Свободный среди звёзд: пилот

Перед отлётом предводитель дал Павлу во временное пользование бригаду ремонтных роботов, - двенадцать штук, управляемых из единого центра. Сейчас эти металлические сороконожки, суча маленькими лапками, выползли наружу через открывшийся грузовой люк и прикрепили корпус "Милу" к остаткам крейсера сеткой из тонких металлических тросов. Теперь можно было отключить стыковочные силовые захваты, и снизить тем самым потребление энергии, а также уровень излучаемых в пространство электромагнитных шумов. Потом роботы вытащили из трюма свой управляющий центр, подключили заключённый там искин к остаткам аварийной сети внутренней связи и дружно понеслись к различным оконечностям огромного корабля на разведку. Радиосвязью старались по возможности не пользоваться.

Первым пунктом наиболее желанного для Дидмона оборудования стояли управляющие различными подсистемами крейсера искины. Увы, ни одного сколько-нибудь крупного "железного идиота" на борту в исправном состоянии не сохранилось. При эвакуации остатков экипажа все они были тщательным образом уничтожены. Дальше по списку шли элементы систем жизнеобеспечения (их на корабле имелось много, на каждый отсек по две-три автономных). Тут ситуация обстояла гораздо лучше, почти все эти элементы остались на своих местах. И даже в подавляющем большинстве своём начинали функционировать, когда роботы подключали к ним аварийное питание от собственных источников. Их старались делать очень надёжными, с минимумом самой простой электроники, остальное всё на механике. Все эти элементы снимались, вместе с хранящимися на соответствующих складах запчастями. Живущим под куполами колонистам на Галоге они все требовались позарез. Новые посёлки под куполами возводились постоянно, их требовалось обеспечить устройствами для очистки воздуха и воды.

Третьим пунктом значились системы вооружения. Плазменные, лазерные, импульсные, гравитационные пушки, системы запуска ракет и пространственных мин, - всё это можно было надеться починить и продать. К сожалению, самые важные их элементы, а именно системы управления огнём, также были демонтированы или уничтожены. Приходилось довольствоваться собственно пушками, а также нерастраченными в бою ракетами и прочими снарядами. Последних, правда, тоже осталось совсем немного, - видать, крейсер дрался до исчерпания боезапаса. Да и те, что были, наверняка уже не взрывались, - содержащийся в термоядерных зарядах тритий по прошествии лет по большей части неминуемо распался.

Кроме того, в списке содержалось медицинское оборудование. Даже без "мозгов" оно крайне пригодилось бы колонистам, все эти выполненные с великолепной точностью микроманипуляторы из коррозиестойких материалов, зонды и биодатчики с обработанными неотторгаемым покрытием поверхностями, химически стойкие небьющиеся резервуары и прочее. Определённую пользу могли принести и оставшиеся на борту ремонтные киберы. Сами они, скорее всего, уже не действовали, но вмонтированные в их металлические "тела" инструменты возможно было извлечь. Ну и корабельные мастерские, с их универсальными станками. Другого оборудования тоже хватало набрать. Если не для использования по прямому назначению, то как источник деталей из обладающих определёнными характеристиками сплавов.

В результате всего через шестнадцать часов трюм "Милу" был набит под завязку, - и это только с одного крейсера! Отрезвление наступило, когда по завершении процесса разграбления флотского имущества Павел сел и посчитал ожидаемый барыш, согласно полученным от Дидмона расценкам.

Для простоты считал, что, за исключением систем жизнеобеспечения, ничего из добытого оборудования не работоспособно. А это, скорее всего, было именно так, по крайней мере, запустить на скорую руку ремонтным киберам ничего не удалось. Тогда всё идёт по статье "запчасти и металлолом". Полный трюм выходил стоимостью всего восемь тысяч! Из них пять - это всё те же навязшие в зубах элементы систем жизнеобеспечения. Да, конечно, восемь тысяч меньше, чем за сутки, - не самый плохой заработок. Но бывало и лучше. И это ещё Павел снял с крейсера сливки, если в следующий свой визит он продолжит изыскания в этой же груде металла, - будет ещё меньше. Хорошо, что копаться снова в том же самом крейсере парня никто не заставлял. Выявленных широкополосным сканированием груд металла тут хватало.

Приходилось учитывать ещё такую малость, как предшественники. Да, за последние лет тридцать пять на борту погибшего исполина никто не побывал. Но вот до этого там порезвились изрядно, - киберы не раз обнаруживали места, из которых с мясом выдрали дорогостоящие приборы или просто детали из ценных сплавов. Причём неведомые коллеги в своё время точно знали, где что искать, и такие места встречались с завидным постоянством. Кроме того, явственно присутствовал системный подход. Допустим, обнаружено, что у нескольких турбин такого-то типа отломаны лопатки, сделанные из особого жаропрочного сплава, - можно быть уверенным, что во всех остальных однотипных агрегатах на крейсере эти запчасти тоже не останутся на месте.

Сам Павел, а также управляющий ремонтниками искин подобным уровнем знакомства с внутренним устройством крейсера похвастать не могли. Рассекретить эти данные ещё не успели.

В систему Галоги юноша возвращался в расстроенных чувствах. Можно, конечно бы, надеяться, мол, это сегодня так не повезло, а вот в следующий раз отыщется что-нибудь стоящее. Но это надежды кладоискателя. Павел, несмотря на присутствие некоторой доли авантюризма в характере, таковым не был. Свой прибыток он привык строить на точных прогнозах и расчётах.

Именно во время таких размышлений к нему за столик подсел Джуи. Павел как раз выпивал в баре на орбитальной станции, куда он пристыковался полчаса назад.

- Здравствуй, - начал беседу пилот и владелец единственного планетарного катера на станции. - Значит, это ты теперь новый добытчик Дидмона?

- Привет. Если под словом "добытчик" ты понимаешь типа, который летает к месту большой битвы и потрошит останки кораблей, то да, я это самое и есть. Выпьешь?

- Не откажусь. Брог, если можно.

- Бармен! - позвал Павел. - Два брога, пожалуйста. За мой счёт.

- Благодарю, - Джуи обхватил стаканчик с брогом ладонями. - Ну и как впечатления?

- От этого кладбища? Так себе. Не очень большой заработок.

- Не все это так быстро понимают, - ощерился собеседник в саркастической улыбке. - Некоторые продолжают летать снова и снова. Пока в один прекрасный момент не попадаются на прицел к архам. Или им не надоедает.

- И многие попадают на прицел? - поинтересовался парень.

- Примерно каждый третий.

- А остальным надоедает?

- Ага. Тоска тут смертная.

- Знаешь, Джуи, складывается ощущение, что ты пытаешься меня отговорить, - заметил Павел.

- Кто ж тебя может отговорить? - развёл руками старик. - Ты взрослый человек, сам можешь решать, что тебе делать.

- А ты мне только хочешь дать один маленький бесплатный совет? - предположил юноша, вопросительно приподняв бровь.

- Что-то вроде того, - хитро прищурившись, ответил Джуи.

- И какой же? - спросил Павел.

Перед тем, как продолжить, собеседник помолчал пару минут, сосредоточенно рассматривая парня.

- Если они попытаются обратить тебя в свою веру, беги, - наконец, выдал он с совершенно серьёзным лицом. - Не слушай, что они тебе скажут, просто беги. Сматывай удочки.

- А что, были прецеденты? - удивился юноша. - Они кого-то обращали?

- Да. И много. Взрослые самостоятельные люди, все со своими кораблями, десятки их, наслушавшись речей этого фанатика Дидмона, забывали обо всём. Бросали семьи, у кого были. Или ещё хуже, привозили эти семьи сюда. Оставляли свой бизнес. И начинали раз за разом летать к погибшим кораблям, пока не погибали под пушками Чужих.

- Это та треть, о которой ты говорил?

- Да. Для них всё оканчивалось, как только они соглашались нацепить себе на шею вот такую штуку.

С этими словами Джуи выложил на стол крестик. Простой маленький крестик из тёмного дерева с вырезанной фигуркой распятого Христа.

- А остальные две трети? - поинтересовался Павел, рассматривая вещицу.

- Они вовремя сматывались.

Предварительная оценка Павла оказалась близкой к истине. Дидмон действительно оценил его добычу в восемь с половиной тысяч. И снова пригласил юношу остаться на ночь в его доме. Но только с одним отличием. Сегодня они ужинали не втроём. Когда парень спустился в столовую (до этого он сидел в кабинете), то обнаружил там целую толпу. Полтора десятка мужчин и столько же женщин. И количество еды на столе увеличилось соответственно.

Как оказалось, в этот день Дидмон пригласил на вечер своих сыновей и дочерей с супругами. Не просто так пригласил. Каждый из собравшихся здесь мужчин являлся предводителем одного из имеющихся на Галоге посёлков. Разумеется, чтобы получить под своё начало посёлок, совершенно необязательно было родиться сыном Дидмона или жениться на одной из его дочерей. В конце концов, их, этих посёлков, на планете насчитывалось намного больше. Но как-то так получилось, что в родные руки предводитель колонии отдал все ключевые населённые пункты. И ужин, на самом деле, оказался натуральным производственным совещанием. Насколько Павел смог понять из разговора, такие устраивались каждые две недели.

Всё происходило чинно и благородно. Вкушая какое-нибудь блюдо, Дидмон степенно обращался к одному из сыновей или зятьёв (женщины ужинали молча) и просил рассказать о произошедших за последние пару недель событиях. Тот так же степенно рассказывал об успехах, достигнутых за упомянутый срок подшефным посёлком, а также о проблемах, случившихся за тот же период. И предлагал способы решения последних (или докладывал об их успешном решении). Предложенные методы комментировались ещё двумя-тремя присутствующими, потом Дидмон важно кивал и выдавал что-то в духе: "Нужно сделать так, как говорит брат Сурено". Или ещё какой брат, - тут все обращались друг к другу на брат-сестра. За одним исключением: свою внучку Дидмон звал исключительно по имени. Грета, впрочем, своего деда тоже звала "братом".

А ночью она снова пришла к Павлу в спальню. Тот предвидел что-то подобное и, будучи разбуженным посреди ночи своей нейросетью, ничуть не удивился.

- Садись, - юноша приподнялся на постели, подтянув ноги, и указал на дальний конец кровати. - Незачем стоять на полу, колени заболят.

- Нет, брат Павел! - замотала головой девушка. - Ой, то есть господин Павел.

- Можешь звать меня братом, если тебе так удобней, - с улыбкой разрешил парень.

- Хорошо, брат... Павел.

- Ты всё-таки садись, - повторил он.

- Я не могу! - отчаянно зашептала Грета. - Так нельзя!

- Садись, - настоял юноша. - Я не могу разговаривать с девушкой, которая стоит передо мной на коленях.

- Нет!

- Мне позвать твоего деда? - вкрадчиво спросил Павел.

- Не надо! - сдавлено прохрипела Грета.

- Садись.

Девушка неуверенно поднялась с колен и перебралась на кровать. На самый кончик. Павел удовлетворённо подвинулся, поднимаясь ещё выше на подушку, чтобы дать ей побольше свободного пространства. При этом укрывавшее его одеяло случайно соскользнуло с плеч, открывая весь торс до пояса. Грета заметила это, несмотря на царившую в комнате темноту, и стремительно отвернулась. Павел усмехнулся. Происходящее начинало казаться забавным. Теперь главное, чтобы Дидмон в самом деле не заглянул в эту комнату сегодня ночью. Как бы не пришлось тогда пробиваться обратно к планетарному катеру с боем.

- Всё, можно смотреть, - прошептал парень, натягивая одеяло обратно до самой шеи. - Больше не страшно.

Павел достал из-под подушки очки и надел их. Обыкновенные облегающие очки, похожие на солнцезащитные. Благодаря нанесённым на внутреннюю сторону экранам, он теперь видел всё, происходящее в комнате, как будто при свете дня. Надоело ломать глаза в потёмках. Ещё одни такие очки он кинул Грете.

- Надень это, - попросил он.

- А что это... ой! Я всё вижу! - в голос воскликнула девушка.

- Тише, - шёпотом попросил юноша. - Видела раньше такие штуки?

- Такие - нет, - ответила она, прикасаясь кончиками пальцев к вещице. - В шахтах горняки носят похожие, но там другие. Они большие и круглые... Ой, мне же нельзя говорить про шахты!

Грета резко замолчала, закрыв рукой рот. Глаз не было видно, но лицо выражало крайнюю степень испуга. В чём дело?

- Нельзя говорить про шахты? - удивился Павел.

- Да. То есть, нет. Пожалуйста, не спрашивай!

- Хорошо, не буду, - заверил её юноша. - Ну а ты о чём хотела поговорить?

- Поговорить?

- Ну, ты же зачем-то пришла сюда? - напомнил парень.

- А! Да... - Грета зарделась. - Я хотела спросить ещё кое-что про другие миры.

На этот раз внучку Дидмона интересовали, в основном, детали быта. Правда ли, что в Империи у всех имеются отдельные жилища? Квартиры? А что такое "квартиры"? А в какой квартире живёт Павел? Правда, что там есть специальные машины, которые моют пол и грязную посуду, стирают одежду, готовят еду? Действительно ли в каждой "квартире" есть отдельный визор, и по нему можно посмотреть всё что угодно, а не только то, что разрешит предводитель? Как так, нет предводителя? А кто говорит, кто какую работу выполняет сегодня? А кто распределяет продукты? Что значит "купить в магазине"? Что, прямо любое количество? Ах, насколько хватит денег! И что, можно каждый день есть то, что нравиться?

Павел отвечал на эти и другие вопросы, размышляя про себя над невольным признанием Греты. Итак, на Галоге есть шахты. В которых, очевидно, что-то добывают. Что-то нужное для колонистов. Это неудивительно. На многих планетах есть шахты. Удивительно то, что это обстоятельство скрывают от чужеземцев. В том числе и от добытчиков. То есть, факт существования шахт является ещё большим секретом, нежели информация о кладбище кораблей в соседней системе. Почему? Дидмон боится, что добываемое там у него отнимут? Или заключённые под землёй ресурсы каким-то образом могут его компрометировать? Что же такое может быть?

Увы, узнать что-либо от Греты не получилось. Даже самые осторожные попытки свернуть беседу на эту тематику оканчивались провалом. Девушка мгновенно замыкалась в себе, и разговорить её после этого удавалось с большим трудом. Одну только вещь Павел разузнал более-менее достоверно. Факт существования шахт являлся секретом именно для жителей других планет. Все остальные колонисты об этом были прекрасно осведомлены.

За беседой время пролетело как-то незаметно. Спохватились, когда Павел случайно взглянул на часы. За окном уже начало светать. Раньше они этого не замечали, - в очках-то изменение освещённости не замечалось. Грета испуганно выбежала из комнаты. Прямо в очках, забыв их снять. Впрочем, неважно. Юноша всё равно собирался их подарить.

- Джуи, я хотел бы спросить у тебя про одну вещь.

- А именно?

Владелец катера снова сидел, обхватив ладонями стаканчик с выпивкой. Такая у него была манера. Прилетев с планеты на станцию, Павел специально пригласил старика в бар пропустить стаканчик, чтобы этот разговор состоялся.

- От одного колониста я случайно услышал упоминание о неких шахтах, - изложил парень несколько откорректированную версию событий. - Но когда хотел спросить, что за шахты, этот колонист тут же замолчал и ушёл.

- И?

- Ты что-то знаешь об этих шахтах?

- Только то, что они существуют, - проворчал Джуи. - Сектанты скрывают всё, что с ними связано. Они даже пустую породу из этих шахт вывозят только по ночам и разбрасывают её подальше от посёлка, чтобы мы не заметили.

- Ничего себе! - удивлённо воскликнул юноша. Не то чтобы он действительно был так удивлён, но хотелось поддержать разговор.

- Ага, - кивнул собеседник. - Я не знаю, сколько у них там шахт. И уж тем более не в курсе, что они там добывают. Одно могу сказать точно. Чтобы это ни было, сектанты не продают свою добычу на сторону. На продажу у них идёт только то, что переплавят в своих печах из металлолома.

- Понятно, - задумчиво проговорил парень.

- Позволю дать ещё один маленький бесплатный совет, - подмигнул Джуи. - Не пытайся узнать что-либо об этих шахтах. Иначе не проживёшь долго.

- Спасибо за совет, - кивнул Павел, вставая со стола.

- Всегда пожалуйста, - пробурчал старик себе под нос, даже не оборачиваясь в сторону выходящего из бара юноши.

Во второй раз Павлу опять попался крейсер. Но только не человеческий. И, ради разнообразия, не совсем мёртвый. При попытке просканировать его узким лучом, военный корабль начал посылать в сторону "Милу" кодированные радиоимпульсы, а потом, не получив ответа, попытался сам провести сканирование. Разумеется, безуспешно, поскольку Павел давно уже включил режим маскировки. На этом бы дело и кончилось, если б ту самую минуту в систему как раз не зашёл патруль архов.

Активность полуживого собрата патрульный крейсер заметил сразу. И, разумеется, незамедлительно прыгнул поближе. Павел пережил пару весьма волнительных часов, пока архи рыскали в окрестностях, пытаясь нащупать что-то своими радарами. Когда Чужие, наконец, убрались из системы, Павел ради надёжности не стал немедленно снимать маскировку, а сначала пошёл в свою каюту вздремнуть ещё часиков на пять. Как раз самое то после бессонной ночи.

Третья отмеченная на карте масса металла оказалась имперским кораблём. Но не крейсером. Эсминцем. Так, по крайней мере, для краткости перевёл для себя этот термин Павел. Официально корабли такого класса назывались "сверхтяжёлыми эскадренными ракетоносцами". Как следует из названия, основным их оружием были ракеты. Данный экземпляр, к примеру, мог выпустить тридцать шесть штук за несколько секунд, из шести револьверных установок.

И выпустил в своё время, к сожалению. Боезапаса на эсминце не осталось, а пушки здесь стояли маленькие, скорее "для галочки". Да и те пришли в негодность, как и всё, что находилось снаружи корабля. Дело в том, что данный корабль когда-то убивали при помощи близких термоядерных взрывов. Ударная волна в вакууме не образуется, но под воздействием мощной радиации (как коротких электромагнитных волн, так и быстрых нейтронов), выделяющейся при взрыве водородного заряда, броня бывшего ракетоносца, а также всё, что было установлено поверх её, оплавились и деформировались.

Тем удивительней оказалась находка в командном центре корабля. Из пяти управляющих эсминцем блоков искина два до сих пор функционировали! Уже одно это тянуло на двенадцать тысяч гонорара, как только парень доставит их на Галогу. На всякий случай Павел велел ремонтным киберам снять все пять бочкообразных элементов. А также автохирурга и универсальный анализатор из единственного на весь ракетоносец медблока.

Системы жизнеобеспечения, к сожалению, продолжали получать энергию от маленького вспомогательного реактора на протяжении многих лет, и полностью выработали весь ресурс. Нет, они по прежнему работали, внутри даже можно было находиться без скафандра, но вряд ли Дидмон много даст за такое старьё. Не хотелось возиться. Зато удалось снять сам вспомогательный реактор, вполне работоспособный, хоть и порядком изношенный. Ещё плюс две тысячи. Оба основных реактора погибли вместе со своим кораблём. Их, впрочем, и не удалось бы снять силами одной только дюжины киберов. А если б и удалось - всё равно ни один не поместился бы в трюм "Милу".

Особо радовало, что с дней великой битвы на борт эсминца не ступали мародёры, - за исключением Павла.

К сожалению, это была единственная удача за день. Остальные три отметки на карте не принесли никакой ощутимой прибыли. В двух случаях это оказались корабли Чужих. Искин даже примерно в них не ориентировался, равно как и в установленном там оборудовании, поэтому такие скопления металлолома Павел обходил стороной. А оставшаяся попытка привела к чему-то настолько искорёженному, разрушенному и оплавленному, что пилот, совместно со своим бортовым искином, так и не смогли это опознать. Вдобавок, от груды металла до сих пор "фонило", так что датчики радиации зашкаливали.

Ну его нафиг, решил парень, прыгнул ко вчерашнему крейсеру, набрал там всякого мусора, чтобы забить до отказа трюм, и вернулся в систему Галоги.

- Павел, я должен задать тебе вопрос, - сказал предводитель колонии, пронзительно глядя парню в глаза.

- Конечно. Спрашивай.

Внешне юноша был безмятежен, но подобное начало разговора ему не понравилось. Дидмон встал, походил по кабинету и снова сел на свой стул. Волнуется. Потянулся было к колокольчику, почему-то остановил руку на полпути, поморщился. Не хочет звать Грету?

- Скажи, Павел, моя внучка приходила к тебе в комнату вчера ночью?

- Да, приходила, - спокойно ответил парень.

Выгораживать девушку он не собирался. Врать её деду в лицо - тем более. По крайней мере, пока. Честность - лучшая политика, всегда считал Павел. Если говорить по возможности правду, гораздо меньше шансов быть пойманным на лжи (что всегда плохо влияет на отношения между людьми), да и в собственном вранье не запутаешься.

- Это хорошо, что ты честен, - проскрипел Дидмон каким-то неожиданно севшим голосом. - Что вы делали в это время?

- Разговаривали, - всё тем же спокойным тоном признался парень.

- О чём?

- Она просила рассказать мне о других мирах.

- Что именно?

- О том, как там живут люди.

- И ты рассказал?

- Да.

- А сама она что-то о нашем мире рассказывала?

Вопрос был задан ровно таким же тоном, как и все предыдущие, и вроде бы ничего не сигнализировало о том, что ответ на него как-то особенно заинтересует предводителя. Павел же, который появление такого вопроса предвидел и все последние секунды лихорадочно размышлял, что на него отвечать, умудрился продолжить разговор, не сбившись и не изменив интонации.

- Да.

- О чём?

- Как живёте вы здесь.

Это тоже было правдой, но не всей.

Дилемма заключалась в том, что Павел не знал, имеется ли у Дидмона полная запись их с Гретой вчерашней беседы. Если да, то старик знает о том, что его внучка случайно сболтнула юноше про шахты. Равно как и о том, что Павел потом пытался расспросить про них поподробней. В этом случае данный разговор не имеет своей целью получение нужной информации, и Дидмон просто играет с ним, как кошка с мышкой. Если же такой записи нет, то предводитель знает о содержании ночной беседы только со слов Греты, или даже просто из собственных размышлений. И сейчас хочет убедиться в правильности некоторых своих выводов.

В первом случае врать бесполезно. Хотя сильно хуже от вранья, скорее всего, уже не станет. Во втором - лгать просто необходимо. Ради собственной безопасности. А также ради того, чтобы хотя бы частично вывести из-под удара девушку. Всё-таки, несанкционированный контакт с чужеземцем при компрометирующих обстоятельствах - это одно. А предательство интересов колонии - совсем другое.

- И больше ни о чём? - как бы между делом уточнил Дидмон.

- Вроде бы, больше ни о чём, - невозмутимо пожал плечами юноша. - Я, во всяком случае, больше ничего не помню.

- Хорошо, Павел, - кивнул старик. На его лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций. - Когда ты в следующий раз полетишь за добычей?

- Завтра с утра, наверное.

- Можешь снова остаться в моём доме на ночь, если хочешь. Не беспокойся насчёт Греты. Она не будет слишком строго наказана. Я отослал её к родителям.

Приглашение переночевать - это что? Просто дань вежливости и партнёрским взаимоотношениям или попытка заманить в ловушку? Если первое, то предложение необходимо принять. Если второе... Юноша некоторое время колебался, потом почувствовал на правой руке успокаивающую тяжесть бластера и решился. "Уж не собираешься ли ты перестрелять всё население посёлка?" - ехидно спросил он сам себя. "Почему нет? Заряда хватит", - холодно отозвался себе же.

- Да, конечно, Дидмон. Буду рад провести ночь в твоём доме, - спокойно отозвался парень.

"Но бластер в эту ночь снимать с руки не стану", - закончил он про себя.

Сегодня Павел решил рискнуть. Один из крейсеров, отмеченных на карте, был снабжён весьма любопытным примечанием: "Проникнуть на борт не удалось, кругом мины". А между тем, крейсер до сих пор оставался "в живых", то есть при попытке приблизиться начинал ругаться и требовать код доступа. Это значило, что там внутри сохранилось какое-то питание и живая электроника.

Вот только мины...

Каждая пространственная мина представляла собой фактически, маленький космический корабль. Только без экипажа. Зато с очень мощным термоядерным зарядом внутри. При появлении рядом подходящей цели, мина включала двигатель, приближалась к ней и взрывалась. Отдельные мины даже оснащали небольшим прыжковым приводом, позволяющим им миновать заградительный огонь жертвы. Примечательно, что для мин обычно использовался не тритиевый-литиевый заряд, как обычно, а дейтериевый. Дейтерий гораздо труднее взорвать, и при его реакции не образуется проникающих быстрых нейтронов, весьма эффективно воздействующих на любую органику. Зато он, в отличие от трития, абсолютно стабилен. Поэтому, будучи однажды поставленными, такие мины способны сохранять свою смертоносность десятилетиями. А то и веками. Если, конечно, заранее не взвести механизм самоликвидации.

У этих мин данный механизм не взвели.

Красться приходилось буквально на цыпочках, естественно, в режиме маскировки. Мины присутствия "Милу" не заметили. Крейсер тоже. В итоге Павел снова оказался перед выбором: выйти "из Сумрака" и представиться искину военного корабля, используя имеющиеся коды, или же просто проникнуть к нему на борт тихой сапой. В итоге решил действовать по первому варианту. Кто её знает, эту железяку, ещё систему самоуничтожения включит с перепугу.

И надо же такому случиться, что именно в этот момент в систему прибыл очередной патруль архов!

На этот раз появились сразу два крейсера. И, разумеется, они уловили радиообмен между "Милу" и погибшим имперцем. А дальше начались танцы. Мины-то никуда не исчезли. Чужие следовали в строю сквозь минное поле, расстреливая все лежащие близко к курсу опасные предметы из пушек. Отдельные экземпляры всё же пропускали, и те весело, с фейерверком подрывались на щитах боевых кораблей. Или рядом, если не успевали долететь. Полностью сбить щит не удавалось ни одной мине, однако каждый взрыв временно ослеплял сенсоры, давая шанс следующей самоходной бомбе подобраться поближе. Но, поскольку крейсера держали крайне малую скорость, сенсоры у них успевали восстановиться гораздо раньше. И щиты тоже. Сюда бы парочку эсминцев, или хотя бы обыкновенных торпедоносцев, и от архов остались бы рожки да ножки. Но эсминцев поблизости не нашлось, и салют продолжался без малого три часа. Павел всё это время провёл в напряжённом ожидании.

К счастью, система маскировки сработала безупречно. Прибыв, наконец, к погибшему кораблю, патруль некоторое время провисел неподалёку в дрейфе, пытаясь понять, что же покойника встревожило. Понять не смогли, сделали для острастки по имперцу по паре залпов и убрались восвояси. По уже пробитому в минном поле каналу. Павлу осталось только ругаться, - это ж сколько всего Чужие сейчас спалили своими пушками из того, что можно было снять и продать? Прождав для верности ещё полчаса после ухода архов из системы, Павел снова вызвал крейсер на связь. Слава Богу, тот ответил.

К сожалению, из многочисленных искинов имперца в живых осталось только пять. С одним из них юноша уже успел пообщаться. А вот элементы системы жизнеобеспечения снова оказались с выработанным ресурсом. Зато сюда не добрались раньше мародёры, и многие ценные детали в оборудовании по-прежнему стояли на месте. Да и боезапас не был истрачен до конца. Так что, даже имелся смысл в следующую "ходку" снова вернуться к этому крейсеру, - в трюм влезло далеко не всё вкусное.

К несчастью, следующий визит в эту систему пришлось отложить.

- Увы, Павел, ты оказался слишком хорошим добытчиком. У нас просто нет столько денег, чтобы купить всё, что ты привёз в этот раз.

Казалось, Дидмон был искренне данным обстоятельством расстроен. Впрочем, почему "казалось"? Вполне возможно, так оно и было.

- Возможно, - осторожно предположил предводитель, - ты согласишься уступить нам часть добычи в долг? Уверяю тебя, мы ещё никогда не обманывали своих кредиторов!

Павел поморщился. Не любил он давать что-либо в долг. С другой стороны, если всё сложится удачно, ему с Дидмоном ещё сотрудничать и сотрудничать. А неисследованных отметок на карте хватало.

- Сколько ты можешь дать мне сейчас наличными? - спросил парень.

- Девять с половиной тысяч.

- Хорошо. Давай так. Я оставляю вам два из пяти рабочих искинов, и всё остальное железо. Три блока придётся продать на Армике. Ты даёшь мне столько, сколько сможешь, остальное пойдёт в счёт долга.

- Замечательно, Павел, я согласен! - воскликнул старик.

"Надо было запросить с него цену побольше", - подумал юноша, видя такой восторг.

- Значит, договорились, - заключил он, вставая.

- Договорились! - с энтузиазмом кивнул Дидмон. - Не останешься сегодня на ночь?

- Сегодня нет, извини. Заночую уже на Армике.

Сразу туда, правда, Павел не полетел. Сначала снова навестил крейсер в минном поле. Ремонтных роботов ему пришлось оставить на орбитальной станции, но можно было забрать часть добычи, заранее подготовленной в прошлый раз к транспортировке и сложенной у грузового шлюза.

- Ого, какой у нас тут богатырь растёт! - Павел в восхищении встал перед Машей на колени и положил ладони на её огромный живот. - Сколько времени меня не было? Два месяца? И уже так вымахал!

Сообщение от Маши "упало" на учётную запись Павлу, едва только "Милу" вошла в систему Марны. В нём девушка просила о встрече. Павел ответил немедленно, предложив выбрать любое место и время. Маша тут же написала: "Давай вечерком у тебя дома?" Разумеется, юноша ответил согласием.

- Да, он такой! - рассмеялась она. - Растёт и пинается.

- Что, прям так пинается? - парень приложил ухо к её животу, совсем как когда-то. - Не слышу!

- А он спит. Ты же его не разбудил, - игривым тоном напомнила Маша.

- Да, точно. Надо разбудить, - полушутя, полусерьёзно согласился юноша, вставая с колен и обнимая девушку за талию.

Было ли это сказано случайно? Или со смыслом? Вряд ли Маша забыла, что именно они вдвоём имели в виду под словами "разбудить малыша" ещё пару месяцев назад. Павел, во всяком случае, отлично помнил. Но по глазам девушки невозможно было понять, насколько серьёзно она говорит. Тогда Павел просто поцеловал Машу в губы, как когда-то. Глубоко, с участием языков, заставив прогнуться назад и прижаться всем телом. И точно так же, как и раньше, она ответила на его поцелуй, крепко обняв за шею. Как будто и не было возвращения Михаила. Это наводило на определённые мысли.

- Здравствуй, путешественник! - нежно сказала девушка, прильнув к нему.

- Привет, красавица. А что у тебя с Мишей? - задал юноша прямой вопрос.

- Всё по-прежнему, - с улыбкой ответила она, теребя растопыренными пальцами его волосы. - Миша нашёл новую работу. Зарплата хорошая. Расплатились по всем старым долгам. Купили в кредит квартиру. Четыре комнаты! Ждём, когда маленький родиться, для него уже всё готово. Миша хочет ещё флаер купить.

Намёк понятен, расторгать свой брак с Михаилом девушка не намерена. А Миша с Машей не бедствуют, подумалось ему.

Флаер - это ещё фигня. При желании, Павел тоже мог его себе купить. В зависимости от модели, летающую машинку можно было приобрести за сумму от пяти тысяч кредитов. И вплоть до бесконечности. Так, например, в садике возле дома Милу во время последнего его визита к ней парень заметил стоящий ярко-красный флаер спортивной модели, позволяющий развивать скорость до десяти "махов". Павел потом специально глянул в каталоге, - эта модель стоила девяносто восемь тысяч, даже если брать в минимальной конфигурации.

А вот с квартирой уже интересней. Цены на четырёхкомнатные апартаменты, пусть и не в центральном районе города, начинались от двухсот тысяч. Похоже, у Михаила в самом деле неплохая зарплата.

- Значит, всё хорошо? - с улыбкой спросил парень.

- Ага, - просто ответила девушка, прижимаясь к нему щекой. - Я по тебе скучала.

- Я тоже по тебе скучал. Проходи, чайку попьём, - несколько невпопад предложил Павел.

Юношу мучили два вопроса. Первый: стоит ли ему продолжать свои отношения с Машей в принципе? Второй: стоят ли те приятные ощущения, которые он, несомненно, получит в случае продолжения этого романа, испорченных отношений с Михаилом?

- Пашенька, - спросила Маша, вспорхнув юноше на колени и удобно там устроившись. - Можно попросить у тебя одну вещь?

Этот вопрос девушка задала уже ближе к концу встречи, когда они вдоволь наболтались обо всех событиях, произошедших за последние два месяцев, сидя на кухне за кружечкой кофе, - чая в доме не оказалось.

- Конечно!

- Я хочу сделать себе операцию.

- Операцию? Какую операцию?

- На груди.

- Ты хочешь их увеличить? Ещё больше?!! - Павел в изумлении положил ладонь на её грудь и чуть сжал. - Зачем? Они же и так красивые!

- Па-аша-аа! - протянула девушка, с укоризненной улыбкой глядя на его расшалившуюся руку. Но прогонять её, что характерно, не стала. Даже чуть развернулась, чтоб было удобней. - Нет, не увеличить. Я просто боюсь, они обвиснут потом, когда маленького закончу кормить. Ты же не хочешь, чтобы они висели, как ушки спаниеля?

- Ни за что! - воскликнул юноша.

Рука его тем временем крадучись забралась в вырез блузки, расстегнув пару верхних пуговичек. Маша всё ещё не спешила изгнать шалунью. Похоже, вопрос о том, стоит ли продолжать с ней отношения, парень для себя уже решил. Это, правда, пока не значило, что он в самом деле их продолжит.

- Такая красота не должна висеть, как чьи-то ушки! - проговорил Павел, продолжая свои ласки.

- Вот! И я так думаю! Поэтому хочу сделать операцию. Там внутрь вживляют специальные волокна. Они потом подтягивают грудь, чтобы не обвисла.

- А-аа, понятно! - Павел слышал про такие операции. - А что такое? Миша не разрешает?

- Ну, не совсем, чтобы не разрешает, - вздохнула Маша. - Но денег не даёт. Говорит, он лучше флаер купит, да и по кредиту платить надо.

- Какой жадный! - шутливо посетовал парень. - А сколько там нужно-то?

- Полторы тысячи нужно, - поведала Маша. - Всего. У тебя же есть столько, правда, Пашенька?

Это было уже конкретное деловое предложение. Никак иначе Павел такую просьбу, вкупе с провоцирующим поведением со стороны Маши, воспринимать не мог. Сколько деловых предложений, по самым различным поводам, ему делали в последнее время? Сколько их делал он сам? Не сосчитать. Интересно, Маша поймёт намёк, если парень сейчас угостит её стаканчиком чего-то спиртного? Потому что на предложение это Павел был склонен ответить согласием. Цена его устраивала.

Оставался второй вопрос. Касательно Михаила. Михаил был его... ладно, пусть не другом, но товарищем точно. Павел вывез его с той планеты, он в ответ поддержал юношу при разговоре с наёмниками касательно судьбы груза артефактов, а потом выступил на стороне юноши против Сштаарса, - и убедил сделать то же самое своих собратьев по оружию. Это дорого стоило. Угроза инспектора криминальной полиции про каторгу была отнюдь не фигурой речи. Да и до командировки на Тимбаркоту будущий наёмник относился к юноше по-дружески. Вполне можно было рассчитывать на то, что они с Михаилом и в дальнейшем будут помогать друг другу.

И рисковать этим ради мимолётного секса с девушкой, пусть даже очень красивой и желанной для него?

- Машенька, - мягко начал он, аккуратно отнимая ладонь от уютной теплой мягкости. - Давай я завтра утром к вам с Мишей приду, и ты при нём меня попросишь. Если он разрешит сделать такой подарок, тогда без проблем.

- Точно? - переспросила Маша. Ему показалось, или уход руки девушка восприняла с сожалением?

От одного только Дидмона за доставленное оборудование и металлолом Павел получил тридцать пять тысяч, да ещё до этого заработал около сорока за два месяца, после вычета всех затрат. Треть заработка, правда, причиталась Милу, но оставалась всё равно внушительная сумма.

- Точно! - подтвердил Павел. - И давай так. Если Михаил разрешит дать денег на операцию, я тебе две тысячи скину. На тот наш общий счёт, не забыла ещё, как им пользоваться?

- Я на нём всё своё и храню. - Маша порывисто обняла его. - Спасибо, Пашенька! Ты самый лучший! Дай я тебя поцелую!

Не успел Павел посадить девушку в такси, как ему на нейросеть позвонил Михаил.

- Паша, Машка у тебя? - сразу взял быка за рога бывший наёмник.

- Только что была. Как раз уехала, - не стал запираться парень.

- Трахались? - жёстко спросил Михаил.

- Что? Нет, - удивился такому вопросу Павел.

Конечно, руки сегодня парень распустил изрядно, но ведь ни до чего серьёзного дело не дошло! "Ну и стоило так деликатничать, если Михаил всё равно подозревает меня в желании наставить ему рога?" - спросил себя юноша.

- Смотри у меня, Пашка! - пригрозил Михаил. - Глаз на жопу натяну! И моргать заставлю! Маша - моя жена!

- Да я, собственно, и не забывал об этом! - не на шутку обиделся парень.

- Хорошо, верю, - смягчился Михаил. - Извини, погорячился. Просто она тут уже давала повод... Ладно, неважно! Чего хоть она к тебе ездила? Просто за жизнь поболтать?

- Денег просила, - буркнул всё ещё недовольный юноша.

- На операцию эту её? - сразу догадался Михаил. - Дал?

- Нет. Сказал, только если ты разрешишь.

- А... Э... - замялся Михаил. - Ладно, извини, не хотел... Всё равно, глупость всё это. Нормальные у неё сиськи и так, без всяких операций. Нечего там с ними делать. А, впрочем, деньги твои, трать, куда хочешь. Я разрешаю, если что.

- Ты уже вернулся, значит? - продолжил собеседник после небольшой паузы. - Приезжай к нам как-нибудь. Мы квартиру тут купили, Маша рассказала?

- Рассказала. Четыре комнаты?

- Ага. И кухня с ванной ещё, в футбол играть можно!

- Хорошо приеду. Завтра как, можно?

- Нужно!

- Хорошо, тогда завтра в шесть. Адрес давай.

- Нейросетью пользоваться разучился? Одичал там в своём Фронтире. Адрес у меня в учётке указан. Ты в списке друзей, не забыл?

Когда Михаил дал отбой, Павел, не сходя с места, перевёл на их общий с Машей счёт две тысячи, присовокупив записку: "Миша разрешил". Это совсем не соответствовало его тщательно поддерживаемому образу прожжённого дельца-контрабандиста, но юноше было ничуть не жалко этих денег. Просто ему очень хотелось сделать Маше приятное. И без последствий.

Ответ не заставил себя ждать: "Ты самый лучший! Я тебя люблю!" И смайлик с поцелуем.

Следующий день начался с похода в парикмахерскую. Раньше Павел как-то не обращал на это внимания, а вот вчера взглянул на зеркало в прихожей и ужаснулся своей лохматости. Потом прошёлся по магазинам, купил несколько смен белья, новые штаны, ботинки, несколько футболок и рубашек. А то дома всего два комплекта одежды осталось, и оба заношенные донельзя. Не в лётном же комбинезоне идти? Парень только сейчас понял, кстати, насколько он с этим самым комбинезоном свыкся. Фактически, как вторая кожа стал. Был, правда, ещё тот костюм, что Павел надевал на Мишину свадьбу (и больше ни разу), но юноша счёл его слишком торжественным для простого похода в гости.

Туалетная вода, дорогая ультразвуковая бритва и лосьон после бритья завершили список покупок. От депиляционного крема парень, поразмыслив, отказался. Принял душ, тщательно побрился. Отдал дань нарциссизму, - прошёл прямо из душа раздетым в прихожую и полюбовался на себя. Ежедневные занятия дали о себе знать, под кожей появились какие-никакие, но мускулы. Даже кубики пресса на животе стали заметны. На ощупь. Вспомнив внезапно данное самому себе обещание, заказал через сеть обучающие базы по двигателям и прыжковому приводу. И заодно ещё одну, по эмиттерам силовых щитов. Давно хотел разобраться, как они работают. Все базы, - второго уровня.

Оставалось ещё три часа свободного времени, которое решил убить на просмотр визора. Бездумно щёлкая по каналам, набрёл, наконец, на местные новости. Решил оставить, посмотреть хоть, чем живёт сейчас планета Марна вообще и город Уронар в частности. А то ведь даже не будешь знать, о чём с тобою в порядке светской беседы разговаривают. К сожалению, "включиться" в передачу не удавалось, блоки новостей на различную тематику, перемежаемые рекламой, навевали невыносимую зевоту и скуку. В какой-то момент "говорящая голова" ведущего на экране сменилась очередным репортажем "с места события". Бросив только один взгляд на экран, Павел чуть не упал с дивана. С голографической панели на него смотрела Жанна.

С момента последней встречи его знакомая похорошела ещё больше. Строгий и неяркий, но очень стильный и элегантный костюм, замысловатая, но не мозолящая, тем не менее, глаза причёска, неброские, но явно очень дорогие драгоценности и украшения, изящный макияж. О чём Жанна говорила, Павел не сразу врубился, не прислушивался. Что-то о судебном процессе над одним пойманным на взятке городским чиновником. Репортаж, соответственно, вёлся на фоне здания суда. Не того, где когда-то судился Павел, а центрального городского.

У Павла бился в голове вопрос: "А что, Жанна уже работает на телевидении?"

Решил проверить. Вводную ему подсказала сама девушка, окончив репортаж фразой: "Следите за развитием событий, с вами была Жанна, штатный репортёр 'Центрального Атранского канала', специально для 'Новостей Уронара'". Итак, она работает на "Центральном Атранском канале" (кстати, вещающем на всю Империю), занимает должность штатного репортёра. Этого должно хватить. Краткий визит в инфосеть подтвердил: да, действительно есть на указанном канале такой репортёр. Вот только сам "Центральный атранский" показывал видео, сделанное Жанной, лишь один раз за свою историю. Два месяца назад. Всё остальное время девушка проработала в местном уронарском отделении, сотрудничая с местными каналами, - "наговаривала" для них на камеру репортажи о различных событиях, которые потом пускали в местных новостях.

Юноша мельком пробежал взглядом по заголовкам. Всё какая-то фигня, вроде той, что он видел только что. Скандалы, интриги, расследования. В основном, городского уровня, но пару раз её ролики выпускали в эфир на центральных каналах Марны. И ещё нашёлся целый документальный фильм длительностью в час за авторством его знакомой, сделанный пару недель назад. Павел просмотрел его мельком, - картина повествовала о нелёгкой судьбе шести тысяч землян, захваченных в рабство коварными агарянами и подвергшимися бесчеловечному отношению со стороны командования Флота уже после освобождения. Приснопамятные клетки (неужели их до сих пор не разобрали?) смотрелись со стороны весьма устрашающе.

Это всё не то, сказал себе Павел. Невозможно, чтобы Жанну взяли на "Центральный атранский", сразу сделали штатным репортёром, а потом держали там ради таких пустяков. Что, ни разу за два месяца в Уронаре не случилось событий, достойных показа на общеимперском канале? А если не случилось, то зачем держать в местном отделении целого штатного репортёра? В чём разгадка? Почему Жанну вообще взяли на телевидение? Ответ мог заключаться в том первом и единственном репортаже, показанном на всю Империю. Наверняка, это была та самая сенсация, которой Жанна так хвасталась. Вот только посмотреть этот ролик у Павла времени уже не хватило. На часах - без пяти шесть.

Юноша спохватился, лихорадочно оделся и выбежал на улицу навстречу срочно вызванному такси.

- Привет, бродяга! - Михаил схватил Павла в охапку, и сжал так, что рёбра затрещали.

- И тебе здорово, косолапый ты медведь, - со смехом ответил юноша, оглядываясь.

А ничего так апартаменты. Одна только прихожая могла размерами поспорить с жилой комнатой в его квартирке.

- Ну, как тебе хата? - с гордостью спросил хозяин.

- Прелэ-эстно, прелэ-эстно, - отозвался парень фразой из мультика про попугая Кешу. - Привет, Маша.

- Привет, Пашенька! - отозвалась вышедшая из комнаты девушка. - Спасибо, что приехал.

Она прижалась к нему, обняв за шею, и нежно поцеловала в губы. Совсем не так, как полагается целовать друга семьи, пусть даже близкого. Михаил нахмурился и стиснул зубы, так что желваки вздулись на лице. Павел тоже напрягся, хотя внешне этого и не показал. Маша играла в какую-то свою игру, причём впутывала в неё парня. Не спросив согласия, что характерно. Однако вслух он ничего говорить не стал. Кто знает, какие у них тут разборки внутри семьи? Ещё встрянешь, - окажешься единственным же виноватым.

- Проходи, - пригласила Маша. - Сейчас ещё гостей дождёмся и за стол сядем.

- Ещё гостей? - удивился юноша.

- Да, - спохватился Михаил. - Я ж тебе не сказал. Там Сергей с Жанной должны придти. Мы тут подумали заодно новоселье справить, сразу как-то не получилось. Вот, решили всех вместе собрать.

- Ты решил, - поправила Маша, не оглядываясь.

Очень раздражённым тоном. Вот, наверное, из-за чего конфликт. Маша недовольна решением Михаила пригласить Сергея с Жанной, - как подозревал Павел, в основном дело именно в Жанне, - и теперь пытается показать мужу своё отношение. В частности, флиртуя с Павлом.

- Ну, я решил, - виновато согласился Михаил. - Машуль, давай не будем начинать снова?

Его супруга, ничего не ответив, вышла из прихожей. Павел переглянулся с Михаилом. Тот тяжело вздохнул и покачал головой. Разувшись, парень прошёл вместе с хозяином в гостиную. Стол там был уже накрыт, Маша хлопотала, раскладывая какие-то вилочки.

- О, зацени телик! - похвастался Михаил, как только вошли в комнату. - Тыщу кредитов стоит!

Визор, висящий на стене, действительно поражал воображение. Его голографическая панель занимала треть стены, если считать по ширине, - метра два с половиной где-то. Сейчас там показывали какой-то горный пейзаж. Качество изображения просто отменное, - даже вплотную не видно никаких дефектов, обычно присущих более дешёвым моделям такого размера. Как будто в обычное окно смотришь.

- Классно! Я слышал, ты ещё флаер собрался покупать? - спросил Павел, с удовольствием переходя на безопасную тему покупок и культа потребления.

- Ага. С этой зарплаты, наверное, или со следующей.

- Кстати, а кем хоть работаешь?

- Так охранником и работаю! По-настоящему теперь, а не как у этих долбаков, что б им...

- В самом деле?

- Ну да. Правда, в первый год меня на серьёзные объекты не пускают, типа проверка, все дела. Пока что в разных офисах и торговых центрах стою внизу на вахте. Ну, ты знаешь, наверное. На улице государство всем безопасность обеспечивает, а вот внутри зданий уже нужно самим заботиться. Либо владельцу здания, либо тем, кто у него помещения снимает, как договор составлен. Ну вот, и привлекают конторы типа нашей. Если в моё дежурство какие-нибудь хулиганы или, не приведи Господь, налётчики объект порушат, фирме штрафные влепят, а мне премию снимут за месяц. А без премии денег в три раза меньше выходит. Но пока что, тьфу-тьфу, такого не случалось.

- Ясно.

- Вот. Ну, потом посолиднее дела пойдут. Грузы нужно будет сопровождать, на телохранителя можно выучиться. Или тем же охранником, но уже в банк какой-нибудь, или в большую корпорацию. Не в одиночку, естественно, там бригадами дежурят.

- М-ммм... - понимающе кивнул Павел.

- А вообще, знаешь, слухи среди ребят ходят, будто контора наша - чуть ли не мафия, на самом деле. Мол, долги вышибает, барыг всяких крышует, чуть ли не рэкетом занимается. Но я лично ничего такого даже близко не видел.

- Понятно.

- Я тут думаю в профсоюз вступить. Дорого, конечно. Чуть ли не треть зарплаты на взносы отдавать придётся. Но зато членам профсоюза - отпуска оплачиваемые. И больничные. Да и страховку медицинскую можно подешевле взять, и ещё куча разных скидок. К тому же, члена профсоюза так просто не уволишь, а если и уволят, - выходное пособие гарантировано.

Рассказ Михаила прервал сигнал домофона.

- О! - воскликнул хозяин. - Вот и Серёга с Жанной приехали.

Они с Павлом пошли встречать гостей. Маша осталась чего-то делать у стола.

- Здорово, Мих, - Сергей пожал руку здоровяку, подавая какой-то свёрток. - Это вам на новоселье. Так сказать, от нашего дома - вашему. Привет, Паш, давно не виделись.

- Привет, - кивнул Павел в ответ.

"А я ничего не подарил", - подумал он. Впрочем, он же не знал, что тут новоселье собираются праздновать. И всё равно, стоило что-то подарить. Припёрся, понимаешь, в гости с пустыми руками. В дверь, тем временем, вслед за Сергеем вошла Жанна.

На голове у девушки была та же самая причёска, что он видел сегодня по визору, и, вроде бы, пара колец на руках остались прежние. Остальное всё поменялось. Макияж, маникюр. Одета Жанна была в длинное струящееся вечернее платье с открытыми плечами из переливающей перламутровым блеском материи. На ногах - воздушные туфельки на очень высоком и тонком каблуке. В ушах - изящные серёжки, сверкающие драгоценными камнями. Шею украшало колье. Интересно, на это всё она сама заработала, или подарил кто?

Девушка мимолётно чмокнула в щёчку сначала Михаила, потом Павла.

- Привет, мальчики.

- Привет, красавица! - жизнерадостно отозвался хозяин.

Павел промолчал. Интересно, думал он, уставившись на стену, почему Жанна пришла одновременно с Сергеем. Он за ней заехал по пути? Или внизу встретились? Или же... они живут вместе? В последнее предположение верить почему-то не хотелось...

В прихожую заглянула Маша, пригласила всех за стол. Направляясь в гостиную, Павел услышал, как за его спиной Михаил спрашивает у гостей:

- Ну что, когда хоть свадьбу играть думаете?

Сердце у парня пропустило удар, а ноги чуть не запнулись. У Сергея с Жанной будет свадьба?! "Тебе-то что с того?" - сердито одёрнул себя юноша. Ответ Сергея он не расслышал. В ушах как-то странно зазвенело. Впрочем, сразу прошло.

Пока Маша рассаживала гостей, Михаил с выражением детского любопытства на лице разворачивал подарок.

- Это что за штуковина? - удивился здоровяк. Потом прочитал название на коробке: - Голографический проектор. Прикольно! А как работает?

- Ставишь на пол, включаешь, он начинает показывать, прямо в воздухе, - объяснил Сергей.

- Во как! - изумился Михаил. - До чего дошёл прогресс!

- Ну, здесь-то такие штуки давно уже делают, - хохотнул Сергей. - Вот у нас на Земле это пока фантастика.

- Давай включим! - загорелся Михаил.

- Миш, сначала за стол! - возмутилась Маша.

- Хорошо, хорошо, - сконфуженно отступился её супруг.

Он обнял жену и чмокнул её в щёчку. Маша раздражённо вырвалась и продолжила раскладывать по тарелкам салат. Наблюдавший за этой сценой Павел чуть смущённо (ему было не слишком приятно смотреть на отголоски семейного скандала) перевёл глаза чуть в сторону и внезапно наткнулся на пристальный взгляд Жанны. Свежеиспечённая репортёрша, не отрываясь, смотрела на него с другого конца стола. Очень внимательно и задумчиво. Совсем смешавшись, Павел уставился на тарелку перед собой.

Что он вообще здесь делает? Нафига ему сдалось это празднество? Никогда не любил ходить по гостям на Земле, а тут вдруг сподобился...

Пока Павел сидел, погружённый в раздумья, уже успели разлить водку по стопкам. Для мужчин. Жанне достался бокал вина, а находящейся в интересном положении Маше - сок. Чтобы было не так обидно, тоже налитый в бокал для вина.

- Чтоб жили в этом доме сто лет, в счастье и радости! - провозгласил Сергей первый тост.

После первой рюмки потекла застольная беседа, изредка прерываемая тостами. Когда очередь дошла до Павла, он, осознав вдруг, что не придумал ничего подходящего случаю, смущённо пробормотал что-то вроде: "Живите долго и счастливо". Беседовали в основном Михаил и Сергей с Жанной, Маша время от времени вставляла реплики, Павел же не только ничего не говорил, но даже и не прислушивался. В голову лезла какая-то чепуха, почему-то вспоминались его немногочисленные друзья и знакомые на Земле, разные дни рождения и прочие праздники, на которые его порой приглашали ещё в детстве, - потом, когда вырос, приглашать перестали, чему Павел был только рад.

Из задумчивости юношу вырвал вопрос, заданный Жанной. Только сейчас он осознал, что последние несколько минут она рассказывала о том, как расследовала свою сенсацию на Тимбаркоту.

- Вот так и взяли меня в штат, - заключила Жанна. - А уволить штатного сотрудника СМИ - это вам не на форточке кататься! Законодательство не позволяет. Только по собственному желанию или вперёд ногами. Так что с тех пор я штатный репортёр.

- Кстати, Павел тоже был в той системе, да, Паша? - с улыбкой проговорила она, обратившись к юноше. - Я его встретила случайно на станции. Расскажи, кстати, что ты вообще там делал-то тогда?

Кровь горячей волной ударила парню в голову, сердце забило в ушах набатом. Снова эта тема! Зачем она всё время норовит об этом выспросить?! Хочет наткнуться на новую сенсацию? Как же, прямо так и представляешь себе заголовок: "Полиция Марны арестовала соучастника похитителей артефактов!"

- Ищи себе тему для репортажа в другом месте! - захваченный вопросом врасплох, с внезапной злобой прошипел парень сквозь зубы, глядя ей прямо в глаза.

Над столом повисла напряжённая тишина. Павел внезапно осознал, что с Жанной он беседовал отнюдь не наедине. Юноша затравленно обвёл глазами присутствующих. Жанна смотрела на него, чуть прищурившись, - по её лицу ничего нельзя было понять. Сергей уставился с явным осуждением, Михаил - с удивлением. Только Маша чуть улыбалась, выражая глазами одобрение.

- Я думала, тебе будет интересно рассказать, - произнесла журналистка удивлённо-извиняющимся тоном, чуть дёрнув плечами.

Павел сконфуженно пробормотал извинения и поднялся из-за стола. Прошёл на кухню, встал у окна и уставился на освещённую фонарями улицу далеко внизу. Ни единой души. Ему вдруг как-то резко расхотелось здесь находиться. Душа требовала вернуться в его маленькую квартирку. А ещё лучше, - на борт корабля. Вот там ему было бы по-настоящему хорошо.

За спиной послышались шаги. Павел мельком глянул на отражение в оконном стекле, - Михаил. Хозяин квартиры подошёл и молча встал у него за спиной. Первым он начинать разговор не стал, Павел тоже хранил молчание. Потоптавшись немного, Михаил удалился.

Спустя ещё несколько минут пришла Маша. Она нежно прижалась к Павлу и прошептала на ушко:

- Пашенька, пойдём обратно за стол. Мы там танцевать скоро будем.

- Извини, Маш, я пойду, наверное уже.

- Как? Пашенька, сейчас же чай ещё пить будем. Я тортик приготовила, очень вкусный, - у Маши, казалось, сейчас слёзы на глаза навернутся. - И танцы... Я хотела потанцевать с тобой.

- Прости, - прошептал он на ухо, развернувшись и обняв девушку.

- Это из-за неё, да? - обиженно спросила Маша.

- Из-за неё, - мрачно подтвердил Павел.

- Я знала, что не надо было её приглашать! - гневно воскликнула хозяйка, чуть притопнув ногой. - Стерва!

- Я пойду, - прошептал он.

Вместо ответа Маша обняла его и горячо поцеловала.

- Приходи ещё к нам, - прошептала она. - Я тебе всегда буду рада.

- А Миша? - с улыбкой спросил Павел.

- А Мишу я уговорю, - убеждённо ответила Маша.

Провожать Павла, кроме Маши, вышел один Михаил. Он ничего не стал спрашивать, только молча пожал юноше руку на прощание.

Следующим утром Павла разбудил голосовой звонок на нейросеть. Ну как, разбудил, парень уже проснулся и просто валялся в постели, бездумно глядя в потолок. Нужно было вставать, что делать, но Павел ленился. Звонила Жанна. Что ей опять нужно?

- Скажи мне, что это вчера было? - резко начала девушка разговор с вопроса, пренебрегая приветствием и прочими формальностями.

- Что? - удивился Павел.

- С чего ты на меня так окрысился вчера? Что я тебе сделала? Весь вечер всем испортил.

- Задаешь слишком много вопросов, - пробурчал парень.

- Сейчас? Или вчера? Я тогда тебе только один вопрос задала, и то потому, что ты сидел молча, как сыч, думала тебя расшевелить. Расшевелила на свою голову!

- Вообще, - неопределённо ответил юноша.

- Что "вообще"?

- Вообще задаёшь слишком много вопросов, - объяснил Павел.

- Понятно, - холодно заключила Жанна. - Отчего такое отношение? Ты за то интервью по-прежнему дуешься? Я же извинилась за него уже!

- Я же сказал, задаёшь слишком много вопросов, - терпеливо повторил парень, как будто разъясняя ребёнку непонятную ему вещь. - Я этого не люблю.

- Да что ты врёшь! - вспылила девушка. - Я ещё только через порог тогда переступила, ты на меня уже смотрел, как на врага народа! Что я тебе сделала?!

- Давай окончим этот разговор? - мягко попросил он.

- Нет, мы его не окончим!!! - внезапно заорала Жанна. - И не вздумай разрывать связь!

Павел закрыл глаза и мысленно застонал. Только не учёл, что во время разговора по нейросети, "мысленно" - достаточно условное понятие.

- Чего ты стонешь?! Это я должна стонать!!! - немедленно отреагировала собеседница. - Блин, я-то обрадовалась вчера, когда узнала! Паша тоже там будет, снова увидимся! Увиделись!! Дура!!!

- Паша в мою сторону даже не посмотрит! - продолжала орать Жанна, всё больше распаляясь. - Его спросишь, - он шипит, как змея подколодная! Поцелуешь, - так вообще отворачивается! Ни полслова за весь вечер не услышала, кроме шипения! Даже "привет" не сказал! Чуть что, сразу сбежал! Видеть не желает! За что?!

Неизвестно, что сказал бы сейчас Павел в ответ, но тут Жанна неожиданно... расплакалась. Да что там расплакалась, разревелась. Навзрыд.

Юноша лежал на диване, смотря в потолок, и слушал, как в его голове рыдает девушка. Девушка, которую он любил когда-то. Да, внезапно понял Павел, именно любил. Поэтому он так отреагировал на известие об её с Сергеем свадьбе.

Впрочем, сейчас от этого чувства почти ничего не осталось. Лишь какие-то крохи, самая малость. Недостаточно уже для того, чтобы начать сейчас извинятся перед Жанной, пытаться как-то её утешить, вернуть... Но ещё хватало, чтобы не позволить парню просто разорвать связь и оставить девушку плакать в одиночестве. Поэтому Павел продолжал лежать и слушать.

- Извини, - мягко (на этот раз действительно мягко) сказал он ей, когда Жанна немного утихла. - Не хотел тебя обидеть. Не думал, что это тебя так заденет.

- Тогда почему ты так вёл себя со мной? - сквозь слёзы спросила девушка.

"Потому что мне неприятно было смотреть на тебя с Сергеем. Потому что ты ушла тогда к нему, бросив меня", - хотел сказать Павел, но не сказал. Даже мысленно. По крайней мере, нейросеть эти его слова не озвучила.

- Я просто думал, ты вместе с Сергеем, не хотел вмешиваться в ваши отношения, - на ходу сымпровизировал юноша.

- Что настолько не хотел вмешиваться, что слова нельзя сказать? - обиженно спросила она.

- Ну, я вообще человек неразговорчивый, - подумав, нашёлся он с ответом.

- Дурак! - коротко заключила Жанна. Павел ничего не сказал.

Жанна помолчала немного, возможно, ожидая его ответа, но, ничего не дождавшись, разорвала сеанс.

Павел полежал ещё немного, потом решительно поднялся с постели и начал выполнять привычный комплекс упражнений. Без двойной силы тяжести нагрузка, конечно, не та, но хоть что-то.

А ближе к полудню его вызвала Милу. Назревал новый срочный заказ.

До Хальголаа добрались обычным порядком, через врата. Загрузили попутный груз, - партию чего-то взрывающегося и стреляющего. Чего именно, Павел даже не удосужился узнать. Немедленно по прибытии сдали содержимое трюма на руки представителю логистической компании, заказавшей перевозку, и забыли про него. Милу, - в этот полёт она снова сопровождала своего пилота, - опять ушла куда-то, повелев юноше оставаться на борту и ждать. Тот не расстроился, парню было чем заняться в одиночестве. Конечно же, самообразованием! У него имелось три базы второго уровня неизученных.

Кстати, Павел вчера с удивлением узнал, что государство всячески поддерживает у своих пилотов тягу к знаниям. Ещё бы, ведь, если что, их можно будет мобилизовать, уже обученных, в Имперский Флот! За каждый подтверждённый экзаменом и сертификатом уровень выученных баз полагались различные бонусы, скидки, налоговые преференции. К примеру, если юноша в будущем вздумает покупать собственный космический корабль в кредит, то ему придётся платить банку меньше процентов, - часть выплат возьмёт на себя Империя. И с каждым полученным сертификатом эта часть станет более весомой.

Вернулась Милу часа через четыре. От неё пахло точно так же, как и после прошлой отлучки, но мутило, на сей раз, гораздо сильнее. На ногах его нанимательница уже не стояла, говорила с трудом. Павлу пришлось нести её до каюты на руках. Потом Милу долго не могла связаться с искином корабля, чтобы подтвердить приказ открыть дверь своей каюты. Другого способа попасть туда не существовало. Наконец, замок открылся, и юноша занёс женщину внутрь.

Хотел положить её на кровать и уйти, но не тут-то было. Милу вцепилась в рукав юноши мёртвой хваткой и не отпускала. Шептала что-то на незнакомом языке, в её голосе слышался невообразимый ужас, широко раскрытые глаза невидяще глядели куда-то вдаль. Только спустя полчаса женщина расслабилась, закрыла глаза и откинулась на подушку. Павел тихонько встал с колен и покинул каюту своей начальницы.

На следующее утро Милу вызвала его к себе. Женщина сидела на кровати, откинувшись на подушку, закутанная в пушистый халат. На её голове было намотано полотенце, - видно, только что из душа. Сесть в каюте было негде, кроме как на постель, и юноша остался стоять в дверях.

- Садись, Павел, - царственным жестом женщина указала на противоположный от себя конец кровати.

- Благодарю, моя королева, - шутливо поклонился парень.

- Мне нравиться, когда ты меня так называешь, - глаза у неё вспыхнули от удовольствия. - Скажи мне Павел, много ли я вчера наговорила лишнего?

- Возможно, что и много, моя королева, - продолжил игру юноша. - Но твой покорный слуга не понял ни слова.

- Ты не слуга, ты мой защитник! - торжественно провозгласила Милу. И продолжила серьёзным тоном: - Надеюсь, ты стёр запись из своей нейросети?

- Я не посмел уничтожить твои божественные слова, - с лёгким поклоном провозгласил он, однако Милу не пожелала дальше поддерживать шутку.

- Немедленно сотри!

- Хорошо. Уже стёр, - несколько удивлённо ответил парень.

- Не верю!

Милу вскочила с кровати и, наклонившись, неожиданно цепко ухватилась своими сильными пальцами за его затылок, притянув его лицо к своему.

- Павел, поклянись, что всё стёр! - потребовала она, пристально глядя в его глаза.

- Хорошо, - недоуменно проговорил юноша. - Клянусь.

- Теперь верю, - уже гораздо спокойнее сказала женщина. - И не пытайся ничего скрыть от меня!

- Я никогда и не пытался ничего от тебя скрыть, - абсолютно искренне заверил её юноша.

- В это я тоже верю, - успокоила его Милу. - Можешь идти. И если хочешь, разрешаю пока покинуть корабль. Когда нам доставят груз, я тебя вызову. Но раньше, чем через два дня, этого ждать не следует.

- Благодарю, моя королева, - Павел встал, отвесил шутовской поклон и ретировался.

- Паяц! - ещё успел услышать парень сквозь закрывающуюся дверь.

Бар ничуть не изменился за прошедшее время. Казалось, вон в том углу до сих пор пирует Риг с компанией, чей дружок Малыш Ган чуть не разнёс Павлу грудь когда-то. Парень присмотрелся. Нет, там какая-то другая компания. Он подошёл к бармену. Вот это точно был старый знакомый. Именно этот мужик когда-то разнимал их после того недоразумения с Ганом.

- Здравствуй, друг, - обратился Павел к бармену. - Я ищу одну из твоих девушек.

- Привет друг. У этой крошки есть имя?

- Есть, но я его не знаю. Она иил`ани, у неё чуть надорвано левое ухо, почти у самого кончика, на левой груди есть небольшой шрамик возле соска и ещё один шрамик на правом запястье.

- Я понял, о ком ты говоришь. Цри`ика. Да, она свободна. Сейчас подойдёт.

- Спасибо, друг. Стаканчик ксирта, пожалуйста.

- Привет, - не прошло и пары минут, как к стойке подошла та самая инопланетянка.

- Привет, - улыбнулся ей парень. - Позволишь угостить?

Ещё один неписаный ритуал. Если клиент желает не любую проститутку, а конкретную девушку, он первым предлагает ей выпивку. При этом согласно обычаю, девушка может отказаться. Правда, пользовались этой привилегией достаточно редко. А рабыни - вообще никогда. Цри`ика поощряюще улыбнулась юноше, одним глотком проглотила поданную ей барменом стопочку брога и направилась к лестнице на второй этаж.

- Цри`ика, - в коридоре на втором этаже Павел догнал девушку и пошёл с ней рядом, обняв за талию. - Скажи, тебе по-прежнему больно с нашими мужчинами?

Девушка настороженно дёрнула ушами. Цри`ика сейчас явно лихорадочно пыталась вспомнить, кто этот парень, откуда он знает её имя, и когда она рассказывала ему о своей проблеме с человеческими мужчинами.

- Только если входят быстро и без ласк, - наконец ответила инопланетянка, посмотрев на него снизу вверх своими большими кошачьими глазами.

А юноша тем временем думал про себя: какая у неё тонкая и гибкая талия. Совсем как у Милу. Или даже у Жанны. Если закрыть глаза, то можно представить себе, что обнимаешь любую из них. А можно не закрывать глаза, и убедиться, что в твоих объятьях настоящая живая представительница другой разумной расы. И ты вдыхаешь её мускусный запах. Сам юноша перед визитом сюда вымылся в душе как можно более тщательно. Глупо, конечно, проявлять такую заботу по отношении к проститутке. Или не глупо?

- Значит, мы будем делать всё медленно и с ласками, - заверил он девушку.

До прибытия груза пришлось прождать целых три дня. Милу всё это время сидела в своей каюте, выходя наружу только чтобы поесть в кают-компании. Павел продолжал невольно начатую им игру: называл её только "моя королева" и при каждом удобном случае кланялся. Женщина со смехом принимала эти почести, частенько, правда, называя юношу клоуном и шутом. Но было видно, что ей нравится эта забава, и иногда она торжественно обращалась к парню "мой защитник" и "благородный рыцарь".

В остальное время Павел не сидел без дела, и количество выученных мнемограмм росло не по дням, а по часам. Впрочем, трёх баз хватило ненадолго, даже учитывая время, затраченное на практическое закрепление полученных знаний и навыков. Ещё на ежедневные упражнения уходило по часу каждые сутки. Теперь, учитывая присутствие Милу на борту, невозможно было менять силу тяжести сразу во всей жилой зоне корабля. Пришлось, посоветовавшись с искином и инфосетью, повозиться с настройкой генератора гравитационного поля. Зато теперь, убрав из пассажирского кубрика большой стол, можно было в любой момент превратить помещение в импровизированный спортзал.

Когда долгожданные контейнеры, наконец, прибыли, пилот лично спустился проконтролировать их погрузку. Груз по накладным числился, как "химические реактивы" и "биологически активные вещества". И если названия химикатов ничего Павлу не говорили, то наименования веществ показались парню смутно знакомыми. Полазав по инфосети, юноша убедился в правильности своих догадок. Он немедленно явился в каюту к Милу и задал прямой вопрос. На который был дан столь же прямой ответ.

- Да, это сырьё для производства наркотиков, - невозмутимо подтвердила женщина.

- Куда мы собираемся везти эту мерзость?

- Сначала в сторону Фронтира. Потом в Агарскую империю.

- Я не собираюсь иметь дело с наркотиками, - с тихой угрозой проговорил юноша, глядя своей нанимательнице прямо в глаза.

- Что за чушь? Это же сырьё можно ввезти туда вполне легально, только пошлину сдерут.

- Я не собираюсь иметь дело с товаром, которым будут разрушать жизни людей!

- Тебе жалко агарян? Этих рабовладельцев? - сузив глаза, осведомилась Милу. - А то, что ты торговал оружием, и не раз, тебя не смущает?

- Это другое!

- Чем другое?

- Другое! - упрямо повторил юноша.

- Молчать! - неожиданно завизжала Милу, вскочив на ноги (до этого она сидела на кровати). - Как ты разговариваешь со своей королевой?! Презренный!!! На колени!!!

Павел с изумлением уставился на свою начальницу. Лицо Милу ужасало. Оно раскраснелось, ноздри гневно раздувались, глаза метали молнии. Что твориться? Чего это она? Только что вроде нормально разговаривали...

Эй, а сам-то он что такое делает? Колени у парня внезапно подкосились, и он плюхнулся на ковёр перед начальницей.

- Никогда! Никогда!!! Не осмеливайся оспаривать мои решения!!! Проси прощения!!! - потребовала разъярённая женщина.

- Я... - начал Павел. И тут его пронзила догадка.

- Милу! - вскричал поражённый юноша. - Ты что?! Используешь свои способности, да?! Подчиняешь меня своим желаниям?! - Он вскочил на ноги и гневно продолжил, ткнув в её направлении пальцем: - Проклятая эмпатка! Я не позволю тебе делать это с собой! Никогда!

- Ты жалкий раб! - прошипела Милу, сузив глаза. - Я уничтожу тебя!

Вместо ответа Павел поднял руку, чтобы влепить женщине пощёчину. Но не сделал этого. Нет, она не останавливала его удар. Парень сам сделал это, потому что начальница внезапно отвернулась и бросилась от него в другой конец комнаты. Там она упала на колени перед кроватью и безмолвно замерла, уронив лицо на скрещенные руки.

Прошла минута. Потом вторая. Ничего не происходило. Павел осознал, что так до сих пор и стоит с занесённой рукой. Медленно опустил её. Милу по-прежнему не шевелилась. Тогда он развернулся и пошёл к выходу из каюты. А потом и из корабля.

Как-то незаметно ноги привели его в давешний бар. Поразмыслив, парень решил, что это не самый худший вариант. Юноша заказал бокальчик брога и уселся за столик, предварительно попросив бармена, чтобы проститутки в этот раз его не беспокоили. Над случившимся требовалось поразмыслить. Скорее всего, начав этот спор, он автоматически подписал собственный приказ об увольнении. Это, в принципе, парня не пугало.

Павел уже мог записать на свой счёт достаточный опыт практического пилотирования, что, вкупе с отличным сертификатом от Академии, позволило бы парню без труда устроиться на должность второго пилота на среднетоннажный корабль любой транспортной компании. Это, конечно, совсем не так интересно и прибыльно, как играть в догонялки с таможенниками по всему окрестному Фронтиру, но зато стабильно и не противоречит закону.

Кроме того, на его счету к текущему моменту успела накопиться приличная сумма. Так что можно особо не спешить с поисками работы и тщательно выбирать вакансию. Или даже записаться уже на другие курсы, - для крупнотоннажных судов, там зарплаты больше. Если брать в кредит, то хватит и на новое обучение, и на расплату по прежнему долгу, и на жизнь останется.

Хотя жалко, конечно, будет расставаться с таким замечательным корабликом, как "Милу"...

Когда чья-то тень заслонила свет юноше, тот сначала рассердился, а потом встревожился. Ведь он вылетел из корабля без оружия! А тут портовый кабак, здесь с безоружными разговор может быть коротким. Однако, подняв глаза, парень успокоился. К его столику подошла Милу.

- Если ты решил покинуть меня, я хотела бы сделать тебе подарок на прощание, - проговорила женщина.

И положила на столик его бластер. Когда Павел, поколебавшись немного, взял его, она уселась напротив.

- Я... - с усилием начала Милу, уставившись на свои сцепленные пальцы. - Совершила ошибку. Поступила недостойно с тобой. Мне не следовало делать это.

Павел ничего не ответил, ожидая продолжения.

- Прости меня, мой рыцарь, - тихо попросила она, не поднимая глаз. - Этого больше не повторится. Я никогда не стану подчинять твой разум. Обещаю тебе.

Павел напряжённо размышлял. Можно, конечно, плюнуть на это. Уйти, купить место на любом корабле в Атранскую империю и забыть про Милу с её непонятными планами и капризами навсегда. Мечты о собственном корабле откладываются на неопределённый срок, но это он переживёт. Нельзя позволять творить над собой такое. Сегодня она заставила его на колени встать, а что будет дальше? Можно ли верить её обещаниям?

Поразмыслив, Павел понял: у него нет ни единой причины полагать, что Милу никогда не нарушит своё слово. До сих пор юноша считал, что его начальница не станет причинять вред своему пилоту, потому что тот ей нужен для получения прибыли. Сегодня парень на своей шкуре убедился, что, в случае чего, это Милу не остановит. А значит, он должен исходить из того, что однажды начальница может нарушить данное ей сейчас слово.

Оставалась только одна проблема. Юноше была не безразлична Милу. Это было не то химически чистое половое влечение, которое он испытывал по отношению к Маше. Не глубоко спрятанная неразделённая любовь, как когда-то с Жанной. Скорее это можно было назвать симпатией. Парню нравилась эта женщина.

Нравилась её обычная невозмутимость, уверенность в себе, искусство манипулирования окружающими, упорство в достижении цели, быстрота ума и умение из всего извлекать свою выгоду. Павел испытывал чувство уважения и восхищения по отношению ко всему этому. Такое восхищение и уважение испытываешь к смертельно опасному хищнику. И он желал, страстно желал оставаться рядом с Милу, чтобы получить возможность восхищаться ею и дальше, пусть даже однажды это выйдет ему боком, - парень ни секунды не сомневался, что его начальница, не моргнув глазом, пожертвует им в своих целях, если на то будет её выгода.

"Она пыталась ограбить тебя. Дважды!" - попытался урезонить его собственный внутренний голос. - "Милу добивалась своей цели. Ей нужны были деньги". - "Эта мошенница хочет использовать тебя, твои способности, твой особый дар". - "Естественно, она хочет использовать мой дар. И свой тоже. Если есть особые способности, почему бы их не использовать?" - "Она обманет тебя!" - "Быть обманутым такой женщиной не жалко!"

Поняв, что на самом деле он уже давно всё про себя решил, Павел решительно прерывал внутренний диалог и обратился к начальнице:

- Милу, я могу простить тебе твой поступок. Но прошу, откажись сейчас от этой сделки.

- Не могу, Павел, - призналась она, тяжело вздохнув и отведя взгляд в сторону. - Я уже взяла кредит и купила товар. Если не продам его, не смогу расплатиться. Останусь ни с чем.

- Продай его кому-нибудь здесь, на Хальголаа, - продолжал настаивать парень.

- Никто не купит так дорого, - покачала головой женщина. - Я брала в расчёте на то, что мне не придётся платить пошлину. Да и не слишком много покупателей на такую большую партию.

- Сколько у тебя останется, если ты продашь товар за меньшую цену?

- Лучше спроси, сколько у меня останется долгов после того, как я продам корабль, дом и всё остальное, - горько усмехнулась она.

- Неужели эта гадость столько стоит?

- Она стоит немало, - кивнула Милу. - Но дело не в этом. Я много брала в кредит ещё до этого. Для того чтобы... В общем, для другого. Этот груз - моя последняя надежда рассчитаться.

Правда это или нет, размышлял про себя юноша. Достаточный ли это повод согласиться, если правда? Достаточная ли причина отказаться, если нет?

- Обещаю тебе, это был первый и последний раз, когда я связалась с наркотиками, - добавила начальница, видя его сомнения. - И впредь я буду заранее спрашивать твоё мнение о грузе.

Парень ещё раз взглянул ей в глаза и решился.

- Ладно, Милу, я повезу это сырьё. Но только один раз. Иначе ищи другого пилота.

- Спасибо, Павел, - с облегчённой улыбкой поблагодарила она. - И извини мне мою ярость. Мне не следовало подчинять твой разум. Это моя ошибка и мой грех.

- Хорошо, - сказал юноша, поднимаясь из-за столика и помогая ей подняться, - я прощаю тебя.

Некоторое время они просто стояли молча напротив друг друга. Потом Милу наконец заговорила:

- Пошли на корабль. Нужно подготовить его к вылету, - тихо попросила она. Павел кивнул и направился к выходу из бара.

- Павел! - окликнула женщина, догнав его уже за порогом. Юноша посмотрел на неё. - Откуда ты узнал про мой титул?

- А я и не знал, - ответил он с улыбкой.

Милу нашлась в пилотской рубке. До этого на протяжении всего дня, пока её корабль, как блоха, скакал по незаселённым системам Фронтира, женщина не выходила из своей каюты. Но стоило Павлу перед решающим переходом отлучиться со своего места на полчаса, - и вот уже она тут как тут.

- Ты хочешь спросить меня, что я за королева, и где моё королевство? - прозвучало это не как вопрос, а как утверждение.

- Да, госпожа.

- Называй меня по имени, как и раньше, - попросила начальница. - На твой же вопрос я сейчас не дам ответа. Пусть это пока останется моей тайной.

- Хорошо, Милу, - Павел подошёл уже почти вплотную, рукой можно достать. - Как прикажешь. Моя королева.

В отражении на поверхности обзорного экрана он увидел, как начальница улыбнулась этим словам.

- Скажи мне, сколько денег ты хочешь выручить за этот груз? - продолжил он, положив ей руки на плечи.

- Миллиона три с половиной, после того, как расплачусь по кредиту, - будничным голосом ответила женщина. - Вплоть до трёх восемьсот, если всё сложиться удачно.

- И сколько из них получу я? - поинтересовался юноша.

- Тридцать тысяч, - как что-то само собой разумеющееся, сообщила начальница.

- Этого мало, - возразил Павел. - Я хочу треть.

- Я могу заплатить миллион триста, - ответила Милу. - Но при одном условии.

- Каком же?

- Ты получишь их не сразу.

- А когда?

- После того, как я окончу одно дело. Года через три.

- Что за дело?

- Пока не могу сказать. Но оно начнётся уже скоро. Мне понадобиться мой корабль и минимум четыре миллиона наличными.

- Дело продлится целых три года?

- Да.

- Корабль будет тебе нужен всё это время?

- Нет, - покачала она головой, - только иногда. В остальном можешь заниматься другими делами. И даже не отчислять мне больше треть прибыли, как раньше. Только будь готов вернуться, если я позову.

Павел задумался.

- Подтверди под протокол, что через три года выплатишь мне миллион триста, - попросил он деловым тоном.

- Подтверждаю, - кивнула Милу, не раздумывая ни секунды.

- И ещё шестьдесят тысяч сейчас, по завершении доставки груза, - добавил он.

- Шестьдесят? М-ммм... Хорошо. Подтверждаю, - поколебавшись немного, согласилась она.

Несколько секунд прошли в молчании.

- А теперь, Павел, нам нужно подготовиться к переходу, - продолжила начальница, видя, что парень больше не выдвигает дополнительных условий. - Это будет нелегко.

Никогда раньше Павлу не приходилось нелегально пересекать границу Империи. И то, что Империя в данном случае была не Атранской, немногим меняло ситуацию. Свои границы агаряне охраняли ничуть не хуже. Однако, по уму, следовало ожидать, что такое испытание ему ещё рано или поздно предстоит. Парень отлично понимал, что "Милу" слишком хороша для той мышиной возни, которой он занимался до сих пор во Фронтире. Всё, что юноша делал до этого, являлось, очевидно, не более чем тренировкой.

- Три стандартных перехода от границы, - деловито объясняла Милу, - это зона отчуждения. За исключением военных баз, в этих системах запрещено строить долговременные сооружения и основывать поселения. Все возможные зоны входа заминированы, стоят мощные стационарные блокираторы, дежурят патрули. Это защита от любителей. Как знаешь, на гражданские корабли редко ставят прыжковые приводы с дальностью больше, чем три перехода. Ну и первый рубеж обороны на случай внезапного нападения, на большинстве вспомогательных судов тоже не особо хорошие джамперы, а одними крейсерами и линкорами без обеспечения много не навоюешь.

- Я слышал, на наши новые военные транспортники и мобильные ремонтные базы сейчас ставят приводы на пять переходов, - вставил юноша.

- Я тоже слышала что-то похожее, но сейчас тебя это не должно волновать. Дальше уже интереснее. Начинаются обитаемые системы. Там просто так мины не пораскидаешь, да и блокираторы с зоной действия на всю систему не поставишь. Поэтому обходятся частичным ограждением. Перекрывают локально только те зоны, куда возможен выход при прыжке из Фронтира. В остальном - только патрули.

- Понятно. Мы как-то обойдём их стороной?

- Умница! Как догадался? Мы не будем прыгать через всю зону отчуждения прямо в лапы таможенникам. Мы пройдем между системами.

- Между системами?! - удивился парень. - Это невозможно!

- Это очень трудно, - поправила Милу. - Но возможно. Если у тебя хороший привод. И ты тщательно рассчитаешь параметры каждого перехода.

Совершить переход из системы в произвольно взятую точку между звёздами - это не проблема. Точнее говоря, не очень большая проблема, если тебе достаточно хорошо известны координаты этой точки, и она не слишком далеко от начального пункта. По настоящему трудности начинаются, когда из этой точки требуется прыгнуть к какой-либо звезде, даже соседней. Чем меньше напряжённость гравитационного поля в зонах входа и выхода из туннеля свёрнутого пространства, тем большие требования предъявляются к точности расчёта параметров. Если вы хотите попасть именно в нужную систему, а не к чёрту на кулички, требуется достоверно знать текущие местоположение и скорость.

И если место ещё можно вычислить, триангулируя по звёздам, - с точностью плюс-минус несколько сотен миллионов километров, даже при использовании самой лучшей системой астронавигации, - то со скоростью получается полный пролёт. Нужно ждать недели и месяцы, чтобы в результате твоего смещения хотя бы ближайшие звёзды изменили свое положение относительно корабля достаточно для проведения точных вычислений, а неподвижных столбов с указанием пройденного расстояния в космосе не поставлено. А между тем для удачного прыжка знать текущую скорость гораздо более важно, чем начальные координаты.

Так, кстати, обычно и делают, если попали в межзвёздное пространство случайно. Идентифицируют ближайшие звёзды, определяют по ним координаты, ждут несколько недель, сколько терпения хватит, снова определяют координаты, вычисляют смещение, определяют требуемую скорость и параметры прыжка к ближайшей системе. Внутри системы гораздо больше реперных точек, по которым можно засекать своё местоположение, и они находятся значительно ближе, так что относительные угловые скорости существенно выше. А если ещё и радиомаяки расставлены, то вообще красота. Но в данном случае, когда прыжок в пустоту был осознанным, можно попробовать вычислить скорость выхода из перехода.

Входя внутрь туннеля свёрнутого пространства, корабль имеет определённую скорость. От неё зависят параметры канала, в частности, местоположение точки выхода. А от параметров канала зависит та скорость, которую судно приобретёт, вернувшись в обычное пространство. Зная параметры, можно рассчитать последнюю. Как направление, так и абсолютную величину. И во время расчёта следующего прыжка плясать уже от неё. Нужно только иметь достаточно хороший привод со стабильными и хорошо контролируемыми характеристиками. И мощный вычислитель, потому что с точки зрения математики, расчёт конечной скорости в зависимости от параметров туннеля - на несколько порядков более трудоёмкая задача, чем нахождение координат пункта назначения. Уж больно много всяких дополнительных факторов задействовано.

Вплотную к границе Агарской империи подходить не стали: все ближние системы были напичканы следящими устройствами. В неближних они тоже встречались, но можно было надеяться проскользнуть мимо незамеченными. Потом Павел аккуратно нацелил "Милу" и совершил прыжок на расстояние шести стандартных переходов. После выхода их маленький кораблик окружила тьма.

Обычно куда бы ты не забрался в системе, тебе сопутствует излучение центрального светила. Или нескольких. Даже если из-за большого расстояния оно видно просто, как очень яркая звезда, а не диск, всегда можно посмотреть в ту сторону на обзорном экране и сказать: "Вот оно". Сейчас такой яркой звезды не было. Все светила находились очень далеко и не могли рассеять темноту вокруг.

Искин начал расчёты, как только получил отчёт от прыжкового привода о выходе из свёрнутого пространства и провёл быстрый тест всех систем корабля (стандартная процедура после каждого перехода). Спустя несколько секунд были готовы предварительные данные по координатам точки выхода. Ещё через пару минут - окончательные.

Определившись с длиной получившегося туннеля свёрнутого пространства и сопоставив эту величину с графиком потребления энергии различными контурами джампера, а также зарегистрированным кормовыми сенсорами спектром вспышки при выходе, можно было узнать важнейшие характеристики канала, - число продольных и поперечных мод колебаний вакуума внутри него. Именно при использовании волновых эффектов и явления резонанса удавалось получить замечательные свойства свёрнутого пространства, когда расстояние между входом и выходом для движущегося внутри туннеля корабля оказывалось неизмеримо меньше, чем то же расстояние снаружи.

Конечно, точные координаты измерить невозможно, поэтому получалось не точное число, а некий диапазон, включающий несколько триллионов допустимых комбинаций значений. Теперь, перебирая эти числа и сопоставляя их с уже имеющейся информацией, можно было найти единственно верное решение. А там уже и до определения скорости выхода один шаг.

"Милу" пришлось сделать целых три прыжка между системами, чтобы попасть к той звезде, которая являлась конечным пунктом назначения. С каждым переходом количество потребных вычислений и вероятность ошибки возрастала. Если б парню кто-то сказал раньше о том, что такое возможно, юноша рассмеялся бы этому человеку в лицо. Теперь Павел сам сделал такую вещь. И пусть все расчёты вёл искин. Пилотом на корабле всё равно оставался он сам. Именно он провёл корабль между звёздами. И пересёк границу Агарской империи.

Точкой назначения являлась орбитальная станция возле одной из планет. А точнее говоря, целый выведенный на высокую орбиту завод, принадлежащий большой фармакологической корпорации. Именно она оказалась покупателем груза. "Милу" вошла в систему с совершенно необычного для патрулей азимута и тут же совершила несколько прыжков в случайном направлении. Сейчас юноша с усмешкой вспоминал свою ошибку, допущенную однажды на заре карьеры, когда вёз партию чалла на Флок (кстати говоря, ведь тоже наркотик, хоть и разрешённый к употреблению).

Тогда он решил "совместить приятное с полезным": и таможенников со следа сбить, и скорость уменьшить, да ещё и выйти прямо к планете. Естественно, инспектор Сарес с лёгкостью просчитал подчинённую внутренней логике последовательность координат входа-выхода и вычислил направление и скорость движения корабля после последнего перехода. Для внутрисистемных прыжков это было намного проще сделать. Осталось только подорвать ракету перед предполагаемым местонахождением контрабандиста, чтобы тот испугался и поднял лапки. То, что в данном месте никакого корабля не наблюдалось, таможенника ничуть не смутило, - мало ли какую систему маскировки могли поставить себе "клиенты".

Сейчас прыжки были по настоящему хаотические, к тому же, кроме первых двух скачков, между переходами выдерживалась пауза в два-три часа. В режиме маскировки, разумеется. Павел всё-таки умел учиться на своих ошибках. В итоге к заводу он вышел незамеченным. И маскировку снял уже на входе в шлюз, предварительно послав диспетчеру условный радиосигнал.

Неизвестно, предполагалось ли это делать изначально, но на переговоры с покупателями Милу взяла своего пилота. Велев ему прихватить с собой бластер. Неужели она думала, что один маленький бластер поможет против системы безопасности целой большой станции, десятков профессиональных охранников, сотен боевых киберов и тысяч автоматических турелей в коридорах? Как бы то ни было, против одного её "рыцаря" представители корпорации привели в комнату для переговоров сразу полдюжины бойцов. Двое из которых встали на пост снаружи у входа, остальные расположились по углам. Юноша остался стоять за правым плечом своей нанимательницы. Демонстрируя спокойствие, в целом не показное. В отличие от закованных в броню и вооружённых до зубов секьюрити, он абсолютно точно знал, что не умрёт в ближайшие пару секунд.

Сами переговоры прошли по накатанной схеме. Угрозы, намёки, лесть и туманные обещания. Павлу ничего не оставалось делать, кроме как молчать и наблюдать за работой профессионалов. Свои способности в этом деле он до сих пор оценивал на уровне "опытный любитель". Опуская подробности, сразу скажу, что Милу удалось получить тот максимум, на который она рассчитывала. Забавно выглядела одна попытка хозяев "надавить" на несговорчивого продавца угрозой применения физического насилия.

Мол, что нам мешает вас тут немножко арестовать, а груз втихую прибрать к рукам? Женщина абсолютно спокойно проинформировала оппонентов, что пилот у неё стреляет очень быстро, арестовать их без человеческих жертв не получиться, а на корабле действует взведённая система самоуничтожения. Настроенная на работу в параноидальном режиме. То есть, любое поползновение к несанкционированному проникновению на борт - взрыв. Истекает полчаса после последнего сеанса связи с владелицей корабля - взрыв. Попытка взлома искина через внешние каналы связи - взрыв. И так далее.

Оставив на станции злополучный груз, "Милу" прямо с орбиты устремилась во внутрисистемный прыжок, а потом вернулась во Фронтир, далее - в Хальголаа, после чего направилась к вратам, ведущим в Агарскую империю. У Милу там ещё оставались незавершённые дела.

Было у Павла невинное развлечение, - коллекционировать бары на разных космических станциях, а если получиться, то и на поверхности. Началось это, наверное, оттого, что бар - единственное заведение, присутствующее на любой, даже самой задрипанной консервной банке, болтающейся вокруг планеты. Нет, конечно, есть ещё всякие технические помещения, вроде отсека системы жизнеобеспечения, они тоже везде присутствуют. Но, согласитесь, глупо, прилетев на новое место, тут же идти и смотреть местный отсек СЖ? А вот человека, сразу по прилёту направляющего свои стопы в местный бар, никто не назовёт психом. Разве что алкоголиком, но для этого надо пить во много раз больше, чем позволял себе наш герой. На этой станции баров было не просто много, а очень много.

До сих пор юноша считал, что Марна - богатый, густонаселённый мир. Наверное, оттого, что, болтаясь по Фронтиру, он ничего даже приблизительно похожего не видывал. Теперь же парень понял, что Марна - своего рода аналог Армики, только что история её освоения началась на два века раньше. Планета, чьим единственным преимуществом изначально было удачное местоположение, живущая за счёт торговли. Сумевшая укрепить это положение после того, как были построены одни за другими пять межзвёздных врат. И до сих пор сохранившая гигантские площади ненаселённой суши, даже с учётом того факта, что большая часть её поверхности для нормального обитания человека была непригодна.

Лежащая сейчас внизу планета Геруна, являлась одним из первых, коренных миров Агарской империи. Одно только число населяющих её индивидуумов било по мозгам не хуже кувалды. Сто тридцать миллиардов разумных существ. Из них семьдесят миллионов - в городском ядре, выросшем вокруг ведущего на эту станцию орбитального лифта. И всего таких лифтов насчитывалось около полусотни. Городское ядро - это местный термин, обозначающий место со сравнительно плотной городской застройкой. Потому что неплотной покрывалась значительная часть суши и даже немного поверхности морей и океанов. Города предпочитали расти вширь, а не ввысь или вглубь. И всё это при том, что рост населения на планете сдерживался всеми возможными способами, налоги на рождение ребёнка поражали воображение, стоимость жизни зашкаливала, а высылка на окраинные миры стабильно являлась любимым видом наказания, применяемым местной судебной системой.

Милу не стала сообщать своему пилоту всех подробностей касательно текущего полёта. Сказала только, что ей нужно договориться с несколькими членами Сената, - высшего законодательного органа Агарской империи, - касательно взаимодействия по тому загадочному делу, о котором она упоминала ранее. Из более чем трёх миллионов кредитов, заработанных начальницей только что, триста тысяч ушло именно на то чтобы организовать данную встречу. Нет, не на взятки. На организацию ужина в одном из фешенебельных ресторанов, во время которого предложения женщины должны были хотя бы просто выслушать, для начала. Когда парень узнал об этом, то чуть не подавился. Ничего себе расценочки.

Соответственно, с самого утра (по местному времени) начальница направилась вниз, на планету. Утрясать последние незавершённые дела перед началом переговоров. Павел остался предоставленным самому себе. Проделал ежедневный комплекс упражнений, принял душ, позавтракал, переоделся в цивильную одежду и уже собрался было тоже спуститься на поверхность, посетить местное консульство Атранской империи, - имелось у него там одно дело. Но жизнь внесла коррективы в его планы. А началось всё с того, что, купив билет на орбитальный лифт, парень забежал в один бар пропустить стаканчик.

- Здорово, летун! - поприветствовала его Жанна, усаживаясь напротив.

- Ещё немного, и я начну думать, что ты за мной следишь, - ответил Павел, с подозрением глядя на свою знакомую.

- А есть из-за чего? - невинно осведомилась работник пера и телекамеры. И, посмотрев на его лицо, рассмеялась: - Расслабься, я тут случайно оказалась, в командировке.

- Вот как? И что же за командировка?

- Одна шишка из нашего Адмиралтейства приехала сюда с целой сворой дипломатов и атташе на переговоры насчёт будущего союза против архов, - небрежно взмахнула рукой девушка. - Моё начальство прикрепило меня к пулу, чтобы я, так сказать, освещала визит для наших дорогих зрителей.

- На переговоры насчёт союза? - тупо переспросил парень.

- Павел, - укоризненно посмотрела на него Жанна, - ты вообще визор когда-нибудь включаешь? Об этом союзе уже три месяца талдычат по всем новостям. И в газетах тоже. Наш дорогой Император решил вспомнить молодость и снова повоевать. Но в одиночку страшновато, поэтому решил привлечь и агарян заодно.

- Про союз я знаю, - сухо обронил юноша. - А переговоры и прочие тонкости мне неинтересны. А что, эта твоя шишка будет встречаться с местными прямо здесь, на этой станции?

- Нет, конечно, - удивлённо ответила журналистка. - Переговоры проходят в здании Штаба. Внизу, на планете. Уже два дня, как идут.

- А ты, значит, решила бросить своих коллег и смотаться сюда, на орбиту, промочить горло? - саркастически заключил Павел. - И чисто случайно зашла в тот же бар, что и я?

- Ах, вот ты о чём! - воскликнула Жанна. - Нет, я специально искала тебя. Как узнала вчера, что ты тоже прилетел на эту планету...

- Узнала? - перебил её юноша. - Как?

- Сергей сказал, - как что-то само собой разумеющееся, пояснила его знакомая.

- Сергей? - изумился Павел.

- Да. Он почему-то вбил себе в голову, что мы с тобой встречаемся в тайне от него. Узнал, что ты прилетел сюда, и тут же позвонил мне, устроил сцену ревности. Так я узнала о твоём прилёте.

- Подожди, а он-то откуда узнал?

- Так он же в списке твоих друзей, - как будто маленькому, объяснила Жанна. - Может следить за твоими перемещениями. Вот и заказал себе платную услугу. "Где мой друг?" называется. Теперь, где бы ты в Содружестве не объявился, он уже об этом знает. Ну и про меня тоже знает, на меня он так же "следилку" поставил.

Павел ошарашено замолчал. Потом встряхнулся, зашёл в свою учётную запись и решительно удалил Сергея из списка друзей. Ибо нефиг. Теперь этот список состоял всего из двух пунктов: Михаила и Маши. Их, поразмыслив, юноша решил оставить.

- Я... - продолжила было Жанна, и тут же прервалась, поморщившись: - Подожди, мне Сергей звонит, лёгок на помине.

Её лицо приняло характерное отрешённое выражение, какое бывает у людей, общающихся по нейросети, но не проговаривающих свои реплики вслух. Разговор длился довольно долго, минут десять. Павел тем временем думал, что надо бы, наконец, собраться и почитать хорошую инструкцию по возможностям, предоставляемым инфосетью. В частности, список вот таких вот опций и услуг. Надоело попадать впросак. А пока, юноша решил заняться одной вещью, которую, вообще-то давно уже полагалось сделать, но как-то всё руки не доходили. А именно, посмотреть тот репортаж, с которого началась карьера Жанны на телевидении.

Как парень и предполагал, речь там шла об артефактах, оставшихся после Прародителей. И даже, возможно, о той партии, что похитили по дороге. Хотя о факте похищения в репортаже не упоминалось и словом. Куда больше внимания уделялось информационной политике властей Содружества. Насколько смог понять юноша, находка представляла собой настоящий прорыв в исторической науке. До сих пор предполагалось, что Прародители безвестно сгинули несколько миллионов лет тому назад, - учёные всё ещё спорили, сколько именно. А здесь, на Тимбаркоту, нашлись сооружения, судя по архитектурным особенностям, явно построенные этой древней расой, с применением технологий соответствующего уровня, но возведённые относительно недавно, за две с половиной сотни тысяч лет до наших дней. Между тем, даже древнейшие расы Содружества начали свою экспансию в космос всего семь тысяч лет назад и не могли иметь никакого отношения к данным сооружениям.

Пылая праведным гневом, его знакомая рассказывала в объектив видеокамеры о лицемерии и трусливости власть предержащих, которые не решились сразу раструбить об этой находке по всему Содружеству. Только "одну жалкую экспедицию" удосужились послать, по её словам. Тот факт, что эта экспедиция включила в свой состав несколько сотен учёных-археологов, ведущих специалистов по данной тематике, не считая разного обслуживающего персонала, обходился молчанием. А всё дело, по мнению Жанны, заключалось в нефти. А точнее, в начинающих разведку её запасов корпорациях. Якобы, более представительный интерес научного содружества, а также шумиха в СМИ могли помешать большим важным дядькам зарабатывать серьёзные деньги.

Вся эта "сенсация", по мнению Павла, не стоила и выеденного яйца. Но население Содружества явно считало по-другому. Рейтинг у данного ролика зашкаливал, его показали в своё время по всем сколько-нибудь уважающим себя каналам, а обсуждения в прессе и на форумах кипели до сих пор. Даже собирались снять по этому поводу большой документальный фильм. Теперь понятно, как Жанна смогла пробиться в штат "Центрального Атранского канала". И откуда у неё деньги на дорогие украшения и прочее, - небось авторские отчисления до сих пор капают, с такого-то количества просмотров.

- Ты сейчас Сергея из друзей удалял? - спросила девушка недовольным тоном, окончив свой разговор.

- Да, - кратко ответил Павел, отвлекаясь от своих изысканий в инфосети.

- Спасибо! - с сарказмом поблагодарила она. - Теперь он абсолютно убеждён, что у нас тут с тобой тайный роман.

- Что, всё так плохо? - фальшиво посочувствовал парень.

- Да ну его нафиг, надоел! - раздражённо отмахнулась Жанна. - Это всё после того, как я с Тимбаркоту вернулась, началось. Звонит каждый день, хнычет. Давай встретимся, говорит, я без тебя не могу... Как-то раз к себе в гости пригласила, так он теперь у меня чуть ли не поселился. Вечером после универа приходит, в полночь чуть ли не пинками выгонять приходиться. И только попробуй кого-нибудь по работе привести! Особенно, если это мужчина. Да даже и женщина! Чего это, говорит, она нам тут мешает?!

- Ну надо же, - вставил парень.

- Ага. Как-то раз решила прогнать, так он три недели каждое утро к дверям цветы притаскивал! И записки слезливые писал.

- И что?

- Простила, сердце-то не каменное, - вздохнула журналистка. - И ещё почему-то решил, что я прямо сплю и вижу, как бы от него к тебе сбежать. И так ревнует к каждому столбу, а уж стоит о Паше заикнуться!

- Хм, что-то не заметил, чтобы он ко мне что-то такое выказывал... - заметил юноша.

- Естественно, тебе-то он ничего такого не говорит. Это мне его скандалы терпеть приходится.

В этот рассказ Павел не поверил ни на грош. Парень слишком хорошо помнил, с каким осуждением смотрел на него Сергей, когда он огрызнулся на Жанну тогда в гостях. Так не смотрят на предполагаемого соперника. Следовательно, Жанна врала. Ради какой-то своей, непонятной для юноши цели. Каким образом выяснить, что это за цель? Ну, можно, например, узнать, в чём ещё солгала журналистка. Возможно, это поможет.

Краткий визит в инфосеть показал: не соврала почти ни в чём больше. Визит шишки из командования Флота имел место, и Жанна действительно числилась среди той стаи атранских журналистов, которая прибыла сюда вместе с официальной делегацией. Даже засветилась на одной пресс-конференции. Услуга "Где мой друг?" на самом деле существовала, и Сергей реально был на неё подписан до недавних пор, по отношению к юноше. Оказывается, Павла об этом даже информировали в своё время, но он тогда не обратил на данное сообщение внимания, посчитав какой-то рекламной рассылкой, и удалил, не читая.

Ситуацию мог бы прояснить звонок самому Сергею, но этот шаг парень совершить не успел.

- Алло, есть кто-нибудь дома? - Жанна перегнулась через столик и легонько постучала Павлу по лбу костяшками пальцев.

- А? - встрепенулся юноша. - Извини, задумался.

- Я так и поняла, - усмехнулась девушка. - Я говорю, ты что сегодня вечером делаешь?

- Хм, такой вопрос мне ещё никогда не задавали! - воскликнул парень в шутливом изумлении.

- Вот, - притворно вздохнула собеседница, - всё приходиться брать в свои руки. Ну, так как?

- А в чём, собственно, дело? - спросил он.

- Да так, хотела пригласить тебя в ночной клуб. Есть там один внизу. Пойти совершенно не с кем, а у меня как раз завалялись два билета на сегодняшнее представление.

- Абсолютно случайно? - осведомился Павел, иронически выгнув бровь.

- Абсолютно, - подтвердила журналистка с совершенно невинным видом.

Интересно, что ей нужно? Опять хочет что-то выведать? Но что? За исключением недавней доставки партии сырья для производства наркотиков, Павел не помнил за собой каких-либо "скользких" дел за последние пару месяцев. Но предполагать, что Жанна каким-то образом про это пронюхала, было бы чистейшей воды фантастикой. А его деятельность во Фронтире вряд ли могла заинтересовать журналистку. Что ещё? Информация о его визите на Тимбаркоту? Вполне вероятно. Но в любом случае, кто мешает ему просто держать язык за зубами по данному поводу? Предупреждён - значит вооружён.

- Почему бы и нет, собственно, - пожал плечами юноша. - Давай тогда ближе к вечеру созвонимся. Ты где остановилась?

- Как, а разве на планету мы сейчас не вместе поедем? - удивилась девушка.

- Почему ты думаешь, что я сейчас собираюсь на планету?

- Элементарно, Ватсон! - улыбнулась она. - Этот бар. Он прямо напротив зала ожидания орбитального лифта. Если б ты не ждал здесь очередного рейса, тебе было бы гораздо удобней пойти в любое другое заведение, поближе к докам или в зоне развлечений.

Выйдя из бара, Жанна немедленно взяла Павла под руку, цепко ухватившись за его локоть. Когда парень удивлённо посмотрел на неё, девушка ответила озорной улыбкой. "Чему она так радуется?" - удивился про себя юноша. Потом вспомнил вдруг о незавершённом деле, нашёл в списке контактов учётку Сергея и вызвал его. Краткое сообщение от сервера "Абонент ответил отказом" послужило ему ответом. Очевидно, его знакомый не желал сейчас общаться с парнем. Жаль, значит этот вопрос пока останется непрояснённым. "Надо было сначала расспросить его, а потом уж удалять из друзей", - раздосадованно подумал юноша. Но кто ж знал...

При входе в зал ожидания, его кто слегка толкнул. Павел недовольно посмотрел в ту сторону и увидел склонившегося в извиняющемся поклоне мужчину с татуировкой на лбу. Раб. Юноша поморщился. Ему было неприятно лишний раз вспоминать про эту особенность жизни в Агарской империи. Рабы встречались повсюду. Они прислуживали в барах, работали в доке, даже просто идя по коридорам станции, парень постоянно встречал людей с татуировкой на лбу. И нельзя сказать, что рабов насчитывалось так уж много в количественном отношении. Может, один из двадцати, не больше. Поражала именно их вездесущность.

При этом люди с татуировкой отнюдь не выглядели несчастными. Никто, по крайней мере, на глазах у Павла, не наказывал и не унижал их. Лишь один нюанс обращал на себя внимание. Если свободному человеку приказать делать некую работу, не очень приятную, но необходимую, которую тот обязан делать по должности, он непременно поворчит или ещё как-то выкажет своё недовольство перед тем, как всё-таки выполнить распоряжение. Рабы здесь никогда так не делали. Им приказывали, они выполняли.

Происходило это, в основном, из-за внедрённой им нейросети. Очень специфической. Сразу после запуска она ставила сильнейший блок в сознании, обязывающий раба подчинятся любому приказу, отданному хозяином. Конечно, ничто не вечно, и со временем сознание могло научиться избегать действия этого блока, - да он и сам слабел с течением лет. Некоторые рабы, пользуясь этим, даже сбегали потом. Но у подавляющего большинства этот блок трансформировался в привычку подчиняться. Можно сказать, у них атрофировалось умение возражать и возмущаться.

Павел искоса взглянул на Жанну. Она тоже смотрела на кланяющегося им раба. Лицо девушки выражало смесь сочувствия и отвращения. Интересно, по отношению к кому было направлено это отвращение?

- Рабство - это отвратительно, - решил закинуть пробный шар юноша.

- Не то слово! - коротко кивнув, воскликнула журналистка. - К сожалению, мы никак не может повлиять на агарян в этом вопросе.

Несмотря на всю правильность произнесённой тирады, звучало это, как стандартная реплика какого-нибудь атранского политика, произнесённая на очередном званом ужине по случаю годовщины чего-то там. Сразу вспомнился старый земной фильм, там одну блондинку пытались обучить поведению и правилам общения в высшем обществе американского истеблишмента. В конце концов оказалось, что достаточно обучить её десятку наиболее распространённых дежурных фраз, чтобы она произносила их в нужный момент, и успех обеспечен. Интересно, кто подразумевался по словом "мы" в данном случае? Жанна уже всерьёз считает себя гражданкой Атранской империи?

Дело, ради которого Павел намеревался посетить сегодня консульство, заключалось в покупке обучающих баз данных. В вышеупомянутое заведение было необходимо обращаться, чтобы получить субсидию на покупку, которую предоставляла Атранская империя своим гражданам, при условии, что купленные базы соответствуют выбранной ими профессии. Для этого полагалось во время покупки находиться на атранской территории. То есть, в данном случае, внутри консульства.

Купить юноша решил сразу четыре базы третьего уровня. "Двигательные установки", "Прыжковый привод", "Эмиттеры силовых щитов" и "Техническое обслуживание малых кораблей". В общей сложности на восемьдесят три тысячи, с учётом субсидии. Собственно, и субсидия-то лишь немногим превысила четыре тысячи. Но хоть что-то. Когда уже настала пора расплачиваться, менеджер по продажам вкрадчиво поинтересовался, но собирается ли достопочтенный господин приобрести ещё одну базу третьего уровня? Тогда Павел попал бы под действие специальной акции: каждому купившему пять баз третьего уровня полагается ещё одна, второго уровня, совершенно бесплатно.

Вначале парень лишь усмехнулся такой бесхитростной попытке раскрутить его на деньги, а потом задумался. Давно ведь уже собирался выучить кибернетику. Уж больно много приходилось общаться с бортовым искином, хотелось бы знать, как это работает. Но база третьего уровня с таким названием стоила очень дорого. И субсидию на неё не давали: по мнению императорских чиновников, кибернетика пилотам ни к чему. Так что, если только в кредит. "Так это ж замечательно!" - с энтузиазмом воскликнул менеджер. И немедленно объяснил причину своего восторга. Если брать кредит в любом атранском банке, компания предоставляет скидку. Да и проценты придётся платить меньше, ещё одну субсидию от государства дадут. Кстати, как там у Павла с кредитным рейтингом?

С рейтингом всё обстояло достаточно неплохо. На свой счёт юноша мог записать полностью возвращённый кредит от Службы миграции и исправно, без единой просрочки, погашаемый долг за обучение. Этого хватало, чтобы без проблем получить ещё один кредит, на пять лет под восемь процентов годовых, с начальным взносом в двадцать пять процентов от общей суммы покупки. Но с учётом субсидии, речь шла на самом деле о годовой ставке в шесть с половиной процентов. А размер предоставляемой скидки, в случае покупки в кредит, составлял аж целых три процента. Зато, по мере расплаты по данному кредиту, рейтинг станет расти ещё больше.

В итоге Павел расстался с двадцатью шестью тысячами первоначального взноса и приобрёл-таки пять баз третьего уровня. Пятой взял "Энергетические установки малых и средних судов". Это про реакторы, если кто не понял. Второй уровень "Кибернетики" пошёл бонусом. Конечно, второй уровень - это совсем не то же самое, что третий, но надо же с чего-то начинать. А "Энергетические установки" подпадают под субсидию, да и стоят дешевле, меньше по кредиту платить. Продавец, узнав, что клиент собирается ухватить по бонусу такую дорогую базу, мгновенно заюлил, но не на того напал. Спокойно глядя в глаза собеседнику, юноша попросил соединить его со старшим менеджером. Конфликт мгновенно оказался исчерпанным.