Свободный среди звёзд: пилот

- Давай, рассказывай, что тут у вас стряслось?

Сергей заметно осунулся за то время, пока они не виделись. Видать, действительно волнуется. Странно, подумалось Павлу, ведь Сергей старше его почти на десяток лет, а он сейчас чувствует себя наравне со своим собеседником. Наверное, всё дело в материальном достатке. Сергей по-прежнему учился в университете и жил на одну стипендию, в то время как Павел ощущал себя достаточно самостоятельным в финансовом плане. Хотя, одёрнул сам себя мысленно Павел, неизвестно ещё, кто на кого будет смотреть в этом смысле свысока через два с половиной года, когда Сергей окончит своё обучение. Зарплата инженера добывающе-обогатительного комплекса, даже вчерашнего выпускника, начиналась от десяти тысяч в месяц.

- Ну, что тут можно рассказать? - Начал его знакомый, нервно раскуривая сигарету. - С Жанной мы после Мишкиной свадьбы... Не сказать, что б сошлись, но начали встречаться время от времени. Она, кстати, штатным корреспондентом стала, в курсе?

- В курсе, - невозмутимо кивнул Павел. О подробностях он решил умолчать.

- Ну да, вы ж тоже переписывались. Да... Так вот, начали мы с ней встречаться, переписывались почти каждый день. У неё работы много, а времени мало. Обычно в штат после нескольких лет берут, а тут так сразу. Она всегда говорила, нужно соответствовать.

- В общем, пахала, как пчёлка, - нейтрально заметил Павел.

- Ага, - энергично кивнул Сергей. - Поэтому у нас всё через переписку, в основном. Ну, и, знаешь, у меня денег не так много сейчас, раз в неделю в ресторан девушку сводить, это ещё туда-сюда. А вот чаще... - и он тяжело вздохнул.

- Ты, рассказывай, что случилось-то? - поторопил его Павел.

- Ну вот, две недели назад я как раз хотел пригласить её, прогуляться, то да сё. А она отвечает, мол, давай попозже, у меня тут как раз журналистское расследование, такой материал, сенсация просто.

- На сенсации у неё особый нюх, - снова вставил Павел, как бы между делом.

- Вот. А на следующий день я ей пишу, мол, как там сенсация? А мне ответ от сервера, так и так, сообщение не может быть доставлено. Вот как у тебя было, когда ты улетал.

- Так может, она просто не на Марне?

- И не предупредив меня, улетела? На две недели?

- Не знаю, - дипломатично уклонился от ответа Павел. - А ты по межзвёздной сети пробовал вызывать?

- Пробовал, - тихо ответил Сергей. - Вчера попробовал.

- Ну и как?

- То же самое. Невозможно доставить сообщение.

- Понятно, в общем, - заключил Павел. - А меня-то чего звал? Типа подумать вместе, одна голова хорошо, а две - вообще мутант, да?

- Ну, - смутился Сергей. - У тебя есть знакомства... Там, - при этом Сергей как-то выразительно скосил глаза вправо, хотя в той стороне ничего, кроме голой стены, не наблюдалось.

- Там? - откровенно не понял Павел. - Где это "там"?

- Ну, эти люди... Ты понял? Ты же с ними дела имел!

- Какие люди? Какие дела? - окончательно запутался юноша.

- Ну, мафия! - последнее слово Сергей произнёс буквально шёпотом.

- Чего-оо?! - от удивления Павел чуть не грохнулся на пол.

- Ну, эта женщина. Помнишь? Она ж оттуда? Ну, у Жанны ещё статья была. Ты, что, не читал? Подожди, она у меня где-то сохранена была...

- Не парься, - холодно ответил Павел. - Читал я эту статью. Слушай сюда. Чушь всё это. Никакой мафии нету. А если есть, я их не знаю.

- Извини, - стушевался Сергей. - Я думал...

- Я постараюсь разузнать, что смогу, - сказал Павел, поднимаясь. - С мафией у меня никаких дел нет и не было, но кое-какие знакомства в самом деле имеются. Для начала узнаю, куда она вообще полетела. Что-то мне подсказывает, что на этой планете искать её бессмысленно.

- Спасибо, - вскочил Сергей. - Спасибо. А то я уж думал... думал...

- Что?

- Ну... Что она умерла.

- Тогда б нейросеть послала сигнал, об этом сразу же узнали бы, - отрезал Павел.

Уходя, парень думал про себя, что всё-таки он не сможет больше воспринимать Сергея, как старшего, вне зависимости от того, сколько денег тот в будущем начнёт зарабатывать. Вроде взрослый мужик, а сопли распустил. Тьфу.

- У меня есть для тебя особый заказ, - с порога сообщила Милу. - Проходи.

- Спасибо, я догадался, - ответил ей Павел. - Прекрасно выглядишь, кстати.

Хотя начальница и вызвала своего пилота срочным сообщением, но по прилёте на Марну Павел её там не застал. На планету Милу прибыла уже на следующий день, - парень как раз отправлялся на встречу с Сергеем. Для беседы она пригласила юношу в свой особняк, - тот самый, в котором он уже побывал однажды. Сегодня женщина была одета в длинное вязанное шерстяное платье, даже с виду уютное и тёплое, хотя столь же изысканное и грациозное, как и всё остальное у неё.

- Спасибо и тебе, за доброе слово. Вина?

- Не откажусь, - улыбнулся парень.

- Как у тебя с вооружением? Базы купил, как я говорила?

- Да, две. "Системы целеуказания и управления огнём" и "Ракетное вооружение", и та, и другая - первого уровня. Обе выучил, так что выстрелить, если что, я смогу. На большее пока денег не было.

- Этого мало. - Покачала головой его наниматель. - Нужен, как минимум, второй уровень по обеим этим базам, и ещё по "Пушечному вооружению".

- На "Милу" нет пушек, - отметил Павел.

- Появятся.

- Что мне подсказывает, что ты хочешь послать меня в самое, что ни на есть пекло, - вздохнул юноша.

- Без риска не сорвёшь куш.

- Мне понадобиться задаток на эти базы. Двенадцать тысяч.

- Уже перечислила, - кивнула Милу. - Пушки на моей малютке установят завтра к вечеру. Ты должен быть там и проследить. А когда вернёшься с грузом, получишь ещё двадцать тысяч.

- Замётано, - снова вздохнул Павел. - Что хоть за груз? И куда лететь?

- Тимбаркоту. Тебе говорит что-нибудь это название? - Павел вздрогнул. Именно на этой планете погиб Михаил.

- Говорит. Там обнаружили большие запасы нефти и каменного угля.

Настолько большие, что для этой планеты приняли специальную поправку, исключающую её из-под действия закона о защите недр обитаемых планет с недоразвитой цивилизацией. Там на планете ещё жили какие-то аборигены, но на них было всем плевать. Сразу семь или восемь больших корпораций ринулись осваивать спрятанные под землёй сокровища, толкая локтями конкурентов, и внезапно нарвались на остатки боевых сооружений Цхива. Причём остатки, до сих пор функционирующие. У этой чужой расы там раньше было что-то вроде колонии.

Сейчас на планете шла весёлая война всех со всеми, причём неудачная высадка частной армии, в чьих рядах когда-то состоял его знакомый, оказалась только первым из множества кровавых актов этой драмы. Вот ведь, думал про себя парень, стоило забираться так далеко в космос, чтобы снова наблюдать схватку из-за нефти. Разумеется, жечь эти углеводороды никто не собирался. Нефть с газом, а также каменный уголь - это практически незаменимое сырьё для химической промышленности. Настолько дорогое, что его даже было выгодно поднимать с поверхности планеты для переработки на орбитальных комплексах.

- Там недавно обнаружили какие-то ценные археологические находки. Очень необычные. Настолько удивительные, что Центральные миры снарядили туда специальную археологическую экспедицию, несмотря на всю царящую на этой планете неразбериху. Учёных собирали со всего Содружества. От одной Атранской империи двадцать человек поехало. Даже отсюда, из Уронарского Университета, кого-то послали.

- Дай угадаю. Связь с экспедицией пропала, никто не знает, что с ней произошло, а из их бывшего лагеря посылают по радио загадочные сигналы?

- Нет, - ошарашено ответила Милу, воззрившись на юношу широко раскрытыми глазами. - Связь с экспедицией нормально поддерживается, в лагере всё в порядке, раскопки идут. Другое дело, что пропала связь с конвоем, который вёз первую партию найденных артефактов. Там посадочная площадка для орбитальных челноков в нескольких километрах от базового лагеря, ближе было не сделать. А дорога по джунглям. Сам конвой нашли сразу, точнее говоря, его остатки. На него кто-то напал. Выживших нет, артефакты пропали.

- И тебе стало известно, где эти артефакты сейчас? - выразил ещё одну догадку юноша.

- Теперь почти угадал, - кивнула женщина. - Только не мне, а моему заказчику.

- Не они ли конвой того? Почикали малость?

- Может быть, я не спрашивала. Меньше знаешь, дольше проживёшь, не так ли?

- А я, значит, должен буду всё это добро вывезти?

- Верно. Итак, план таков. Прибываешь в ту систему. Официально везёшь груз оборудования для одной из действующих там корпораций. И ты действительно его повезёшь. Обратно ты должен будешь взять партию экстрактов биологического происхождения.

- Что, опять?

- Да. Не смотри на меня так, это не моя идея. Но партию тебе сразу не загрузят. Возникнут какие-нибудь сложности. Ты задержишься на орбитальной станции. И вот тогда с тобой на связь выйдет представитель заказчика. Он предложит тебе работёнку. Сгонять на ещё одну станцию в той же системе и кое-что привезти. Поскольку твой корабль вроде как всё равно простаивает без дела, ты согласишься. Но на ту станцию не полетишь. Вместо этого тебе передадут координаты места на планете, куда необходимо сесть и забрать груз. Сделаешь это, причём так, чтобы тебя никто не поймал. Берёшь груз, взлетаешь и сразу рвёшь когти из системы. Подчёркиваю, сразу. И так, чтобы тебя никто не встретил. Если какой-нибудь патруль просканирует твой трюм, тебе конец.

- Замечательно! - с фальшивым энтузиазмом воскликнул юноша. И продолжил уже обвиняющим тоном. - И за всё это жалкие двадцать тысяч?

- А сколько ты хочешь?

- Пятьдесят.

- Не пойдёт. Мне самой заплатят сотню.

- Рискую я, а не ты.

- Корабль мой, а не твой! - отрезала Милу. - Может, тебе больше не нужна эта работа?

- Хорошо, хорошо, ну давай, хотя бы сорок?

- Сорок, включая тот задаток на двенадцать, - подумав, кивнула она.

- Ах, да, эти базы. Почему ты думаешь, что они мне понадобятся?

- Места там дикие. Будешь прыгать по неосвоенным системам, там полно пиратов. Базы ты должен выучить, это необходимое условие. Иначе не выпущу в полёт. Мне мой корабль дорог, знаешь ли.

- Я полтора месяца болтался по Фронтиру, а там тоже хватает всякой швали. И за всё время мне не пришлось выпустить ни единой ракеты. А тут всё-таки имперская территория. Милу, мне кажется, ты преувеличиваешь опасность. И пушки на этом кораблике вовсе ни к чему. Их там просто негде ставить.

- На моём корабле будут стоять пушки! - твёрдо заявила Милу. - И тебе придётся выучить эти базы. Это не обсуждается. А будешь вредничать, - мстительно добавила женщина, - я тебя учебные стрельбы провести заставлю. И все снаряды за твой счёт.

- Ну ладно, не будем ссориться, - примиряюще поднял руки парень. - Двенадцать задатка и тридцать по прибытии.

- Двадцать восемь.

- Милу, - Павел подошёл к начальнице вплотную и положил руки на её талию, глядя прямо в глаза. - После всего, что было между нами... Тебе жалко для меня две несчастные тысячи?

- Не нужно вот так вот! - возмущённо начала женщина, но тут же затихла и отвернула своё лицо в смущении. - Хорошо, только ради тебя. Тридцать.

- Ты самый лучший начальник! - с энтузиазмом воскликнул Павел и чмокнул её в щёку.

- Иди уже, - отмахнулась она, вырываясь из его рук. - Вымогатель.

Традиционно во всем Галактическом Содружестве делили обучающие базы данных на уровни. При этом база второго уровня, к примеру, полностью включала в себя содержимое одноимённой базы первого уровня. И, в свою очередь, полностью содержалась в недрах базы третьего уровня. Делали это ради удобства - не всем требовалось знать в совершенстве, к примеру, устройство флаера. Подавляющему большинству достаточно было знать, как включать автопилот, и что значат те или иные сигналы на дисплее бортового компьютера. Обычно объём баз разного уровня подбирали так, чтобы они отличались по величине в 5-15 раз.

И, если речь шла об обучении какой-либо технической документации, то, как правило, делали так: первый уровень - это краткая инструкция по эксплуатации оборудования того или иного типа. Второй уровень - уже руководство по самостоятельной диагностике и мелкому ремонту, плюс основы теоретических знаний о работе этого оборудования. Третий уровень - более глубокие теоретические основы, плюс знание в совершенстве процедур по полной диагностике, включая навыки работы с соответствующим инструментом и специальными приспособлениями, а также самостоятельный ремонт любой сложности, если только его вообще можно самостоятельно провести в условиях достаточно оснащённой ремонтной мастерской.

Обычно максимальный уровень базы ограничивался пятым, и считалось, что освоивший эти знания человек владеет в своей узкой области всем, что нужно для практического использования. Не менее традиционным было то, что цена, которую требовалось уплатить за базу, отличалась для разных её уровней на порядок. И если первый уровень "оружейных" баз, купленных и изученных Павлом во время прошлого визита на Марну, обошёлся ему относительно недорого, то на второй уровень он бы по деньгам не потянул, если б не этот задаток. Но даже не деньгах дело.

Освоение любой базы требовало времени. В грубом приближении это время было пропорционально её размеру. Второй уровень только что купленного "Пушечного вооружения" Павел мог освоил в трансе за пять часов. И ещё примерно столько же на каждую из двух других баз, их тоже требовалось поднять до второго уровня. Это только время, потраченное на обучение, без учёта перерывов на сон и еду. А ведь ещё нужно попробовать применить эти знания на практике.

Пусть создатели обучающих баз в один голос утверждали, что после их изучения можно пользоваться соответствующим оборудованием так, как будто делал это всю свою жизнь. В реальности все знали, что в работе любого механизма или приспособления сложнее камня с палкой есть масса практических нюансов, не включенных в программу обучения. И лучше их все узнать заранее, в спокойной обстановке. А кроме практического использования, никакого другого способа быть в курсе этих тонкостей не существует.

Сроку на обучение Милу дала три дня. Раньше её заказчики всё равно не могли подготовить всё нужное, а больше ждать было нельзя. Бросать Машу одну на этот срок после полутора недель разлуки, да ещё в виду скорого отлёта, Павел посчитал свинством, а учёба приковывала парня к кораблю, и на орбитальном лифте каждый день не наездишься. Юноша поступил проще, - привёз девушку на станцию, сняв там номер в гостинице. Теперь в доке он появлялся только для того, чтобы "повертеть в руках" очередной кусочек из только что изученного, остальное время проводил или в номере, или гуляя с Машей по станции.

Погулять там было где, - размеры этого колоссального сооружения исчислялись десятками километров. А народу жило и работало, как в небольшом городе. Одних только баров насчитывалось с полсотни. Надо сказать, что поездка на орбитальном лифте, а потом ещё прогулка по смотровой галерее на станции произвели на девушку неизгладимое впечатление. Она ещё ни разу не видела звёздное небо иначе, чем по визору. Даже когда их готовили в компании "Звёзды-Транс", будущих стюардесс не возили за пределы атмосферы. А космос - это такая вещь, которую нужно увидеть своими глазами.

И ещё у юноши за эти дни появилось новое развлечение - после постельных утех приложить ухо к животику своей милой и слушать, как возмущённо брыкается там разбуженный малыш. Про себя Павел решил - когда он вернётся из этого вылета, он предложит Маше стать его женой. Хотя девушка и не поднимала до сих пор этот вопрос в открытую, парень считал, что так будет правильно. Нужно пообещать девушке стабильность, которую она так жаждет. А что может быть лучшим обещанием, чем колечко на безымянном пальце?

- Привет пилотам! - в ответ на эту незамысловатую фразу Павел чуть не выронил стакан с балиром из руки.

И дело было не в самой фразе, нет. Дело было в том, кто её произнёс. Вот уж кого он не ожидал увидеть в баре на орбитальной станции близ далёкой планеты Тимбаркоту, так это начинающую журналистку Жанну.

- А-гх-мнн... - прокашлялся парень. - Привет. Тебя Сергей обыскался уже весь, ты в курсе?

- Нет, не в курсе, - пренебрежительно махнула рукой девушка, усаживаясь напротив. - Мальчик, ещё один балир за этот столик! А что, прямо так волнуется?

- Очень, - внушительно произнёс юноша.

- Ну, напишу ему потом. У меня просто учётка заблокирована временно, чтобы мои перемещения отследить не могли.

- Ах да, у тебя же материал, - вспомнил парень. - Ты вся в поисках сенсации.

- Сергей рассказал? Между прочим, действительно сенсация, - Жанна восторженно закатила глаза. - Если я эту тему раскопаю и напечатаю, то меня с руками оторвут в любом издательстве. Прощай, унылые "Уронарские хроники", секреты из жизни звёзд и маленькие грешки городской элиты. Да здравствует, как минимум, "Вестник Марны"! А то и на общеимперский уровень выйти удастся.

- Сенсация, надо полагать, там? - Павел указал на обзорное окно, в котором открывалось шикарное зрелище освещённой части планеты на фоне черного звёздного неба.

- Угадал, - кивнула журналистка, потягивая принесённый напиток через соломинку.

- И что же это, если не секрет?

- Секрет, - лукаво прищурилась девушка. - Но готова меняться. Информация на информацию.

- Вот как? Ладно, давай. Первый мой вопрос: что за расследование ты тут проводишь?

- Нет, так не пойдёт! Я женщина, первый вопрос положено задавать мне.

- Договорились, - невольно улыбнулся Павел.

- Итак, первый вопрос, - журналистка широко улыбнулась перед тем, как продолжить. - Что ты тут делаешь?

- Привёз груз оборудования. Сейчас жду, когда погрузят ещё один груз.

- Это официальная версия, - кивнула она. - Вот тебе официальная версия ответа на твой вопрос: я освещаю деятельность археологической экспедиции. Следующий мой вопрос: что ты на самом деле тут делаешь?

- О чём ты? - непринуждённо улыбнулся Павел. Между тем сердце у парня стремительно застучало, а дыхания стало не хватать. - А, ну выпиваю тут ещё. Делать-то всё равно пока нечего.

"Она что-то подозревает?" - лихорадочно размышлял начинающий контрабандист. - "Или даже знает? Откуда? Кто-то проболтался? Представитель заказчика? Кто-то из посредников? Может, сама Милу? Кто ещё может знать? Сергей, - нет. Я ему ничего не говорил. Маша, - нет. Потому же. Кто ещё?"

- Ох, врёшь же, по глазам видно! - прищурилась Жанна. - Давай, колись! Это что-то незаконное?

- Что незаконное, Жанна, ты о чём вообще? - удивлённо вскинул он брови. - Я не занимаюсь ничем незаконным, я не такой идиот. В тюрьму мне совсем не хочется.

- Павел, не держи меня за дуру! - не на шутку рассердилась Жанна. - Не хочешь говорить, - не надо!

- Хорошо, - пожал плечами Павел, - можешь не верить мне. Ну а что там в экспедиции? Которую ты освещаешь?

- Там много чего, - недовольно буркнула девушка, дёрнув плечами.

- Например? - Павел как можно более дружелюбно улыбнулся. - Я слышал, там кучу учёных собрали, со всего Содружества. А из-за чего хоть сыр-бор-то? Чего нашли?

- Артефакты. Старой цивилизации, - всё ещё нахмурившись, отозвалась Жанна.

- Цхива? - блеснул познаниями Павел.

А про себя подумал: "Всё-таки, дело в артефактах. Вопрос, она интересуется артефактами вообще, или конкретно тем грузом, который я должен вывезти? Как бы разузнать?"

- Что? Нет. Они появились уже значительно позже, - Жанна задумчиво посмотрела на него. - Тебе что-нибудь известно о Прародителях?

- Ну, кое-что слышал. Считается, что все гуманоидные расы произошли от них.

- Или были созданы ими в результате управляемой эволюции, - кивнула Жанна. - Что именно, научное сообщество ещё не определилось.

- И что? Артефакты на той планете остались от Прародителей?

- Да, но не в этом суть.

- А в чём? - перед ответом журналистка замешкалась.

- Извини, не могу пока сказать.

- Та самая сенсация? - высказал свою догадку юноша.

- Давай не будем об этом? - попросила Жанна. - Слушай, давно хотела спросить, а почему ты тогда меня из списка друзей удалил?

- А то ты сама не догадываешься? - резко бросил Павел. Вспоминать о том случае ему было неприятно.

- Откуда? - примиряющим тоном спросила девушка. - Если б догадывалась, не спрашивала.

- Скажем так, ты слишком много написала в своей статье, - пристально глядя на неё, процедил парень.

- Но... Паша, я же говорила тогда. Очень важно было написать как можно более подробную статью. Решался вопрос о моём зачислении в штат, мне замредактора прямо сказал, это мой шанс, - она виновато посмотрела ему в глаза. - Я не думала, что это тебя так заденет!

- Достаточно было не думать, а выполнить мою просьбу, - хмуро пробурчал парень. - Я же просил тебя тогда!

- Ну, извини маленькую засранку! Я не со зла! Знаешь? Предлагаю перемирие! - с улыбкой предложила Жанна. - Не будем вспоминать о неприятных вещах. Просто посидим, поболтаем. Помнишь, как ты меня тогда в ресторан приглашал, ещё на Земле?

Случай, о котором упомянула девушка, был первой и последней попыткой Павла завязать более тесные отношения с красивой однокурсницей. И окончилась она эпической неудачей, как и подавляющее большинство других подобных попыток до и после. То есть, сама девушка тогда ничего не сказала по данному поводу, но сам парень был убеждён: он всё делал и говорил не то, не так и невпопад тем вечером. И то, что Жанна тогда не позволила проводить её до самого своего дома, а лишь посадить на маршрутку, только убедило юношу в правильности его предположений. Больше он Жанне не звонил и даже не делал попыток подойти к ней и хотя бы заговорить.

- Хорошо, давай поговорим, - согласно кивнул Павел. - Расскажи, как ты хоть вообще устроилась на работу тогда? Я что-то не припомню, чтобы нам предлагали стать журналистами.

Невинный, казалось бы, вопрос содержал второе дно. Павел отлично помнил обвинение Маши, что Жанна этой вакансии добилась "через постель". Он не рассчитывал, конечно, что девушка признается сейчас в подобном поступке, но надеялся получить хоть какие-то намёки "за" или "против" этой версии.

- А мне и не предлагали! - расхохоталась девушка. - Ещё бы они предложили что-то хорошее! Ладно, давай по порядку. Ты помнишь, наверное, коэффициент интеллекта у меня выявили очень высокий. Такие люди пользуются спросом в Империи. Мне тут же начали делать самые разные предложения. Подходили люди из разных корпораций, звали к себе. Но в корпорацию мне не хотелось. Быть винтиком в большом механизме, бр-рр! Мне нужна была такая работа, чтобы я сама решала, что и как делать. А стать журналистом - это была моя мечта, ещё на Земле. Вот я и решила: а почему бы, собственно, и нет? Отрыла в сети адреса разных издательств, разослала резюме. Через терминал разослала, нейросети у меня тогда ещё не было. На следующий день написали из "Хроник", пригласили на собеседование. А у меня денег нет, даже на рейсовый, представляешь? Попросила у одной знакомой, прилетела в город. А куда идти-то? Адрес знаю, но где эта улица? Это сейчас хорошо, посмотрела через нейросеть карту, а тогда? Но ничего, поспрашивала у прохожих, нашла нужный дом. Опять же вхожу, меня спрашивают, к кому, мол? Там ведь куча разных офисов в одном здании. А я нужный номер позабыла! Ладно, девушка там в холле попалась с пониманием, пропустила и как пройти подсказала.

- Понятно, - бросил Павел.

- Ну, собеседование прошло хорошо, меня взяли. Возвращаюсь назад, иду к этому чинуше, ну который на профессию записывает. Выбрала, говорю, свою судьбу, хочу стать журналисткой. И тут он как начал орать! Кричит, журналистов всяких и так тьма-тьмущая, плюнуть невозможно, - в журналиста попадёшь. Лучше б, кричит, чем-нибудь полезным занялась. Империя, мол, ко мне со всем добром, могла бы и отблагодарить. Ну, я ни в какую. Журналист, говорю, и точка!

- Вот как?

- В общем, поорал он, я тоже поорала. Но делать нечего, отказать он права не имеет, пришлось меня в журналисты записывать. И тут он так ухмыляется, говорит, кредит на такую профессию полагается, как разнорабочему. Минимальный, то есть. Пятьсот кредитов. И если его не верну, то на работу меня рекрутируют - тоже разнорабочим. Потому что в этой их Службе такая профессия, как журналист, не предусмотрена.

- Даже так?

- Ага. Ну, а мне-то что? Мне денег особо много не было нужно, как я тогда думала. Я себе даже нейросеть базовую поставила, за бесплатно. Так до сих пор и стоит, кстати. А куда мне больше-то? Статьи я писать и так могу. Я эту сеть и менять даже не собираюсь.

Версия, озвученная Жанной, выглядела вполне стройной и логичной. И даже не противоречила тем фактам, что упоминала Маша. Ведь что Маша, в сущности, видела? Что Жанна вышла из кабинета слегка растрёпанная и раскрасневшаяся. Но это ещё не значило, что она только что занималась в этом кабинете сексом. Ровно такого же эффекта можно добиться, просто хорошо с кем-нибудь поругавшись. А стены и двери в Центре все были звуконепроницаемые, это Павел знал точно. Таким образом, заключил про себя юноша, обвинение отклоняется за недостачей улик. Всё равно правды сейчас уже не узнаешь.

- Вот, пришла я в первый день на работу, - продолжала Жанна. - Там меня прикрепили к какой-то фифе из штатных, вроде как, чтобы меня учила. А деф-фачка эта, - она по светским новостям. Кто с кем на званый ужин пришёл, кто вчера в ночном клубе зажигал и во что одет был при этом. Ужас. Посмотрела на меня эта чувырла, и говорит эдак: "Я с такой замухрышкой в общество выходить не собираюсь". А как я одевалась тогда, ты, наверное, помнишь. Всё, что с Земли осталось. Джинсы, водолазка, кроссовки. Послала она меня, в общем. В магазин. Нормальную одежду покупать. А что считает "нормальным", не сказала.

- Ничего себе!

- Да. Ну, ничего, купила, что сама считала нужным. Простенько и со вкусом. Косметики, опять же, прикупила, духов. Всё в двойном размере: одно для похода по ужинам и ночным клубам, другое, чтобы днём с людьми встречаться. "Дневной" костюм ты тогда видел, кстати, - подмигнула Жанна и тут же спохватилась. - Ой, тебе наверное, неприятно про то интервью наше вспоминать? Прости!

- Ничего страшного.

- М-ммм... Ну вот. А ей всё не так. То есть, на дневной наряд она даже не взглянула особо. А по вечернему, как начнё-ёё-ёт! Да как ты, говорит, не понимаешь, ведь на званый ужин по случаю годовщины Ароканского сражения надо одно одевать, а на благотворительный вечер поддержки вымирающих видов животных - совсем другое! А в ночной клуб вообще третье, причём чуть ли не в каждый клуб своё!

- Мрак.

- Да ещё к каждому платью и костюму свои туфли, свои аксессуары, свой набор косметики и парфюма должен быть! И всё за свой счёт! А зарплата, между прочим, у меня тогда всего сто кредитов в неделю была. В общем, деньги, что мне служба дала, я в первый же день потратила. Потом ссуду взяла на работе, тоже спустила. И зарплату всю туда. В какой конуре жила, чем питалась, - даже сейчас вспомнить страшно.

- Жуть.

- Слава Богу, потом полегче стало. Во-первых, в штат перешла, там зарплата в разы больше, во-вторых, гардероб, в целом, набрала нужный, основные покупки кончились. И тут ты ещё со своей обидой, - укоризненно заметила она. - Ну, нужно мне тогда было попасть в штат, очень нужно, понимаешь?

- Понимаю.

- Значит, простил? - Жанна с улыбкой протянула к нему руки. - Мир?

- За то интервью - простил, - кивнул Павел, накрывая её руки своими ладонями и мягким властным усилием прижимая их к столу.

- А за что ещё? - удивлённо спросила девушка. Руки убирать не стала.

Павел ничего не ответил. Помолчав минуту, журналистка внезапно вспохватилась.

- Да, кстати, а что ты там говорил про Сергея? Он меня ищет?

- Не то слово, - ответил Павел. И вкратце пересказал их с Сергеем разговор.

- Ой, в самом деле, как-то неудобно получилось. Не думала, что это так его взволнует. Ладно, вот сейчас вернусь к себе, с терминала ему напишу, что всё в порядке со мной. Учётку свою мне пока лучше не активировать.

- От кого хоть скрываешься?

- Есть люди, - туманно ответила девушка. - Кстати, а зачем ты Сергея обманул, что с мафией дел не имеешь?

Парень нахмурился. Что-то тут не то. Почему она так упорно сводит разговор на эту тему?

- Подтверди под протокол, что это не интервью, - попросил он.

- Что? - Павел вздохнул.

- Подтверди, пожалуйста, под протокол, что это не интервью, и ничего из сказанного мною сегодня не будет опубликовано или использовано тобой в одной из твоих статей, - мягко, как неразумному ребёнку, повторил он.

- Подтверждаю, - недовольно бросила Жанна, немного поколебавшись.

Она вырвала свои руки из плена и нервно обхватила себя за плечи.

- Ты стал каким-то жёстким, - пожаловалась она, - пугающим.

- А к мафии я в самом деле никакого отношения не имею, - спокойно продолжил Павел, не обратив внимания на её слова. - Я сказал Сергею чистую правду.

- То есть, ты хочешь сказать, что та женщина, она не из мафии? - Саркастически осведомилась журналистка. - Ты мне, кстати, так и не рассказал, куда она тебя тогда отвезла?

- Милу никакого отношения к мафии не имеет, - твёрдо заявил парень. - Если мне память не отшибло, мафия - это организованная структура. А Милу всегда сама по себе.

- Милу? - в глазах журналистки вспыхнул огонёк профессионального азарта. - Так ты теперь её по имени называешь? Её ты тоже простил?

- Вообще-то она теперь мой начальник, - сухо ответил юноша. - Ей принадлежит корабль, на котором я сейчас летаю.

- Аф-ффигеть! Сначала она тебя чуть не ограбила, потом чуть не засудила, а под конец взяла на работу, - Жанна заговорщицки подмигнула. - Признайся, когда вы с ней помирились, без постели дело не обошлось?

- А вот это не твоё дело! - с неожиданно злостью выкрикнул парень. Девушка в ответ поджала губы и нахмурилась.

- Хорошо. Как скажешь. Не моё, так не моё, - обиженным голосом проговорила она. Помолчав с минуту, она продолжила совершенно другим тоном, поднимаясь со стула. - Ладно, засиделась я тут с тобой. Бывай! Возможно, ещё увидимся.

Парень сидел, медленно остывая. Очередная встреча с Жанной снова окончилась ссорой. Интересно, дело в ней, или в нём самом? Конечно, журналистка излишне любопытна. Учитывая род занятий Павла, - смертельно любопытна. Но он-то чего так нервно на неё реагирует? Погружённый в свои мысли, он не сразу заметил, что на место, только что освобождённое журналисткой, уселся незнакомый ему мужчина. Спрашивать что-либо, и вообще раскрывать рот Павлу в этот момент не хотелось совершенно, поэтому он просто молча воззрился на незнакомца.

- Что, поссорился с подружкой? - подмигнул ему собеседник. Юноша продолжал молча буравить того взглядом. - Я вижу, ты любишь балир. А я лично предпочитаю ксирт.

Павел похолодел. Это был пароль, по которому он должен был узнать представителя заказчика.

- Ксирт неплох, но у нас на Марне его не производят, - произнёс парень условный отзыв.

- Я угощаю. Официант! Два ксирта! - Мужчина снова повернулся в юноше. - Есть работа. Нужно слетать на станцию Рет-3217, это здесь, в этой же системе и доставить оттуда сюда кое-какой груз.

- Что за груз?

- Химические реактивы. Что-то там для наших умников.

- Оплата?

- Госпожа Милу сказала, что в накладе ты не останешься, - улыбнулся мужчина. Упоминание имени его нанимательницы было третьей частью пароля. В качестве второй служило название станции, куда требовалось слетать.

- Почему нет? Я пока что всё равно свободен, - пожал плечами Павел. Это тоже было условленной фразой.

- Значит, договорились, - кивнул мужчина, поднимаясь и оставляя на столе чип памяти. - Вот вся необходимая информация. Вылетай прямо сейчас, заказ срочный.

"Милу" вышла из прыжка с минимальной скоростью, со стороны солнца, если смотреть от планеты. И некоторое время просто падала, включив режим маскировки и лишь изредка помаргивая маневровыми двигателями. Маршевые Павел врубил только после того, как снизился ниже, чем на сотню километров. Именно на такой высоте летали многочисленные спутники-шпионы, запущенные враждующими корпорациями для присмотра за конкурентами.

Выхлоп термоядерного двигателя в вакууме практически невидим, но будет лучше, если от зорких объективов его закроет туша корпуса. Рассеянные потоки высокоскоростных альфа-частиц, результат управляемого D-D ядерного синтеза, прошивая верхние слои атмосферы, должны были вскорости вызвать необычное в этих широтах зрелище полярного сияния, но корабль к тому времени уже сядет. За две с небольшим секунды удалось сбросить скорость падения практически до нуля, - до жалких пяти километров в секунду, но даже сейчас она превышала скорость звука в полтора десятка раз.

Дальше в действие вступила атмосфера. Незримый конус силового поля заранее раздвигал в стороны набегающие молекулы, а потом другой конус не давал им сразу сомкнуться назад, так что с точки зрения аэродинамики в воздухе с гиперзвуковой скоростью двигалось гигантское веретено. И оно всё равно тормозилось. Испытывающий мгновенное сжатие поток воздуха неизбежно нагревался, но, к счастью, не настолько, чтобы начать светиться. На пяти километрах Павел включил гравитационные двигатели.

С этого момента пошла гонка на опережение со всеми оперативными службами, следящими за данным районом. При работе такие двигатели вызывали весьма характерные колебания гравитационного поля, которые было невозможно замаскировать. Парень уже играл в такие "догонялки", и не раз. Но тогда максимум, что грозило ему в случае провала - лишняя взятка таможенному чиновнику. Сейчас игра шла на выполнение важнейшего контракта. А возможно, и на его жизнь. Юноша не был уверен, что такого свидетеля, будучи пойманного, не придушит по-тихому одна из заинтересованных сторон.

Формула идеальной посадки, высота ноль, скорость ноль. Сверзившись с невероятной высоты, сорокаметровая сфера замерла буквально в нескольких метрах от поверхности, накренившись на сорок пять градусов, чтобы было удобнее заехать в трюм по опускающемуся уже грузовому пандусу. Росшие здесь деревья-исполины разметало ударом гравиков в мелкую щепу мгновением раньше. К пандусу, тихо завывая, устремился из джунглей грузовой вездеход на антиграве. Рядом с ним бежало несколько фигурок в боевых бронекомбинезонах с оружием на перевес. Условный радиосигнал Павел поймал ещё за несколько секунд до посадки, и в личности встречающих не сомневался.

Как только последняя фигурка вскочила на пандус, тот немедленно начал подниматься обратно. А грузовой люк успел полностью закрыться лишь тогда, когда корабль уже поднялся почти на километровую высоту. Немедленно после этого пилот врубил на полную мощность маршевые. На экологию этой планеты парню было плевать. Равно как ему было плевать на те последствия, которые вызовет его уход в прыжок прямо из стратосферы. И лишь совершив несколько прыжков внутри системы, с дополнительными разгонами, и завершающий скачок к другой звезде, Павел, наконец соизволил выйти из своей рубки и пойти познакомиться с новыми пассажирами.

Один из них был ему уже знаком - это тот мужчина, что вчера подсел к нему за столик в баре. И тот факт, что сразу двое закованных в броню молодчиков держали представителя заказчика под прицелом своих импульсных винтовок, Павлу совершенно не понравилось.

- И что тут такое происходит? - осведомился юноша.

- М... м-меня вынудили... - прошептал мужчина разбитыми в кровь губами.

В этот момент одна из фигур внезапно вышла вперёд и хорошо знакомый голос спросил:

- Пашка? Ты, что ли? - одновременно с этим спрашивающий поднял забрало своего шлема. Павел почувствовал, что пол уходит у него из-под ног.

- Михаил?

Когда капсулу Михаила подбили на высоте нескольких километров, их взводный сумел вовремя сориентироваться и активизировал аварийный отстрел кресел с десантниками, - была там такая процедура. Не все пережили эту встряску и последующее приземление, сам взводный тоже погиб, но примерно половину людей удалось спасти. А внизу тем временем разворачивался ад. Кроме зенитно-ракетной засады, нанятая конкурентами частная армия организовала в районе высадки настоящий огненный мешок.

Даже пробившиеся к поверхности капсулы немедленно накрывались гиперзвуковыми тактическими ракетами малой дальности, а успевших выбраться десантников утюжили по навесной траектории управляемыми снарядами из электромагнитных пушек и тяжелых реактивных миномётов, наводя их при помощи миниатюрных летающих роботов-разведчиков. Пытавшихся прорваться прочь с плацдарма косили в упор из всех видов ручного и станкового оружия, пленных не брали. Такие понятия, как гуманизм и профессиональная солидарность, наёмникам были неведомы.

Михаил и ещё четверо парней из их взвода упали не слишком удачно, и на время потеряли боеспособность. Это в определённой мере их и спасло, - тех, кто пытался скооперироваться с другими подразделениями и дать отпор, всех уничтожили. Выкосив практически весь десант, обороняющиеся не стали прохлаждаться на месте боя, а быстренько погрузились со всей техникой на транспортные флаеры и убрались в направлении своей базы.

На орбите до сих пор болтался привёзший Михаила с коллегами десантный транспортник, и никто не мог гарантировать, что, убедившись в отсутствии выживших со своей стороны, оставшиеся там люди не преподнесут противникам несколько подарков мегатонн этак на десять каждый. Поэтому прочёсывать джунгли в поисках оставшихся в живых десантников никто не стал.

Пятёрка из взвода Михаила, плюс ещё несколько людей из других капсул собрались вместе и начали пробираться пешком в сторону имевшейся на Тимбаркоту научно-исследовательской станции, надеясь найти там средство покинуть негостеприимную планету. Пешком, так как никакой техники у них в распоряжении не осталось. Как-то так получилось, что его старый знакомый быстро стал в этой группе неофициальным руководителем. Неофициальным, потому что претендентов на роль официального не было, - среди выживших не оказалось ни одного в звании, выше рядового.

Пройти предстояло почти пятьсот километров, - минут двадцать пять лёту на флаере. И несколько месяцев скитаний пешком по джунглям. На свои рации они принимали обрывки незашифрованных переговоров, из которых узнавали об изменении обстановки на планете. О снятии запрета на разработку недр. О приходе других корпораций. О разразившейся между ними схватке. О потерях, которые несли все без исключения воюющие армии, когда их отряды случайно натыкались на старые оборонительные точки Цхива.

Нейтрализовать последние даже не пытались, по причине крайней опасности и почти полной бесполезности этого занятия, - просто помечали смертоносный район на своих картах и в будущем пытались заманить на него солдат противника. Цхива знали толк в сооружении долговременных автоматизированных укрепрайонов.

А у бывших десантников была своя собственная маленькая война. На маленькую группу выживших ополчились хищные животные, мелкие паразиты, ядовитые насекомые, незнакомые инфекции и даже несъедобные фрукты, - когда у наёмников закончился сухпаёк. И вдобавок ко всему на них начали охоту аборигены, причём никто не знал, почему. Их отравленные дротики, выстреливаемые при помощи духовых трубок, не могли пробить броню, но заставляли быть всё время настороже. Да ещё и постоянные ловушки, типа падающих сверху брёвен и волчьих ям с шипами на дне.

О средстве своего спасении они тоже узнали по радио. Разговоры о найденных учёными артефактах давно сгинувшей цивилизации, а потом ещё и о посланной на раскопки экспедиции ходили давно. Когда учёные организовали свой лагерь на месте бывшей исследовательской станции, их постоянные переговоры открытым текстом стало удобно использовать, как пеленг, - до сих пор идти приходилось почти что наугад, к чужим системам спутниковой навигации подключиться не удалось.

По радио же они услышали о нападении на конвой. Случилось так, что они оказались как раз неподалёку. Не настолько близко, чтобы стать свидетелями самого нападения, но достаточно для того, чтобы проследить нападавших до их временного лагеря. Те и отъехали-то всего на полсотни километров. Успели пройти по следу смятого подлеска, пока он не успел выпрямиться. Следы в джунглях исчезают очень быстро.

Группа Михаила, в ней к тому времени остались в живых он сам, ещё трое ребят из его взвода и двое "приблудных", решили залечь неподалёку и проследить за развитием событий. На закономерный вопрос Павла, зачем они вообще в это ввязались, вместо того, чтобы просто выйти к лагерю учёных, до которых от места нападения оставалось пройти всего пару десятков километров, был дан простой ответ.

Наёмникам было прекрасно известно, что родные работодатели фактически списали их в расход. В настоящий момент они лица без работы и без копейки денег, да ещё и с долгами. Улететь-то с этой планеты они ещё смогут, пожалуй, а вот как потом добираться до дому? Даже весточку родным, у кого они есть, не пошлёшь, потому что это не бесплатно. А билет на межзвёздный корабль, пусть даже на место в трюме попутного транспортника, стоит не одну сотню кредитов.

И тут натуральное ограбление поезда. Но ведь вещь, не имеющую ценность, никто силой отнимать не станет, не так ли? А значит, вернув эту вещь прежним хозяевам, или просто продав, можно получить определённую сумму.

В засаде пришлось сидеть больше недели. Но никто не роптал. Проведя столько времени в джунглях ради спасения своей жизни, они были готовы потерпеть ещё несколько дней ради того, чтобы сделать эту жизнь обеспеченной. Обнаружения наёмники не боялись. Постоянные игры в прятки с аборигенами, плюс необходимость охотиться для добычи пропитания сделали из бойцов просто гениев маскировки в джунглях.

А сегодня с утра в лагере грабителей наметилось шевеление. Со стороны базы археологической экспедиции прилетел флаер и высадил мужчину, одетого в форму корпоративного служащего, - это был тот самый представитель заказчика. Сразу же после этого в лагере поднялась нездоровая активность. Стоявший доселе без дела тщательно замаскированный вездеход, в кузове которого лежали похищенные артефакты, спешно начали готовить к скорому использованию. Очевидно, груз собирались куда-то перевозить.

Михаил с товарищами решил: сейчас или никогда! Пользуясь суматохой, незаметно сняли часовых и внезапным огнем уничтожили всех грабителей, - кроме только что прилетевшего мужчины. Проведённый экспресс-допрос последнего позволил выяснить, что очень скоро в одно место по соседству сядет космический корабль, который должен вывезти груз. Посредник, его звали Южон, любезно указал координаты этого места, и даже согласился послать условный радиосигнал спускающемуся судну. В благодарность за сотрудничество его захватили с собой, а не пришили на месте. В дальнейшем планировалось захватить корабль и заставить пилота отвести всю весёлую банду вместе с артефактами на Марну, откуда почти все они были родом.

Последний пункт, разумеется, подкорректировали, поскольку Павел и так согласен был отвести их всех на эту планету, и даже бесплатно.

- Миш, зайдём ко мне в каюту, мне нужно кое-что сказать тебе, - попросил Павел, когда собравшиеся в кают-компании пассажиры начали расходиться.

- А что такое? - с энтузиазмом спросил здоровяк, следуя за ним. - Будем пить?

- Нет, - ответил Павел, печально вздыхая. - Сейчас ты будешь бить мне морду.

- Это ещё почему? - удивлённо спросил Михаил.

- Давай всё-таки у меня в каюте?

- Ну, выкладывай, - сказал Михаил, когда они оказались на месте.

- Тут такое дело, - начал Павел, смущенно глядя в пол. - Когда ты пропал, тебя объявили мёртвым, и уволили.

- Это не новость, - кивнул Михаил.

- А Маша была беременна. Ты, кстати, в курсе?

- Да.

- Короче, её тоже уволили. Есть у них там такой пункт в контракте.

- Знаю про этот пункт, - заиграл желваками Михаил.

- Её никто не хотел брать на работу, да ещё хозяин квартиры вашей оказался редким гадом. Короче, выселил.

- ...! - нецензурно выразился его знакомый.

- Деваться ей было некуда, и я пригласил её к себе жить, - Павел замолчал на несколько секунд, собираясь с духом. - В общем, мы теперь вместе. Вот. Теперь можешь бить мне морду.

- Совсем вместе? - уточнил Михаил. - И спите тоже?

Юноша кивнул с совершенно убитым выражением на лице. Михаил постоял немного с отрешённым взглядом, потом несколько раз сжал и разжал правый кулак и, наконец, коротко, без замаха двинул парня в челюсть.

В сознание Павел пришёл примерно через пятнадцать минут, если судить по часам. Голова гудела от боли, нижней челюстью было больно двигать, во рту стоял солоноватый привкус, а два зуба ощутимо шатались. Вдобавок ко всему этому голова слегка кружилась, перед глазами плясали какие-то пятна, и поминутно накатывала тошнота.

Михаила он нашёл в кают-компании. Его знакомый одиноко сидел за столом, угрюмо уставившись в дальний угол. На вошедшего юношу он даже не взглянул.

- Выпить хочешь? - спросил парень. И не дожидаясь ответа, достал из бара бутылку брога, - крепкого напитка, чем-то напоминающего земной ром.

- Знаешь, так, наверное, даже лучше, - сообщил ему Михаил. На налитую стопку он не обратил ни малейшего внимания. - Не говори про меня ничего Маше. Живите вместе.

Жить вместе? Павел подумал над этим предложением. Первоначально в их с Машей отношениях речь шла о том, чтобы приютить девушку и её ребёнка. Считалось, что Михаил мёртв и больше о них некому позаботиться. Сейчас, очевидно, это уже не так. Любит ли он, Павел, Машу? Они жили вместе. Спали в одной кровати. Он был добр к ней. Ни разу за всё это время не изменил с другой женщиной. Готов был жениться. Можно ли это назвать любовью? Ответ был для парня очевиден. Нет. Этого слишком мало, чтобы назвать их отношения таким словом.

Вот Михаил Машу любит. Это видно невооружённым взглядом.

- Поздно, - сообщил наёмнику Павел. - Маше я уже дал знать. Ещё когда все вместе здесь сидели, я по каналу свёрнутого пространства связался с ближайшей станцией и послал сообщение.

- Нафига? - поморщился Михаил.

- А ты, что, хочешь, чтобы она себе окончательно глаза выплакала? - неожиданно для самого себя сымпровизировал парень.

- А что, плачет? - переспросил Михаил. В голосе его зазвучала робкая надежда.

- Каждую ночь, когда думает, что я уже сплю, - не моргнув глазом, солгал Павел.

Когда Павел с Михаилом вошли в пассажирский кубрик, там все уже были в сборе. Даже Южон сидел в углу, тихонько сопя опухшим переломанным носом.

- Так, ребята, - начал неофициальный предводитель наёмников. - Вот этот человек, - тут он положил Павлу руку на плечо, - утверждает, что не даст нам толкнуть на сторону груз артефактов.

- А по репе? - поинтересовался один из сидящих за столом бойцов.

- Пробовал, не помогает, - нарочито серьёзно признался Михаил. - А если кроме шуток, предлагаю сначала его выслушать.

- Ещё вчера я связался с покупателем груза по каналу свёрнутого пространства, - эти слова были чистой правдой, именно ради этого сообщения Павел организовал сеанс связи, которым воспользовался, чтобы заодно переслать и весточку Маше. - Так что эти парни знают, что груз с планеты я забрал. Он также в курсе вашего присутствия на борту. И обстоятельств, при которых вы здесь оказались.

- А про меня сказал? - встрепенулся Южон.

- Про то, что ты привел на место посадки посторонних и послал мне условный сигнал? - саркастически осведомился Павел. Кто-то из присутствующих сдержанно хохотнул. - Конечно, сказал. Ещё я "срисовал" идентификаторы ваших нейросетей, а также фото ваших лиц и радужной оболочки глаз. Эти данные я тоже отослал. Ничего личного, просто страховка. Если что, вас найдут, ребята.

- И у меня тоже "срисовал"? - изумился Михаил.

- У всех, - жёстко ответил юноша. - Даже у Южона. На всякий случай.

- А ты не боишься, что мы тебя сейчас немножко убьём? - поинтересовался один из наёмников.

- Без моей команды корабль не сдвинется с места. Ляжет в дрейф и начнёт посылать аварийный сигнал. Но даже без этого, - не боюсь. Если я не доставлю груз, мне всё равно не жить. И девушке моей тоже, - при этих словах Михаил вздрогнул. - Да и вы, ребята, вряд ли надолго задержитесь на этом свете.

- Нас не так просто убрать, - возразил тот же наёмник.

- Они будут очень стараться, - заверил его парень. - Вы, ребята, просто не представляете себе, какие деньги здесь замешаны.

- Что, очень большие? - спросил ещё один из наёмников.

- Не скажу в целом, но одному только владельцу этого корабля за вывоз груза с планеты отвалили сто штук, - твёрдо заявил Павел. Кто-то присвистнул.

- Это правда? - сурово спросил у Южона тот наёмник, что угрожал Павлу.

- Не знаю, сколько заплатили судовладельцу, но деньги здесь вложены серьёзные, - подтвердил тот. - И серьёзные люди имеют свой интерес.

- Что ты предлагаешь? - спросил Михаил.

- Я доставляю груз в условленное место. Сгружаю его там. Вместе вот с ним, - юноша кивнул на Южона. - Потом везу вас всех на Марну. На станцию "Урена", если быть точным. Желающим могу дать денег на орбитальный лифт. Из своего кармана.

- И нам никакой премии за артефакты не заплатят? - уточнили из-за стола.

- О премии сами с покупателем груза договаривайтесь, - отрезал пилот.

- Голосуем, - заключил Михаил. - Кто "за", поднять руки.

И сам первым поднял свою. Один за другим к нему присоединились остальные члены его группы. Южон в голосовании участвовать не стал.

Условленным местом оказалась база Имперского Флота в одной ненаселённой системе рядом с границей. Либо флотское начальство имело свою долю в деле с артефактами... Либо на самом деле заказчиком ограбления выступил не кто иной, как Великий Император Атран. В лице одной из своих многочисленных спецслужб. От последнего предположения становилось неуютно на душе. Если власть предержащие решат избавиться от лишних свидетелей, сколько проживёт Павел?

В пакете, полученном ранее от заказчика, содержался кодированный сигнал, посылаемый системе "свой-чужой" в ответ на её запрос при входе в зону безопасности базы. А зона эта начиналась от самых окраин системы. Тем не менее, вышедшую из прыжка "Милу" немедленно взяли под охрану космические истребители. Они сопровождали кораблик до самых ворот стыковочного шлюза.

Когда маленькое шарообразное судёнышко застыло в тисках силовых захватов в доке, у трапа их уже ждал незнакомый мужчина в форме офицера криминальной полиции.

- Господин Павел? - вопрос прозвучал, как утверждение.

- Да, господин офицер.

- Старший инспектор криминальной полиции Сштаарс. Я провожу здесь расследование. Ты являешься пилотом судна "Милу", порт приписки "Урена", Марна?

- Да.

- У меня имеется ордер на обыск этого судна. Потрудись проводить меня в трюм.

- Чё это тут такое происходит? - поинтересовался Михаил.

Он, вместе с товарищами, облачился в броню, и теперь вся группа наёмников стояла за спиной пилота с оружием наперевес. Сам Михаил сжимал в своих руках тяжёлый ручной плазмоган. Выглядела эта штуковина внушительно, а то, что все до единого заряды к ней были расстреляны ещё в первый месяц скитаний по джунглям Тимбаркоту, полицейскому знать было необязательно.

- Тут происходит следственное действие, - холодно ответил офицер. - И не советую вмешиваться. Я - официальное лицо при исполнении. За попытку помешать мне полагается тюремное заключение.

- Ты что-нибудь понял? - спросил Михаил стоящего рядом боевика. Тот помотал головой. Михаил повернулся обратно. - Я таких умных слов не знаю. Ты, мил человек, проще говори.

- Говорю проще, - произнёс полицейский с едва сдерживаемой злостью. - Не пропустите меня в трюм, все на каторгу загремите.

- Господин Сштаарс, что ты тут делаешь? - на сцену вышел новый персонаж. Пожилой мужчина во флотском мундире со знаками различия командора.

- Следственное действие, - повторил ещё раз Сштаарс. - У меня ордер на обыск.

- Это помещение является территорией, находящейся под исключительной юрисдикцией Флота, - холодно сообщил ему командор. - Ты согласовал свои действия с военной прокуратурой?

- Нет, - сквозь зубы процедил следователь.

- Тогда советую как можно скорее это сделать. Иначе ты не сможешь проводить здесь какие бы то ни было следственные действия. А пока будь добр, покинь отсек. Гражданским нельзя находиться здесь без разрешения. По соображениям секретности.

Проследив взглядом удаляющегося почти бегом полицейского, мужчина повернулся к пилоту.

- Господин Павел, полагаю. Я - командор Наким, начальник службы внутренней безопасности базы. У меня имеются полномочия принять от тебя груз. Лови файл, - Наким послал юноше на нейросеть пакет с уловным кодовым сигналом.

- Всё верно, забирайте, - кивнул парень.

- И ещё я должен забрать у вас господина Южона. Где он?

- Я здесь, господин командор, - с подобострастной улыбочкой протиснулся вперёд вышеупомянутый персонаж.

- Взять под стражу, - коротко распорядился Наким. Откуда ни возьмись, по бокам у Южона выросли двое десантников.

Пока Южона уводили, командор наблюдал, как из распахнувшегося грузового люка "Милу" выводят вездеход с грузом.

- Ну, вроде всё. Господин Павел, я подтверждаю, что ты выполнил свою часть контракта. Сейчас мои ребята почистят у тебя в трюме, чтобы не осталось следов. Эта крыса, Сштаарс, не сможет добиться согласования с нашими юристами раньше, чем через неделю, но это не помешает ему подловить вас с этим же ордером в любом гражданском порту. Лучше будет, если к этому времени он уже ничего не сможет доказать.

- Благодарю, господин командор, - вежливо кивнул юноша.

- Не стоит. Это и в моих интересах тоже. Видел отчёт о твоей посадке на Тимбаркоту. Кстати, имей в виду, то, что там садился именно ты, в полиции знают практически наверняка. Так вот, насчёт посадки, позволь выразить своё восхищение. Это было что-то. Тебе никто не говорил, что из тебя вышел бы отличный пилот десантного корабля?

- Говорили, - кивнул Павел.

- М-да. Ну ничего, я повторю. Очень жаль, парень, что ты не захотел пойти на Флот. Нам нужны такие пилоты. Сколько б ребят сейчас оставались в живых, если бы все наши летуны умели делать такие вещи, - командор горько вздохнул.

- И ещё, позволишь один вопрос? - после паузы продолжил он.

- Да, конечно.

- Это что, твоя личная охрана? - Наким указал подбородком на Михаила и его компаньонов. Те переглянулись. Павел ухмыльнулся.

- Сопутствующий груз.

Как и предсказывал командор Наким, Сштаарс не оставил "Милу" в покое. Когда только корабль покинул станцию и прыгнул к имеющимся в этой системе межзвёздным вратам (к слову, первым, которые встретились им по пути с Тимбаркоту), их перехватил патрульный таможенный крейсер. После того, как Павел заглушил по приказу таможенников двигатели, на катере к ним на борт прибыла целая следственная группа во главе с неугомонным офицером криминальной полиции. Они долго перетряхивали вверх дном все закоулки на корабле, но ничего не нашли. Наконец, Сштаарс заявился в рубку, чтобы поговорить с самим пилотом.

- Господин Павел, спрашиваю тебя под протокол. Ты причастен к ограблению груза артефактов на Тимбаркоту?

- Я не знаю, о какой ограблении говорит господин офицер. Нет, не причастен.

- Ты высаживался на планете под названием Тимбаркоту?

- Нет, господин офицер.

- Но ты был в системе, где находится эта планета?

- Да, господин офицер.

- С какой целью?

- Я привёз груз промышленного оборудования.

- Согласно имеющимся у нас данным, ты провёл на орбитальной станции возле вышеозначенной планеты почти сутки. Почему?

- Должен был забрать другой груз, господин офицер. Но с ним произошла задержка.

- Ты забрал этот груз?

- Нет, господин офицер.

- Почему тогда ты покинул станцию?

- Мне предложили подработку. Нужно было привезти ещё один груз со станции Рет-3217.

- Ты привёз его?

- Нет, господин офицер. Произошла какая-то ошибка. На этой станции мне сказали, что никакого груза они отправлять не собирались, - о том, чтобы на Рет-3217 нашлись подтверждения его слов, должны были позаботиться представители заказчика.

- Почему ты покинул систему? Ты же не дождался своего груза?

- Пришёл срочный вызов от судовладельца, - это тоже было правдой.

- Мне нужно ознакомиться с записями в твоём бортовом журнале, - строго произнёс Сштаарс.

- Пожалуйста, господин офицер, - кивнул Павел. Имеющийся у полицейского ордер на обыск давал ему право и на такое действие.

Осмотра записей журнала парень не боялся. Пользуясь администраторским доступом к искину, он уже давно "вычистил" из журнала все компрометирующие его сведения. Но Сштаарс, похоже, предвидел такой поворот дела.

- Мне необходимо произвести подключение к искину твоего корабля по служебному интерфейсу.

- Это невозможно, господин офицер! - запротестовал юноша.

Пользуясь служебным интерфейсом, можно было обойти обычные ограничения прав пользователей и получить доступ непосредственно к хранящимся внутри искина данным. Однако такое действие теоретически могло повредить вышеупомянутые данные, поэтому сделать это можно было только по специальному решению суда. Невыясненным оставался вопрос, успел ли Сштаарс получить данное решение.

- Я вынужден настаивать.

- Я заявляю протест! - твёрдо сказал Павел. - Господин не имеет на это права.

Полицейский мрачно смерил юношу взглядом. По всей видимости, он действительно не успел ещё получить соответствующее разрешение.

- Хорошо. Мы ещё встретимся. Господин Павел, - последние слова Сштаарс произнёс с нескрываемым сарказмом, после чего удалился.

- Катись колбаской, - прошептал про себя парень по-русски.

Немедленно по прибытию на "Урену" на борт своего корабля поднялась Милу с ещё одним мужиком. Мужик этот Павлу был отлично знаком. Будучи высококлассным специалистом по компьютерной технике и системам искусственного интеллекта, он уже неоднократно "чистил" бортовой искин от лишних данных.

Сама же хозяйка немедленно отправилась в кают-компанию, где собрался Михаил с соратниками. Павел давно не видел свою работодательницу такой. При юноше она старалась не применять больше свои эмпатические способности, стремясь сохранить между ними по возможности деловые отношения. Сейчас же прекрасная авантюристка буквально источала животное обаяние, с грацией пантеры скользя между собравшимися в помещении людьми.

Все наёмники, будучи вполне здоровыми мужиками, только что слюни не начали пускать. Они мгновенно окружили женщину плотной гурьбой. Каждый из бойцов, не исключая, кстати, и Михаила, стремился протиснуться к ней поближе и как бы невзначай прикоснуться к её телу. Весьма открытое платье из тонкой нежной ткани только усугубляло ситуацию. А Милу такое положение дел ничуть не смущало. Более того, она откровенно наслаждалась подобным вниманием. Своим звучным голосом женщина толкнула короткую, но прочувствованную речь.

Суть её сводилась к тому, что Милу сильно-сильно благодарит всех этих замечательных ребят за то, что они помогли доставить очень ценный груз и не дали в обиду её пилота. Наёмники тут же наперебой стали уверять, что всегда пожалуйста, а за Павла они вообще горой. В доказательство своих слов один из наёмников, доселе не обращавший на пилота какого-либо внимания, схватил юношу в охапку за плечи и хорошенько потряс.

Затем Милу объявила, что выплачивает всем из своего кармана премию, по тысяче кредитов на нос. Восторженный рёв, раздавшийся в ответ, чуть не снёс окружающие переборки. И в завершение женщина заявила, что один её хороший знакомый (Павел очень сильно подозревал, что все подчинённые зовут этого её знакомого исключительно "босс") нуждается в услугах таких замечательных ребят, смелых и сильных. И если кому-нибудь нужна работа, она готова дать рекомендацию. От того, что вырвалось в ответ из полудюжины лужёных глоток, Павел на несколько секунд оглох.

С орбиты из всех наёмников вниз отправился только Михаил, у остальных нашлись свои дела на станции. Михаил же, вместе с Павлом, ехал к своей молодой жене. Когда они вошли в квартиру, Маша уже ждала в прихожей. Увидев мужа, она охнула и, пошатнувшись, прислонилась к стене. Михаил же, не отрываясь, смотрел на её уже довольно заметный животик.

- Мой? - спросил он зачем-то, хотя прекрасно знал ответ.

- Мишенька, твой, - жалобным голосом подтвердила девушка.

- Паш, - обернулся Михаил. - Ты, в общем, как хочешь, но жену свою я у тебя забираю.

- Ясно, - безжизненным тоном произнёс юноша. И зачем-то спросил: - Переночевать-то есть где?

"Почему так хреново?" - спрашивал он себя. - "Я же сам отдал её Михаилу. Так чего горюю?"

- Найдём, - отмахнулся Михаил. - Да не расстраивайся ты так! Отыщешь себе ещё бабу. Я понимаю, конечно, Машка у меня сладенькая, но извини, она мне самому нужна. Делиться не собираюсь!

- Это-то понятно, - вздохнул парень.

- Не нравишься ты мне! - здоровяк скептически уставился на Павла. - Слухай, давай выпьем? Дома есть чо?

- Там в холодильнике бутылка водки, - мотнул головой парень. - Маша когда-то купила. Не знаю, зачем, мы её даже не открывали ни разу.

Они вдвоём прошли на кухню. Михаил разыскал вышеупомянутую бутылку и достал два стакана. В баре в комнате стояли настоящие водочные стопки, но Павлу не хотелось об этом сейчас рассказывать. В той же комнате ходила Маша, хлопая дверцами шкафа и собирая вещи. Наёмник плеснул в каждый стакан на два пальца огненной воды, аккуратно закрыл бутылку и убрал её обратно в холодильник.

- Нажираться не будем, - прокомментировал Михаил свои действия. - Исключительно в медицинских целях. Для снятия стресса. Ну, будем!

Они легонько чокнулись, выпили залпом. На кухню зашла Маша. Девушка всё ещё была босиком и в одном халатике.

- Миша, - позвала она. - Там для маленького вещей много, всё в чемоданы не умещается.

- Тряпки свои выкинь! - сурово ответил ей муж.

- Можно в простыню какую-нибудь завязать, узлом, - вмешался Павел. Михаил промолчал.

Он прошёл с девушкой в комнату, они достали из шкафа простыню и расстелили её на полу. Маша быстро покидала туда все закупленные заранее пелёнки, распашонки и прочие подгузники, всё ещё в магазинных упаковках, и Павел завязал у простыни узлами противоположные углы. Девушка уже собралась выходить, но парень быстро поймал её и сжал в объятьях.

- Прости, если что не так, - прошептал он ей на ухо.

- Что ты, Пашенька, всё так, - быстро зашептала в ответ Маша. - Просто... Мы же с Мишей женаты. И клятву в церкви давали, быть всё время вместе. А ты очень, очень хороший! Ты к нам потом в гости приезжай! Мы тебя всегда будем ждать. И на крестины приезжай обязательно, к маленькому! Я Мишу уговорю, мы тебя крёстным сделаем!

Пока девушка упаковывала остатки вещей и одевалась в дорогу, Павел налил себе с Михаилом чаю и достал печенье. Тот от угощения отказываться не стал. Потом юноша вызвал такси и помог супругам загрузить все вещи. Помимо узла с детскими вещами, набралось два больших чемодана и не менее полудюжины сумок различного калибра. Хорошо ещё, вызвали специальное такси-микроавтобус, а не обычный мобиль. Иначе бы всё не влезло.

Вернувшись домой, парень первым делом достал из холодильника обратно початую бутылку водки. Некоторое время постоял в задумчивости, глядя на неё, потом решительно прошёл в туалет и вылил в унитаз всё содержимое. Пустую бутылку отправил в утилизатор. Постелил на диване чистую простыню, лёг, закутавшись в одеяло, и мгновенно уснул.

- Вот, Риспи, мой корабль, - поведал Павел. - Можешь посмотреть на маршевые двигатели?

- Могу. Смотрю, - словоохотливостью техник не отличался.

- Что скажешь? - поинтересовался парень.

- Это модель "Ресенцио-237М", - невозмутимо отозвался Риспи. - Как я понял, не родные. На "Скаутах" обычно двести семнадцатую серию ставили.

- Ты прав, не родные. Нужны разгонные стержни. Знаешь, у кого есть? - слегка затаив дыхание, спросил пилот.

- Знаю. У меня есть.

- У тебя? - удивился юноша. - Откуда?

Риспи считался лучшим техником здесь, на Армике. Его Павлу рекомендовали в этом качестве сразу три знакомых торговца, не связанных друг с другом. Однако такие двигатели, как на "Милу" - достаточно экзотическая штука, и он не ожидал вот так сразу найти для них запчасти во Фронтире.

- Завалялась пара десятков комплектов на складе. Если на шесть двигателей, три раза хватит сменить. Стержни тут такие же, как у двести семнадцатых, применяются. Изменились питатели, силовая обвязка и стабилизаторы истечения электронного потока. Вон, видишь чёрные фиговины между истекателями? Это стабилизаторы.

Честно говоря, подпускать к "Милу" какого-то непонятного доморощенного специалиста было несколько боязно. А ну как напортачит? Кто отвечать будет? Павел, конечно, это же его инициатива: не летать каждый раз на профилактику в Содружество, а попробовать обойтись местными ресурсами. И, как назло, протянул до последнего, всё откладывал. Ещё один заказ, ещё один... Дооткладывался. Стержни пока держались, но уже скоро могут помахать ручкой и отправиться в края вечной охоты.

- Давно стержни-то валяются? Они ещё не протухли?

- Что им сделается в заводской упаковке?

- А там разве сверхпроводящие обмотки не деградируют?

- Павел, слушай, ты вроде как мой клиент потенциальный и всё такое, мне полагается быть вежливым... Но ты такую-то чушь не городи! У тебя по "Двигательным установкам" какой уровень?

- Первый, - признался юноша, смутившись. - Что в Академии выучил, то и знаю.

- Почему я не удивлён? В разгонных стержнях для термоядерных двигателей нету никаких сверхпроводящих обмоток. Там вообще нет никаких обмоток. Формируется плазменный шнур по всей длине, который удерживается силовым полем. А поле подаётся по энергопроводам. Ядра гелия разгонять не нужно, они сами после реакции летят с нужной скоростью. Главное - сделать так, чтобы они летели вдоль оси. И отражались с одного конца. Там всё работает по принципу резонатора, как в лазере, только на ядерном уровне.

- Так значит, стержни не деградируют?

- Деградируют. Ещё как. Во время работы. Тепловыделение-то вон какое.

Вот интересно, как проверить, правда это или нет? Может, ему сейчас с умным видом лапшу на уши вешают, чтобы залежалый товар сбагрить? К сожалению, всё, что Павел знал о термоядерных реактивных двигателях, - это как их использовать и чем отличаются с практической точки зрения разные модели, производимые корпорациями Атранской империи. Ну, ещё общий принцип регулируемой реакции ядерного синтеза себе представлял, - на том уровне, что в инфосети смог вычитать. Парень не умел даже самостоятельно определять степень износа стержней, - помимо специальной аппаратуры, для этого нужно было выучить базу второго уровня, которую требовалось сначала купить за отдельные деньги.

Приходилось верить на слово бортовому искину, вещающему, что "ресурс выработан на девяносто восемь процентов". И обращаться в сертифицированный сервисный центр для замены. Или вот к такому частнику. Потому что до центра ещё долететь нужно, а оставшихся двух процентов может и не хватить. Надо, надо срочно купить второй уровень по "Двигательным установкам". Или хотя бы просто не тянуть столько с профилактикой, надеясь на "авось".

А пока...

- Хорошо, - вздохнул Павел. - Сколько возьмёшь за шесть комплектов и замену?

"Милу" скользила вдоль колец газового гиганта. Приходилось смотреть в оба, всякой каменной и ледяной мелочи тут летало более чем достаточно, но другого выхода Павел не видел. Чёртов пират никак не отставал. Обычно, чтобы отделаться от любителей поживиться содержимым чужих трюмов, достаточно было дать полную тягу маршевым двигателям и сделать внутрисистемный прыжок. В худшем случае, потом приходилось делать ещё два, если нападающие обладали аппаратурой для сканирования и анализа излучения прыжкового двигателя, позволяющей зарегистрировать параметры образовавшегося канала свёрнутого пространства и определить точку выхода.

Но этот экземпляр попался не только упорный, но и с хорошими двигателями. Он настойчиво прыгал вслед за его кораблём раз за разом, и оторваться достаточно далеко после каждого скачка никак не удавалось. Хорошо ещё, у пирата пока не получалось подойти на расстояние действия блокиратора, - генератора, делающего невозможным уход в прыжок. И ещё лучше, что Риспи не обманул, и двигатели у Павла были ничуть не хуже.

Наконец, юноша решился на ход конём. Прыгнул на самый край атмосферы гигантской планеты, аналога Сатурна из Солнечной системы, а потом тут же ушёл в прыжок снова, на совсем небольшое расстояние, прямо сквозь планету, чтобы оказаться на другой её стороне рядом с одним из исполинских ледяных колец. Расчёт был на мощнейшее магнитное поле планеты, которое, по идее, должно исказить работу считывающей аппаратуры и не позволить злоумышленникам на сей раз определить его новое местонахождение.

Судя по всему, задумка удалась. Пират вышел из скачка парой секунд раньше, чем "Милу" прыгнула в очередной раз, но совершать переход следом не стал. Вместо этого он некоторое время летел в дрейфе, а затем включил двигатели и поднялся над полюсом газового гиганта. Вид на кольца оттуда должен был открываться просто шикарный, но найти маленькое судёнышко это никак не помогло бы. Павел уже уравнял свою скорость со скоростью движения частиц в кольце и включил маскировку.

Судно было невидимо в любом диапазоне электромагнитного излучения. Время от времени, правда, приходилось делать демаскирующие включения маневровых двигателей, чтобы уклониться от столкновения с многочисленными летающими здесь обломками, да частички пыли постоянно вспыхивали, сгорая в силовом поле щитов. Но выхлоп слабосильных маневренников с расстояния в несколько сотен тысяч километров обнаружить не представлялось возможным, а вспышки практически ничем не отличались от сверкания на солнце бесчисленных кусочков льда.

Юноша рассчитывал подождать некоторое время, пока космическим разбойникам не надоест высматривать его корабль, и они не уберутся восвояси. Однако те уходить не спешили. Проходил час, другой, а пират всё еще дрейфовал в прежней позиции. Парень уже успел хорошенько пообедать, принять душ и даже сходить до своей каюты и поменять там постельное бельё, бросив старое в стирку. Пират ждал.

Пилот проделал комплекс физических упражнений при удвоенной силе тяжести, - с недавних пор он начал заниматься этим раз в сутки, комбинируя процедуру со специальным стимулирующим мышечную активность нижним бельём, надеваемым под лётный комбинезон. Иначе можно своё сорокалетие отметить с парой десятков килограмм излишнего веса, учитывая, сколько времени он проводит в своём кресле. Снова принял душ, нежась в горячей воде. Проклятый супостат продолжал наблюдение.

Тогда юноша решил вздремнуть. Павел дал бортовому искину задание разбудить его, если пиратский корабль проявит какую-нибудь активность. Сон был прерван уже через два с половиной часа, но не пират оказался тому причиной. На сцене появился новый персонаж. Дозорный крейсер архов вышел из межсистемного прыжка на окраинах системы, и сейчас же прыгнул к планете, где играли в прятки два людских корабля.

Возможно, уловил какие-то следы работы пирата. А может быть, и корабля самого Павла. Второе должно быть вернее, потому что рыскал он теперь гораздо ближе к "Милу", чем к кораблю разбойников. На всякий случай Павел заблокировал маневровые двигатели и ещё больше сбавил мощность щитов.

Крейсер Чужих тем временем подползал всё ближе и ближе. Вряд ли он засёк "Милу", просто случайно так совпало, что дрейфовал в этом направлении. В мощную оптику уже можно было рассмотреть громадину военного корабля во всех подробностях. Даже специальных знаний, вложенных парню в голову ещё в Академии, не требовалось, чтобы опознать в этом судне произведение нелюдей.

Такие корабли в одиночку и парами патрулировали всё демилитаризованное пространство, - наряду с имперскими крейсерами. Следили за исполнением мирного договора.

Павел разблокировал пусковые установки ракет. Парень не любил и не хотел воевать, но был твёрдо убеждён, - при любой возможности он засадит чужаку термоядерную боеголовку в бок. Не потому, что был ярым ксенофобом, а по причине неоднократно слышанных им разговоров о нападении вот таких вот крейсеров на мирные человеческие суда по всей нейтральной зоне.

Дело в том, что любой вооружённый, хотя бы старенькой лазерной пушечкой, корабль архи отказывались рассматривать, как гражданский. А для борьбы с пиратами приходилось вооружать даже пассажирские лайнеры. Вот и гибли в этих краях один за другим корабли под пушками Чужих.

Терпеливо выждав, когда крейсер приблизиться на расстояние действенного огня, Павел дал залп из всех трёх пусковых установок. Тяжёлые разгонные блоки в считанные минуты придали металлокерамическим сигарам скорость в пять сотен километров в секунду и, отделившись, вильнули в сторону, чтобы раньше времени не демаскировать собственно ракеты своей обширной засветкой на экранах радаров.

Молчаливые и незримые до поры для электронных глаз орудия убийства продолжали мчаться вперёд. Их системы наведения получали информацию от двух десятков различных датчиков, искусственный интеллект позволял на основе этой информации определить местонахождение, скорость и курс цели, и рассчитать оптимальный курс перехвата, учитывая необходимость преодоления противоракетной обороны.

Каждое из этих изделий обошлось в немаленькую сумму (пять с половиной тысяч кредитов), но Павел всегда использовал только самые дорогие из доступных в продаже снарядов, - ведь он их почти не расходовал. "Наше дело торговать, а не воевать", - всегда говорил он знакомым в портовых барах.

До сих пор юноше только однажды довелось выпустить пару ракет по одному настырному пирату, - теперь уже покойному, - и Павел чрезвычайно гордился этой статистикой. Даже сегодня он предпочитал играть в прятки, убегать, прятаться, затаившись, часами, но не применять оружие.

Но то по людям. Архам же здесь делать было нечего. Даже если в мирном договоре с Атранской империей написано обратное.

Тем временем очнулся от спячки пират. Неизвестно, что его встревожило, скорее всего эхо от работы двигателей крейсера, но разбойник решил прыгнуть поближе. По стечению обстоятельств, из прыжка флибустьеры вышли как раз в том районе, где мгновением раньше промчались ракеты, выпущенные Павлом. Не слишком внимательный оператор мог бы заключить, что ракеты были выпущены именно пиратом.

То ли у архов сидел у пульта именно такой, то ли они просто решили действовать по принципу: "Увидел хумана - убил хумана", но в ответ на эти три ракеты крейсер выпустил по появившемуся кораблю целую тучу. Тот в долгу не остался и выпустил свою тучу, поменьше.

Одновременно разбойники попытались убежать, но куда там.

Крейсер полным ходом ринулся вслед за атакованными, одновременно с этим задействовав свою систему ПРО. Три ракеты, выпущенные Павлом, действовали согласованно, обмениваясь короткими кодированными сигналами по узконаправленному радиолучу, и атаковали цель с разных азимутов. Но их слишком рано обнаружили, из-за неугомонного пирата.

Одно из изделий перехватила противоракета Чужих, другое попало под мощный заградительный огонь и детонировало, чтобы подарить пару драгоценных секунд своей товарке. Третий снаряд, пользуясь временно ослепшими сенсорами крейсера, добрался до самых его щитов и привел в действие свой заряд.

В его относительно небольшой объём (примерно с апельсин) атранские инженеры умудрились впихнуть больше десяти мегатонн тротилового эквивалента. Щиты у крейсера снесло более чем наполовину, а сенсоры ослепли окончательно. Добравшиеся до места через пару минут ракеты пирата добили подранка. Самим джентльменам удачи от этого, впрочем, было уже ни жарко, ни холодно, - ракеты крейсера настигли их корабль несколькими секундами раньше.

- Ты слышал? Крейсера архов видели в двух переходах отсюда!

- Слышал? - приподнял брови Павел. - Я видел один из них собственными глазами. И не в двух переходах, а в полутора.

О том, что он сам принял деятельное участие в уничтожении упомянутого крейсера, а также о том, что при данном эпизоде засветился некий разбойничий корабль, юноша скромно умолчал. Ни к чему слишком многим людям об этом знать. У флибустьеров ещё могли остаться друзья.

- Серьёзно? Не заливаешь?

- Я когда-нибудь тебе заливал?

- Ага. Помнишь, пытался втюхать, что один от троих пиратов ушёл?

Речь шла как раз о том случае, когда Павлу пришлось выпустить пару ракет. Его действительно зажали сразу трое. И, что самое скверное, один из них подобрался достаточно близко, чтобы включить блокиратор. Ох и пришлось ему тогда повертеться! Хорошо ещё, супостаты ракеты применять не стали, всё пушками работали. Парень впервые осознал значение выражения: "Как уж на сковородке". В конце концов удалось залепить пару ракет в того гада, что держал Павла "на привязи".

Остальные после этого как-то очень быстро отстали. Хотя до этого долго перечисляли по радио, что сделают со слишком много возомнившем о себе нахале, упорно не желающим платить положенную дань флибустьерам.

Появление крейсеров Чужих вызвало нездоровое оживление на Армике. Разговор с одним знакомым в баре, приведённый выше, был тому примером. Цены за место на корабле, - на любом, лишь бы следовал в сторону Содружества, - мгновенно взлетели до десяти тысяч кредитов. Жаль, Павел пропустил этот бум, а то бы нажился...

Армика являлась одним из самых крупных колоний в этой зоне Фронтира. Население её составляло более полумиллиона. Даже на Флоке немногим больше. И ещё, в отличие от многих других независимых планет, здешнее правительство вело предельно либеральную таможенную политику. Никаких запрещённых товаров, чисто символические пошлины, и сугубо формальная регистрация груза при прилёте-отлёте, даже без осмотра. Исключительно, чтобы вести статистику по внешней торговле.

Торговлей эта планета и жила. Никаких уникальных ресурсов, за исключением очень удачного месторасположения, за ней не водилось. Зато здесь было приятно жить. Сила тяжести чуть меньше стандартной и атмосфера, как на Марне. Только климат теплее. Марна являлась сравнительно холодной и сухой планетой, так что даже на экваторе, в окрестностях Уронара, лежала степь. Армика же больше походила на Землю.

Как контрабандисту, Павлу тут было плохо продавать, зато хорошо покупать. Именно поэтому он принял решение устроить здесь что-то вроде временной базы для своих торговых экспедиций. А теперь надумал ещё и ремонтироваться в этих краях.

- Привет, Риспи. Зашёл поблагодарить за двигатели. Стержни тянут, как звери!

- А то! Я халтуру не делаю.

- Слушай, я тут на днях потратил несколько ракет. У тебя случаем, на продажу нет таких же?

- Модель?

- "Тар-3759".

- Не, таких нет. Это если только на Хальголаа, или в Содружестве заказывать.

- Ясно. А прыжковый привод отъюстировать сможешь?

- Без проблем. Тридцать кусков.

На Марне это стоило семьдесят. Павел даже торговаться не стал.

- Идёт. А ты, я смотрю, спокоен, как космос.

- А что?

- Просто тут все так бегают, из-за этих крейсеров.

- Эти крейсера только на моей памяти раз десять так вот показывались неподалёку, - ответил Риспи, пожав плечами. - И пару раз даже залетали в саму систему. Ничего, всё ещё живём тут. Нервничают только новички, которые тут недавно поселились. Я в первый раз тоже нервничал.

- А давно ты на Армике?

- Да лет пятнадцать уже.

Своего старого знакомого Павел встретил, когда зашёл в бар пропустить ещё стаканчик. И возможно, удатся поболтать ещё с кем. Что ж, удалось.

- Привет, Риг. Помнишь меня? Да ты сиди-сиди.

Павел нажимом ладони усадил дёрнувшегося было Рига, обошёл столик и сел напротив.

- А ты в этот раз один, без команды, - продолжил парень. - Что такое, дела тут какие или подружку ждёшь?

- Эй, это цивилизованная планета! - огрызнулся собеседник. - Тут есть полиция! Ты не можешь стрелять здесь, в кого заблагорассудиться!

- А я разве собираюсь в кого-то стрелять? - удивился юноша. - Мы же просто разговариваем, не так ли?

- Чего тебе нужно?

Вместо того, чтобы сразу ответить, Павел заказал стакан балира и начал неторопливо посасывать его через соломинку, наблюдая за собеседником. Тот ждал и потел. Неужели в самом деле боится того, что парень наплюёт на местные законы и пристрелит болезного? Ведь даже встать из-за столика и уйти не пытается.

- Знаешь, я тут подумал как-то на досуге, - проникновенно начал юноша. - Ведь Малыш Ган не просто так подсел тогда за мой столик. Он хотел пустить меня в расход. Именно меня. Почему? Меня кто-то "заказал"?

- Я не знаю, о чём ты говоришь! - хриплым шёпотом выкрикнул Риг.

- Знаешь, дружище, знаешь, - Павел со значением побарабанил пальцами правой руки. Собеседник, как загипнотизированный, наблюдал за выглядывающим из-под рукава дулом бластера. - И сейчас мне всё расскажешь.

- Не знаю! - Уже в голос крикнул Риг. - Это был частный заказ. Малышу кто-то позвонил на нейросеть. Сказали, в этом баре сидит пилот одного корабля. Ты. Нужно было не дать твоему кораблю улететь. Больше мне ничего не известно, клянусь! Малыш ничего не сказал, кроме этого!

- И во сколько же меня оценили? - ласково поинтересовался парень.

- Полторы штуки! Они сразу заплатили, деньги вперёд.

- А откуда ты знаешь, что полторы?

- Малыш сказал!

- Ты же только что говорил, что Малыш больше ничего не сказал?

- Это он потом уже рассказал, когда мы все в баре сидели.

- А про имя заказчика он, случаем, ничего не рассказал?

- Нет! Про заказчика ничего!

- Может, какой-то намёк? Сам-то как думаешь, кто ему мог так вот позвонить на Хальголаа?

- Не знаю! Ему кто угодно мог позвонить, у него много там корешей. Малыш жил там, до того, как попал ко мне в команду.

- Вот видишь, мы поговорили, - улыбнулся Павел, вставая. - А ты боялся. Ничего же страшного, так?

Стоило отправить Милу очередное сообщение, и заодно поведать в нём об услышанных в течение этого разговора сведениях.

В ответном сообщении, полученном во время следующего сеанса связи через сутки, ничего не говорилось о найденной Павлом информации. Зато содержалось недвусмысленное распоряжение: "Держись поближе к Марне. Возможно, мне вскоре понадобится мой корабль". Вот и старайся, узнавай важные сведения. От Армики до Марны Павел мог добраться за три перехода, поэтому Павел на присланное распоряжение особого внимания не обратил. Только сделал себе зарубку в памяти, - не соглашаться на сделки, требующие длительных рейсов в далёкие края.

Планета Галога не могла похвастаться ни богатой растительностью, ни разнообразным животным миром. Единственные формы жизни, обитающие за пределами нескольких укрытых под куполами посёлков, представляли собой царство бактерий, в основном сине-зелёных водорослей. Да и те были завезены сюда двадцать лет тому назад.

Гораздо более примечательным являлось местонахождение планеты. Это было самое далёкое из забравшихся в нейтральную зону людских поселений, - семь стандартных переходов от границы. С самого основания колонии все без исключения предрекали, что она не протянет и года до того момента, когда на её орбите покажутся тяжёлые бомбардировщики архов. Но шло время, а люди всё ещё жили на Галоге.

- Не угостишь девушку? - послышалось традиционное начало. Павел лениво поднял глаза. Проститутка полностью соответствовала своему голосу. Такая же тусклая, уставшая и унылая.

- А у тебя подружки нет? Поулыбчивей? - без особой надежды поинтересовался парень. После расставания с Машей юноша перестал чураться продажной любви. Но конкретно этот экземпляр вдохновения у него не вызывал.

- Нет. Я одна сегодня, - ответила девица так же тускло.

- Два пива. Импортных, - со вздохом заказал Павел.

Глупо, конечно, ожидать чего-то яркого в единственном баре на одинокой станции возле захолустной планетёнки, ничем иным, кроме храбрости (или, вернее, тупого упрямства) её жителей, не примечательной. Интересно эта-то местная? Или прилетела сюда когда-то? Впрочем, чего гадать, если можно спросить?

- Прилетела, - подтвердила девица. - Давно уже, лет семь назад. Или восемь. От местных ты ничего такого не дождёшься. У них, типа, религия. С чужими нельзя.

Допивать своё пиво она явно не спешила. Да и с чего ей спешить, если Павел был единственным посетителем в баре? Оживлённым трафиком эта система точно похвастать не могла. Павел привёз сюда с Армики груз медицинских препаратов и промышленного оборудования, который, по словам карго-диспетчера, ожидал попутного корабля целый месяц. Собственно, груз этот он взял, чтобы не лететь с совсем уж пустыми трюмами. Основной причиной появления здесь "Милу" был специальный заказ от мужчины, который представился, как предводитель и религиозный лидер этой небольшой колонии. Кстати, надо бы расспросить у этой девицы, что он из себя представляет. Как бишь его по имени? Димон? Дилман?

- Дидмон, - кивнула проститутка. - Самый психованный из всех этих психов внизу. И, типа, самый главный у них там. Без его разрешения они даже пёрнуть не смеют.

- А здесь, на станции, он власть имеет? - уточнил Павел.

- Не-а, - мотнула она головой. - Единственный катер у старика Джуи. А он ни одного психа сюда в жизни не привезёт. Они всё повёрнутые. Увидит вот один такой, что мы тут пиво пьём...

- И что сделает?

- Убьёт всех нас. Типа, что б своё тело не разрушали. А потом сам себе мозги вышибет. Потому что на Подобие Божье руку поднял.

- Подобие Божье?

- А-аа, это у них там шиза такая, - махнула девица рукой. - Вроде как давным-давно был такой чувак, Бог. Он, типа, всё-всё создал. И звёзды, и планеты, и даже дерьмо всякое. Быстро всё сделал, за неделю, вроде как, управился. А в последний день слепил из всякой грязюки своё подобие, подул на него, и получился человек. Поэтому людей, типа, трогать нельзя. Они на того чувака похожи.

- А деньги у этого Дидмона есть? - нахмурился юноша.

- Да вроде как есть, - пожала она плечами. - Не знаю сколько, но оборудование он постоянно какое-то заказывает, некоторое больше тысячи кредитов стоит. И вроде как ещё никто не жаловался, что ему не заплатили.

- Что за оборудование?

- Ну, типа, чтобы планету менять. Я в этом не разбираюсь. И ещё он погонщикам платит, чтобы они лёд ему таскали.

- Погонщикам?

- Ну, есть тут парни. На буксирах ходят. Цепляют самые здоровые астероиды, которые изо льда состоят, притягивают сюда и в атмосферу спускают. Типа, чтобы там внизу воды стало побольше. О, вот и погонщик, лёгок на помине!

Проститутка быстро опрокинула в горло остатки пива и вскочила навстречу толстому бородачу, входящему в бар. "Погоди крошка, успеем ещё повеселиться!" - гудел тот на всю комнату. - "Дай горло промочить!" Павел заплатил и вышел. Нужно было найти этого старика Джуи и договориться о перевозе груза на поверхность планеты. Заодно и самому туда попасть. Узнать, наконец, что за особый заказ имеется к нему у Дидмона.

Джуи оказался крепким сухопарым мужчиной преклонных лет. За доставку особы Павла на планету он запросил помощь в погрузке его планетарного катера. За доставку самого груза Джуи платы вообще не взял, - её оплачивал Дидмон. Посадка на катере происходила в точности, как обычно.

Сначала ты тормозишь, чтобы снизить свою орбитальную скорость, и немедленно начинаешь падать. При этом скорость твоя за счёт гравитации увеличивается, - вот такой вот парадокс. Некоторое время спустя входишь в сравнительно плотные слои атмосферы и тормозишь об неё. В конце концов, включаешь гравитационные двигатели, да ещё вдобавок формируешь силовое поле таким образом, чтобы при обтекании аппарата поток набегающего воздуха создавал подъёмную силу, и переходишь в горизонтальный полёт. Начиная с этого момента, планетарный катер представляет собой, фактически, просто большой флаер.

Гораздо интересней происходит взлёт. Комбинации гравитационных двигателей и силового поля хватает лишь, чтобы вывести катер на параболическую орбиту с высшей точкой в тридцать-семьдесят километров, - в зависимости от силы тяжести на планете и плотности её атмосферы. Потом приходиться включать реактивный движок. И даже с ним обычно дальше низкой орбиты не улетишь, - кончится невеликий запас топлива. Поэтому такие катера и называют планетарными, - они действую только вблизи планет.

Самый большой посёлок под куполом, в котором, в числе всего прочего, располагалась и резиденция Дидмона, носил незамысловатое название Центральный. Атмосфера Галоги была в несколько раз плотнее, чем у планет земного типа (вроде той же Марны), и на 96 процентов состояла из углекислого газа. Остальное - по большей части оксид серы и водяной пар. Температура на поверхности колебалась чуть выше точки замерзания воды, даже на экваторе.

В общем, не самые гостеприимные условия. Поэтому катер сходу залетел в большой грузовой шлюз, пристроенный сбоку к куполу, и только оказавшись внутри, приземлился. Немедленно появившиеся местные жители принялись сноровисто разгружать аппарат. Из рассказов проститутки, имя которой Павел так и не удосужился узнать, юноша представлял себе затянутых в монашеские рясы аскетов.

На деле встреченные им сектанты оказались обычными мужчинами, одетыми в стандартные одеяния колонистов (куртки, брюки, высокие ботинки на липучках), разве что все поголовно с бритыми головами и непривычно молчаливые. Один из них подошёл к Павлу.

- Что ты ищешь здесь, чужестранец? Желаешь познать Истину?

- Меня пригласил для разговора ваш предводитель, - заявил юноша, твёрдо глядя собеседнику в глаза. - У него ко мне дело.

Имя Дидмона он решил в лишний раз не трепать, - кто знает, как тут к этому относятся? Спросивший его мужчина молча повернулся и пошагал прочь, жестом велев следовать за собой. Спустя непродолжительное время они вышли на большую площадь, посреди которой возвышался христианский храм.

Павел не слишком разбирался в архитектурных тонкостях (а точнее говоря, до попадания сюда вообще не разбирался, все познания на данную тему были почерпнуты им из обучающих баз), поэтому не мог навскидку определить, к какой конфессии принадлежало это культовое сооружение. Башни, все пять, увенчивались остроконечными конусообразными крышами, а не характерными русскими "луковками". А кресты на их верхушках были похожи на христианские, но не православные, - только с одной перекладиной. Вот и всё, что парень мог сказать по поводу данного здания.

Юноша уже было подумал, что резиденция Дидмона расположена где-то в недрах храма, но, выйдя на площадь, его проводник свернул и подвёл парня к одному из окружающих открытое пространство каменных двухэтажных домиков, ничем не выделяющемуся среди соседей. Перед дверью мужчина остановился, взялся за массивное кольцо на двери и дважды гулко ударил им по толстому дереву.

- Дидмон внутри и ждёт тебя, чужестранец, - сказал он юноше, перед тем, как убраться прочь. - Входи.

Павел потянул на себя тяжёлую створку и оказался в тёмной прихожей. Прямо перед ним начиналась лестница на второй этаж. Там наверху была открыта дверь, и из неё лился поток света. "Входи, чужестранец!" - послышалось оттуда. Дидмон оказался высоким худым стариком с абсолютно лысой головой и костистым морщинистым лицом. Вот, наверное, в подражание кому колонисты брились наголо.

Старик взглянул на парня пронзительным взглядом и жестом предложил сесть на простой деревянный стул с высокой спинкой, стоящий перед письменным столом. Сам предводитель, впрочем, уселся вслед за гостем на точно такой же стул, только стоящий по ту сторону стола. Вообще, обстановка в помещении оказалась поистине спартанской. Помимо стола со стульями, здесь имелось только шкаф-бюро и распятие на стене. Настоящее распятие, с фигуркой Христа.

- Приветствую тебя, Павел, - начал хозяин неожиданно мягким голосом. - Заранее приношу свои извинения за то, что не называю тебя "господином", но у нас тут нет господ.

- Ничего страшного, - заверил его юноша. - Как мне звать тебя?

- Зови меня Дидмон. Мы здесь не употребляем алкоголя, но ты наш гость, и на тебя не распространяются наши запреты. Желаешь пива? Или вина, может быть?

- А что вы обычно здесь пьёте?

- Ты вежлив. Хорошо. Могу предложить горячий настой из трав. Несколько необычный вкус и, кроме того, оказывает лёгкое стимулирующее действие.

- С удовольствием попробую, - кивнул парень.

Дидмон взял со стола небольшой колокольчик и позвонил в него, крикнув куда-то за пределы комнаты:

- Грета, тии бринген!

В ответ на зов немедленно явилась молодая девушка в закрытом платье, украшенном кружевами, с длинным пышным подолом, а также в чепчике на голове. Она несла в руках поднос с фаянсовым чайником и двумя кружечками. Поставив поднос на стол, девушка безмолвно удалилась.

- Грета, моя внучка, - ответил Дидмон на незаданный вопрос. - Она помогает мне по дому. Я вижу, ты хочешь спросить что-то, перед тем, как мы начнём разговор? Прошу тебя, не стесняйся.

- Да, - кивнул Павел, наблюдая, как старик разливает из чайника по чашкам напиток. Больше всего это было похоже на "деревенский чай": без собственно чая, только разные луговые и лесные травы. - Вы так далеко забрались от границы. Как получилось, что архи вас до сих пор не уничтожили?

- Все это спрашивают, - улыбнулся Дидмон.

- И что же вы отвечаете?

- Нам помогает Господь, - абсолютно серьёзно ответил старик. Он указал рукой в окно, за которым виднелся храм. - Каждый день утром, в полдень и вечером мы молимся, чтобы отвести эту беду, и Бог помогает. Он закрывает глаза этим мерзким тварям, чтобы они не обнаружили нашу планету.

- Извини, Дидмон, я не слишком верю в это объяснение, - покачал головой парень.

- Другого у меня нет, - спокойно ответил Дидмон. - Теперь, когда ты задал свой вопрос, позволь мне рассказать, зачем я тебя сюда позвал.

- Хорошо, - кивнул Павел.

- Что ты знаешь про эту систему?

Предводитель послал к нему на нейросеть файл с описанием звёздной системы. От неожиданности юноша вздрогнул и посмотрел на старика широко раскрытыми глазами. Тут в этом доме везде царила такая архаическая обстановка. Вот уж никак не ожидал, что люди здесь умеют пользоваться нейросетями.

- А ещё у нас тут и компьютеры имеются, - тонко улыбнулся старик, явно потешаясь над охватившим парня удивлением. - И даже установка туннельной связи.

- А-кхм. Приношу свои извинения, - смутился юноша и, справившись со своим изумлением, продолжил. - Это необитаемая система. Недалеко отсюда, пара переходов. Ещё дальше в сторону архов. Судя по этим данным, во времена войны там состоялось грандиозное сражение.

- Много кораблей погибло, - кивнул старик. - И со стороны Империи, и со стороны архов.

- Твой заказ как-то касается погибших кораблей? - высказал Павел своё предположение.

- Верно, - улыбнулся Дидмон. - Там осталось множество относительно исправного оборудования, которое пригодилось бы нам здесь. И ещё больше ценного металлолома, который мы можем переплавить и продать.

- Ты предлагаешь мне слетать туда и привезти сюда все эти вещи?

- Что-то сюда, что-то в другие миры. Мы заплатим за всё, что покажется нам нужным, и что ты согласишься нам продать. Твоя выгода в том, что тебе не придётся летать далеко, чтобы сбыть товар. Наша выгода в том, что мы покупаем оборудование дешевле, чем нам привезли бы из Содружества.

- Намного дешевле?

- На десять процентов в минус от той цены, которую тебе бы дали на Армике.

Армика располагалась в пяти стандартных переходах отсюда.

- Но зато тебе не придётся тратиться на перелёт туда, - продолжил Дидмон.

- Звучит заманчиво, - ответил Павел. - Но потрошить погибшие корабли - достаточно опасное занятие. Я уж не говорю про то, что там гораздо чаще можно встретить архов.

- Я дам тебе сведения о расположении всех остатков и всю информацию по ним. Включая все известные нам коды доступа. И карту уцелевших минных полей. С местоположением действующих до сих пор дронов. Всё это ты получишь, если мы заключим сделку. Там действительно несколько опасно, но если быть осторожным, можно слетать туда и вернуться с добычей. Мы уже посылали так пилотов.

- Посылали? И что с ними случилось?

- Они вернулись, - Дидмон пожал плечами. - Ну, большинство из них.

- Почему тогда они не продолжают летать туда снова и снова?

- Они продолжают. Но этого мало. Нам бы хотелось большего. Поэтому мы постоянно ищем новых смельчаков.

- Если они продолжают, почему я не встретил их на станции?

- Не слишком многие желают лезть в лапы к архам. Сделают несколько рейсов, продадут товар и улетают в более спокойные места. Потом иногда возвращаются, иногда нет. К тому же у нас тут не слишком много развлечений. Им здесь просто скучно. А жаль. В той системе ещё столько всего полезного, что можно было бы привезти.

- Хорошо, я согласен. Но только если вы дадите мне минус пять процентов от цены на Армике.

- Отлично! Значит, мы договорились. И у меня остался последний вопрос.

- Да?

Перед тем, как спросить, старик помолчал полминуты, раздумывая.

- Там, на станции, есть падшие женщины. Ты касался их? - Дидмон пронзительно уставился прямо в глаза юноше. Павел вспомнил потасканную проститутку в баре, усмехнулся и покачал головой.

- А наркотики, дитя моё? - продолжал допытываться проповедник. - Ты употребляешь эту гадость?

- Нет, ни разу не пробовал. Это имеет какое-то значение? - перед тем, как ответить, старик удовлетворённо откинулся на спинку стула.

- Тогда ты достаточно чист перед Господом, насколько это вообще возможно для чужестранца. Я предлагаю тебе отужинать с нами и переночевать в моём доме. Здесь гораздо комфортнее, чем на станции. И, возможно, комфортнее, чем в каюте твоего корабля. Смею тебя заверить, отнюдь не каждый чужестранец удостаивается такой чести. А завтра с утра я дам тебе те сведения, о которых я говорил.

Перед ужином пришлось подождать, пока не пройдёт время вечерней молитвы. Павел остался в кабинете Дидмона и мог наблюдать, как всё население посёлка, включая стариков и маленьких детей, - некоторых несли на руках, - стекается на площадь и входит в широкие двери храма. Спустя несколько минут оттуда послышались мощные звуки органа и слаженное пение хора. Потом на несколько минут всё затихло и снова послышалось пение. На этот раз гораздо более многоголосое и несколько менее стройное. Когда и оно затихло, народ начал выходить из храма. Дидмон покинул святилище одним из последних, уже через полчаса после окончания молитвы.

Внучка его вернулась гораздо раньше и тут же принялась хлопотать над ужином на первом этаже. Там же располагалась и столовая, в которой Грета накрыла достаточно богатый стол. Перед тем, как приступить к трапезе, старик с внучкой помолились, причём Дидмон отдельно поблагодарил Господа за то, что он послал колонии нового добытчика (так старик охарактеризовал род занятий юноши). Молились, кстати, на агарском языке, - Павел успел как-то его выучить по случаю. Во время еды все молчали. Только Грета постоянно вскакивала из-за стола, чтобы подать следующую перемену блюд или ещё как-то обслужить трапезничающих. А после ужина она ушла на кухню мыть посуду, а хозяин повёл Павла показывать выделенную ему на ночь комнату.

Посреди ночи Павла разбудила нейросеть, которую юноша перед сном поставил в сторожевой режим. Кто-то подошёл к входной двери спальни, которую выделили парню на ночь. Он активизировал бластер, надетый на правую руку, - вместе с трусами, этот предмет составлял сейчас всё его одеяние. Не доверял юноша обитателям этого дома, поэтому лёг спать вооружённым. В принципе, не впервой. Бластер нисколько не мешал ему спать. Дверь, тем временем, тихонько отворилась. Послышались тихие осторожные шаги, и тёмная фигура легонько проскользнула к постели Павла. Дверь перед этим она тщательно закрыла.

- Кто ты, и что тебе нужно? - шёпотом спросил юноша.

Лёгкий звёздный свет, струившийся из окна, принёс ему ответ на первый вопрос. У его кровати на коленях стояла Грета. Интересно, подумал парень про себя, что сделает Дидмон, если узнает, что его внучка нанесла визит в спальню к незнакомому мужчине? И что сделают после этого с ним самим? Счастье ещё, что, судя по тому немногому, что удавалось разглядеть, девушка была полностью одета. Даже чепчик свой нацепила.

- Прошу прощения, брат Павел. То есть, я хотела сказать, господин Павел, - запинаясь, начала девушка, тоже шёпотом. - Это я, Грета. Извини, что разбудила тебя. Я хотела спросить одну вещь. Можно, господин Павел?

- Ну, спрашивай, - прошептал в ответ юноша.

- Ты ведь был... там?

- Там?

- В других мирах?

- Да. Во многих.

- А правда, что у вам там не молятся Господу каждый день?

- Правда.

- И ваши мужчины разрушают своё тело алкоголем и наркотиками?

- Некоторые разрушают, - подтвердил он. - И не только мужчины.

- И ваши женщины бесстыдно ходят с обнажёнными руками и ногами, с непокрытой головой?

- Когда как. Некоторые ходят.

- И у вас там есть падшие женщины, что дозволяют мужчинам видеть себя без одежды и творить непозволительные вещи?

- Есть и такие.

- А правда, что ваши женщины отрицают Дар Господень и убивают своих нерождённых детей?

- Ну, некоторые убивают. Но это редко случается.

- И что меж вами царит ложь и недоверие, и все преисполнены алчностью?

- Не все, но... В общем, хватает и этого тоже, - Грета замолчала, явно находясь в крайнем потрясении.

- Как же вы там живёте? - наконец спросила она совсем уж тихим голосом.

- Вот так как-то живём, - несколько сокрушённо признался юноша.

- Понятно, - прошептала девушка. Как-то уж очень опечалено. - Извини, что побеспокоила тебя. Спокойной ночи.

И ушла. Всё так же тихонько, стараясь не шуметь. А Павел ещё долго не мог уснуть.

Система не имела названия. Обычно его дают по обитаемой планете, - у этого же светила не то чтобы с обитаемыми, вообще с планетами оказалось не густо. Красный карлик, один из многих, по причине малой мощности своей термоядерной топки до сих пор не мог пережечь весь свой водород, и ещё долго не сможет. Освещённые тусклым светом нестареющей звезды, на пространстве в десятки и сотни миллионов километров были разбросаны искорёженные металлические остовы и обломки. В равнодушной безграничности космоса, среди одиночества пустоты продолжали свой вечный полёт промороженные тела людей и Чужих.

Вряд ли сейчас кто-то, кроме историков, вспомнит, по какому стечению обстоятельств именно в этой системе сошлись две армады космических кораблей. Они долго маневрировали, постоянно меняя место дислокации, кочуя от одной звезды к другой. Каждая из двух сил жаждала ударить вглубь условной и зыбкой линии фронта, прорвать тонкую завесу военных баз и заваленных минами приграничных систем, нашпигованных "москитным флотом". Ударить по живому, по густонаселённым планетам врага. Однако противник не хотел допустить такого исхода и подкарауливал вражеский флот на полпути. Тот, не желая тратить силы в бою, отступал и пробовал прорваться в другом месте. Или же сам пытался подстеречь оппонента, имеющего точно такие же намерения.

В конце концов, противоборствующие стороны решили, что проще будет сойтись в генеральном сражении, одним мощным ударом смести с доски фигуры противника и положиться на то, что оставшихся в строю кораблей хватит для прорыва. Подробности опять же могли бы поведать историки, подавляющему большинству современников известен только итог, - два флота фактически уничтожили друг друга. Повреждённые корабли, потеряв больше половины собратьев, уползли к своим базам, зализывая раны. Не в первый раз. Это было уже третье подобное сражение. Предпоследнее. И люди, и архи оказались весьма настойчивыми в попытках уничтожить друг друга. Они повторяли их, даже когда всем стала понятна полная бесполезность подобного пути.

После четвёртого взаимного избиения Атранская империя и поддерживающая её в благожелательном нейтралитете Агарская поняли бесперспективность попыток заставит Чужих силой отдать нужные для продолжения экспансии системы. Был заключён мирный договор. Создана демилитаризованная зона. И остались четыре огромных кладбища погибших кораблей (не считая всякой мелочи, схватки кипели повсеместно).

Примечательно, что только самое первое, Ароканское сражение получило собственное имя. Возможно потому, что в тот раз флот архов уже прорвался на населённую территорию (к слову, до сих пор контролируемую Империей), в систему Арокана. Теперь там находился грандиозный мемориал из нескольких стащенных в одно место разбитых суперлинкоров. Туда возили на экскурсии школьников, этому сражению были посвящены книги и песни, фильмы и спектакли. Остальные три побоища канули в Лету.

Оставшиеся там относительно ценные вещи растаскивали мародёры. Причём только люди, что характерно. Ни разу не видели ни одного арха, потрошащего погибшие корабли. Зато Чужие с удовольствием отстреливали занимающихся этим людей. Те быстро поняли, что мародёрство - штука смертельно опасная, и постепенно переключились на другие, более спокойные способы заработка. Да и самое дорогостоящее из флотского имущества к тому времени уже успели выдрать. Потом на долгие годы про эти кладбища вообще забыли.

И вот, пятнадцать лет тому назад, и два с половиной десятка лет после окончания войны, про одну такую летающую свалку вспомнил некто Дидмон, предводитель небольшой колонии на Галоге. Именно на полученные от продажи переплавленного металлолома деньги жило это поселение все последние годы.

Когда-то это было крейсером. Возможно, он даже носил своё гордое имя, хотя, говорят, ближе к концу войны на простые крейсера имён уже не хватало, и обходились номерами. Павел не стал соваться к громадам линкоров, хотя их местоположение было подробнейшим образом обозначено на предоставленной юноше карте. Линкоры "разрабатывали" уже много лет и наверняка успели снять там всё самое вкусное. Касательно же данного крейсера имелась лишь скупая пометка: "По результатам широкополосного сканирования здесь имеется большая масса металла", и это внушало оптимизм.

Карта, которую дал парню Дидмон, составлялась на протяжении всех пятнадцати лет. И сам Павел, по условиям контракта, должен был вносить в неё всю полученную им в ходе изысканий информацию. Вот и сейчас, прыгнув в указанный район, проведя сканирование узким радарным лучом и обнаружив бывший крейсер, парень подробнейшим образом записал в свою копию файла точное местоположение мёртвого корабля, его курс, скорость, а также тип, класс и ориентировочно степень повреждений, - около семидесяти процентов.

Это было ещё нормально. Меньше, чем на шестьдесят процентов, здесь вообще ни у одного корабля повреждений не встречалось. Военные корабли - весьма надёжная вещь, и менее побитые экземпляры просто-напросто улетели отсюда своим ходом. В крайнем случае, были утащены на буксире.

Дидмон дал Павлу все возможные коды доступа, - на случай, если в останках кораблей затаится до сих пор действующий контроль за окружающим пространством. Секретность с этих кодов уже давно сняли. Но, как правило, это было не нужно. Системы связи никогда не пытались делать особо долговечными, - их слишком часто меняли, по мере принятия на вооружение новых поколений. Упор делался на быстродействие. То же относилось и к модулям искусственного интеллекта, - их вообще устанавливали в виде легко снимаемых и заменяемых модулей. Из-за деградации тонких квантоворазмерных структур внутри микроэлектронных элементов последние к настоящему времени в большинстве своём уже вышли из строя, и в трёх случаях из четырёх подлетающего к искорёженному остову мародёра встречала лишь мёртвая тишина.

Так вышло и сейчас.

Возможно, впрочем, дело было не столько в деградации электроники, сколько в отсутствии питания. Все три термоядерных реактора на крейсере были разбиты прямыми попаданиями (вместо одного из них так и вовсе зияла сквозная прореха в корпусе) и энергию дать не могли даже при всём желании. Хотя как раз в реакторах обычно устанавливали надёжную, кондовую электронику. Ещё бы, её-то можно поменять только вместе с самим реактором. А на аварийном питании, если оно и было, корабль сорок лет не протянет. Поэтому темнели холодные гигантские дюзы, не ворочались массивные пушки, молчали мощные радары и радиопередатчики.

Радовало, что крейсер, по всей видимости, расстреляли в упор: были повреждены лишь маршевые двигатели и реакторы. Всё остальное выглядело на первый взгляд целым. Обычно перед завершающим ударом корабли долго корёжили снаружи, уничтожая установленное на броне и непосредственно под ней ценное оборудование.

Недолго думая, Павел пристыковал "Милу" прямо внутри упоминавшейся выше прорехи на месте реактора. Радиацией здесь давно уже и не пахло, а торчащие, словно частокол, искорёженные балки силового набора корпуса весьма надёжно прикрывали маленькое судёнышко от недобрых глаз. С того момента, как парень прилетел в эту систему, архи ещё не появлялись, однако, по данным Дидмона, их патрульные крейсера наведывались сюда чуть ли не каждый день. Требовалось соблюдать осторожность.