Свободный среди звёзд: пилот

Контейнер удалось обнаружить только благодаря мощным сенсорам "Милу", и то потому, что тот летел в точности по заявленной траектории. Он вообще ничего не излучал и не отражал, абсолютно чёрный на фоне черноты космоса. Павел подхватил его захватом ещё на подходе, деликатно уравнял скорости и втянул в неосвещённое нутро одного из трёх отсеков грузового трюма. Там контейнер надёжно повис, опутанный невидимыми цепями силовых фиксаторов.

Уже после того, как створки трюма закрылись, Милу по системе внутренней связи послала в сторону таинственного груза кодированный микросекундный радиоимпульс. Через мгновение тот откликнулся другим условным сигналом, что означало, что его встроенной системы самоуничтожения можно было временно не опасаться. Но входить в трюм и тем более передвигаться в непосредственной близости от контейнера всё равно не стоило. По словам начальницы, там стояла мощная система безопасности с весьма нервным искином, склонным к паранойе.

Спустя два часа Павел снял режим маскировки, врубил все ходовые огни и на половинной мощности маршевых дюз (Милу не хотела всем и каждому демонстрировать истинные ходовые качества её нового корабля) пошёл на разгон. Спустя ещё полчаса судно исчезло из пространства этой звёздной системы. И через немыслимо краткое мгновение появилось неподалёку от другой звезды. Это был красный карлик, один из многих в Галактике, ничем не примечательный. За эту неприметность его и выбрали. Проскользнув совсем недалеко от неяркой звезды, "Милу" прыгнула к другой, которая, собственно, и являлась конечным пунктом. Эта система не входила в состав Атранской империи, и вообще Содружества. Здесь уже начинался Фронтир.

Фронтир. Понятие столь же легендарное, как американский Дикий Запад на Земле. И точно так же ходящие о нём мифы (своим возникновением обязанные, в основном, сериалам, показываемым по визору) не соответствовали действительности чуть менее чем полностью. Фронтир не был сборищем анархических планет, на поверхности которых отсутствует закон, а бандиты и космические пираты день-деньской надираются в барах, поминутно устраивая дуэли, а то и просто перестрелки. Там не грабили пролетающие корабли, спрыгивая в пустотных скафандрах на их обшивку прямо на лету. Подавляющее большинство населения даже не носило с собой оружие.

На самом деле, Фронтир - это просто совокупность всех систем, населённых преимущественно людьми или другими гуманоидными расами, но не входящих в состав Галактического Содружества. Ни прямо, как Центральные миры, ни посредством одного из государственных образований, вроде Атранской империи. Там даже были свои государства, некоторые из них насчитывали сотни освоенных звёздных систем. С другой стороны, как раз по соседству с этой частью Атранской империи Фронтир был размазан по её границе тонким слоем в несколько систем.

Дело в том, что свободную экспансию людей в этом регионе тормозила раса Чужих. Архи, разумные существа, своим видом очень смахивающие на здоровенных пауков (хотя к паукообразным они отношения не имели), ещё несколько десятков лет назад воевали с Империей. Воевали страшно, кроваво, но окончилась та война ничьей. Обе расы отступили на десять стандартных переходов (стандартный переход - чуть больше пяти световых лет) от условной разделительной черты на карте, обязавшись не колонизировать попавшие в эту зону системы, не строить звёздные врата и космические станции и не держать там войска или флот, и с тех пор длился вооружённый до зубов мир, время от времени перемежаемый провокациями и локальными конфликтами.

Основной причиной конфликтов служил тот самый Фронтир. Находились люди, которые решались самостоятельно осваивать "ничьи" планеты. Архам это не нравилось, и они периодически устраивали самопальным колониям зачистку. Порой в этот процесс на стороне колонистов вмешивался имперский флот, "случайно" проводящий как раз неподалёку учения. Вроде как, не можем же мы бросить в беде своих собратьев. А что они планеты колонизируют, ну так они ж в состав Империи не входят и тот мирный договор не подписывали. Колонии при этом всё равно уничтожались, но чуть позже, после эвакуации населения, и архи при этом теряли корабли и экипажи, поэтому до обострения старались доводить пореже.

Пилотируемый Павлом кораблик обладал способностью прыгнуть разом на десяток стандартных переходов. До Марны от этой системы по прямой насчитывалось пятнадцать, а до границы Империи - три. В звёздном атласе данная система числилась, как необитаемая, но о том, что это не соответствует действительности, Павел догадался сразу после прибытия, когда уловил отдалённые радиопереговоры. А ещё через пять минут рядом с ними вынырнул военный корабль. И мгновенно врубил блокиратор, - генератор особым образом промодулированных электромагнитных колебаний. Теперь ни один корабль поблизости не мог уйти в прыжок.

- Это агарский патрульный корвет, только старой постройки, - сходу определил Павел и повернул голову к Милу. - Здесь что, агаряне живут?

- Здесь кто только не живёт. А корвет они, скорее всего, на распродаже списанного флотского имущества по случаю купили, - вместо начальницы ему ответил Герджи. Взглянув на экран, он с усмешкой добавил. - Не удивлюсь, если у них и ракет-то нету при себе.

- На таком расстоянии им ракеты ни к чему, - заметила Милу. - На нас хватит пары залпов лазерной пушки, уж она-то там точно имеется.

- Запрашивают опознавательный код, - заметил Павел. - Искин дал автоматический ответ согласно заложенной ранее программе.

- Да, я заложила все нужные коды, - кивнула Милу. - Эти ребята ждали нас тут.

- Это покупатели? Сбрасывать груз?

- Подожди пока, - распорядилась она. - Герджи, твоя очередь. Мне хочется надеяться, что мы получим за наш груз много-много хорошеньких кредитов, а не залп из пушки. Я полагаюсь на тебя.

- Не бойся, не подведу, - ухмыльнулся тот. - Мне нужна связь с этим корветом, желательно видеоканал.

- Есть связь, - мгновенно отозвался Павел. - Передача по зашифрованному каналу, видеосигнал.

Экран ближней связи, до этого остававшийся тёмным, включился, и на нём появилось изображение худого седовласого мужчины в военной форме без знаков различия. Павел заметил, что при виде этого человека Герджи непроизвольно вытянулся по стойке "смирно".

- Господин генерал!

- Вольно, майор. Ты больше не у меня на службе. Привёз, что обещал?

- Так точно, господин генерал! - отчеканил Герджи и добавил уже нормальным тоном. - Прошу прощения, не знал, что ты будешь лично контролировать операцию.

- Решил повидать старого друга. Ты проверял содержимое контейнера?

- Никак нет! Прошу прощения, господин генерал, не было возможности. Контейнер закрыт и опечатан. После поступления оплаты представитель продавца передаст коды отключения системы самоуничтожения.

- Ты представитель продавца? - генерал вперил свой взгляд в Милу.

Павел заметил, что его начальница переоделась в уже знакомый ему светло-голубой деловой костюм. Хотя он точно помнил, когда они отправлялись на межзвёздный прыжок, женщина была одета в длинное белоснежное платье с открытыми плечами. Когда только успела?

- Я перевозчик и владелец этого корабля, в первую очередь, - царственным тоном ответила Милу. - Коды отключения будут переданы по каналу свёрнутого пространства с известными мне параметрами, как только необходимая сумма поступит на счёт продавца. Эта процедура была обговорена во время заключения соглашения.

- Мне это известно, госпожа перевозчик. Что ж, в таком случае, ничто не мешает вам сейчас сбросить контейнер в открытый космос, - сообщил им генерал и добавил саркастическим тоном. - Ведь я всё равно не смогу добраться до его содержимого без ваших кодов, так?

- Павел, сбрось груз, - холодно приказала Милу. Юноше не нужно было повторять дважды, он тут же подал через нейросеть команду на сброс контейнера. Тот вылетел из распахнутых створок грузового люка и поплыл в безвоздушном пространстве.

- Хорошо, вижу. Контейнер подходит под описание, переданное нам продавцом, и отвечает на условный сигнал, - генерал пристально уставился через экран на всех находящихся в рубке. - Это даёт мне гарантии, что вы, ребята, не подменили груз по дороге.

- Когда ты отправишь деньги, генерал? - хмуро спросил Герджи.

- Уже отправил, майор.

- Павел, лови параметры, - Милу переслала файл на нейросеть посредством системы внутренней связи корабля. - Устанавливай канал.

Аппаратура, позволяющая устанавливать мгновенную связь на любом расстоянии, используя эффект свёрнутого пространства, была довольно громоздкой и требовала для работы очень много энергии, поэтому её обычно не ставили на кораблях такого размера, как "Милу". Их судно было исключением.

- Есть канал, - рапортовал парень.

- Вижу. Пришло подтверждение оплаты. Вот твои коды, генерал, - файл с кодами ушёл по тому же каналу, по которому поддерживалась видеосвязь с корветом.

- Принял. Есть подтверждение отключения системы безопасности. Сейчас прибудет транспортник, мы вскроем на его борту груз, и, если всё в порядке, вы свободны, господа.

- Сколько нам ждать этого транспортника? - осведомилась Милу.

- Он уже разгоняется. Расчётное время выхода из прыжка - семь минут. Расчётное время прибытия - девятнадцать. Майор, я хотел бы побеседовать с тобой у себя на борту. Высылаю катер, - и собеседник отключился.

Возможности получения отказа от своего бывшего подчинённого генерал, судя по всему, даже не рассматривал. Пробурчав что-то себе под нос, Герджи вышел из рубки. Павел посмотрел на Милу. Женщина сидела в кресле и задумчиво кусала губы, неподвижно уставившись в одну точку. Впервые за время их знакомства Павел видел её пребывающей в сомнениях. В рубку заглянул Стур.

- Куда это Герджи направился? - поинтересовался боец.

- Повстречал старого сослуживца, - ответил ему Павел, кивая на приближенное оптикой изображение корвета. - Решил поболтать с глазу на глаз.

Стур немного помялся в дверях, о чём-то раздумывая, и молча удалился.

- Что подсказывает тебе твоё чутьё, Павел? - неожиданно спросила Милу. - Нам удаться выбраться отсюда живыми?

- Моё чутьё мне ничего не подсказывает, - пожал плечами Павел. - Но я думаю, да, выберемся.

- Сообщи мне, когда прибудет этот их транспортник, - повелела она и тоже вышла. Парень остался в рубке один.

Обещанный грузовик вышел из прыжка точно по расписанию и спустя ещё двенадцать минут подошёл к двум зависшим в пустоте кораблям, погасив за это время свою скорость. Это было судно того же класса, что приснопамятная "Матерь возмездия", разве что поновее. И с установленными артиллерийскими установками. После того как транспортник втянул в себя контейнер, от корвета отделился катер и скользнул к грузовозу, попыхивая маневровыми двигателями. Ещё спустя минут десять этот же катер пристыковался к "Милу", привезя назад Герджи. Одновременно с этим на корвете выключили препятствующее уходу в прыжок излучение. И как только катер вернулся обратно к себе, военное судно убралось вместе с транспортником восвояси. Милу чуть слышно перевела дыхание.

- Ну что, теперь домой? - спросил Павел.

- Ты хочешь возвращаться с пустым трюмом? - удивилась Милу. - Раз уж мы столь удачно забрались во Фронтир, предлагаю посетить Хальголаа.

- Поддерживаю! - с энтузиазмом воскликнул Герджи.

- Ты-то чего радуешься? - с подозрением спросил Павел. Он слышал много не очень хороших вещей про место с таким названием, ещё когда учился в Академии.

- Просто мне нравиться эта дыра, - ухмыльнулся здоровяк. - Там всё просто и понятно. Если тебе не по вкусу какой-нибудь хмырь, ты берёшь свою пушку и вышибаешь ему мозги!

Хальголаа, собственно, - не совсем планета. Это спутник. Один из многих, обращающийся вокруг безымянного газового гиганта. Впрочем, самый крупный из них, около полутора тысяч километров в диаметре. На нем даже имелись свои вулканы, исправно "дымящие" оксидом серы, аммиаком, водяным паром и углекислым газом. Благодаря этому вокруг планетоида поддерживалось некое бледное подобие атмосферы, хотя лучше б её вообще не было. Из-за малой силы тяжести (в пятнадцать раз меньше стандартной) на поверхность спутника даже могли садиться, с оглядкой на вышеупомянутую атмосферу, космические корабли, кроме самых крупных.

Хотя садились они, конечно, не на поверхность, а в один из вырезанных прямо в скальной толще доков. Сверху они накрывались лёгкими металлическими воротами, обеспечивающими защиту от микрометеоритов. Герметичность эти ворота обеспечить не могли, и не делали этого. Выходить из корабля предлагалось по специальному переходному тоннелю. Или в скафандре. Это, впрочем, было нормально. На космических станциях тоже далеко не всегда обеспечивали наличие воздуха вокруг пришвартовавшихся кораблей.

Система, в которой обреталась Хальголаа, весьма удачно располагалась на стыке границ двух империи, Агарской и Атранской, а также Фронтира. При этом с первыми двумя она была связана посредством межзвёздных врат. И ещё эта система лежала в "разрешённой" мирным договором зоне, так что недружественный визит флота архов ей не грозил. Это делало её своего рода торговым центром для всех находящихся в округе независимых планет. В пространство обеих империй через систему Хальголаа завозилось сырьё и всякая всячина из колоний, обратно шло оборудование, медикаменты и всевозможные промышленные товары.

Управляли системой, формально не принадлежащей ни одному из государств Содружества, семь Великих Торговых Домов, чьи представители заседали в Совете Семи. Этот совет установил для всех прибывающих кораблей и их экипажей одно простое правило - торговле не мешать. В остальном, в единственном городке, спрятавшемся в искусственных пещерах под поверхностью спутника, царила весёлая анархия. Пожалуй, именно глядя на неё, придумывали все эти бесконечные сериалы про Фронтир.

Конечно, лететь от места рандеву с заказчиком в систему Хальголаа начинающим контрабандистам было далековато, - аж двадцать пять стандартных переходов. Однако в предложении Милу был резон: корабль, возвращающийся порожняком из Фронтира, неминуемо вызовет подозрения. Разумеется, корабль с их соотношением объёма трюма к мощности двигателей (не говоря уж обо всём остальном) вызовет подозрения в любом случае. Но всё равно, лучше загрузиться чем-нибудь здесь и вернуться официальным порядком через врата, чем прыгать своим ходом прямо в лапы патрульным крейсерам, да ещё и пустыми. Мгновенно возникнет вопрос: а зачем, собственно, достопочтенные господа летали во Фронтир? Запретная для полётов зона, кстати говоря, согласно имперским законам.

Добирались долго, в четыре прыжка по шесть-семь стандартных переходов по необитаемым системам, сберегая ресурс межзвёздного движка. Да и топливо сэкономить не помешает, хотя ёмкости обеих цистерн хватало и не на такое. Ничего интересного по пути не встретилось, только в последней перед пунктом назначения системе уловили электромагнитное эхо работы чьего-то двигателя. Кто таков, выяснять не стали, проскользнули огородами на малой тяге, врубив режим маскировки. Из последнего межзвёздного перехода немедленно, не дожидаясь встречающих, ушли в новый, внутрисистемный прыжок, не снижая скорость и лишь немного изменив вектор минутным включением маршевых двигателей. Там притормозили и прыгнули снова, опять в новом направлении. Такие вот салочки с тенью, стандартный приём "сброса с хвоста" патрулей.

Вышедший из межзвёздного прыжка корабль "светит" так, что детекторы видят эту вспышку даже с поверхности планеты, сквозь атмосферу. Шансов прибыть полностью незамеченными нет ни у кого, и, если не хочешь быть сцапанным, нужно сразу бежать и прятаться. Если в системе много кораблей, и они постоянно прыгают туда-сюда, так что можно надеяться затеряться в этих многочисленных вспышках, да ещё патрульные не успели "срисовать" характерный спектр вспышки, выдающий прыжковый двигатель конкретного корабля не менее надёжно, чем человека - отпечатки пальцев...

У вас получилось, сработали все эти условия, и вас не поймали? Поздравляю, вы - удачливый контрабандист. Не забывайте, правда, что на подлёте к станции вас могут спросить, каким это образом вы попали в систему, не зарегистрировавшись при пролёте врат или после короткого общения с командиром патруля. Но это уже другая история. В системе Хальголаа недружелюбно настроенных таможенников ожидать не приходилось, но Милу настояла на том, чтобы Павел ради тренировки отработал маневр "по-взрослому".

В первый после прибытия выход "на землю" отправились Милу и вся весёлая банда, оставив Павла скучать на корабле в одиночестве. Герджи сотоварищи вернулись через три часа, после чего Стур и остальные бойцы немедленно отлучились снова. Бухать в портовом кабаке, как без обиняков заявили они. Герджи заперся в своей каюте. Павел продолжал скучать. От нечего делать он подключился к местной инфосети и теперь наблюдал за торговлей на бирже.

Каких только товаров тут не выставляли на продажу! Были даже рабы, причём под работорговлю отвели целый большой раздел, с множеством подразделов. Господин желает купить себе для сексуальных утех голубокожую гуманоидку с большими кошачьими глазами и длинными эльфийскими ушками? Их есть у нас, и не одна! С фотографиями и видеороликами, а также подробно заполненными карточками, с отметками о проведённом соответствующем обучении. А может, требуются взращенные на стероидах клонированные дебилы для монотонной тяжёлой работы? Тут этого добра полно. "Пушечное мясо" с редуцированным инстинктом самосохранения? Без проблем. Тут же по соседству Агарская империя, напомнил себе юноша, там работорговля абсолютно легальна.

Неподалёку вольготно раскинулся громадный раздел "Лекарства и медицинские препараты", с одним из подразделов, называвшемся открыто и прямо: "Наркотические и психотропные вещества". Ввоз подобной весёлой фармации в обе соседние империи был строго запрещён, но никто не запрещал большим имперским корпорациям тоннами производить эту гадость и отправлять на экспорт во Фронтир. То, что львиная доля проданного потом нелегальными путями просачивается обратно, никого не волновало. Впрочем, во Фронтире хватало соответствующих медпрепаратов и собственного производства.

Спустя ещё два часа вернулась Милу, и не одна, а с парой сопровождающих её мужчин. Последние, впрочем, только проводили женщину до входа в переходной тоннель, после чего, вежливо раскланявшись, отправились восвояси. Павел встретил начальницу у шлюза. Милу не очень устойчиво держалась на ногах, от неё пахло чем-то незнакомым, а на щеках горел нездоровый румянец. Взгляд, впрочем, она сохраняла осмысленный и твёрдый.

- Павел, это тебе, - женщина вручила ему увесистый прямоугольный свёрток размером с коробку для обуви. - Я к себе в каюту, посплю немножко. Меня не будить, если будут какие-то проблемы, обращаться за советом к Герджи. В случае совсем уж непредвиденных осложнений просто взлетай и выводи корабль на высокую орбиту.

- Стур с ребятами ещё снаружи, - заметил Павел, ведя её под руку по корабельному коридору.

- Если что, их не ждать! - отрезала Милу. - Что они там делают, в бар пошли?

- Да.

- Ты тоже можешь сходить, только не один. Но сначала освой это, - женщина показала на свёрток. - И постарайся вернуться до завтрашнего утра. Я купила груз, завтра его доставят на корабль.

Когда Милу скрылась за дверью своей каюты, Павел задумчиво уставился на свёрток. Освоить "это"? А это что вообще?

Пройдя по короткому коридору до кают-компании, парень положил свёрток на стол и начал его распаковывать. Под слоем декоративной обёрточной плёнки обнаружилась закрытая алюминиевая коробка с легко узнаваемой символикой одной атранской оружейной корпорации. В заводской упаковке, поражая воображение строгой элегантной законченностью совершенных форм, тускло поблескивал полированными титановыми боками наручный бластер.

Наручный, - это значит, что одевать его предполагалось на руку, на внешнюю сторону предплечья. Крепился этот бластер посредством обхватывающего запястье широкого ремня и ещё пары ремешков поближе к локтю. Длины в машинке как раз от запястья до локтя, что позволяло носить её под рукавом свободной куртки или плаща. Для рукава пиджака это устройство было бы уже слишком габаритным. Стрелял бластер разогнанными до гиперзвуковой скорости сгустками раскалённой плазмы, стиснутой до доли миллиметра в поперечнике капсулой квазистабильного силового поля. Попав во что-то, более материальное, чем воздух, эта капсула почти сразу же, - успев пролететь ещё пару сантиметров, - распадалась.

Эффект от внезапного расширения освободившейся плазмы получался, как от взрыва небольшого количества тротила. Хватало, чтобы разорвать человека практически пополам. Или оторвать ему конечность. В Атранской империи ношение подобного оружия в городах было запрещено, но здесь-то ни разу не империя. Да, кстати, само слово "бластер" в данном случае - просто придумка Павла, в реальности название данного вида оружия звучало совсем по-другому.

Чип с инструкцией содержал в себе две базы данных (выученных Павлом за двадцать минут): собственно инструкцию по эксплуатации данной конкретной модели бластера и обучающую базу первого уровня под названием "Лёгкое стрелковое вооружение". Последняя, помимо всего прочего, должна была дать реципиенту базовые навыки стрельбы из различного рода лёгкого стрелкового оружия, в том числе плазменного (лёгкая ручная плазменная пушка, вот так звучало официальное название бластера). Именно навыки, на уровне мгновенных условных рефлексов, даже пресловутая "мышечная память" прививалась, чтобы уметь правильно целиться и стрелять из этой штуки. Управлялась она биотоками в руке, нужно было только особым образом напрячь мышцы в предплечье.

Разумеется, присутствовал и предохранитель, им можно было управлять через нейросеть, так же как переключать режим стрельбы. Через нейросеть же можно было и "нажимать на спуск", хотя так обычно никто не делал, - слишком медленно. Ещё нейросеть можно использовать для прицеливания, тогда перед глазами появлялся виртуальный прицел, а контуры предполагаемой цели подсвечивались, хотя обычно этим не пользовались и стреляли навскидку. Батарея внутри стояла достаточно ёмкая, чтобы не беречь заряд, а темп стрельбы, в том числе очередями, был очень высок, так что выстрелить первым из такого оружия было, как правило, более важным, чем выстрелить более точно.

Павлу, тем не менее, режим прицеливания через нейросеть чрезвычайно понравился. Просто компьютерная игрушка какая-то! Сходства с игрушкой прибавлял тот факт, что отдачи при стрельбе никакой не ощущалось, - она компенсировалась встроенным гравигенератором. Сам юноша стрелять внутри корабля не пробовал, разумеется, но, судя по привитой "памяти тела", так оно и было.

- Вижу, госпожа решила сделать тебе подарок, - Павел обернулся. В дверях кают-компании стоял ухмыляющийся Герджи. Этот здоровяк вообще предпочитал общаться с людьми, сохраняя ухмылку на лице.

- Да, - кивнул парень, регулируя длину ремешков по руке. - Наверное, боится потерять своего единственного пилота.

- Если хочешь знать моё мнение, тебе это не нужно, - добродушно сообщил наёмник. - Даже вредно.

- Боишься, что получив такую игрушку, я тут же захочу её использовать на деле?

- Ну, что-то вроде того, - кивнул Герджи. - В той ситуации, в которой ты раньше бы просто держал язык за зубами и не нарывался на неприятности, сейчас ты можешь почувствовать, как будто готов дать отпор. Но это иллюзия. Какой там тебе уровень базы влепили, первый?

- Первый, - подтвердил юноша.

- То есть, фактически, ты знаешь только, с какого конца держаться за эту штуковину. Это я в переносном смысле, держаться за неё не надо, сам понимаешь.

- Понимаю.

- Вот только парни, которые встретятся тебе по ту сторону ствола, знают про это дело намного больше. А ещё они имеют гораздо больший практический опыт. Но даже не это самое главное. А знаешь, что?

- Что?

- Они готовы убивать. Понимаешь, психологически. А ты не готов. И не будешь готов, пока пару раз сам не побываешь в переделке со смертельным исходом. Поэтому они откроют огонь гораздо раньше тебя. И ты умрёшь, не успев сделать ни единого выстрела.

Проверить справедливость этих слов Павлу пришлось уже через час с небольшим. Он упросил бывшего майора сходить с ним вместе в бар неподалёку. К слову, тот самый, где уже тусовалась остальная часть команды боевиков. Во-первых, до него было всех ближе, во-вторых, особой разницы всё равно нет, в-третьих, вместе веселее. И безопасней. Бар предполагал наличие выпивки, лёгких наркотиков и женщин соответствующего поведения. Последние в свободное время подрабатывали ещё и стриптизёршами. Или наоборот?

Посетителям запрещалось приносить с собой бухло и наркоту (приходить со своими женщинами не возбранялось, хотя этого никто и не практиковал). Ещё нельзя было устраивать драки и перестрелки. Ну, по крайней мере, нужно было постараться не портить при этом мебель. Азартные игры также присутствовали, но только в самопальном варианте, то есть исключительно усилиями и средствами самих посетителей.

- Не угостишь девушку выпивкой? - Павел поднял глаза и вздрогнул.

Перед его столиком стояла, низко наклонившись и выставив юноше на обозрение глубины своего декольте, инопланетянка. Одна из тех, что он совсем недавно разглядывал в каталоге рабынь. Ну, по крайней мере, принадлежащая к той же самой расе. И, судя по татуировке на лбу, тоже рабыня. Выглядела она точь-в-точь, как на фотографиях. Вот только изображения не передавали фактуру её кожи, покрытую прозрачным невесомым пушком. От картинок в каталоге не исходило пронзительного мускусного запаха. И ни на фото, ни даже в видеороликах не было заметно этого трогательного трепетания её торчащих над головой тонких, почти просвечивающих ушных раковин. И блеска полуприкрытых тяжёлыми веками глаз с большой радужкой и вертикальным зрачком.

- С удовольствием, - улыбнулся парень и добавил, обращаясь к стоящему за стойкой бармену. - Два балира, пожалуйста.

Балир был одним из самых дорогих из подававшихся здесь напитков, три кредита за стакан. Правила неписанного этикета разъяснил ему Герджи ещё перед выходом. Либо ты заказываешь одну порцию чего подешевле, девушка быстренько её выпивает и поднимается с тобой в одну из комнат на втором этаже. Либо ты заказываешь две порции дорогого напитка, она выпивает вместе с тобой и отправляется на поиски другого клиента. Можно, конечно, отшить проститутку и вообще ничего не заказывать, но это считается крайне невежливым. За такое могут отходить ногами по рёбрам другие посетители, и чёрта с два вышибалы заступятся. Другое дело, если к тебе подошла уже вторая, а то и третья девица за час. На такое наглое вымогательство уже можно с полным правом возмутиться.

Сказать по правде, выпивку Павел заказывал не без внутреннего содрогания. Он не был уверен, что правильно распознал ситуацию и правильно поступил в ней. А ну как это просто девушка желает познакомиться? И тут же одёрнул себя с внутренней усмешкой. Какая такая "просто девушка" в портовом кабаке? Да ещё чья-то рабыня? Ну и, даже в таком случае, пара стаканов дорогого напитка - не худший способ завязать знакомство. Впрочем, беспокоился юноша совершенно напрасно. Ситуацию парень распознал абсолютно правильно. Надо сказать, девушка его выбору ничуть не огорчилась. Уселась напротив и принялась с видимым удовольствием сосать напиток через соломинку, прядая своими выдающимися ушами.

- Я прошу простить моё любопытство, но до сих пор ещё не видел иил`ани вживую, - начал Павел.

Инопланетянка согласно смежила веки, приглашая продолжать. Пока девушка пьёт свою порцию, она обязана развлекать несостоявшегося клиента разговором, - это было ещё одно неписанное правило.

- Тебе, наверное, должно быть не очень приятно в таком шумном месте?

- Я привыкла, - просто ответила представительница древнейшей профессии, щурясь на мелькающие огни стробоскопа.

За её спиной на сцену выбежала стайка легко одетых девиц, - начиналось очередное выступление.

- Я был рабом у агарян. Недолго, правда. Не успел заработать украшение, - Павел показал на свой лоб. Девушка посмотрела на него чуть заинтересованней. - А как ты стала рабыней?

- Меня продал мой род, - спокойно поведала она. - Было мало еды, всех не прокормить. Мы выбрали на совете троих самых красивых и отвели в город с каменными домами. Там нас купили торговцы с неба. На эти деньги наши охотники купили оружие, убивающее издалека, чтобы отнять много еды у врагов.

- Скучаешь по своему дому?

- Там было плохо. Я никогда не ела досыта. И ещё я не люблю... не знаю слова... дождь-который-низвергается-с-листьев-деревьев-по-утрам. Старейшины говорили, что его нужно любить, потому что с ним приходит очищение души. Но я не любила.

- Значит, тебе здесь нравиться?

- Здесь тепло. Сухо. Вкусная еда. И вот такие штуки мне нравятся, - девушка приподняла стакан. - От них внутри горячо. Только ваши мужчины плохие. У них слишком большие пенисы, они делают мне больно. Мне сделали операцию, чтобы внутри было больше и легче входило. Но всё равно больно. У наших мужчин не так. И ещё вы плохо пахнете.

Иил`ани допила свой балир и ушла, покачивая бёдрами. Павел задумчиво проводил её взглядом, а когда повернулся обратно, обнаружил за своим столиком ещё одного человека. Худой коротышка с всклоченными сальными волосами допивал балир из его, Павла, стакана. Стакан он держал левой рукой, а правая лежала на столешнице. Из-под рукава в направлении юноши отливало синевой дуло наручного бластера. Не такого, как у юноши, - подешевле. И явно уже не раз бывавшего в деле.

- Чего хотел? - нейтральным голосом поинтересовался парень, как бы невзначай положив свои руки запястьями на столик. Краем глаза он заметил, что Герджи поднялся из-за своего столика и направился в их сторону. Вышибалы, до этого дежурившие у входа в бар, тоже начали потихоньку подтягиваться.

- Есть инф, - незнакомец оскалил редкие жёлтые зубы. - Интересует?

- Нет, - всё тем же нейтральным тоном ответил Павел.

- Брезгуешь? - угрожающе прошипел собеседник. Юноша тревожно напрягся.

Инф - сокращение от "информационный наркотик". Загружаясь через нейросеть, особым образом сформированная мнемограмма, вроде тех, что составляют обучающие базы, только очень большая, погружала пациента в кратковременную, но очень приятную иллюзию. В отличие от обычных наркотиков, инф не вызывал физиологического привыкания, но всё равно чрезвычайно разрушительно действовал на мозг, поэтому был запрещён на всей территории Содружества.

Но дело даже не в том, что Павлу предлагали купить запретный плод. В конце концов, это Хальголаа. Другое вызывало беспокойство. Даже те немногие обрывки сведений, что были известны юноше по данной тематике, давали ему основания полагать: наркодилеры так себя не ведут. Получив прямой отказ, этот мужик должен был по-тихому удалиться, а не нарываться на скандал.

- Папаша, отвали, - в разговор вступил Герджи.

Дальнейшее произошло так быстро, что многие, даже пристально наблюдая за происходящим, не смогли уловить всю последовательность событий. Павел внезапно встряхнул рукой, сбрасывая обшлаг рукава с дула своего бластера, и его оружие полыхнуло пламенем. Незнакомец в мгновении ока лишился головы и жизни. Головы в буквальном смысле, - осколки черепа с его содержимым разбросало по всему помещению. Компания в другом конце зала повскакивала с мест, выхватывая оружие, люди Герджи тоже поднялись на ноги, со всех сторон послышались ругательства и проклятья обрызганных посетителей.

- Всем стоять! - рявкнул Герджи. - Никто не стреляет! Павел, что б тебя! Что за шутки?!

- Он хотел выстрелить первым! - крикнул юноша.

- Он лжёт! - возмутился один из компании в дальнем углу. - Малыш Ган спокойно сидел за столиком, все это видели.

- Он держал меня на прицеле и хотел выстрелить первым! - настаивал Павел.

В отличие от всех присутствующих, он точно знал, что его оппонент собирался выстрелить первым, причём без предупреждения. Грудь до сих пор ныла от разорвавшего её в неслучившемся будущем заряда.

- Вашего друга никто не приглашал за столик! - прорычал Герджи.

- Это не повод убивать его!

- Ты чёта вякнул, я не расслышал? - в беседу включился Стур.

Шкафоподобный боевик навис над возмущающимся субъектом. Тот затравлено оглянулся, заново оценивая ситуацию. Подчинённые Герджи полукольцом окружили группу поддержки свежеиспечённого покойника и прижали её к стенке.

- Я знаю места, где убивают за меньшее, - зловеще ухмыльнулся их командир. - Твой приятель сам нарвался.

- Так, спокойно, ребята. Не нужно стрельбы в моём баре, - это уже бармен. По его бокам стояли вышибалы с оружием на изготовку. - Риг, перед тем, как тебя и твоих парней начнут убивать, я хотел бы получить деньги за выпивку.

Защитник покойного Малыша Гана злобно прошипел что-то неразборчивое и уселся вместе со своими друзьями обратно за столик. Стур с подчинёнными тоже отошёл в свою сторону. При этом он выразительно взглянул на юношу и пробормотал чуть слышно что-то вроде: "Вечно от тебя одни неприятности". Герджи обхватил Павла рукой за плечи и чуть ли не силком повлёк парня на выход.

- Павел, во имя неба! - спросил он юношу уже снаружи. - Это действительно было необходимо?

- Он собирался выстрелить, - упрямо повторил парень.

- Это я уже слышал. С чего ты взял?

- Я... Я не могу это сказать. Просто поверь мне.

- Просто поверить, говоришь? - Герджи покачал головой и тяжело вздохнул. - Ладно, дело твоё. Позволь только дать один совет. Ведь не всегда я буду рядом. В следующий раз, перед тем, как начать стрельбу, ты крикни что-нибудь. Что-то в духе: "Проваливай, подонок!" Или: "Да я те щас мозги вышибу!" Если тот, кому ты кричишь, не полный отморозок, он свалит после таких слов. Если же он в самом деле собирался пустить тебя в расход, по крайней мере, никто потом не будет говорить, что ты пристрелил его ни за что, ни про что без предупреждения.

- А если, пока я кричу, он уже выстрелит?

- Это проблема, - признал здоровяк. - Тебе придётся кричать очень-очень быстро. Ладно, пошли на корабль. По барам тебе сегодня точно лучше не ходить больше.

Груз, о котором говорила Милу, представлял собой партию экстрактов биологического происхождения. На независимых планетах зачастую встречались животные и растения, которые либо не успели ещё начать разводить в Содружестве, либо было невыгодно это делать, проще добывать на месте (допустим, если они занимали строго определённую экологическую нишу в специфическом биоценозе). У некоторых из этих животных и растений отдельные их органы или ткани содержали биологически активные вещества, которые можно было использовать, например, в медицине.

Эти органы тогда извлекали тем или иным путём, размельчали их, экстрагировали нужное вещество (или смесь веществ, одно или два из которых представляли интерес), потом получившийся экстракт отправляли на продажу. Товар достаточно дорогой и редкий, к тому же требовал срочной доставки (иначе мог испортиться), поэтому на его транспортировке можно было сравнительно неплохо заработать. Честно говоря, это был почти единственный легальный товар, позволяющий с таким трюмом и такими двигателями, как на "Милу" хотя бы отбить затраты на топливо и износ механизмов.

Наутро после стрельбы в баре Милу вызвала его в свою каюту. Разговор, разумеется, шёл о вчерашнем инциденте.

- Я дала тебе это оружие не для того, чтобы ты немедленно начал палить из него направо и налево, - строго выговаривала ему начальница. - И, кстати, не думай, что я тебе его подарила. Это личное оружие пилота моего корабля, а не твоё персональное. Прибудем на Марну, оставишь в сейфе. До следующего полёта.

Потом Милу долго допрашивала его о подробностях происшествия. В то, что Павел неким образом заранее узнал про грозящую ему смерть, женщина поверила сразу. Она уже давно если не знала, то, по крайней мере, догадывалась о наличии у юноши способности к предвидению. Гораздо больше её взволновали те странности в поведении фальшивого наркодилера, на которые обратил внимание ещё сам Павел. Милу потребовала у юноши запись всего, что зарегистрировала его нейросеть, за всё то время, которое парень провёл в баре. Она надеялась вычленить из этой информации, о чём переговаривался Малыш Ган со своими друзьями перед тем, как подсесть к юноше за столик.

В эту запись, разумеется, попал и разговор с иил`ани, который начальницу чрезвычайно развеселил. От неё не укрылся тот факт, что в течение этой беседы Павел, скажем так, несколько неровно дышал, - эти параметры нейросеть тоже фиксировала.

- Нравятся кошечки? - долго, до слёз хохотала женщина. - А ещё собираешься стать молодым отцом? Хорошо, пускай не отцом, - отчимом? Ладно, не бойся, не узнает ничего твоя Маша.

К сожалению, в тайну переговоров Малыша и его приятелей проникнуть не удалось. Звуки их речи терялись на фоне царившего в кабаке шума, а движений губ во время разговора Павел не видел. В итоге Милу просто велела юноше быть настороже, - кто-то явно хочет его смерти. А она не хочет терять пилота.

Звёздные ворота действуют по такому же принципу, что и прыжковый двигатель, за одним исключением. Для совершения прыжка требовалось придать кораблю определённую скорость, а врата могли перенести хоть стоящий на месте корабль, главное, чтобы он вошёл в створ. Что объединяло почти все врата, так это очереди. Корабли можно было пропускать только по одному или, на крайний случай, очень тесной группой, а желающих совершить переход всегда хватает. Приходилось ждать. Или попытаться "оседлать" одного из прилетевших перед тобой. Но "Милу" никто в группу принимать не желал.

Поэтому на всех вратах (а их для прибытия на Марну пришлось преодолеть полдюжины) они стоически тащились в череде других кораблей, молясь о том, чтобы впереди не возникло какого-нибудь происшествия, из-за которого пропуск кораблей приостановили бы. К счастью, ничего такого не возникало. Ни поломок, ни аварий, ни внезапных налётов пиратов. Последние, впрочем, почти никогда не показывались возле врат, - эти сооружения очень хорошо охранялись.

Вот на соединяющих между собой врата и планеты разгонных трассах, бывало, пошаливали. Разгонные трассы - это цепочки так называемых разгонников, устройств, помогающих разогнать корабль для внутрисистемного прыжка со строго определёнными параметрами, - как раз до следующего разгонника. При этом можно было экономить топливо и ресурс двигателей, так что выходило намного дешевле, чем прыгать, разгоняясь самому при помощи собственных движков.

Пираты пользовались тем, что разгонников много, и охраны на все не хватает. Вполне можно было подловить безоружный транспортник и заставить сбросить часть груза, пока не примчится сторожевик. А сторожевик прибывал всегда, Империя строго следила за порядком на своих торговых коммуникациях. Впрочем, Павлу за всё время этого путешествия пираты повстречались только один раз, и он от них банально удрал. С такими ходовыми характеристиками, как на "Милу" это не составило никакого труда.

- Таким образом, госпожа утверждает, что единственным грузом, доставленным в Империю её кораблём, является партия экстрактов биологического происхождения, занесённая в грузовую ведомость и таможенную декларацию?

- Точно так, господин офицер, - церемонно кивнула Милу.

Значение здесь имел не столько её ответ, сколько тот факт, что он фиксировался под протокол. Ведь если б у неё не спросили про возможное наличие неучтённого груза, а Милу, соответственно, не заявила бы о его отсутствии, то, даже в случае последующего обнаружения такого груза, максимум, что можно было инкриминировать владелице корабля - неправильное заполнение сопроводительных документов и декларации. А это максимум небольшой штраф. Разумеется, за ввоз запрещённых товаров её бы наказали отдельно, но это нужно было бы ещё доказать, что не так просто и отнюдь не быстро. А тут всё элементарно. О неучтённом грузе спрашивали? Спрашивали. В ответ солгала? Солгала. Пожалуйте в тюрьму, госпожа судовладелец, за введение в заблуждение официального лица при исполнении. Разумеется, всё это были не более чем теоретические умозаключения. Они ведь в самом деле не погрузили на Хальголаа в трюм ничего, кроме экстрактов.

- И корабль не делал остановок по пути следования от звёздных врат "Хальголаа" до станции "Урена", не стыковался с другими кораблями и не сбрасывал часть груза, либо иные предметы? - продолжал докапываться служивый.

- Именно, господин офицер. Не делал, не стыковался, не сбрасывал.

- И корабль госпожи не отклонялся от маршрута, согласованного с Транспортной службой?

- Не отклонялся, господин офицер.

- Я хотел бы услышать подтверждение этого заявления от пилота корабля.

- Пожалуйста, господин офицер. Вот пилот.

- Господин... Павел, правильно? - офицер Таможенной службы повернулся к юноше.

- Да, господин офицер.

- Ты являешься пилотом этого корабля?

- Да, господин офицер.

- Ты единственный пилот на нём?

- Да, господин офицер.

- Ты находился в рубке во время перехода от "Хальголаа" до "Урены"?

- Да, господин офицер. Всё время.

- Ты подтверждаешь то, что сейчас заявил твой наниматель?

- Да, господин офицер, полностью подтверждаю.

- Госпожа, я вынужден просить предоставить мне доступ к записям бортового журнала.

- Основания? - офицер замялся. Милу продолжила: - Оснований у господина офицера нет. Я отказываю в предоставлении доступа к записям.

- Я буду вынужден оставить запись об этом отказе, - сухо бросил таможенник, выходя из кают-компании.

- Вот, примерно так, Павел, нужно с ними обращаться, - улыбнулась Милу. - Когда-нибудь тебе придётся делать это самому, я не собираюсь летать с тобой в каждый рейс.

- Я думал, он спросит, за каким хреном мы попёрлись во Фронтир на собственном движке, и что при этом везли? - заметил сидящий тут же Герджи.

- У него нет полномочий спрашивать у нас о таких вещах. Вот если бы здесь были представители Транспортной службы, они могли бы поинтересоваться, что мы позабыли в запретной зоне. А что мы туда вывезли, это вообще наше личное дело.

К вывозу за пределы Империи были запрещены некоторые передовые технологии и оборудование, либо товары военного назначения, их использующие, а также стратегическое сырьё, ну и разумные существа, при условии, что эти существа вывозятся против их воли. Последний пункт имел в виду существование под боком рабовладельческой Агарской Империи. Однако даже в этом случае действовал принцип: "Не пойман - не вор". Если б перед самым прыжком во Фронтир или непосредственно после него их поймал имперский патруль, просканировал содержимое их трюма и обнаружил запрещённый груз, тогда бы их могли привлечь к ответственности. А так, пусть и при наличии подозрений, у них не имели права даже потребовать показать бортовой журнал, - сведения, содержащиеся в нём, согласно действующему законодательству, представляли собой коммерческую тайну, и не могли быть открыты иначе, чем по решению суда.

Контейнер со злополучными экстрактами, не вскрывая пломб, отвезли на торговый склад, а заявку на его продажу разместили на местной бирже. Спустя полчаса он был куплен, - как призналась Милу, почти в полтора раза дороже, чем его приобретали на Хальголаа. К сожалению, такой товар встречался достаточно редко. Можно сказать, им повезло. И ещё помогли её старые связи, иначе бы эту партию продали кому-нибудь другому. По результатам рейса Милу перечислила на счёт Павла тридцать тысяч, в дополнение к авансу, предупредив, правда, сразу, что больше столько много не будет, - просто рейс вышел ну очень удачным.

Юношу это сображение ничуть не расстроило. Не сходя с места, он сделал через нейросеть необходимый перевод и тем полностью закрыл остаток долга перед Службой Миграции, мысленно помахав ручкой карьере рекрутированного пилота в Богом забытой системе. Разумеется, оставался ещё непогашенный долг за обучение, и первый платёж по нему парень тоже провёл, - как раз время настало. Но торопиться с этим кредитом он не желал. За его неоплату не предусматривалось никаких санкций, кроме начисления пени, так что можно было пока не беспокоиться.

Павел мысленно подвёл первые итоги. Почти четыре месяца назад он пришёл в себя на той военной базе, голый и ничего не понимающий. За это время он обзавёлся достаточно высокооплачиваемой и престижной профессией пилота, решил вопрос с жильём и средствами на существование. Устроился на интересную, хоть и несколько рискованную работу по профессии и практически исполнил свою заветную детскую мечту. Пусть и не на своём корабле, но он летал в космосе среди звёзд. У него есть красивая, всем на зависть, девушка, которая, если и не любит его, то, по крайней мере, испытывает симпатию. И она наверняка сейчас наверняка с нетерпением ожидает его возвращения. Весточку Маше о своём прибытии парень отправил сразу после стыковки.

Сейчас юноша уже ничуть не жалел о том, что попался тогда на удочку работорговцев, ведь здесь в Галактическом Содружестве он устроился гораздо лучше, чем в бытность свою на Земле.

Словом, жизнь удалась.

- Господин Павел! Господин Павел! - запыхавшись, позвал его маленький человечек.

- Что? - недружелюбно ответил парень, останавливаясь и разворачиваясь.

Пальцы на его правой, вооружённой бластером руке недвусмысленно сжались в кулак, демонстрируя готовность выстрелить. Ствол грозного оружия, правда, пока ещё смотрел в землю.

- Господин Павел, я уверяю тебя, произошло досаднейшее недоразумение! Разумеется, я имел в виду тысячу двести кредитов за тонну!

- Какой мне смысл покупать это дерьмо за тыщу двести, если на Флоке я смогу его продать всего за тысячу триста? Я не отобью даже затрат на топливо, не говоря уж обо всём остальном!

- О, господин Павел, зачем же так говорить! Я знаю на Флоке человека, который готов скупить у тебя это замечательное мясо буйвола по две тысячи за тонну!

- Да? А почему я его не знаю?

- Ну же, господин Павел, это мой хороший знакомый! У него своя мясная лавка! Он готов покупать мясо очень дорого!

- Что же тогда торговцы ещё не выстроились к нему в очередь?

- О, этот господин ведёт дела только с проверенными людьми, которые поставляют ему свежайшее высококачественное мясо! С такими, как я, например! Но могу тебя ему рекомендовать!

- Если куплю у тебя эти двести тонн протухшей буйволятины?

- Зачем так говорить, господин Павел? - маленький человечек всплеснул руками. - Это лучшее мясо, которое только можно достать на этой планете!

- Только оно воняет. И ты воняешь, - Павел нацелил бластер на собеседника. - И твоё предложение тоже воняет! Даю тебе пять секунд, чтобы убраться с глаз моих долой! Время пошло!

Секунду поколебавшись, человечек повернулся и опрометью бросился вдаль по улице. Парень утёр левой рукой струящийся градом по лбу пот и медленным шагом направился к заманчивой вывеске находящегося неподалёку бара. Та обещала дрянную выпивку, потных женщин и тень. Юношу сейчас интересовало только последнее. Два далёких голубых гиганта нещадно поливали с небес своими лучами измождённую от сухости почву. Если б не мощная атмосфера, их ультрафиолет вообще бы был смертелен для человека. Но из-за этой же атмосферы, по плотности вдвое превышающей привычную, дышать было решительно невозможно. И постоянно болела голова, несмотря на анальгетики. Да ещё эта сила тяжести, на треть превышающая стандартную. И убийственная жара. А до вечера ещё целых десять часов.

Худощавый мальчонка с торчащими рёбрами проскользнул между столиками, тщательно стараясь не задеть никого из сидящих. Узенькие глазки, сплюснутый нос и по четыре пальца на каждой руке. Но без характерной желтоватой кожи, как у туземцев. Полукровка. Наполовину человек, наполовину представитель населяющей эту планету разумной расы. Остановившись перед столиком Павла, низко поклонился и защебетал с немыслимым птичьим акцентом:

- Господин, господин, тебе записка!

Парень лениво бросил перед собой монетку. Она покатилась по столешнице и упала бы на пол, если б посыльный не подхватил её в последний момент. Вместо металлического кружочка мальчонка оставил на столе пластиковый прямоугольник и опрометью бросился вон из бара. Вернувшийся из подсобки бармен проревел ему вслед:

- Ещё раз здесь увижу, ноги выдерну! Грязное животное, что б ты под грузовик на улице угодил! Что б тебя дикие тархи сожрали!

Павел всё так же лениво поднял со столика записку. Двигаться не хотелось. Мышцы ныли от непривычной нагрузки. Хрипящий кондиционер разгонял по комнате раскалённый воздух, не принося облегчения. "Когда же я, наконец, смогу улететь с этой проклятой планеты", - думал про себя юноша. До вечера оставалось ещё восемь часов.

На карточке двадцать цифр. Номер учётной записи инфосети. Парень почувствовал, как его брови непроизвольно ползут вверх. В этой дыре кто-то умеет пользоваться инфосетью? На планету Спира Павел прибыл ещё вчера. Привёз большой холодильник. Точнее говоря, оборудование для морозильной камеры в двести кубов объёмом. Ради разнообразия, - абсолютно легально. Просто подвернулся срочный заказ с большой премией за доставку. Познакомившись со здешней жарой, парень был готов признать, - доставка нового холодильника действительно крайне срочное дело. Если б ещё новый владелец доставленного оборудования не попытался продать ему партию почти протухшего в сломанной морозилке мяса...

Три недели назад Павел вернулся на Марну с Хальголаа. Дома ему удалось тогда пробыть всего два дня. Потом начальница снова вызвала своего пилота в полёт. На этот раз никаких сложностей с ловлей загадочных контейнеров. И переговоров под стволами корабельных пушек. Простое купи-продай. Милу называла это "свободным плаванием". Купи на одной планете подешевле, продай на другой подороже. Чем больше разница цены за куб товара, тем больше норма прибыли. А самая большая разница в цене обычно возникает там, где ставят мешающие свободной торговле барьеры.

В отличие от Хальголаа, на многих других независимых планетах действовали правительства, гораздо строже следящие за тем, что покупают и продают их подданные, вводя разнообразные запреты и таможенные пошлины. Однако отсутствие должного количества патрульных кораблей и тотальная коррупция местных таможенников сводили их усилия на нет. Настоящий рай для контрабандиста. Прибыли, правда, были не столь велики, по причине наличия громадного количества конкурентов. Зато им с Милу, в отличие от коллег, не приходилось тратиться на отступные пиратам, - те элементарно не могли поймать быстроходное и хорошо замаскированное судёнышко.

Первые две недели Милу путешествовала вместе с Павлом. Сначала переговоры вела в основном она, юноша лишь наблюдал и запоминал. Потом начальница стала поручать парню вести беседу с продавцами и покупателями самостоятельно. Поначалу Павел жутко стеснялся торговаться. Он никогда не делал этого на Земле, даже там, где это теоретически было возможно, - на рынках там, базарах всяких. Юноша просто не мог себе представить, как это так: он выслушивает предложение контрагента, а потом заявляет в ответ, нет, мол, такая цена меня не устраивает, давайте лучше вот эту.

Милу каждый раз требовала записи с его нейросети, и потом они вместе просматривали получившиеся ролики, и женщина мягко объясняла своему пилоту, какие есть признаки того, что обсуждаемая цена не окончательная, и каким образом в каждом конкретном случае можно было попытаться её изменить. Эти знания Павел пытался применить во время следующих переговоров. Иногда даже успешно. Из Милу получился великолепный учитель, куда там преподавателям из Академии. За две недели Павел узнал больше о межзвёздной торговле, чем за всё время, проведённое на семинарах. Такое ощущение, что женщина занималась контрабандой всю свою жизнь, хотя Павлу удалось достоверно выяснить, что "Милу" - это первый корабль, который находится в собственности у его нанимательницы, и в экипаже других судов она тоже ни разу не числилась.

Однажды после очередного неудачного разговора с продавцом Павел спросил Милу в сердцах, зачем он ей вообще нужен, такой ничего не умеющий? Женщина тонко улыбнулась в ответ и заверила юношу, что у него всё получится, а она всё равно не может постоянно находиться при своём корабле, - у неё много других дел. И ушла к себе в каюту. Павел остался размышлять над её словами. Он ведь ей явно зачем-то нужен. Именно он, Павел, а не кто-то другой. В какие-то свои особые способности именно как пилота, юноша не верил. Торговец из него тоже никакой. Единственная возможная разгадка могла заключаться в его особом даре. Милу явно собирается как-то использовать в будущем эту способность.

И это соображение Павла очень беспокоило. Ведь за одним исключением, до сих пор его предвидение срабатывало только в ситуациях, когда жизни и здоровью юноши угрожала серьёзная опасность. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, каким образом Милу может попытаться воспроизвести эти условия, когда решит использовать его дар. Она просто пошлёт парня в какое-нибудь смертельно опасное место, чтобы он достал или сделал там что-то ей нужное.

Через две недели вольного плавания "Милу" вернулась на Марну. Её хозяйка отправилась в свой особнячок, а Павел получил отпуск на три дня. Маша, как ни странно, все эти три дня ни разу не скандалила и не просила больше юношу бросить его работу. И это радовало, потому что, честно говоря, её истерики уже начинали утомлять. Возможно, тут помогли те пять тысяч, что парень перечислил на их совместный счёт. Почти всё, что удалось заработать за две недели.

Кучу денег съела профилактика, - заменили разгонные стержни в маршевых двигателях и произвели осмотр с юстировкой прыжкового привода. Да ещё Милу забрала себе две трети оставшейся суммы. Впрочем, начальница пообещала, что отныне будет претендовать только на треть от чистой прибыли, поскольку Павел теперь начнёт зарабатывать самостоятельно.

Через три дня юноша отправился в новый полёт, теперь уже в одиночку. Милу поставила только одно условие: раз в день-два при помощи установки туннельной связи подсоединятся к межзвёздной информационной сети Содружества и отсылать ей отчёт о своей деятельности. Ну, и забирать те сообщения, которые она оставит для него. В остальном Павел свободен лететь, куда ему вздумается и торговать, чем захочет. Только, чтобы с прибылью. Такой корабль, как "Милу", должен приносить деньги, а не простаивать в доке без дела.

По указанному на карточке номеру нашлась учётка незнакомого Павлу мужчины. Рес Шалт. Это имя, если верить тому, что написано в личной информации. В Атранской империи следили за тем, чтобы в учётной записи указывали корректные данные, но здесь, во Фронтире, к этому относились гораздо проще. Ещё из учётки удалось узнать адрес его офиса здесь неподалёку. Подумав, парень произвёл звуковой вызов.

- Приветствую. Это Павел, торговец.

- Приветствую, Павел. Рад, что ты отозвался. Мы можем встретиться?

- Когда и где?

- У меня в офисе. Желательно прямо сейчас.

- Я буду, - коротко сказал Павел, отключаясь.

Оставив на столе деньги за выпивку, юноша вышел из бара под ослепительный голубовато-белый свет двойной звезды.

Под громким словом "офис" подразумевалась лачуга, которая в другом мире сошла бы разве что под сарай. Но там была тень, туда почти не проникала вездесущая пыль и, что самое важное, внутри работал нормальный кондиционер.

- Господин Павел, я полагаю? Рес Шалт, приятно познакомиться. Проходи.

Павел огляделся вокруг. Стол с терминалом, два стула и несколько полок на стене, заваленных всякой всячиной, - вот и всё убранство. Ах нет, в углу за занавеской ещё и умывальник.

- Вода есть? - спросил юноша, указывая туда. Хозяин офиса кивнул. - Извини, можно умыться? Всё лицо в пыли.

- Да, конечно.

Пока Павел освежался, Рес прошёл к столу и уселся на стуле. Не спрашивая разрешения, юноша уселся на второй. Его позвали, значит, он нужен. К чёрту деликатность.

- Есть груз, - без предисловий начал собеседник. - Нужно доставить на Брок.

Семь с половиной стандартных переходов. Можно добраться за один прыжок.

- Что за груз?

Перед ответом мужчина замялся. Павел встревожился. Какие-то проблемы с законностью груза? Это поднимет цену.

- Сушёные молотые железы буйволов. В брикетах, - наконец раздался ответ.

- В чём подвох? - прямо спросил парень. Когда Рес не ответил сразу, юноша сделал вид, что поднимается со стула.

- Подожди! - остановил его собеседник. - Могут быть проблемы с "Объединённой мясной компанией". Обычно такими вещами торгуют только через них.

"Объединённая мясная компания" была конторой местного, планетарного уровня. Одна из трёх относительно больших корпораций, разрабатывающих ресурсы Спиры. Специализировалась на продуктах биологического происхождения. Проблем с этой компанией Павел не боялся, поскольку не намеревался слишком часто наведываться на эту планету в будущем, но доплату за риск стоило запросить.

- Две тысячи, - выставил цену парень. Рес нахмурился.

- Это слишком дорого!

- Доставка на моём корабле стоит дорого, - невозмутимо кивнул пилот.

- Хорошо, - подумав, кивнул мужчина. - Доставить нужно сегодня.

- Четыре тысячи.

- Только что это стоило две!

- Срочный заказ, - объяснил Павел.

Сегодня вечером у юноши была назначена встреча с продавцом. До неё оставалось чуть больше семи часов. Если погрузить груз Реса прямо сейчас и без задержек сгрузить его на Броке, можно успеть обернуться.

- Никто не берёт за доставку четыре тысячи!

- Ищи другой корабль, - кивнул Павел. Других кораблей в окрестности Спиры сейчас не было.

- Сбавь цену до трёх, - попросил Рес.

- Четыре.

- Проклятье, я столько не потяну! Хотя бы три с половиной?

Парень ничего не ответил.

- Дьявол с тобой! Давай за четыре.

- Когда можешь начать погрузку?

- Хоть сейчас.

- Начинай, - кивнул Павел, поднимаясь.

Впервые юноше удалось провести переговоры, настояв на своей цене. Либо он научился, наконец, торговаться... Либо просто продешевил.

Жизнь на Спире начиналась с заходом солнц. Казалось, сама земля облегчённо вздыхает, спеша отдать в стремительно темнеющее небо накопленное за день тепло. Ногам жарко, а вот голову уже морозит вечерний ветерок. То заведение, где Павлу назначили встречу, тоже открывалось с наступлением темноты.

- Смотрите-ка, кто тут у нас сидит! - раздался над головой парня чей-то вопль. - Да это никак тот подонок, что снёс башку Малышу Гану!

- А, это ты, Риг? - Хотя Павел внутренне похолодел, внешне он старался этого не показать. Он даже приветливо улыбнулся, перед тем как продолжить: - Садись.

- Чего это мне сидеть с тобой тут, а? - Спросил Риг издевательским тоном. Но, тем не менее, сел.

- Так мне удобнее целиться, - объяснил парень, недвусмысленно постучав по столешнице пальцами лежащей на её краю правой руки. - Ты сейчас сидишь точь-в-точь, как Малыш.

Риг мгновенно перестал улыбаться и нервно взглянул на своих компаньонов, обступивших столик. Встать со стула он даже не попытался.

Риг - это тот тип, который громче всех возмущался после перестрелки в баре на Хальголаа. Павел его бы ни за что не узнал, если б его нейросеть не обладала функцией автоматического запоминания и распознавания лиц собеседников (а если памяти не жалко, - то и всех встречных вообще). Вместе с ним сейчас было ещё четверо людей. А в тот раз, помнится, целая толпа, человек пятнадцать. Все четверо с оружием. У самого Рига - наручный бластер. Как бы не тот самый, что украшал когда-то руку Малыша Гана. Сложно сказать, тогда Павел смог только краешек рассмотреть. Но похож.

- Ты не успеешь выстрелить, - сказал оппонент, облизав кончиком языка губы. - Даже если грохнешь меня, мои парни прикончат тебя.

- Но тебе-то это уже не поможет, верно?

Несмотря на показную браваду, юноша едва сдерживал дрожь. Сердце бешено колотилось, в ушах грохотало, в животе разливалась неприятная тяжесть. Однако показывать этого было нельзя. Риг снова нервно оглянулся. Он что, ждёт ещё какой-то подмоги? Помимо четырёх ребят с пушками в кобуре?

Справившись с первыми симптомами паники, Павел начал прикидывать свои шансы в схватке. Как это ни удивительно, они были не нулевые. Рига он завалит вообще без проблем, при условии, что начнёт стрелять первым. Из четырёх оставшихся только трое смогут стрелять немедленно, четвёртый стал неудачно и номер три перекрывает ему линию огня. Можно попробовать укрепить это преимущество, если прикрыться телом одного из противников. Вдобавок, всем четверым понадобиться время, чтобы достать оружие из кобуры. Очень удачно единственный член их команды, имеющий наручный бластер, услужливо сел прямо у Павла на мушке.

Видимо, Риг догадался, о чём рассуждает его несостоявшаяся жертва. Или что-то почувствовал. Или понял по глазам.

- Что тебе нужно? - отрывисто спросил он.

- Мне? - удивился юноша. - Это тебе, вроде бы, было что-то нужно.

- Неохота о тебя руки марать, - пренебрежительно бросил Риг, пытаясь встать из-за стола.

- Сидеть! - прикрикнул на него Павел. Оппонент непроизвольно шлёпнулся обратно на стул.

- Твои люди уходят первыми, - уже тише объяснил парень.

Хотя Риг со своими помощниками уже пять минут, как благополучно удалился в неизвестном направлении, Павел всё никак не мог успокоится. Воздуха не хватало, сердце продолжало колотиться. Он не был суперменом-ганфайтером. Просто надеялся, что, когда дело дойдёт до реальной перестрелки, ему поможет его дар предвидения. Однако смертельно испугавшемуся подсознанию объяснить это было очень трудно.

"Однако, я хорош", - думал юноша про себя не без самодовольства. - "Уже дважды за сегодня провёл трудные переговоры, и оба раза - удачно".

- Позволишь? - спросил его незнакомый голос.

Павел поднял глаза. Рядом со столиком стоял коренастый пожилой мужчина. Знакомое лицо. Видел его на фото. Это был тот человек, который назначил здесь встречу. Рунео. "Чёрт!" - выругался про себя Павел. - "Ведь не заметил, как он подошёл! А если б это был кто-то из людей Рига?"

- Садись, господин Рунео, - приглашающе указал Павел правой рукой на свободный стул и демонстративно опустил её, направив бластер в пол. Невежливо наставлять пушку на делового партнёра.

- Я вижу, у тебя были тут небольшие разногласия кое с кем, - заметил тот, устраиваясь напротив.

- Да.

- Я знаю этого человека. У него свой корабль. И при встрече с этим кораблём торговцы иногда пропадают.

- Кажется, на своём корабле он храбрее, чем на земле.

- Все мы храбрее, когда можем поразить врага ракетой издалека.

- У меня тоже есть ракеты, - пожал плечами Павел. - Позволишь угостить выпивкой?

- Буду благодарен.

Пока подошедшая официантка ставила на столик два высоких запотевших стакана с ксиртом, - самое то после такой жары, - Павел настраивался на нужный лад. Предстоял третий за сегодняшний день "трудный разговор", - как бы не более тяжёлый, чем предыдущие два, вместе взятые. Зато и прибыль, в случае удачной сделки, сулила немалая.

Рунео возглавлял компанию "Спира-агро", которая контролировала на этой планете весь бизнес по выращиванию, обработке и продаже чалла. Чалл - это местная трава, культивировалась только на Спире и ещё в паре мест. Для её нормального роста нужно было солнце со спектром, как у здешних голубых гигантов, и жаркий сухой климат. По действию - лёгкий наркотик, вроде земной марихуаны. Употребляли его так же, то есть курили. Иногда, правда, ещё заваривали отвар.

Как всегда бывает, наиболее дешёв товар в месте, где его производят. А поскольку чалл зачастую норовили запретить или обложить громадными пошлинами на других планетах, то продав его в обход таможни, можно было бы неплохо заработать. Именно ради покупки партии чалла Павел прилетел на Спиру. То оборудование для морозильной камеры было лишь сопутствующим грузом.

Проблема заключалась в том, что Рунео не вёл дела, с кем попало. За одно только то, чтобы этот разговор состоялся, Павел заплатил три тысячи кредитов.

- Мои друзья в городе сообщили, что один молодой, но крайне многообещающий торговец ищет со мной встречи. Сейчас я вижу, что мне не солгали.

Павел удивлённо поднял брови. Многообещающий торговец? Свои способности к торговле он бы оценил каким угодно словом, но только не "многообещающие". Юноша заподозрил бы Рунео в грубой лести, но зачем такому человеку льстить Павлу?

- Спасибо на добром слове, господин Рунео, - вежливо ответил парень. - Я действительно искал встречи с тобой.

- И зачем же?

- Чалл. Разве может быть что-то другое? Когда говорят "чалл", подразумевают господина Рунео. Когда говорят о господине Рунео, имеют в виду чалл.

- Остроумная шутка, - коротко хохотнул собеседник. - Сам придумал?

- Не совсем, - улыбнулся юноша.

- Я создал чалл, - самодовольно сказал Рунео. - Когда я появился здесь тридцать лет тому назад, тут ничего не было. Пыльное захолустье. "Объединённая мясная", "Минералы Спиры", "Центральная рудная", все они появились позже. О чалле тогда слышала лишь горстка людей за пределами планеты. И здесь его тоже курили только туземцы. Я провёл рекламную компанию, наладил производство. Сейчас у меня больше двадцати миллионов в "Центральном Атранском банке". Я в любой момент могу вернуться в Содружество и до конца жизни наслаждаться жизнью на самых роскошных курортах. Потом я, скорее всего, так и сделаю. Я уже не молод. Но пока у меня остались силы, я останусь здесь. И возможно, успею заработать ещё миллионов десять.

Рунео прервал свои разглагольствования и достал портсигар. От раскуренной сигареты распространился остро пахнущий пряный дымок. Глава "Спира-агро" сам пользовался своим товаром.

- Хочешь? - предложил Рунео. Юноша отрицательно мотнул головой, вежливо улыбнувшись. - Перейдём к делу. Я могу доставить на станцию сотню тонн в течение трёх дней. Если сойдёмся в цене.

- Извини, перебью, господин Рунео. Сто тонн - это сколько по объёму?

- Кубов пятьсот пятьдесят, - ответил тот, секунду подумав.

- Столько не влезет, - покачал Павел головой. - У меня трюм всего четыре с половиной сотни.

- Не люблю иметь дело с мелкими партиями, - нахмурился собеседник.

- Но я могу сесть прямо возле твоей фабрики и загрузит чалл к себе на борт, - вкрадчиво предложил парень. - Не нужно ничего везти на орбитальную станцию.

- Хорошо, - хмуро бросил Рунео. - Садись там завтра утром, загрузим, сколько влезет.

- Отлично! - заключил Павел. - Осталось обсудить цену.

- Цена одна для всех. Две четыреста.

Две четыреста за тонну. На Флоке (а больше он пока нигде не обзавёлся нужными для таких дел знакомствами) удастся продать за три. Если повезёт. Если не повезёт, то придётся отдавать за две девятьсот. В трюм влезет тонн восемьдесят. При норме прибыли пятьсот-шестьсот кредитов за тонну в итоге выходит 40-48 тысяч. На топливо и износ механизмов стоит откинуть тысяч пятнадцать на дорогу туда и обратно, - лететь от Флока сюда было далеко, пришлось сделать целых пять прыжков, и все сложные, расход топлива большой. А то и двадцать тысяч, если опять встретятся пираты и придётся маневрировать, спасаясь от них. А пираты встретятся практически наверняка. Значит, берём прибыль в 20-28 тысяч. И ещё тысяч десять придётся потратить на взятки, если поймают. Поймать могут вполне, - на Флоке хорошая таможенная служба. То есть, вполне может получиться, что Павел "поднимет" только 10-18 тысяч на этой сделке. И треть из этого придётся отдать Милу. Он рассчитывал на большее.

- Я рассчитываю получить скидку, - осторожно начал юноша. - Ведь со мной тебе не придётся возиться с доставкой груза на орбиту.

- Действительно, - важно кивнул Рунео. - Хорошо, могу скинуть пятьдесят.

Пятьдесят за тонну. Плюс четыре тысячи. Хорошо, но мало.

- И я могу помочь с погрузкой. У меня в трюме хороший силовой манипулятор. Твоим работникам нужно будет только вынести товар со склада и положить его на землю рядом с кораблём. Погрузка пройдёт очень быстро, тебе не придётся надолго отвлекать сотрудников от работы.

- Ладно, ещё пятьдесят, - пожевав губами, согласился продавец. - Но больше не проси. Две триста, это окончательная цена!

- Договорились, - улыбнулся Павел. - Ещё ксирта, за удачную сделку?

Интересно, ему в самом деле так везёт, или он всё-таки продешевил? Неважно. Минимум восемнадцать тысяч чистой прибыли. Двенадцать, когда отдаст Милу её долю. За один рейс. Ради такого стоило смотаться на Спиру и потерпеть здешнюю жару один денёк. К тому же, он ещё на грузе Реса заработал. Да и за доставку холодильника с всё того же Флока кое-что получил, хотя там не удалось покрыть даже затраты по поставке. Но всё не пустым было сюда лететь.

Свой корабль Павел оставил на орбитальной станции, не желая лишний раз тратить топливо на преодоление гравитационного барьера и атмосферы планеты. Теперь обнаружилась небольшая проблема, - если жизнь на Спире вечером ещё только начиналась, то любая работа уже заканчивалась. С большим трудом удалось найти планетарный катер с более-менее трезвым пилотом, да и то пришлось отдать за срочную доставку три сотни. Оставаться в этой дыре дольше, чем необходимо, Павел не собирался. Лучше переночевать на корабле.

На следующее утро он посадил "Милу" возле фабрики по производству сигарет с чалом. Кругом, сколько было видно при посадке, тянулись бесконечные плантации с полями, засаженными этой травой. Поместье Рунео располагалось неподалёку. Хозяин лично встретил пилота, несмотря на раннее утро. Он же приказал управляющему фабрикой открыть склад и вынести оттуда восемьдесят тонн продукции.

- Прогуляемся пока? - предложил Рунео юноше. - Я всегда обхожу свою фабрику с утра, чтобы убедиться, что всё нормально. Кстати, у меня для тебя подарок.

С этими словами хозяин вытащил из флаера, на котором прилетел сюда, шляпу. И не просто шляпу, а настоящий стетсон, как у американских ковбоев на Земле. Сам он, кстати, щеголял в таком же.

- Держи! - торжественно заявил Рунео, водрузив шляпу на голову гостю.

- Какая интересная, - заметил Павел, снимая стетсон и рассматривая его. - Откуда такая?

- Один тип в городе их делает. По мне, так самое лучшее на здешнем солнцепёке.

- А что за тип?

- Понятия не имею. Прилетел к нам на Спиру лет пять назад, с тех пор живёт.

С этими словами они вдвоём направлялись к зданию фабрики.

Несмотря на то, что солнца взошли лишь полчаса назад, в обширном помещении кипела работу. В воздухе было не продохнуть от висящей там мелкой чалловой пыли. Павел закашлялся. Рунео только добродушно ухмыльнулся, глядя на это. Юноша отчаянно пожалел, что не догадался захватить с собой скафандр. Или хотя бы респиратор. Скафандр в любом случае не помешал бы, - с ним Павлу не пришлось бы глотать все эти гадкие препараты, подавляющие аллергические реакции организма на пыльцу местных растений и прочие штуки. Однако деловые переговоры в скафандре не ведут. Не принято.

Работали на фабрике, по большей части, туземцы. Причём, все без разбора: мужчины, женщины, старики, дети. Очень многие надрывно кашляли. Один не удержался и харкнул на пол. Парень отчётливо разглядел в его слюне сгустки чего-то чёрного. К провинившемуся мгновенно подскочил мастер и ударил по спине резиновой дубинкой, покрыв грязной руганью. Наказанный безропотно перенёс издевательство, вжав голову в плечи. Мастера, к слову, были сплошь людьми. Впрочем, среди простых рабочих людей тоже хватало. В отличие от туземцев, здешнюю атмосферу они переносили довольно сносно. По крайней мере, не кашлял ни один. Да и сам Павел постепенно привык. Даже какая-то лёгкая эйфория появилась, по-видимому, от висящего в воздухе наркотика.

Обойдя все участки и обсудив с мастерами происшествия, случившиеся за прошлый рабочий день, Рунео пригласил Павла в своё поместье на завтрак с семьёй. Отгрузка, по его словам, должна была затянуться ещё часа на полтора. Юноша, разумеется, согласился. Выйдя наружу, он убедился, что раньше, чем за полтора часа, здесь действительно не управятся. Парень почему-то думал, что товар будут возить от склада до корабля на погрузчиках или хотя бы на тележках. На деле целая вереница туземцев, словно муравьи, таскала из широко распахнутых ворот картонные коробки с сигаретами и складывала их на землю возле опущенного грузового пандуса. Вдоль их маршрута расхаживали какие-то люди с резиновыми дубинками наготове.

- Эти туземцы - ну чисто звери, - разглагольствовал Рунео, пока флаер на предельно малой высоте нёсся над полями. - Никак не хотят работать нормально. А они должны быть нам благодарны. Если б не моя фабрика, они тут скитались в степи, искали съедобные корешки и охотились на грызунов. У меня они за день работы получают еды больше, чем раньше могли добыть за три дня. А то и за неделю. Я, к тому же, ещё и их детишек грамоте учу, у меня при фабрике вечерняя школа. Всех, кто туда ходит, отпускают с работы пораньше.

Поместьем оказался большой привольно раскинувшийся двухэтажный дом. Центральная часть - из тёсанных каменных блоков, скреплённых раствором, и два деревянных крыла. Дерево наверняка привозное, - насколько Павел помнил, на Спире не росло деревьев с пригодной в строительном деле древесиной.

Кроме Рунео с гостем, за обширным столом собрались его жена и пятеро детей. Старшему на вид около шестнадцати, двум младшим - лет пять, не больше. Все вели себя чинно, хозяин сам накладывал на тарелки еду с больших блюд. Завтрак получился очень плотным. Ели молча. Покончив с десертом, Рунео встал из-за стола и подозвал Павла к себе поближе.

- У меня будет для тебя ещё одно поручение, - поведал он юноше. - Знакомься, это Стиг, это Нара.

Представленные личности были детьми хозяина. Мальчику Стигу лет двенадцать, Нара помладше, - ей лет десять. Брат и сестра стояли, взявшись за руки, и глазели на парня любопытными глазёнками. Стиг оказался уменьшенной копией отца, даже на голове носил такой же стетсон, Нара лицом пошла скорее в мать, только волосы были такие же тёмные, как у Рунео.

- Им пора уже учиться, - продолжил хозяин, - и нужна нейросеть. Я хочу, чтобы её поставили в Содружестве. Здешним врачам я не доверяю, даже тем, что на Флоке. К тому же учёба в цивилизованных мирах стоит дешевле, а качеством выше. Да и детям полезно будет побывать где-то, кроме Фронтира.

- Но я не лечу в Содружество, - осторожно заметил Павел, догадавшись, к чему идёт разговор.

- Достаточно будет, чтобы ты отвёз их на Флок и там посадил на подходящий корабль, - кивнул Рунео. - За проезд они заплатят сами, Стиг у меня уже совсем большой, верно?

- Да, папа, - серьёзно кивнул мальчик.

- Моя кровь! - довольно заявил отец. - Он и о сестре позаботиться.

- А Наре разве уже есть двенадцать? - спросил Павел. Именно с этого возраста в Содружестве было разрешено устанавливать нейросеть.

- Через полтора года исполнится, - ответил Рунео. - Поживут пока у родственников.

- Две тысячи, - поставил условие юноша.

- Деловой подход, да? - нахмурился собеседник. - Ты уже достаточно на мне заработал. Пойдёт в счёт скидки.

В этот момент Павел понял, что невероятно сглупил. Ведь ему доверили родных детей! Фактически, это было предложение к постоянному сотрудничеству, основанному на доверии. А он вместо это попытался наварить лишние пару тысяч, наглядно показав себе цену, как партнёру.

- Хорошо, - кивнул парень, мысленно кляня себя за оплошность. - Им надо, наверное, собрать вещи?

- Уже всё собрано, - отмахнулся Рунео. - Я сам отвезу вас на корабль.

Спустя полчаса, втянув через грузовой люк всю груду сложенных у корабля коробок и устроив наблюдавших за этим процессом со стороны детей в одной из кают, Павел поднял "Милу" с поверхности и направил маленькое судно в открытый космос.

Флок являлся самой густонаселённой планетой в этой части Фронтира. И самой промышленно развитой на несколько десятков стандартных переходов в округе. Продукцию его многочисленных заводов и фабрик покупали не только на независимых мирах, но и в лежащих поблизости системах Империи. Здесь даже строили самостоятельно космические корабли на орбитальных верфях, пусть и используя, по большей части, комплектующие, завезённые из Содружества. Особо примечательно, что добился этих результатов Флок всего за двадцать с небольшим лет, начав с одного единственного города под куполом.

Под куполом, потому что атмосфера на планете отнюдь не способствовала пребыванию на поверхности человека без скафандра. Тем удивительнее казался тот факт, что сейчас люди жили на Флоке уже в полутора десятках городов, не считая посёлков при шахтах и карьерах. Все восемьсот семнадцать тысяч человек.

- Дядя Павел, а можно я посмотрю на Флок из космоса? - спросила Нара.

- Можно, - разрешил пилот. - Но мы ещё не долетели. Я позову тебя, когда будем близко.

Из двух детей только девочка называла его "дядя Павел". Стиг же величал исключительно "господином Павлом" или "господином пилотом". Слова девочки у юноши вызывали какие-то странные чувства. Дядей его раньше ещё никто не называл. Однако, это всё лирика. Сейчас нужно вернуться в рубку. Предстоял последний, самый важный межзвёздный переход. А потом игра в салочки с таможней.

Как ни странно, никаких пиратов на сей раз Павлу не встретилось. И уже не встретится, - в системе Флока их нещадно гоняли таможенники. Ибо конкуренты. Правда, сразу после взлёта со Спиры юношу подкараулил корабль Рига. Почему Павел решил, что именно его? Так Риг сам сказал об этом, вызвав парня на связь. Он ещё много чего говорил, и даже запустил в сторону "Милу" ракету. Почему-то с предельной дистанции. Что стало с этой ракетой, Павел так и не узнал, - ушёл в прыжок раньше, чем долетела.

Выход из перехода, минута на изменение курса, прыжок. Включение маскировки, изменение курса, прыжок. Ещё изменение, ещё прыжок. Дрейф.

После входа в систему прошло не больше пяти минут, а Павел уже на подлёте к планете и со сниженной скоростью. Скорость выхода из прыжка всегда была меньше, чем скорость входа, и пилот воспользовался этим явлением, чтобы погасить ту стремительность, с которой он ворвался в систему. Теперь требовалось ждать. Профессия контрабандиста не любит нетерпеливых.

"Милу" уже миновала внешнюю завесу патрульных кораблей, карауливших дальние подступы к системе, - те места, в которых обычно выходили из межзвёздного скачка корабли торговцев. Павел вышел в другом месте, потеряв немного больше топлива на разгон перед последним переходом.

Оставалась ещё одна завеса, возле самого Флока. И юноша рассчитывал проскользнуть мимо неё, пользуясь генератором маскировочного поля.

Не получилось.

- Неопознанный корабль, следующий курсом 221 в секторе 35-62-18. Говорит патрульный корабль Таможенной службы Демократической Республики Флок. Приказываю снять маскировку и приготовиться к принятию на борт досмотровой группы. Не пытайтесь совершить прыжок, действует блокиратор. Включение маршевых двигателей рассматриваю, как попытку к бегству, и открываю огонь без предупреждения. Давай, мужик, хватит прятаться, мы тебя поймали.

- Говорит гражданское грузовое судно "Милу", порт приписки "Урена", Марна, Атранская империя. Вас понял.

Павел с сожалением отключил маскировочное поле и зажёг ходовые огни. Отозвался он не сразу, - только после того, как патруль подорвал прямо перед носом "Милу" ракету. Как его обнаружили? Вычислили по параметрам последнего перехода? А потом что? Радарным лучом его не облучали, это точно. Да бесполезно это было бы. Как вообще можно засечь корабль, укрытый маскировкой? Непонятно. Возможно, не стоило показываться, - вдруг его лишь брали на испуг? Но рисковать почему-то не хотелось. Ракета жахнула уж очень убедительно.

Досмотровую группу численностью в три человека возглавлял светлоглазый высокий блондин в ладно сидящей офицерской форме. И этот человек юноше был знаком. Заочно. Постарался раздобыть данные на всех командиров патрулей во время своего прошлого визита на Флок. Эта информация стоила юноше две тысячи.

- Добро пожаловать на борт, господин офицер, - учтиво поприветствовал его пилот, когда они все прошли в пилотскую рубку.

- Благодарю, господин... Павел, я не ошибаюсь? Инспектор Таможенной службы Сарес.

- Очень приятно, что господин офицер знает моё имя, - чуть поклонился парень.

- Твоё судно не в первый раз посещает пространство Республики, господин Павел. Однако в прошлый раз ты прилетал сюда, как все нормальные люди. Что за игры в прятки? Потрудись объяснить, господин Павел!

- Осмелюсь обратить внимание господина офицера, это не моё судно, я только пилот. Отвечая на вопрос господина, я испытывал систему маскировки. Осмелюсь заметить, в этом районе космоса буквально кишат пираты и прочие негодяи, и такая система жизненно необходима простому торговцу.

- Однако ты двигался в пространстве с выключенными ходовыми огнями и радиорепитером. Это строжайше запрещено правилами судоходства. Я налагаю на тебя штраф в тысячу кредитов.

- Слушаюсь, господин офицер, - снова поклонился Павел.

Штраф - это цветочки. Не может же Сарес, в самом деле, просто отпустить его после подобных художеств, не наложив никаких взысканий? У него тоже свои отчётность и контроль имеются.

- А теперь потрудись показать сопроводительные документы на груз, господин Павел.

- Пожалуйста, господин офицер, - ответил Павел, посылая соответствующий файл на нейросеть таможеннику.

- Хм... Удобрения биологического происхождения?

- Осмелюсь заметить, навоз буйволов, господин офицер.

- Ну-ка, ну-ка, покажи мне этот навоз, - потребовал Сарес. Своим спутникам он бросил через плечо: - Вы, остаётесь здесь, никто не должен войти в рубку.

Вот это уже дело. Избавился от подчинённых, - значит, собирается договариваться о взятке. И верно, лишние уши здесь ни к чему. Пусть даже подчинённые и догадываются, куда это направился их командир. Догадки, как говориться, к делу не пришьёшь.

До самого трюма Павел с Саресом не добрались, - остановились в переходном шлюзе.

- Теперь говори, что там у тебя на самом деле?

- Что можно везти со Спиры? - пожал плечами парень. - Чалл, разумеется.

- Сколько?

- Восемьдесят тонн.

- А чего так мало?

- Больше не влезло. Трюм у меня маленький.

- И что же мы будем делать? - со значением спросил Сарес.

- Могу предложить три тысячи, - начал торг юноша. - Наличными. И господин офицер убеждается в достоверности сопроводительных документов.

- Ты шутишь? - с угрозой спросил таможенник.

- Четыре тысячи, - быстро поправился Павел.

Ошибки он не боялся. Парню было точно известно, что Сарес берёт деньги. Впрочем, как и подавляющее большинство его коллег. Честные люди в Таможенной службе Флока почему-то не задерживались.

- Партия у тебя маловата, - с сомнением проговорил Сарес, задумчиво побарабанив пальцами по металлической стене шлюза. - Но и мне расценки занижать нельзя. Допустим, теоретически, что мы говорим о сумме, в два раза больше первоначальной...

- Невозможно, господин офицер!

- Прошу прощения? - приподнял тот бровь.

- Шесть тысяч - это слишком большая сумма! - убеждённо заявил Павел. - Четыре с половиной - это уже реально.

- А если я не соглашусь?

- Тогда я заявляю о неправильном оформлении сопроводительных документов, - твёрдо сказал парень, глядя прямо в глаза собеседнику. - И плачу за это штраф. А по прилёту - полную пошлину. И потом расскажу всем своим знакомым торговцам, какой честный и неподкупный офицер господин Сарес.

"И ты не получишь моих денег", - мысленно закончил Павел.

- Возможно, возможно... - с сомнением покачал головой таможенник. - Но всё же сумма выглядит не слишком круглой.

- Пять тысяч - гораздо более красивое число, - мгновенно согласился юноша.

- Да, теперь я вижу, что ты в самом деле не везёшь ничего, кроме навоза, - удовлетворённо кивнул Сарес. - И ещё. Когда прибудешь на станцию, швартуйся к четырнадцатому доку. Там найдёшь моего брата. Инспектор Серес. И нечего ржать, так нас папа с мамой назвали! - Павел поспешно стёр с лица улыбку. - Сумма та же. Я с ним свяжусь.

- Благодарю, господин офицер, - низко поклонился пилот.

Дождавшись, когда Сарес с подчинёнными отчалит на катере от борта "Милу", Павел пригласил в рубку Нару с братом. Он обещал девочке кое-то, и обещание нужно выполнить. Тем более теперь пилот мог расслабиться, - прорыв второй завесы в режиме маскировки и последующий головоломный спуск с орбиты в одно из заранее условленных мест на поверхности ему больше не грозили. Заплатив офицеру, парень купил себе возможность спокойно пристыковаться к орбитальной станции, как это делают цивилизованные люди.

- Как красиво! - Восхищённо воскликнула малышка, уставившись на обзорный экран.

Наре повезло. Орбитальная станция сейчас как раз пролетала над освещённой солнцем стороной планеты, что давало возможность сполна насладиться захватывающим зрелищем. Внешним видом Флок напоминал Венеру из Солнечной системы. Точно так же весь диск планеты был затянут белыми облаками с оттенком желтизны. По мере приближения облака расслаивались, разделялись на протянувшиеся вдоль экватора полосы различных оттенков желтоватого. Между полосами при дальнейшем увеличении просматривались клубящиеся завихрения. В высотах атмосферы бушевали нешуточные ураганы.

К счастью, до поверхности долетали только их незначительные отголоски. Но и там ветер зачастую сбивал с ног. А иногда даже отрывал человека в скафандре от земли и поднимал в воздух. По приземлении неосторожного, как правило, ожидала смерть из-за разгерметизации. Превышающая по плотности в пятнадцать раз земную, атмосфера у поверхности Флока состояла на тридцать процентов из углекислого газа, остальное азот и разные примеси типа хлора, оксида серы и аммиака.

Нагрета эта адская смесь была примерно до ста пятидесяти градусов по Цельсию. Купола над городами представляли собой, фактически, большие холодильники. Излишнее тепло отводилось изнутри и сбрасывалось на исполинские радиаторы, обдуваемые вечными ветрами. Эти же ветра крутили лопасти целых полей ветряков, снабжая местных жителей энергией.

"Нужно быть сумасшедшим, чтобы жить здесь", - думал об обитателях Флока Павел, подводя "Милу" к шлюзу четырнадцатого дока. Ему, к слову, пришлось улестить диспетчера, - молоденькую девчушку с курносым конопатым личиком, - чтобы пристыковаться именно сюда. Изначально его хотели направить в седьмой док. О нет, никаких взяток. Парень просто пригласил её встретиться и посидеть в баре после окончания смены. То есть, через три часа. Стиг с Нарой заворожено наблюдали надвигающийся створ раскрытых исполинских ворот. Такого зрелища они ещё не видели.

По причине своей маломерности "Милу" пропускали через шлюз не в одиночку. В ворота вместе с ними залетели два корабля-шахтёра и малый транспортник. Требовалось внимательно следить за тем, чтобы они не задели их своими бортами и не ободрали обшивку судна. Наконец, все расположились в своих углах шлюза, и внешние ворота начали неторопливо закрываться. Внутренние ворота с большой надписью "14", нарисованной по центру, пока оставались запертыми. Они растворились только после того, как шлюз продули нагретым газом до нормального давления. Именно газом, а не воздухом, - использовался добытый из атмосферы внизу азот. Кислород берегли для дыхания людей, в грузовом шлюзе он ни к чему. К тому же, содержащийся в обычном воздухе водяной пар при охлаждении ниже точки росы выпадал на хранящей холод космоса обшивке совершенно ненужным инеем.

Начиная с момента, когда корабль подлетел к станции ближе, чем на пять километров, его маршевые двигатели были выключены и заглушены. В штатном режиме разрешалось пользоваться только гравитационным. Допускались лишь корректировки маневровыми. Впрочем, последние тоже заглушили, как только они пошли к створу шлюза. Нерассеянная с расстоянием реактивная струя из термоядерного двигателя, даже маленького, могла запросто проделать дырку в металлической стенке. Так, на гравике, Павел прошёл внутри дока от шлюза к назначенному для "Милу" месту стоянки. На автопилоте, не время баловаться с ручным управлением.

Силовые захваты зафиксировали корабль в нужном положении, к люку была подана прозрачная кишка трапа. Стыковка завершена.

Инспектор Серес оказался полной копией своего брата, разве что чуть-чуть помоложе. Пятьдесят сотенных купюр исчезли в его широкой ладони так же быстро и незаметно, как появились, и у таможни, будто бы по волшебству, исчезли любые вопросы касательно удобрений органического происхождения, совершенно необычным образом перевозимых почему-то в пропахших чаллом картонных коробках. Последние оперативно перегрузили в шестьдесят десятикубовых контейнеров, которые тут же отправились на склад. Cуммарная ёмкость последних превысила объём трюма "Милу", потому что их размеры, увы, оказались не совсем кратны размерам коробок, и внутри осталось пустое место.

Убедившись в сохранности груза, Павел сел со своими пассажирами в вагон монорельса и направился в жилую часть станции, к пассажирскому бюро. Требовалось купить детям билеты на корабль до Хальголаа, - иного пути легально попасть в Содружество из этой части Фронтира не существовало. Вопрос с билетами разрешился чрезвычайно просто. Оказывается, по маршруту Флок-Хальголаа ходил самый настоящий рейсовый пассажирский лайнер, под охраной двух стареньких корветов. Хватало, чтобы отпугнуть подавляющее большинство пиратов. И всё это удовольствие, - всего по шесть тысяч за место в двухместной каюте. Вот только пребывал этот лайнер по расписанию только через трое суток. Да ещё, бывало, задерживался в пути.

Почесав в затылке, Павел всё-таки позволил Стигу купить два билета, после чего устроил брата с сестрой в гостинице (мальчуган и тут настоял, чтобы заплатить за всё из своего кармана), сам снял номер по соседству и повёл детей в ресторанчик ужинать. В качестве десерта угостил их мороженным, после чего проводил обратно в номер, взяв обещание никуда не отлучаться без него. Приближалось время назначенного девушке-диспетчеру свидания. Нарушать своё слово Павел не любил и без крайней необходимости старался этого не делать.

- А я говорю, наш президент рано или поздно доиграется!

- Ага, прилетят страшные архи и всё тут порушат.

- И порушат! Сколько колоний они уже уничтожили? - тут Гала принялась загибать пальцы. - Силору сожгли? Сожгли. Брец сожгли? Сожгли. Натау сожгли? Сожгли. И это только за последние два года!

- Да отстань! Это всё маленькие поселения. А нас тут свой флот, да и имперцы помогут, если что. Не бросят же, у нас столько народу тут живёт! Павел, скажи!

Приглашённая Павлом девушка носила имя Кииза. При ближайшем рассмотрении, лицо у неё оказалось ещё более курносым и веснушчатым, чем на экране. Встретив юношу на выходе из диспетчерской, девушка страшно удивилась. Киизе было не привыкать получать подобные приглашения от пилотов, но впервые это зашло дальше простых слов. Идти в бар одной с незнакомым парнем она категорически отказалась, пришлось захватить с собой ещё и её чернявую остроглазую подружку Галу. Та тоже работала диспетчером. На Павла Гала уставилась так, как будто подозревала в намерении затащить обеих девушек в какой-нибудь безлюдный отсек и там изнасиловать. Или, по крайней мере, ограбить. Таким порядком и шли: две подруги, взявшись за руку, и юноша чуть сзади.

Впрочем, алкоголь быстро снял напряжённость, в результате чего разгорелся вышеприведённый спор. А поводом к нему послужила речь президента Республики Флок, показанная по установленному в баре визору. О чём говорилось в этом выступлении, Павел, честно говоря, не совсем понял. Глава государства угрожал каким-то "традиционалистам", которые, по его словам, хотят лишить Флок "его с трудом приобретённого суверенитета и завоеваний народовластия", а потом пообещал вдвое увеличить бюджетные ассигнования на "строительство достаточного количества военных и вспомогательных судов, дабы дать решительный отпор любым агрессорам". Какие именно агрессоры имелись в виду, не уточнялось.

- Да, Павел, скажи, - поддакнула Гала. - Будут твои друзья имперцы рвать задницу и защищать нас, если навалятся архи?

- Они не совсем мои друзья, - дипломатично уклонился от ответа парень. - Я гражданином Империи стал всего полгода назад. А что, бывали случаи, когда не защищали? Насколько я помню, за последние лет этак двадцать пять имперский флот всегда вмешивался...

- Вмешивался! - сверкая глазами, подтвердила Гала. - Вот только колониям от этого было не легче!

- Ну, по крайней мере, людей удавалось спасти, - осторожно заметила Кииза, пытаясь унять разбушевавшуюся подругу.

- А толку?! Ладно, всяким голодранцам с Бреца или Натау всё равно, где жить. Их на другую планету увезли, они и рады! А мы что, захватим с собой все наши заводы? Помяни моё слово, на новом месте останемся нищими!

- Не пойму, из-за чего переполох? - примиряюще сказал Павел, подняв руки. - Вы тут уже сколько живёте, и до сих пор архи даже не показывались в этой системе. Почему они должны сделать это сейчас?

- Потому что теперь у нас есть космические верфи и флот! - воскликнула Гала. - Наш президент зарвался! Дважды до сих пор колонии в демилитаризованной зоне пытались обзавестись своими орбитальными верфями, и оба раза это плохо заканчивалось! Не проходило и года, как появлялись Чужие и всё уничтожали! С нами будет так же!

- Но у нас верфи уже три года, как работают, - осторожно заметила Кииза. Обернувшись к юноше, она объяснила, понизив голос: - Гала у нас традиционалистка.

- Да! Я традиционалистка! И не скрываю этого!

- Тише, Галочка! - вполголоса попыталась урезонить подругу Кииза. - Ты же не хочешь неприятностей на работе?

- К дьяволу работу! - мотнула головой та. - Я не хочу, чтобы мою планету сожгли эти твари!

- Гала, ты слишком много выпила, - продолжала урезонивать её Кииза. - Павел, ты извини, мне нужно отвести её домой.

- Давайте, я вас провожу, - предложил парень.

- Нет, что ты, не надо!

- Надо! - Твёрдо заявил юноша. - Давай, бери её под руку, я возьму с другой стороны.

- Не нужно меня брать! - запротестовала Гала. - Я сама дойду!

Она встала со стула и тут же чуть не свалилась обратно. По всей видимости, Гала действительно переборщила с алкоголем, - ноги её уже не держали. Странно, а язык почти не заплетался, да и рассуждала вполне здраво, только что больно громко. Пришлось передвигаться именно таким порядком, как предложил Павел. С переменным успехом доставили Галу к дверям маленькой комнаты, в которой жили они вдвоём с Киизой. Под конец девушку совсем развезло, она бессвязно выкрикивала проклятья и угрозы в адрес "этого проклятого жулика президента", а потом порывалась спеть какую-то песню, слова которой никак не могла толком вспомнить. Удивительно, вроде пили все втроём наравне, но Павел чувствовал только лёгкий шум и лёгкость в голове, да и Кииза отнюдь не выглядела навеселе.

- Извини, Павел, что так получилось, - сконфужено попросила она, когда им, наконец, удалось уложить Галу на её кровать. Прямо поверх одеяла, не раздевая, только сняв ботинки.

- Ничего страшного, - заверил её юноша с улыбкой. - Буду здесь в следующий раз, - ещё встретимся.

Кииза хотела пройти мимо него в другую часть комнаты, но не тут-то было. Повинуясь какому-то внезапному порыву, Павел остановил девушку, обняв за талию, и притянул к себе. Она попыталась вырваться, но силы были явно неравны. Парня самого удивил собственный поступок, но отступать теперь казалось просто глупым.

- Пусти, - тихо попросила девушка, со страхом глядя ему в глаза.

Очень тихо, и очень жалобно. Вместо ответа он впился ей в губы жёстким поцелуем. Почему-то он был уверен, что Кииза не станет слишком сильно вырываться и звать на помощь, и это странным образом заводило. Одна небольшая часть его тела настойчиво требовала продолжения, упираясь девушке в живот. Трепыхнувшись ещё разок, Кииза затихла в его руках маленькой испуганной мышкой, вся сжавшись. Павла охватило упоительное, совершенно неизвестное доселе ощущение вседозволенности и полной власти над другим человеком, и расставаться с этим чувством не хотелось.

"Ты что творишь, окаянный?" - строго спросил он сам себя. - "Насильником хочешь стать? И вообще, тебя Маша дома ждёт!" Павел немного ослабил хватку и, отняв одну руку, погладил Киизу по голове.

- Не бойся, я тебя не обижу, - прошептал он её на ухо, продолжая поглаживать коротко остриженные волосы цвета соломы.

Девушка чуть расслабилась. Мышцы на её спине оставались напряжёнными, но она больше не сжималась в комочек, и чуть подняла своё лицо. Павел немедленно воспользовался этим, чтобы сорвать с её губ ещё один поцелуй. Кииза покорно запрокинула голову и даже раздвинула губы, повинуясь его напору. Она явно уже была готова, пусть и не с радостью, принять любое решение Павла касательно своей судьбы на этот вечер.

Чувствовать и понимать это было неописуемо восхитительно. Давно ли юноше приходилось покорно следовать воле девушки, насколько далеко можно продвинуться сегодня в их отношениях? Года не прошло. С последней своей спутницей, не считая Маши, Павел расстался за несколько месяцев до того, как попал сюда, - по её инициативе.

- Когда я прилечу сюда в следующий раз, - прошептал он, - мы опять сходим в бар. Вдвоём, без подружек.

Это был не вопрос и не просьба. Юноша просто информировал Киизу о своих планах. Девушка робко кивнула в ответ на его слова.

- Нет, лучше не в бар, а в ресторан, - продолжал Павел свои рассуждения. Девушка кивнула чуть смелее, и впервые с тех пор, как он схватил её, чуть улыбнулась.

- И не просто в ресторан. Мы спустимся вниз и пойдём вдвоём в самый шикарный и дорогой ресторан в городе, - поправился он.

Кииза интенсивно закивала, улыбаясь уже уверенней.

- А потом снимем номер люкс в роскошном отеле и проведём там ночь, - уверенно закончил парень.

Девушка быстро замотала головой из стороны в сторону, в глазах её снова появился страх.

- У меня жених есть, - сообщила она чуть слышным шёпотом.

- Шутка, - с широкой улыбкой успокоил её юноша. - Только ресторан. У меня тоже невеста.

Кииза облегчённо расслабилась. "Тебе что, нравится играть с этой девочкой?" - спросил он себя. И неожиданно себе же ответил: "Да, нравится. Это очень приятно". Павел снова прильнул к её губам, и в этот раз девушка ответила на его поцелуй. Даже разжала зубы, впуская в себя его язык.

- До свидания, - сказал ей юноша, выпуская Киизу из объятий.

- До свидания, - согласно кивнула она.

Павел повернулся и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся и напомнил:

- В следующий раз будет ресторан. Не забудь.

И вышел.

По пути назад до гостиницы Павел чуть не влип в историю. Трое каких-то юнцов, явно под наркотой, преградили ему путь и начали докапываться. Судя по тому, что удалось разобрать юноше из их сбивчивых речей, этим парням не нравились уроженцы других планет, пилоты и вообще все, кто шляется в "их секторе" без разрешения. Интересно, как они определили, что Павел с другой планеты? С пилотом-то всё ясно, - кто ещё будет разгуливать по станции в лётном комбинезоне?

И, как назло, нет на руке привычного уже бластера. На планете Флок было запрещено ношение стрелкового оружия в общественных местах, это правило распространялось и на станцию. Ничего фатального от этой встречи Павел не ожидал, надеясь на свой дар, который до сих пор его ни разу не подводил, однако заранее скорбел о своей побитой физиономии и порванной одежде. В возможность обойтись словами с данным контингентом юноша не верил.

К счастью, всё окончилось без рукоприкладства. Дальше по коридору послышались шаги полицейского патруля, и гопников, как ветром сдуло. Просто удивительное уважение к охранникам правопорядка, особенно учитывая состояние троицы. Добравшись до своего номера, Павел пообещал себе не встревать больше в неприятности ближайшие три дня. Мало того, что на нём два ребёнка висит, так ещё груз чалла продать нужно. Не лежать же ему вечно на складе?

Завтрак юноша позорным образом проспал. Зайдя в номер к детям, он обнаружил, что Стиг с сестрой уже успел дойти до вчерашнего ресторанчика и там поесть. Самостоятельный паренёк, однако. Кроме того, как выяснилось, отлично умеет пользоваться инфосетью через стационарный терминал. Поэтому, когда Стиг попросил разрешения погулять с сестрой по станции, Павел поставил лишь два условия: ходить только там, где есть полицейские патрули, и, если что, немедленно звонить ему на нейросеть с ближайшего терминала.

Самому же пилоту предстояла встреча с перекупщиком.

Тонна чалла на оптовом рынке стоила около девяти тысяч кредитов. Хотя, с учётом закупочной цены в две четыреста и официальной пошлины, должна была бы стоить все двенадцать, даже не считая транспортных расходов. Вот такая весёлая арифметика. Если бы Павлу удалось провезти товар на планету, то у него были все шансы продать его за три тысячи. Остальные шесть тысяч с каждой тонны уходили перекупщикам.

Всю продажу чалла на Флоке "держали" три организованные преступные группировки. Раньше они люто враждовали друг с другом, а также с другими бандами, но теперь, устранив всех лишних конкурентов, "большая чалловая тройка" заключила своего рода джентльменское соглашение. Основные условия: закупочную цену не завышать, продажную - не занижать, всех новых участников рынка - давить, пока маленькие. В остальном продолжалась подковёрная грызня за рынки сбыта и влияние.

Павел во время своего прошлого визита на Флок "вышел" на представителей одной из этих группировок. Вчера он послал им условленное сообщение. Точнее, одно из условленных сообщений, означавшее: "Я на станции с грузом". С утра юноша получил ответ.

- Да кто ты вообще такой, чтоб называть свою цену? - Коган с треском раздавил сигарету с чаллом о металлическую пепельницу на краю столика. - Первый раз с грузом сходил, и туда же, цену назначать будет! Слушай сюда, мальчик, получишь столько, сколько я скажу! А я говорю: "Две восемьсот". И ни одним траханным кредитом больше.

Коган, представитель перекупщика, оказался высоким тучным мужчиной с большим животом, утопающей в складках жира шеей и вечной одышкой. А ещё он постоянно курил чалл. Как у него ещё мозги от этого набекрень не встали, - загадка.

- Когда мы разговаривали в прошлый раз, цена была три тысячи, - спокойно ответил Павел.

- Когда мы разговаривали в прошлый раз, - издевательски передразнил его собеседник, - мы договорились, что ты доставишь груз на планету.

Стоявшие за спиной у толстяка двое верзил-телохранителей тихонько загоготали.

- Я могу доставить груз на планету, - всё так же невозмутимо продолжал юноша. - Это займёт некоторое время, но я могу это сделать. Однако я не понимаю, в чём проблема? Контрактом была предусмотрена возможность доставки груза на станцию. Цена при этом снижалась на сто кредитов за тонну. На сто, а не на двести.

Он бы и сейчас с удовольствием доставил груз на планету самостоятельно, даже не выгружая его из трюма корабля. К сожалению, необходимость заботиться о детях не позволяла сделать это. Поручение Рунео дороговато ему обходилось.

- Контракт? Какой ещё контракт? - Коган оглянулся на своих телохранителей. - Ребята, вы видели какой-то контракт? Нет? И я не видел никакой контракт. Эй, малыш, не пудри мне мозги! Мы тут не в грёбаном банке или корпорации, чтобы подписывать контракты. Кто тебе сказал такую чушь, что цена снижается на сто кредитов?

- Ты это сказал. Протокол предъявить?

- Протокол будешь в суде показывать! А у нас тут не суд! Нечего тыкать мне своим протоколом!

- Зачем же сразу в суд? - Павел чуть наклонился вперёд и продолжил, понизив голос: - Я могу продемонстрировать этот протокол господину Мамену. И запись этого разговора заодно.

- Ты? Господину Мамену? - прищурился Коган. - Не смеши меня! Ты что, думаешь, господин Мамен будет слушать тебя? Как ты ему вообще позвонишь? Обратишься в справочную и спросишь их, дайте мне, пожалуйста, номер господина Мамена?

Последние слова Коган произнёс нарочито тоненьким, будто детским голосочком. Верзилы за его спиной заржали в голос. Вместо ответа Павел вытащил из внутреннего кармана небольшой кусочек писчего пластика и быстро написал на нём двадцать цифр.

- Узнаёшь? - Спросил он Когана, двигая в его сторону по столику записку.

- Откуда у тебя этот номер? - хрипло спросил толстяк. Кровь отлила от его толстых щёк.

- Так мне звонить господину Мамену? - уточнил Павел.

- Не надо, - быстро ответил собеседник. - Я беру твоё дерьмо за две девятьсот.

- Две девятьсот пятьдесят, - как бы между делом поправил Павел.

- Не наглей, мальчик, - угрожающе просипел Коган.

- Разве я наглею? - невозмутимо отозвался юноша. - Обнаглел бы я, если б запросил три тысячи.

- Хорошо, две девятьсот пятьдесят. И учти, если с товаром будет какая-то заморочка, я тебя найду. Даже в Империи своей не спрячешься.

"Как же сильна в людях жадность", - думал парень, выходя из бара. Он точно знал, что с каждой тонны товара Коган кладёт в свой личный карман пятьсот кредитов. Нет же, пожадничал, захотел положить шестьсот. И ведь партия-то мизерная, обычно торговцы по нескольку сотен тонн возят. Или Коган не одного только Павла так "доит"?

Погрузку своего груза на грузовой планетарный катер Павел контролировал лично, сверяя номер и электронную печать на каждом из шестидесяти контейнеров.

А ещё через два дня с небольшим опозданием прибыл пассажирский лайнер из Хальголаа. Посадив Стига с Нарой на борт, парень облегчённо перевёл дух. Больше его на этой планете ничего не держало.

"Павел, срочно ответь. С Жанной что-то случилось, она не отвечает на сообщения, у себя дома показывалась в последний раз неделю назад", - это сообщение от Сергея Павел получил, едва только "Милу" вошла в зону действия планетарной инфосети. И вслед за ним ещё четыре, с всё более нарастающим градусом беспокойства. Первое сообщение было отправлено неделю назад. Либо в панике, либо просто по причине нехватки денег Сергей не догадался задействовать платную услугу доставки писем через межзвёздную сеть, которая действовала по соединяющим все врата Содружества каналам свёрнутого пространства. Тогда бы его сообщения достигли адресата гораздо быстрее.

На Марне Павел в прошлый раз был полторы недели тому назад. Он бы прилетел ещё позже, но Милу послала ему сообщение с требованием вернуться. Полтора месяца "свободного плавания" подошли к завершению. У начальницы наклёвывалось какое-то срочное поручение для её пилота.

Маша встретила его на пороге их квартиры, уже нарядная и накрашеная. С кухни доносился запах чего-то вкусного. Немудрено, ведь о своём возвращении Павел предупредил за три часа до этого, ещё когда только входил в пространство системы Марны. Девушка нежно обняла юношу и попыталась что-то сказать, но у парня сейчас были другие планы. Он запечатал ей рот глубоким агрессивным поцелуем, а потом подхватил взвизгнувшую подругу на руки и так донёс до дивана, не обращая внимания на её попытки отбиться и вырваться.

- Паша, что ты так бросаешься?! Ты мне трусики совсем порвал! - Пожаловалась Маша несколько минут спустя. Она лежала поперёк дивана, придавленная тяжестью его тела. - И на блузке пуговичка отлетела!

- Не беда, новую купим. - Безмятежно отозвался парень. Он полторы недели не прикасался к женщине. Хотелось компенсировать.

- Я думала, мы сначала пообедаем. - Обиженно протянула она. - Ты кушать хочешь?

- Хочу! - С энтузиазмом кивнул Павел и с рычанием сжал зубами её сосок. - Съем!

- Паша! - Вскрикнула девушка, тщетно пытаясь отпихнуть его от себя. - Я там пирог с мясом приготовила!

- И пирог с мясом тоже съем! - Согласился юноша, продолжая терзать сосок. Играючи, конечно, не до боли.

- Одичал ты там, в этом твоём Фронтире. - Ласково проговорила Маша, откидываясь назад и теребя пальцами его волосы.

Сергей настаивал на немедленной встрече, но Павел рассудил, что дело, до этого терпевшее неделю, подождёт и ещё денёк. Маше о просьбе своего знакомого парень сообщил уже на следующее утро, после похода по магазинам, совместного роскошного ужина в дорогом ресторане, романтической прогулки и ночи бурного секса. Подождать до утра оказалось разумным решением, - ведь даже так девушка закатила ему громкий скандал с истерикой. Звучали совершенно необоснованные обвинения в том, что Павел хочет кинуть Машу ради "этой потаскушки" и всё такое в том же духе.

Однако настроение у девушки было переменчивым, как весенняя погода. Уже через полчаса они снова лежали в постели, сжимая друг друга в объятьях, а Маша взахлёб рассказывала парню о том, как неделю назад маленький первый раз толкнулся, и теперь уже ночи напролёт не даёт маме спокойно спать, а также строила планы, какую кроватку и какие игрушки она обязательно ему купит, - только надо переехать в другую квартиру, побольше, ведь они переедут, правда, у Павла есть теперь на это деньги?

Денег за последние полтора месяца Павел смог "поднять" лишь чуть больше двадцати тысяч, да ещё всю прошлую неделю длилась сплошная полоса невезения, но он заверил Машу в том, что квартиру они обязательно сменят, поскольку дело это однозначно полезное и нужное. А кроватка и игрушки для маленького - и вовсе жизненно важное. Бесхитростные попытки Маши слупить с него ещё немного денег при каждом удобном случае юношу чрезвычайно забавляли. И отказываться от удовольствия почувствовать себя щедрым и значительным Павел не собирался.