Свободу демонам! Том 3

Глава 11

Мерзкая сороконожка с детским лицом кинулась на меня первой. Я отступил чисто на рефлексах. Одна лапа схватила меня за поясницу. Я высвободился и пнул в ответ с такой силой, что отбил ногу.

Без Максвелла я будто пинал танк, так же бесполезно и глупо. Чудовищная тварь схватила меня за туловище остальными лапами и подняла в воздух. Уродливая морда приблизилась к моему лицу.

— Чего ты боишься? — спросил Архонт Ужаса. — Каждый боится чего-то больше, чего-то меньше.

— Отвали от меня, — прохрипел я.

Он поднял меня ещё выше и прокрутил. Мы оставались внутри этой покрытой снегом клетки. Ида сидела на земле, закрыв глаза, и дрожала. Кошка с шерстью, которая встала дыбом, сидела рядом с ней. Демоница выглядела иначе, не как обычная кошка, а как при нашей первой встрече, с невозможно длинными, острыми когтями и горящими красным глазами.

— Но кое-что люди боятся сильнее всего остального, — продолжил Архонт. — Даже те, чей мозг повреждён и у них нет чувства страха. Этот ужас древнее, чем инстинкты.

— Отвали от меня, — повторил я.

Я начал бить тварину по морде изо всех сил, но только разбивал кулаки в кровь. Лапы обхватили меня за горло и начали сжимать.

— Страх, когда нечем дышать, сильнее всего остального, — Архонт Ужаса глядел мне в глаза. — Поверь, я в этом разбираюсь.

Лапы сжали моё горло так сильно, что я не мог вздохнуть.

Сейчас сдохну? Ну нет, не в этот раз.

На шее Архонта была цепь с острыми шипастыми звеньями, я схватился за неё обеими руками. Шипы укололи пальцы, но я всё равно начал стягивать ледяные звенья изо всех сил. Не помогало, демон точно не боялся задохнуться. Может быть, он вообще не дышал.

Склизкие лапы продолжали сдавливать мне горло. Так сильно, что я не мог даже сглотнуть. А Архонт дико улыбался. От него тянуло морозом. У меня даже начало покалывать пальцы на ногах. Будто я мог их отморозить.

Я ткнул его пальцем в глаз. Кожу обожгло, будто я засунул его в кислоту. И это насмешило жуткую тварь сильнее, она начала хрипеть. Ноги висели в воздухе, я начал пинаться так, как умел, а умел я неплохо. Но не помогало.

В спину мне что-то вцепилось. Кошачьи когти пробили мою рубашку и кожу под ней. Кошка повисла на мне и отпускать не собиралась.

— Хочешь его перенести? — спросил Архонт Ужаса. — Бесполезно, свободный Лисс. Я держу крепко. Уходи, пока можешь. Они смогли меня захватить. Но я единственный, кого они не смогли подчинить. Так и будет.

Одна из лап схватило демона-кошку и отбросило далеко в сторону. Демоница ударилась в прутья, поднялась и опять зашипела.

— Зря ты его держишь, — раздался шёпот сбоку от нас. — Он бы мог тебя освободить.

— А это не твоё дело, Архонт-предатель, — прохрипела сороконожка. — Тебе верить нельзя, ведь ты на всех нас смотришь, как на еду. Смотри, как Освободитель умрёт. И твоё пророчество никогда не сбудется.

— Этого я не допущу, Архонт.

В глазах помутнело. Ещё немного, и она меня задушит, глядя мне в глаза.

Опасная дикая тварь.

Убила всех, кто пытался её подчинить.

Но Архонт Ужаса раньше со мной не встречался.

Его морда то дёргалась, то оплывала, будто были повреждены лицевые нервы. Удары туда не проходили, никакого толку от них не было. Да и отбитые пальцы уже почти не гнулись в кулак.

Я начал бить ниже, на ощупь. В твёрдые пластины на груди, вернее на том, что могло быть грудью. Костяные наросты на мягком дряблом теле. Твёрдые, как сталь. Но я бил.

Хватка на горле ослабела. Не знаю, в чём эта причина, но я смог сделать вдох. Морозный воздух обжёг горло, внутри будто оказался кусок стекла.

Я ударил ещё раз и зацепился пальцами за один из наростов. Он затрещал, в нос ударила волна трупного смрада, от которого начало тошнить. Я пнул ещё раз, ударил кулаком и рванул на себя пластину ещё сильнее.

Она треснула, и от неё оторвался кусок, оставшись у меня в пальцах.

Оттуда потекла вонючая буро-красная жижа и начал с шипением выходить горячий воздух. Мерзкая улыбка исчезла, теперь Архонт смотрел на меня с ненавистью. Он подтянул своё лицо к моему лицу ещё ближе и издал хриплый клокочущий звук.

А потом отбросил в сторону.

Но не в снег, а на твёрдую замороженную землю. Снега там не было, он таял. Я ударился о чьи-то ноги.

Я посмотрел на него снизу вверх. Верзила в плаще, с руками, обмотанными цепями. Лица под капюшоном не видно, только горящие огнём глаза.

Вот он меня и достал. Я откатился, но Архонт Желаний и не думал пытаться меня достать.

Сороконожка с детским лицом рванула на нас, вздымая снег и землю. Но вырвавшиеся отовсюду цепи, через звенья которой была продёрнута колючая проволока, зацепляла тварь за ноги. Цепи звенели, когда многоногий демон их рвал.

Прутья клетки загорелись, стало жарко. Остатки снега стремительно таяли, от них шло шипение и пар.

Уже привычные когти Максвелла вцепились мне в плечи. Похожий на дракона демон был готов к бою.

— Я уже забыл, насколько он уродливый, — сказал мой пассажир. — Отвратная тварь. Ты почти вырвал ему сердце.

— Нападаем? — спросил я.

— Вперёд! — рявкнул Максвелл.

Кошка вскарабкалась на меня с другой стороны, едва не стащив с меня штаны. А раненый Архонт Ужаса смотрел на наш увеличившийся отряд.

— Я не привязан к кольцу, — сказал он. — Только к шкатулке. Осмелитесь напасть ещё раз? Тогда жду. А сейчас… убирайтесь!..

… Я очнулся, лёжа на ковре у дивана. Тело бил озноб, хотя в комнате было тепло.

Ида вскочила, отбросив мой пиджак, и оглядела комнату. Взгляд испуганный.

— Мне такой кошмар приснился, — сказала она. — Там будто был ты и… а ты почему на полу?

— Стало жарко, — я потёр горло и посмотрел на пальцы. — Перелёг на пол.

Кошка запрыгнула мне на грудь, понюхала лицо, потом посмотрела на Иду.

— Иди, проверь мою сестру, — сказал я, и кошка быстро убежала. На повороте её занесло, но она удержалась.

Шкатулка лежала на диване, надёжно запертая. Я забрал её и крепко сжал в руках. Внутри эта долбанная, уродливая и жуткая тварюга. До сих пор помнил её скривившуюся морду.

Но, кажется, скоро мне придётся вновь с ней связаться. Если заполучу эту гадину себе, это облегчит мне жизнь против других семей. Нужно только её подчинить.

И ни в коем случае не освобождать.

— Эта цель не для тебя, — шёпотом сказал Архонт Желаний. — Оставь её на потом.

— Чтобы ты её сожрал? — спросил я. — На это ты рассчитываешь?

— Ты что, её не видел? Такую сожрать не просто. И не забывай, что мы союзники. Я на твоей стороне.

Я не стал продолжать разговор, а Архонт Желаний замолчал и будто исчез. Ненадолго, само собой.

— Ты дальше спать? — спросила Ида, глядя на шкатулку в моих руках. — Кажется, я уснула, пока её разбирала.

— Лучше не трогай. Надо спросить кое о чём у одного человека. А то слишком долго я тянул.

Я подошёл к столу и достал оттуда пластиковую визитку, которую мне недавно передал один человек. На белой карточке золотом была выведена надпись:

«Мория Лад. Профессор кафедры изучения демонов академии Райбат. Доктор демонологии. Практикующий демонолог».

Собрание демонологов длилось допоздна, так что я успел ещё до закрытия. Они собирались в старом полузаброшенном дворце на окраине Верхнего Города. Место охранялось одним седым дедушкой, который листал газету и даже не заметил, что я прошёл мимо со своей многочисленной охраной.

— Зачем тебе эти старые пердуны? — спросил Пиранья, недовольно оглядываясь по сторонам. — В Верхнем Городе мало настоящих демонологов, большинство из них просто шарлатаны.

— Сегодня я оказался в одном неприятном месте, Кайт, — ответил я. — И твой пассажир наверняка об этом знает.

— Догадывается. Тебе надо было позвать его на помощь, — Пиранья задумался. — Там было нечто такое, чего опасается даже мой Лисс.

Когда-то в этом дворце собирались Первые Охотники, включая даже Райбата Квинта. И когда-то это здание было главным во всём городе. Но сейчас от былого великолепия остались только стены и роскошные каменные перила на лестницах.

Повсюду были надписи, наверняка матерные, все предметы роскоши отсюда утащили. На ступеньках лежали бутылочки и пузырьки от местных запрещённых веществ и прочие следы прибывания наркоманов. Под подошвами скрипели песок и пыль.

— Они наверху, — доложил охранник в тяжёлой боевой броне с красными визорами. — Собрание продолжается.

Странно, но верхний этаж ветхого дворца выглядел более ухоженным. Тут убирались, полы чистые, осталась мебель, хоть и старая. Вряд ли дело в том, что они закрывали деревянную дверь на простой замок. Тут даже пахло приятно. Лимон, кофе и что-то печёное.

На стенах были развешаны нарисованы гобелены, на которых были нарисованы события из прошлого. Вот Райбат Квинт, которого можно узнать по повязке на глазу, закалывает копьём Максвелла. Вот люди в синих плащах на доспехах захватывают в плен Молчаливого Короля. Вот скованный силуэт в кресле, который рвёт цепи.

Другие были скрыты в темноте, но мне пока не хотелось их смотреть.

Собрание длилось в другом зале. Большая круглая комната, посередине которой стоял проектор. Престарелые демонологи сидели напротив стены, на которую выводились слайды, и слушали затаив дыхание. Среди них несколько студентов, увлекающихся темой. Под потолком клубился сильный дым от табака. Слабая лампочка под потолком не справлялась с освещением. Кто-то из студентов торопливо записывал лекцию.

— И последняя группа Архонтов, — продолжала лектор, пожилая женщина в строгих очках. Звук её голоса эхом отражался от стен. — Которая управляла демонической армией.

Она скользнула по мне взглядом и виновато пожала плечами, оглядев зрителей. Пока ей некогда. Я сел на самый крайний деревянный стул с мягкой сидушкой. Стул заскрипел, кто-то из седобородых учёных повернулся ко мне, чтобы сделать замечание, но увидел, кто я такой, и поспешно отвернулся.

Женщина переключила слайд. Это она, та самая, что уже дважды подвозила меня ночью на своей машине. Один раз после того, как меня похитили сектанты, и в другой раз, когда я ушёл из особняка Кастнеров.

А ещё она каким-то образом была в курсе, что у меня есть шкатулка с демоном, и что её нельзя открывать. Но почему-то я вспомнил об этом только сейчас. И вообще, я помню, что с этой женщиной было что-то странное, ведь её не помнил ни один из моих демонов.

— Максвелл, ты её помнишь? — спросил я.

— Кого? Её? Впервые вижу, — ответил демон и замолчал.

— Четыре военачальника Забытого короля, четыре Архонта-генерала, — сказала Мория Лад, переключая слайд. — Архонт Войны, который изображается в виде летучей мыши. Он отвечал за общую стратегию в войнах, которые вёл Забытый Король, логистику и манёвры. Даже демоническая армия былых времён нуждалась в таких знаниях.

Слайд со щелчком переключился. Теперь там нарисован летящий дракон, отдалённо напоминающий Максвелла.

— Архонт Сражений, — объявила Мория. — Ныне принадлежит Первому Охотнику семьи Квинт, — она кивнула мне и улыбнулась. Кто-то обернулся на меня, но взгляд предпочитали не задерживать. — Отвечал за тактику и сами сражения. Больше всего любил битвы, но ещё больше побеждать, так что заведомо проигрышные бои никогда не принимал.

Она начала рассказывать про какие-то старые битвы между охотниками прошлого и демонами. Максвелл почему-то не вставлял едкие замечания. Слушатели продолжали внимать и записывать. Охрана рассредоточилась по залу. Один украдкой подошёл к столу, где стояли угощения и кофе, и начал торопливо поедать пончики, пока его не прогнал Пиранья.

— Архонт Желаний, — сказала Мория, и появился слайд с тёмным силуэтом, у которого горели глаза. — Казалось бы, странная должность для демона его способностей, но он отвечал за разведку, диверсии, передачу ложных сведений и уничтожение военачальников противника. Ещё он любил сделки, условия которых он никогда не нарушал. Считается предателем, но о нём мы будем говорить на другой лекции.

— А что Архонт Мести? — спросил сидящий недалеко от меня студент, немного картавя.

— О нём почти ничего не известно, — Мория отложила пульт, которым переключала слайды. — А теперь небольшой перерыв на кофе, и продолжим изучать Архонтов по отдельности. Первый на очереди — Архонт Сражений и его природа.

Максвелл почему-то проигнорировал и это, будто не слышал. Слушатели, с опаской глядя на мою охрану, подошли к столику с закусками, а Мория повернулась ко мне.

— Первый Охотник Квинт, — она уважительно поклонилась. — Я вас ждала. Символично, что мы встретились именно в этом месте.

— И чем же это символично? — спросил я.

— А вот это вы и узнаете, — Мория засмеялась. — Случайностей не бывает, в чём вы должны были убедиться после трёх наших встреч.

— Я хочу с вами поговорить, — сказал я. — Об…

— Об Архонте Желаний и о том, для чего вы собираете других Архонтов? — она заулыбалась. — А так же, как подчинить Архонта Ужаса?

— Что-то в этом роде, — я немного удивился. — Но разве… а как я здесь оказался?

Я сидел в удобном кожаном кресле в небольшом кабинете, заставленном шкафами с книгами, а Мория расположилась за чёрным столом напротив меня. Между нами горела красная свеча, больше никакого света нет.

Но мы же были в зале, окружённые толпой людей!

— Пришли сюда вместе со мной, — ответила она. — Но мне пришлось немного убрать у вас память, чтобы вы об этом не вспомнили. Я храню это место в тайне и не хочу, чтобы кто-то ещё об этом узнал, особенно ваши пассажиры. И особенно тот, кто всегда следует за вами, пытаясь обмануть.

Я поднялся и огляделся. В этом кабинете не было дверей и даже окон. И как я сюда попал?

Мория взяла со стола карты и начала раскадывать их на столе. На каждой карте был изображён демон. Все карты она раскладывала группами по четыре штуки.

— Четверо были наместниками Молчаливого Короля, — сказала она, называя всех по очереди. — Архонты Ярости, Ужаса, Похоти и Алчности. Четверо были его военачальниками, Архонты Войны, Сражений, Мести и Желаний. И четверо его советники. Архонты Сна, Смерти, Боли и Памяти.

Последняя карта была пустой, три другие вспыхнули, мгновенно сгорели и исчезли, даже не осталось пепла.

— И я, — женщина посмотрела на меня. — Могу рассказать вам обо всех.

— Вот и начнём, — сказал я. — Потому что это всё немного запутанно.

— Согласна, — она засмеялась. — Но кое-что станет проще, когда вы во всём разберётесь.