проблема ветра исчезнет хотя бы частично.

Маро задумалась. Поскольку порядочным торговцем Ведьма точно не была, шлюз находился сбоку.

— Если включить гравитацию… — начала она.

— То мы прижмёмся к вагону боком. Правда, шлюз тогда откроется только если мы будем в скафандрах.

— А может, так и лучше! — обрадовалась Маро. — Нас никто не узнает!

— Ага, только Ведьма известна на всю планету. — Хмыкнул Нотт. — Но идея мне нравится. Кстати, глянь по карте, там есть какие-нибудь препятствия на пути? Мосты, тоннели, ущелья?

— Уже! — Маро взглянула на капитана обожающим взглядом. — Ничего нет. Дорога идёт по пустыне. Правда, один туннель есть. Но, судя потому, что сказал Игорь, поезд до него дойдёт только через полчаса после контакта.

— Значит, мы должны уложиться в полчаса.

— Или ждать, пока поезд его пройдёт, — ответила Маро.

— Неприемлемо. — Нотт дёрнул ушами. — Я не хочу, чтобы Ведьма догоняла поезд самостоятельно. И неизвестно, что может случиться в туннеле. Нет, мы должны уложиться в полчаса или бросить всё и улететь.

— Угу, — сказала Маро. — Подлетаем, стыкуемся, взламываем люк, берём что нужно, и сматываемся. Третий пункт вызывает у меня сомнения.

— Нитевой меч, — ответил Нотт. — Открываю люк и прячу меч на корабле. Ты берёшь свой пистолет, я… Ничего не беру. Главное, в меня не выстрели.

— Учту.

Тем временем Ведьма приблизилась к точке встречи, одновременно с поездом. Маро удовлетворённо мурлыкнула.

— Стыку… — начал Нотт. И тут же сам себя прервал. — Отставить. В инструкции сказано, третий вагон с красной крышей. Но такой только четвёртый.

— Они не могли переформировать состав? — Спросила Маро, тут же устыдившись глупости своего вопроса. Действительно, когда? Поезд шёл экспрессом без остановок. Нотт сделал вид, что не заметил этого. Поезд шёл, Ведьма летела, вопрос стоял. Какой вагон предстояло грабить? Вагон с красной крышей был четвёртым по счёту, если не считать локомотива. Если считать, то он вообще был пятым.

— Может быть, этот Диббли считает вагоны с конца поезда? — спросила Маро. — Тогда этот вагон третий.

Нотт мысленно выругался. Вагон с красной крышей был именно третьим с конца. Ладно, в худшем случае придётся грабить два вагона. Но начать стоит с этого.

— Ладно. Грабим вагон с красной крышей. Кто его знает, может этот тип и вправду не отличает перед от зада.

Маро непроизвольно хихикнула.

Ведьма накренилась, перевернулась и присосалась люком к красной крыше вагона. Новоявленные грабители поездов надели скафандры, и Ведьма соизволила открыть люк. После чего Вай открыл люк в крыше вагона нитевым мечом. Очень аккуратно открыл, так, чтобы можно было потом его просто прикрыть. «А ведь это похоже на поцелуй», — почему-то подумало Маро при виде прижатых друг к другу люков.

— Выглядит оно, конечно, не очень. — Сказал Вай. — Маро, у меня есть опыт в этих делах. Но ты ведь никогда не пересекала область пересечения гравитационных векторов?

Маро посмотрела в люк. Да, то, что для неё было стеной, на самом деле являлось полом вагона. Лежащие на полу ящики и всякий хлам казались приклеенными к стене. Лёгкий ветерок катал по ней комки пыли, бумажки. У кого-то, непривычного к таким вещам, могла здорово закружиться голова. Но Маро давно привыкла к такому зрелищу на разных орбитальных станциях, когда кажется, что люди ходят по потолку и роняют на него что-нибудь.

— Милый, — сказала она. — Иди первым. Я сделаю всё, как ты покажешь. Не бойся, я справлюсь.

Вай кивнул, хотя в скафандре это незаметно, и показал большие пальцы — межпланетный сигнал одобрения. Маро повторила этот жест. Затем он подошёл к люку. Ухватился за верхний край и перебросил ноги в проход. Тотчас же притяжение планеты приняло его в свои объятия, и он повис над полом вагона, под углом к полу Ведьмы. Затем спрыгнул. Маро с опаской повторила его действия. Прошло хорошо. Теперь пол Ведьмы стал стенкой под углом к потолку.

— Маро, смотри по сторонам. Если что, пали своим светомётом. Только старайся не в меня.

— Принято. — Ответила Маро.

Вагон заставлен здоровенными контейнерами. Каждый заперт, опломбирован, на каждом маркировка. Маро быстренько глянула на те, что ближе к ней. Пломбы давние, товара Диббли в них быть не может. Заняла позицию посреди вагона, переводя взгляд с одного торца вагона на другой. Было тих, как и положено товарному вагону. Только пол подрагивал, моторы еле слышно жужжали, да Вай… А вот и нет, даже в скафандре он умудрялся безшумно ходить, даже не задевая контейнеров. Про себя Маро решила, что попросит у него пару уроков такой походки.

— Пусто, — сказал Вай, подойдя к ней. — Контейнеры опломбированы неделю назад. Тогда то, что мы ищем, находилось у нашего заклятого друга, если он не врёт. Сколько у нас осталось?

— Двадцать минут, — ответила Маро, посмотрев на таймер щлема.

— Хорошо, — кивнул Вай. — Поспешим. Смотри как прыгну я и прыгай так же.

Маро кивнула.

Прыжок. Нотт в кабине Ведьмы.

Прыжок Маро там же. Правда, немного запуталась в векторах тяжести и упала некрасиво, на бок. В другой ситуации она сочла бы это позором.

— Не ушиблась? — спросил Нотт, подводя Ведьму к другому вероятному вагону.

— Да уже и забыла, — сказала Маро.

— Вот и ладно. — Ответил Нотт, вскрывая вагонный люк. На этот раз замок бы цифровой, но перед нитевым мечом и такой не устоит. — Сейчас прыгай осторожнее. Второй раз самый опасный. Думаешь, что всё, научился, а тут раз! И что-то новое.

— Ага. — ответила Маро. За последние полгода она часто слышала эту фразу. И часто убеждалась в её истинности. Поэтому прыгала в вагон ещё осторожнее. Но всё равно умудрилась опрокинуть какие-то ящики. Да, этот вагон был набит ящиками поменьше. С одной стороны, это радовало, не нужно потрошить большие контейнеры. С другой, надо осмотреть намного больше ящиков.

— Я же предупреждал, — сказал Нотт.

— Ну да, — ответила Маро. — Я заметила маркировку, это не то, что мы ищем. И рюмок не нарисовано.

— Ладно. Хотелось бы ограничится сломанными замками. — Нотт усмехнулся. — Следи за дверьми. Э… Дверью. Почему-то в этом вагоне только один вход.

— Меня это не огорчает. — Ответила Маро и спряталась за контейнером возле двери. Нотт занялся ящиками. Маро не оборачивалась в его сторону, оценивая обстановку только по слуху. Было похоже, что он шустро осматривает ящики, постепенно передвигаясь вдоль вагона. Внезапно за дверью послышался посторонний шум. Он приближался.

— Гости! — громко сказала Маро, спрятавшись за контейнер.

— Принял, — отозвался Нотт, — заклинь дверь!

Маро огляделась. На стене висела здоровенная доска с ведром, топором и какой-то длинной штукой с крюком. Не задумываясь, она вырвала эту штуку из креплений и сунула под дверную ручку.

— Сделано. — сказала она.

— Следи внимательно. Дай сигнал, если что. — ответил Нотт.

Маро прислушалась. Шум за дверью не стихал. Слегка пахло человеком и какой-то химией. Очень знакомой химией, на Маро не могла её опознать.

Нотт продолжал осматривать ящики, стараясь не шуметь. Маро изредка бросала взгляд в его сторону, не прекращая прислушиваться и принюхиваться. К шуму добавился разговор, но разобрать кто и что говорит, она не могла.

Нотт выругался, аккуратно передвигая очередной неподъёмный ящик. Маро дёрнула ушками. Разговор за стенкой стих, шум начал приближаться. Теперь в нём можно было различить тихие шаги. На всякий случай Маро присела за контейнером и взвела курок световика. Человек за дверью подёргал ручку, удивлённо хмыкнул и повернул. Несмотря на это предмет с крюком остался на месте. На какое-то мгновение Маро испытала гордость за себя. Вот только дверь всё равно открылась. Внутрь вагона. Правда, не полностью. Предмет с крюком упёрся концом в стопку ящиков.

Нотт произнёс какое-то односложное слово на неизвестном Маро языке. Судя по интонации слово было ругательным. Девушка выхватила световик и спряталась за контейнером. Бесшумно подбежал к ней и спрятался с другой стороны. За дверью раздалось хмыканье. Потом в щель пролезла рука и аккуратно сдвинула предмет с крюком. Дверь открылась полностью и Маро выстрелила светом в лицо вошедшему. Тот недоумённо застыл столбом. Нот ударил его по лбу. Хороший удар кулаком, да ещё в скафандре может свалить кого угодно, только Нотт умел рассчитывать силу удара. Парень просто осел на пол, но явно продолжал дышать.

— Быстро, ищем вместе, — сказал Нотт. — Забудь про эту дверь.

— А если войдёт кто-то ещё? — спросила Маро.

— Он тут один. Был бы кто-то ещё, этот парень поднял бы тревогу.

Маро усомнилась, но принялась за выполнение приказа. Вдвоём поиски пошли быстрее.

От двери раздался стон. Лежащий парень начал понемногу приходить в себя. Нотт не обращая на него внимания, продолжил перебирать ящики. Маро с трудом за ним поспевала. Парень поднялся, опираясь на ящики и в это время Нотт воскликнул:

— Есть! Уходим!

Маро быстро глянула на коробку, которую тот держал в руках. Маркировка была правильная. А коробка большая и увесистая. Как её забросить в Ведьму, было непонятно.

Нотт положил коробку на какой-то высокий контейнер под открытым люком.

— Залезай мне на плечи, — сказал он. — возьми коробку и брось в кабину. Остальное сделает внутренняя гравитация.

— А не разобьётся там что-нибудь? — спросила девушка.

— Не должно. Что хрупкий груз, не написано. Действуй.

Нотт присел. Маро легко забралась ему на плечи, благо сервоприводы скафандра помогли. Взяв коробку, попробовала бросить в кабину, как баскетбольный мяч. Но немного не рассчитала. Внутренняя гравитация Ведьмы выдернула груз из её рук и коробка мягко упала на пол Ведьмы. Лёгкий прыжок, и девушка упала туда же следом. За ней, подтянувшись, в кабину влетел Нотт.

Тем временем парень, вошедший в вагон, пришёл в себя и подбежал к тому месту, где Нотт только что стоял. Зрелище двух фигур в скафандрах, стоящих фактически на потолке, потрясло его психику. Он с трудом удержался от тошноты при виде этого зрелища. К счастью, Нотт захлопнул все люки. Парень просто сел на пол. Нет, это было выше его сил. Он шёл помочь двум людям, по заданию полиции. При этом напоролся на мощную вспышку в глаза, удар в лоб, противоестественное зрелище перевёрнутых людей. И за что? Вздохнув, он поднялся. Повесил пожарный багор на его законное место, пожарный щит. Затем вышел из вагона и пошёл докладывать о выполненном задании.

— Вырвались, — сказала Маро, занимая своё кресло штурмана.

— Теперь избавиться от этой штуковины, и всё. — Ответил Нотт. — По правде говоря, это начинает надоедать. Ведьма, взлёт, набор пятьдесят.

— Не представляется возможным из-за нестандартной позиции, — как всегда услужливо ответил ИскИн.

— Не поняла. — Сказала Маро.

— Кажется, я понял. Ведьма стоит под отрицательным углом к крыше вагона. Аэродинамика не позволит выпрямится и взлететь.

— Мы влипли, да? — спросила Маро. На самом деле, ситуация хоть и была нестандартной, но не смертельной. Бывало и хуже, ничего, выкручивались.

— Для старта нужно включить маневренные, — ответил Нотт. — Но тогда подпалим крышу вагона. Очень не хочется за него платить.

— А если включить тормозные? — спросила Маро. — Поезд уйдёт, и мы… повредим несколько крыш. Да, ситуация.

— До столкновения с мостом 5 минут. — Предупредил ИскИн.

— Ведьмочка, милая, придумай что-нибудь! — сказала Маро.

— Задание не поняла. — ответил ИскИн.

Вай произнес несколько слов на непонятном языке. Затем пристегнулся и добавил:

— Ручное управление. Экипажу пристегнуться.

— Есть. — Сказала Маро, защёлкнув замок ремней.

— Управление отдала. — ответила Ведьма.

— Управление принял.

Нотт взялся за джойстик, нажал несколько виртуальных кнопок на пульте. Затем резко дёрнул джойстик в сторону. Рывок получился такой резкий, что гравикомпенсаторы не смогли погасить его полностью, и Маро слегка дёрнуло в кресле. Изнасилованная Ведьма развернулась вокруг левого борта, затем встречный ветер подбросил её, заставив задрать нос. Вай дернул джойстик ещё раз. Ведьма отскочила назад, отстав от поезда. Маро вздохнула. Так же, резкими движениями Вай заставил Ведьму выровняться и застыть на месте. Поезд уходил вдаль. Вай увеличил его изображение, убедился, что повреждений вагонов нет, и выдохнул, расстегнув ремни.

— Экипажу отстегнуться. Ведьма, принять управление. Управление отдал.

— Управление приняла, жду инструкций. — ответил ИскИн.

— Маро, командуй. — Распорядился Нотт.

— Ведьма, направляйся в точку встречи с заказчиком. Скорость 300, высота 100. На удалении пять скорость ноль, высота десять. Жди инструкций.

— Приняла.

— Как думаешь, Вай, там всё нормально пройдёт? — спросила Маро.

— Нет. Либо полиция запоздает. Либо окажется, что это не тот ящик, но с похожей маркировкой. Либо ещё какая-то хрень. Ясно же, что этот… Диббли хочет нас обмануть. Чёрт бы вообще побрал эту пшеницу.

— Выкрутимся, — сказала Маро.

Тем временем на базе готовились к встрече торговцев.

— Диббли, и ты вот просто отдашь ему всю пшеницу? — Спросил лысый бандит, чьё лицо не было обезображено интеллектом, зато было украшено большим шрамом и песочными усами.

— Разумеется, Хок. Правда, не знаю, что они будут делать с ней в этой пустыне.

— Не понял.

— Тебе не надоела эта планета, Хок? Захватим корабль. В первый раз что ли?

— Если подумать, то в первый. Ты же всегда был честным торговцем. Ну… с нами честным. Зачем тебе идти в пираты?

— Один раз можно. — усмехнулся Диббли. — Главное, смыться с этой планеты. Уж больно она мне осточертела. А куда — разберём по ходу дела.

Ведьма послушно зависла на десяти метрах там, где было приказано. Нотт велел ей просканировать пространство в поисках кораблей полиции. Но всё было тихо.

— Что там? — Спросила Маро.

— Пусто. Ни одного корабля вокруг. Либо маскируются, либо не подоспели.

— И что будем делать? — спросила Маро, шевеля ушками.

— Импровизировать. — Ответил Вай усмехнувшись и дёрнув хвостом. — У нас нет другого выхода. Если будем ждать, они заподозрят что-то неладное.

— Согласна. — ответила Маро.

Страшно не было. Всякого навидались. В конце концов, для космического торговца встреча с жуликами и бандитами всего лишь мелкая бытовая неприятность. Часть работы. Рутина.

— Ведьма. Что там на базе? — Спросил Нотт.

— Пять живых существ, близких по характеристикам к людям. Вооружены ручным оружием. — Отозвался ИскИн. — транспортное средство наземного типа. Низколетящий атмосферный аппарат. Контейнер с органическими веществами, по характеристикам семена растений. Электронные устройства разных размеров. Площадка накрыта маскировочной сеткой.

— Ясно. Принимай инструкции. Код один — включение верхних маневровых двигателей на две секунды в режиме малой тяги. Код два — взлёт и висение на высоте пятьдесят метров. Код три — выполнение команд код один и код два последовательно один раз, если не были даны ранее. В противном случае — предупредительный выстрел под ноги тому, кто отдал команду. Код четыре — посадка. Самостоятельные действия — предупредительный выстрел под ноги всем противникам, начиная с тех, кто спрятался. В случае агрессии — стреляй на поражение.

— Инструкции приняла, — ответил ИскИн и продублировал команды Нотта.

— Высота десять, скорость пятьдесят. Посадка в центре площадки под сеткой.

— Приняла. — ответил ИскИн и корабль в очередной раз двинулся навстречу неизвестности.

— Пятеро, — сказала Маро.

— Против троих, — усмехнулся Нотт.

— Знаешь, так хорошо, что мы вместе. — сказала Маро, шевельнув ушками. — По крайней мере с тобой весело.

Вай усмехнулся и подмигнул ей.

Посадка была проведена виртуозно, при этом Ведьма аккуратно подлетела под маскировочную сеть. Торговцы подготовились, взяв оружие. Вайс прихватил нитевик, Маро светопистолет, проверив заряд в очередной раз.

— Привет, Диббли, старый дружище! — Вай улыбнулся, насколько кот вообще может улыбаться. — Вот твой ящик. Пришлось попотеть, но, надеюсь, оно того стоило. Где моя пшеница?

— Отлично, Нотт. Разумеется, ты получишь свой товар. — Сказал Диббли, кланяясь с тошнотворной вежливостью. — Более того, вот твой контейнер. Только есть одна просьба. Не мог бы отвезти меня и нескольких моих друзей, скажем, на Бету Павлина? Это не так далеко, я заплачу. Тебе сплошная выгода, друг. Да что там, я, можно сказать, себя режу без ножа.

— Видишь ли, Диббли. — Ответил Нотт. — Мне очень не хочется, чтобы ты сам себя резал, дружище. Да и не занимаюсь я пассажироперевозками. Уж извини.

— Не хотелось бы тебя огорчать, Нотт, но в этом случае мне придётся, как бы это сказать? Реквизировать твой корабль. Нет, товар, конечно, останется при тебе.

— Код один. — ответил Вай. Ведьма включила верхние тормозные двигатели, отчего слегка просела на посадочных опорах. Маскировочная сетка над ней моментально испарилась.

— Код два. — Добавил Вай. Ведьма закрыла люк и, взлетев вертикально, повисла над центром площадки.

— Умно, — сказал Диббли. — Но и мы не дураки. Винк! Действуй!

На один из ящиков вспрыгнул бандит. Молодой, рыжий, одетый в комбинезон расцветки «пустынный камуфляж». Выхватив из кармана лазерную указку, он направил её под ноги Маро. Увидев на песке зелёное пятнышко, девушка взвизгнула и попыталась его ухватить. Бандит ухмыльнулся и слегка шевельнул кистью, от чего пятнышко переместилось к большому зелёному ящику. Явно за ним кто-то прятался. Или что-то.

— Маро! — крикнул Нотт, прыгнул вперёд, схватил её и резко рванул назад, задрав девушке голову, так, чтобы она не видела пятнышка. Рыжий бандит досадливо щёлкнул языком.

— Ведьма! Самостоятельные действия!

С неба ударил лазерный луч, пять раз, под ноги бандитам. Взметнулись песчаные фонтанчики, оставив после себя небольшие воронки. Два выстрела ударили за контейнерами. Оттуда раздались досадливые выкрики. Диббли отскочил в сторону, Винк упал, выронив указку. Хок выругался и вышел из укрытия, многозначительно вертя в руке здоровый нож.

— Ну что, котик, — сказал он, улыбаясь до ушей. — Сперва я поиграю с тобой, потом с кошкой. Правда, ты этого не увидишь. А она будет помнить. До самой смерти, хе-хе.

Одно движение нитевиком, и нож разлетелся пополам.

— В следующий раз это будет твоя рука, — сказал Вай, прищурившись и дёргая кончиком хвоста. Уши его прижались к голове. Хвост Маро яростно подметал песок у неё за спиной.

Внезапно раздался новый звук, похожий на свист, переходящий во что-то жуткое. Диббли от неожиданности упал на песок, Хок закрыл уши. «Баньши, что ли?» — пронеслось у него в голове. Однако нет. Из-за горизонта по небу пронеслись несколько силуэтов. Три небольших, хищного вида. АКИ, типа Гадюка, раскрашенных в бело-голубые цвета полиции. Следом за ними плелись два вертолёта. Гадюки развернулись, повисли в воздухе, направив пушки на лагерь бандитов. Вертолёты, приблизились и приземлились на его окраине. Из одного выбежали полицейские, целый взвод. Взяли на прицел Хока, Винка и Диббли. Командовал взводом высокий человек. Длинное лицо, безукоризненные бакенбарды, небольшие усики и большие добрые глаза. В руке он держал старомодную папку.

— Диббли, крын рогатый, — раздался голос из-за зелёного контейнера. — Чтоб ты сдох!

Оттуда вышел бандит, держа руки над головой. Из-за другого контейнера вышел последний, пятый бандит. Молча, с поднятыми руками. Остальные тоже подняли руки. Полицейские быстро их обыскали, посадили в вертолёт, и он улетел. После этого гадюки приземлились неподалёку от торговцев.

Командир подошёл к Ваю.

— Господин Нотт, если не ошибаюсь? — задал он риторический вопрос.

— Верно, — ответил Вай. — С кем имею честь?

— Моя фамилия Вайс, я представляю собой полицию Стартехканзаса. Прошу прощения, сперва дела. Лейтенант Косыгин! Ко мне! — скомандовал он в коммустройство.

— Я! — раздался ответ. Из одной Гадюки выскочил невысокий парень в лёгком скафандре и подбежал к Вайсу. Видно было, что он обожает командира.

— Принять груз и доставить по назначению согласно инструкции. — Приказал Вайс.

— Есть! — Ответил Косыгин. Схватил ящик, скрылся в кабине. Мгновение спустя Гадюка неслась к пункту назначения. Вайс повернулся к Нотту.

— Прежде всего, прошу прощения, господин Нотт, за непредвиденную задержку. Атмосферники оказались не готовы к вылету, пришлось взять АКИ, а это потребовало времени для некоторых формальностей. Но я чертовски рад, что всё хорошо закончилось.

— Какие пустяки, — махнул рукой Нотт. — Было даже забавно. Верно, Маро?

Маро мурлыкнула.

— Очень хорошо, — ответил Вайс. — Но есть и плохие новости. Скажем так, в Стартехканзасе, как и везде, власть делится на определённые группировки, формации, кланы и бог весть что ещё. Нет смысла вдаваться в подробности, но то, как вы, по сути, ограбили поезд, вызвало раздражение в определённых кругах. Учитывая, что похищенный груз представляет собой вакцину от неприятного вируса… — Вайс сделал непонятный жест. — Разумеется, все вам благодарны, и вы получили награду. Вы проверяли счёт? Ладно, проверите. Тем не менее, против вас намечается уголовное дело. Понятно, что мы пытаемся его как можно сильнее затормозить. Но всё, что мы можем, так это дать вам время покинуть планету.

— С этим проблем нет, — ответил Вай, дёрнув ушами. — Но наша пшеница, надо её сперва погрузить.

Вайс улыбнулся и открыл папку.

— Вот тут ваш правительственный контракт на продажу пшеницы. Полагаю, сумма вас устраивает?

Нотт внимательно прочитал бумагу. Сумма была более чем достойная. Мелькнула мысль поторговаться, но в свете сказанного Вайсом этого делать не стоило. Поэтому он просто расписался.

— Отлично. Деньги скоро поступят на ваш счёт. — Вайс протянул Нотту руку, тот с удовольствием её пожал. Всё-таки приятно иметь дело с честным человеком.

— А теперь, разрешите откланяться. Честно говоря, жаль, что какое-то время мы не сможем увидеться, но, уверяю вас, мы сделаем всё, чтобы ваше дело решилось в вашу пользу, господин Нотт.

Сказав это, Вайс и взвод полиции сели в вертолёт и он улетел.

— Ведьма, код четыре, — сказал Нотт. Корабль послушно приземлился рядом с ним и открыл люк.

— Я бы хотела ещё раз побывать на этой планете, — сказала Маро. — Это было весело.

— Насколько я знаю законодательство этой планеты, любое решение суда потеряет силу через пять лет. Долго, да. Но за это время мы побываем ещё много где.